Diamonds and Rust (джен)

Экспедиция в Ро-Алиам прошла хуже некуда. Кау-Рук и Дириэ всё тщательно рассчитали, посчитали и пересчитали, но сквозь туман не пробились. Во-первых, им помешал несмолкающий с вечера двадцать первого магический шторм. Во-вторых, в тумане, как оказалось, затаилось проклятье Азноры — решётка и шипы, через которые можно пройти только с помощью кристалла. Верховный своим не поделится, арзакский потерян, так что туман стоит на месте.

Однако измерения показали, что с двадцать второго вайо кто-то раз-два в сутки курсирует туда-сюда. Вроде радары даже засекли нечто летающее, но опознать не смогли. НЛО.

Гван-Ло приказал перепроверить расчёты ещё раз. Кау-Рук и Дириэ сразу взялись за дело, но к ним пожаловала принцесса.

Штурмана она знала с детства, с арзаком познакомилась в субмире. Кажется, Таэль-Ло нравилось с ними общаться.

Верховный уже выразил недовольство. Он хотел выдать сестру замуж, а Кау-Рук, гипотетически, был идеальным кандидатом. Мешали только ершистый характер и мутные политические взгляды. В общем, и штурмана, и принцессу ждала та ещё нервотрёпка.

Вот честно, лучше б он себе жену искал, а не сестре мужа! Элт-Ран сам находился где-то в начале списка кандидатов в супруги Таэль-Ло, так что развернуть Верховного в другую сторону ему тоже было выгодно.

Вернувшись из экспедиции, канцлер и Тол-Дар узнали, что их план с ловушкой для арзаков провалился на стадии разработки.

Они предусмотрели всё, кроме того, что среди налётчиков не окажется вообще ни одного арзака.

Конечно, Элт-Ран понимал, что отнюдь не все менвиты поддерживают существующий режим. Даже среди власть имущих, кроме самого канцлера, таких было как минимум двое: старый и никак не уходящий в отставку адмирал Вайклемского флота и новый министр по делам арзаков. Однако о том, что менвиты официально состояли в Эсарийском конклаве, Элт-Ран раньше не слышал. Это объединение их ещё до Дня Возвышения не жаловало.

Впрочем, канцлер вообще сомневался, что атака на базу, а значит, и похищение Мерита — дело рук эсарийцев.

Во-первых, арзаки просто не вернули бы менвитам никого из Олири. Мерит, возможно, был не самым сильным колдуном, но он вполне мог обладать информацией, которая помогла бы арзакам отвоевать свою свободу.

Хорошо, даже если арзаки Мерита вернули, то должны были хотя бы поговорить с ним, пока он был у них! Но нет. Мерита чем-то усыпили, и он не помнил ничего с момента нападения и до того, как проснулся в своей кровати почти через двое суток.

Мерит смог рассказать лишь, что похитителем был мужчина намного выше него, хорошо знакомый с приёмами рукопашного боя. По крайней мере, захват у него получился отменный.

Однако было ещё и «во-вторых». Противнику слили координаты базы, где содержались все арзакские колдуны, попавшие к менвитам. На данный момент их было семеро.

Так вот, никого, кроме Шеннари, не забрали. Более того, для эсарийцев было бы логично перебить весь персонал, а погибли всего пятеро, трое из которых — случайно.

Элт-Ран просмотрел записи с камер. Охрану просто глушили головами или отражёнными ударами лучевиков. Собственно, трое из погибших были отсюда — двоим лучи в головы отрикошетили, одному череп проломили.

Кстати, нападавшие в зеркальных плащах точно не были людьми — скорее, какими-нибудь куклами. Значит, колдун при отряде всё-таки был. Смерть Фао-Сена это косвенно подтверждала — его убил невидимка. Не магией, правда, а обычным выстрелом — видимо, хотел остаться анонимным.

Фао-Сена Элт-Ран не жалел — этот фанат старинных казней ещё легко отделался.

Пятым погибшим был Оск-Лам. Вот его явно хотели убить — даже на записи отпечаталось, как яростно блеснул искусственный глаз стрелка.

К слову, об этом. Глаз — вернее, монокль — был Элт-Рану хорошо знаком. В семье Шеннари он многие поколения передавался по наследству, и учитель Лаор как-то показывал этот артефакт своему ученику.

После официальной смерти Неми монокль либо достался её сыну вместе с завещанной квартирой, либо перешёл кому-то из друзей семьи. Второе было вероятнее в свете последних событий — если бы он хранился у Элара, то главарь налётчиков не смог бы им воспользоваться.

То есть смог бы, конечно, но только в том случае, если это был полковник Мон-Со. Но от идеального до мозга костей менвита отклонений от режима ожидать не следовало. А он был именно что идеальным, вплоть до карикатурности: педант, офицер, живущий лишь службой и даже не имеющий гражданского жилья, жуткий зануда — у Элт-Рана до сих пор зубы сводило от его рапортов с космодрома.

Хотя в остальном полковник, пожалуй, соответствовал представлениям канцлера как минимум о похитителе.

Итак, менвит или похожий на менвита полукровка, чудом спасшийся от СКК ещё в первые годы. Высокий, сильный физически. Владеет приёмами рукопашного боя. Офицер, обладающий достаточным уровнем подготовки, чтобы спланировать сложную операцию буквально за двое суток. Не теряется в незнакомых условиях или при виде незнакомого оружия (с АВ-5, судя по действиям отряда, ранее не сталкивался). Предпочитает обходиться без жертв, но если надо, убивает без колебаний. Родился до Дня Возвышения, так как в противном случае он не мог быть знаком с семьёй Шеннари. Пользуется доверием некоего колдуна, который позволяет ему командовать куклами.

Что можно сказать об отряде? Два десятка кукол, скорее всего, деревянных. Три человека, не считая командира: невидимка, подрывник и ещё один военный. В принципе, ко всем подходит описание командира, разве что они могут быть младше.

Где искать следы этих людей, было непонятно, но по инициативе Тол-Дара спецслужбы начали трясти бывших сослуживцев Рита Анкори и заодно его ближайших родственников. Других известных связей у Шеннари не осталось.

В последний день месяца как всегда собралось заседание Высокого совета. Министры отчитывались о своей работе, строили планы… Доклады как всегда были чисто символическими и больше для журналистов — члены Совета и так знали, кто чем занят. Однако министр новостей и культуры сумел всех удивить.

Он, оказывается, провёл расследование по факту мошенничества с песней на келесском фестивале и соотнёс эту самую песню с новинкой от «Крылатых дуболомов», после чего предложил обе запретить как противоречащие режиму. По той же причине он предлагал запретить какой-то новый мультфильм про самолётики.

Вот же работа у человека — никаких проблем: сидишь себе, песенки сравниваешь, мультики смотришь… Министр!

* * *

Сол-Ним и представить себе не могла, насколько ужасной идеей будет надеть юбку.

Уже месяц платья кочевали по модным журналам, их носили актрисы, певицы, дамы в политике, даже принцесса! Неделю назад в знак уважения к ней все гости бала пришли в платьях!

Сол-Ним на свои карманные деньги купила отрез простенького белого ситца в горошек и попросила Реми сшить домашнее платье. Мама вроде одобрила, а вот отчим со всех сторон обсмеял. Раньше платья носили только идиотки и арзачки.

Со временем Сол-Ним осмелела, и в юбку оказались перешиты два старых чёрных пиджака. Получилась строгая юбка чуть ниже колен. С чёрными колготками и белой блузкой она смотрелась отпадно.

Но стоило Сол-Ним прийти в ней в школу… Одноклассники крутили пальцем у виска, младшие со смехом перешёптывались, по школе тут же поползли дразнилки, а к обеду кураторша рявкнула:

— К директору! Живо!

Тот вызвал маму, которая не знала об этом эксперименте дочери, и оба добрых полчаса орали на Сол-Ним. Да как она смеет нарушать порядок? Приличная девушка должна носить брюки! Мама ещё добавила за то, что её с работы сорвали.

Домой Сол-Ним шла в слезах и с предупреждением: ещё одна такая выходка — и её переведут в класс уровня Б, несмотря на то, что она отличница. Уровень Б был немногим лучше класса коррекции — там учились бесперспективные.

Сол-Ним же метила после школы в Академию Авиации, а там и в Космические силы. У неё была мечта войти в новую экспедицию на Беллиору или дослужиться до генерала авиации и организовать свою. Правда, во втором случае шансов встретиться с отцом почти не останется — он к тому времени наверняка успеет умереть. Но Сол-Ним не хотела сдаваться. А тут какая-то ранвишева юбка могла всё перечеркнуть!

Дома никого не было: мама и отчим работали, Реми и братик гуляли. Уроки делать не хотелось, и Сол-Ним полезла в Паутину.

Что есть интересного? Новых песен не будет ещё долго, старые уже все заслушаны… Может, из анимации что-то новое есть?

Было у Сол-Ним любимое место в Паутине — Воображариум. Туда кто угодно мог выставить клип, или мультфильм, или ещё что-нибудь. Обычно там обитали подростки с примитивным мышлением (смешно так говорить, когда ты с ними одного возраста), и приходилось очень долго искать что-нибудь стоящее.

Сегодня Сол-Ним вбила в поисковик Воображариума «самолёты». Ей хотелось быть поближе к отцу. Странно, но хоть она и не видела его никогда, звёздный капитан Сол-Дит был для неё самым близким человеком.

Анимированный ранвиш покружил по голоэкрану, и Воображариум выдал список ответов. Все они были давно знакомы — ничего интересного. Только где-то на втором десятке обнаружилось видео, загруженное примерно час назад. Оно называлось «Эль» и длилось двадцать три минуты сорок секунд. На заставке был красивый самолёт — Эль-1 из 6200-х. Выглядело интересно, и Сол-Ним развернула видео на весь экран.

На фоне неба закружились вертолёт и гигантский орёл. Птица расклевала машину и, пока та падала вниз по экрану, испустила пронзительный крик. Появилась угловатая надпись:

«Орлиная долина представляет…»

«Эль»

«Автор идеи выражает глубочайшую благодарность человеку, чьё имя главный герой носил в черновиках. Оно было изменено по этическим причинам».

По небу за текстом неслись облака. Вот они заполонили всё пространство, а потом вдруг из них вынырнул тот самый Эль-1. Он петлял в высоте, преследуемый двумя зловещими чёрными истребителями Зо-8.

Взгляд пилота за стёклами очков был мрачен и сосредоточен, а его напарник с разбитой головой беспорядочно болтался в своём кресле.

— Держись, Наиль, мы почти на месте! — крикнул пилот.

— Бей его! — раздалось злобное рычание.

Голос показался Сол-Ним знакомым, но на экране завязался тяжёлый воздушный бой, и времени на раздумья не осталось.

Эль-1 всё-таки положил истребители и укрылся в живописном горном лесу. Там таких самолётов была целая эскадрилья. На заднем плане виднелись изящные постройки, вписанные в тесное сплетение ветвей. Хорошая маскировка!

К самолёту уже бежали другие пилоты и девушка в белом халате поверх бирюзового платья.

Пилот снял шлем, и оказалось, что у него острые уши. Эльф-лётчик? Да, именно так. А ещё Эль — это его имя. Эльф Эль, летающий на Эль-1.

Сюжет завертелся. Эльфы, орки, магия, порабощение народа, освободительная борьба, победа эльфов над орками… Сол-Ним проглотила за день и полночи все двадцать серий. В конце, когда горящий самолёт главного героя падал на скалы, она даже расплакалась.

Смотря титры, Сол-Ним чувствовала досаду. Вместо команды создателей указывались персонажи, как если бы они сами нарисовали свою историю. А ведь девочка очень хотела узнать реальные имена!

Некоторые голоса показались ей знакомыми. Например, Наиль, друг и напарник главного героя, явно говорил голосом анонимного солиста «Крылатых дуболомов».

Но больше всего Сол-Ним заинтересовал орочий лётчик Т'Фин. Девочка даже пересмотрела один из старых репортажей с космодрома, чтобы развеять надежду. Не получилось. По всему выходило, что Т'Фин говорит голосом её отца, звёздного капитана Сол-Дита.

* * *

Маленький домик в лесу недолго оставался тихим — здесь то и дело появлялись люди: звёздный полковник, геолог Арк-Мин, арзаки Элли, Дириэ и Ирлен…

Элли была очень похожа на того молодого человека с седой прядью — как выяснилось, они брат и сестра.

Со временем Юни поняла, что этот арзак, Мерит, кажется ей знакомым. И Дириэ тоже.

А вот Ирлен снился Юни ещё до своего появления. Она видела, как он сидит на качелях в саду с маленькой девочкой на коленях и читает ей волшебную сказку про Принцессу-мышку.

Ирлен сказал Юни, что они были знакомы, но почему-то не хотел больше ничего говорить. Она всё же не выдержала и спросила пару раз — он уходил от ответа.

Когда все собрались в Гудвинию, Юни осталась с Виеном — ни к чему было тащить мальчика в страшный туман Ро-Алиам.

Виен оказался на редкость беспроблемным ребёнком — он мог часами сидеть у себя в комнате, рисуя или читая детские книжки, которых на складе Ни-Вин нашлось аж четыре коробки.

Иногда он помогал Юни готовить. Малыш очень быстро начал звать её мамой, словно так и было надо. Однако после прочтения какой-то книжки Виен спросил про отца. Тогда никто не нашёлся с ответом, но Элли всё-таки сказала что-то вроде «Конечно, у тебя есть отец. Просто он пока не нашёлся».

Виена этот ответ устроил, и он перестал спрашивать. Только попросил отца найтись побыстрее.

На следующий же день, когда все как раз улетели, в дверь кто-то постучал. Виен предположил, что это, быть может, отец нашёлся, но привитая Ни-Вин недоверчивость помешала ему выбежать на улицу.

Вышла только Юни. За дверью обнаружился курьер, который принёс Лио-Лай посылку от Верховного правителя: большую сиреневую коробку в корзине с фиолетовыми розами.

Цветы пахли как-то странно для роз — очень уж резко. Этак в доме дышать нечем будет, если их внутрь занести! Юни просто оставила корзину проветриваться на улице, а сама вернулась домой — там тесто подошло, можно было вместе с Виеном полепить мясные шарики.