Diamonds and Rust (джен)

Капитан Вар-Зу любила свою работу. Ещё в школе она могла часами просиживать в виртуальной лаборатории, смешивая разные вещества.

Когда её кузина Эн-Рал открыла в себе колдовской дар, Вар-Зу ей сильно завидовала. Но увы, ей способностей не досталось.

Однако сестрёнка не бросила Вар-Зу в беде. Как только девушка отучилась на военного медика, Эн-Рал порекомендовала её своему наставнику Тол-Дару. Так сержант Вар-Зу попала в СКК.

Несколько лет она была здесь этакой девочкой-принеси-кофе. Арзаков в СКК не держали, так что всей этой ерундой занимались сами менвиты.

Но Вар-Зу была терпелива и дождалась момента, когда её повысили до помощника одного из докторов. Она наблюдала, запоминала и обдумывала, а однажды даже рискнула написать главе СКК письмо, в котором предлагала кое-какие новшества, позволяющие облегчить диагностику дара. Колдун мог легко скрыть его, если хотел. Вар-Зу предлагала обойти эту хитрость.

Тол-Дар идею оценил. Вар-Зу повысили в звании и включили в выездную команду. Теперь её задачей стало оттачивать технологию и выявлять колдунов среди населения.

Именно поэтому Вар-Зу, уже лет десять как капитан, оказалась на авиабазе.

Её, честно говоря, не сильно интересовал мёртвый арзак. Полковник, гад, не мог его просто оглушить?

Но вечер оказался воистину праздничным! Шеннари! Поймать его — неслыханное везение!

В благодарность Тол-Дар лично выписал ей разрешение наблюдать за опытами профессора Оск-Лама. Правда, пришлось согласиться на стирание памяти о том, что объект тринадцать наболтает под током, но оно того стоило.

Его таскали в лабораторию не каждый день, так что у Вар-Зу была возможность согласовать график работы с экспериментами.

Последние три дня, правда, ей предлагали остаться дома — на базе проводилась какая-то военная операция под присмотром аж самого Фао-Сена, второго человека в СКК после Тол-Дара. Вар-Зу отказалась. Операцию планировали в пределах верхних уровней, и минус четвёртому, где она работала, ничего не угрожало.

Двадцать четвёртого вайо рабочий день начался в девять часов семь минут. Помощники Оск-Лама доставили объект тринадцать на минус четвёртый уровень и пристегнули его к креслу. Профессор лично приладил электроды и включил аппарат.

Несколько минут потребовалось на регуляцию — объект удивительно быстро адаптировался к текущему уровню напряжения и переставал выдавать информацию. Если так пойдёт и дальше, то он помрёт быстрее, чем придёт в негодность.

Наконец, в девять часов двадцать минут в лаборатории раздался хриплый тихий голос:

…«Темно. Великан стоит посреди площади. Вокруг люди. Много. Они плачут. Лестница. Наверху — четверо <…> смотрят вниз. Летают бумажные самолётики»…

Объект замолчал. Он лежал с закрытыми глазами и конвульсивно подёргивался. Оск-Лам ослабил напряжение и принялся вносить какие-то данные в компьютер.

Вар-Зу отметила для себя, что объект ухитряется в таком состоянии контролировать свои слова. После слова «четверо» была длинная пауза. Похоже, он мог их перечислить, но не стал.

По внутренней связи передали сообщение: на базу напали неизвестные. Фао-Сен приказал научным сотрудникам оставаться на местах, а минус четвёртому — заблокировать лифт.

— Занятно… — пробормотал Оск-Лам, поправив очки. — Посмотрим?

Вар-Зу предпочла бы заняться своими обязанностями, но профессор, выполнив приказ колдуна, уже разворачивал голоэкран.

На минус четвёртый уровень запись доходила с опозданием в две-три минуты, так что наблюдатели смогли увидеть нападение с самого начала.

Итак, в девять часов тридцать одну минуту на базу въехал грузовик, который доставлял продукты для персонала и объектов и всякую хозяйственную ерунду.

Его ждали только завтра, поэтому охрана на воротах насторожилась. Но с документами у машины всё было в порядке, и её пропустили.

Грузовик заехал на внутреннюю парковку. Внешний шлюз плавно закрылся за ним.

Вдруг из кузова выскочили двадцать человек в мантиях из зеркальной ткани и чёрных масках на головах.

Засада, расставленная Фао-Сеном по стенам, выдала залп из лучевиков и получила отзеркаленный удар от мантий. Нападавшие рванули к противникам и уложили их мощными ударами собственных лбов.

Из кабины выбрались водитель и ещё двое. Они в отличие от остальных были в простой чёрной форме без опознавательных знаков. У одного маска закрывала вдобавок левый глаз, а перед правым светилась голубым круглая линза.

— Пусть теперь попробуют найти лифт! — злорадно хмыкнул Оск-Лам.

Человек с линзой медленно повернулся и указал рукой точно в то место, где находилась замаскированная дверь.

Зеркальные мантии, пританцовывая, направились туда. Человек с линзой нажал на незаметную кнопку, и створки разъехались.

Трое в форме и половина зеркальных вошли, а оставшиеся отправились наружу глушить охрану.

Даже если те подадут сигнал тревоги во внешний мир, у пришельцев есть примерно полчаса на операцию.

Тем временем первая группа спустилась на минус первый этаж. Там находилась основная ловушка для непрошеных гостей. В лифте было сразу три двери: одна вела либо на парковку, либо в хозблок на минус первом, вторая — в помещения для персонала, третья — на закольцованную лестницу, с которой нельзя было уйти без высшего уровня допуска. Все двери открывались одновременно, чтобы ещё больше запутать чужака.

Человек с линзой уверенно вышел в нужную.

Группа собралась в коротком коридоре перед помещениями для персонала. Путь им преградил шлюз со сканером сетчатки.

Лизна вспыхнула жёлтым — и шлюз раскрылся. Группа вошла в новый коридор.

Там сейчас никого не было — все учёные находились в своих кабинетах на другом уровне. Однако пришельцы по всем правилам проверили помещения и подошли ко второму лифту. Он вёл на минус второй уровень, где, собственно, и находились кабинеты.

На этот раз черноформенные встали позади зеркальных.

Лифт опустился, открылся, и охрана главного коридора дала залп по прибывшим. И тоже получила отражённые лучи.

Несколько тел пришельцы положили на входе в лифт, чтобы заблокировать его на этом уровне.

Следующий шлюз вновь открыли линзой, но теперь главный черноформенный оказался под прицелом лучевиков новой боевой группы.

Стрелять сразу они не стали. По приказу командира охраны пришельцы подняли руки и встали лицом к стенам. И вдруг в этом коридоре погас свет.

Когда он зажёгся, оглушённые охранники валялись на полу.

— Они что, все видят в полной темноте? — опешила Вар-Зу. — Приборов ночного видения у них точно нет.

— Интересно… — вновь пробормотал Оск-Лам. — Линза занятная. Я где-то читал про такую штуку. Кажется, из арсенала Шеннари. Правда, не знаю, чем примечательна.

— Меня другое волнует. Этот человек явно знает устройство базы — очень уж уверенно ориентируется. Чужих тут не бывает, так кто он? И что сподвигло менвитов (а они все определённо менвиты) примкнуть к Эсарийскому конклаву?

— Мы узнаем это, когда Фао-Сен их поймает, — сказал Оск-Лам. — Или не узнаем. Главное, к нам они не ворвутся. Просто не найдут дверь.

Вар-Зу снова посмотрела на голоэкран. Пришельцы не стали ломиться во второй шлюз — их заинтересовал лифт номер три. Уровень минус три, камеры.

Один из черноформенных заложил под дверь взрывчатку, и она с тихим, каким-то элегантным щелчком выворотила тяжёлый металл. Лифт не сломался, и черноформенные спустились уровнем ниже.

Минус третий уровень, как и лифт к нему, был антиволшебным — все стены там покрывала сетка из какого-то металла, блокирующего колдовство.

— Это и есть настоящая ловушка, — ухмыльнулся Оск-Лам, которого, похоже, посвятили в детали операции.

Лифт начал открываться, охрана подняла оружие — и опять погас свет.

Вспыхнули молнии АВ-5, ловушки для колдунов. Им ответили лучевики. Волшебники оказались проворными и увернулись от зарядов.

Когда стало светло, они уже уходили, оставив после себя взломанную дверь седьмой камеры. Именно там должен был находиться объект тринадцать.

— Если они знают планировку базы, то сейчас разнесут мой кабинет! — Оск-Лам схватился за голову. — Куда смотрит Фао-Сен?

Вар-Зу не знала, куда смотрел начальник, но главный черноформенный открыл своей линзой второй шлюз, охрану снова оглушили, и пришельцы подорвали дверь в лабораторию.

В общем коридоре тоже стоял отряд с АВ-5, но им даже выстрелить не дали. Лучевики, которые, похоже, были только у черноформенных, отстрелялись сразу после подрыва.

На шум выглянули учёные, знавшие об операции не больше, чем Вар-Зу. Им просто погрозили оружием, и они послушно убрались.

Кабинет номер семь. Пусто. Черноформенные покинули лабораторию, подобрав несколько АВ-5. Их по возвращении в главный коридор передали зеркальным.

До этого Вар-Зу и Оск-Лам слышали на записи только шаги, шум падения и треск молний. Но теперь раздался голос Фао-Сена:

— Вы прошли всю базу и не нашли Шеннари. А теперь вы в ловушке.

Колдун, похоже, воспользовался пожарной лестницей, шедшей вдоль шахты второго лифта, хотя Вар-Зу не очень представляла, как он спускался по ней в своей длинной багровой мантии. Сейчас колдун стоял в начале коридора, отрезая пришельцам путь к отступлению.

— На самом деле мы ждали здесь арзакских волшебников, — чуть разочарованнно заметил Фао-Сен. — Весьма неприятно осознавать, что благородные избранники служат недостойным. Ну же, снимите маски, господа! Я хочу видеть ваши презренные лица.

— Кто. Здесь. Презренный. Так это. Вы! — отрывисто прорычал один из зеркальных. — Колдуй!

Зеркальные построились в узком коридоре в подобие двух шеренг и стали совершать странные движения всем телом, грозно вытягивая руки в сторону Фао-Сена.

Тот рефлекторно сделал шаг назад и прикрылся алым щитом. Ничего не происходило, поэтому колдун убрал его и едко усмехнулся.

В него тут же полетели лучи от двух черноформенных. Фао-Сен снова выставил щит, резко развеял его и выстрелил сгустком красного пламени.

Зеркальные отшатнулись, и тут колдуна свалил выстрел в спину. Вот только позади него никого не было.

Человек с линзой кивнул пустоте и указал на лифт. Затем он отогнал группу в ту же сторону и принялся внимательно осматривать стену между шлюзами.

— Он знает про минус четвёртый, — констатировал Оск-Лам. — И я бы рискнул полагать, что линза увидит дверь. Фао-Сен убит, так что им никто не помешает. — Профессор решительно поправил очки и хмыкнул, подойдя к тринадцатому: — Поздравляю с повышением! Из объекта в заложники, парень!

Лифт обнаружили через пять минут. Минус четвёртый уровень не был антиволшебным, так как предназначался для экспериментов с магией. Двери открывались при помощи сканера сетчатки.

— В нижнем ящике стола лежит мой пистолет, — сказал Оск-Лам. — Достаньте.

Вар-Зу нырнула под стол. Ящичек был тугой, а пистолет оказался разряжен. Когда она нашла батарею, дверь в лабораторию уже открылась. Вар-Зу решила пока не высовываться. Если что, атакует внезапно.

— Вы пришли за Шеннари? — заговорил Оск-Лам, положив руку на переключатель мощности. — Одно неверное движение — и он умрёт.

Вот только черноформенные вошли уже с лучевиками наготове. Один мягкий щелчок, вспышка — и Оск-Лам осел на пол.

Человек с линзой подошёл к объекту и отсоединил электроды. Двое черноформенных подняли объект на руки и вынесли из лаборатории.

На всё ещё развёрнутой голограмме Вар-Зу видела, как пришельцы поднялись на первый уровень, сели в грузовик и уехали.

Вертолёты сил спецназначения появились над базой только через семь минут.

У них была возможность отследить машину, но Вар-Зу не верила, что пришельцы этого не учли.

* * *

Дириэ очень удачно протащил с собой два коммуникатора. Собственный у него забрали, а вот тот, который Кау-Рук покупал для Элли, не заметили. Поэтому Мон-Со и остальные в тот же день узнали, что попытка пробиться в Ро-Алиам состоится двадцать четвёртого и при ней будут лично присутствовать Тол-Дар и Элт-Ран. Значит, база СКК останется без контроля с их стороны хотя бы на несколько часов.

Элли сразу по прибытии переместилась в Долину Арахны и принесла оттуда целый ящик маленьких человечков — гномов.

Непревзойдённые знатоки маскировки, как они сами отрекомендовались, были тут же приставлены к делу: Ирлен, Элли и Лем-Ро слетали по заданным координатам и забросили гномов в окрестности базы. Из-за «колебаний магического поля Рамерии, вызванных прибытием субмира», как назвала это Элли, их никто не заметил.

Гномы, снабжённые портативным голографом Вей-Кана, без проблем пробрались на базу, и уже утром двадцать третьего у экипажа был полный её план.

К этому времени уже продумали тактику и собрали отряд. Рисковать людьми никто не хотел, к тому же нельзя было, чтобы их опознали. Поэтому в плане появились дуболомы — два взвода деревянных солдат под командованием лично генерала Лана Пирота.

Это был первый раз, когда в подчинении Мон-Со оказался целый генерал. Кау-Рук непременно съязвил бы, знай он об этом.

Люди в отряд всё-таки вошли. Два этажа на базе были антиволшебными (Сион определил это по астилловой сетке на стенах), и дуболомы оказывались там бесполезными.

Тинор смоделировал виртуальную версию базы, и командиры опробовали план на ней. Большую часть замков можно было взломать доработанным Анниа моноклем. Остальные предполагалось взорвать хитровыдуманным раствором авторства Кенмила и Наита. Арзаки искали замену украденной взрывчатке и уже успели опробовать её.

Вторым человеком в отряде стал лейтенант Ки-Нат, один из сапёров экипажа.

Третьим вызвался его командир Ер-Вис. Четвёртым должен был стать кто-то, кто разбирается в электрике, потому что ему предстояло вырубать свет. Подходил Тин-Мор. Не самый надёжный человек, но офицер проверенный.

Для связи у отряда были кольца со склада Ни-Вин. Они соединялись в замкнутую систему и позволяли обмениваться короткими кодами.

До базы отряд снова подбросил Ирлен. Документы и отражающие накидки наколдовала Элли. Чёрную форму банально украли на складе распределителя — её носили надзиратели. Грузовик позаимствовали там же.

Все понимали, что на базе ждёт засада. Вопрос был лишь в её масштабе.

Сначала всё было просто. Дуболомы отражали выстрелы и глушили охрану, но не убивали. Мон-Со и Ки-Нат вскрывали двери, Ер-Вис следил за обстановкой.

Первая трудность возникла на минус третьем этаже. У тамошней охраны было непонятное оружие. Ер-Вис, в которого попали, сказал потом, что оно как будто пластилиновой волной тело омыло и ушло.

Здесь пригодился Тин-Мор, влезший в хозблок невидимкой. Он выключил свет на этаже, и Мон-Со, которому тьма больше не мешала, перестрелял охрану, поставив лучевик на самую малую мощность. Без трупов, только раненые.

В седьмой камере, которую указали гномы, Элара не оказалось. Отряд перебрался в лабораторию. Там всё прошло легче, но также безрезультатно.

Тут появилась главная проблема дня. Фао-Сен — колдун, контролировавший операцию.

Кольцо на пальце сжалось один раз. «Я иду». Фао-Сена нужно было задержать, и дуболомы развернулись на славу. Их командир в мирное время был учителем танцев, и его солдаты всё задание ходили, странно подёргиваясь. Сейчас они и вовсе устроили танец атакующих гусей.

Кольцо сжалось дважды. «Я на месте». Фао-Сен упал замертво.

Тин-Мор ушёл, а Мон-Со принялся искать ещё одну дверь. Гномы, наблюдая за коридором, поняли, что она здесь есть, но найти не успели.

Она оказалась между шлюзами, напротив лифта к камерам. За дверью был ещё один лифт, который вёл на два этажа вниз.

На этом уровне находилась вторая лаборатория. Маленькая, на один кабинет, где помещались только рабочий стол, стеллаж и жуткого вида аппарат, состоящий из кресла с ремнями и генератора.

Элар был здесь. Его как раз било слабым разрядом тока. Над ним, держа руку на переключателе, стоял мужчина в лабораторной одежде.

— Вы пришли за Шеннари? — спросил он. — Одно неверное движение — и он умрёт.

Мон-Со не собирался совершать неверных движений. Только верное — надавить на спусковой крючок.

Мужчина сполз по стенке. Мон-Со шагнул к Элару и как можно аккуратнее сорвал все электроды. Ки-Нат перерезал ремни прямо лучевиком.

Ер-Вис постучал по своему кольцу. «Готово». В ответ пришло три стука. «Чисто». Минут через пять, когда отряд выходил на парковку, кольца трижды сжались. Ирлен. «Выходите».

Отряд загрузился в машину, и Ер-Вис погнал прочь. База располагалась в северных горах, и здесь было множество укромных местечек. В одном таком они и остановились.

С неба тут же рухнул «Квезаль». Люди расположились на сиденьях, дуболомы набились между ними как рыбы в бочку, и самолёт почти мгновенно скрылся в ближайшей туче.

Внизу стрекотали военные вертолёты, а «Квезаль» нёсся в Ро-Алиам, в Гудвинию.

Тин-Мор, Ер-Вис и Ки-Нат сидели рядом и перебрасывались мрачными комментариями об увиденном. Мон-Со оказался напротив них, за дуболомами. Он придерживал Элара, которого положили на узкое сиденье. Оно оказалось коротким, поэтому комэску пришлось устроить голову Элара у себя на коленях. Да так и удобнее, наверно.

Что эти твари с ним сделали?! Мон-Со рассматривал его и почти не узнавал. Серая кожа, синяки на лбу, шее, локтях и запястьях, выступившие синие вены. На одном колене плохо зашитые разрезы заляпали штанину кровью — кажется, кто-то пытался отрезать протез. Белки глаз покраснели из-за лопнувших сосудов. Зрачки расширены в ужасе.

Казалось, Элар всё ещё находился в лаборатории, на этом ниртаевом электрическом стуле. Или его чем-то обкололи?

Мон-Со одной рукой стянул с головы маску, чтобы стало видно лицо, и негромко, максимально спокойно и отчётливо проговорил:

— Элар, ты больше не там. Ты — в безопасности. Не бойся.

Взгляд стал чуть более осмысленным. Элар дёрнулся и разомкнул слипшиеся от крови губы.

— Мой полковник!.. — Он, наверно, хотел крикнуть, но вырвался лишь хриплый, отчаянный шёпот. — Мой полковник, я…

— Тише. Просто отдохни. Потом расскажешь.

Элар успокоился — а может, лишился остатка сил — и прикрыл глаза. Мон-Со на всякий случай проверил пульс. Есть и даже почти нормальный.

Рука так и осталась на исколотом иглами запястье. Вроде даже менвитские психологи рекомендуют касаться ладоней в знак поддержки. После всего это наверняка бесполезнее, чем плацебо. Хотя Элар куда больше арзак — они к такому иначе относятся.

В салоне стало ощутимо светлее.

— Подлетаем к Ранавиру! — крикнула из кабины Элли.