Diamonds and Rust (джен)

Новая клетка оказалась куда комфортабельнее старой — Верховный великодушно пригласил достойного колдуна в гости. В почётные гости!

Из хорошего были большая библиотека и возможность гулять по парку. Покои? Увольте, Кау-Рук прекрасно чувствовал себя и в тюремной камере.

Верховный вёл себя на редкость издевательски. На бал пригласил, лицемер ниртаев. Спасибо Элт-Рану — хоть спутница приличная попалась: не слишком много болтала, в обморок не падала, лобзаться не лезла.

Бал, к слову, выдался неплохим. Весёлым. Таэль-Ло чувствительно щёлкнули по носу, а дамой вечера стала Лиона — к недовольной принцессе мужики в платьях подходить побоялись. Ей удалось потанцевать только с братом, Элт-Раном, Тол-Даром, Кау-Руком и старым адмиралом Чар-Ли.

Сам Кау-Рук с большим удовольствием вовсе бы отказался от танцев — воротник сдавливал горло даже просто при ходьбе. Однако три танца всё же были обязательны: со спутницей, чьего имени он даже не спросил, с принцессой и с Лио-Лай. Кау-Рук сказал ей, что он в порядке, и понадеялся, что Дириэ хватит благоразумия не приходить к Верховному.

«У Тол-Дара не будет претензий». Ха-ха! Да если доктор изобретёт уважительную причину, правитель отменит любое обещание!

Следующим утром Кау-Рука разбудил лично Элт-Ран. Он выпалил: Эсарийский конклав добрался до Мерита! И до Дириэ, возможно.

В последнем полковник несколько сомневался — пока рядом Мон-Со, никаких странных связей точно не будет. А вот насчёт Мерита…

Самого младшего из братьев менвиты так и не нашли. Кто знает, может, он этим конклавом и руководит? Если вообще пережил тот день — мальчишке вроде лет шесть было или около того.

Элт-Ран ночью провёл целое расследование. Выяснил немного. Кто-то пробрался во дворец во время бала. Он использовал артефакт-невидимку. Проходил сквозь постоянно открытые двери, а в кабинет постучался, чтобы Мерит сам ему открыл. При этом напал не сразу, а выждав какое-то время. Его искали колдовством и собаками, но ничего не нашли.

Под конец рассказа Элт-Ран добавил, что, во-первых, похитителям известно, кто их жертва, а во-вторых, арзакский принц нужен им только ради Шеннари.

Кау-Рук заподозрил, что арзаки к похищению непричастны. Вероятнее, это сделал экипаж. Интересно, чья идея? Элли, наверно, — план совершенно не в духе комэска.

Решив головоломку, Кау-Рук не стал делиться открытием с Элт-Раном. Как оказалось, не зря. Тот совместно с Верховным разработал ловушку для арзакских колдунов. Как бы об этом сообщить?

Канцлер ушёл готовить план, а примерно в полдень вернулся в комнату Кау-Рука в компании… Дириэ.

— Экспедиция в Ро-Алиам состоится двадцать четвёртого вайо, — сказал Элт-Ран и вновь удалился.

Как только дверь закрылась, Кау-Рук спросил:

— И зачем ты пришёл?

Дириэ возвёл глаза к потолку и длинно выдохнул.

— Прежде всего, я хотел тебя увидеть. Знаешь, как тяжело расставаться с единственным значимым для тебя человеком?

— Уже семнадцать лет знаю.

Арзак шагнул ближе и обнял Кау-Рука так крепко, что, будь он чуть сильнее, неминуемо сломал бы рёбра.

Ладно, Кау-Рук тоже хотел его увидеть, но это означало проблемы для обоих — плен, пусть и гуманный, с весьма туманными перспективами. К тому же Кау-Рук обещал себе… Хоо побери, как вообще можно отказаться от кого-то во имя его блага?

— Вот и я о том же. Побудем немного эгоистами, и сделаем себе приятно в ущерб своим представлениям о благе друг друга.

— Что?

— В прошлом году ты говорил что-то про «не мешать друг другу, когда всё кончится». Так вот, я собираюсь мешать тебе всю жизнь.

Конечно… Кау-Рук уже давно забыл, что когда-то арзаки неплохо читали эмоции.

Дириэ тем временем невозмутимо продолжал:

— Хочешь почувствовать себя героем — помоги Рамерии с заповедником. Я тут уже кое-что посмотрел….

Он извлёк из кармана сброшенной куртки надорванный конверт и вытряхнул на стол кучу разрозненных листочков. Куски карт, формулы, вертолётик, явно нарисованный ребёнком…

— Смотри! — Дириэ вытащил из другого кармана ручку и нацарапал что-то на конверте.

«Не знаю, что было в Ро-Алиам раньше, но с этой ночи там Гудвиния. У Элли и полковника есть план».

Записка на глазах потускнела и выцвела, словно её и не было. Исчезающие чернила?

— Канцлер сказал мне, что заповедник Ро-Алиам почти полностью скрыт туманом, — поделился Кау-Рук. — В теории, я могу открыть проход туда, если ты найдёшь, где это сделать.

— Я уже примерно знаю где! — преувеличенно громко обрадовался Дириэ.

В это время снова явился Элт-Ран. Обоих колдунов хотел видеть Гван-Ло.

По пути канцлер сообщил, что Мерита ему вернули. Дириэ так натурально удивился тому, что тот вообще куда-то пропадал, что Кау-Рук ему почти поверил.

* * *

К возвращению Лионы и Мон-Со арзаки навели порядок на складе, и теперь туда вполне могли поместиться несколько человек в спальниках. Элли вроде нашла способ расширить пространство, но для него нужен был какой-то заковыристый артефакт.

Мерита оставили в спальне Лионы. По словам Элли, он проспит ещё как минимум сутки.

Мон-Со крайне не нравилась идея использовать усыпительную воду, и настырная колдунья прочла целую лекцию об особенностях её использования. Оказалось, вода постепенно теряет свои свойства вдали от источника. Элли даже не была уверена, что она подействует.

Однако вечер выдался удачным, и план сработал идеально.

Лиона оставила дверцу открытой, во дворце все без конца ходили туда-сюда, так что Мон-Со смог беспрепятственно добраться до Мерита. Помог в этом наколдованный Дириэ компас. И, разумеется, составленный им же план дворца.

Нужная дверь оказалась закрыта, и Мон-Со пришлось стучать. Мерит, когда выглянул в коридор, открыл её достаточно широко, чтобы можно было войти, не обнаружив себя.

Схватить человека, будучи невидимым, оказалось просто. Сложнее было при этом не дать ему себя увидеть — при касании обруч переставал действовать.

Разжать зубы, чтобы напоить водой, не сломав в процессе челюсть, тоже было делом не из лёгких, но всё же получилось.

Не выпуская руки Мерита, Мон-Со оставил под столом полупрозрачную сферу с сообщением от Элли. Всё.

Когда в кабинет вошёл канцлер, полковник подумал, что его сейчас обнаружат, но нет. Пока Элт-Ран слушал сообщение, получилось выйти в оставленную открытой дверь.

После этого добраться до машины и просидеть там остаток вечера, держа Мерита за руку, оказалось плёвым делом. Обруч делал носителя не только невидимым, но и необоняемым. К тому же салон машины сегодня помыли, и там стоял отвратительный запах моющих средств. На выходе Лиону тоже никто не побеспокоил.

План был рискованный, и Мон-Со его до последнего не одобрял. Но плюсы перевешивали минусы. Во-первых, узнать местоположение Элара. Во-вторых, проверить систему безопасности и обруч. В-третьих, наладить контакт с самим Меритом.

Правда, с последним не получилось. Канцлер не оправдал ожиданий Мон-Со и Элли — выдал координаты, вообще не торгуясь. Он требовал вернуть арзака тут же, и похитители благородно выполнили уговор.

Когда люди Элт-Рана забирали Мерита из неприметного уголка в одном из парков Бассании, тот ещё не успел проснуться.

Впрочем, это было в середине дня, а ранним утром в домик ведьмы примчался Арк-Мин. Он сообщил: буквально час назад до него дозвонились Лон-Гор и Рамина! Они сказали, что Гудвиния ночью благополучно пристыковалась к Рамерии на территории Ро-Алиам.

Мон-Со знал, что где-то в этой провинции есть аномальная зона, окружённая густым белым туманом. Никто не мог туда пробиться — видимо, за этим Верховному и понадобились Кау-Рук с Дириэ.

Если в этом тумане теперь находится субмир, то открывать его категорически нельзя. Значит, надо предупредить Кау-Рука.

Дириэ решил сдаться властям. Он был негипнабелен и, теоретически, не должен был ничего выдать. И при этом Дириэ вполне мог пообщаться с Меритом.

Примерный план побега был заготовлен заранее, и Мон-Со не осталось ничего, кроме как напомнить об осторожности.

После обеда всех ждали звонки. Дедушка Арк-Мина сказал, что уезжает на какое-то собрание старых пней. Мама Лио-Лай выпытала у дочери все подробности бала — оказалось, газеты бурлили ещё с вечера.

Мон-Со позвонил Тес-Ин. Они с Ал-Рос нашли целую кучу странных ранвишей и хотели узнать, какой именно нужен. Полковник подозревал, и Кади-Ро косвенно подтвердила, что это забота Ал-Рос.

Курсанты получили приказ подождать несколько дней, но Мон-Со пообещал приехать и помочь, если сами не разберутся.

Сам же он собирался вернуться в Гудвинию. Элли утверждала, что с кристаллом они без проблем пройдут сквозь туман. Услышав это, лететь решили все. Здесь оставались только Юни и Виен.

«Квезаль», выбитый колдуньями из портала и призванный сюда с помощью колдоключа, стоял на соседней поляне, тщательно закопанный в сугроб. Лиона откопала его лёгким взмахом руки, и вскоре все расположились в креслах: девушки и Арк-Мин — в салоне, Ирлен и Мон-Со — в кабине.

Полковник ещё вчера заменил опостылевшую повязку на монокль и сейчас чувствовал, что в состоянии взять управление на себя. Но самолёт был ему не знаком.

Ирлен отрегулировал кресло и достал из нагрудного кармана стальной штырёк с красным кристаллом на конце — колдоключ. Мон-Со представлял его себе как угодно, но точно не гибридом гвоздя с булавкой.

Ключ воткнулся под приборную панель, и над ней засветились голограммы с кнопками. Прямо перед Ирленом из гладкого металла выступили два диска. Арзак повернул правый, подняв дальнюю часть повыше, и «Квезаль» стал подниматься вверх, тихо, по-чайничьи пошипывая.

Над лесом Ирлен повернул левый диск, и самолёт оказался носом к юго-юго-западу. Пара кнопок — и «Квезаль» нёсся вперёд с такой скоростью, что земля под брюхом превратилась в размытое серое пятно.

Полтора часа — и внизу плыл белый туман. «Квезаль» на пару минут завис и стал плавно снижаться.

— Хотите повести, когда внутри будем? — спросил Ирлен с хитрой улыбкой. — «Квезаль» умеет летать медленно.

Мон-Со кивнул, настороженно глядя на приближающееся облако тумана. Здоровый глаз видел его как простое белое марево, а вот глаз с моноклем различал в мутной пелене металлическую решётку, оплетённую колючими лианами. Сможет ли «Квезаль» пройти сквозь них?

Туман неторопливо поглощал самолёт, будто наслаждаясь изысканной трапезой. Вот он сомкнулся сверху, отрезав небо. Белая мгла наступала со всех сторон.

Но вдруг снизу пробился робкий свет, и «Квезаль» вынырнул в горную долину, залитую невесть как проникшим сюда солнцем.

— Получилось! — торжествующе провозгласил Ирлен. — Ну что? Полетите?

— Вот так сходу?

— Минут пять назад вы согласились, — напомнил Ирлен. — Открываю второй штурвал.

Он повернул колдоключ, и на пустой половине панели появились ещё два диска. Мон-Со внимательнее всмотрелся в кнопки. Они были привычны — как на Арс-4 или Коа-107. Вся разница в том, что здесь это интерактивная голограмма. Ну, а с дисками и вовсе просто: левый — направление, правый — плоскость.

Ладони легли на диски. Приборы. Компас. Та-ак… Восток, ветра почти нет. Разворот на сто восемьдесят в той же плоскости, левый диск.

Только-только влюбившись в небо, Мон-Со жалел, что родился в современном мире. Техника Эпохи первых полётов всегда нравилась ему больше — была у одностоечной коробки какая-то своя, неповторимая романтика. Арсы и Коа были мощны и чудовищны, но слабенькие Эль-1 из 6200-х были куда милее сердцу лётчика.

И вот сейчас он сидел за штурвалом самолёта с любимой одностоечной коробкой. Крыло ощущалось совершенно иначе. Наверняка полковник сейчас был тем самым новичком, которому страшно передавать штурвал.

«Квезаль» вальяжно перелетел гору, и под ним раскинулось каменистое плоскогорье Фиолетовой страны. Теперь немного снизиться и лететь прямо на малой скорости.

Правый диск. Дальнюю часть вниз. Самолёт повело. Диск на место.

— Резко надавили, — сказал Ирлен. — Представьте, что ранвиша гладите.

Ещё раз. Вниз, но плавно. Нос приопустился, и самолёт пошёл на снижение.

Хватит. Диск параллельно земле. Выровнялся. Немного прибавить скорость.

Башни замка появились на горизонте уже минут через десять.

— У меня на путь от Ранавира до Царства зверей где-то полчаса ушло, — заметил Ирлен. — Но я побоялся с пассажирами разгоняться.

— Мы, если что, в норме! — крикнула из салона Лио-Лай.

— Переведёшь обратно? — спросил Мон-Со. — Нам на посадку.

— Сейчас. — Ирлен убрал второй штурвал и принялся объяснять: — Можно зайти по-самолётному, это по аналогии со снижением. А можно сделать вот так.

Он нацелился на вертолётную площадку и нажал на центр правого диска. Тот ушёл вниз, и самолёт ухнул в воздушную яму.

— Шасси и… стоп.

Самолёт гордо сел по центру пустой вертолётной площадки, и к нему тут же сбежался весь экипаж — издалека, видимо, заметили.

Из-под деревьев вышагнул Тилли-Вилли. Он опустился на колени и принялся с любопытством разглядывать «Квезаль».

Элли приветливо помахала гиганту рукой и пошла обнимать Ильсора. Похоже, объятия — универсальный арзакский жест, которым можно выразить любое чувство.

На Арк-Мина тут же набросились геологи, Ирлену тоже перепало. Странно. Мон-Со казалось, наиболее эмоционально будут встречать Лио-Лай. Что случилось с Риэмом и драконом?

Впрочем, стоило Лионе спуститься на землю, как откуда-то сверху раздались сначала радостное урчание, а потом вопль:

— Да остановись ты, блин, бегемотина!

Дракон шмякнулся на землю перед Лио-Лай, и Риэм, не удержавшись на его спине, влетел прямо ей в руки. Сверху тут же затрепетали фиолетовые крылья.

— Всё, они потеряны для общества, — диагностировал Лон-Гор, пожав Мон-Со руку. — Как вы там?

— Приемлемо, — ответил за комэска Арк-Мин. — Распространяем запрещёнку, морально разлагаем неокрепшие юные умы, людей похищаем…

— Я жду подробного рассказа! — заявил Лон-Гор. — Все ждут, полагаю.

Тут подошли лётчики и техники. Мон-Со быстро оглядел их. Дер-Раоха нет, у Рон-Ласа голова перевязана, у Камира — рука. Сариа и Сол-Дит держатся рядом, но как-то скованно. Фини, как будто слегка дезориентированный, стоит в стороне от всех. Нилиро нет.

Первым решил заговорить Сор-Ан:

— Мой полковник, Элар, Дириэ и полковник Кау-Рук на Рамерии остались, или с ними что-то случилось?

Мон-Со обвёл собравшихся тяжёлым взглядом и сообщил:

— Полковник Кау-Рук и Дириэ скоро будут здесь. А вот Элар… Элара забрали в СКК.

Послышались возгласы ужаса. Вей-Кан рефлекторно прижал к себе сына. Все арзаки, кого комэск сейчас видел, явственно побледнели.

— Мой полковник, он…?

— Он жив, Сор-Ан. И мы собираемся его вытащить. Элли, — обратился Мон-Со к колдунье, — на какие чудеса Гудвинии мы можем рассчитывать в этой операции?

— На все, полковник. Но прежде всего — на гномов.