Диктатор (джен)

Когда спустя сколько-то минут я открыл глаза, о том, что только что здесь произошло что-то ужасное, напоминало только большое кровавое пятно на каменном полу. И то его на моих глазах небрежным жестом эванеско убрал один из Упивающихся. Посмотришь со стороны — тишь да гладь. Даже засомневаешься, стоило ли зажмуриваться…

— Что ж, давайте поприветствуем нашего нового соратника, — необычно ласково произнес Волдеморт и пару раз медленно соединил ладони в подобии аплодисментов. — Присаживайся, Драко, — и мановением руки приглашающе отодвинул стул рядом с Беллатрикс. — Надеюсь, мистер Малфой оправдает наше доверие… — все так же мягко, но уже с явственным намеком продолжил Темный Лорд, — и будет выполнять наши поручения точно и в срок…

Похожий на потрепанного воробья (первый раз вижу его с взъерошенной на "две десятых стандартных Грейнджер" прической; даже утром после сна, если вспомнить мой первый месяц в этом мире, он выглядел гораздо аккуратнее), с испачканным кровавыми разводами лицом (судя по форме пятен — тыльной стороной ладони вытирал слезы), Малфой вздрогнул и, как сомнамбула, сделал несколько неуверенных шагов вперед. Медленно сел на предложенное ему место. Придвинул руками кресло поближе к столу. Опасливо положил предплечья на ребро столешницы, будто бы собирался по-аристократичному манерно покушать… и замер, как кролик на удава глядя на Волдеморта. Похоже, за последние минут двадцать большая часть розовой пелены восхищения Темным Лордом у наследника Малфоев с глаз спала.

"То ли еще будет, Дракунчик! — с мстительной радостью подумал я. — То ли еще будет…"

— Ах да, совсем забыл… Драко. Встань и оголи левое предплечье, — и когда блондин суетливо выполнил этот простой и понятный приказ, Волдеморт, направив на него палочку, произнес:

— Морсмордре! — Малфой скривился, но пискнуть не посмел, терпя боль проявляющейся метки Мрака, окончательно и бесповоротно отсекающей ему в будущем даже гипотетическую возможность политического маневра класса "переход на сторону сил Добра и Общего Блага". "Хотя нет. Неправ. Скорее, делающую такой маневр очень сложным и опасным. Наглядный пример-исключение у всех перед глазами… в классе зельеварения".

— К слову, — Волдеморт еще раз поощряюще кивнул занявшему место своего отца Малфою и окинул "удивленным" взглядом стол. — У нас освободилось непозволительно много мест в Ближнем круге. Даже важного решения в случае чего не принять… — "расстроенно" покачал он головой, словно только сейчас заметил пустые кресла.

"Будто бы кого-то это воззвание к мнимой коллегиальности может обмануть! Зуб даю, и в лучшие времена даже у самого-самого близкого и доверенного "рыцаря" был максимум совещательный голос…"

Впрочем, по Упивающимся задних рядов все равно прошла рябь вожделения. Слишком многим здесь хотелось стать выше других. А уж счастье покомандовать каким-нибудь старым недругом, особенно богатым и/или родовитым — это просто "ух!" и "ах!". Чрезмерные неутоленные амбиции — это один из самых верных путей на темную сторону.

Сидящие на "скамейке запасных" контролировали себя гораздо лучше. Но и они нет-нет да окидывали пустые места оценивающим взглядом. Таким спортсмен-штангист смотрит на гриф с большим, чем обычно, количеством блинов: "Потяну или нет? Может, рискнуть и попробовать?"

— Итак. Кто желает занять место Долохова?

Десяток-другой рук взмыли вверх.

— Кто имеет связи с магами континента? — большая часть самовыдвиженцев после такого взяла самоотвод. — Кто владеет заклинаниями темной магии школ востока Европы? — рук стало еще меньше. — Кто хорош в бою? — рука осталась только одна. — Учти, проверять я буду лично… — но рука не спряталась, показывая храбрость и настойчивость своего владельца. Впрочем, не исключена и глупость, в случае переоценки собственных навыков.

— Я готов, — ответил расположившийся в первом стоячем ряду совсем еще не старый маг и вежливо поклонился.

— Майкл Кемпбелл, если не ошибаюсь?

— Да, повелитель.

— Выйди. Подойди поближе. Расскажи всем о себе.

— Я — чистокровный маг. Третий сын лорда Александра Кемпбелла. Всегда поддерживал вас.

Волдеморт молчал, и Майкл выдавил из себя остаток правды:

— Бывший третий сын. — Упивающиеся тихонько загудели. — Некоторое время назад изгнан из рода из-за принятия вашей метки, повелитель. Но до этого в роду я несколько лет курировал, хм… общение с контрабандистами континента. Так что к кому с чем идти — я знаю.

— Хорошо, — после паузы произнес Темный Лорд. — Займи свое место.

— Благодарю, повелитель! Клянусь, я не подведу вас! — еще раз поклонился Майкл.

"Хм… Ну надо же, как тесен мир! Получается, именно этого властолюбца (а по-иному понять истинные причины изгнания нельзя, иначе было бы не "некоторое время назад", а "сразу в семьдесят каком-то") я должен поблагодарить за успех с лордом Кемпбеллом? Связи на континенте, замкнутые на третьего сына, оказались потеряны и пришлось переходить на отечественного производителя?"

— Кто заменит Мальсибера? Нужен хороший артефактор и боевик.

На этот раз я увидел пять поднятых рук. Волдеморт недолго подумал и ткнул, на мой взгляд, в первого попавшегося волшебника.

— Джеральд Вэлс, — представился маг. — Чистокровный в четвертом поколении. Вашу метку получил на шестом курсе, в восемьдесят первом. Год проработал у Горбина. В дуэлях занимаю стабильное четвертое-пятое место в группе.

— А если участвовавших всего было пятеро или меньше? — пошутил Волдеморт. Большая часть волшебников эту не так уж чтобы очень смешную шутку поддержала угодливым хихиканьем. — Впрочем, остальных, — плавный жест рукой в сторону трех поднятых рук, — кто равно с тобой претендует на это место, ты побеждаешь?

— Не всех, — после разворота и быстрого взгляда произнес Джеральд. — В смысле, не с каждым я пробовал дуэлировать…

— Что ж… Пока я принимаю тебя. Займи место за нашим столом.

— Благодарю, господин.

— Кто займет место Нотта. Хм-м… Мистер Малфой? Ми-и-истер Малфой!!!

— Да? — очнулся Драко.

"М-да… Тяжко ему, папенькиному сыночку и псу войны породы той-терьер, будет среди волков-Упивающихся, — подумал я. — Он до сих пор думает, будто бы мир все так же вращается только вокруг него любимого! Как можно не понять, что Волдеморт с ним всего лишь играет?! Хотя… Может быть, я меряю это по себе? И слишком многого хочу от, по сути, совсем еще ребенка?"

— Что вы можете рассказать про Нотта? — и глядя в совершенно стеклянные глаза своего нового "скользкого друга", с легким вздохом подробнее развернул свой вопрос. — Он же ваш одноклассник-слизеринец. Кому, как не вам, формальному и неформальному лидеру факультета, знать о нем все? Он верен нашим идеалам? Готов ли он наследовать своему погибшему отцу место за этим столом? Можете ли вы за него поручиться?

"Только Теодора мне во внутреннем круге не хватало для полного счастья! Вот уж кто подходит под определение "скользкий" гораздо больше Малфоя, так это Нотт-младший!.. Хм-м… Просто Нотт теперь…" — подумал я.

— Я… Я не знаю… — после непродолжительного ерзания на стуле ответил Малфой. Прозвучало это настолько жалко, что от стены послышались смешки. Лица Волдеморта я не видел, но совсем не удивлюсь, если и он скривился от такого ответа.

Как это ни парадоксально, но насмешливая реакция окружающих Малфоя… взбодрила. Он выпрямился в кресле, кинул вправо и влево (тут в том числе и на меня) грозно-надменный взгляд и почти что полностью пришел в свое нормальное состояние — "принца вселенной".

— Кто-нибудь пытался связаться с… Теодором, кажется? — с вопросительной интонацией произнес Темный Лорд.

Молчание.

— Да, повелитель. Сына Нотта зовут Теодор, — я решился стать первым, кто догадается "подсказать" имя сына моего ныне покойного противника в проигранной дуэли.

"…Земля ему стекловатой! Вот только к чему все эти игры? Почему "игры"? Так Волдеморт-Квиррелл целый год проверял у Тео домашние задания! Неужели забыл? Не верю!"

— Да. С Теодором Ноттом. Кто-нибудь приглашал его сюда?

"А в ответ — только тишина и уклончивые взгляды. Что-то не наблюдается монолитной крепости в рядах Вальпургиевых Рыцарей. Зато амбиции — цветут и пахнут!" — подумал я, глядя на молчащих магов.

— Так. Что ж… Тогда, кто хочет занять место Нотта?

— Гордон Флойд, — поднялся со скамьи и представился всем маг среднего возраста. И вообще он был, что называется, без особых примет: средний рост, среднее телосложение, обычная прическа. Короче: увидишь и через минуту забудешь. — Чистокровный, наследник семьи Флойд.

— Хорошо помню и тебя, и твоего отца, — приглашающе кивнул Волдеморт. — Следующие — Рудольфус и Рабастан Лестрейнджи. Все вы братьев отлично знаете, поэтому должны правильно понимать мои требования к кандидатам на их место…

— Себастьян Морель, Бертран Морель, — одновременно поднялись со скамейки два похожих друг на друга мага. Очевидно, как Лестрейнджи, тоже братья-погодки. — Мы готовы заменить…

— Нет, — покачал головой Волдеморт.

— Но, повелитель?..

— И вы не готовы заменить их, и я не готов видеть вас во внутреннем круге. Пока, во всяком случае… — и отвечая на молчаливо заданный вопрос, Волдеморт снизошел до объяснений. — Я знаю про вас всех абсолютно все. И те, кто сбежал к себе на континент вместо того, чтобы продолжить бороться, не достойны войти в мой Ближний круг. — После акцентирующей внимание на сказанном паузы Волдеморт перевел взгляд вбок и указал рукой на магов, сидевших слева братьев. — Вот вы двое…

— Хьюго Берд. Уолтер Барбер, — встали и поклонились оба.

— Помню вас. Вы до сих пор работаете вместе?

— Да, повелитель.

— А где третий?

— Он погиб.

— Жаль-жаль… Займите места. Руквуд. Хм-м… — задумавшись о чем-то своем, дальше Волдеморт пробормотал так тихо, что услышать его могли только сидящие за столом. И я. — Потом оценю и решу, кто окажется успешнее, — кивнул он своим мыслям и снова громко спросил: — Кто желает занять его место?

"Прикольно! Получается, что места не какие-то там абстрактно номерные, а распределенные строго по функционалу. И если занять такое не вовремя или по "служебному несоответствию", то вскоре его можно легко потерять… вместе с головой! — Судя по тому, что на место Руквуда претендентов не было, неизвестным этот факт являлся здесь только для меня. Все же очень много важного в своих записях Логан Крэбб опустил, видимо не желая доверять такие важные вещи пергаменту, даже если оный лежит в сейфе родового особняка. — Кстати, любопытно было бы узнать, кто занял место "моего" отца, раз уж я теперь иду на внеконкурсной основе…"

— Джейкоб Харди, — наконец нашелся один храбрый (или глупый) маг, который протиснулся из задних рядов и вежливо поклонился. Лицо его было скрыто от остальных глубоким капюшоном.

— Сними капюшон. Кстати, это касается и остальных. Отныне и впредь мы не скрываем своих лиц друг от друга…

"Понятно. Чтобы в случае чего не появилось очередных умников, готовых спрятаться от суда за масками…" — осознал я лежащую на поверхности причину решения Темного Лорда.

Маг тем временем покорно сдернул с головы капюшон мантии, явив всем ничем не примечательное лицо. За исключением того, что лицо это (если оно, конечно, было натуральным, то есть не оборотка или маска какая-нибудь) принадлежало очень молодому магу. Чуть ли не моему ровеснику! По идее, его владелец должен был еще учиться в Хогвартсе, но ни там, ни где-либо еще я его до сего момента не встречал… И одновременно с этим он определенно был мне знаком!

— Я не знаю тебя, — произнес Волдеморт, и Джейкоб мгновенно оказался в круге направленных на него волшебных палочек.

— Несмотря на то, что официально моя фамилия "Харди", — невозмутимо проговорил парень, — моим настоящим отцом был Эван Розье. И я прошу у повелителя места за этим столом по праву крови!

— Легилименс, — ожидаемо, доверять кому-либо на слово, тем более незнакомому пацану, Волдеморт не стал. — Хм… А это зачем?

— Я, в отличие от некоторых золотых мальчиков, вырос не в мэноре с домовыми эльфами, вытирающими младенчику носик после каждого чиха, а на улице… — Драко, правильно поняв, в чью сторону эта шпилька, моментально надулся. — В Лютном же отлично помнят, как именно вы принимаете к себе новичков. И для того, чтобы не тратить ваше время попусту, я позаботился прийти сюда уже подготовившимся. Заранее. Ну а магглы… Их, тварей, не жалко! — и лицо Розье-полукровки исказилось в гримасе ненависти.

"Маска-маска! А ведь я тебя знаю… — офигел я, осознав, откуда этот маг мне кажется знакомым. Вживую я его действительно никогда не видел, а нарисованный с чужих слов портрет неплохо так накинул ему годков. Но вот когда парень так вот сморщился, я моментально его узнал. — Вопрос, как теперь мне грохнуть члена внутреннего круга и не получить смертельного неудовольствия со стороны учителя? Хотя… Может, мне повезет и его не примут?"

Моим надеждам не суждено было сбыться.

— Да. Вижу в тебе его черты, — расслабившись, даже с ноткой какой-то растроганности произнес Темный Лорд.

— Я не получил тогда метки в силу малого возраста, господин. И теперь прошу… — подобно рыцарям с древних витражей Джейкоб встал на одно колено перед Волдемортом и задрал левый рукав.

— Такой же пылкий и нетерпеливый, как и отец… — помолчав, произнес Темный Лорд.

— Повелитель?

— Конечно. Морсмордре, — Темный Лорд поставил метку Мрака на очередного своего слугу и пригласил его за стол: — Присаживайся.

— Благодарю, повелитель, — кивнул Розье-полукровка. Быстро, четко и уверенно он выполнил приказ Темного Лорда, заняв место за столом прямо напротив Малфоя.

— Приятная неожиданность. Это так хорошо, когда дети не забывают своих отцов и продолжают их дело, — Волдеморт поочередно посмотрел на бодающихся взглядами Малфоя и бастарда Розье. Неприкрытая злоба, с которой они глядели друг на друга, Волдеморта явно… не порадовала. Уж слишком отчетливо проступил исчезнувший было желвак на правой скуле — единственной части лица Волдеморта, что была видна мне, стоящему на коленях за спиной Темного Лорда.

"Странно… Почему? "Разделяй и властвуй" больше не работает? Чего не понимаю?"

— Итак, кто хочет занять место Уолдена Макнейра? — пояснять свои чувства Волдеморт, естественно, не стал.

— Джулиан Гамильтон, — поднялся со скамейки маг. — Вы помните, повелитель, как я тогда…

— Да. Ты — достоин. Кто займет место Даррелла Трэверса?

— Я, — потянулся из-за спин вперед еще один достаточно молодо выглядящий маг.

— Хм… А ведь и тебя я не помню. Представься.

— Генри Портер, — поклонился тот.

— Поттер? — удивленно переспросил Волдеморт.

— Портер, повелитель. Сын Джоэла Портера. Вы ставили мне метку, когда я был на третьем курсе. За пару месяцев до вашего… исчезновения. К Гарри Поттеру никакого отношения не имею.

— А отец?

— Умер в девяносто первом в камере предварительного заключения Министерства, — сквозь сжатые зубы прошипел Генри.

— Хм-м… Нет, Поттера нам в Ближнем круге не нужно. — Упивающиеся угодливо засмеялись. — Нигде не нужно… — Вокруг Джоэла мгновенно образовалось пустота. — Но это совсем не значит, что из-за своей фамилии, всего лишь похожей на фамилию моего врага, кто-то должен терпеть урон. Лорд Волдеморт справедлив… — и повинуясь кивку хозяина, средний круг понятливо потеснился на лавках, давая место новому члену. — Я не могу вернуть его к жизни, — с легким намеком на сочувствие просипел Волдеморт, — но мы обязательно отомстим за него! Как и за каждого, — голос Темного Лорда обрел глубину и насыщенность, — кого мы потеряли по вине Дамблдора и министерских шавок!

— Да! Месть! Смерть! — дружно завопили Упивающиеся.

— Я верю вам, — жестом успокоив толпу, тихо и спокойно проговорил Волдеморт. — Так… Есть среди вас тот, кто желает занять последнее свободное кресло?

Свободных мест за столом, кстати, было заметно больше одного. Однако они, похоже, были за кем-то жестко закреплены. Или Волдеморт просто не хотел раздувать численность внутреннего круга. Тоже вариант…

— Джаспер Уилкинс, — поднялся со скамьи еще один нестарый маг. — Племянник Джонатана Уилкинса.

— Хм… Других желающих нет? — удивленно спросил Волдеморт. — Странно… Вот ты, — указал он на ближайшего к себе мага, сидящего на скамейке. — Неужели не хочешь войти в Ближний круг? И не смей врать!

— Хочу! Но… Простите, повелитель, я не считаю себя достойным… И я не хочу провалить порученное мне дело.

Иногда случается так, что в разговоре неожиданно для всех повисает пауза и в помещении, где он проходил, становится немного тише. Ничего нарушающего фундаментальную теорию вероятностей в этом нет. Как нет ничего и в том, что сами по себе так могут замолчать абсолютно все, внезапно дав услышать полную тишину. Совпадение и ничего более. Просто, по понятным причинам, случается оно заметно реже и на совсем короткий промежуток времени. И так сошлись звезды, что одно такое совпадение произошло именно сейчас. И смешок Малфоя, который, похоже, очень не вовремя окончательно отошел от шока вступления в Ближний круг и обретения нового недоброжелателя, прозвучал подобно удару в колокол.

— Мистер Малфой, — теперь уже не то что в полной — в звенящей тишине произнес Волдеморт. — Я сказал что-то смешное? — "Прямо дежавю! Не хватает только "Десять баллов со Слизерина!". Без сомнений, Снейп именно с Волдеморта скопировал свою любимую маску препода-говнюка! Ну а Малфой сам себе злобный Буратино. Конечно, для такого привыкшего не склоняться ни пред кем мажора, как Драко, это невероятно тяжело — быстро перестроиться, да еще сменить модель поведения на прямо противоположную, но… Совсем уж дураком быть не надо! Таким, как сейчас вот! Забылся на мгновение и сразу же, похоже, поставил последнюю подпись под смертельным приговором своей семье", — с легкой укоризной подумал я.

— Нет-нет, — для верности помотал головой Малфой.

Никак не комментируя больше поведение сына Люциуса, Волдеморт повернулся обратно к кандидату на последнее свободное место внутреннего круга.

— Похвально-похвально, что вы трезво оцениваете свои силы, — и кивок Джасперу "к столу".

"Хм-м… Волдеморт спустил такое без какого-либо наказания, ограничившись устным порицанием? Заболел? Принял Малфоя-младшего в любимчики? Уронил на уровень болтуна-клоуна?"

— Кстати, раз уж круг снова полон…

"Ага. Отличный момент, кстати, для пополнения досье. Весь круг в сборе. Солью воспоминание в омут. Хорошая база данных — та, которая регулярно пополняется…"

— …Следует вернуться к отложенному вопросу о наказании нашего излишне скользкого друга. Он нарушил план по захвату Поттера. Разгласил тайну моего воскрешения. Спровоцировал Министерство на очередную волну гонений. Подставил наших товарищей, доверившихся ему. Значительно ослабил наши ряды. В самый критический момент лишил нас денег. И самое главное: важнейшее для меня пророчество "Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда…" — окончательно потеряно. Виновен ли он? Заслужил ли он справедливую кару? Ваше слово, друзья мои. Белла?

"А. Нет. Не заболел Волдеморт. Просто, похоже, Драко ожидает что-то совсем уж жуткое…"

— Я не знаю, господин…

— Белла, — с нажимом повторил Темный Лорд.

— Я… против.

— Северус?

"Снейп тоже тут, кто бы мог сомневаться. Непривычно тих и незаметен. А то! Это тебе не на уроке Лонгботтома угнетать… Тут такие собрались, сами кого хочешь того самого…"

— Против.

— Драко?

— Против!!!

"Что ж… Признаю. Это стильно. Играет с ним, как кошка играет с полузадушенной мышкой. Сначала угрожать пытками матери; потом заставить в первый раз в жизни убить; потом "милостиво" дать слегка прийти в себя и сразу же заставить собственноручно подписать приговор своему любимому отцу!" — подумал я, глядя на Малфоя, кипящего праведной злостью.

"Скоро она сменится страхом, — добавил внутренний голос. — А потом — ужасом".

— Алекто?

— За.

— Амикус?

— Против.

— Сайлас?

"Хм-м. Это Гойл, что ли? Похоже, да…"

— Против.

— Майкл?

— За.

— Джеральд?

— За.

— Гордон?

— За.

— Хьюго?

— За.

— Уолтер?

— За.

— Джулиан?

— За.

— Джаспер?

— За.

— Джейкоб?

— Против.

— Против? — удивился Волдеморт. — Я же вижу, что Малфоя, что того, что этого, тебе совсем не жалко… Скорее, совсем даже наоборот. Но ты все равно голосуешь против. Не объяснишь мне почему?

— Конечно, повелитель. Когда-то моя мать… — дрогнул голосом Джейкоб. — Когда-то… в восемьдесят первом, она пришла к Люциусу Малфою просить помощи. Как мать сына его друга — так она думала. Ошибочно думала! Ведь тот не только не помог ни единым галеоном из вымаливаемой сотни, всего лишь сотни!.. — задохнулся Розье, — но еще и приказал домовикам выкинуть ее за ворота. В грязную лужу! И моей матери пришлось… — парень сглотнул, но тут же поборол мгновенную слабость, крепко сжал кулаки и закончил, — продать себя на ингредиенты в Лютном, чтобы обеспечить мое выживание. Ведь семья Харди совсем не за бесплатно приютила меня…

— Эх, Люциус-Люциус… — пожурил отсутствующего Малфоя Темный Лорд, — что же ты так?..

— Малфои, повелитель, предпочитают спасать только тех, кто может за это хорошо заплатить! — на этот раз Розье посмотрел прямо на меня. И злобы, предназначенной мне, в его взгляде было пусть и меньше, чем Малфою, но не сказать, чтоб прямо так уж намного. — А остальных они бросают подыхать в канаве!

Естественное сочувствие к ребенку, потерявшему мать и счастливое детство, у меня мгновенно улетучилось. "С одной стороны, я могу понять и принять его резоны. В чем-то он даже прав. А с другой… ну не подставлять же добровольно голову под топор ради удовлетворения его жажды мести? Тогда ты, Розье, сам все выбрал. Совесть моя насчет тебя промолчит. Осталось только решить, как именно. Несчастный случай, подстава или дуэль?.."

— …В общем, я считаю, что за то, что они мне сделали, это слишком… просто.

— Хм-м… Мне нравится твой ответ и я подумаю над ним. Кстати, ты, как я понял, вырос в Лютном?

— Да, повелитель.

— То есть всех там знаешь?

— Да, повелитель. Не могу сказать, что легко и просто могу зайти к любому "голове", но знаю, и меня знают, большинство.

— Это хорошо. Завтра придешь ко мне, будет тебе отдельное задание. С Люциусом, кстати, ушло еще и большинство тех контактов…

— Как прикажете, повелитель. Я с радостью.

— Хватит. Рэйф?

— Против.

— Кеннет?

— Против.

— Торфинн?

— Против.

— Корбан?

— Против.

— Так. Учитывая, что у меня два голоса, что же у нас получилось? Хм-м…Интерес-с-сно… — потянул Волдеморт.

Как и ожидалось, все новички во внутреннем круге: Майкл Кемпбелл, Джеральд Вэлс, Гордон Флойд, Хьюго Берд, Уолтер Барбер, Джулиан Гамильтон и Джаспер Уилкинс — после однозначно высказанного неудовольствия Темного Лорда проголосовали за наказание (смерть) Люциуса Малфоя. Исключение составил только Джейкоб Харди-Розье. Не из милосердия, а просто, похоже, хотел Люциуса кончить собственноручно. И каким-нибудь не самым простым способом. Точно таким же легко прогнозируемым было мнение магов, принятых во внутренний круг гораздо раньше. Беллатрикс Лестрейндж, Северус Снейп, Рэйф Пиритс, Кеннет Селвин, Торфинн Роули, Корбан Яксли, Сайлас Гойл, Амикус Кэрроу, ну и, естественно, Драко Малфой проголосовали против. Тоже не из великой любви к няшке-Люциусу, известному любителю, а точнее, профессионалу в ремесле "наеби ближнего своего" (одни только художества Малфоя в восемьдесят первом чего стоят). Голосовали они против моментально сбившегося в стаю пополнения. Из "старичков" против Люциуса проголосовала одна только Алекто Кэрроу. Похоже, архив Крэбба относительно нее: "боевита, кровожадна, но тупа как пробка" — не врал.

— Итого десять против десяти… — с удивлением констатировал Темный Лорд.

"Какой неприятной неожиданностью окончилась попытка показательной демократии! Нет, понятно, что Волдеморт стравливает старых и новых полевых командиров. Чтобы те не сговорились у него за спиной; чтобы конкурировали; чтобы задорно стучали друг на друга… Это азы управления. Вот только теперь мне особенно интересно, как учитель вывернется из такой неприятной ситуации? Даст какому-то смертнику из толпы право решающего голоса? Хорошо еще, что меня это даже гипотетически никак не коснется… Метки нет — нет и голоса!"

— Пожалуй, в следующий раз, чтобы не случилось паритета, я в голосовании участвовать не буду, — задумчиво проговорил Волдеморт. Обвел взглядом замерших Упивающихся… — А вы что думаете по этому вопросу, мистер Крэбб? — внезапно произнес он. При этом поворачиваться в мою сторону он посчитал излишним.

"Вот черт! Черт! Черт-черт-черт! Только этого мне еще не хватало!"

— Ах да… Совсем забыл. Кто еще не знаком, позвольте представить вам лорда Крэбба. Он отказался от вхождения в наш круг, однако я согласился принять его в качестве… ученика-в-магии.

Судя по лицу Малфоя, тот только что узнал, как чувствует себя пилот самолета, со всей скоростью воткнувшегося в землю. "Неужели ни отец, ни мать так ему ничего и не рассказали? А если это правда, то — почему? В чем смысл?"

Впрочем, вопрос этот я отложил в копилку на будущее. Сейчас было со-о-овсем не до него.

— Так что вы, мистер Крэбб, думаете о наказании Люциуса Малфоя? Или, быть может, за вину отца следует соответствующим образом наказать сына? — Похоже, Волдеморт был настолько разъярен мнимым предательством (а может и не очень мнимым: Малфой — хитрая скользкая тварь, мог и просчитать, что в тюрьме будет безопаснее; правда тогда непонятно, что же он семью не прикрыл?), что в качестве мести так сильно накосячившему Люциусу был готов даже на такое. — Ваше слово!

"Ах, какое искушение! Как заманчиво одним словом сразу же решить проблему с хуже горькой редьки надоевшим вассалитетом! Тем более, как скоро Драко догадается в издевательствах надо мной выйти на следующий уровень и, например, выдать мне приказы на строго противоположные действия? Конечно, можно мысленно для себя решить, что смерть от таких цугцвангов затрагивает весь род Крэбб и его главу, но, но… Ситуации бывают всякие. И не всегда можно будет обмануть магию клятвы.

Да и сколько раз я говорил себе что-то вроде: "…а Драко… — теперь я успокоился, — Малфоя… Малфоя после всего произошедшего я просто для себя… списал. Нельзя обижаться на мертвецов"; "…не знаю пока как, но Малфоя к дедушке Абраксасу я отправлю. Так или иначе, но отправлю!"; "Все. Хватит!"? Да кучу раз говорил! А тут прям как по заказу. "Вот тебе решение всех твоих проблем разом", — намекающе подмигивает судьба. Несомненно, по всем понятиям Волдеморт творит настоящий беспредел, но кто и что ему здесь скажет против?"

Короче, будь я кем-то вроде гриффиндорца Рона, или самого Драко (смешно-то как, это было бы чисто по-слизерински, убрать врага чужими руками), судьба наследника Малфоя была бы решена. Как и моя, так как в будущем я огреб бы просто неимоверное количество проблем!

К счастью, я уже давным-давно не мальчик. Да и здесь жизнь меня усиленно учила решать вопросы исходя не только из критерия "нравится — не нравится". Вот, предположим, казнят сейчас Драко. Или Люца приговорят. Что будет дальше? Чтобы предугадать это, не нужно быть пророком. И даже обзорной школьной лекции по предсказаниям посещать не нужно. Хватает простой логики и знания малфоевского менталитета. Оставшийся в живых в ста процентах случаев забьет на все остальное и жизнь положит, чтобы отомстить мне. И плевать, что за казнь проголосовало еще девять магов, включая Волдеморта. Решающим-то будет считаться именно мой голос!

И дело даже не в мести как таковой. Я, может быть, даже и переживу все покушения (хотя тоже далеко не факт — вон как отчетливо "Помни!" читается по губам впившейся в меня пристальным взглядом Беллатрикс), но канон уж точно скажет мне "Прощай!". Что означает не только поражение Поттера (плевать мне, если честно, на него, да и на Магическую "Бриташку" с высокой колокольни) и здравствующий Волдеморт, но и безнадежное рабство: пожизненное у Темного Лорда и посмертное — в Хоге.

Это не говоря уже о том, что, если подумать, смерть за все то, что сделал мне Малфой, все-таки немного перебор. Встречались мне по жизни и более бесячие персонажи, на фоне которых наши с Драко отношения проходят по графе "некоторые разногласия". Дурацкий личный вассалитет — так я на него уже научился в важных моментах класть болт… Плюс кольцо обета на руке намекающе нагрелось. "Защити сюзерена!"

В общем, на одной чаше весов лежит сиюминутное утоление жажды мести, а на другой — вся моя будущая жизнь. Выбор, таким образом, оказывается совершенно безальтернативен. Во всяком случае, для разумного взрослого человека. Тем более, если зайти с другой стороны, то смерть в чем-то даже слишком милосердное наказание. То ли дело, дать ему помучиться, выполняя задания…"

Это было как вспышка! Озарение! Пресловутое сатори! Как будто в калейдоскоп засыпали кучу кусочков пазла, которые при очередном повороте внезапно сложились в полноценный пейзажный этюд! Множество мелких и не очень проблем, над которыми я долго ломал голову, мыслей, подозрений, фактов и событий внезапно выстроились в готовый план. Что, где и когда мне делать, чтобы все получилось максимально удачным для меня образом.

"…А потом? О как! Да! ДА! ДА-ДА-ДА!!! И с этим? Ну точно! Как же все в тему! Узнают, конечно, — вспомнил я про Снейпа. — Зельевар сто процентов меня сдаст. Но если я сделаю так, как надо, то Дамблдор меня поймет! Правильно поймет! И Снейп не будет против. Он же своего любимчика прикрывает, как может. Короче, всем будет хорошо, а главное — мне! — в невероятном восторге думал я, параллельно бросив кучу сил на то, чтобы не расплыться в глупой, довольной улыбке. Впрочем, сложность поставленной передо мной задачи быстро вытеснила неуместную сейчас радость. — Первый шаг — очевиден. Осталось только сделать его… безупречно!"

Я сосредоточился. Сейчас нельзя было ошибиться не то что в слове — в оттенке интонации, с которой я буду сталкивать лбами Малфоя и Волдеморта.

— Несомненно, учитель, вам виднее, но… Лично мне не верится в то, что лорд Малфой решил вас предать. Слишком глуп, примитивен и прямолинеен этот поступок для него. А ведь он всегда славился отменной хитростью и изворотливостью. Люциус, — "А что такого? Он — лорд, я — лорд. Формально мы равны, так что могу и пофамильярничать!" — совершенно бестрепетно превратил в рабов своих бывших друзей и их детей. На их деньги скупил половину Министерства. А тут: пытаться навредить своему господину и оставить их… — и я показал взглядом на Драко и сидящую на "скамейке запасных" леди Малфой. — В общем… Причиной случившегося скорее всего является определенно, кх-м, чрезмерная гордыня лорда Малфоя. Или же желание выслужиться, списав таким образом какие-то грехи. Или возвысившись над остальными… — рассуждал я, параллельно вглядываясь в лицо Драко и с удовольствием наблюдая там нужную мне реакцию. — Есть за ним такой грешок… Тем более несколько непонятно, за что наказывать мистера Малфоя-младшего? Это отец за сына в ответе, а наоборот — нет. Мистер Малфой — наследник старого магического рода, где воля патриарха — это все. За что же тогда его карать, если у него нет ни возможности выбора, ни своих собственных мозгов и воли? Скажет глава рода заквакать, и он лягушкой будет прыгать. Или хорьком… — удобно, что Волдеморт не видит моего лица. Можно нагло ухмыльнуться Малфою, а учитель этого не заметит.

"Ну же, Драко! Я уже столько раз уколол репутацию твоего отца! У тебя в некоторых случаях терпежа поменьше, чем даже у, мягко говоря, несдержанного Шестого. Давай же! Ответь мне! Ну!.."

И Малфой-младший меня не разочаровал!

— Не тебе, Крэбб, оценивать поступки лорда Малфоя! — взорвался Драко. — Что бы ты понимал в отношениях внутри рода!

— Да уж побольше твоего!

— Побольше моего? И это говорит мне отцеубийца? Только полное дерьмо и конченая мразь может убить своего отца, каким бы омерзительным он ни был! — пафосно и гордо произнес он, вернув мне оскорбление.

"Бинго!" — успел удовлетворенно подумать я до того, как стабильное давление злой магии, расходящейся от Волдеморта — этакий колючий холодный ветер, ощущаемый не кожей, а "нутром", — не выросло мгновенно до таких величин, что трудно и больно было даже просто сделать следующий вздох. Всем присутствующим мгновенно стало так жутко, что в наступившей мертвой тишине (казалось, замерло не только дыхание, но даже и биение сердец притихло) можно было бы услышать и писк комарика, залети он в комнату в этот момент. Ну а по помертвевшим лицам двух сестер легко можно было определить, кто знает историю восхождения Волдеморта к вершинам власти до самых "незначительных" деталей.

— Повелитель! — упала на колени леди Малфой.

— Повелитель! Я… — поднялась Беллатрикс.

— Помолчите! А вы, продолжайте, мистер Малфой, продолжайте… — прошипел Волдеморт. — Что еще вы хотели нам сказать?

— Э-э-э, — заблеял Драко, осознав, что ляпнул что-то совсем не то. Однако слово — не воробей, и как бы ни хотелось сейчас блондинчику отмотать на пару десятков секунд назад и заткнуть самому себе рот, хроноворота у него не было.

— Ну?

— Я… я все сказал, лорд Волдеморт.

— Крэбб?

— Я тоже, учитель, — слегка дрожащим голосом ответил я. Дикая боль в правой руке без каких-либо недосказанностей давала мне понять, что не следует считать себя самым умным. Так нагло магию хрен обманешь…

— Хм-м… — задумался Волдеморт, а потом с прозрачным намеком произнес: — "Превратил в рабов своих бывших друзей и их детей", да? Понятно, почему ты так отчаянно защищаешь Драко Малфоя, Крэбб. Тем не менее замечание насчет прав и обязанностей наследников принимается. Радуйся, жизнь своему сюзерену ты спас… Но и факт провала по вине Люциуса совершенно неоспорим. Пусть он основывается не на предательстве, а на желании награды, неприятные последствия его действий слабее от этого не становятся. Так что я признаю Малфоя виновным. И накажу его ровно в той мере, в которой он заслужил.

— Повелитель! Умоляю, — поднялся Малфой, и тут же упал обратно.

— Ученик. Скажи, что ты думаешь по этому поводу?

— Хм… Ну раз вы его приговорили, то тут уже сделать ничего нельзя. Ваша воля — закон для нас. Разве что… — сделал я театральную паузу.

— "Разве что" что? — спросил меня Волдеморт.

— Если Драко действительно дорожит своим отцом…

— Драко?

— Да, повелитель! Конечно! Я готов на все, чтобы…

— Я услышал. Крэбб?

— Есть древнейшие, но работающие до сих пор правила, которые никакое Министерство никогда не сможет отменить. Ибо они — суть нашего мира. "Око за око", "Кровь за кровь"…

— И? — Волдеморт повернулся в кресле и с интересом посмотрел на меня.

— Раз уж Драко так дорожит жизнью своего отца, который заслуженно приговорен к, м-м-м… наказанию, то пусть он выкупит ее у вас! Это, на мой взгляд, единственный честный выход из положения.

— А не честный? — с непонятным выражением спросил он.

— Не честный? Он может взять штурмом Азкабан, освободить своего отца, взять за руку мать, предать вас и попытаться сохранить всем жизнь… сбежав. Кроме последнего все, в принципе, выполнимо.

— Хм. Любопытно, — Волдеморт развернулся обратно к столу и опять упер свой взгляд в Малфоя: — Поправь, если я ошибся в тебе. Ты действительно готов на все ради спасения жизни своего отца?

— Да, повелитель!

— Ты уверен? Сейчас еще можно выбрать. Потом такой возможности уже не будет…

— Уверен, повелитель!

— Хм-м. Что ж. Ты выбрал. Слушай мое условие, Драко. Жизнь за жизнь. Жизнь Люциуса Малфоя за жизнь… Альбуса Дамблдора.

— Ий…— с отпавшей челюстью икнул пораженный Драко. Такого он точно не ожидал.

— Все честно. Или ты хочешь отказаться?

— Нет, — сжавшись пискнул тот в ответ.

— Помни, Малфой. Если к концу следующего июня Дамблдор все еще будет живым, то и ты, и твой отец заплатите за это своими головами! Он — за неуклюжесть, ты — за нарушение своего слова! Ты понял меня, мой юный скользкий друг?

— Да, повелитель… — дрожа прошептал Малфой.

— Не слышу тебя…

— ДА, ПОВЕЛИТЕЛЬ!

— Хорошо. Белла. Проследи…

— Повинуюсь, повелитель!

— А теперь, друзья мои, раз уж мы закончили внеплановый суд, слушайте, зачем я собрал вас сегодня.

Окружающие, послушные воле своего господина, в который уже раз за сегодня превратились в слух.

— Раз уж тайна нашего возрождения была раскрыта, то время прятаться — прошло. Настала пора возвышения! Настал момент показать и предателям-магам, и грязнокровным отродьям, и мерзким магглам, кто истинный властитель в нашей стране! Берите своих друзей и напомните о себе заплывшей жиром Магической Британии! Докажите всем свое право повелевать! Вы все знаете, что делать? Так идите же! — взмахнул рукой Темный Лорд.

— ДА! — в один голос зарычали маги. Такие приказы большинству из них были понятны и приятны. Радостно бурлящая толпа, включая новых членов Внутреннего круга, желающих отметить свое повышение чужой кровью, потянулась на выход.

— Драко, задержись, — негромко приказал бледному парню Волдеморт. — Хвост!

— Да, повелитель, — подскочил однорукий и подобострастно поклонился.

— Найди того мага, благодаря которому бастард Розье оказался здесь без моего приглашения, и накажи его. Хотя нет. Приведи его ко мне. Я сделаю это сам.

— Да, повелитель.

— У тебя вопрос, Крэбб?

— Да, учитель. А где остальные?

— Кто?

— Ну… Остальные… наши? Отец рассказывал, что было гораздо больше…

— Ты сегодня видел всех.

— А… — удивился я настолько, что даже на секунду рот приоткрыл. — То есть нас всего… сколько? А "Дикие полчища…"? "Орды черных магов"?

— Не повторяй глупостей за министерскими щелкопёрами. Нас всегда было совсем немного, — с грустью произнес Волдеморт. — Верность. Очень трудно найти таких…

— Но как же тогда…

— У нас было много сочувствовавших, многие из которых тоже не избежали "превентивных арестов" и "разбирательств по упрощенной процедуре". Более того, с каждым днем их число опять будет только расти. Смешно, да? Чем больше Аврорат борется, тем больше магов симпатизирует нам… Понятно почему?

— Да.

— К слову. Собирай свою команду. В следующий вторник я хочу видеть всех вас здесь. Для вас нашлось дело. А сейчас, оставь нас…

— Эм-м, учитель…

— Что еще?

— В связи со всем… случившимся, не могли бы вы снять свой старый запрет на упоминание вас? А то может получиться очень глупо…

— Хорошо. Разрешаю. Только прежде чем хвастаться своими знакомствами, хорошенько подумай, кто перед тобой! А то можешь и не дожить до выражения моего крайнего неудовольствия…