Diamonds and Rust (джен)

Приглашение на день рождения принцессы пришло ещё тринадцатого вайо, но примерно за сутки до бала Лионе позвонил королевский секретарь и сказал, что по приказу Её Высочества всем гостям надлежит явиться в пышных платьях.

Это она, конечно, всем удружила! Наверняка у приглашённых костюмы были заготовлены заранее, а тут менять всё буквально за один день! Ну, хотя бы модельеры и ателье на сверхсрочных заказах подзаработают.

Сама Лиона занялась нарядом утром двадцать первого. Пришлось повозиться, выбирая фасон и цвет, чтобы замаскировать внезапную бледность и лёгкое истощение — всё-таки масштабное волшебство, которое они с Элли вчера провернули, оказалось ранвишевски выматывающим.

С другой стороны, Лионе ещё повезло. Основную нагрузку взяла на себя Элли, которая сейчас лежала пластом в комнате ведьмы.

— Попейте бульона, — предложила Юни. — Восстановитесь быстрее, и кожа поярче станет.

Вряд ли это был волшебный бульон, но от него действительно стало лучше.

Удостоверившись, что Элли тоже получит свою порцию, а платье выглядит безупречно, Лио-Лай временно превратила наряд в привычный комбинезон и покинула дом.

Она позавчера съездила к родителям за печатной версией приглашения, так что сегодня можно было направиться сразу во дворец.

По дороге позвонила мама — ей непременно требовалось, чтобы дочь наутро после бала отчиталась обо всём, а лучше вообще нашла там жениха. Вот дался ей этот жених! Бесит прямо!

Пообещав матери подробный отчёт, Лиона прервала звонок и включила приёмник.

Все новости были про какой-то большой бабах в степи, на трассе Ро-Алиам — Бассания. По официальной версии, это военные испытывали новое оружие, но почему-то попали не туда и раздолбали единственную дорогу на юго-запад. По мнению приглашённого эксперта, это кто-то из колдунов эксперимент ставил. Просачивались осторожные шепотки про Эсарийский конклав, о котором раньше не говорили. Как вовремя!

Лио-Лай прибыла в числе первых гостей. Припарковала машину на дворцовой стоянке, наколдовала платье обратно и направилась ко дворцу.

— Добрый вечер, госпожа гостья! — учтиво поприветствовал её арзак, стоявший на выходе с парковки. — Бал проходит в Большом парадном зале. Вам необходимо подняться по главной лестнице и повернуть налево. Дальше вас проводят. — Он ещё раз поклонился и спросил: — Госпожа гостья, следует ли мне закрыть дверцу вашей машины?

Лиона обернулась. Её машина стояла в самом углу, и водительская дверца была открыта почти полностью — насколько позволяла стена.

— Не стоит. Машину сегодня помыли, и внутри сейчас непереносимо воняет средствами.

Лиона сморщила нос, вложив в последнее слово побольше презрения. Вспомнилась Эн-Рал со шваброй, так что это было нетрудно.

Арзак вновь поклонился и перешёл к другим гостям. Лиона чуть потёрла простое серебряное колечко под шёлковой перчаткой и направилась дальше.

Во дворце всё было величественно-давящее: высокие потолки с росписью, огромные хрустальные люстры, тончайший слой старого золота на лепнине, мраморные статуи, скользкий наборный паркет, тяжёлые двери…

И гости, гости — цвет менвитского общества. Лощёные аристократы, видные деятели науки и искусства, высшие офицеры, политики и, конечно, конклав в полном составе.

Что-то показалось Лио-Лай странным. Она сначала даже не поняла, что именно. А поняв, еле удержала лицо.

«По приказу Её Высочества всем гостям надлежит явиться в пышных платьях».

То есть вообще всем. То ли Стелла недодумала, то ли её не так поняли, но приказ неукоснительно исполнили даже мужчины. О Хоо!

Правда, если женские платья напоминали перевёрнутые букеты, то мужские были поуже, более скромных тонов и без декольте. Строго говоря, верх от костюма у них был нормальный: фрак с манишкой, пиджак и жилет с рубашкой, китель с орденами и медалями.

М-м-м! Бедные генералы! У них такие… неописуемые лица!

В холл, где гости ждали начала бала, спустились по широкой лестнице Верховный, канцлер и глава СКК. Эти трое были одеты нормально: Гван-Ло — в парадный исчерна-фиолетовый костюм военного покроя, Элт-Ран — также, но в белое и с голубой лентой через плечо, а Тол-Дар — в дорогой тёмно-коричневый костюм.

Все трое с тщательно скрытым матерным недоумением оглядывали пышное собрание. Собрание с тем же выражением оглядывало их.

— Это будет незабываемый бал, — пробормотал рядом знакомый голос.

Лиона повернула голову. Справа от неё стоял Кау-Рук под руку с Ив-Мил. Он был одет нормально — в брюки, но почему-то наглухо застегнул под горлом пуговицы рубашки, чего не делал даже на парадных снимках.

— Что ж, господа и дамы, — кашлянув, произнёс Элт-Ран, — предлагаю пройти в бальный зал и выяснить у Её Высочества, кто из нас прав.

Верховный кивнул, соглашаясь с канцлером, и первым направился к дверям. Услужливые гвардейцы распахнули двери, и пёстрая волна юбок двинулась вслед за тремя господами. В море юбок мелькнули ещё одни брюки в сопровождении форменных сапог.

Когда все вошли и распределились вдоль стен, двери снова растворились под громогласный возглас:

— Её Высочество Стелла мен Ломиэн, принцесса Рамерийская!

Таэль-Ло, одетая в чудеснейшее тёмно-розовое платье и с живыми цветами в волосах, вплыла в зал и прошествовала к Верховному. По пути её лицо всё больше вытягивалось, глаза округлялись…

— Какого демона? — одними губами прошипела она, подойдя к брату.

— Вы приказали всем гостям явиться в таком виде, — ответил ей Элт-Ран.

— А переспросить они не могли?

— Желание принцессы — закон. Особенно когда оно заверено правителем.

Гнев Таэль-Ло готов был вылиться на брата, но тот галантно склонился перед ней, приглашая на первый танец.

Принцесса с оскорблённым видом вложила тонкую ладонь в его руку, и пара вышла в центр зала под зарождающуюся музыку.

Постепенно к танцу начали присоединяться другие пары. Лиону пригласил канцлер. Он танцевал чётко и выверенно, как по инструкции, а мыслями находился где-то так далеко, что пару раз наступил партнёрше на ногу. Под конец танца у него и вовсе запиликал коммуникатор.

— Извините, Лио-Лай, — обречённо вздохнул Элт-Ран, — вчера вечером портал рванул — мы уже сутки разобраться с ним не можем.

Канцлер достал коммуникатор, и Лиона успела разглядеть сообщение.

Мерит: «Выяснил кое-что очень (!!!) важное».

Элт-Ран написал, что сейчас подойдёт, извинился перед Лио-Лай и тихо выскользнул из зала. Девушка подёргала колечко и стала смотреть на танцующих.

Музыка смолкла, некоторые пары разделились, а кто-то остался ждать перемены мелодии. К Лионе подошёл Гван-Ло.

— Окажите мне честь, прекрасная ведьма, потанцуйте со мной.

Отказывать Верховному было неудобно, и Лио-Лай приняла приглашение.

Вальс. Самый обыкновенный вальс. Раз-два-три, раз-два-три. Отчего так жутко? Кажется, что Гван-Ло одним взглядом может раскрыть все её тайны. Интересно, нравится ли ему, что менвиты не любят смотреть ему в глаза? Он красивый, кстати. Лицо, конечно, тяжёлое и грубое, но с благородным серебром ранней седины смотрится истинно по-королевски. От этого ещё жутче. Он ведь как паук посередине хитрого плетения.

В зале снова появился канцлер. Он недовольно оглядел гостей и направился к Тол-Дару, который ни с кем не танцевал.

По окончании вальса Гван-Ло присоединился к ним. На следующий тур Лиону пригласил Кау-Рук.

* * *

Это точно было издевательство. Правда, жертвой был не Элт-Ран. Периодически Верховный заявлял: на этот бал или приём должны явиться все королевские особы Таль-Кари.

Элт-Рану приходилось брать Мерита с собой. Но так как арзак не имел права присутствовать, он весь вечер сидел в дворцовом кабинете канцлера и страдал от скуки.

Вернее, говорил, что от скуки. Элт-Ран давно уже не пытался выяснить, что на душе у друга — Мерит никогда не говорил о своих чувствах. Только об их общей работе, об экспедиции, в состав которой вошёл его младший брат, да изредка о способах спасти арзаков. Мерит не верил, что это возможно. Он ни во что не верил и ничего не чувствовал.

Для арзака это было страшно. Они называли такое состояние душевной смертью. Менвиты дали этому явлению не столь красивое имя — выгорание. Когда всё настолько плохо, что даже колдовской дар исчезает.

Но если раньше Мерит держался за счёт знания, что хотя бы один его брат жив, то с того дня, когда пришло сообщение с Беллиоры… Штатный врач команды канцлера говорил, что арзак едва ли доживёт до весны.

Оставалось тридцать девять дней, и Элт-Ран вместо того, чтобы проводить время с другом, вынужденно присутствовал на балу принцессы.

А Мерит тем временем возился с результатами измерений взорвавшегося портала.

Кто-то неизвестный — Эсарийский конклав, скорее всего — уронил на ту локацию мощное взрывное заклятие. Камень разворотило, а вокруг образовалась огромная воронка. И, самое главное, камень стал просто камнем — портал закрылся. Об этом сообщил поникший Кау-Рук, которому явно незачем было врать.

Танцуя с ведьмой, Элт-Ран пребывал в своих мыслях и выдумывал благовидный предлог покинуть бал. Помог ему Мерит: то важное, что он нашёл, было вполне уважительной причиной, которую поймёт Гван-Ло.

Канцлер вышел из зала и кратчайшим путём двинулся в кабинет. По пустым коридорам он даже бежал, чтобы урвать побольше времени.

Однако когда Элт-Ран переступил порог кабинета, Мерита там не оказалось. Свет был выключен. Зато на рабочем столе, выделенный лучом желтоватой лампы, лежал медальон. Тонкая серебряная цепочка хитрого плетения, серебряный же овал с финифтью, изображавшей смешного ушастого щенка среди цветов. Внутри Мерит хранил последний снимок своей семьи.

Арзак никогда не оставлял медальон вот так открыто. Что-то случилось.

Элт-Ран поднёс пальцы к вискам и прикрыл глаза. Простой трюк, показанный много лет назад учителем Лаором. Взгляд в прошлое. Говорят, Шеннари могли переноситься на столетия назад. Элт-Ран не был Шеннари, и его пределом были жалкие пять минут.

…Темно. Верхний свет погашен. Компьютер гудит, мигая цифрами и графиками. Мерит сидит, положив голову на руки. Смотрит на экран и хватает коммуникатор. Что-то пишет. Откладывает коммуникатор и вдруг исчезает в воздухе вместе с креслом. Через полминуты кресло возвращается. Пустое…

Что за?.. Что это было?

Элт-Ран заметался по кабинету, как будто это могло чем-то помочь. Что здесь произошло?!

Вдруг возле стола возникла призрачная фигура. Девушка в свободном белом плаще с капюшоном. Похоже, арзачка.

«Здравствуйте, Элт-Ран. Думаю, вы уже заметили, что Мерит Олири исчез. Так вот, если хотите снова его увидеть, сообщите верные координаты места, где находится Элар Шеннари. Мы свяжемся с вами завтра. До встречи, Элт-Ран».

Послание так походило на его собственное пятидневной давности, что канцлер оцепенел. Нет, не может же быть, что Дириэ связался с Эсарийским конклавом! Не мог он — Чародейское братство никогда его не признавало.

Фигура растаяла в воздухе, и Элт-Ран, сердито схватив медальон, помчался обратно. Как бы ни хотелось вернуть Мерита любыми средствами, об очередной выходке арзакских колдунов должен был узнать Гван-Ло.

Верховный, выслушав канцлера, очень обрадовался — он углядел в плане похитителей возможность захватить нескольких членов Эсарийского конклава. Ведь колдуны, вероятнее всего, сами полезут за Шеннари — спецназа-то у арзаков нет.

В общем, Элт-Ран получил разрешение рассекретить нужную базу. Да, открывать такую тайну было не лучшим решением, но только там можно было гарантированно обезвредить колдунов.

* * *

Бал кончился далеко за полночь. Лиона перетанцевала почти со всеми колдунами, и лишь четверо из них не намекнули ей, что были бы очень рады познакомиться поближе. Кау-Рук вместо этого болтал о всякой ерунде, но между делом всё же сообщил, что он в полном порядке и Дириэ не следует беспокоиться. Это было хорошо.

На парковке на сей раз оказалось многолюдно. Кроме Лио-Лай, самостоятельно водили машину только трое гостей, причём один из них был автогонщиком.

Уже около самой машины Лиону нагнал тот же арзак, который указывал путь. Он сказал, что дверцу пришлось закрыть из-за внезапного обыска, провести который приказал лично господин правитель.

— Ничего страшного, зато не замёрзну! — улыбнулась Лио-Лай, снова открыв её и неторопливо превращая платье в брючный костюм.

Колечко на пальце дважды сжалось само по себе. Девушка угнездилась на водительском сиденье и выехала с парковки.

Попетляв по улицам Бассании и постояв в ночной пробке, Лиона вырулила на шоссе, ведущее в сторону леса. Мама предлагала переночевать у них, но… нет.

Лио-Лай попыталась привычно устроить правый локоть на ящичке, однако натолкнулась на препятствие — чью-то невидимую руку.

— Как прошло? — поинтересовалась она.

— Отлично, — сказал из пустоты голос комэска. — Даже слишком.

Когда машина свернула на лесную колею, Мон-Со отменил чары серебряного обруча и отпустил Мерита, которого всё это время держал за руку. Арзак спокойно спал.