Диктатор (джен)

— …Она на нем откровенно виснет, но Лонгботтом такой, такой, такой… — чтобы подчеркнуть всю сложность подбора соответствующего эпитета "барсук"-четверокурсник из молодых да ранних даже головой помотал, — Лонгботтом!

— Ага!

— Непонятливый тюфяк!

"Знали бы вы, в какой жесткий матрас вырастет этот тюфяк! — подумал я, краем уха слушая, как "мелкотня" с родного факультета и с факультета воронов "моет кости" Лонгботтому. — Причем, как и положено, громче и ядовитее всех старается высказаться тот, у кого у самого с положением в гласной и негласной социальной иерархии все совсем не так уж и радужно…"

— Винсент, а что вы делаете летом? — крепко сбитая третьекурсница с родного факультета пыталась соблазнить меня содержимым своего декольте изгибаясь то так, то эдак. — Не могли бы вы приехать к нам в гости? В любое время!

Ее изо всех сил поддерживала закадычная, потому что конкуренция, подружка на год младше. Эта разумно делала ставку не на вульгарно увеличенные магией или зельями прелести, а на свое миленькое молоденькое личико и выразительные глазки.

— Да. Очень просим. А если ее родители будут против, то можем собраться у меня.

"И ведь знают, пигалицы, что им ничего не светит, но все равно пытаются!"

— Не-е-е. Смотрите. Он хотя бы к шестнадцати нашел в себе силы спраздновать день рождения! Пусть оно и через месяц, но он уже на него пригласил гостей! — на заднем плане продолжали обсуждать Лонгботтома.

— Растет!

— Но, представляете, "приглашаю ненадолго, на полчаса"! Всего полчаса! На праздник!

"А ведь приглашение на празднование дня рождения Невилл сделал всего час назад, но, перекладывая анекдот на местные реалии "уже и барсуки знают"! Вот она, настоящая магия: скорость распространения слухов превышает скорость света в вакууме! И при этом остается константой что для магического, что обычного мира…"

— Мы, Винсент, можем пойти на речку. У нас изумительные виды и всегда тепло!

— А в наших холмах растут разные магические травы! — на штурм крепости пошла вторая пара.

— Наверное думает, что к нему на нормальной продолжительности просто никто не придет!

— И решил попробовать пригласить на полчаса? Хм-м…

— Ну, нельзя не отметить, что некоторый смысл в этом присутствует… — четверокурсник с Рейвенкло всеми силами пытался поддержать реноме факультета умников правильной речью.

— Угу. С чего-то же надо начинать…

— И на официальное приглашение не пришли… ни Поттер, ни Уизли!

— Лохматая согласилась. Обещала заскочить на полкружки сливочного пива.

— Настоящая дружба по-гриффиндорски, как она есть!

— …Но, если что-то не нравится, мы можем сходить куда-нибудь. Ну… С вами… Куда выберете…

"…Но ведь это так приятно, что есть кто-то ниже тебя, в кого для самоутверждения можно безопасно плюнуть?! Ну, пользуйтесь моментом, что рядом нет Ханны Эббот… Или самого Лонгботтома", — подумал я, продолжая краем уха слушать разговоры в факультетской гостиной, и, одновременно, вежливо отшивать назойливых поклонниц. Не осознающих, что своими языками они могут наболтать себе и своим семьям серьезных проблем.

— С Крамом не получилось, так и Лонгботтом сойдет.

— Даже Уизли ею побрезговал!

— Ну так там Браун…

— Браун, да, — и слегка покрасневший паренек выразительно несколько раз сжал развернутые от себя ладони в кулак. — Я бы не отказался…

— Кто бы отказался?!

— Надеюсь, с Лонгботтомом у нее не получится так же, как с Крамом!

— Ты о чем?

— А вдруг она проклята? Подержался — и все. Помер.

— Да было бы там за что держаться!

— Не твоя любимая Браун!

— Она не моя любимая!

— Ха-ха-ха! Гляньте, как он покраснел!

— А как же Маклагген?

— Ну-у-у, Маклаггену все равно, кого…

— Ага. Говорят у него три мозга…

— И в голове — самый маленький!

— Ха-ха-ха!

— Не. Лохматая не проклята. Просто на всех подряд вешается…

— А как еще грязнокровке в нашем мире устроиться?

— Мистер Глассхилл! — прервав разговор с девчонками, я одернул слишком уж разошедшегося софакультетника. — Вы не забыли правила нашего факультета?

— Мистер Крэбб? — "непонимающе" посмотрел на меня парень.

— Мистер Глассхилл! — в ответ придавил я его взглядом.

— Прошу простить, мистер Крэбб, — произнес проигравший поединок взглядов парень после короткой паузы, во время которой разговоры в гостиной, словно по волшебству, попритихли.

— Ничего страшного, мистер Глассхилл. Просто помните.

— Хорошо.

Инцидент был исчерпан. Разговоры возобновились. Недовольное бурчание "Мордредов магглолюбец!" я проигнорировал. Но отметил. "Мало мне "левого" Барнетта, так теперь еще и "правый" радикал нарисовался. Хотел бы я увидеть его лицо, когда он узнает. Впрочем, еще увижу. Думаю, в следующем году у парня будет много возможностей разочароваться в своих взглядах".

Ну а окружавшие меня девчонки, словно почувствовавшие кровь акулы, закружили вокруг меня еще активнее.

— Ой, Винсент, вы такой суровый!

— И сильный!

— И такой красивый! — пуще прежнего защебетали девочки, желающие обеспечить себе безбедное будущее самым природосообразным способом.

Собирать сплетни, пусть и не специально, было не очень приятно. Но полезно. Быть объектом заигрывания чуть ли не трети окружающих девчонок — тешило самолюбие. Но даже легкий флирт — был опасен последствиями. Амбридж, да. Напиваться сливочным пивом — омерзительно. Но накидываться огневиски в такой важный "в каноне" день — самоубийственно. Выслушивать и обсуждать с подростками их детские проблемы, когда у самого куча вполне себе взрослых — раздражало. Однако учиться на самом дружелюбном факультете и пропустить неофициальное празднование последнего вечера учебного года было просто невозможно. И все вместе это называется социализацией и авторитетом, каждая капелька которых мне понадобятся в следующем году, чтобы "отломить" от хогвартского антиволдемортского подполья хотя бы родной Хаффлпафф.

"Иначе будут жертвы. Хоть убей, но не верю я в то, что штурмуемая ордой отребья крепость, в защитниках которой школьники и редкие взрослые, может отделаться общими потерями всего в пятьдесят человек! Конечно, восстановить их можно легко и быстро, но… Кто ж мне позволит распечатать кубышку Свалки? С нее, вон, вся Палата, по сути, кормится! Для выполнения заданий Основателей прям хоть сам Темным Лордом становись!"

— Винсент! — тронул меня за плечо Захария. В ответ на вопросительный взгляд он, наклонившись, тихонько шепнул мне на ухо: — Там тебя Малфой ищет.

— Малфой? Меня?

— Да.

— У дверей стоит. Злостью пышет, как огнем — недокормленный жабьей печенкой хагридов огнекраб!

— Ясно. Что ему надо-то?

— Да Мордред его знает… — пожал плечами Смит. — Не сказал.

"Ну, Мордред, в отличие от меня, может, и не знает…" — подумал я и с тяжелым вздохом принялся выбираться из мягкого, теплого кресла. — Девушки. Прошу меня извинить…

— Обязательно возвращайтесь, лорд Крэбб.

— Мы будем ждать.

— Ждать-ждать!

— Удачи, — ободряюще шепнул мне Смит. Он отлично понимал, что происходит. Мне в очередной раз пришла пора отрабатывать вассалитет у Малфоев…

"Мне бы твою понятливость", — позавидовав, опять вздохнул я.

Не прошло и шести лет, как я стал кое-как разбираться в местном менталитете. В самооправдание могу только сказать, что выяснять глубинные, даже не всегда внятно формулируемые, особенности поведения — очень сложно в любом социуме. Еще труднее сделать это тайно. Как бы там ни было, но в результате моих этно-культурных изысканий совершенно неожиданно оказалось, что в конфликте с Малфоем на первом и последующих курсах не прав был… именно я!

В исполнении приказов блондина унижения, по местным меркам, никакого не было. Во всяком случае, не больше такового в отношениях "начальник-подчиненный" на работе или службе. Плюс, "воспитанность", назовем это так, у низших классов. Это у нас, если тебя прогнули сверху, окружающие тут же попытаются в той или иной форме проверить тебя на зубок. Вполне логично, кстати. Ведь если ты позволил одному, может, тебя можно (а, значит, обязательно нужно) прогнуть и другим? Даже целая ублюдочная "культура" сложилась, когда спущенный сверху нагоняй усиливается с каждым следующим передаточным звеном. Чтоб подчиненные и подумать что-то нехорошее не могли. А вот здесь, если в конфликте замешаны аристократы, все не так. "Аристократ прогнул аристократа? Попробовать влезть? Нет. Совсем не мой уровень. Огребу от обоих. "Врожденное чувство ранга", читай, "всех непокорных регулярно выбивают". И на фоне этого мое неповиновение выглядело, мягко говоря, некрасиво. Сродни получению товара без предоплаты, использованию его, и последующего отказа платить. Это до меня, кстати, и пытались, в числе прочего, донести старшекурсники-слизеринцы. Но преследовали они больше другие цели, получилось у них криво-косо, и я тогда практически ничего так и не понял. А что понял — понял неправильно.

В общем, окружающим я показал себя с не самой хорошей стороны. Однако, что самое смешное, в итоге баланс моей репутация оказался в среднем равен… нулю. Факт бунта против традиций и вертикали закона серьезно подрывал ее, а вот смягчающее обстоятельство начисляло мне приблизительно столько же очков в плюс. Единственно возможное в данной ситуации смягчающее обстоятельство — успешность моего бунта.

— Ладно. Я пошел. И, Захария…

— Да?

— Предупреди парней. Если вдруг будет шум, то заприте самыми лучшими заклинаниями входную дверь и никого не выпускайте наружу. Ясно?

— А ты намечаешь что-то серьезное? Может, мы поможем?

— Нет. Делайте, что я говорю. Все вопросы потом.

— Хорошо.

Надо быть полным идиотом, чтобы, владея послезнанием, ответ на вопрос "как я буду действовать в один важнейших моментов истории" оставить на волю провидения, а не решить заранее. Я идиотом не был и, пока было время, мог выбирать наиболее выгодный для себя из полного спектра вариантов. То есть аж из шести возможных. Первый — активно помочь Малфою, то есть убить Дамблдора за него. Второй — пассивно помочь Малфою. Третий — показательно сохранить нейтралитет. Четвертый — устраниться. Пятый — секретно помочь Дамблдору. Шестой — открыто активно помочь Дамблдору.

Дольше всего я думал над… шестым вариантом. Это не потому, что мне хотелось совершить самоубийство наиболее мучительным способом, нет. Зная истинную подоплеку событий, шестой вариант, когда я открыто встаю на сторону Дамблдора, оказывался уникален тем, что создавал крайне неприятные проблемы абсолютно всем без исключения игрокам. И "светлым" силам, и силам "темным", и Министерству, и даже Палате. Редко когда такое бывает. "Впору задуматься о своей безопасности. Как бы меня такого хорошего не убрали какие-нибудь американцы, испанцы или французы! Просто чтобы керосинчика в огонек гражданской войны добавить".

А если без шуток, то Дамблдор — проклят и умирает. Спасти его — невозможно, поэтому пытаться — глупо. Касательно же потенциального выигрыша в виде чуть меньшей неприязни со стороны флагманов "светлых" сил, вроде Поттера, Грейнджер и Уизли, то я банально не доживу до того момента, когда смогу им воспользоваться. Варианты пять и шесть отпадают.

Вариант предоставить всех своей судьбе, то есть совсем никак не вмешиваться, в этот день сбежав куда подальше, долгое время считался у меня приоритетным. Придумать железобетонную отмазку несложно, а остаться с "Поттером и ко" при своих — бесценно. Однако шестой курс внес в мои планы неприятные коррективы. Сконцентрировавшись на социальном аспекте существования магического мира, я как-то слишком… свысока? — "Нет, не свысока, скорее тут больше подойдет термин "утилитарно", — стал относиться к волшебству. И Дамблдор на пару с Поттером мне весьма наглядно доказали, что магические клятвы — это не только стильный светящийся браслетик на предплечье (а у меня их столько, что впору "слинки" из них делать), но и Безжалостный Судия, к которому не отправишь адвоката с "котлетой" денег. Сегодня последний учебный день. В Хогвартс придут Упивающиеся. Дамблдора пойдет убивать Малфой. Там будет Поттер. Участвуя, у меня остаются хотя бы призрачные шансы повлиять на происходящее. Иначе останется только забиться под кровать и молиться Магии, чтобы никого из учеников не убили и не покалечили.

"Не с моим везением так поступать. Пять тысяч лет куковать призраком — ну уж нет!"

Остается два варианта, разница в которых в простом, практически Гамлетовском: "убить или не убить". И с этим — вопрос. Нет, Дамблдора мне не жалко. Хотя бы потому, что это будет не убийство, а эвтаназия. Мужик уже давно готов к "новому приключению", да и "мозолей отдавил" он предостаточно. Однако я очень серьезно рискую, заменив собой Снейпа в роли убийцы Дамблдора. Да, я стану знаменит среди упивающихся и сильно уважаем в узком кругу английских дамблдороненавистников. И настолько же сильно не уважаем у дамблдороненавистников иностранных, которые до сих пор истово желают пожать великому волшебнику. Шею. До хруста. Собственноручно. И чтоб медленно… Помимо врагов Дамблдора множество других людей по всему миру станут испытывать в отношении меня презрение, ненависть и страх. Причем, по абсолютно разным, зачастую противоположным причинам. Далее. Добьешь дряхлого старика — и опытные-предусмотрительные оценят это, как будто я грохнул в бою Великого Мага. Если с Каркаровым там еще вилами по воде писано, с теми потерями, то после Дамблдора скидок на возраст и тупость больше не будет. А у меня в противниках как бы целая Палата, которая, если почует во мне угрозу, раздавит словно вшу, простым щелчком пальцев. Дураки же посчитают, что мне повезло и нужно проверить, действительно ли я так крут, и круче ли я их самих. Отбиваться от дурных вызовов на дуэли и просто обычных нападений — совсем не то, чем бы я хотел заниматься ближайшие лет десять.

Ну и самое главное. Канон. Если Снейп не будет в фаворе у Волдеморта, то как бы ненароком Темный Лорд в итоге не одержал победу! А мне всю жизнь быть магическим рабом у психа ну совсем никуда не уперлось!

"А ведь "вся жизнь" может оказаться и очень короткой. Всякие там магические заморочки, вроде истинного владения Старшей Палочкой… В общем, нужно готовиться произнести заранее написанную под Малфоя речь: "я, конечно, могу, но поручили тебе!" О, вспомнишь — и он тут как тут!"

— За мной, вассал! — нетерпеливого Малфоя я встретил уже стоящим в двери в факультетскую гостиную. Так что просто отсидеться у меня все равно не получилось бы. Даже если бы я и планировал это.

— Иду, — мысленно морщась, покорно кивнул я. С некоторых пор этот блондин у меня ассоциировался с… болью. Да и воспоминания о том, какая на самом деле безжалостно суровая эта штука — клятва вассалитета, были слишком свежи.

— И без твоих любимых шуток, Крэбб! Твой сюзерен в опасности! — нить магической клятвы слегка, предупреждающе, нагрелась.

— Да понял я, понял. Куда идем?

— Не твое дело!

— Тогда какая помощь тебе нужна?

— Какая скажу!

"Вот и поговорили".

"Не мое дело", как я и думал, располагалось на восьмом этаже. Драко быстрым шагом прошелся трижды туда-сюда, призывая вход в Выручай-комнату. Нервным движением он распахнул появившуюся дверь и зашел внутрь. Склад забытых вещей Драко ожидаемо ничуть не удивил. Как-никак, он сюда, как на работу, весь учебный год ходит. Пока я пялился по сторонам, все же некоторые вещички здесь были весьма любопытными — "или ценными, м-да" — Малфой уверенно и привычно шел к известной ему цели. Ею, ожидаемо, оказался исчезательный шкаф.

— Охраняй! — словно собаке приказал Малфой, раскрыл дверцы шкафа, зашел внутрь и прикрыл их за собой. "Канон-каноном, а работу нужно выполнять ответственно", — подумал я и занял позицию сбоку от шкафа так, чтобы быть прикрытым развалами хлама как от возможных преследователей, так и от чересчур нервных гостей. А они чтобы наоборот — оказались у меня "на мушке".

Предосторожность оказалось не лишней. Секунд тридцать спустя бледный Драко медленно и плавно, пятясь спиной вперед, вышел из шкафа. Поднятыми вверх руками он тоже старался не делать резких движений. Причина тому — здоровенный мордоворот в маске упивающегося, выходящий вслед за Малфоем из шкафа. В одной руке он сжимал волшебную палочку, а в другой — длинный и толстый нож, выглядящий очень грозно из-за торчащих с гарды во все стороны звериных клыков.

Не нужно быть гениальным филером, чтобы опознать того, кто скрывается за маской.

— Замри, Грейбек! Брось палочку! — прошипел я. — Драко! За меня!

— Ст… — начал было поворачиваться в мою сторону Грейбек.

— Замри я сказал! Ты же знаешь, что мне нужно меньше секунды, чтобы отсечь твою башку плетью крови!

— А ты не боишься, Крэбб, — замереть Фенрир замер, но молчать не стал, — что вырву у тебя эту зубочистку, и затолкаю тебе прямо в задницу?!

— Попробуй! Мне как раз шкура новая нужна, бросить на пол перед камином!

Волдеморт в "нормальные человеческие отношения" своих подчиненных вмешивался нечасто, а некоторые элементы, хм, конкуренции — даже приветствовал. Поэтому организация упивающихся, выглядящая снаружи алмазно-крепкой, на самом деле внутри себя была несколько немонолитной. Что, кстати, еще в письмах Логана Крэбба отмечалось. Да и Люциус "мой-скользкий-друг" Малфой тоже палец о палец не ударил, чтобы своих корешей "снять с кичи" или, хотя бы, "подогреть". Так что "скалить друг на друга зубы", "ставить на место молодых выскочек" и "указывать старым соратникам Повелителя, что пора дать дорогу молодым" — все это было в порядке вещей. Даже полезно с определенной точки зрения, так как держало людей в тонусе. Тем более до откровенных стычек дело доходило редко, так как под настроение вопрос с провинившимися решал лично Темный Лорд. А это самое настроение у него редко бывало хорошим, вследствие чего "пересекшие красную линию" нарушители "партийной дисциплины" после вразумления оставались либо гордыми и непреклонными, либо живыми.

— Ну! Что там? — Лестрейндж, которая, кстати, вполне логично обходилась без всякой маски (ибо в ее случае узнаваемая внешность — средство устрашения слабых духом), оттолкнула Фенрира с прохода в противоположную от меня сторону. После чего с раздражением по очереди посмотрела на него, на меня и на спрятавшегося за моей спиной Драко.

— Хватит! Если из-за вашей грызни задание Повелителя будет провалено…

— С мой стороны проблем не будет, — кивнул я.

— Не будет, — буркнул Фенрир.

— Ар-у-у-у! — картинно клацнул зубами и завыл еще один вышедший из шкафа оборотень! — Нконц-то я'в Оге! Мяг'нькие, чис'тнькие, мол'денькие в'дьмочки, ктор тк пр'стят на збах! И нкто не остно…

Шлеп! Оборотень явно выбрал не то время и место, чтобы похвастаться своим хорошим аппетитом и звериной жестокостью. Фенрир выписал своему подчиненному оплеуху такой силы, что "песик" кубарем полетел в ближайшую пирамиду вещей, — Ых! — где приземлился. Хрясь! — неудачно, что-то там своей тушкой подломив. Из-за чего вся куча поехала — "Тр-р-р-р бум!" — вниз, прямо — "У! Ой! Ай! У-у-у!!!" — на лежачего.

— Пасть разевать будете, — Лестрейндж равнодушно прокомментировала приключения неудачника, — только по команде и только на того, кого я укажу! Это понятно, Грейбек?

— Да.

— Ты своих псов контролируешь? Или мне заняться этим лично?!

— Контролирую.

— Точно?

— Проблем не будет.

— Надеюсь. Это в ваших интересах, — и ведьма перевела взгляд на Малфоя. — Драко. Ты не слишком торопился.

— Может, он готовил ловушку на нас? — спросил появившийся из шкафа Роули. Маски масками, но я их всех давно уже узнаю по голосу. И видел их в последнее время регулярно, и Омут Памяти для спорных случаев использовать я не ленился. Да и в ближнем кругу у Волдеморта сейчас осталось слишком мало "старичков", чтобы ошибиться.

Малфой вздрогнул и стал еще белее, хотя, казалось бы, куда дальше-то?

— Молчать! — визгливо заткнула Лестрейндж своих слишком говорливых подчиненных. Судя по всему, она уже начала приводить себя в боевой режим "полоумная ведьма". — Доклад, Драко!

— Все, как я сообщал раньше.

— Новости?

— Нет. Патрули авроров не увеличили, но и не уменьшили. Их маршруты — как я писал. Они не изменились. Никто ничего не подозревает. Поттер, говорят, у Дамблдора.

"М-да. "Ваш кролик писал!" — подумал я на английском. — Первый год в Хогвартсе оказалось что-то действительно похожее на нормальную охрану, но… Толку-то от всех вложенных в оборону сил и средств, если "течет" со страшной силой?"

— Хорошо. Тогда работаем по плану.

— А что, собственно говоря, происходит? — задал я полагающийся "ничего не подозревающему исполнителю" вопрос. Кстати, меня ведь ни о чем так и не предупредили. Лестрейндж не доверяет? Или перестраховывается?

— Ты ему разве не сказал? — удивилась Лестрейндж, глядя на Малфоя.

— Я… Я… Нет.

"А! Ясно. Это самодеятельность Драко. Ну, будет что шепнуть на ушко Волдеморту".

— Крэбб. Мы "захватываем" Хогвартс. Цель — убить как можно больше авроров, "защитить" учеников, почистить грязнокровок. Выманить Дамблдора. Все понятно?

— Нет.

— И не важно. Драко! Проследи, чтобы он не мешался под ногами!

— Почему Повелитель мне ничего не сказал? Я же виделся с ним на прошлой неделе!

— Не сказал, значит так надо, — отбрила Лестрейндж. — Все перешли?

Пока мы препирались, сквозь шкаф переместилось около тридцати упивающихся. Быстрый взгляд на маски, и я понимаю, что здесь сейчас собрались почти все старые бойцы Волдеморта, которые по тем или иным причинам избежали Азкабана или могилы. Видимо, для внушительности проверенных "разбавили" оборотнями Фенрира и оборванцами с Лютного. Вот только реальная польза от последних, на мой взгляд, была весьма сомнительна. Если пугливых младшеклассников брутальные мужики еще, теоретически, могут впечатлить, то что плохо владеющие волшебной палочкой колдуны и не владеющие ею совсем оборотни смогут противопоставить хотя бы Отряду Дамблдора? Про авроров я и не говорю…

— Да.

— Действуем. Малфой, где выход?

"Хм. Значит, выход изменяем и, возможно, настраиваем по желанию".

— На восьмом этаже. Напротив Варнавы.

— Где и вход? Плохо. Если там будет засада, нас в узком коридоре перебьют по одному.

— У меня есть перуанский порошок мгновенной тьмы! И Рука славы. Порошка и свечки хватит до главной лестницы!

— Тогда веди!

— Поверь, Малфой, — Роули дернул Драко за руку с такой силой, что у меня даже магическая клятва предупреждающе кольнула, — лучше бы тебе не оказаться предателем!

— Тише, друг, — Кэрроу предупреждающе положил руку на плечо Роули.

— Роули прав! — тут же возразила брату Алекто.

— Внимание! — прошипела Лестрейндж. — Строимся колонной. Чтобы не потеряться, идем, как слепые за поводырем, положив руку на плечо впередиидущему. Крэбб! Ты второй. Я пойду за тобой. Гиббон, Роули! Как самые недоверчивые — встанете в конец колонны. Проследите, чтобы не было "заблудившихся" и "отставших". Потом берете свои тройки — и на астрономическую башню! Метка должна быть такого размера, чтобы ее увидели из окон Министерства! После спуститесь слизеринским маршрутом на первый этаж и проконтролируете Большой Зал. И главные ворота.

— Но мы ведь мы должны были…

— Я сказала!

— Хорошо-хорошо.

— Остальные работают по плану. Догрызете друг-друга после задания Повелителя, всем понятно?

— Да, — нестройным хором пробурчали Упивающиеся.

— Построиться! Драко, выводи нас!

— Хорошо.

Пока упивающиеся не без пререканий выстраивались в колонну "слепцов", Малфой доставал из своего безразмерного кошелька нужные артефакты. Зловеще выглядящую засушенную человеческую руку, "долгогорящую" свечу и несколько бумажных пакетиков с чем-то настолько черным, что оно вполне могло бы насыщенностью посостязаться с порошком из углеродных нанотрубок. Драко вставил свечу (в центре ладони Руки славы, насколько я заметил, для этого было предусмотрено отверстие), прикурил ее от палочки и, взяв свободной рукой пакетики с перуанским порошком мгновенной тьмы, хриплым голосом произнес: "Я готов".

То, что ходьба строем дело совсем не простое, все прочувствовали, пока добирались от исчезательного шкафа до выхода из Выручай-комнаты. Вроде и видимость стопроцентная, и идти всего-ничего, и поворотов всего три, а цепь порвалась целых пять раз!

— Приготовились! Выходим! — приказала Лестрейндж, и Малфой в приоткрытую дверь бросил первую щепоть порошка.

Действие перуанского порошка мгновенной тьмы оказалось весьма впечатляющим. Коридор поглотила абсолютная тьма. Та самая тьма, когда не то что рук — носа своего не видно! Также весьма забавным оказался эффект Руки славы. Я не поленился, и перебирая свободной рукой по недовольно задергавшемуся Драко, наощупь нашел артефакт. Стоило мне только прикоснуться к нему, как зрение моментально восстановилось, как будто никакой тьмы и не было. Но стоило только прервать контакт…

— Что вы там замерли? Идем! — зашипела из-за спины Беллатрикс.

В темноте остальные чувства обостряются, и я не мог не отметить тонкого, чарующего аромата ее духов. "Ведьма!" — подумал я, а Лестрейндж тем временем продолжила:

— Ждешь, когда нас…

— А-а-а! Тревога! Пожиратели! Они выходят! Их много! — откуда-то из-за угла послышался вопль Рона Уизли.

— …найдут, — похоронным тоном закончила фразу Лестрейндж.

— Это ловушка! — закричал Роули. — Малфой нас предал!

— Если бы это была ловушка, то здесь были бы авроры, а не один случайный школьник! Потом будем разбираться. Вперед! Быстро! — прорычала Беллатрикс, и мы пошли. С матами, от которых завяли бы не только оранжерейные лилии, но и сорняк на проселочной дороге. Постоянно спотыкаясь, потому что одинаковую скорость все вместе выдерживать не могли. Ставя щитовые чары в направлении "наверное, куда-то туда", потому что тьма тьмой, но "на авось" пустить ступефай она никак не препятствовала. Хорошо, что Уизли был косым и законопослушным, поэтому оглушенным мы потеряли, и то совершенно случайно, только одного. Но стоило лишь у Малфоя закончиться порошку, как Уизли благоразумно отступил, побежав за подмогой.

Впрочем, Драко от этого легче не стало. Как только мы вышли на свет, Фенрир рванул вперед, схватил Драко за шею и, как котенка, тряхнул на вытянутой руке.

— Значит, "никто ничего не знает", да, Малфой? — спросил подошедший Роули. — Я так и знал, что ты предатель! Такой же, как твой лживый отец!

— Убью… — захрипел Драко, правда, ничего, кроме как подергаться в воздухе и попытаться разжать хватку, он сейчас сделать не мог.

Невидимый браслетик магической клятвы предупреждающе кольнул предплечье.

— Думаю, — я с намеком ткнул волшебной палочкой в бок оборотню, — лучше вам, мистер Грейбэк, отпустить его.

— Кого нет? — командир тем временем решала чисто прикладные вопросы.

— Гиббон там остался. Я споткнулся и еле успел схватиться за Джона, — ответил Роули.

— Кончим его прямо здесь! — зарычал Фенрир.

— Я тебе сейчас башку снесу! Отпустил! — почти прокричал я.

— О своей подумай! — наставил на меня палочку Роули.

— Всем молчать! С этим разбираться будет Повелитель! — Беллатрикс была недовольна тем, что план пошел в известное всем место, но не спасти племянника от мгновенной расправы не могла. Кровь — не водица. — Роули. Возьми Гринхилла вместо Гиббона и бегом на астрономическую башню. Где Снейп? Почему он еще не здесь? Малфой?

— Я не знаю. Я его предупреждал.

— Плохо. Придется без него. Я и первые две четверки идем к кабинету директора. Малфой…

— Я с вами! — просипел Драко. Он, морщась, протирал смоченным заживляющим зельем платком царапины на шее, оставленные ногтями-когтями Грейбека. — У меня приказ Повелителя!

— Крэбб тогда идет…

— Я с Драко, — перебил я Лестрейндж.

— Хорошо. Вопросы?

— А…

— Фишер, ты возьмешь на себя командование четверкой Гиббона. Они знают куда идти. Гиббон вместо тебя пойдет с нами. Напоите его, наконец, красным! Остальные — как и планировалось, чистят патрули. Постарайтесь поймать их до того, как они сообразят сбиться в четверки! Еще вопросы?

— А если попадутся буйные школьники? Что с ними делать?

— Что хотите.

— Да! — плотоядно зарычал один из оборотней…

— Но отвечать будете лично перед Повелителем. Вы приказ забыли? Детей — не трогать!

На этой минорной для кровожадных упивающихся ноте нападавшие рассеялись по Хогвартсу. Вскоре до нас стали долетать азартные крики авроров, очень быстро сменяющиеся мертвой тишиной. Но нам по дороге к кабинету директора — "А где еще искать Дамблдора, как не в своем кабинете? Не на астрономической же башне?" — никто не встретился. И только у самой горгульи, открывающей проход на эскалатор конфетным паролем, мы натолкнулись на пост из…

— Ступефай! — громко выкрикнул заклинание молодой, похоже, только что из учебки, волшебник в красном. — Получай! Ступефай! Ага! — один из шедших впереди упал без сознания. — Ступефай, пожирательские твари!

По плану — Дамблдора следовало убирать как можно скорее, пока в Министерстве не подняли тревогу и на помощь в Хогвартс через камин не перекинули весь аврорат. Поэтому времени брать одинокого защитника правильным измором не было. Так что:

— Убейте, — приказала Беллатрикс свеженавербованному "мясу". Оборотни завыли, волшебники подбодрили себя ругательствами и проклятьями, и все дружно рванули в атаку. Белла и Гиббон при этом остались в тылу.

Коридор был довольно узок, у нас было более чем достаточно атакующих, поэтому мы с Драко могли себе позволить наблюдать за штурмом с безопасного расстояния.

Аврор-то, конечно, был молодой, но вот зеленым его назвать было бы неправильно. Для начала, парень занял очень удобную для обороны позицию. С "фронта" он прикрывался гаргульей-"привратником", с "тыла" — небольшим выступом в стене перед дверью. Конечно, коридор имеет два конца, поэтому спина у него, по сути, защищена никем не была, но в данном конкретном случае волшебник выжал из ситуации максимум возможного.

"Наша недоработка. Нужно было обходить с двух сторон. Но время… А вообще, тут на ровном месте подвернулась возможность оценить защиту Хогвартса в действии. Так много о ней читал и слышал, но вот увидеть вживую, по понятным причинам, как-то не довелось…" — подумал я.

Как показали следующие минуты, посмотреть действительно было на что. Выяснилось, что аврор спрятался за гаргульей отнюдь не от безысходности. Вход в святая святых школы, кабинет директора, ожидаемо оказался отлично защищен. Все выпущенные обычные заклинания пропадали в наложенных на статую стационарных щитовых чарах, а ультимативные авады — всего лишь откалывали небольшие кусочки камня в местах попадания. Настолько небольшие, что продуктивнее было бы ковырять эту скульптуру перочинным ножичком.

Аврор же тем временем действовал максимально профессионально и показал отличное понимание не только стратегии, но и тактики. Это наши вынуждены были рисковать и агрессивно атаковать, в то время как ему достаточно было просто выстоять до прихода помощи. Поэтому, пользуясь тем, что на защиту можно было не отвлекаться, парень сыпал одними только простыми атакующими (нелетальными) заклинаниями, колдовать которые, однако, можно было максимально быстро.

"Как-то я в бою с аврорами еще почти не сталкивался. Когда придется — следует быть максимально осторожным и аккуратным. Если так надрючен молодой, то какие же монстры — ветераны? — сделал я себе пометку в памяти. — Или это кто-то из бывших учеников Моуди?"

Следующая мысль, которая, глядя на мучения упивающихся, потерявших вырубленными уже троих, пришла мне в голову, была из области военной топографии. Такая вот не очень удобная в повседневной жизни планировка, когда вход в кабинет директора оказывается, если смотреть сверху, как бы на вершине треугольника — это не ошибка средневековых архитекторов, а находка. Каждый день "давать кругаля" не очень приятно, зато, когда придется держать оборону, все подступы будут "простреливаться" из одной хорошо защищенной точки.

"Если в Хогвартсе так устроено хотя бы в основных опорных точках, то становится понятным, для чего на штурм замка, защищаемого школьниками, в каноне Волдеморт вынужден был собирать целую армию!" — подумал я, из-за угла наблюдая за очередной попыткой упивающихся выкурить единственного защитника.

— А-а-а! — внезапно завопил аврор. Похоже, кто-то смог его ранить. — Твари! Больно! А-а-а!

— Я достал красного! Достал! — подтвердил мои догадки радостный вопль волшебника из последнего набора в упивающиеся.

— А-а-а-авада кедавра! — видимо, аврор то ли "развязался", то ли ранили его настолько серьезно, что ему стало уже откровенно все равно на возможные служебные расследования. Каковыми именно причины ни были, но изумрудно-зеленый лучик непростительного впитался в дерзкого и удачливого, но чересчур увлекающегося бандита из Лютного. Безжизненное тело с каким-то влажно-мерзким, невероятно громким во внезапно наступившей тишине шлепком упало на пол. Стоящий рядом со мной Малфой громко сглотнул.

"Добро пожаловать в реальность, Драко. Если ты не знал, то здесь умирают по обе стороны…" — подумал я.

— А-а-а! — дружно завопило отправленное в атаку "мясо" и… откатилось назад. Дохнуть ни за что не хотел никто. Впрочем, Лестрейндж матом и угрозами быстро восстановила порядок, и упивающиеся вновь пошли на штурм. Теперь уже заметно осторожнее.

Несмотря на разовую удачу, как именно, если не придет помощь, все это закончится, сомнений не было ни у кого: ни у нас, ни, наверняка, у аврора. Вопрос был только во времени и количестве наших потерь. Тем более пока еще в штурме не принимали участия монстры вроде Беллатрикс. Берегли силы для сражения с Дамблдором. Но если потеря времени будет расценена как критичная, то аврор не продержится и десятка секунд.

Но участия тяжеловесов не потребовалось. Ситуация внезапно кардинально изменилась, так как с противоположной стороны коридора, с тыла аврора, подошла помощь.

"Что характерно, каждый подумал, что именно к нему, но…"

— Профессор! — радостно закричал аврор. — Как хорошо, что вы пришли!

— Не благодарите, — в свой манере капнул ядом Снейп и… равнодушно, практически в упор, атаковал расслабившегося защитника Хогвартса: — Депульсо Триа.

"…аврор смертельно ошибся", — признал очевидное я.

Мощное заклинание сбило слишком доверчивого парня с удачной позиции и с такой силой ударило о стену коридора, что практически под ноги упивающимся упало уже бессознательное тело.

— Почему так долго, Снейп? — Беллатрикс была, мягко говоря, не в духе.

— Ко мне в кабинет невовремя зашел Флитвик. Его весьма непростая нейтрализация потребовала определенного времени, мадам Лестрейндж, — спокойно ответил Снейп.

— Приведите этих неудачников в себя! Труп — убрать!

— С авр'ро-чо? Он'чил Лерда! Н'с з'тако вуски р'жут! — подал голос возмутившийся пренебрежительным отношением к телу упивающийся из Лютного.

— Гиббон, — мотнула головой Лестрейндж.

— Ха! Редукто Скалус! — произнес упивающийся, направив волшебную палочку на волшебника в красном.

Когда-то давным-давно в качестве веселой шутки обратное этому проклятье применил на Бертраме Обри "милашка" Сириус Блэк. И хотя последствия шутки оказались совсем невеселыми — парня тогда так до конца и не вылечили, и он всю оставшуюся жизнь мучался от сильных головных болей (но, что характерно, Дамблдор, а также знатные и богатые чистокровные семьи своих малолетних "мародеров" отмазали), Бертрам хотя бы остался жив. Аврор же… Все окружающие смогли в подробностях пронаблюдать, как в диких судорогах забилось бессознательное тело. Как уменьшающимися в размерах костями черепа медленно выдавливаются из глазниц глаза, пока наконец совсем не выскакивают и не падают на пол. Как серо-бурыми струйками прыскает во все стороны мозг. Как в последний раз дергается и навсегда замирает тело, голова которого к тому времени в размере стала не больше некрупного яблока.

Даже мне стало как-то нехорошо, стоящий же рядом Малфой побелел чуть ли не до прозрачности и судорожно заиграл кадыком.

— Дефодио, — поставил точку Гиббон, и голова вместе с частью шеи расплескалась по сторонам. Кусочек прилип к маске Фенрира. Он, глядя на нас с Драко, снял ее и, показательно, облизав "грязь", с улыбкой… проглотил.

Если со мной попытка вывести из себя не прошла (до логического конца), то с Малфоем (ох, как же трепетно любят этих скользких блондинов собратья по банде!) — полностью достигла цели. Открытое людоедство стало для Драко последней каплей, и он согнулся пополам в тяжком приступе рвоты, заблевав желчью низ своей мантии и мои ботинки.

Я равнодушно пожал плечами и последовательно направил палочку на себя и Малфоя.

— Эванеско. Эванеско.

Однако благодарности не дождался. На Грейбека хрена с два выплеснешь негатив, зато на покорного вассала…

— Крэбб! Ты идиот! Я сам могу! — наполовину всхлипнул, наполовину взвизгнул Малфой, трясущийся, словно выброшенный из теплого дома на сибирский мороз той-терьер.

— Снейп. Ты декан Слизерина. Ты должен иметь доступ в кабинет директора. Сможешь открыть? Или ломать? — спросила Лестрейндж.

— В обычное время — да. Сейчас — не знаю. Нужно проверять.

— Так проверяй! — прошипела Беллатрикс, после чего перевела взгляд на Драко. Презрительно-сочувствующе осмотрев племянника она приказала: — Пользы от тебя здесь никакой. Иди проверь Астрономическую Башню, Роули долго нет. Встретишь его — отправляй сюда.

— Но… Задание… Повелителя… — почти захныкал Малфой.

— Иди.

— Нет! Я… Я… Я пойду с вами!

— Круцио! — Беллатрикс на такое краткое мгновение наложила на Драко пыточное, что даже моя вассальная клятва не успела дернуться. Однако блондину для вразумления этого хватило. — Ты смеешь мне перечить?

— Нет!

— Так делай, что тебе говорят, мальчишка!

— Да, да… Крэбб! За мной!

— Приберите красный мусор… — услышал я приказ ведьмы.

"Хм… Интересно, а как в каноне Драко попал на Астрономическую башню? — думал я, идя по хорошо знакомым коридорам замка, которые в разгоняемой слабым мерцающим светом волшебных факелов ночной тьме казались намного более загадочными и… пугающими. — Все же это — одно из самых отдаленных от кабинета директора мест. Тоже Лестрейндж племяша пожалела?"

Между тем немного пришедший в себя Малфой, как это часто случается у мальчиков всех возрастов после проигранной драки, начал махать кулаками. В буквальном смысле слова: усиливая льющиеся с губ проклятья и обещания страшно отомстить экспрессивной жестикуляцией, его правая ладонь сжимала палочку до побеления кожи на пальцах. Я это хорошо смог рассмотреть, так как Драко не постеснялся помахать своим хилым кулачком и у меня под носом. Сопроводил он это действо очередными сентенциями на тему моего будущего, если я продолжу быть непокорным: "Будешь жрать у меня из миски гиппогрифов и жить в собачьей конуре! Все равно она у рода Малфой отделана богаче, чем твой мэнор!"

Драко, все еще продолжавший считать, что может позволить себе быть трепетным и ранимым, как-то совсем не задумывался о том, что именно он сейчас несет и какими могут быть последствия его несдержанности. Ведь вассал — это не раб. Да, меня, конечно, жизнь уже научила правильно реагировать на раздражители, поэтому в ответ я эффектно… молчал. Но я же не один такой внешне покорный! Один Фенрир чего стоит! Но нет. Малфой сейчас думать не хотел от слова совсем, так что мое безропотное молчание только еще больше злило его. Он бесился сильней и сильней, оскорбления повторялись или становились острее, я снова молчал в ответ, и все по спирали восходило на новый круг. Ну а так как Малфой изначально, видимо, чтобы остыть, выбрал далеко не самый оптимальный маршрут, времени накрутить себя у него оказалось вдоволь.

Однако нет худа без добра. Взбешенный Малфой на одной лишь только ярости взлетел по лестнице на Астрономическую башню. Прям птичкой! А башня эта, между прочим, самая высокая в Хогвартсе. Ну а усталость и боль в хилом тельце, не привычном к таким нагрузкам, его только больше завела.

Чем бы это все закончилось, окажись мы с ним на обзорной галерее с глазу на глаз, хрен его, то бишь "один Мерлин" знает. Продолжил бы Малфой упражняться в оскорблениях? Перешел ли сюзерен дальше к избиениям своего вассала? К пыткам? К еще какому непотребству? А ведь у аристократии, как и у любых других людей/систем/государств/классов, захвативших вершину властной пирамиды, есть неприятная предсказуемость в жесткой реакции на пересечение красных линий. Думаю, Дамблдор был бы неприятно удивлен, обнаружив избитого Малфоя и рядом меня, загибающегося от "защитного" отката.

К нашему общему счастью на обзорной площадке оказалась более привлекательная цель, в которую, не думая ни мгновения, Малфой мощным экспеллиармусом и выплеснул всю свою ярость. Старшая палочка в который раз радостно поменяла своего хозяина, упав к ногам юноши, а ее бывший хозяин отлетел в противоположную сторону и сполз по стене. И на этом дальнейшее действие застопорилось, так как Драко, как и в каноне, осознав, что сотворил, реально так забздел.

Малфой — это совсем не я. Не маггл-попаданец, сквозь зевоту когда-то давно посмотревший несколько подростковых фильмов про колдунов. Наследнику древнейшего и благороднейшего рода не нужно объяснять, насколько силен и опасен его противник. И уж тем более не нужно это как-то доказывать. Драко наверняка с молоком матери впитал опасливое почтение к великим магам. Одного из которых он сейчас держал на прицеле своей волшебной палочки.

Пробивающийся сквозь висящую в ночном небе Метку Мрака скупой свет узкого серпа луны ("двадцать процентов с небольшим" — машинально определил я) окрашивал наблюдательную площадку астрономической башни в слизеринские, серебристо-зеленые, цвета. Падая на лицо Драко, они делали парня чрезвычайно похожим на пролежавший в воде несвежий труп. Добавляли схожести с утопленником и выступившие на лице крупные капли пота.

Малфой в молчании, словно пугливый падальщик, которого вперед толкает голод, но назад сильнее, пока еще сильнее, тянет осторожность, медленно курсировал по "нашей" стороне галереи, продолжая держать великого волшебника на прицеле. Исполнить поручение Темного Лорда "исполнить" Дамблдора Малфою оказалось совсем не просто. Одно дело громко кричать "убивать всех этих грязнокровок и магглолюбцев", и совсем другое — непосредственно убивать. Особенно не издалека чужими руками, интригой или ядом, а вот так вот — лично, глаза в глаза. Да, Малфой-младший уже "потерял невинность", совершив свое первое убийство, так что если бы Дамблдор хотя бы дернулся… Но наложенное на кольцо с воскрешающим камнем проклятье Волдеморта, орда инферналов в пещере и пинта зелья отчаянья, видимо, окончательно подкосили директора. У него, как я видел, сил хватало только на то, чтобы неглубоко, загнанно, дышать. Про разговор, или, тем паче, дуэль, речи и не шло. Неопытный же Драко принимал загнанный вид за дуэльную хитрость, глубоко в душе не в силах еще понять, что даже такие столпы действительно смертны. Иногда даже от рук совершеннейших ничтожеств. В общем, "развязаться" у Драко никак не получалось. Поэтому волшебная палочка в руках моего нерешительного "сюзерена" все так же продолжала заметно подрагивать, а Дамблдор — оставаться в живых.

Установившееся хрупкое равновесие нарушил Поттер, который умудрился в напряженной тишине выдать свое присутствие громким шорохом.

Малфой мгновенно собрался. Он быстрым взглядом окинул платформу и сразу обнаружил разоблачающую Дамблдора улику — метлу. Вторую метлу.

— Кто? Кто еще здесь? — спросил Малфой.

— Никто… — пожал плечами директор.

— Не верю! Крэбб! Проверь, что там внизу!

Я кивнул и пошел по направлению к лестнице.

— Мистер Крэбб… — дернулся директор, когда я был уже у начала спуска.

— Не двигайтесь, директор! — слегка истерично приказал Малфой.

— Помните наш договор… — многозначительно напомнил мне Дамблдор.

— Я помню, — зло прошипел я в ответ.

— О чем он, вассал? Какой у вас договор?

— О том, отчего это Поттер попал в тебя, а валяться на больничной койке пришлось мне!

В глазах Дамблдора мелькнула тревога.

— Крэбб?

— Не беспокойтесь, мистер Малфой. Повелитель в курсе.

— Что замер тогда? Проверь!

— Мистер Крэбб… — одновременно и предостерегающе, и просяще, повторил мою фамилию Дамблдор. И я не мог не ответить ему.

— Сегодня особенная ночь, не так ли, директор? — остановился и обернулся я, поймав взгляд седого волшебника. — Ведь истекают последние минуты вашего проклятья…

— Пожалуйста… — дрожащим голосом произнес старик. Вот только жалости у меня не было. Я, конечно, отходчивый, но слишком мало времени прошло с того момента, как Малфой "поделился" со мной Поттеровской сектумсемпрой. "Кста-а-ати! Могу ли я позволить себе небольшую месть? Думаю, что могу. Заодно, может быть, Золотой Мальчик хоть немного задумается, как его поступки выглядят со стороны".

— Я отлично помню наш договор. И то, к чему привело ваше постоянное покрывательство Поттера! Ведь тогда мог бы умереть не только ни в чем не повинный Драко, но и еще более неповинный я!

Дамблдор опять дернулся, поднял руку и что-то начал было шептать, но нервный окрик Малфоя "Не двигаться!" заставил его откинуться обратно на доски пола.

— Иди, вассал! — приказал мне Малфой.

В ответ я кивнул и осторожно пошел вниз. Спустившись ровно настолько, чтобы меня не видел ни Дамблдор, ни Малфой, я принялся наколдовывать самые мощные защитные чары, какие знал. Надо быть полным идиотом, чтобы лезть к находящемуся на пике стресса Поттеру без щитов. А с учетом того, что дурной мощи в Мальчике-который-выжил немеряно, и он их прошьет на раз, вообще лезть — тоже. Конечно, Дамблдор Гарри уговаривал не вмешиваться, но… когда тщательно избалованный Поттер делал то, что его просили, а не то, что хотел он сам? Тем более когда перед его глазами оказывается враг?

Однако в кои-то веки удача оказалась на моей стороне. Ведь первое, что я, спустившись, увидел, была валяющаяся на полу в пятне неверного лунного света… волшебная палочка Поттера! Похоже, Дамблдор продолжал, несмотря ни на что, крепко держать ситуацию в своих руках и "как бы из последних сил" обезоружил Поттера.

— Люмос! — "Интересно, на что рассчитывал Дамблдор, практически отдавая Поттера в мои руки?" — подумал я, тщательно осматривая практически пустое помещение нижнего этажа наблюдательной платформы. Несколько столов и стульев, пара книжных шкафов — спрятаться здесь даже от беглого взгляда было негде. — "Если, конечно, у тебя нет мантии-невидимки. А! Вот ты где!.." — Из под краешка подаренного самой Смертью артефакта торчал только маленький кусочек самого мыска ботинка, но этого было вполне достаточно, чтобы в уме дорисовать силуэт. — "Так на что именно? На жалость? Так ее у меня нет! Не после всего того, что учудил Поттер. И ты отлично знаешь, что у меня ее… Нет, не так. Ты сделал все возможное, чтобы у меня ее и быть не могло! Значит, расчет на совсем другое… На что-то, что намного надежнее, чем чувства. И что это может быть?"

Клубок ярких эмоций от завистливого восхищения чужим мастерством чтения человеческих душ до уязвленной моей предсказуемостью гордыни и жаркой злости от того, что без всякой магии, одним лишь пониманием здравого смысла, мной так эффективно и надежно управляют, на секунду чуть было не заставил меня сделать чего-нибудь… этакое. Пусть и ломающее канон, пусть и сулящее серьезные неприятности в будущем, но доказывающее, что я — не марионетка, за ниточки которой только что небрежно потянул кукловод, а свободный человек. Но мгновение глупого детского желания создаванием проблем доказать свою взрослость я все же переборол.

Жалости, действительно, не было. А вот здравого смысла, который опытным взглядом педагога с семидесятилетним стажем обнаруживался безо всяких усилий — еще как. Поэтому я не грохнул Поттера на месте. И не искалечил. И не отметелил от души. И даже не сдал Малфою. Хотя и хотелось, за ту его сектумсемпру. Максимум, что я себе позволил, это больно наступить парню на ногу и тихонько прошептать:

— За тобой будет хороший такой должок, Потти!

Подумав про то, какие выпученные, почище чем у Лавгуд, должны были бы сейчас быть у него глаза, я улыбнулся пришедшей в голову аналогии с той мышкой из анекдота. Все так же улыбаясь, я осторожно поднял с пола волшебную палочку Поттера и с мыслями "Хорошо быть высоким!" и "Сюда — так просто не дотянется!", привстав на цыпочки, бережно — орудие судьбы как-никак — устроил ее на чуть выступающем камне.

— Крэбб! Что замолк? Кто там?

— Никого не вижу… — печальный опыт с магическими клятвами научил меня с максимальным вниманием и уважением относиться к словам. Наверное, по этой же дороге к своей нынешней, четкой и предельно формализованной, речи когда-то давно прошел и Снейп.

— Проверь получше!

Для вида я пошумел всяким хламом, который вечно накапливается по углам. Даже в школе, которую обслуживают магические существа-трудоголики.

— Один ботинок вижу.

— И все?

— Пока да… О! Нашел! — невовремя вспомненный анекдот настроил меня на совсем уж шутливый лад, так что отказать себе в небольшой пакости я оказался не в силах. Да и сказать, что я как-то особо боролся с собой, было нельзя.

— Что?! Я сказал не двигаться, директор!

— Сейчас… Сейчас…

— Кто там? — и Малфой, и Дамблдор, наверное, превратились в слух.

— Ну точно! Я так и думал! Конечно!

— Кто? Кто, Крэбб, трахни тебя Мордред! Не молчи!

— …Мешочек с Бетти Боттс тут припрятали!

— Крэбб! — Малфой взревел не хуже Хагридовых "милашек", а Дамблдор, поди, очень сильно пожалел, что не может списать с Хаффлпаффа авансом баллов этак тысячу.

— Идиот! Я тебя не жрать туда отправил! Наверх! Возвращайся! Сейчас же!

— Иду.

Глядя на мою ухмылку, которую я не очень-то и прятал, оба кое-что поняли. Вот только Дамблдор понял все действительно правильно и коротко благодарно кивнул мне, а вот Драко… Этот привычно накинулся на меня с угрозами.

— Ты еще пожалеешь об этой шуточке, Крэбб! Нашел время! Поверь мне! Ты, трахнутый на голову. Еще. Не раз! Пожалеешь!

— Но ботинок был. Еще теплый, — пожал я плечами, говоря правду, только правду, но, как положено нормальному человеку — не всю. Даже если много позже это и вскроется, то Малфой-младший, при всем своем желании, вряд ли в силах создать проблем больше, чем Темный Лорд. — Принести?

— Придурок. Хочешь сказать, что кто-то был, но успел сбежать? Старик тянул время?

— Похоже, — равнодушно пожал я плечами, всем своим видом показывая "ты — начальник, тебе виднее".

— Так и надо было говорить! Сразу! — осознав, что с меня толку мало, Драко повернулся к Дамблдору. — Кто это был? Кто? Аврор? Кто-то из Министерства?

— Это совсем не важно, мистер Малфой. Ведь вы тоже пришли не одни?

От этого, казалось бы, простого, без всякой магии и подначки, вопроса Драко буквально взорвало.

— Не-е-ет, — гаденько оскалившись потянул Малфой! — Не один! И я не этого кретина, — кивок головой в мою сторону, — имею в виду!

— И кто же еще пришел с вами?

— Упивающиеся смертью! Три… Много!

— Хм… Изобретательно… — с оттенком уважения в голосе, словно учитель, услышавший от разгильдяя неожиданно полный и развернутый ответ, покачал головой Дамблдор, отчего жадный до похвалы Малфой надулся почище лонгботтомского жаба. — Вы смогли провести столь многих сквозь установленную мной защиту…

— Да! — почти выкрикнул Малфой. — Целый год я ломал ваши хваленые щиты! А вы даже не заметили!

— И как же у вас это получилось?

— Ха!

— Хм-м… Я, конечно, верю, вам, мистер Малфой, но… Где же они? Или вас… бросили?

— Нет. Они у вашего кабинета. Там был аврор. Сейчас они взламывают дверь. А взломав, поймут, что вас там нет, тогда они придут сюда. Но будет уже поздно… У меня есть задание, которое надо выполнить.

— Хм-м… Тогда тебе нужно собраться, мой мальчик, — мягко, словно речь шла об очередной формуле трансфигурации, а не собственной смерти, произнес Дамблдор.

В ответ Малфой не сказал ничего. Он в молчании поднял опущенную на время разговора волшебную палочку в боевую позицию. Направил ее на Дамблдора, который спокойно смотрел на своего убийцу…

Минут пять тишину ночи нарушало только громкое, тяжелое дыхание Малфоя. В свете луны на мертвенно-бледном — будто бы сейчас решалось, жить или умереть именно ему — лице парня крупные капли пота казались кусочками горного хрусталя. Рука, сжимавшая палочку, чем больше проходило минут, тем сильнее дрожала…

И вот все закончилось. Драко с громким всхлипом опустил палочку.

"Нет! Я не смогу!" — читалось у него на лице.

Драко понял это. Я понял это. И, конечно же, понял это и Альбус Дамблдор. С грустной, мягкой улыбкой он тихо, успокаивающе произнес:

— Драко-Драко, ты ведь не убийца…

— Да откуда вам знать, — истерично всхлипнул Малфой. Жизнь чахоточным румянцем вернулись на его лицо, и сейчас оно пылало от стыда и злости. — Что я могу, и что я уже делал?!

— Я знаю, — как-то у стало произнес Дамблдор. — Ты практически убил Кэти Белл и Рональда Уизли, пытаясь убить меня. Извини меня, Драко, но это были такие бездарные попытки, что, честно говоря, я гадаю, вкладывал ли ты в них все свои силы без остатка, или…

— Вкладывал! — со злостью перебил Дамблдора Малфой. — Все силы! И если бы не идиоты-подручные, которые ничего не могут сделать так, как надо…

— Мистер Малфой, я думаю, что ваш отец не раз должен был учить вас тому, что глупо винить в неудаче исполнителей. Любой провал — это всегда прежде всего ошибки отдавшего приказ.

Упоминание отца что-то сдвинуло в Малфое. Он заметно подобрался, взгляд его на пару мгновений стал обращен в никуда, словно юноша о чем-то усиленно задумался.

— Возможно, раз уж подручных себе подобрали настолько негодных, вам стоит завершить дело лично? — предложил Дамблдор. — Сейчас у меня нет палочки, и я полностью беззащитен… — Все еще задумчивый Малфой окинул Дамблдора полным отстраненности взглядом, который, однако, уже был слегка разбавлен долькой подозрительности.

— Вижу, — уже совсем доброжелательным тоном, я бы сказал, до приторности доброжелательным, продолжил Дамблдор, — ты боишься действовать, пока они к тебе не присоединятся.

— А вы почему не боитесь? — спросил Малфой. — Ведь должны…

— Зачем? Не думаю, что ты сможешь меня убить, Драко. Лишить жизни — дело далеко не такое простое, как наивно полагает большинство людей… — при этих словах Малфой заметно помрачнел и стиснул челюсти так, что на скулах вспухли желваки. — У меня было время проверить…

— Вы знали?

— Да, — кивнул привставший по стене Дамблдор. — Практически с самого начала я знал, что за нападениями стоишь именно ты.

— Вы меня не боялись? Поэтому не защищались? — спросил Малфой. — Почему не посадили в Азкабан? Не… убили?

— Не стоит мерить всех по твоим друзьям, — со строгостью в голосе произнес Дамблдор. — И кто сказал, что я не защищался? Профессор Снейп следил за тобой по моему приказу…

— Нет! Он делал это потому, что пообещал моей матери, а не вам!

— Именно так он тебе и сказал, Драко…

— Он — наш шпион! Он работает у тебя, но служит нам, глупый старик!

— Что ж, думаю, что мы можем позволить себе расходиться во мнениях, мальчик мой. Я доверяю профессору Снейпу.

— Ха! Тогда вы окончательно сошли с ума! — нервно рассмеялся Малфой.

— Да?

— Да! Именно я придумал, как обойти защиту Хогвартса! Именно я починил Исчезательный Шкаф! Именно я придумал, кого взять под Империо, чтобы подбросить ожерелье и мёд! Именно я налил в бутылку яд и запечатал ее магией так, чтобы было совершенно незаметно, что ее открывали! А что сделали остальные?

— Остальные? Значит "подбросил" и "послал"? Но не придумал? — уточнил Дамблдор и бросил на меня короткий, но очень выразительный взгляд. Настолько острый, что даже совесть, нашёптывавшая "пощади старичка, ну что ты, как конченный ублюдок" замолкла и согласилась с внутренним голосом. Настолько проницательных, быстро и безошибочно мыслящих врагов лучше не иметь в списке, озаглавленном "живые".

— Да! Они не сделали ничего! Так что уже завтра и Снейп, и Крэбб, перестанут быть любимчиками Повелителя! Они все будут никто по сравнению со мной! Я стану выше всех!

— Это была Роза? Роза, то есть мадам Розмерта была той, кто дала мисс Белл коробку с ожерельем? И мёд… Ах, бедная Роза! Сколько же ты держал ее под империо?

— Ты невероятно догадлив, старик! Долго! Я смог…

Громкий шум откуда-то снизу, судя по всему, из коридора, ведущего к лестнице наверх, перебил Малфоя. Он нервно посмотрел через плечо сначала на дверь, перевел взгляд обратно на Дамблдора, а потом на меня.

— Крэбб! Следи за дверью, — приказал Малфой.

Тем временем Дамблдор продолжил допрос, а точнее, лекцию для спрятавшегося Поттера.

— Это же невероятно опасно для разума. Она могла сойти с ума! Неужели тебе ее не жалко?

— Пф, — отведя взгляд фыркнул Малфой.

— Но тогда я не понимаю, как у тебя получилось общаться с ней? Ты не мог ходить в Хогсмид каждый день. И писем ты не посылал, мы следили за этим… Как же ты отдавал ей приказы? Или это твой друг носил их ей?

— Друг?

— Я имею в виду присутствующего здесь мистера Крэбба.

— Он мне не друг! Он — слуга! — "Хм… Дамблдор попытался прямо тут же, не откладывая на будущее отдать должок? Открыть глаза Поттеру еще и на отношения в стане темных сил? Или это больше намек Поттеру, что можно попытаться переманить меня?" — задался я вопросом. — Но нет! Я нашел способ лучше! Заколдованные монеты! Одна у меня, другая у нее. И я могу послать ей сообщения в любое время! Хоть прямо на уроке! — с торжеством в голосе закончил Малфой.

— Но ведь это не твоя идея, не так ли? Ведь точно такой же способ связи использовала группа сопротивления Долорес Амбридж в прошлом году?

— Да, — спокойно согласился Драко. — Я позаимствовал идею у них. Сначала мне было неприятно и обидно пользоваться изобретением Грейнджер. Однако потом мне пояснили, что в применении придумок грязнокровок против них самих же есть определенный шарм! — сказал Малфой с кривой улыбкой.

— Я много раз просил, мистер Малфой, не использовать это мерзкое слово при мне, — произнес Дамблдор.

Драко удивленно рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Директор! Школа захвачена Упивающимися Смерти! Многих авроров уже убили! Ваша жизнь кончается! А вас больше волнует, чтобы я не употреблял "грязнокровка"? Не все ли вам уже равно?

— Нет, не все равно, — ответил Дамблдор. — Но давай вернемся к моей предполагаемой гибели. Ты — не смог меня убить.

— Я…

— Мальчик мой, давай закончим притворяться. Если бы ты собирался меня убить, то сделал бы это сразу. После того, как разоружил меня. Без приятной вечерней беседы о путях и способах решения нетривиальных магических задач. И ты, и я понимаем это, так что давай обсудим альтернативы. Драко… Хм, мистер Крэбб, оставьте нас ненадолго… — попросил-приказал Дамблдор.

— Эм… — я от такой наглой просьбы откровенно опешил.

— Мистер Крэбб, — голос Дамблдора построжел, но этим все ограничилось.

— Мистер Дамблдор. Вот вы это на полном серьезе сейчас? — вслух удивился я.

— Мистер Крэбб! Вы все еще студент Хогвартса, а я — его директор!

— Это ненадолго, мистер Дамблдор. Но можете снять с меня баллы или назначить мне отработки. Правда, я на них все равно не приду.

Дамблдор тяжело вздохнул.

— Мальчик мой, этот разговор будет на весьма серьезную тему. Тебе не нужно его слышать. Драко, это в твоих интересах. Клянусь, мы только поговорим. От простого разговора еще никому не стало хуже…

"Какая яркая и броская, но абсолютно лживая фраза!" — восхитился я.

— Крэбб. Проверь что там внизу на лестнице.

"Дамблдор, похоже, Малфоя какой-то ментальной магией приложил, раз уж он стал таким разговорчивым "до" и таким глупо-покладистым сейчас. А на меня, из-за защиты это не подействовало. Или сил не хватило и он даже не пытался. Вполне логично взять под управления командира, а на шестерок — не тратить сил. Командир прикажет. О-фи-ген-но! Нет, можно, конечно, и уйти, но… Просто страшно оставлять Малфоя на милость Дамблдора и Поттера", — подумал я и произнес:

— Драко, прости меня, но… ты что, идиот? Мне только что предложили оставить своего сюзерена наедине с его возможным убийцей. А ты этот приказ подтвердил. Извини, но я не могу позволить тебе сдохнуть. Но если уж очень надо, ты можешь приказать мне магией… — сложив руки за спиной я гаденько ухмыльнулся.

— Крэбб останется, директор, — после недолгих размышлений, явно борясь с собой, произнес Малфой.

— Это… не самое умное ваше решение, юноши, — укоризненно покачал головой Дамблдор. И после паузы, видимо, пререкание поломало ему начало разговора, продолжил: — альтернативы…

— У меня их нет! — перебил директора опять завевшийся Драко. — Он убьет моего отца! Мою мать! Меня! Не пощадит никого!

— Как прекрасно, когда сбываются детские мечты, не так ли, мальчик мой? — уколол Малфоя великий маг, намекая о ярых про-волдемортских речах на первом-втором-третьем курсах. — Именно потому, что я понимал всю неоднозначность твоего положения, а также тяжесть причин, сподвигших тебя на это, я не стал мешать тебе. Я не стал пытаться обсудить с тобой твою проблему. Не стал использовать легилименцию. Не стал тем или иным образом убирать тебя из Хогвартса. Не стал пытаться помочь или помешать. Ведь что бы сделал Волдеморт, если бы понял, что я раскрыл тебя?

Малфой вздрогнул, сглотнул и отвел взгляд.

— Я пощадил, дал тебе второй шанс… много вторых шансов. Тогда. Я могу спасти тебя. Сейчас. В плату за то, что у тебя получилось не убить и серьезно не навредить твоим непреднамеренным жертвам.

"Мягко, но подловато стелете, директор. Белл с несерьезностью вреда не согласилась бы".

— Вы не сможете, — с явно слышимым разочарованием в дрожащем голосе сказал Малфой. — И никто не может.

— Пока ты служишь Волдеморту — да. Но перейди на правильную сторону, Драко. Мы спрячем тебя лучше, чем ты можешь себе представить. Я сегодня же пошлю орденцев к твоей матери, чтобы помочь исчезнуть и ей. Отец же твой на данный момент в безопасности в неприступном Азкабане. Когда придет время, мы сможем защитить и его… Перейди на правильную сторону, Драко… Ты не убийца…

Малфой смотрел на Дамблдора, не отводя глаз. В глазах у парня без всякой легилименции читалось желание поверить в чудо и, словно в счастливом детстве, переложить свои проблемы на плечи взрослых. Которые сильные, все знают и все могут.

"Нет. Такой расклад меня не устраивает. "Побелев" Малфой прицепом потянет за собой и меня. А попадать в цугцванг между ученической и вассальной клятвой я не хочу!"

— Ну… Я бы не назвал Азкабан таким уж неприступным, — бесцеремонно разрушил я хрупкий храм надежды. — Но даже если бы это и было так, то… Я прям сейчас весь растаю от умиления, директор. Спасать одного мальчика и его мать ценой жизни другого… Меньшее зло, да? Или это "все ради общего-высшего блага?"

— Мистер Крэбб… — с досадой поморщился Дамблдор.

— Вам ведь не привыкать, да? — Дамблдор бросил на меня очень нехороший взгляд. — Или вы и мне предложите перейти на правильную сторону?

— А разве тебе что-то мешает?

— Вы это сейчас серьезно? Может, еще скажете, что в силах защитить и меня?

— Мне очень жаль, мальчик мой, — произнес Дамблдор и попытался дернуться. Вот только я с начала серьезного разговора, по-тихому, с кончика спрятанной за спину в горделивой позе волшебной палочки, вытягивал "на всякий пожарный" по стыку досок пола в сторону директора тонкую нить плети крови. Которая сейчас, повинуясь моему желанию, широкой, чтоб ненароком не поранить, лентой мгновенно притиснула руки старика к телу. Потеряв равновесие Дамблдор отшатнулся в сторону пропасти и чуть было не сверзился вниз через перильца, враз превращаю неприятную ситуацию в катастрофу. Но как лента его подтолкнула, так же она его в неустойчивом равновесии и удержала от падения.

— Альтернатива… — будто бы очнулся ото сна Малфой. — Да. Она есть, директор. Спасибо, что напомнили. Крэбб!

— М-м-м?

— Ко мне!

— То к двери, то к тебе… — бурчал я, медленно походя к Малфою. — Ну? Подошел.

— Убей его, — указал рукой в сторону Дамблдора Малфой.

— Что? — неприятно удивился я. Повзрослевший и сжавший яйца в кулак Драко меня совсем не устраивал.

— Это приказ, вассал, — при этих словах нить клятвы у меня на предплечье нагрелась. Как-то, как мне показалось, голодно-ожидающе, что ли? Пока еще не до боли, но — "ты только дай мне повод…" — На твоих руках и так полно крови. Одним стариком больше…

— Мальчик мой, — начал было старую песню Дамблдор. — Ты не убийца…

Вот только со мной директор промахнулся, на что не преминул тут же указать мой гребаный сюзерен.

— Ошибаетесь, директор! Отвечай, вассал, скольких ты уже убил! Это приказ!

— Не знаю. Не помню…

— Вспоминай!

"А действительно, скольких? Хм… Логан Крэбб. Магглы, в той ломке, что мне устроил Крауч. Усечение одичавшего побега от древа королевской семьи. Каркаров. Боунс. Пятеро? Нет, шестеро! Подумать только, целых шестеро! Нет! Еще же те нападавшие на меня… А! Чертов Бейтс еще!"

— Ну! — поторопил меня Малфой.

— Десять.

Драко от такой цифры даже как-то в первый момент растерялся. И испугался, так как непроизвольно дернулся назад, подальше от меня. Но сразу же пришел в себя и разозлился за свой испуг.

— Вот! Тебя, мясника, уже ничего не должно смущать!

— Ха! — напоминание о далеко не самых приятных моментах в этом мире неожиданно испортило мне настроение, которое я (чтобы абстрагироваться от происходящего) искусственно пытался шутками-прибаутками поддерживать на высоте. — Но ведь и ты…

— Молчать! — закричал покрасневший Драко, которому вспоминать о своей "инициации" было как серпом по яйцам.

— Молодые люди, я вам не мешаю?

— Хм… После той удавки, которую вы с таким изяществом затянули на моей шее, даже не знаю, директор, как вам ответить. Честно или вежливо?

— Мальчик мой. Ты должен понять, что у меня… — договорить что-то вроде "не было выбора" Дамблдору помешал дикий, захлебывающийся крик снизу.

— Чего ты медлишь, Крэбб? Делай! — Малфой, который совсем недавно на предельно наглядном примере имел несчастье осознать, что "человеческая жизнь невероятно хрупка и может закончиться в любой момент" истинно не только в отношении грязнокровок и предателей крови, но и упивающихся тоже, запаниковал. Я же, сдерживая боль клятвы, благо — "Хотя можно ли это назвать благом? Скорее уж "нас ебут, а мы крепчаем!" — за последний год у меня было более чем достаточно возможностей потренироваться в терпении, тянул время.

— Я-то могу выполнить приказ, Драко, но… Что дальше? — спросил я.

— Мне плевать, какие у тебя потом будут проблемы! Это твоя вассальная обязанность — служить мне! Подчиняйся!

— Хм-м… Хорошо, — я нарочито медленно, заодно боль поутихла, начал поднимать волшебную палочку в сторону Дамблдора. — Но я вообще-то имел в виду… тебя. Ава…

— Меня? Стой! Что ты имеешь в виду?

— Ну, задание-то дали тебе, а исполню его я. Он не любит тех, кто перечит…

— Ты все равно что заклинание! Что нож! Что моя палочка! — с пафосом произнес Малфой, но по глазам было видно, это была лишь пустая бравада.

"Звучит-то как. Ты моя волшебная палочка…"

— Убедил-убедил! Меня. Себя. Но сможешь ли… — я сделал паузу и почти с нежностью закончил: — Его?

— Как ты смеешь?! Я его самый преданный соратник!

— Для самого преданного ты слишком долго и внимательно выслушивал предложение о смене стороны…

— Ты не расскажешь ему этого! Это приказ, вассал! И запомни, Крэбб, если мне станет нечего терять, то тебя я "потеряю" первым!

К счастью, разговор прервался. Внизу хлопнула дверь, по деревянным ступенькам затопали подошвы, и на галерею выскочил первый упивающийся.

— Отличный улов, Крэбб! — так запыхавшийся Кэрроу прокомментировал мою плеть крови, все еще связывающую директора.

— Дамблдор! Тут Дамблдор! — радостно прохрипела его сестра. Все же — не школьница она уже, летать вверх-вниз по лестницам. И годы, и отсидка сказываются на здоровье не самым положительным образом.

— Мистер Кэрроу, мисс Кэрроу, добрый вечер. Неплохая сегодня выдалась погодка, не так ли?

— Посмотрите, как заговорил Дамблдор, когда без волшебной палочки и один! На суде ты был совсем другим! Страшно? Пытаешься шуточками вымолить себе жизнь?

— Это называется вежливость, Алекто.

— Это называется конец, Дамблдор, — оборотень, как и положено лесному жителю, поднялся тихо, незаметно и совсем не запыхался. Поэтому его реплику, произнесенную громким, рычащим голосом, отчетливо услышал не только Поттер, но и, наверное, поднимающийся сейчас Снейп.

— Фенрир Грейбек? — с какой-то тревогой в голосе спросил директор.

— Да, Дамблдор. Это я. Как видишь, забежал перекусить! — Грейбек широко оскалился, акцентируя внимание на своем окровавленном, будто бы он только что жрал сырое мясо, рте. Свою маску упивающегося он где-то успел потерять. — Ты же знаешь, как я люблю детишек.

— Ты должен бороться со своим внутренним зверем, а не потакать ему в желании есть человечину!

— Ха-ха-ха, — рассмеялся в ответ Фенрир, и, присмотревшись ко все еще связанному Дамблдору, "отдал нам должное": — Ха! А сосунки-то что-то уже могут!

— Не уверен, что это относится к каждому, — произнес поднявшийся наверх Роули. — Малфой! Делай, что должен.

— Давай, Малфой!

— Кончи эту тварь!

— Торопись!

— А то можешь не успеть!

— Почему? — машинально спросил Малфой.

— Посмотри на него! Он же в любой момент сдохнет! Сам! — засмеялась-завыла, словно гиена, Кэрроу.

— Ха-ха-ха! — поддержали ее остальные

"Не англичане, а стадо бабуинов! Где ваши манеры? Фу! — глубоко вздохнул я, отчасти понимая чувства упивающихся. — Скорей бы финал…"

— Давай, Драко!

— Убей его!

— Ты же не хочешь подвести Повелителя?

Испуганный Драко вновь поднял волшебную палочку. Я развеял плеть крови, и Дамблдор, потеряв опору, отшатнулся, привалившись к стене на самом краю обзорной площадки башни. Драко зажмурился, громко и глубоко вдохнул, набирая воздуха для произнесения заклинания…

Снизу снова грохнуло, и опять кто-то пронзительно закричал. Вопль быстро перешел в хрип, вновь стало тихо, но этого хватило для того, чтобы те капли храбрости, которые выжал из себя Драко, испарились без остатка.

— Давай быстрее, Мафлой, — заволновался Кэрроу, но всем было видно, что это бесполезно. Драко не в силах что-либо сделать Дамблдору.

— Щенок! Слабак! — презрительно бросил Фенрир. — Ну, а ты, сопляк, можешь? — попытался взять меня на слабо оборотень.

"Взять на слабо? А зачем ему это? Что-то здесь не так…" — во всей этой сцене внезапно стала чувствоваться некая неправильность. Я впервые задумался над тем, что в смерти Дамблдора в каноне что-то очень не так.

— Да, Крэбб! Я приказываю тебе! — опомнился Малфой.

"Вот оно, непонятное. Что-то никто не стремится заполучить себе лавры убийцы Альбуса Персиваля Вульфрика Брайана Дамблдора, мастера трансфигурации, директора Школы чародейства и волшебства Хогвартс, кавалера ордена Мерлина первого класса, Великого волшебника, в прошлом Верховного чародея Визенгамота и, тоже в прошлом, президента Международной Конфедерации Магов. Да, в такой славе есть определенные, скажем так, социальные минусы, но и плюсы весьма существенные. Особенно если победят консерваторы. Но вся эта свора… трусит? Чего они боятся?"

— Что ж-ж-ж, — медленно произнес я. "Что-то здесь не так. Берегутся они, следует поберечься и мне. А, значит, будем тянуть время. Внизу бьются либо Снейп, либо защитники Хогвартса, так что в любом случае, когда неизвестные тут появятся, всем будет не до Дамблдора". — У меня нет выбора, директор. Пришла пора вам ответить за все то, что вы совершили.

— Что же такого я совершил, мистер Крэбб…

— Лорд Крэбб, Дамблдор. Лорд.

— …лорд Крэбб, — после длинной паузы поправился он, и упивающиеся загоготали, не осознав, пока, что Дамблдор тоже тянет время, — что я стал достоин казни?

— И у вас хватает наглости спрашивать, Дамблдор? Или стало совсем плохо с памятью? Готовьтесь к новому приключению!

Очки-половинки блеснули оттого, что Дамблдор в странном жесте наклонил голову.

— Мальчик мой… — начал было директор, но его в который раз перебили.

— Вы все трусы! — завизжала поднявшаяся на площадку Лестрейндж. — Испугались посмертного проклятья?

"А-а-а! — после такой подсказки мешанина фактов и теорий у меня в голове мгновенно сложилась в стройную непротиворечивую картину. — Так вот оно, почему! И опять только я не в курсе! Черт, ну когда же это прекратится?! Прям хоть присоединяйся к магглорожденным в их крестовом походе против традиций. И строй потом Магическую Британию на пепелище с чистого листа! Жаль, что это даже на фантастику не тянет. Если даже забыть про мои обеты Основателям, сейчас не пятнадцатый век. Подняться не дадут добрые континентальные партнеры по политическому процессу, которые с удовольствием сожрут ослабшего. Испанский архив, точнее, сам факт его существования, на это отлично намекает. Просто так, из любопытства, такие досье не собирают…"

Тем временем самая фанатичная из упивающихся продолжала бушевать.

— Трусы! Повелитель снимет любое! Вы не верите в Него? Кто, — палочка в ее руках взлетела в атакующую позицию, — кто не верит?

— Ладно, — прорычал Грейбек, зашагав по направлению к Дамблдору, — Я сделаю это.

— Нет, — твердо произнес мужской голос, и оборотня невербальным заклинанием отбросило, или, скорее, впечатало, в стену.

— Ты, — прорычал Грейбек.

— Снейп! — прошипел Роули.

— Ха-ха-ха! — засмеялась своим коронным смехом Лестрейндж. — Все же рискнул появиться здесь? Я думала, ты не вернешься!

— Где ты был? — накинулся на зельевара Кэрроу. Впрочем, одного коронного взгляда Снейпа тому хватило, чтобы стушеваться и замолчать.

— Нужно было проконтролировать, что авроры не проникнут в общежитие Слизерина. Директор дал им такие полномочия…

— Директор уже не может ничего!

— Северус, — прошептал Дамблдор. С явным облегчение в голосе, которое упивающиеся услышали, и, ошибочно приняв за проявление ложной надежды, рассмеялись. И лишь трое из присутствующих правильно понимали истинную его причину.

— Давай, Снейп. Докажи, кому именно ты верен! — прокричала Беллатрикс.

— Пф-ф, — презрительно фыркнул Снейп, и пошел в сторону Дамблдора. Мягко плечом отодвинул с дороги Малфоя, грубо оттолкнул меня… Пытался оттолкнуть, потому что я заранее сгруппировался, перенес центр тяжести чуть вперед и вбок и приготовился к удару. Поэтому колдун не снес меня с ног и пошел дальше, а, скорее, ударился об меня, даже чуть-чуть отлетев в итоге назад.

— С дороги, — прошипел Снейп, пытаясь раздавить меня взглядом своих черных, сейчас кажущимися двумя провалами во тьму, глаз. — Иначе…

— Иначе "что"? — спросил я с переходящим в восторг удивлением отметив, что незаметно для себя вырос настолько, что наши со Снейпом глаза стали практически на одном уровне.

— Северус… — на заднем плане простонал Дамблдор.

— Не заставляйте меня сомневаться в наличии у вас хотя бы зачатков разума, лорд Крэбб, — даже сейчас Снейп был в своем репертуаре.

"В полном репертуаре" — отметил я, почувствовав, как в мою окклюментную защиту ударили две "дубины" легилименции. Кому-нибудь другому даже одной бы хватило с лихвой, однако в моем случае, учитывая подкрепление Хогвартса, бить надо было, образно выражаясь, стенобитным тараном.

— Хм, — гадко ухмыльнулся я. Обернувшись, бросил презрительный взгляд на Дамблдора, потом, развернувшись обратно, на Снейпа, и с легким издевательским поклоном освободил дорогу.

— Надеюсь, профессор, вы собираетесь попытаться спасти Дамблдора.

Снейп на ничего не ответил. Даже с шага не сбился.

— Северус… пожалуйста… — почти плакал Дамблдор, жалобно глядя на подошедшего к нему волшебника.

Снейп нечитаемым взглядом посмотрел на Дамблдора, поднял свою палочку, направил ее на директора и спокойно произнес:

— Авада Кедавра.

Зеленый лучик попал Дамблдору прямо в грудь. В одно мгновение глаза Великого Волшебника погасли, тело расслабилось и медленно, как большая тряпичная кукла, перевалилось через перила, навсегда исчезнув из виду.

Башню окутала тишина. Все упивающиеся неверяще смотрели на пустое место, где мгновение назад стоял Великий Волшебник, связываться с которым, что уж там говорить, побаивался даже сам Темный Лорд.

— Да! — завизжала Беллатрикс. — Он мертв! Мертв! Мертв! Дамблдор мертв!

Вслед за ней отмерли и остальные.

— Снейп убил Дамблдора? — Алекто Кэрроу, казалось, все еще не могла поверить в случившееся.

— Да, — ревел Фенрир. — Я сожру его печень!

— Дамблдор мертв! — а вот Амикус Кэрроу, в отличие от сестры, поверил сразу.

— Мертв, — улыбался своим мыслям Роули.

— Его больше нет! — подал голос Гиббон, оказавшийся наверху уже к шапочному разбору.

— Победа! — кричали продолжавшие подниматься упивающиеся, которым по цепочке передавали невероятную новость.

— Мертв-мертв-мертв! — шептал Малфой.

В астрономической зале было лишь два спокойных человека. Не знаю, о чем думал Снейп, а вот у меня первой мыслью стала: "Второе задание инквизиции: "Убить Дамблдора" — чек'д. И я буду очень, очень привередлив насчет третьего!"

Делать в Хогварсте вообще и на башне в частности нам было уже нечего, поэтому все стали спускаться вниз. Снейпа, несмотря на всю его колючую презрительность, утащили вниз мгновенно образовавшиеся фанаты. Упивающихся "сроком службы" постарше пропустили вперед, Драко с собой утянула его тетка, так что замыкающим оказался я.

"Что-то мне это шпыняние начинает откровенно надоедать. Пора становиться по-настоящему сильным. Теперь, после устранения Дамблдора и скорого переподчинения Министерства, можно начать собирать нормальный, слепо и беззаветно преданный мне и только мне отряд. Из тех, кем, в том числе, не жалко будет пожертвовать. И тогда можно будет посмотреть, так ли грозны заправляющие в Палате Пастоны и Милдфорды?! Впрочем, если из розовых мечтаний спуститься обратно на грешную землю реальности, меня устроит и простое, слегка подчиненное положение. Но никак не статус бесправного изгоя, с которым даже торговать боятся! Жаль, что даже это придется вырывать с боем и кровью. Впрочем, как всегда и везде…"

Спускаясь по лестнице, я почувствовал, что замок ощутимо изменился. Описать эти изменения словами было невозможно. Не хватало понятий в языке. Вкус? Цвет? Аромат? Звучание магии? Появилось ощущение некой… пустоты? Или зова?

"Плохо замку без директора".

На первом этаже я увидел, насколько именно плохо. В Большом зале творился настоящий бедлам. В углу кого-то "по-быстрому" пытал Роули. То ли особо борзого оборотня из мяса, решившего раззявить пасть на запретный кусок, то ли наоборот — фениксовца, успевшего, на свою беду, по тревоге прибыть в Хогвартс. Кто-то особо домовитый, видимо, из Лютного, рачительно снимал со стен (не срывал, а именно что аккуратно снимал!) гобелены и сворачивал их в удобные для переноски рулоны. Оба Кэрроу трансфигурированными секирами рубили гриффиндорский стол. В углу лежали тела неудачников из числа напавших на Хогвартс. Двое новичков, совсем еще молодые парень с девушкой, стояли на коленях рядом с одним из них. Девушка тихо всхлипывала, парень пытался ее утешить. Занявший свое привычное место за слизеринским столом потерянный Малфой уперся лбом в столешницу и что-то тихо бормотал под нос, обняв руками голову. Фенрир и его оборотни, весело гогоча, что-то жрали, сидя за столом рейвенкловским. Не сырое мясо, и, между прочим, с тарелок. Гиббон откуда-то достал целых пять квартовых бутылок огневиски и теперь во вторую очередь угощал всех желающих, а в первую — активно угощался сам. Бандиты из Лютного, переругиваясь, заканчивали разбирать и делить добычу, взятую, судя по красным мантиям, с авроров.

"Вся палитра эмоций победителей. Как хорошо, что благодаря судьбе я могу себе позволить относиться ко всему происходящему с позиции стороннего наблюдателя. Моих здесь нет… Кстати-и-и. Гойл так и "потерялся" где-то между пунктами "личные апартаменты Крэбба" и "гостиная Слизерина". Да и батю его я среди нападавших не видел. Даже не знаю, выиграли они или проиграли от такого выбора…" — размышлял я, запивая горячий пирог холодным тыквенным соком. С лордского обслуживания меня никто не снимал, так что хогвартские эльфы и подогрели, и принесли.

— А что это мы так скучно сидим? Пойдемте гриффок трахать! — от безделья предложил кто-то из "мяса", уже получивших свою долю добычи.

"Только этого не хватало!"

— Да они тебя самого трахнут. Толстый вон, — оборотень рядом с Грейбеком оторвался от жратвы и мотнул головой в сторону импровизированного мертвецкого угла, — пытался. Его чем-то таким злым приложили, что так и отошел…

— Да у него слишком маленький хер был, ведьмам он и не понравился!

— Ха-ха-ха! Видели бы они мой!

— Тогда барсучих! — никак не мог уняться похотливый. — Я слышал, они ласковые и покладистые!

— Успокойтесь, — сказал я.

— Что? — подскочил на месте колдун. — Я не расслышал, — молодой, но уже изрядно потасканный мужчина для большей эффектности приложил ладонь к уху. — Мне показалось, или тут кто-то что-то пропищал?

— Пцан зывком слерлася! — подтвердил еще один колдун, вставший рядом.

— Точно сказано, братан! Вот только что он сделает? Пожалуется ма-мо-чке?

— Пасть заткни, — осадил я слишком говорливого.

— Ха! Я'б еехнул! И его!

Волшебная палочка у меня давно была в руке. Я коротко — времена размашистых, как у канадских лесорубов, движений уже давно ушли в прошлое — чирканул ей по воздуху. Толстая тарелка с какой-то едой взлетела и с силой впечаталась в морду корявоязыкому волшебнику. Осколки упали на пол, а сочащаяся из порезов кровь стала медленно смывать с лица отрубившегося от удара колдуна подливу.

— Ты охерел, пацан?! Да ты знаешь, что мы в Лютном делаем с такими чистенькими и мягкими девочками, как ты? Да мы…

Договорить угрозу до конца "страшно крутому волшебнику из Лютного" помешала скамейка, которая легонечко, чтобы ненароком не убить, боднула его в спину. Отчего колдун сыграл носом в стол, разбил лицо и пару кружек, а также потерял сознание вместе с несколькими зубами.

Я пристально посмотрел в сторону остальных рекрутов из Лютного, которые как раз повернулись на крики своих товарищей. Повинуясь жесту моей волшебной палочки, успокоительная скамейка вновь намекающе взлетела в воздух. Те посмотрели на меня, на нее, на лежащих товарищей и отвернулись, продолжив заниматься своими делами.

"Но за спиной нужно будет присматривать. Живущие по закону улицы отлично понимают, что "честно и благородно" — это когда они бьют толпой слабого, а когда бьют их — это попрание законов природы и грубое нарушение традиций. И с первого раза, что не стоит тявкать на кого попало, редко кто там понимает…"

— Хм, — встал оборотень, что сидел по левую руку от Грейбека. — Малыш, ты, конечно, силен, но следует быть аккуратнее. Ты мой плащ, — и мужчина показал на маленькое пятнышко, — измазал в крови. А его мне вышила любимая сестра.

— И чего же ты хочешь? — спросил я, медленно и аккуратно, чтобы со стороны это походило на просто тремор рук от напряжения или страха, вычерчивая жестовую составляющую сложной трансфигурационной формы. — Денег?

— Сестренка обидится, если я ее подарок оценю просто деньгами. Поэтому, — на пальцах у оборотня стали расти когти, — я отнесу ей твое ухо! Ра-а-а-а! — заревел оборотень. Но рев, призванный вселить ужас в противника, быстро перешел в визг, "И-и-и-и!" когда висевшая у него на шее цепочка с пафосным амулетом из драконьего клыка резко убавила в длине, превратившись в удавку.

Полученное от русских колдунов воспоминание про вводную лекцию по истории магии я в свое время засмотрел "до дыр". И, конечно, не мог обойти вниманием тот прием, которым немец укоротил магглорожденного мажора. Более того, я придумал много боевых применений этому заклинанию. Например, уменьшить одежду, чтобы связать как смирительной рубашкой, уменьшить обувь, чтобы обездвижить, или уменьшить шарфик/цепочку, чтобы придушить.

Увы. Красивая идея разбилась о практическую реализацию. Казалось бы, есть редуцио, которым волшебники поленивее подгоняют под себя одежду. Одно изменение, короткая формула, простой жест. Однако простое уменьшение размера никак не затрагивает характеристик предмета, поэтому уменьшившаяся ткань останется такой же тканью, какой и была. Но усилие-то, приложенное к ней, заметно возрастет! Поэтому плотно обтянув тело она либо порвется сама, либо сожмет-поломает то, на что натянута — вопрос тут в том, что именно окажется прочнее. Если же уменьшаемый предмет еще и укреплять, то это уже изменение свойства предмета — достаточно сложная формула. А ведь есть еще и кардинальные различия материалов и предметов, для осознания которых в Хогвартсе на уроках трансфигурации учат проводить максимально неудобные трансформации, вроде жука в пуговицу или крысы в шкатулку.

Чтобы небрежно трансфигурировать произвольный предмет с изменением его свойств, нужно быть одаренным в трансфигурации. Второй вариант — продавить чистой силой. Собственно, вся разница в том, что чем больше силы (или одаренности), тем грубее допустимо совершать ошибки. Ту же свою любимую плеть крови я уже давно вызываю практически произвольным жестом, а у брата получается только раз из пяти. Третий вариант — взять мастерством. А "брать мастерством" означает длинную вербальную составляющую и сложную — жестовую.

Если вооружиться учебниками и решать задачу впрямую, то получается универсальная формула длиной… в страницу. Естественно, были правила и способы перехода, сокращения, складывания функционала, взаимной интеграции, но… Тут уже одних книг становилось мало, так как требовалось получить ответ на вопрос не "как сделать правильно?", а "что я делаю неправильно?". А на такой вопрос книги не ответят, нужен живой учитель.

С учителем была проблема. К обоим трансфигураторам Хогвартса я, по понятным причинам, обратиться с прямым вопросом по их предмету не мог. В кое-каких моментах помог Флитвик, но как только узнал, какой должен быть конечный результат, извиняясь развел руками. Теоретически, мог бы помочь Слагхорн, в трансфигурации он был весьма неплох. Но к тому времени, когда он появился в Хогвартсе это было уже неактуально.

Да. Всегда можно было спросить у Волдеморта готовый результат, но… тут дело в принципе. Подсмотреть ответ на последней странице хорошо, но на что годен в магическом конструировании лично я сам? Особенно важным ответ на этот вопрос становился в прицеле задания Рейвенкло.

Годность моя оказалась… средней. Вербальная формула заклинания получилась длиной приблизительно в полторы строчки, приблизительно такой же длины и жестовая. При таких характеристиках практическая боевая эффективность виделась, мягко говоря, сомнительной. Да, Флитвик похвалил меня, сказав, что для первого раза это очень и очень неплохо, и что на месте Макгонагалл он бы зачел мне это как годовой экзамен. Но у меня перед глазами стоял результат Снейпа с его пробивающей щиты сектумсемпрой, а не с очередным, пятисотым по счету, заклинанием завязывания шнурков.

После такого фиаско можно было бы забросить исследования куда подальше, но я из принципа решил довести дело до конца. Благо тренировать созданное заклинание было совершенно безопасно (если, конечно, не пытаться проводить испытания на натуре). И вот сейчас вложенный труд себя окупил.

— Достаточно, Крэбб! — вскочил из-за стола Фенрир.

— Воспитанный пес не рычит и не скалит зубы просто так! — как мог спокойно и равнодушно ответил я.

Тем временем оборотень скулил и скреб когтями по шее, раздирая себе горло в попытках порвать глубоко погрузившуюся в тело тонкую металлическую нить. Нить, которая благодаря заклинанию по прочности была сопоставима с якорным канатом.

"Понятное дело, что не то что убивать, даже просто сильно трепать меня никто не собирался. Это обычная проверка. Можно сказать — банальное ранжирование в иерархии доминирования. "Самый крутой — Волдеморт, и мы ему подчиняемся. А его ученик? Он выше нас? Мы выше него? А кто именно выше? Только я? Мои друзья? Вся стая?" — как-то так, наверное, мыслит Грейбек.

И тут важно не просто отобьюсь я или нет, а как именно отобьюсь. Одно дело, спасая жизнь из последних сил, и совсем другое — легко и небрежно устроить показательную порку. Хм… — моя мысль крайне невовремя вильнула совсем в другую сторону. — А что получится, если в качестве материала использовать оборотня? Из человека — инферналы, из колдунов — что-то вроде лича, а из оборотней? В прочитанных книгах что-то об этом ни слова. Исследований в этом направлении не проводили?"

Внезапно с грохотом распахнулись боковые дверцы, это те, которые для преподавателей, и в Большой Зал ворвалась Лестрейндж. Она обвела презрительным взглядом всех: даже не дернувшихся, все продолжающих оплакивать свою "ужасную судьбу" (Малфой); повернувшихся лицом на шум (оборотни); дернувшихся прикрыть телом украденные гобелены (тот самый домовитый); распахнувших в удивлении рты (мясо из Лютного); поперхнувшихся огневиски (Гиббон); и редких успевших схватиться за палочки (это Роули и та пара скорбящих).

"М-да. Это вам не старый проверенный состав. Судя по тому, какие силы брошены в бой, это должно было быть не более чем пиар-акцией", — подумал я.

— Отвратительно! — прошипела ведьма, движением руки отменяя мои чары трансфигурации на душившей оборотня цепочке. — Мы еще не победили, а вы уже забыли про все! Скоро здесь будет аврорат в полном составе. Если хотите — можете оставаться и праздновать дальше, а мы — уходим! — приказала она. Кивнула зашедшему следом за ней Снейпу, который в обеих руках нес по достаточно плотно набитой сумке (что означало, что внутри что-то весьма магически привередливое, раз нельзя запихнуть в кошель с расширенным пространством), и пошла к выходу. Проходя мимо, она с мстительной ухмылкой хлопнула по спине Гиббона, что тот от боли забыл про кашель, кинула мощное инсендио на свернутые гобелены и выдала пинка стоявшему на пути оборотню. Следовавший за ней Снейп тоже отличился. Окинул оперативно среагировавших нечитаемым взглядом и протянул парню с девушкой свой груз. И с каменным лицом пошел дальше.

"Вот и думай, что это было. Проявление невероятной щедрости или обычной дедовщины?"

Собственно говоря, больше ничего интересного по пути из замка не произошло. Мы спокойно, никого не встретив, покинули Хогвартс. Без проблем вышли за ворота, которые своим деканским доступом открыл для нас Снейп. Спустились по тропинке к озеру и пошли в сторону Запретного леса. Разве что раздосадованный потерей хабара волшебник в отместку непонятно кому, Хогвартсу, наверное, кинул инсендио в домик лесника, мимо которого мы как раз в тот момент проходили.

Направлялись мы в Запретный лес не просто так. Как мне объяснил в свое время Барти, лес этот, как имеющий сильную магическую природу, не позволял включить себя в защитный хогвартский контур. Поэтому те, кому нужно было побыстрее в/из Хогвартса, и кто не боялся всяких "милых зверюшек" или просто лесной прогулки (что далеко не такая тривиальная задача, особенно для непривычного городского жителя), те могли использовать как точку аппарации Запретный Лес. Те же, кто любил комфорт и не любил приключения, ходили сквозь дымолетный камин в Хогсмиде. Который, по понятным причинам, нам сейчас нужно было обходить стороной.

Пунктом назначения была большая полянка недалеко от опушки леса. Вроде бы на ней Хагрид вел уроки УЗМС. (Я не брезговал иногда, пользуясь лордской привилегией свободного посещения предметов, поприсутствовать на некоторых, так сказать, вольным слушателем.) Первой, взяв с собой обоих носильщиков, мгновенно аппарировала Лестрейндж. Даже сама по себе такая аппарация — серьезный риск для всех троих, а уж мгновенная… На такое идут либо сильные и опытные волшебники, не чурающиеся некоего хвастовства своими навыками, либо… невероятно безрассудные. Впрочем, любое потенциально смертельно опасное занятие, и уж тем более — магия, не терпит к себе пренебрежительного отношения. Так что вторая категория постоянно обновляется. Самым что ни на есть естественным путем.

— Эй! — донеслось до нас эхо чьего-то крика.

Упивающиеся, совершенно логично предположив, что в лесу никто не будет кричать, если идет один, и уж тем более не будет в одиночку догонять отряд боевых магов и оборотней, заторопились. Рисковать аппарировать без тщательного "нацеленность-сосредоточенность-решительность" они не собирались. Тем более — с "пассажирами". Это оборотни незаметно растворились в лесу, как будто их и не было, а вот набранных из Лютного новичков следовало спасать.

— Эй! Эйб! Эйб! — голос, или голоса стали ближе.

Один за другим успокоившиеся и сосредоточившиеся упивающиеся стали исчезать. В принципе, из соображений безопасности, можно было бы последовать за ними, но… Мордредов совсем расклеившийся Малфой! Гребаная вассальная клятва! Не могу уйти без него! И с ним уйти — не могу, так как парную аппарацию пока не потяну. В результате все упирается в Снейпа, который, почему-то, никуда не торопится.

"Понятно, что ему поручили прикрыть отход, но уже уходит последний! Пора брать Драко за ручку, сосредотачиваться и отправлять парня проплакаться в Павлин-мэнор! А может, дело и не в этом?" — подумалось мне, когда я поймал какой-то очень уж странный взгляд Снейпа в мою сторону.

Только сейчас мне пришло в голову, что нас тут остается трое, один из которых — мастер-легилимент и боевой маг, второй — взбесивший первого слабый волшебник, а последний — открытая книга для первого. И если что, то все можно будет списать на авроров…

На всякий случай я сделал несколько шагов в сторону, поставив между собой и Снейпом Драко, вытащил волшебную палочку и перехватил ее поудобнее. Вот только ни плохое освещение, ни глубокие тени не помогли мне спрятать подготовку к бою от декана Слизерина.

— Что-то не так, мистер Крэбб? — с явно слышимой издевкой в голосе спросил боевой маг, нарочито медленным жестом вставая в дуэльную позицию.

— Профессор? — удивленно спросил Драко.

— В сторону, мистер Малфой.

— Мистер Снейп. Вы не хотите объясниться? — спросил я, смещаясь плавными коротенькими шажками, все — как учила Лестрейндж, вбок к выбранной, самой лучшей из находящихся в пределах видимости, позиции. На задворках сознания промелькнула и мгновенно исчезла мысль: "Ого! Насколько она, оказывается, надрессировала меня!" Для самолюбования и гордыни было ну совершенно не то место и время.

— А вы, мистер Крэбб?

— Что?

— Не желаете объясниться? — Снейпа ситуация, казалось, только забавляет.

— В чем, мистер Снейп?

— Дамблдор. Вас не удивило то, что произошло.

"О-па! А вот то, что Снейп зафиксировал отсутствие удивления, это опасно. Сосредоточиться! И не только на том, что говорю и как говорю, но и на мыслях. И не смотреть в глаза…"

— Надо быть… Эм… Не знаю… Гарри Поттером? Роном Уизли? Нет, не знаю кем нужно быть, чтобы зная о задании Повелителя, активно участвуя в попытках… устранения директора, удивляться, что рано или поздно удача ему изменит, — ответил я, продолжая медленно двигаться в сторону, параллельно наколдовывая на себя щитовые чары.

— Хм-м… — спустя пару шагов неприятно ухмыльнулся Снейп. — Я преподаю в Хогвартсе уже много лет, мистер Крэбб. И я всегда вижу, когда ученики мне лгут.

Сгустившуюся после этих слов напряженную тишину, казалось, можно было пилить на куски и вставлять в окна вместо стекол.

— Но ваше зрение может вас и обмануть, не так ли?

— Но не в этот раз. Я думаю, мистер Крэбб, нам следует поговорить с большей откровенностью, — надавил на меня Снейп. "Тебе придется ответить на мои вопросы, хочется тебе или нет!"

— Профессор? О чем вы? — подал голос ничего не понимающий Малфой.

— Эйп! — согласилось с ним приближающееся эхо.

— Помолчите, мистер Малфой, — бросил Снейп, продолжая пытался поймать мой взгляд. Хотя в Хогвартсе он и пытался много раз пробиться сквозь мою защиту разума, безуспешно, но в данном конкретном случае привычка могла сослужить ему хорошую службу. Тем более прецедент-то был — один раз, тогда, в Малфой-мэноре, у него получилось.

— Думаю, откровенности и так достаточно. И хотелось бы узнать, кто эти "мы". Повелителю будет весьма любопытно, — отбил я словесное нападение и сразу же контратаковал. "Сделаешь что со мной — на неприятные вопросы придется отвечать уже тебе!"

— Мы что, остаемся? Сейчас здесь будут авроры! — все больше и больше нервничал Малфой.

— Нет, мистер Малфой. Как только мистер Крэбб правдиво ответит на мои вопросы, мы сразу же уйдем.

— Вассал! Отвечай на его вопросы! Это приказ, — трусящий Драко под конец пустил петуха.

Чем бы закончился наш междусобойчик, точнее, как скоро он бы перерос в драку и как сильно мне пришлось бы в итоге огрести, может сказать только Трелони или ее бабка. А все потому, что из леса на поляну с криком "Снейп!" вывалился не кто иной, как Гарри Поттер.

— Снейп! — судя по горящим глазам и блестящим от слез в свете луны красным щекам, Поттер пришел сюда не для того, чтобы попросить профессора объяснить ему рецепт сложного зелья. — Ступефай!

Все еще пытаясь поймать мой взгляд своим, Снейп небрежно отмахнулся невербальными щитовыми чарами. Но палочку на мгновение отвел, то есть по всем канонам дуэлинга раскрылся. Но я удачной возможностью не воспользовался и атаковать его не стал. Причем не потому, что не заметил, а потому что не захотел. И Снейп, боевик с огромным стажем, это понял.

— Ты! Предатель! — кричал Поттер. — Ступефай!

— Протего!

— Дерись, трус! Ступефай, — Поттер не понимал, что его щадят. В нормальной дуэли разговаривать, то есть впустую тратить время и дыхание — нельзя. Или можно, если ты мастер и филигранно умеешь словами вывести противника из себя.

— Протего!

— Ты! Круци…

А вот на непростительном и так невеликий лимит терпения у Снейпа иссяк, и невербальным ступефаем Поттера отшвырнуло прочь и ощутимо приложило о дерево.

— Профессор! — закричал испуганный Малфой, чем по-глупому привлек к себе внимание. И расплата за глупость не заставила себя долго ждать. Налитые кровью глаза Поттера поймали силуэт ненавистного блондина, и Поттер прорычал:

— Малфой! Ты! Сектумсемпра!

Время как будто замерло. Казалось, я могу с точностью до миллиметра проследить медленный полет лучика боевого проклятья. Вот только на самом деле на принятие решения у меня оставались считанные мгновения. Понимаю, что ни щит поставить, ни оттолкнуть дурака, ни сделать хоть что-нибудь я не успеваю. "Не хочу-у-у!" — мысленно закричал-завыл я, но запредельным усилием ножных мышц, скручивающихся судорогой от внезапного и резкого движения, я бросаю свое тело на траекторию полета заклинания. Впрочем, очень быстро боль в ногах и начинающем жечь кольце вассальной клятвы отошли далеко на задний план под ниагарским водопадом знакомых ощущений попадания сектумсемпры. Вот только тут не было моей команды, которая готова была бросить все и быстро тащить меня в Больничное Крыло.

"Сука ты, Поттер! Так-то ты отплатил мне…" — успела мелькнуть у меня мысль, прежде чем все вокруг заволокло до черноты красным.