Иногда они возвращаются (гет)

— Мадам Багнолд, добрый вечер! — в проём чуть приоткрытой двери кабинета осторожно заглянула мисс Кентберри.

— А, Стелла... Здравствуй, проходи, — на секунду подняв взгляд, несколько отрешённо произнесла Миллисента и тут же снова погрузилась в бумаги.

— Извините, если отвлекаю вас от работы, — продолжила Стелла и присела на краешек стула. — Я собиралась узнать, вернулся ли мистер Скримджер, но пришла слишком поздно: никого нет... Хотела уже уходить, да увидела у вас свет и подумала, не случилось ли чего...

— Руфус пока не вернулся, — после паузы ответила Миллисента, пропустив мимо ушей вторую половину высказывания.

— А разве вам не пора домой? Мне кажется, вы сильно устали, — Стелла с беспокойством вгляделась в её лицо.

— Очень много работы, — буркнула Миллисента. — Возвращайся домой.

— Вас что-то тревожит, — не отступала Стелла. — По-моему, вы слишком мало спите, — она вздохнула. — Мне знакомо такое состояние. Может быть, я могу чем-нибудь помочь?

— Не думаю, — Миллисента бросила на Стеллу быстрый взгляд. — Лучшие сотрудники Отдела тайн не смогли.

— Знаете, ещё учась в Хогвартсе, я мечтала работать в Отделе тайн и много занималась в этом направлении, — просияла Стелла. — Потом... из-за войны решила, что в Аврорате принесу больше пользы. Но у меня в запасе имеются неплохие знания, позвольте хотя бы попытаться вам помочь.

Миллисента сняла очки и потёрла уставшие глаза. Рассказывать о своих проблемах особого желания не было. Да и весьма сомнительно, что молодая сотрудница Аврората в силах разобраться в сложившейся ситуации. С другой стороны, терять всё равно нечего: от Отдела тайн, видимо, толку не будет, а дальше продолжаться в том же духе не может.

— Хорошо, — наконец, сдалась она. — Только ты должна пообещать, что всё останется между нами. Не хотелось бы становиться предметом сплетен.

— Разумеется! — с готовностью согласилась Стелла. — Обещаю, никто не узнает ни единого слова.

Миллисента едва заметно кивнула.

— Дело в том, что... — не очень уверенно начала она. — В моём доме появилось нечто... Это не боггарт: Ридикулусу оно не поддаётся. И не призрак, потому что... потому что оно принимает моё обличье, — выдохнула Миллисента; руки тряслись чуть заметной дрожью. — Представляешь, каково это — увидеть собственный полупрозрачный силуэт... И ещё... оно... оно говорит, что я скоро умру! — последние слова она почти прокричала.

Стелла слушала министра, затаив дыхание и даже чуть приоткрыв рот от удивления. Когда та замолчала и нахмурилась, коря себя за излишнюю эмоциональность, Стелла в задумчивости постучала пальцами по столу и сказала:

— Да, ситуация более чем странная. Но... кое-что припоминаю: я читала о таких явлениях в старом трактате. Мне нужно посмотреть своими глазами, и тогда, возможно, удастся избавить вас от этого... э-э-э... кошмара.

— Бесполезно, — возразила Миллисента. — Оно является только мне. Фокс и его люди трижды исследовали дом, но ни разу ничего не обнаружили.

— Пожалуйста, дайте мне шанс, — попросила Стелла. — Вы ведь ничего не теряете. Вдруг я смогу хотя бы выяснить причину этого колдовства. Знаете, сейчас в Аврорате работы почти нет, к тому же у меня отпуск... Но я не привыкла сидеть сложа руки, душа жаждет деятельности.

— Что ж, — Миллисента снова надела очки и постаралась напустить на себя невозмутимость. — Думаю, можно это устроить.

Возвращаться туда совершенно не хотелось, но разве она имеет право показывать свой страх перед подчинёнными?

* * *

Дул лёгкий, довольно прохладный ветер, отчего деревья в старом саду слегка колыхались, заставляя вздрагивать и без того выглядевшую изрядно напуганной мадам Багнолд. Ярко освещённые окна особняка резко выделялись на фоне быстро темнеющего неба и создавали ещё более зловещую атмосферу. Мадам Багнолд, судя по всему, уже не чувствовала себя полноправной хозяйкой собственного дома и переминалась с ноги на ногу, не рискуя войти внутрь.

— Может, вам лучше остаться здесь? — осторожно предложила Стелла. — Вы и так достаточно натерпелись за последние дни.

— Ну, не знаю... Тебе опасно идти туда одной, — замялась Багнолд и тут же, облегчённо вздохнув, добавила, явно довольная тем, что Стелла сама озвучила этот вариант: — Но если ты настаиваешь... Я только прикажу домовику пропустить тебя на верхние этажи.

Войдя в дом, Стелла быстро поднялась по лестнице на второй этаж и бегло огляделась.

«Где же Багнолд её хранит?» — пробормотала она себе под нос.

Длинный коридор, освещённый дрожащим пламенем свечей, заканчивался массивной двустворчатой дверью. Справа и слева по коридору располагалось ещё несколько дверей. Стелла осмотрела две комнаты и, не найдя там ничего интересного, двинулась дальше. В третьей — сравнительно небольшой по меркам особняка — с тяжёлыми тёмно-малиновыми портьерами на окнах, стояла укрытая балдахином кровать. Рядом с ней — широкий комод на изогнутых ножках. Стелла перевела взгляд на висевшую в дальнем углу полку и, наконец, увидела то, что искала.

Вдруг послышались шаги, и в комнату крадучись вошёл домовик, с подозрением поглядывая на девушку.

— Ты что, следишь за мной? — Стелла сердито сверкнула глазами.

«Ещё не хватало, чтобы он испортил всё дело!»

— Ни в коем случае, молодая госпожа! — домовик отвесил низкий поклон. — Вилли беспокоится — в этом доме с недавних пор поселилось зло.

«Да, как же, беспокоится он!» — усмехнулась про себя Стелла, а вслух сказала:

— Вот поэтому я и здесь. Я обещала твоей хозяйке помочь избавиться от этого зла.

— Вилли не видел его, но хозяйка очень напугана, — домовик продолжал сверлить Стеллу взглядом и явно не собирался уходить.

— Ступай, — твёрдо, но доброжелательно сказала Стелла. — Твоё присутствие может помешать мне обнаружить источник магии: требуется полная тишина, не должно быть постороннего влияния, — подумав, она добавила: — Не бойся: твоя хозяйка доверяет мне, иначе не впустила бы в свой дом без присмотра.

Кажется, последние слова возымели действие, и домовик с поклоном удалился. Стелла облегчённо выдохнула и закрыла дверь. Неожиданного препятствия в лице домовика она не предвидела. К счастью, всё обошлось, и можно было, наконец, заняться делом. Она вновь повернулась к полке и взяла в руки интересовавшую её вещь: статуэтку в виде единорога — ту самую, которую Стелла подарила министру в знак примирения. Кажется, Багнолд ни о чём не догадалась... Однако расслабляться не стоило: предстояло ещё довести задуманное до конца. Три взмаха волшебной палочкой — и сапфировые глаза единорога на миг вспыхнули неоновым огнём, тут же снова погаснув. Стелла довольно улыбнулась и поставила статуэтку на место. Теперь осталось позаботиться о нужном эффекте. Повинуясь заклинанию, из волшебной палочки вылетело серое облако дыма. Ещё одно заклятье — и оно приобрело голубоватый оттенок и стало слегка светиться изнутри.

От нахлынувшего волнения шторы на высоком арочном окне показались просто свинцовыми, но Стелла всё же с трудом отодвинула их и открыла створки. В лицо пахнуло свежим воздухом, а облако дыма, увлекаемое порывом ветра, растянувшись и уменьшив свою плотность, быстро выплыло наружу.

Только сейчас Стелла увидела внизу Багнолд, озиравшуюся по сторонам и напряжённо вглядывавшуюся в темноту сада. Наконец, она посмотрела наверх и тут же отпрянула со сдавленным криком. То же голубоватое свечение, которое терзало Багнолд последние дни, теперь выглядевшее как бесформенное облако, проплывало у неё над головой. К счастью, его относило ветром прочь, и вскоре облако растаяло в промозглом осеннем воздухе, будто его никогда и не было. Лишь усиливающийся ветер шумел в верхушках деревьев, которые отбрасывали причудливые тени в полосках света, лившегося из окон особняка.

Багнолд испуганно смотрела в сторону испарившегося облака, словно не веря, что оно исчезло навсегда. Через минуту она всё же подняла глаза на Стеллу, которая по-прежнему стояла у открытого окна. Та ободряюще улыбнулась и крикнула:

— Мадам Багнолд, всё позади! Можете входить в дом!

Но министр продолжала нерешительно топтаться под окном.

— Оно больше не вернётся, я вам обещаю! — Стелла прочитала растерянность в глазах Багнолд. — Скажу честно, магия оказалась чрезвычайно сложной и, по всей видимости, древней. Мне очень повезло, что я натыкалась на подобные вещи в книгах. Чтобы определить тип магии и устранить её, потребовалось восемь или десять различных заклинаний и их сочетаний.

Постепенно до Багнолд начал доходить смысл слов Стеллы, и она очнулась от оцепенения.

Через некоторое время они, словно старые знакомые, сидели в гостиной. Багнолд практически полностью оправилась от шока.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить, — взволнованно произнесла она. — Если бы не ты, я больше не смогла бы жить в собственном доме.

— Я помогала вам не из корыстных побуждений, — Стелла скромно опустила глаза. — Признаюсь, отчасти мною двигало любопытство и возможность применить на практике знания, полученные ещё в школьные годы для подготовки к работе в Отделе тайн...

— Конечно! — перебила её Багнолд. — Ты просто создана для работы в Отделе тайн! Там для тебя откроется гораздо больше возможностей, нежели в Аврорате, с твоими-то способностями. Фокс был бы несказанно рад приобретению такого ценного сотрудника...

— Думаете? — Стелла неуверенно прикусила губу. — Конечно, заманчиво, но... у меня недостаточно опыта, к тому же в Отделе нет свободных мест. Я слышала это из уст самого мистера Фокса...

— Перестань, опыта и знаний у тебя хоть отбавляй, уж я-то вижу! — безапелляционно заявила Багнолд. — А насчёт Фокса не переживай: я всё улажу.

— Ох, вот теперь уже я не знаю, как благодарить вас! — растрогалась Стелла. — Это же моя мечта!

— Что ж, будем считать, мы в расчёте, — просто улыбнулась Багнолд; сейчас в ней не чувствовалось ни капли высокомерия и заносчивости. — Только одного не понимаю: кто мог это сотворить и, главное, зачем? — вдруг помрачнела она.

— При такой должности у вас достаточно недоброжелателей по определению, а сейчас — в особенности, — развела руками Стелла. — Вспомните, кто бывал у вас в гостях в последнее время?

— Ты считаешь, заклятье было наложено внутри дома? — встрепенулась Багнолд.

— Думаю, преодолеть защиту и наложить заклятие извне было бы весьма затруднительно, — задумчиво протянула Стелла.

Возникла неловкая пауза: Багнолд, казалось, серьёзно задумалась. Стелла тактично отвела взгляд, будто не заметив замешательства госпожи министра.

— Что ж, не будем больше об этом говорить, — опомнилась Багнолд. — Что случилось, то случилось.

Стелла вышла от Багнолд в более чем приподнятом настроении. Ещё на четвёртом курсе они впятером задались целью разработать и воплотить в жизнь колдовство, которое будет вызывать иллюзию в виде призрачного силуэта реального человека. Разумеется, ребята занялись этим делом не из чистого любопытства, а с тем, чтобы как следует повеселиться. Однако на практике задача оказалась непростой. Самым сложным было заставить магию работать на расстоянии, без непосредственного участия колдующего, а также «научить» привидение произносить нужные слова. Но они не были бы Мародёрами, если бы не осуществили задуманное. Пришлось изрядно повозиться, и свою работу они закончили уже после школы. Испытать результат на практике, увы, не удалось. Сейчас Стелла вынуждена была действовать вслепую, надеясь на рассудительность Ремуса, изобретательность Сириуса, азарт Джеймса, старательность Питера, которые они в полной мере вложили в своё творение. Они всегда были отличной командой... Стелла резко остановилась и помотала головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания. Нет, все мысли прочь! Есть только настоящее, и если ещё можно хоть что-то изменить... Первый шаг уже сделан. Другое дело, получится ли? Ответа на этот вопрос она не знала.

* * *

Глава Отдела тайн Фульвиус Фокс не слишком обрадовался появлению новой сотрудницы. В Отделе и без того хватало специалистов, но Фокс не мог ослушаться Багнолд, представившую Стеллу как победительницу загадочной магии, с которой не смог справиться Отдел тайн в полном составе. Этот факт явно не давал Фоксу покоя и больно ударял по его самолюбию — как могло случиться, что молодая девушка, раньше не сталкивавшаяся с работой Отдела, сумела снять сложные чары, которые ему, опытному волшебнику, много лет трудившемуся в этой сфере, оказались неподвластны? Однако появление в Отделе любимицы министра стало только началом «головной боли» Фокса. Вскоре ему пришлось принять под своё руководство ещё одну весьма сомнительную личность...

Чувствуя скрытую неприязнь во взгляде своего новоиспечённого начальника, Стелла решила отложить на некоторое время осуществление плана. Ей не терпелось как можно скорее перейти к активным действиям, но стоило только вызвать хотя бы минимальное подозрение, и Фокс не спустит с неё глаз. Фульвиус ставил Стелле не самые сложные задачи, которые она выполняла со всей прилежностью и старательностью. По сравнению с Авроратом работа в Отделе тайн показалась ей намного более спокойной и безопасной. Нет, всегда существовала вероятность, что из очередного артефакта на тебя посыплется сноп обжигающих искр, а заброшенный домик в забытом Мерлином местечке на самом деле окажется пристанищем воинственного привидения, наносящего совсем не призрачные удары боевыми заклинаниями. Но противостоять отлично обученным и, что самое важное, фанатично преданным своему Лорду Пожирателям Смерти, было намного сложнее.

Порой Стеллу отправляли на задание вместе с тем или иным напарником из Отдела, но завязать с кем-то дружеских или хотя бы приятельских отношений не получалось. По правде говоря, она сама не слишком к этому стремилась. После всех ужасных событий, произошедших в жизни Стеллы, она стала замкнутой и молчаливой; ей повсюду чудились косые взгляды и шёпот за спиной.

Фокс старался не оставлять Стеллу в Отделе тайн одну, ссылаясь на её малый опыт работы. Но она подозревала, что Фульвиус попросту не доверяет ей. Конечно, она совершила много ошибок в последнее время, вызвав своими действиями недоверие со стороны магического сообщества. Стало ясно, что мнение начальника ещё долго не удастся изменить, но медлить было уже нельзя.

* * *

Никак не удавалось успокоить бешеный стук сердца. Казалось, теперь Стеллу уже ничем не напугать, но предчувствие возможной скорой развязки многократно усиливало волнение, а цена ошибки была очень высока. Скудное представление о том, что ей сейчас нужно делать не придавало уверенности, но Стелла силилась об этом не думать. Яркий, мерцающий свет, лившийся из стеклянного сосуда в дальнем конце комнаты, и беспрерывное тиканье, эхом отражавшееся от стен, ещё больше раздражали и мешали сосредоточиться. Заставив себя собраться с мыслями, Стелла шагнула вперёд. Она шла вдоль двух рядов длинных столов, заставленных Хроноворотами различного размера, формы и цвета, и сосредоточенно рассматривала все экземпляры, не забывая при этом бросить взгляд и на висевшие на стенах. Но те, что попадались на её пути, были чересчур малы. Наконец, взгляд остановился на неглубокой нише, в которой на прямоугольном основании стоял Хроноворот высотой в половину человеческого роста. Круглая металлическая ось, на которую были насажены песочные часы с тускло-серым порошком внутри, отражала блистающий свет, и Стелла невольно сощурила глаза. Она шумно вздохнула, не решаясь подойти к сосуду, заключавшему в себе частичку самого Времени. Такими вещами ей раньше не приходилось пользоваться, да ещё и экземпляр, стоявший перед ней, был уникальным в своём роде.

Однажды во время задания Ордена Феникса Сириус буквально в последнюю секунду оттолкнул своего напарника от неумолимо летевшей в цель Авады. Счастливчик в то время работал в Отделе тайн и на радостях проболтался своему спасителю, что специалистам Отдела удалось разработать Хроноворот, способный отправить волшебника в прошлое на сорок дней без риска для сохранности временн?го континуума и жизни человека.

«Уфф, что-то я стала совсем нерешительной в последнее время!» — со злостью на саму себя подумала Стелла и резко протянула руку к Хроновороту.

Пальцы коснулись холодного корпуса. Сириус говорил, что один оборот равен пяти дням. Главное, не сбиться со счёта... Но часы она так и не повернула. Неожиданно свет, исходивший из конусообразного сосуда, на секунду слегка померк и тут же снова засиял в полную силу. Внутренний голос подсказывал, что в комнате кто-то есть. Стелла осторожно подошла к искрящемуся сосуду и замерла, улавливая малейший шорох и движение воздуха. Ощущение присутствия кого-то постороннего усилилось. Чуть позади неё, с левой стороны от сосуда, явно кто-то был. Стелла резко обернулась, молниеносно выбросила руку вперёд, стараясь схватить «невидимого». Пальцы зацепили ткань чьей-то мантии. Стелла с силой потянула на себя, рука скрывавшегося попала в полоску света, и дезиллюминационные чары рассеялись.

— Ты?! — ошеломлённо выдохнула Стелла.

Человек молча смотрел на неё, в прищуренных глазах читались досада и раздражение.

Это был не кто иной, как Северус Снейп собственной персоной.

Мимолётного замешательства Стеллы хватило, чтобы её волшебная палочка оказалась у него.

— Тебе это с рук не сойдёт! — проклиная себя за промах, воскликнула Стелла. — Неужели ты до сих пор не в Азкабане? Как ты вообще сюда вошёл? Надо же, какая наглость — заявиться прямиком в Министерство! Да через минуту здесь будут ВСЕ, и вот тогда я тебе не завидую!

Снейп с кислой миной выслушал её тираду и вяло протянул:

— От тебя слишком много шума. Может, для начала, отпустишь?

Только сейчас Стелла осознала, что всё ещё держит Снейпа за рукав, и брезгливо отдёрнула руку.

— Так-то лучше. Неохота связываться с Фоксом, а то бы угостил тебя, скажем, Силенцио, — мрачно высказался тот.

— Он мне ещё будет угрожать! — возмущению Стеллы не было предела. — Прихлебатель Волдеморта!

— Что здесь происходит?! — послышался со стороны двери гневный голос Фокса. — Кажется, я не давал разрешения входить в комнату Времени без моего указания!

— Вот, полюбуйтесь, мистер Фокс! Пожиратель Смерти спокойно разгуливает по секретным объектам Министерства! — обрушилась Стелла на главу Отдела тайн.

— Стелла, успокойся! — раздражённо махнул рукой тот. — Северус здесь работает! Но что вы оба делаете в комнате Времени, вот в чем вопрос!

— Работает... — повторила Стелла, решительно ничего не понимая.

— Я ещё раз спрашиваю, что вы здесь забыли? — начал закипать Фокс.

Стелла молчала, переваривая, мягко говоря, неожиданную новость, а Снейп, тем временем, начал объяснять:

— Я шёл мимо, вдруг услышал тут какой-то шум и решил, что моим долгом будет проверить, всё ли в порядке... Кентберри что-то замышляет! Разберитесь, мистер Фокс!

— Он лжёт! — опомнилась Стелла. — На самом деле, мне показалось, что в комнате кто-то есть, и я вошла. Он скрывался под дезиллюминационными чарами! Он собирается вернуть Тёмного Лорда, это же очевидно! Как можно доверять Пожирателю Смерти?!

— Сама-то, можно подумать, образец добродетели! — парировал Снейп. — Уверен, она задумала вызволить своего ненаглядного Блэка!

— Довольно! — Фокс понял, что ничего, кроме скандала не добьётся. — Замолчите! Иначе уволю обоих и не посмотрю, что за вас поручились уважаемые люди! Ладно, на первый раз будем считать этот эпизод неудачным совпадением. Надо признать, специалисты вы толковые... А сейчас — покиньте комнату!

— Только после дамы, — издевательски поклонился Снейп и со снисходительным видом протянул Стелле волшебную палочку.

Та, кипя от возмущения, выхватила палочку и быстро вышла. Снейп, выждав паузу, последовал за ней. Фокс остался в комнате и, видимо, принялся ревностно проверять, не натворили ли чего эти двое.

— Кентберри, не будь ты такой упрямой! — крикнул Снейп вдогонку Стелле.

— Не понимаю, о чём ты, — та даже не обернулась.

— Думаешь, что-то изменится, если ты увидишься с ним? Надо было раньше думать — прежде чем с ним связываться.

— Как интересно: Пожиратель Смерти взялся читать мне морали! — Стелла остановилась и неестественно расхохоталась. — Ни с кем я видеться не собираюсь... И вообще — не намерена перед тобой отчитываться, это же просто смешно! Не знаю, о чём думают Фокс и всё Министерство — это их дело. Можешь отправляться за своим обожаемым хозяином, мне всё равно!

— Ничего ты не понимаешь, — с досадой покачал головой Снейп. — Но оправдываться я тоже не стану — было бы перед кем. Я сполна заплатил за свои ошибки. И тебе следует вовремя остановиться.

— При случае обязательно воспользуюсь твоим советом. А сейчас — извини, мне некогда с тобой болтать, — Стелла бросила на Снейпа презрительный взгляд и с показной гордостью удалилась.

В растерянности Стелла брела по коридорам Министерства. Она недоумевала, как чиновники могут быть столь легкомысленными, чтобы взять на работу Пожирателя Смерти, да ещё и впустить его в самый секретный отдел! К тому же это ставило под угрозу выполнение её плана. Мало ей подозрительных взглядов Фокса, так ещё и этот нарисовался! Ходит, как у себя дома, вынюхивает что-то... И какие такие, интересно, «уважаемые люди» за него поручились? А если он доберётся до Хроноворота, дела пойдут ещё хуже, чем сейчас... Хотя, куда уж хуже. Времени оставалось всё меньше, а она до сих пор ничего не сделала. И вот сейчас, когда она подошла так близко, вмешался проклятый Снейп!

— Стелла! Когда я велел покинуть комнату, я не имел в виду вообще уходить из Отдела, — сердитым голосом окликнул её Фокс. — Я что, должен искать тебя по всему Министерству?

Стелла не успела ничего ответить, как Фокс продолжил:

— Я отправил Северуса на срочное задание, он будет отсутствовать неделю. Часть его обязанностей придётся передать тебе.

— Конечно, можете на меня рассчитывать, — рассеянно пробормотала Стелла, и тут до неё дошёл смысл слов Фокса. — Когда мне следует приступить? — осторожно осведомилась она.

— Через два дня. Пойдём, я тебе всё расскажу...

* * *

Снова Стелла стояла в комнате Времени перед Хроноворотом. Она надеялась, Фокс решит, что достаточно пригрозил им со Снейпом, и в ближайшие дни не станет проверять комнату. Но на этот раз действовать нужно без промедления.

Механизм скрипнул и чуть подался. Пришлось приложить немало усилий, чтобы массивные часы повернулись вокруг своей оси.

«Один оборот... Два... Три... — Стелла сосредоточенно считала, чуть шевеля пересохшими губами. — Четыре... Пять... — она не замечала усталости и продолжала упорно вращать неподатливый механизм. — Шесть... Семь... Восемь...»

Она уже не чувствовала онемевших от напряжения пальцев, когда был сделан последний оборот. Секунда, две, три... Ничего не происходило.

Стелла не успела даже почувствовать разочарование, как за дверью послышались шаги. Она судорожно огляделась и не нашла ничего лучшего, чем спрятаться за ближайшим столом, заставленным часами.

В комнату вошли двое. По голосам Стелла узнала Фокса и одного из сотрудников Отдела тайн Элиуса МакФаддена.

— Он стоит вон там, — сказал Фокс, и оба направились, судя по звуку шагов, в противоположный от Стеллы конец комнаты.

Та облегчённо вздохнула, рассчитывая, что они возьмут нужную вещь и отправятся восвояси. И почему только она не научилась в своё время как следует пользоваться дезиллюминационными чарами?

— Элиус, а второй? — сердито буркнул Фокс.

— Ох, чуть не забыл, — протянул МакФадден, и — о ужас! — шаги стали приближаться к укрытию Стеллы.

В панике Стелла вцепилась в ножку стола так, что побелели пальцы. Сейчас, вот сейчас её обнаружат... И тут случилось нечто странное. Внезапно прямо перед ней в полу бесшумно открылся круглый люк. Вниз, в таинственный мрак уходили потрескавшиеся каменные ступени. Времени на удивление и раздумья не оставалось. Правда, шаги только что стихли: Фокс и МакФадден, видимо, остановились у одного из столов и о чём-то говорили. Но это могло быть ненадолго, поэтому Стелла начала осторожно спускаться, стараясь не наделать шума. Лестница была не слишком крутой, но впереди простиралась кромешная тьма, и Стелла шла просто наугад. Как только она полностью скрылась в люке, тот также бесшумно захлопнулся.

Стелла едва не потеряла равновесие. Кое-как она нащупала сбоку холодную каменную стену и, держась за неё одной рукой, другой — достала из кармана волшебную палочку и, наконец, осветила помещение Люмосом. Оказалось, что она стояла на последней ступеньке. Вперёд уходил длинный узкий туннель. На стенах висели гроздья пыльной паутины — похоже, туннелем давно никто не пользовался. Нервно сглотнув и вдохнув сырой затхлый воздух, Стелла с опаской ступила вперёд. Потолка не было видно — над головой нависала темнота, которая вселяла страх и заставляла поминутно поглядывать наверх в ожидании чего-то жуткого и зловещего.

Коридор петлял. Кое-где по сторонам попадались подёрнутые ржавчиной и покрытые пылью железные двери с витиеватыми коваными узорами, но ни одна из них не реагировала на отпирающие заклятия. Можно было вернуться назад — Фокс и МакФадден наверняка уже ушли — но любопытство гнало Стеллу дальше. Она потеряла счёт времени: казалось, прошли долгие часы, прежде чем туннель оборвался, и она очутилась в маленьком прямоугольном помещении. Три высокие ступени вели к единственной двери, расположенной прямо напротив выхода из коридора. Больше здесь ничего не было. Слегка дрожащей от волнения рукой Стелла коснулась изогнутой дверной ручки и сразу же испуганно отступила назад: сквозь покрывавший дверь толстый слой пыли проступил вензель из двух затейливо переплетённых букв, которые на миг осветились мягким серебристым светом и снова погасли. Стелла нервно сжала в руке волшебную палочку, ожидая появления стражей этого странного места, но всё вокруг окутывало лишь гнетущее безмолвие, на фоне которого она отчётливо слышала частое биение собственного сердца. Постояв несколько минут, Стелла всё же решилась снова приблизиться к двери и взяться за ручку. К её удивлению, дверь легко отворилась.

Снаружи повеяло свежим морозным воздухом. Где-то вдалеке сквозь колышущиеся от ветра ветки деревьев блеснул слабый отсвет фонаря. Стелла оглянулась и увидела, откуда она только что вышла: это была дверь в подвал обычного жилого дома. Скорее всего, вход в заброшенный туннель защищался маглоотталкивающими чарами — дверь и снаружи выглядела нетронутой. Пройдя несколько десятков шагов вдоль стены дома, Стелла вышла на пустынную улицу. Она по-прежнему не могла сообразить, где находится. И только миновав несколько поворотов, наконец, узнала это место. Перед ней располагался небольшой парк с тихими аллеями, который Стелла обычно использовала как удобное место для аппарации.

Парк ничем не освещался, и сейчас, в темноте, всё вокруг выглядело неприветливо и пугающе. Стелла боязливо поёжилась и поспешила поскорее убраться отсюда. Она и без того пережила немало тревожных мгновений за последние несколько часов.

Оказавшись, наконец, дома, Стелла без сил опустилась на диван. Волна эмоций от пережитого только что неожиданного приключения отступила, и вернулись тревоги и проблемы, не отпускавшие её всё это время.

Опять ничего не вышло. Казалось бы, продуманный и рациональный план не привёл к желаемому результату. Либо здесь не обошлось без Снейпа, либо Хроноворот не работал изначально. Конечно, глупо было надеяться на артефакт, о котором Стелла знала только понаслышке. Однако создавшееся положение заставляло цепляться за любую призрачную возможность. И если существовал малейший шанс что-то изменить, она была обязана им воспользоваться. Но теперь она совершенно не представляла, что ещё можно предпринять. Снова вернулось ощущение обречённости и безнадёжности, которые она испытала в тот злополучный день своего возвращения из командировки. Неужели всё действительно кончено? Стелла отчаянно пыталась найти хоть какой-нибудь выход, но все замыслы тут же разбивались о непреодолимые препятствия. Она легла на кровать и попробовала заснуть. Возможно, решение придёт на свежую голову, однако в это слабо верилось. Забыться беспокойным сном ей удалось только к утру.

Проснувшись с головной болью, Стелла с трудом заставила себя подняться с постели и собраться на работу. Не успела она появиться в Министерстве, как к ней подлетел негодующий Фокс:

— Стелла, почему опаздываешь? Все уже пришли! — каждое слово начальника гулом отдавалось в голове. — Или ты до сих пор не в курсе?

Не дожидаясь ответа, Фульвиус стремительным шагом направился к лифту, ведущему в Отдел тайн. Стелла машинально последовала за ним. Её абсолютно не интересовало, чем так обеспокоен Фокс.

Все сотрудники Отдела, кроме Снейпа, собрались в небольшом зале, о существовании которого Стелла до сего момента даже не подозревала. Ведущая в него дверь находилась за неприметной ширмой в комнате Времени. В зале стояли два широких стола, загромождённых причудливыми артефактами, о назначении которых можно было только догадываться. Мягкий приглушённый свет, придававший вещам размытые очертания, лился из овального иллюзорного окна, напротив которого к стене был прислонён массивный прямоугольный предмет, накрытый плотной бархатистой тканью. Минуя столы, Фокс подошёл именно к нему и обвёл взглядом присутствующих:

— Итак. Объясняю, зачем мы все, собственно, здесь. Древний артефакт, исправно выполнявший своё предназначение много лет, внезапно вышел из строя. Если данное обстоятельство связано с вмешательством тёмных сил, то сами понимаете... Скорее всего, никому из вас лично не доводилось его видеть, но все, несомненно, слышали о нём, — с этими словами Фокс осторожно снял ткань, укрывавшую предмет, и среди работников Отдела прошёлся лёгкий шёпот.

Стелла нехотя подняла глаза, и увиденное заставило её оторваться от своих безрадостных мыслей. Нельзя было сказать за остальных, но сама она точно видела артефакт своими глазами. Это было зеркало Еиналеж. Фокс стоял прямо напротив него, но отражение отсутствовало: всю поверхность зеркала покрывала густая серая дымка.

— Вы сами видите, что происходит. Сейчас каждый из вас по очереди подойдёт к Зеркалу и проверит его действие, — распорядился Фокс. — Мы пока не знаем, в любом ли случае зеркало не работает, но, по крайней мере, не менее восьми человек подтвердили этот факт. Элиус, начнём с тебя...

Взгляд Стеллы скользнул по поверхности зеркала. Не может быть, чтобы оно не работало с того самого дня... Эта история произошла ещё на четвёртом курсе. Столько времени прошло, кто-то должен был заметить раньше... Невольно Стелла погрузилась в воспоминания.

— Я точно слышал, что это оно! — протараторил Джеймс, возбуждённо вышагивая взад-вперёд по гостиной.

— Неизвестно, что могло показаться твоему воспалённому воображению, — скептически заметил Ремус.

— Мы просто пойдём туда и посмотрим! Чего спорить-то? — Сириус щёлкнул пальцами и откинулся на спинку стула.

— Во-от, это другое дело — мародёрский подход! — одобрила Стелла.

— Так я и думал, — Ремус прекрасно знал, что отговаривать их бесполезно.

Джеймс, наконец, перестал ходить туда-сюда, точно маятник, и уселся рядом с друзьями, предвкушая планирование интересной экспедиции.

— Только под мантией мы все не уместимся, надо что-то придумать, — задумчиво прищурился Сириус.

— Идите без меня, — с готовностью предложил Питер, до этого, видимо, хмуро обдумывавший возможный риск очередной авантюры.

— И без меня — я не успел дописать эссе. Да и чего я в этом зеркале не видел? — пробубнил Ремус и уткнулся в пергамент.

Сириус внимательно посмотрел на друга, словно собираясь что-то сказать, но потом передумал.

Дождавшись отбоя, Мародёры в неполном составе двинулись в поход. По словам Джеймса, зеркало перенесли ещё вчера в маленькое подсобное помещение на втором этаже — по крайней мере, так Филч говорил Флитвику. Зачем и откуда принесли зеркало — неизвестно, но друзей это не очень волновало. Главное — такой шанс они упустить не могли.

До места назначения удалось добраться незамеченными, но дверь, естественно, оказалась заперта.

— Алохомора, — на всякий случай произнесла Стелла, не слишком надеясь, что это подействует.

Однако дверь без всяких проблем отворилась, ребята осторожно вошли внутрь и освободились от мантии.

— Не слишком-то они беспокоятся за ценные артефакты, — усмехнулся Джеймс.

Внутри было темно, но три Люмоса быстро поправили ситуацию. Друзья находились в узком, чуть вытянутом помещении с высоким потолком. На стене висела массивная полка, заставленная пузырьками разной формы и размеров. В другое время Мародёры обязательно заинтересовались бы ими, но сейчас их взгляды были прикованы к высокому зеркалу в золотой раме, стоявшему у противоположной стены.

— Зуб даю, Джеймс сейчас увидит свою свадьбу с Лили! — ехидно ухмыльнулся опомнившийся первым Сириус.

— Я бы посоветовал кому-то не умничать, — Джеймс показал ему язык.

Стелла молчала. Слова Сириуса натолкнули её на одну странную мысль, которую она тут же отмела.

— Итак, я нисколько не сомневался, что вы здесь, — вдруг послышался сзади чей-то вкрадчивый голос.

Все трое резко обернулись и увидели в дверях Снейпа, насмешливо глядевшего на компанию Мародёров.

— Смотрите, какие люди! — язвительно протянул Джеймс. — Тебе давно уже пора сладко сопеть в своей кроватке, Нюниус!

— Посмотрим, как вы посмеётесь, когда я доложу о ваших похождениях директору, — усмехнулся Снейп.

— Надо же, как заговорил! Думаешь, справишься один против трёх? — поднял брови Сириус.

— А вот это мы сейчас и проверим, — Снейп молниеносно выхватил волшебную палочку. — Ступефай!

Сириус ловко увернулся, и тут произошло непредвиденное: заклинание срикошетило от зеркала и угодило Сириусу в бок. Тот охнул, пошатнулся и медленно опустился на пол.

— Сириус! Что с тобой?! — в ужасе выкрикнула Стелла, опускаясь на колени рядом с ним.

— Ничего особенного, — попытался успокоить её тот.

Краем уха Стелла уловила, как Джеймс прокричал: «Отключись!». Ответных действий со стороны Снейпа не последовало — значит, заклинание достигло цели.

— Ну вот, пусть поспит здесь, — Сириус поднялся, поддерживаемый друзьями и отряхнулся. — Да не смотрите вы на меня так: ничего со мной не случилось! — вероятно, заметив застывшие лица Стеллы и Джеймса, он невольно рассмеялся.

— Ладно. Значит, точно всё в порядке, — закатила глаза Стелла.

— А вот с ним не всё в порядке, — Джеймс смотрел куда-то в сторону.

Сириус и Стелла проследили за его взглядом и ахнули: в Зеркале Еиналеж ближе к раме зияло отверстие неправильной формы — небольшое, но не оставалось сомнений, что его сразу же обнаружат.

— Вот это называется «влипли», — с каменным лицом проговорил Сириус.

— Всё из-за проклятого Нюниуса! — Джеймс привычным жестом взъерошил шевелюру.

— И он, к тому, же скоро проснётся, — напомнила Стелла.

— Без паники! Мы же Мародёры, сейчас что-нибудь придумаем, — Сириус изящным движением откинул со лба мешавшую прядь волос, и Стелла вдруг совершенно некстати подумала, что он очень привлекателен.

— Нам нужно восстановить осколок зеркала, но для начала неплохо бы его поискать, — тем временем продолжал Сириус.

— Потом оттащить Нюниуса к слизеринской норе и убрать ненужные воспоминания! — подхватил Джеймс. — Эй, Стелла, что скажешь?

— А? Что?.. — Стелла тряхнула головой, отгоняя внезапное наваждение. — Да-да, я тоже так считаю.

«Да что же мне сегодня в голову лезут всякие глупости! — с досадой подумала она. — Эти девчонки со своими вздохами совсем запудрили мне мозги. Это же всего лишь Сириус!»

Поиски выпавшего фрагмента ни к чему не привели, и друзья решили, что он разбился вдребезги. После нескольких неудачных попыток у них всё-таки получилось заменить осколок так, чтобы непосвящённый человек не смог бы ни о чём догадаться.

— Всё, сматываемся! — Джеймс с довольным видом оглядел их труды.

— Вот же он! — воскликнул Сириус и извлёк из щели между двумя каменными плитками в полу тот самый выбитый осколок.

— Тьфу, как же мы сразу его не нашли! — посетовала Стелла.

— Ничего не поделаешь, пусть уж остаётся так, — Сириус спрятал улику в карман. — Нам ещё Нюниуса тащить.

— Отличная возможность проверить в деле Мобиликорпус! — Джеймс с азартом повертел в руках волшебную палочку.

Снейпа с трудом, но доставили к дверям слизеринской гостиной и угостили Обливиэйтом. Лишь по счастливой случайности Мародёров никто не заметил, однако заглянуть в зеркало Еиналеж им в тот день было не суждено. Чтобы опять не нарваться на неугомонного слизеринца, решили больше не рисковать. Данному обстоятельству весьма обрадовался Ремус и, как ни странно, Стелла, которой почему-то расхотелось смотреть в зеркало...

— Стелла! Стелла! Да что с тобой сегодня? — вернул её в реальность Фокс. — Так и будешь стоять?

— Извините, мистер Фокс, — Стелла подошла и без всякого интереса заглянула в зеркало.

Тогда, шесть лет назад, она боялась увидеть там его. Боялась своих чувств и прятала их глубоко в душе даже от самой себя. Как же глупо было отрицать и сопротивляться! Теперь она понимала, что надо было пользоваться каждым моментом, подаренным судьбой. Правда, они всё-таки успели узнать, что такое счастье. Пусть слабое, но утешение. А сейчас даже в зеркале Еиналеж было пусто. Ничего, кроме унылой серости — такой же, как отныне её жизнь...

Стелла продолжала буравить зеркало тяжёлым взглядом, и словно в ответ на её мысли дымка стала рассеиваться и сквозь неё начали проступать контуры чьего-то лица. Стелла затаила дыхание. Это был он. Точно он. Правильные тонкие черты, густые чёрные волосы и эта непослушная прядь, спадающая на лицо... Но глаза... Стелла никогда не видела у него таких глаз. Взгляд, измождённый бессонными ночами и удручающими мыслями, но в то же время горящий какой-то яростной решимостью...

— Ты что-нибудь видишь? Рассказывай!— нетерпеливо потребовал Фокс, и Стелла почувствовала на себе выжидающие взгляды собравшихся.

— Ничего, абсолютно ничего, — она отрицательно замотала головой, отстраняясь от зеркала.

— Тогда почему ты так долго смотрела? — не отступал Фокс.

— Просто задумалась. Простите ещё раз, я сегодня неважно себя чувствую.

— Ладно. Итак, мы окончательно убедились в полной неисправности зеркала. Теперь необходимо исследовать...

Стелла не слушала Фокса. Её не покидало чувство, что это был не просто абстрактный образ, отражающий её желания. Показалось даже, что он её видел. А может, она всё-таки сошла с ума и ей всё пригрезилось? Нет, здесь определённо что-то есть... Стелла понимала, что просто хватается за любую безумную идею, чтобы окончательно не потерять надежду. Она понятия не имела, как может помочь изображение в зеркале, но пообещала себе обязательно прийти сюда ещё раз.