Иногда они возвращаются (гет)

Он устало потёр виски. Нужно было решаться. Что ж, он прожил достаточно, смерть не страшила его — по крайней мере, он так думал. Это был знак судьбы, и он не имел права не последовать тому, что начертано свыше. Ему открылся ключ, который мог изменить весь магический мир, сделать его таким, каким он изначально и должен быть. Он не знал, сколько потребуется времени, но верил, что рано или поздно это произойдёт. Если только он не отступит сейчас. Внезапно он ощутил острый приступ ностальгии по прожитым годам. Странно, он никогда не отличался сентиментальностью, его поступками двигали лишь холодный расчёт и интересы рода. А теперь неизбежность скорой смерти заставила колебаться даже его. Нет, промедление может дорого стоить. Чем дольше длится сомнение, тем больше вероятность, что он не сможет осуществить задуманное. Действовать нужно немедленно.

Твёрдым шагом он поднялся в свой кабинет и запер за собой дверь. Косые лучи заходящего солнца врывались в узкий оконный проём и неприятно били в глаза. Он подошёл к окну, резко задёрнул плотные шторы, и комната погрузилась в полумрак.

Он вздохнул с облегчением. Снаружи была жизнь — та жизнь, от которой он собирался добровольно отказаться. Усилием воли он отогнал от себя ненужные мысли и зажёг свечу. Затем открыл дверцу шкафа, висевшего над столом, и через мгновение в его руках оказался маленький стеклянный пузырёк с узким горлышком, заткнутым пробкой. На пузырьке белела этикетка без надписи. Внутри сосуда поблёскивала чёрная жидкость, отражавшая подрагивающее пламя свечи. Он нервно сглотнул, в нерешительности глядя на склянку в руке. Он всё ещё колебался.

Вдруг его сознание пронзила мысль о том, что даже если он сделает это сейчас, у него останется возможность вернуться... Нет, не для того он всё затевает, чтобы повернуть на полпути. Он быстро захлопнул дверцу, отвернулся от шкафа и решительно направился к стоявшему напротив окна чёрному дивану с высокой спинкой.

Он лёг, зажмурился, сделал глубокий вдох и одним глотком осушил пузырёк. Сознание затуманилось, ощущение пространства и времени начало пропадать. Отчаянно цепляясь за последнюю ниточку ускользающей реальности, он попытался открыть глаза, но не смог. Спустя мгновение он провалился в бесконечную темноту.

Хлопок аппарации, раздавшийся в прихожей, заставил Стеллу вздрогнуть.

Бушевавшая в магическом мире война ещё не вышла за пределы Британских островов, и здесь, на юге Апеннинского полуострова, в маленьком городке на берегу моря стояло тихое утро. Эти умиротворённость и полусонное состояние всегда наводили на Стеллу тоску и заставляли сердце тревожно сжиматься при воспоминании об оставленных дома дорогих её сердцу людях.

Полгода назад глава Аврората Руфус Скримджер отправил Стеллу в командировку вместе с делегацией Министерства. Девушка пыталась отказаться, но Скримджер в ультимативной форме заявил, что если она не поедет, о всякой карьере в Министерстве ей можно забыть. Такая настойчивость начальства выглядела немного странной, но, подумав, Стелла списала всё на вспыльчивый характер Руфуса, который привык, чтобы его приказы беспрекословно исполнялись. Посоветовавшись с родителями, друзьями и Сириусом, она, скрепя сердце, согласилась. Однако всё это время её не покидало чувство вины за то, что она сидит здесь в уюте и безопасности, пока дома родные и друзья чуть ли не каждую минуту подвергают свои жизни смертельному риску. Она бы многое отдала, чтобы оказаться сейчас рядом с ними — пассивное ожидание и постоянная тревога изматывали её. Весть о пророчестве и нависшая над Гарри угроза совсем не добавляли оптимизма.

Они с Сириусом собирались пожениться ещё до её отъезда, но из-за внезапной гибели родителей Лили свадьбу пришлось отложить. Потом командировка — и опять перенос торжества. А теперь вообще неизвестно, когда она вновь сможет увидеть любимого.

Но сегодня она уедет отсюда, сегодня последний день её ненавистной ссылки. Вещи Стелла собрала еще накануне вечером, осталось только уладить некоторые формальности и дождаться поезда, который увезёт её отсюда. Конечно, встретиться с Сириусом, Джеймсом и Лили пока невозможно, но скоро, очень скоро время Тёмного Лорда закончится. Не верить — значит сдаться и потерять надежду на будущее. Только вера в грядущее помогала ей выдержать это время вдалеке от родных.

Стелла быстро поднялась из-за стола и сжала в руке волшебную палочку. Девушка уже переоделась в простое дорожное платье, собрала в пучок русые слегка вьющиеся волосы. От беспокойства и напряжения последних месяцев её лицо побледнело и осунулось, в карих глазах отражалась усталость.

Снимаемый Министерством небольшой домик имел надёжную защиту, пропускавшую только сотрудников Министерства в экстренных случаях. Однако бдительность никогда не помешает. Девушка осторожно выглянула в прихожую и увидела седоватого мужчину лет пятидесяти, с эмблемой Департамента Магических Правонарушений на мантии.

— Здравствуйте. Вы Стелла Элеонора Кентберри? — произнёс он, глядя на девушку, как показалось той, с некоторым сочувствием.

— Да, здравствуйте. Что-то случилось? — с нарастающей тревогой спросила Стелла.

Появление чиновника, а тем более из этого департамента, не сулило ничего хорошего.

— Меня зовут Оливер Виндмилл, я из Департамента Магических Правонарушений. Вам необходимо срочно явиться для дачи показаний...

Стелла побледнела. Только этого не хватало. А что если... Нет, об этом нельзя даже думать...

— Что случилось? — повторила она, напряжённо глядя на Виндмилла.

— Извините, я не уполномочен отвечать на ваши вопросы. Мистер Крауч ждёт вас, прошу не задерживаться.

* * *

— Мисс Кентберри, насколько мне известно, вы невеста Сириуса Блэка? — как только Стелла вошла в кабинет, Крауч начал без вступления, не удостоив её приветствием. — Позвольте задать вам несколько вопросов.

— Что с ним?! — в ужасе выпалила Стелла. — Только не говорите, что он... — она не смогла договорить и только умоляюще смотрела на главу Департамента.

— Сириус Орион Блэк обвиняется в пособничестве Сами-Знаете-Кому, а также в убийстве тринадцати человек, — монотонно проговорил Крауч, как будто речь шла о совершенно обыденных вещах.

В первую секунду Стелла почувствовала облегчение, что Сириус всё-таки жив, однако оно тут же сменилось волной нахлынувшего бешенства.

— Что? Как убил? Какое пособничество? Что вы вообще несёте? Говорите, где он?

— Сириус Блэк приговорён к пожизненному заключению в Азкабане...

— На каком основании в Азкабан? — перебила его Стелла. — Когда вы успели устроить этот кошмар? Почему мне говорят только сейчас? — на глазах у неё выступили слёзы.

— Успокойтесь, вас ни в чём не обвиняют, — терпеливо продолжил Крауч. — Это просто формальность, мы опрашиваем всех, кто общался с Блэком, так положено...

— Вы что, совсем ничего не понимаете? — Стелла посмотрела на него, как на умалишённого. — При чём тут я? Я спрашиваю, что Сириус делает в Азкабане? Он не может быть ни в чём виноват, это какая-то ошибка! Немедленно объясните, что всё это значит?

— Прекратите истерику! — раздражённо махнул рукой Крауч. — Вы же сами не даёте ничего объяснить. Сириус Блэк был Хранителем тайны Поттеров — думаю, вам это известно. Так вот, он оказался предателем. Сами-Знаете-Кто убил Лили и Джеймса Поттеров, а сам исчез...

У Стеллы потемнело в глазах. Лили и Джеймс мертвы? Как такое могло произойти? Она медленно опустилась на стул, не в силах осознать эту новость, но тут же опять вскочила на ноги.

— А Гарри? Он тоже... — еле слышно прошептала она, боясь услышать ответ.

— Нет, сын Поттеров каким-то образом выжил, его отдали под опеку сестре Лили и её мужу.

— Но... Лили и Джеймс назначили опекунами нас с Сириусом! Вы должны были сразу мне сообщить!

— Мисс Кентберри, я вам ничего не должен, — нахмурился Крауч. — Это, во-первых. А во-вторых, после того, что совершил Блэк, о каком опекунстве может идти речь? Да и вы в таком состоянии...

— Сириус не мог этого сделать! — снова перебила его Стелла. — Они с Джеймсом друзья ещё с первого курса!

— Хватит! — рявкнул Крауч. — Вам мало предательства! Получите ещё — Блэк устроил взрыв и убил Питера Петтигрю, который, как вы наверняка будете утверждать, тоже являлся его другом, и двенадцать маглов в придачу! Да что я тут рассказываю — читайте сами, — он швырнул на стол пергамент.

Одарив Крауча ненавидящим взглядом, Стелла начала читать и сразу же разразилась очередной гневной тирадой:

— Вы издеваетесь? Его даже не судили! Как тут всех до сих пор не уволили? Или, может, вас подкупили?

— Думайте, что говорите! Зря я вообще вас вызвал, ведь я предполагал такую реакцию с самого начала. Всё. Подпишите здесь — и свободны!

— Он ещё надеется, что я буду подписывать эти бумажки! — бросила Стелла с презрением. — С меня хватит — я иду к министру! Постараюсь, чтобы вы ни дня больше не просидели в этом кресле!

Не дожидаясь, пока Крауч ответит, Стелла вылетела в коридор, хлопнув дверью.

Возле кабинета министра магии Миллисенты Багнолд путь Стелле преградила девушка-секретарь.

— Простите, мадам Багнолд сегодня никого не принимает, запишитесь на следующую неделю...

— У меня очень срочное дело! — Стелла бесцеремонно оттолкнула секретаря и вошла.

Госпожа Багнолд сидела за широким письменным столом и сосредоточенно изучала какие-то бумаги. При звуке открывающейся двери она произнесла, не поднимая головы:

— Мэри, кто там шумит в коридоре?.. Я же просила никого не впускать! — министр, наконец, оторвалась от бумаг и с досадой окинула взглядом Стеллу.

— Прошу прощения, мадам Багнолд. Меня зовут Стелла Кентберри, я по поводу Сириуса Блэка.

Стелла изо всех сил старалась выглядеть спокойной, но её выдавали глаза, в которых так и сверкали молнии.

— Что ж, сочувствую, — госпожа Багнолд немного смягчилась. — Твой отец вчера приходил. Я заверила его, что на тебе произошедшие события никоим образом не отразятся.

— Я пришла поговорить с вами не об этом, — торопливо возразила Стелла, понимая, что долго сдерживать свои эмоции ей не удастся. — Скажите, пожалуйста, как так получилось, что Сириусу вынесли приговор без суда? Это немного незаконно, не находите?

— Я понимаю твои чувства, но мы располагаем неоспоримыми доказательствами виновности Блэка. Фиделиус был замкнут на нём, это известно всем. Только он мог выдать Поттеров Сама-Знаешь-Кому — данный пункт обвинения очевиден. Далее...

— Послушайте! — перебила её Стелла. — Эти так называемые доказательства просто притянуты за уши! Откуда такая уверенность? В Департаменте лично видели, как Сириус выдавал тайну? А никто не подумал, что мог быть найден способ обойти Фиделиус?

— Ты готова зацепиться за любую фантастическую версию, чтобы оправдать Блэка, — усмехнулась Багнолд. — Но, думаю, Крауч рассказал тебе и об убийстве Блэком Петтигрю, при котором присутствовало достаточно свидетелей.

— Да не мог он этого сделать! Позвольте мне встретиться с ним — пусть всё расскажет, глядя мне в глаза!

— Это исключено! Не строй иллюзий, он опасен и для тебя. К тому же, Блэк сам признал вину...

— Этого не может быть! — Стелла почувствовала, что земля уходит из-под ног. — Кто слышал его признание? По-моему, Министерству просто надо было побыстрее засунуть кого-нибудь в Азкабан и пойти праздновать исчезновение Волдеморта!

— Не произноси это имя! — побледнела Багнолд.

— Вот! От этого всё и идёт! — Стелла окончательно потеряла терпение. — Вы взрослые люди, а ведёте себя, словно первокурсники! И такие трусы сидят в высшем магическом руководстве!

— Держи себя в руках, девочка! — разозлилась Багнолд. — Не советую лезть на рожон, я ведь могу и пересмотреть своё мнение на твой счёт!

— Вы мне угрожаете? — Стелла сузила глаза. — А может, это ваши люди виновны в гибели Джеймса и Лили, а вы их покрываете?

— Ты переходишь всякие границы! — рявкнула Багнолд. — Вон отсюда! Я больше не желаю с тобой разговаривать!

Стелла хотела сказать что-нибудь ещё, но только раздосадованно махнула рукой и, опять ничего не добившись, покинула второй за сегодняшний день кабинет.

«Идиоты! Чёрствые чурбаны! Не видят ничего дальше своего носа! Ну да, чего ещё ждать от чиновников! А может, они и правда кого-то прикрывают... В этом Министерстве абсолютно ничего не добиться! А отец, значит, уже побывал здесь — представляю, что он наговорил про Сириуса! Ну почему, почему, всё всегда решают за нас!»

В смятении и растерянности Стелла стояла в коридоре здания Министерства, не в силах осознать того, что произошло. Голова шла кругом — Лили, Джеймса и Питера больше нет — в это просто невозможно было поверить. Как раз перед тем, как Поттеры скрылись под Фиделиусом, она ненадолго сумела отпроситься у начальства, чтобы поддержать друзей, которым неопределённо долгое время предстояло прятаться от Волдеморта. Стелла вспомнила, как Джеймс заверял, что всё будет хорошо — Сириус не подведёт, он сумеет надёжно укрыться и не позволит Волдеморту добраться до них. Сириус вторил другу и, нежно обняв обеспокоенную Стеллу, шепнул ей, что Мародёры всегда выбираются из передряг, а сейчас вообще просто не могут не выбраться — у Джеймса уже давно готова речь шафера на свадьбу. Огромные серые глаза Сириуса, как всегда, светились озорством, но в то же время в его взгляде Стелла заметила надежду. И поверила — конечно, разве может быть иначе? Тревога немного улеглась. Они надеялись, что Аврорат и Орден Феникса вскоре ослабят армию Волдеморта, а потом доберутся и до него самого... Подумать только, ведь в тот вечер она прощалась с друзьями ненадолго, а оказалось, что навсегда. И Сириуса, её Сириуса, в котором она никогда ни секунды не сомневалась, обвинили в предательстве и убийстве и отправили в Азкабан. Это совершенно не укладывалось в голове, здесь было что-то не так. Что же всё-таки случилось на самом деле? Как заставить бездушных чиновников усомниться в правдивости их доводов и убедить пересмотреть ситуацию? Внезапно её осенило. Ну, конечно же, как она сразу не догадалась! Этот человек непременно поможет: он достаточно знает всю компанию Мародёров, чтобы не поверить в ту чушь, которую несут Крауч и Багнолд...

Однако надеждам Стеллы не суждено было оправдаться. Альбус Дамблдор встретил её неожиданно холодно и почти слово в слово повторил доводы министерских чиновников.

— Но вы... как вы можете? — голос Стеллы срывался от возмущения. — Вы прекрасно знаете Сириуса! Его дружба с Джеймсом была у вас перед глазами! Да Сириус скорее погиб бы сам, чем предал его!

— Стелла, тебе нужно время, чтобы осознать это, — вздохнул Дамблдор. — Человек, которого ты любила, оказался не тем, за кого себя выдавал. Я тоже не хотел верить в случившееся, но Сириус сам признал вину — я говорил с ним в Азкабане.

— Представляю, в каком он был состоянии! — не сдавалась Стелла. — Он мог сказать всё, что угодно! Я тоже признаю свою вину — мне нельзя было уезжать в такое время и оставлять их! Отправьте и меня в Азкабан!

— Тише, тише, — Дамблдор попытался погладить Стеллу по плечу, но она резко отстранилась. — Я понимаю, как тебе сейчас тяжело. Поверь, я знаю, каково это.

— Ничего вы не знаете! — зло выкрикнула Стелла. — Я думала, вы другой, а вы такой же, как все они!

— Я мог бы допустить, что признание Сириус сделал сгоряча, но убийство Питера...

— Да почему все думают, будто Питера убил Сириус! — Стелла уже не сдерживала слёз. — Мне ничего толком не рассказывают!

— Больше двадцати маглов видели, как Сириус устроил взрыв на Игл-Стрит, при этом погибли ещё двенадцать человек. От Питера, увы, остался только палец.

— Их могли убить Пожиратели! Как вообще можно рассматривать показания маглов?!

— Этот разговор ни к чему не ведёт, — с грустью сказал Дамблдор. — Ты ищешь лазейку там, где её не существует. Я бы очень хотел, чтобы всё это оказалось ложью, но факты говорят обратное. Мне очень жаль, Стелла, правда.

— Я вам не верю, — горько усмехнулась Стелла. — Вам нет никакого дела до Сириуса. Да и Джеймса, Лили и Питера вам ни капли не жаль. Что ж, идите, празднуйте.

Здесь ей больше нечего было делать.

* * *

— Проходи, Стелла, — Ремус выглядел крайне обеспокоенным и даже виноватым. Его и всегда-то бледное лицо сейчас и вовсе было какого-то неестественно серого цвета. — Наверное, ты уже знаешь...

— Не могу прийти в себя после всего этого! — с порога затараторила Стелла. — Представляешь, никто не допускает и мысли о невиновности Сириуса, даже Дамблдор!

— Я тоже сначала не поверил в эту историю и поругался с Альбусом...

— Что значит, «сначала не поверил»?! Рем, только не говори, что они и тебе запудрили мозги! Очнись! — Стелла потрясла друга за плечи. — Это же наш Сириус!

— Пожалуйста, успокойся, — почти жалобно протянул Ремус. — Я понимаю, тебе трудно смириться, но всё говорит против него — он был Хранителем, и только он мог...

— Почему вы настолько упрямы и не допускаете мысли, что Волдеморт мог узнать тайну другим способом?! — вскричала Стелла.

— А как же Питер? Целая улица свидетелей...

— Да, я это уже слышала — какие-то маглы что-то там видели! Не спорю, маглы — отличные ребята, но они совершенно ничего не смыслят в наших делах!.. Пойми, Сириуса даже не судили, ему не позволили и слова сказать в свою защиту!

— Стелла, тебе нужно остыть и всё переосмыслить на свежую голову. Только Джеймса, Лили и Питера уже не вернуть...

— Рем, я думала, ты наш друг, а ты...

— Они тоже наши друзья. Были... Но тебя, похоже, это мало волнует, — сухо ответил Ремус.

Стелла изумлённо уставилась на него, от обиды перехватило дыхание. Переведя дух, она всё же нашла в себе силы сказать:

— Вот как, значит. Скажи ещё, что я тоже помогала Волдеморту их убить.

— Прости, я не хотел тебя обвинять, — опустил глаза Ремус. — Просто я поражён их гибелью и поступком Сириуса...

— Понятно: ты просто трус и слабак, — зло бросила Стелла. — Больше не смею тебя задерживать, счастливо оставаться!

Стелла спустилась по лестнице, вышла на улицу и без сил прислонилась к стене. Удивительно, как люди могут в одночасье изменить своё мнение и отвернуться от человека, которого знали столько лет. Как легко Ремус поверил этой чепухе, как будто он сам всё видел! Нет же, эти слизняки из Министерства быстренько состряпали дело и умыли руки, а он с готовностью проглотил их «факты» и «доказательства»! Хорош друг!

Стелла вдруг почувствовала себя абсолютно одинокой, никто её не слышал, не хотел слышать... Да, друзей на самом деле уже не вернуть, но осознание этой утраты придёт позже, сейчас Стелла была слишком обескуражена и подавлена. В сознании билась только одна мысль — Сириус не может быть виновен. Взяв себя в руки, она пошла на отчаянный шаг — попыталась подкупить чиновников из Департамента Магических Правонарушений, чтобы увидеться с Сириусом. Но обычно сговорчивые при виде денег работники Министерства на этот раз проявили редкую непреклонность. Стелла предлагала головокружительные суммы, не думая о том, где их возьмёт, но чиновники были неумолимы.

Наверное, следовало ещё пойти к Андромеде, Аластору Грюму или дяде Викторинусу, который являлся членом Визенгамота, но у неё не осталось ни моральных, ни физических сил на разговоры с кем-либо. Она слишком вымоталась за сегодняшний день.

Отправляться домой, к родителям, тоже не было никакого желания. На их поддержку рассчитывать не приходилось. Мать никогда не одобряла выбор дочери, а отец наверняка будет вторить жене. Род Элеоноры Кентберри, в девичестве Уайтс, считался абсолютно светлым магическим семейством, отрицающим использование тёмной магии. Не сказать, чтобы они открыто враждовали с Блэками, но их отношения никак нельзя было назвать дружескими. Скорее, холодный нейтралитет. Разумеется, мать нисколько не обрадовалась, когда Стелла объявила, что встречается с Сириусом.

— Я так и знала, что просто дружбой не ограничится! Парень слишком красив! — мать пыталась говорить спокойно, но в её голосе всё равно чувствовались командирские нотки. — Почему ты меня никогда не слушаешь?

— Мам, не начинай, пожалуйста, — Стелла приготовилась к долгой лекции на тему взаимоотношений двух семейств. — Он не такой, как все твои Блэки, я тебе сто раз говорила.

— Такой, не такой... Ты не можешь знать, что творится у него в душе, да он и сам наверняка ещё не до конца осознаёт.

— Он учится на Гриффиндоре! Насколько я знаю, Шляпа ещё ни разу не ошибалась. Или для тебя это не аргумент?

— Не спорю, в одиннадцать лет он, возможно, подходил для Гриффиндора, но за эти годы всё могло измениться. Блэковская кровь очень сильна.

— Ну да, давай теперь расскажи свою любимую историю про то, как прапрапрадедушка Сириуса убил на дуэли моего прапрапрадедушку. И, конечно же, из-за этого мы с Сириусом не можем быть вместе! — копируя тон матери, сказала Стелла.

— Ты неисправима, — вздохнула та. — Я тебя просто предупреждаю. Ты уже вполне самостоятельная и можешь сама принимать решения, но я ведь беспокоюсь за тебя, пойми, — она явно не особо надеялась, что эти увещевания как-то повлияют на дочь.

— Спасибо, мам, за заботу, — смягчилась Стелла. — Не обижайся, но я не буду считать Сириуса врагом нашей семьи.

— Хорошо, но будь осторожна, — мама погладила её по руке, поднялась и вышла из комнаты.

«Ничего, со временем она привыкнет к Сириусу», — подумала Стелла. Тогда она и представить не могла, как повернутся события через несколько лет.

* * *

«СИРИУС БЛЭК — ПРЕДАТЕЛЬ ВЕКА!»

Винсент Кентберри сосредоточенно изучал свежий номер «Ежедневного Пророка» и по мере чтения становился всё мрачнее и мрачнее. Откровенно говоря, он был шокирован известием о преступлениях, совершённых Сириусом. В отличие от жены, Винсент раньше не был против отношений дочери с Сириусом, который казался ему приятным, приветливым молодым человеком, не имевшим ничего общего со своими родственниками, кроме разве что иногда проскальзывавшего на его лице высокомерного выражения. Впрочем, оно всегда быстро уступало место открытой озорной улыбке. Ничто не указывало на то, что Сириус способен на предательство. Но, видимо, Элеонора права: Блэк есть Блэк. И зачем только Стелла связалась с ним? Как бы и к ней не начал придираться Департамент Магических Правонарушений. Конечно, в это время она была в командировке — бумаги имеются, коллеги могут подтвердить. Но сейчас в Министерстве жуткий беспорядок: внезапное исчезновение Тёмного Лорда, оставшиеся Пожиратели Смерти, требующие устранения... Зная характер дочери, Винсент не сомневался, что она вступится за Блэка, а это может навести чиновников на неправильные мысли. Его раздумья прервал голос жены.

— Винс, завтрак стынет! Ну, что ты там увидел в этой газете? Всё обсуждают исчезновение Сам-Знаешь-Кого?

— Если бы... — Винсент не знал, как помягче сообщить жене о случившемся. Вместо этого он просто протянул ей газету. — На, сама посмотри.

Элеонора увидела заголовок и тут же вскрикнула, закрыв рот ладонью. Она быстро пробежалась глазами по статье и со злостью швырнула «Пророк» на стол.

— Я знала, что этим всё закончится! Я же говорила, говорила! Но меня, как обычно, никто не слушает! Все же самые умные! Сколько раз я её предупреждала! Но нет же, влюбилась она, видите ли! А ты тоже молодец: «Хороший парень, хороший парень...» Конечно, он всегда был таким весёлым, остроумным, вежливым! Лицемер проклятый!

— Лео, успокойся, пожалуйста, сядь, — Винсент без особой надежды попытался прервать поток гневных фраз. — Что толку теперь сотрясать воздух?

— Надо было раньше думать! — Элеонора не обратила ни малейшего внимания на слова мужа. — Надо было забирать её из Хогвартса и переводить в другую школу, как только она начала с ним дружить! Мне следовало проявить твёрдость, а не идти у вас на поводу!

— Да что ты такое говоришь — забирать из Хогвартса! Это немыслимо! Мы бы стали её врагами на всю жизнь!

— Это она в тебя! Упрямая до невозможности! — Элеонора начала ходить взад-вперёд по комнате, бурно жестикулируя. — Она же только отмахивалась от всех моих предостережений! А ты вместо того, чтобы поддерживать меня, любезничал с этим Блэком, обсуждал школьные шалости — нашёл родственную душу! Вот теперь расхлёбывай!

— Да, я был слишком лоялен к нему, — признал Винсент. — Но взять и запретить Стелле дружить или встречаться с кем-либо было бы неправильно!

— Это не просто кто-то, а Блэк! Мы прекрасно знали, чего ждать от их семейки!

— Ну, хватит, Лео, толочь воду в ступе! Мы оба виноваты, и что теперь — рвать на себе волосы? Главное, чтобы Стеллу не коснулась эта ситуация!

— Да, ты прав, — уже спокойнее кивнула Элеонора и села на стул. — Она наверняка не поверит и ещё, чего доброго, устроит скандал в Министерстве!

— А вот в этом она твоя копия! — заметил Винсент и быстро добавил: — Всё, иду к мадам Багнолд и объясню ситуацию. Она должна меня понять.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, — с тревогой сказала Элеонора. — Вот же удружил, змеёныш...

* * *

Поборов желание пойти куда глаза глядят и ни с кем больше не видеться, Стелла всё же аппарировала домой. Родители, конечно, ждут её и переживают, хотя их отношение к истории с Сириусом нетрудно было предугадать.

— Привет, дорогая, — осторожно произнесла мать, пристально глядя Стелле в глаза. — Как ты себя чувствуешь? Крауч ещё утром отправил к тебе сотрудника. Он что, так долго с тобой беседовал?

— Как раз таки быстро, — ровным тоном ответила Стелла. — Ведь папа уже всё за меня сказал, не так ли?

— Стелла, это для твоего же блага. Я прекрасно знаю твой взрывной характер, поэтому и переговорил с мадам Багнолд во избежание недоразумений, — торопливо объяснил отец.

— Я даже не буду спрашивать, что ты наговорил про Сириуса...

— Не произноси больше это имя в нашем доме! — не выдержала мама. — Видишь, к чему привела твоя легкомысленность!

— Вот только не надо нравоучений! — раздражённо отмахнулась Стелла. — Я прекрасно знаю ваше мнение! Не беспокойтесь, на вашу помощь я всё равно не рассчитываю.

— Дочка, что ты такое говоришь! Мама просто очень взволнована, мы оба беспокоимся за тебя! — вступился отец.

— Мы понимаем, как тебе тяжело, мы поможем тебе с этим справиться... — попыталась успокоить её мать.

— Ну да, поливать грязью Сириуса — отличная помощь! Вот, например, ты, мама, могла бы попросить дядю Виктора поднять дело Сириуса в Визенгамоте! Но ты, естественно, и не подумаешь: Сириус же для вас вселенское зло!

— Неужели после всего, что произошло, ты ещё будешь его защищать?! — вскричала та. — Из-за него погибли твои друзья!

— Хватит, оставьте меня в покое! — срывающимся голосом крикнула Стелла и почти бегом бросилась по лестнице в свою комнату.

Элеонора хотела последовать за дочерью, но Винсент её остановил.

— Не надо, пусть немного побудет одна. Ей нужно время, чтобы всё осмыслить.

— Мы должны были оградить её от Блэка, а мы безучастно остались в стороне, — сокрушённо покачала головой Элеонора. — Ладно — ты, а мне ещё в детстве бабушка рассказывала про эту помешанную семейку. И я допустила, чтобы моя дочь связалась с их выродком!

— Не надо себя казнить, так только хуже, — Винсент обнял жену за плечи. — Главное, Багнолд пообещала, что к Стелле никаких претензий не будет. Конечно, смерть друзей и предательство любимого стали для неё тяжелым ударом...

— Не говори так! — Элеонору аж передёрнуло от отвращения.

— Пойми, он был частью её жизни, мы не можем взять и сделать вид, будто его никогда не существовало. Со временем, она всё осознает и смирится.

— Хорошо, я постараюсь быть сдержаннее, — вздохнула Элеонора.

* * *

Стелла лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Не осталось сил даже плакать. На неё без подготовки вылили целый ушат ужасных новостей, и не было времени ни на минуту перевести дух. За один день она переговорила со многими людьми, повсюду сталкиваясь лишь со стеной равнодушия и непонимания. И если чёрствость и упрямство чиновников нисколько не удивляли, то отношение Дамблдора и в особенности Ремуса не поддавалось объяснению. Родители... Другого от них она и не ожидала. Понимания и поддержки искать было негде. Пришло чувство полной безысходности. Стелла только сейчас начала осознавать, что на самом деле произошло. Лили и Джеймс мертвы. Великий Мерлин, за что? Они были так молоды, так любили друг друга, своего сына... Гарри... Его отдали на воспитание людям, ненавидящим магию. Что теперь с ним будет? Питера кто-то убил... Всегда тихий и незаметный, чем он не угодил Волдеморту? Сириус... Это было больнее всего. Ну почему, почему? Оставался последний день её командировки, а потом они всегда были бы вместе... Они лишь хотели быть счастливыми, только и всего. А теперь всё оказалось разрушено. Нельзя было уезжать. Если бы Стелла была законной женой Сириуса, с ней бы разговаривали по-другому. А может, наоборот — её бы тоже в чём-нибудь обвинили и бросили в Азкабан. Сейчас это уже не важно. Она не может даже увидеться с ним, посмотреть ему в глаза и найти в них поддержку и успокоение, как это было всегда. И он там совершенно один — окружённый чудовищными стражами, которые по капле пьют его душевные силы и скоро оставят от полного жизни, чувств и эмоций человека жалкую тень, наполненную лишь страхом и болью. Стелла не могла этого вынести, она в отчаянии закрыла лицо руками. Мысли путались. Никакого выхода, ни единого просвета во мраке. Она была бессильна что-либо изменить... Только сейчас она поняла, насколько дороги ей были люди, которых больше нет рядом. Они составляли главную часть её жизни, её души. Лучше умереть, чем оставаться в одиночестве... Она не заслужила такой судьбы. Они все не заслужили. А ведь начиналось всё совсем по-другому...

1970 год

— Мам, а мне обязательно идти на этот приём? — недовольно скривилась Стелла.

Она примеряла купленное по случаю предстоящего похода пышное ярко-красное платье в пол.

— Конечно, солнышко. Лонгботтомы устраивают большое рождественское торжество, приглашены все уважаемые магические семьи. Отказываться будет крайне невежливо, — мягко ответила мама, поправляя ей подол платья. — Смотри, какая красота! Неужели не нравится?

— Очень нравится, — вздохнула Стелла и опустила глаза — расстраивать маму не хотелось.

По правде говоря, Стелла не испытывала особого восторга по поводу всех этих нарядов, принятых в высшем обществе — длинные подолы и стягивающие корсеты стесняли движения, а она не могла долго сидеть на месте. Стелла росла единственным ребёнком в семье, а кузина, временами приходившая в гости вместе со своими родителями, не особо любила подвижные игры, предпочитая посидеть с книгой. Поэтому Стелла часто играла с соседскими детьми-маглами, против чего отец и мать нисколько не возражали. Сама она читала не так уж много, зато в основном книги по магии, которые тайком брала из отцовской библиотеки. Она с нетерпением ждала письма из Хогвартса, чтобы получить возможность в полной мере овладеть всеми тонкостями искусства волшебства...

Ну а пока, по всей видимости, отвертеться от приёма не получится. На всякий случай Стелла предприняла ещё одну попытку:

— Мам, сходите вдвоём с папой, ну что мне-то там делать?

— Стелла, не капризничай! Все будут с детьми, не позорь нас, пожалуйста!

— Ладно-ладно, схожу, — надулась Стелла.

— Не переживай, там будут все приятные, вежливые люди, — убеждала её мать, более холодным тоном добавив: — Ну, кроме Блэков.

— А что с ними не так? — спросила Стелла.

Она и раньше слышала эту фамилию от родителей, но всегда мельком и в презрительном тоне. А однажды дядя Викторинус даже поругался с отцом Стеллы, когда тот что-то сказал про Блэков.

— Они ... э-э-э... да они просто чокнутые! Не обращай внимания, тебе не придется с ними общаться... Всё, переодевайся и спать. Завтра рано вставать, — мама дала понять, что разговор на сегодня окончен.

Стелла обречённо кивнула и поплелась в свою комнату.

Элеонора не хотела морочить дочери голову сложными отношениями между магическими семействами, считая, что слишком раннее посвящение детей в политику ни к чему хорошему не приводит. Она надеялась, что со временем Стелла сама поймёт, что к чему. Позже Элеонора сто раз пожалела о своём решении — дочь оказалось слишком своевольной и упрямой.

* * *

Стелла стояла посреди большого зала с высоким потолком и четырьмя мраморными колоннами. Фамильный особняк Лонгботтомов был светлым и просторным, его окружал прекрасный сад, цветущий даже зимой. Витражи на арочных окнах то и дело оживали и играли яркими красками, придавая дому праздничную атмосферу. В центре банкетного зала стояла высокая пышная ель, переливавшаяся шарами и гирляндами. Украшения меняли цвет, повинуясь наложенным на них чарам; то там, то здесь под потолком вспыхивали небольшие фейерверки, рассыпаясь на тысячи искр.

Всё это, конечно, выглядело красиво, но Стелла откровенно скучала. Родители вели светскую беседу с кем-то из взрослых, а Стелла от нечего делать начала смотреть по сторонам, разглядывая гостей.

Вот девушка с приятными чертами лица и очень светлыми волосами, уложенными в сложную прическу. В них красовалась изысканная, словно восковая, орхидея, прекрасно гармонировавшая с длинным лиловым платьем, облегавшим фигуру. Казалось, девушка была просто создана для балов и приёмов. Она что-то говорила своему собеседнику, при этом её спина оставалась идеально прямой, а жесты — плавными и грациозными.

«Бр-р, неужели мама и из меня хочет сделать такую каменную статую?» — подумала Стелла.

Она прошла чуть дальше и увидела женщину на вид лет сорока, одетую в строгое тёмно-синее бархатное платье. Правильные, тонкие черты лица, царственная осанка, величественная походка — эта женщина походила на королеву могущественной державы. Впечатление портил взгляд глубоких серых глаз: в нём чувствовалась какая-то жестокость. Женщина улыбалась каждому, кто шёл ей навстречу, но улыбка выглядела холодной и неестественной.

Засмотревшись на царственную особу, Стелла едва не столкнулась со светловолосым парнем в чёрной атласной мантии. Блондин зло сверкнул глазами, но тут же взял себя в руки.

— Будьте внимательнее, мисс, — спокойно проговорил он, хотя в глазах явственно читалось: «Уйди с дороги, мелочь!»

Стелла уже в который раз подумала, что гораздо лучше было бы остаться дома. Люди, собравшиеся здесь, ей совершенно не нравились. Да, они были вежливы и любезны, как и говорила мама, но насквозь фальшивы. Возможно, она просто наблюдала не за теми представителями высшего общества, но, как бы то ни было, рассматривать гостей совершенно расхотелось. Тут её взгляд остановился на огромной рождественской ёлке в центре зала.

«Вот бы уронить её или хотя бы сдвинуть с места — я бы посмотрела, как они будут улыбаться и держать осанку! — со злорадством подумала Стелла. — Эх, жаль, волшебной палочки нет!»

— Скукота невообразимая! — вдруг раздался рядом чей-то весёлый голос.

Стелла обернулась и увидела красивого мальчика с чёрными волосами до плеч, которые он то и дело откидывал назад. Большие серые глаза светились озорством, на губах играла хитрая улыбка.

— Да уж, уснуть можно, — согласилась Стелла, с любопытством глядя на мальчика.

Ей показалось, что она где-то только что видела эти черты лица, но тут же подумала, что ошиблась — такого живого, открытого взгляда тут точно ни у кого не было.

— Как тебя зовут? — спросила Стелла.

— Сириус, — будто бы нехотя ответил мальчик.

— Звезда, значит, — улыбнулась Стелла. — Красивое имя!

Сириус усмехнулся. Очевидно, реакция у всех, кто узнавал его имя, была примерно одинаковой.

— Просто у моих родственников нездоровая мания насчёт этих имён.

— Да брось, действительно красиво звучит!

— Ой, а тебя-то как зовут? — спохватился Сириус.

— Стелла. Между прочим, тоже означает «звезда».

— Надо же! — удивился Сириус. — Ты случайно не из Блэков?

— Нет, с чего ты взял? Моя фамилия — Кентберри.

— А-а-а... А то я было подумал, что ты тоже... Хотя нет, такого не может быть, меня ведь заставили выучить всю родословную наизусть.

— А ты, значит, Блэк? — c интересом спросила Стелла.

— К сожалению, — с явным раздражением подтвердил Сириус.

Стелла поколебалась — стоит ли говорить такое новому знакомому — но, подумав, всё же решилась:

— Мне мама вчера говорила, что Блэки... как бы это сказать...

— Сумасшедшие? — подсказал Сириус.

— Ну, она сказала «чокнутые», — призналась Стелла.

— Твоя мама права, — Сириус ничуть не удивился. — Но я никогда не стану, как они, пусть не стараются!

— Да чем же они так плохи?! — Стелла твёрдо решила узнать правду из первых уст — от родителей явно ничего не добьёшься.

— Совершенно помешаны на всякой чуши, вроде чистокровности, терпеть не могут маглорожденных волшебников... А уж о маглах я вообще молчу...

Сириус хотел сказать что-то ещё, но только махнул рукой. Он понимал, что не очень-то вежливо вываливать на едва знакомого человека свои проблемы.

— А сколько раз ты уже была на приёмах? — попытался он сменить тему.

— Да вот — первый. Больше не пойду, — фыркнула Стелла.

— Везёт тебе! — изумился Сириус. — А я, сколько себя помню, всё время торчу на этих жутких «праздниках»... «Посмотрите, это наш Сириус — наследник рода!» Мать только в этом случае вспоминает, что я её сын... Вот, кстати, она стоит... Мадам Вальбурга.

Стелла проследила за его рукой и поняла, наконец, кого же ей напоминал Сириус: ту холодную «королеву», которую она видела несколько минут назад.

— Лучше бы я был младшим сыном, — продолжал тот. — Моему брату иногда удаётся избежать выходов в свет. Хотя у него намного лучше получается, из него бы вышел отличный наследник... Ох, прости, опять я... Извини, что рассказываю тебе всё это. Просто ни дома, ни здесь абсолютно не с кем поговорить.

— Ничего-ничего, тебя слушать интереснее, чем смотреть на приклеенные улыбки.

— Ну, спасибо! — рассмеялся Сириус. — Кстати, пора спасать ситуацию, как считаешь? Как насчёт того, чтобы наклонить это деревце, скажем, в сторону того стола? — он показал на главное украшение сегодняшнего праздника.

— Ого! Ты прям читаешь мои мысли! — воскликнула Стелла. — Но как? Ведь волшебных палочек у нас ещё нет.

— Так уж и нет? — Сириус хитрюще улыбнулся и с видом фокусника извлёк откуда-то из складок мантии превосходную волшебную палочку. — А на что, спрашивается, палочки моих предков? Родители думают, что хранят их в надёжном месте. Наивные!

— Ну, ты даёшь! — в очередной раз удивилась Стелла. — Теперь главное, чтобы нас не раскрыли!

— Правильно улавливаешь суть! — Сириус спрятал палочку в рукав. — Отойдём, пожалуй, подальше, чтобы не привлекать внимание.

Стараясь сохранить невозмутимые лица, они отошли в дальний конец зала, где стояли столики с десертами. Непринужденно взяв в одну руку пирожное, другой — Сириус незаметно достал волшебную палочку и направил её на ёлку так, чтобы из-под стола выглядывал только кончик. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на него никто не смотрит, он произнёс заклинание. Дерево пошатнулось и стало медленно наклоняться набок, попутно роняя часть украшений. Со стороны крена раздалось несколько сдавленных криков, и люди, находившиеся в той части зала, начали поспешно ретироваться. Вскоре паника передалась остальным гостям, и вот уже от царившей минуту назад чинности и размеренности не осталось и следа. Благородные дамы и господа, подобрав подолы платьев и мантий, хаотично метались по залу. Кое-кто выкрикивал непечатные проклятия. Привыкшие жить строго по этикету и расписанию, эти люди были явно не готовы к такому повороту событий. Наконец, кто-то умный догадался поработать волшебной палочкой, а не ногами, и ёлка остановилась примерно в шести футах от пола. Однако начавшийся беспорядок было уже не остановить. Что касается Стеллы и Сириуса, они чувствовали себя совершенно счастливыми.

— Вот это совсем другое дело! Такой праздник по мне! — давясь от смеха, выговорила Стелла.

— А то! Будут знать, как наводить тоску на нормальных людей! — победно улыбнулся Сириус.

— Сириус! — послышался властный женский голос. — Мы уходим! — Вальбурга стремительным шагом приближалась к ним.

— Всё, пришли по мою душу, — замогильным голосом прошептал Сириус.

— Бывает и хуже, не унывай, — подбодрила его Стелла.

— Спасибо! Ещё увидимся!

Уходя вслед за матерью, Сириус обернулся и с улыбкой подмигнул Стелле.

— Ох, дочка, наконец-то мы тебя нашли! Ну, где ты ходишь?! Эта ёлка могла на тебя упасть! Мы же велели тебе оставаться рядом! — родители почти бежали к Стелле, наперебой выкрикивая опасения и упрёки.

— Устроили, не пойми что! — продолжала причитать мама, обняв её. — Ты не сильно испугалась?

— Нет-нет, всё в порядке, — Стелла едва подавила смешок.

— Не понимаю, Лонгботтомы всегда безупречно проводят торжества! Надо же, такой казус! — недоумевал папа.

Несмотря на то, что хозяйка праздника, Августа Лонгботтом, пыталась призвать гостей к спокойствию, её голос тонул в общем гуле и ропоте, и вскоре огромный банкетный зал начал стремительно пустеть.

— Идёмте и мы к выходу, а то неизвестно, что нам ещё свалится на голову, — позвал жену и дочь Винсент.

— Стой! — воскликнула Элеонора. — Невежливо просто взять и уйти, надо хотя бы попрощаться с Августой!

— Ну вот, начинается! Ох, уж эти манеры... — закатил глаза Винсент.

* * *

1971 год

— Стелла, забери учебник по ЗОТИ! Винс, сажай уже Силвера в клетку! И запри, как следует! — вовсю распоряжалась Элеонора.

Она любила такие моменты, когда всё нужно успеть, всех организовать и ничего не забыть. Не сказать, что всегда получалось идеально, но это ничуть её не смущало. Сейчас Элеонора немного нервничала и командовала больше обычного: её единственная дочь отправлялась в Хогвартс.

Стелла, напротив, хотела собраться сама. Ведь сегодня начиналась её относительно самостоятельная жизнь: она узнает все премудрости магии, научится сама принимать важные решения и, естественно, сможет немного повеселиться... А, может, и не немного — это уж как получится.

Винсент не видел ничего особо торжественного в сборах дочери и поэтому больше дурачился, чем помогал. Вместе с тем, он не хотел огорчать жену, поэтому старался быть серьёзным хотя бы в её присутствии.

В результате все суетились, спешили, бегали и, как следствие, опаздывали. С грехом пополам они всё-таки погрузили себя и вещи в машину, и Винсент рванул в Лондон. На Кингс-Кросс приехали примерно за двадцать минут до отбытия Хогвартс-экспресса, а ведь нужно было ещё успеть преодолеть барьер.

— Практически успеваем, а вы переживали! — бодро отрапортовал Винсент и уверенно покатил тележку с вещами Стеллы к месту разделительного барьера.

Но тут произошло непредвиденное — дверца клетки распахнулась, и Силвер — красивейший филин с серебристым оперением — вылетел наружу и приземлился на выступе высокой колонны.

— Ви-и-инс!!! — раздался нечеловеческий вопль Элеоноры. — Что я тебе говорила?! Запереть клетку! А ты что сделал?!

Сконфуженный Винсент стоял, растерянно глядя на сбежавшую птицу. Пользоваться магией на виду у толпы маглов не представлялось возможным, а как поймать филина без помощи волшебства, он не знал.

Стелла со вздохом прислонилась к стене. Папа тем временем безуспешно пытался уговорить своевольную птицу спуститься, а мама давала ему ценные указания. Силвер гордо взирал со своего постамента на происходящее и не двигался с места. Стелла сердито посмотрела в их сторону и отвернулась. Вероятно, она всё-таки опоздает в Хогвартс в свой первый день.

— Привет! Прости, ты случайно не на Хогвартс-экспресс? — отвлёк Стеллу от грустных мыслей чей-то голос. — Я не очень понимаю, что мне делать.

Голос принадлежал девочке с длинными рыжими волосами и выразительными зелёными глазами. Она немного робко улыбалась и поглядывала на родителей Стеллы, которые продолжали сражаться с филином.

— Привет, вероятно, уже нет, — мрачно ответила Стелла.

Разговаривать не очень хотелось, но увидев растерянность в глазах девочки, Стелла спросила:

— Ты, наверное, маглорожденная?

— Кто-кто? — не поняла девочка.

— Значит, точно маглорожденная. Это означает, что твои родители не волшебники.

— А, ну да! — лицо собеседницы просияло. — Мне сказали, что нужно попасть на платформу девять и три четверти, но я не знаю, как.

— Стелла! Стелла! — громко позвала мама. — Пошли быстрее!

Оказалось, отцу каким-то чудом удалось загнать Силвера обратно в клетку, и можно было, наконец, отправляться, если, конечно, ещё не поздно.

— Ох, мне пора, — сказала Стелла девочке. — Просто тебе нужно пройти через вон тот разделительный барьер — он волшебный. Посмотри, как мы будем это делать. Главное, уверенно иди вперёд, не останавливайся и не бойся.

Она быстрым шагом направилась вслед за родителями, и вскоре все трое исчезли из виду, будто растворившись в воздухе. Через секунду они уже стояли на платформе. Стелла вспомнила, что даже не спросила имени той девочки, но тут раздался громкий свисток, оповещающий об отбытии поезда, и все мысли сразу вылетели у неё из головы.

— Всё-таки опоздали! — простонала мама. — Всё из-за тебя, Винс!

— Потому что надо было купить нормальную сову, а вам же филин понадобился! Вот он у вас сильно умным и оказался! — заспорил папа.

— Да хватит вам уже! — рассердилась Стелла. — Пап, лучше помоги занести чемодан.

Отец спохватился, подкатил тележку с поклажей к первому попавшемуся вагону и бесцеремонно забросил чемодан внутрь.

— Пока, Стелла! — мама порывисто обняла её. — Напиши, когда приедешь! И веди себя прилично!

— Смотри, дочь, не опозорь фамилию! Учись хорошо, ну и шалости никогда не помешают. Главное — не попадайся! — напутствовал отец.

— Винс, чему ты её учишь?! — снова начала закипать мама.

Стелла поняла, что такими темпами она попадёт в школу в лучшем случае к началу экзаменов, поэтому поспешно протараторила:

— Мам, пап, пока! Я вас люблю, не волнуйтесь, напишу обязательно!

Она быстро обняла родителей, поднялась в вагон — и поезд тронулся.

Первое купе оказалось занято, второе — тоже. Стелла уже подумала, что придётся ехать «с комфортом» в коридоре, однако в следующем купе было всего два человека. В одном из них Стелла узнала Сириуса — своего знакомого с прошлогоднего рождественского приёма. Он что-то оживлённо обсуждал с мальчишкой в очках, причёску которого никак нельзя было назвать аккуратной: непослушные тёмные волосы топорщились в разные стороны. К тому же, в азарте разговора он постоянно их взъерошивал. При виде Стеллы мальчики замолчали, но Сириус тут же узнал её и широко улыбнулся:

— О, Стелла, привет, заходи. Тоже едешь за знаниями?

— Привет, Сириус. Ага, чуть не опоздала.

— Вы что, знакомы? — вступил в разговор сосед Сириуса.

— Как видишь, — усмехнулся тот. — Тьфу, забыл вас представить... Уважаемая леди Стелла Кентберри, — произнёс Сириус, легко переходя с насмешливого тона на торжественный. — Мистер Джеймс Поттер к вашим услугам... Вообще-то после этих слов истинный джентльмен должен поцеловать даме руку, — он со смешком толкнул Джеймса в бок.

— Фу, ещё чего! — возмутился Джеймс. — Сам и целуй, аристократ недоделанный!

— Тебя представляют, значит, должен, — возразил Сириус. — К несчастью, я лучше знаю этикет.

— Ой, у вас даже выражения лиц одинаковые, — наблюдая за их перепалкой, уловила Стелла.

— Между прочим, я его двоюродный дядя, — заявил Джеймс.

— Разве так может быть? — изумилась Стелла.

— С Блэками и не такое бывает! — заметил Сириус.

— А когда вы успели познакомиться? — перевёл разговор на другую тему Джеймс.

— На прошлогоднем рождественском приёме у Лонгботтомов. Что-то я тебя там не видела, отлынивал?

— Ни в коем случае! Я заболел! — Джеймс сделал паузу. — Точнее, родители так думали. Сыпь получилась весьма правдоподобной.

— Врун несчастный! — с лёгкой завистью констатировал Сириус. — С моими такой номер не пройдёт.

— Хотя родители рассказывали, что там произошёл какой-то переполох с падающей ёлкой, — вспомнил Джеймс. — Так что, может, я и зря не пошёл. Правда, папа быстро вернул эту самую ёлку на место.

— А, так значит, это твой папа не позволил нам как следует повеселиться? — грозно спросила Стелла.

— Вам? Так это вы устроили? — Джеймс приоткрыл рот от удивления.

— Точнее, он, — Стелла показала на Сириуса, которого прямо-таки распирало от гордости.

— Ого, молодец! — восхищённо присвистнул Джеймс. — Уважаю!

— А вы, наверное, давно друг друга знаете? — предположила Стелла, переводя взгляд с одного мальчика на другого.

— Ага, последние сто пятьдесят лет, — небрежно бросил Сириус.

— Да только что на платформе познакомились, не слушай его, — махнул рукой Джеймс.

Дети на какое-то время замолчали, разглядывая проплывающие за окном пейзажи. Первым от лицезрения красот природы оторвался Джеймс:

— Люди, а вы на какой факультет хотите поступить?

— Не напоминай! — Сириус скривился, точно от зубной боли. — Все мои родственнички учились на Слизерине, среди них нормальные — только кузина Андромеда и дядя Альфард. Остальные... даже говорить о них неохота.

— Что, и о родителях тоже? — не поверил Джеймс.

— О них — в особенности, — невесело усмехнулся Сириус.

— Я видела его маму. По-моему, она может убить одним взглядом, — подтвердила Стелла.

Сириуса эта фраза почему-то развеселила, а Джеймс только недоумённо пожал плечами. У него в семье всё было по-другому. Мать в девичестве тоже носила фамилию Блэк, но это была добрейшая женщина, всем сердцем любившая сына. Поэтому Джеймс никогда бы даже не подумал отзываться о ней таким тоном, каким Сириус говорил о своих родителях.

— Не знаю, как вы, а я точно поступлю на Гриффиндор! — заявила Стелла. — Мои родители оба там учились.

— Я тоже туда! — поддержал Джеймс. — Самый приличный факультет.

— А мне остаётся только надеяться, что Шляпа хотя бы учтёт моё мнение, — протянул Сириус. — Но ничего, — он решительно вскинул голову. — Прорвёмся!

* * *

По прибытии на выходе из вагонов будущих учеников встречал жутковатого вида крупный мужчина с косматой чёрной бородой, который велел всем идти по узкой дорожке по направлению к озеру.

— Это Хагрид, — шепнул Джеймс. — Мне рассказывали, он работает лесником в Запретном лесу рядом с Хогвартсом.

— Запретный лес? — оживился Сириус. — Что-то такое слышал. Надо будет туда наведаться при случае. Стелла, ты как, с нами?

— Разумеется! Или ты думаешь, девочки не способны на такие авантюры?

— Ничего я не думаю, — проворчал Сириус. — Просто собираю команду для полезного времяпрепровождения.

— А-а-а! Ну, тогда извини!

У озера стояла на привязи вереница маленьких лодочек. Хагрид начал отвязывать их, однако получалось не слишком удачно, поэтому образовалась заминка.

Величественный замок поразил всех, включая скептически настроенного Сириуса. Даже ему, привыкшему к масштабу родительского особняка на площади Гриммо, Хогвартс с его башнями, уходящими прямиком в звёздное небо, казался нереально огромным и грандиозным. А Джеймс со Стеллой и вовсе стояли, задрав головы и не в силах вымолвить ни слова. Замершая рядом девочка не смогла сдержать восторженный возглас. Стелла посмотрела в её сторону и вспомнила, что это она спрашивала на вокзале, как попасть на платформу девять и три четверти. Стелла тронула девочку за плечо:

— Привет ещё раз! Я не успела спросить твоего имени. Помнишь меня?

Та вздрогнула от неожиданности и обернулась. Узнав Стеллу, она приветливо улыбнулась:

— Да, конечно, помню. Меня зовут Лили. Кстати, я тоже не успела тебя поблагодарить.

— Да не за что. Я Стелла. Будем знакомы.

— Лили! Пойдём отсюда! Сейчас уже будем отчаливать, ты же не хочешь опоздать? — к ним подошёл черноволосый мальчик, выражение лица которого вряд ли можно было назвать доброжелательным; недоверчиво посмотрев на Стеллу, он нахмурился и настойчиво повторил: — Пойдём, Лили!

— Северус, подожди, пожалуйста, я разговариваю.

— Да не о чем разговаривать. Она общается с этими... — Северус окинул презрительным взглядом Джеймса и Сириуса, которые всё ещё разглядывали замок.

— Что ты такое говоришь? — не поняла Лили. — Стелла помогла мне попасть вовремя на поезд, а ты почему-то даже забыл рассказать про разделительный барьер.

Северус немного смутился. В этот момент в разговор вклинилась Стелла:

— Эй, а может, для начала поздороваешься?

Северус собирался что-то ответить, но тут подошёл Сириус:

— А, опять ты?

— Заберите вашу подружку, мы не хотим с ней общаться, — язвительно бросил Северус.

— Ты что, вообще, о себе возомнил?! — вскипел Сириус. — Стелла тебя первый раз видит. Скорее всего, это она не захочет с тобой разговаривать!

— Да объясните вы, что тут происходит? — не выдержала Стелла.

Лили молча стояла, недоумённо глядя на спорящих мальчиков.

— Просто кое-кто не умеет себя вести, — сказал подошедший Джеймс.

— Уж кто бы говорил! — огрызнулся Северус. — То место было занято! Это вас, видно, некому было учить манерам!

— Да ты занял целое купе! Молодец, ничего не скажешь! Манеры так и прут! — передразнил Сириус.

— Если я сказал «занято», значит, занято! — продолжал протестовать Северус.

Честно говоря, в тот момент, когда мальчишки зашли в купе — жизнерадостные, шумные, смеющиеся — Северус просто позавидовал, что он не умеет вот так веселиться и быть таким раскрепощённым. Ему захотелось как-нибудь задеть ребят, поэтому он встал в позу и не пустил их в купе. Сириус и Джеймс, естественно, в долгу не остались и высказали всё, что о нём думали. В результате знакомство прошло, мягко говоря, не лучшим образом.

— Тьфу, заладил, как раненый попугай. Надо было его ещё в поезде познакомить с магией, как думаешь, Джим? — Сириус угрожающе направил волшебную палочку на Северуса.

— Он, небось, палочку только в магазине у Олливандера один раз в руках подержал, а потом убрал от греха подальше, чтобы не превратить себя, скажем, в жабу. Хотя ему это было бы к лицу, — вслед за Сириусом начал упражняться в насмешках Джеймс.

— Хотите сразиться — пожалуйста! — злобно усмехнулся Северус, доставая волшебную палочку.

— Не надо, Сев! Лучше пойдём, а то и правда опоздаем! — торопливо вмешалась Лили, потянув приятеля за рукав. — Не успел приехать в школу, а уже собираешься влипнуть в историю!

Северус недовольно скривился, но всё же пошёл за Лили, бросив напоследок не обещающий ничего хорошего взгляд в сторону своих новых врагов.

— Я так и знал, Нюниус! — крикнул Сириус вдогонку. — Не волнуйся, ещё встретимся — готовь носовой платочек!

— Тот ещё тип! — поёжилась Стелла, молчавшая всё это время. — А Лили вроде бы хорошая девчонка, зачем она с ним водится?

Наконец, Хагрид победил-таки в неравном бою с верёвками и дал команду рассаживаться по лодкам.

* * *

Профессор МакГонагалл, в руки которой Хагрид передал без пяти минут первокурсников на входе в замок, казалась невероятно серьёзной и строгой женщиной, не терпящей никаких нарушений дисциплины.

«Надо будет как следует постараться, чтобы вытворять шалости под носом у этой леди», — подумал Сириус.

Правда, сейчас Сириусу было совсем не до проказ. Он изо всех сил пытался держаться спокойно и, чтобы не выдавать своего волнения, нацепил маску беспечности. Причиной беспокойства, конечно же, было предстоящее распределение. Поступать на Слизерин, как вся родня, отнюдь не входило в его планы. Но станет ли Шляпа, которая определила Мерлин знает сколько поколений Блэков на змеиный факультет, слушать «зелёного» первокурсника?

Джеймс и Стелла, уверенные в своём поступлении на Гриффиндор, напротив, пребывали в отличном расположении духа и обменивались шутками, подкалывая друг друга. Доля волнения присутствовала и у них, но любопытство и ожидание грядущего приключения заглушали её.

Профессор привела «новобранцев» в небольшой зал и коротко рассказала о четырёх факультетах Хогвартса и дальнейшей церемонии распределения. Сириус всё уже слышал от матери, правда, её разговоры на эту тему сводились к восхвалению Слизерина, как единственного факультета, где главным критерием на протяжении многих веков оставалась чистота крови. Вообще, по мнению Сириуса, мать чересчур много внимания уделяла вопросам политики, и чем больше она вещала о чистокровности и древнейших традициях благороднейшего рода Блэк, тем меньше Сириусу хотелось следовать принятым в семье идеалам и поддерживать семейные ценности.

Предаваясь невесёлым мыслям, Сириус не заметил, что МакГонагалл уже закончила свою небольшую речь и велела первокурсникам следовать за ней.

— Эй, Сириус, ты что, уснул? — подтолкнула его Стелла. — Сейчас распределимся, и спи хоть до завтра.

Сириус встрепенулся.

— Просто немного задумался. Идём, — он тряхнул головой, отгоняя все сомнения, и последовал за выходящими из зала учениками.

У самого выхода кто-то споткнулся о край ковра и чуть не упал, в результате чего получилась небольшая пробка. МакГонагалл принялась отчитывать какого-то мальчика. Вероятно, именно он стал причиной возникшей остановки. Мальчик пригнул голову и весь сжался в комок — в глазах плескался невообразимый ужас, как будто перед ним стоял не человек, а огнедышащий дракон.

— Ну что там опять такое? — возмутился Джеймс, рвавшийся «в бой». — Не пускают людей к знаниям!

Стоявший впереди мальчик шумно вздохнул и тут же, словно боясь привлечь внимание, начал озираться по сторонам. Его лицо выглядело неестественно бледным, под глазами «красовались» тёмные круги.

— С тобой всё в порядке? — с беспокойством спросила Стелла.

— Да, нормально, — бросив на неё быстрый взгляд, ответил мальчик.

Стелла уже собиралась узнать его имя, но мальчик быстро отвернулся.

— Какой-то неразговорчивый, — недоумённо прошептала Стелла, обращаясь к Сириусу.

— Наверное, он просто волнуется, — пожал плечами тот.

Сам Сириус переживал не меньше, однако хорошо умел скрывать свои эмоции.

— Ну, всё, наконец-то идём! — воскликнул Джеймс, весь извертевшийся от нетерпения.

* * *

— Блэк, Сириус! — объявила МакГонагалл, и её голос волной прокатился по всему огромному залу, обладавшему отличной акустикой.

По залу прошёлся легкий шёпот. Присутствующие здесь преподаватели и ученики прекрасно знали семейство Блэков, и, конечно же, никто не сомневался, что через минуту ещё один представитель древнейшего и благороднейшего рода будет определён на Слизерин.

Сириус нервно сглотнул и, собрав всю волю в кулак, двинулся к Волшебной Шляпе.

«Ну, сейчас я вам устрою!» — подумал он и упрямо вскинул голову.

«Так-так, очередной Блэк, — проскрипела шляпа, когда Сириус надел её на голову. — Ну что, пойдёшь на Слизерин?»

«Ни за что! Только не Слизерин!» — подумал Сириус, стараясь сделать свои мысли как можно более отчетливыми.

«Хм... Странно... — удивилась Шляпа. — Чтобы Блэк отказывался от Слизерина... Раньше такого не случалось... Ладно, посмотрим, что тут у нас... Вижу незаурядный ум и смекалку, храбрости и упорства тоже не занимать. А вот характер непростой, тяжело тебе придётся... Ну, а куда ты сам-то хочешь, дружок?»

Сириус задумался. Раньше все его мысли были направлены лишь на то, чтобы не угодить на Слизерин, о других факультетах он не особенно размышлял... Но, скорее всего, Джеймс и Стелла поступят на Гриффиндор, а к ним он уже успел по-настоящему привязаться, хотя Стеллу раньше видел всего один раз, а с Джеймсом и вовсе познакомился только сегодня.

— Ну что он там копается? — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, высказался Джеймс. — Если так будет продолжаться, мы тут до завтра проторчим!

Однако, несмотря на кажущуюся беспечность, Джеймс на самом деле очень переживал за нового друга.

— Похоже, ваш дружок не подходит ни для одного факультета, — доходчиво объяснил ситуацию незаметно подошедший Северус. — Гонору хоть отбавляй, а ума положить забыли.

— Так, опять чем-то завоняло, чувствуешь? — закатил глаза Джеймс, повернувшись к Стелле. — Ах, это Нюниус открыл свой гнилой рот!

— Смотри, очкастый, договоришься! Клоун! — скривился Северус.

— Слушай, как тебя там, гуляй отсюда! — процедила сквозь зубы Стелла. — Или тебя поучить вежливости?

— Ой, как страшно! Потом поговорим, — Северус зло сверкнул глазами и демонстративно отвернулся.

«Ну что, определился? Не задерживай движение, у меня вас еще вон сколько!» — отвлекла Сириуса от раздумий Шляпа.

«Да, Гриффиндор!» — мысленно произнёс Сириус.

Конечно, дома после этого лучше не показываться, но он уже всё решил.

«Слава Мерлину! Вот же ученики нынче пошли!» — проворчала Шляпа и громко выкрикнула на весь зал:

— Гриффиндор!

Аплодисментов, обычно приветствующих распределение нового ученика, не последовало. В напряженной тишине прозвучала только фраза: «Молодец, Сириус!» — сказанная громким шёпотом Джеймсом и Стеллой одновременно. Остальные присутствующие в зале ни малейшего энтузиазма не выразили. Сириус огляделся и остался доволен произведённым эффектом. Проходя мимо слизеринского стола и увидев вытянутые от изумления и недоумения лица учеников, он окончательно убедился в правильности своего выбора.

«Да, Блэк в Гриффиндоре — это что-то новенькое. Сириус, ты здòрово влип!» — усмехнулся про себя новоиспечённый гриффиндорец, занимая место под красно-золотыми знамёнами.

МакГонагалл, также пребывавшая в лёгком шоке, продолжила вызывать первокурсников.

Всецело поглощённая ожиданием Стелла не особо следила за дальнейшим распределением. Тем не менее, она уловила, что её недавняя знакомая Лили попала на Гриффиндор.

Наконец, МакГонагалл объявила:

— Кентберри, Стелла!

«Сейчас составлю Сириусу компанию», — подумала Стелла и уверенным шагом направилась к Шляпе.

«Хм, сложный выбор», — не успела Стелла надеть Шляпу, как та начала колебаться. Это стало для девочки полной неожиданностью, ведь она была уверена, что без всяких проблем отправится на Гриффиндор.

«Даже не знаю... — тем временем продолжала Шляпа. — Может быть, Слизерин?»

«Что-о?! — Стелла едва сдержалась, чтобы не воскликнуть вслух. — Не надо, пожалуйста!»

«Зря, зря... Я считаю, ты бы отлично вписалась туда».

«Но я не хочу на Слизерин! — Стелла уже чуть не плакала. — Можно Гриффиндор?»

«Ох, ну и ученики стали своевольные, совсем не слушаются старших! — сердито проскрипела Шляпа, но тут же смягчилась. — Ладно, милая, что ж с тобой делать».

— Гриффиндор! — пронеслось по залу, и Стелла, облегчённо выдохнув, сняла Шляпу и прошла к гриффиндорскому столу.

Она машинально опустилась на стул рядом с Сириусом, не замечая ничего вокруг. Что же с ней не так? Неужели в её характере есть что-то подходящее для факультета, откуда выходят одни тёмные волшебники? Но она ведь никогда не замечала за собой ни расчётливости, ни хитрости, ни умения любым способом добиваться цели. А может, старая Шляпа просто уже ничего не соображает? Ведь даже у волшебных вещей должен быть срок годности. Правильно, этот головной убор никуда не годится! Шутка ли, его носил сам Годрик Гриффиндор! Пора бы руководству школы приобрести новый артефакт для распределения...

— Стелла, ты вообще здесь? — прервал её размышления насмешливый голос Сириуса. — Между прочим, подружка нашего любезного Нюниуса распределилась к нам. Ты видела?

— Да-да, Сириус, я видела, — рассеянно произнесла Стелла. — Распределилась и пусть, что с того?

— Ты нормально себя чувствуешь? — спросил Сириус, с беспокойством глядя ей в лицо. — Тебе Шляпа что-то не то сказала?

— Нет, с чего ты взял? — Стелла поразилась проницательности Сириуса. — Просто устала от всей этой суеты. Всё-таки не каждый день поступаешь в школу волшебства!

— В этом ты права, — согласился Сириус. — Ладно, ждём Джима. Он там явно уже весь извёлся. Как бы не выскочил раньше времени, неугомонный, как снитч!

Стелла слушала разглагольствования Сириуса в пол-уха, она всё ещё никак не могла прийти в себя после произошедшего. Но и сам Сириус тоже только хотел казаться весёлым и спокойным. На самом деле он прекрасно представлял себе, какой скандал закатит ему мать. Хорошо ещё, что до Рождества он избавлен от необходимости посещать родительское гнездо. Однако Громовещателя не избежать — тут и к прорицательнице не ходи. Но ничего, он это переживёт. Главное, первую победу в своей жизни он уже одержал. Шляпа сочла возможным обучение Блэка на Гриффиндоре, и он смог прервать многовековую традицию.

Тем временем болезненного вида мальчик, с которым Стелле так и не удалось познакомиться на выходе из малого зала, тоже попал на Гриффиндор и присоединился к своим новым однокурсникам. По его растерянному виду было понятно, что он несколько удивлён своему распределению на факультет храбрецов.

— Эй, пора бы уже и познакомиться! — весело подмигнул ему Сириус. — Всё-таки следующие семь лет нам предстоит учиться вместе.

— Ремус, — осторожно представился мальчик. — Ты разве не слушал распределение? Меня же называли по имени.

— Извини, мы тут сидим под впечатлением, половину не слышали. Но впредь обязуемся быть внимательнее, — пообещал Сириус, хитро улыбнувшись Стелле. — Ну, наши имена ты явно знаешь, представляться бессмысленно.

Ремус кивнул и чуть улыбнулся, но тут же, будто вспомнив о чём-то, помрачнел и опустил голову.

— Ремус, ну как тебе школа, распределение? — попыталась поддержать разговор Стелла.

Новый знакомый лишь пожал плечами и что-то невнятно пробормотал себе под нос. Похоже, он не был настроен на дальнейшее общение.

— Понятно, случай тяжёлый, — тихо сказал Сириус Стелле. — Ничего, разговорим — куда он денется.

Между тем на Гриффиндор распределились ещё две девочки, но они расположились у дальнего края стола, где оставались свободные места, поэтому знакомство пришлось отложить.

Неожиданно под красно-золотые знамёна угодил и неуклюжий мальчик, с таким ужасом внимавший нравоучениям МакГонагалл перед распределением. Пару раз споткнувшись от волнения, он добрался-таки до гриффиндорского стола и с облегчением плюхнулся на свободный стул.

— Так, с этим тоже надо будет поработать, — прокомментировал Сириус, оценивающе рассматривая ещё одного «новобранца».

— Завтра начнём, пока пусть придёт в себя, — определила Стелла.

Наконец, к ним присоединился сияющий Джеймс.

— Вот вам повезло с фамилиями! Сидят тут, видите ли, а я там маюсь на ногах! Ух ты, сколько еды! А вы чего ждёте? — Джеймс действительно был похож на снитч — вездесущий, быстрый, вертлявый.

— Не чего, а кого, — уточнил Сириус, принимаясь за угощение. — Ждём, пока кое-кто, кому не повезло с фамилией, соизволит распределиться. Даже место ему заняли. Ты его, случайно, не видел?

— Нет, не встречал, прости, — пробормотал Джеймс с набитым ртом. — Может, Стелла видела?

— Хватит вам уже! — притворно рассердилась Стелла. — У меня сейчас от вас голова заболит!

— Привыкай. Лучше сразу настраивай свою голову: тебе нас семь лет терпеть, — с ехидной улыбкой сообщил Сириус.

— О, нет! — картинно всплеснула руками Стелла. — Переведусь-ка я, скажем, на Пуффендуй!

Все трое дружно рассмеялись. В одиннадцать лет, несмотря на все тревоги и разочарования, жизнь кажется захватывающим приключением, и сейчас никто из друзей и не предполагал, какой жестокой и безжалостной она может быть.

— Я уже не знаю, что делать, Винс, — Элеонора устало опустила голову и потёрла виски ладонями. — Поговори с ней, пожалуйста!

— Я пытался несколько раз, ты знаешь, — Винсент нервно забарабанил пальцами по столу. — Она нас будто не замечает. Похоже, она станет с нами общаться, только если мы согласимся с невиновностью Блэка.

— Это невозможно! Зачем давать ложную надежду? Мы лишь усугубим ситуацию!

— Но и дальше так продолжаться не может, — возразил Винсент. — Ей нужно как-то выбираться, взять себя в руки, выйти на работу, наконец!

— Может, дать ей Фелицис? Я всегда была против таких зелий, но сейчас просто не вижу выхода.

— Попробуй, — согласился Винсент. — Правда, она такая упрямая, не уверен, что на неё что-то подействует.

— Спасибо, умеешь утешить!

— Просто я пытаюсь трезво смотреть на вещи и...

— Да уж, досмотрелись до того, что подпустили Блэка так близко к её сердцу!

— Вот только не начинай опять, не то я завою, как оборотень в полнолуние! Что сделано, то сделано.

— Ладно, пойду посмотрю, есть ли у нас Фелицис. А ты всё-таки поговори с ней ещё раз.

Заметив нерешительность в глазах мужа, Элеонора добавила:

— Прямо сейчас.

— Иду, иду, — со вздохом отозвался Винсент, мало веривший, что на пятый раз дочь, наконец, захочет с ним говорить.

* * *

Стелла сидела по-турецки на кровати, уставившись в одну точку. Уже десять дней она оставалась, как затворница, в своей комнате на втором этаже. В сознании проносились картины из прошлого, но они представлялись призрачными и нереальными, как будто всё это происходило не с ней.

Вот Джеймс что-то громко вещает, размахивая руками. Лили с деланой укоризной смотрит на мужа и призывает его успокоиться, напоминая, что он вообще-то уже отец, а ведёт себя, как первокурсник. Сириус периодически вставляет шутки в речь друга, а сам украдкой подмигивает и улыбается Стелле. Всегда всё замечающий Ремус только качает головой и добродушно усмехается. Питер хвалит стряпню Лили и немного смущённо просит добавки...

Ничего этого больше не будет. Никогда они не смогут собраться вместе, посидеть вот так тёплой компанией, наслаждаясь обществом друг друга... Всё уничтожил проклятый Волдеморт! Пророчество... Зачем его вообще произнесли вслух? Как Дамблдор мог допустить, чтобы оно дошло до ушей Волдеморта? Но теперь всё это было не важно, ничего уже не вернуть...

Краем сознания Стелла уловила, что в комнату вошёл отец.

«Сейчас опять начнёт свои увещевания. Пусть попробует».

— Стелла... — робко произнёс тот. — Скажи хоть что-нибудь, мы с мамой уже извелись. Если тебе всё равно, что будет с тобой, пожалей хотя бы нас.

«Хм, а кто, интересно, пожалеет меня? Нет, не твоими, мама, слезливыми причитаниями, и не твоими, папа, нудными уговорами. Вы напрочь отказываетесь слушать, что говорит вам собственная дочь. Могли бы и постесняться при мне всё время повторять, какое Сириус чудовище».

— Опять молчишь, — покачал головой отец. — Послушай, ты же не сможешь сидеть так вечно? Жизнь продолжается несмотря ни на что. Мы тебе поможем, Стелла, только не отталкивай нас, не замыкайся в себе. Выплесни всё, что у тебя на душе — поверь, станет легче.

«Какой смысл? Я уже всё сказала, но вы не услышали ни единого слова...»

Отец постоял ещё несколько минут в надежде, что дочь всё же заговорит, но тщетно. Он тяжело вздохнул и взялся за ручку двери.

— Передай маме, пусть не тратит зелье зря, — неожиданно заговорила Стелла бесцветным и монотонным голосом.

Отец вздрогнул и резко обернулся. Стелла по-прежнему смотрела вдаль, выражение лица оставалось бесстрастным.

— О чём ты говоришь, дочка?

— Отсюда было прекрасно слышно ваш разговор. Или вы думаете, что я уже сошла с ума?

— Что ты, Стелла! — горячо возразил отец. — Хорошо, я скажу маме, что не надо искать никакое зелье. Только ты обязательно поговори с ней, на неё уже больно смотреть.

— Завтра. А пока позволь мне побыть одной. Пожалуйста.

Отец не стал перечить и уже собирался выйти, но вдруг остановился, вспомнив о чём-то. Он пристально посмотрел на Стеллу, пытаясь поймать её взгляд, и тихо сказал:

— Главное, не сдавайся, дочь. Пусть это звучит пафосно, но мой отец всегда так говорил, и, как видишь, я сейчас стою перед тобой, хотя всякое бывало... — он запнулся. — Прости, больше ни слова.

И он бесшумно вышел, прикрыв за собой дверь.

«Не сдавайся! Легко сказать, когда в одночасье всё рухнуло! Но... Сириус бы точно не сдался. Он сильный и решительный, не то что я... Стоп!»

Внезапно в сознании мелькнула мысль, которая до сих пор не могла пробиться сквозь стену отчаяния и скорби. Стелла вскочила с кровати и принялась лихорадочно мерить шагами комнату. Друзей, увы, не вернуть, она должна смириться с этой болью и не предаваться бесполезному унынию, которое только затуманивает разум и мешает рационально мыслить.

Стелла подошла к овальному зеркалу в резной оправе, висевшему на стене, и поморщилась. На неё смотрела измученная бессонными ночами и депрессивными мыслями девушка. Уголки рта опущены, под глазами мешки, веки красные и набухшие.

«Эх, Стелла, Стелла... До чего ты докатилась... Тобой же можно пугать не хуже, чем боггартом!»

Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась слабой и неестественной.

«Ничего, пара косметических заклинаний и будешь, как новенькая. А пока надо как следует выспаться».

* * *

Стелла осторожно заглянула в столовую. Отец, ссутулившись, сидел за обеденным столом и ковырял вилкой в тарелке. Мать стояла у окна и сосредоточенно вглядывалась вдаль. Осень в этом году выдалась дождливой и неприветливой. Мелкий моросящий дождь монотонно барабанил по стеклу и явно не улучшал и без того унылое настроение родителей.

— Доброе утро, мама, доброе утро, папа! — сделав глубокий вдох, Стелла вошла в столовую.

Отец тотчас поднял на неё взгляд, мать резко отвернулась от окна. Они молча смотрели на Стеллу, пытаясь понять её настроение и не зная, как начать разговор. Родители были настолько растеряны, что даже не сообразили, что нужно поздороваться.

— Ох, ну что же вы смотрите на меня, словно на банши? — улыбнулась Стелла, чтобы разрядить обстановку. — Не волнуйтесь, я в порядке.

Стелла все еще чувствовала себя уставшей — и была уверена, что это заметно — но постаралась привести себя в порядок: уложила волосы, заклинанием убрала темные круги под глазами.

— Доброе утро, Стелла, — наконец, неуверенно произнесла мама; в её глазах читалась тревога, смешанная с надеждой.

— Доброе утро, дочка, — подхватил отец. — Как ты себя чувствуешь?

— Вполне нормально, я уже сказала. Я бы хотела с вами поговорить.

— Мы тебя слушаем, — осторожно ответила мать.

— Простите, я вела себя слишком резко, — вздохнув, начала Стелла. — Но поймите и моё состояние: сразу столько всего навалилось, я пребывала в полной растерянности. Я многое обдумала за эти дни и пришла к выводу, что вы были правы, — она сделала паузу, но родители молчали, напряжённо ожидая продолжения. — Я имею в виду, что я жестоко ошибалась в Сириусе. Мне нелегко было осознать, что человек, которого, как мне представлялось, я знала, как саму себя, оказался совершенно другим... Мне следовало сразу прислушаться к тебе, мама, но вы ведь знаете моё упрямство. Я поняла всё слишком поздно.

Стелла замолчала. Ей нелегко дались эти слова, однако сейчас так будет лучше, в этом она не сомневалась.

Выслушав Стеллу, мама облегчённо перевела дыхание и с чувством обняла дочь. Отец последовал её примеру.

— Я знала, солнышко, что ты придёшь к правильным выводам. Знай: ты в любой момент можешь к нам обратиться и поделиться всем, что тебя тревожит — мы всегда тебя поддержим, — мама ласково потрепала Стеллу по щеке, как в детстве.

— И не забывай, что я тебе сказал, — добавил отец, погладив дочь по руке.

— Я помню, папа, — улыбнулась Стелла, — твои слова очень помогли мне.

Это была правда, пусть и не в том смысле, в каком понял отец.

— Мне нужно сегодня в Министерство, — сообщила Стелла, накладывая в тарелку завтрак. — Сами понимаете, я вела себя там не слишком вежливо, а точнее, совсем не вежливо. Теперь просто необходимо устранить возникшие недоразумения.

— Мне нравится твой настрой, — поддержала её мать. — Не переживай: все мы можем ошибаться, тебя обязательно поймут.

Стеллу передёрнуло от слова «ошибаться», но она не подала виду, а лишь согласно кивнула.

* * *

Идя по коридорам Министерства, Стелла надеялась не столкнуться лоб в лоб с министром Миллисентой Багнолд. Всё-таки легилименцию никто не отменял, и девушка опасалась, что застигнутая врасплох она не сможет должным образом воспользоваться своими познаниями в области защиты разума. Завернув за угол, Стелла увидела главу Отдела тайн Фульвиуса Фокса, который спорил с каким-то юношей, выглядевшим немного растерянно.

— Молодой человек, вы мне уже в пятый раз показываете свои оценки! Поверьте, я не слепой! — Фокс явно терял терпение. — А вот вы, похоже, глуховаты. Я в пятый раз говорю: в отделе мест нет, и я при всём желании ничем не могу вам помочь.

— Мистер Фокс! Я семь лет трудился, не покладая волшебной палочки, стараясь постигнуть все тонкости магического искусства! — не сдавался юноша. — Неужели я не заслужил шанса?

— Да что вас всех сюда тянет? — Фокс с досадой потёр лоб. — Вам, наверное, невесть что наговорили про Отдел тайн в этом вашем Хогвартсе. Думаете, здесь мёдом намазано?

— Мистер Фокс! Поймите меня...

Стелла машинально поздоровалась с Фоксом и прошла дальше по коридору. Чем закончился разговор, она уже не услышала.

Личный секретарь министра покосилась на Стеллу с некоторым недоверием, вероятно, вспомнив её предыдущий визит в Министерство, однако вслух ничего не высказала и оформила запись на понедельник.

— Спасибо большое! — Стелла старалась вести себя как можно доброжелательнее. — Вы не подскажете, Бартемиус Крауч сегодня на месте?

— Разве вы не знаете? — удивлённо подняла брови секретарь. — Мистер Крауч ещё на прошлой неделе ушёл в отставку по собственному желанию, Департамент Магических Правонарушений возглавила Амелия Боунс. А Крауч пока в отпуске, но, скорее всего, займёт пост главы Отдела международного магического сотрудничества.

— Ох, простите, я отсутствовала некоторое время и не в курсе последних событий. — Стелла немного опешила от таких новостей. — Что ж, спасибо ещё раз, до свиданья!

«Странно, такой человек, как Крауч, вряд ли оставил бы пост добровольно. Ладно, тем лучше, хотя бы не придётся извиняться перед этим самодуром. Боунс... Говорят, она честный и прямолинейный человек, что если попробовать обратиться к ней?... — Стелла тут же отмела эти мысли, чтобы не поддаться порыву и опять не наделать глупостей. — Боунс вряд ли захочет рисковать своей репутацией, только вступив в должность... Сейчас лучше должным образом подготовиться к встрече с Багнолд, в запасе ещё есть время».

— Стелла! Ну, наконец-то ты объявилась! — окликнул девушку знакомый хрипловатый голос, по которому она узнала своего боевого наставника Аластора Грюма.

— Здравствуйте, Аластор! — поравнявшись с ним, ответила Стелла. — Только сегодня пришла первый раз после... Ну, вы знаете...

— Понимаю, — Аластор сочувственно похлопал её по плечу. — Не буду говорить длинных речей: от них только хуже, знаю по себе. Я лишь жалею, что не прикончил этого подонка... Нам следовало догадаться раньше.

— Лучше не напоминайте, — мотнула головой Стелла.

— Ладно, прости... Ну, а ты что собираешься делать? Останешься в Аврорате?

— Не знаю. Может, останусь, а может, и нет, — пожала плечами Стелла. — Возможно, мне следует перейти на более спокойную работу... Но если сейчас Аврорату нужны люди, вы только скажите.

— Отдыхай, — усмехнулся Грюм. — Ты сейчас официально в отпуске, к тому же, всё уже успокоилось. Когда Пожиратели лишились своего босса, переловить их не составило большого труда, хотя в некоторых случаях это не помогло, мда... — он немного замялся. — А вот сразу после исчезновения Сама-Знаешь-Кого тут такая суматоха началась: абсолютно всех поставили на уши, но чётких указаний никто толком не дал, и все носились взад-вперёд неизвестно зачем. Скримджер, узнав, что ты вернулась и не явилась к нему, долго орал и всё порывался отправить ребят, чтобы вытащили тебя на работу. Я его еле отговорил.

— Спасибо. Мне тогда только Скримджера не хватало, — с благодарностью улыбнулась Стелла.

Поначалу, когда она поступила в аврорскую школу, Грюм внушал ей благоговейный страх, но позже выяснилось, что своим резким поведением Аластор лишь стремился привить новичкам дисциплину и закалить характер. Когда молодые авроры проявляли себя, Грюм становился для них надёжным старшим товарищем, готовым заслонить собой любого из своих подопечных на поле боя и просто поддержать в трудной жизненной ситуации.

— Ну, мне пора, — спохватился Грюм. — Чиновникам только отчёты подавай, гиппогриф их дери. Иначе только бы меня здесь и видели. Сами-то они из тёплых кабинетов ни разу не вылезали, а как только Сама-Знаешь-Кто исчез, первыми побежали запускать фейерверки... Ладно, чего-то я разворчался, пойду.

— Всего доброго, Аластор! Надеюсь, теперь для Аврората настанут более спокойные времена.

— Ох, чуть не забыл! — Грюм хлопнул себя ладонью по лбу. — Наверное, не самый подходящий момент, но я должен тебе отдать... На месте гибели Питера нашли вот это, — он порылся в кармане и протянул Стелле продолговатую вещицу изумрудно-зелёного цвета длиной с мизинец, чуть заострённую с концов.

Можно было подумать, что это подвеска, но отверстия для цепочки на ней не наблюдалось. Поверхность странного артефакта покрывал затейливый резной узор, отливавший золотом.

— Наши эксперты полдня проверяли эту штуковину, но не обнаружили никаких магических свойств. Возможно, просто талисман. Ребята хотели отдать его матери Питера, но она и слышать ничего не хотела... Больше у парня никого нет, так что отдаю это тебе.

— Первый раз вижу, — озадаченно пробормотала Стелла, вертя в руках загадочную вещь. — Да, наверное, талисман. Питер не любил рассказывать о личном, — она тяжело вздохнула.

Распрощавшись, наконец, с Грюмом, Стелла направилась в Атриум, постояла несколько минут у фонтана Магического Братства, собираясь с мыслями, бросила несколько монет и двинулась домой.

* * *

— Стелла, ты занята? — ещё с лестницы выкрикнула мать.

— Ничего особенного, читаю «Пророк», — отозвалась Стелла, торопливо пряча в ящик стола «Окклюменцию для профессионалов» и разворачивая свежий номер магической газеты.

— Виктор приглашает нас сегодня вечером на ужин по случаю отъезда Эвелин во Францию. Она, как одна из лучших выпускниц Хогвартса, получила приглашение на стажировку в Шармбатон. Пройдя там спецкурс, Эв сможет устроиться на престижную работу в Министерстве или даже в Международной Конфедерации! — преисполненная гордости за племянницу протараторила мама.

— Ей ещё не надоело учиться? — насмешливо пробормотала Стелла. — Прости, вырвалось, — поспешно добавила она, поймав укоризненный взгляд матери. — К сожалению, у меня не получится сегодня пойти: я должна встретиться с Дамблдором, иначе будет совершенно невежливо — уже столько времени прошло, а в нашу предыдущую встречу я ему наговорила много лишнего. К тому же, меня очень беспокоит Гарри — его нужно срочно забирать от тёти с дядей. Дамблдор может с этим помочь. Так что идите без меня.

— Что ж, ладно, это действительно важно, — не стала настаивать мать.

Очевидно, она была рада уже тому, что Стелла, наконец, взялась за ум и перестала страдать по Блэку. Однако требовать от неё немедленно вернуться к привычному ритму жизни мама, конечно же, не могла. Она понимала: боль от утраты лучших друзей ещё долго будет жить в сердце дочери.

— Поздравьте Эв и от моего имени тоже, — попросила Стелла, чтобы сгладить впечатление от своего отказа.

По правде сказать, она планировала поход к Дамблдору на завтра, но перспектива семейного ужина в доме дяди ей сейчас совсем не улыбалась. Викторинус Уайтс относился к Блэкам с ещё большим презрением, чем его сестра, и, зная дядин характер, Стелла не сомневалась, что даже во время праздника он не преминет пуститься в нравоучения.

Кузина Эвелин слыла одной из самых умных и способных учениц Хогвартса. В этом году она блестяще закончила Когтевран, и отец, естественно, старался устроить её на достойную работу. Вот, видимо, и договорился о стажировке в Шармбатоне. Стелла усмехнулась. Что-что, а учиться Эв всегда любила и порой часами просиживала за учебниками, иногда вызывая насмешки кузины. Раньше они неплохо ладили, за исключением того, что, поступив в Хогвартс, кузина поначалу пыталась отговорить Стеллу от дружбы с Сириусом — сказалось влияние отца. Но получив резкую отповедь, Эв со временем сдалась. Однако, после того как дружба переросла в любовь, отношение кузины изменилось: она назвала Стеллу сумасшедшей, почти прекратила всё общение и лишь издалека бросала на них с Сириусом презрительные взгляды. И в сложившейся ситуации она, ясное дело, не упустит возможности упрекнуть Стеллу. Так что в ближайшее время на глаза родственникам лучше не попадаться: Стелле хватило и нотаций матери. А с Дамблдором можно поговорить и сегодня. Тем более что в своём ответе на письмо с просьбой принять её в Хогвартсе, Альбус не указал точной даты, а лишь выразил согласие на визит в ближайшие несколько дней.

* * *

Вечерело. Родители шумно собирались на торжественный ужин и, как обычно, опаздывали. Мама, перемерив все платья из гардероба, никак не могла выбрать себе подходящее. Отец вздыхал, поминутно приговаривая, что она хороша в любом наряде, на что та только фыркала и, посмотревшись в зеркало, шла переодеваться. Оставив их заканчивать сборы, Стелла без лишнего шума взяла летучий порох и отправилась прямиком в кабинет директора Хогвартса.

Дамблдор сидел в кресле спиной к камину и неторопливо потягивал чай.

— Добрый вечер, профессор, — нерешительно начала Стелла, не вполне уверенная, что явилась вовремя.

— Здравствуй, Стелла, — спокойно ответил Дамблдор, не поворачивая головы. — Проходи, присаживайся, — он указал на кресло напротив. — Не желаешь ли чаю?

— Нет, спасибо, я ненадолго, не буду вас сильно задерживать, — Стелла села в предложенное кресло.

Выражение лица Дамблдора было вполне доброжелательным, но взгляд оставался непроницаемым. Стелла собралась с мыслями, призвав на помощь все свои навыки окклюменции, которые совершенствовала в прошедшие дни.

— Ты хотела о чём-то со мной поговорить? — первым нарушил неловкое молчание Альбус.

— В первую очередь, я должна извиниться за своё резкое поведение в прошлый раз, — мягко сказала Стелла. — Столько всего навалилось, я не смогла справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Я всё прекрасно понимаю, не волнуйся, — произнёс Дамблдор, внимательно изучая собеседницу.

Видимо, оставшись доволен прочтёнными мыслями, он отпил ещё один глоток и улыбнулся:

— Оставим былые недоразумения в прошлом. Поверь, для меня произошедшее тоже свалилось, как снег на голову... Но не будем вновь ворошить эту рану, время лечит — помни об этом.

Стелла согласно кивнула и продолжила:

— Ещё мне бы хотелось поговорить с вами насчёт Гарри. Министерство не слишком сговорчиво, поэтому я надеюсь на ваше понимание. У меня есть завещание Лили и Джеймса, по которому мы... — она осеклась, — то есть я назначена опекуном Гарри в случае их смерти.

— Не сомневался, что ты поднимешь этот вопрос. Я бы тоже был очень рад, если бы Гарри жил с тобой, но пришлось поговорить с Опекунским советом, чтобы они передали опекунство Петунии Дурсль. Так было необходимо.

— Что?! — Стелла не верила своим ушам. — Зачем вы это сделали?! Вы же знаете сестру Лили и её мужа — они боятся всего магического, как огня! Да они Гарри жизни не дадут!

— Выслушай меня, пожалуйста, — поднял руку Дамблдор. — Волдеморт собирался убить только Гарри, но Лили, вероятно, закрыла сына собой, тем самым невольно совершив обряд жертвы. Лишив Лили жизни, Волдеморт привел обряд в действие и потому не смог причинить вред Гарри, и выпущенная Авада — а я уверен, что он использовал именно её — отразилась обратно. Однако оставшиеся на свободе Пожиратели Смерти наверняка попытаются отомстить за своего лорда, и мальчик, как никогда, сейчас нуждается в защите.

— Всё еще не понимаю, как это связано с Дурслями, — Стелла недоверчиво посмотрела на профессора.

— Обряд жертвы связан с кровью жертвующего, а Петуния — единственная кровная родственница Лили. Защита будет действовать, пока Гарри живёт в доме тёти.

— Но можно хотя бы видеться с ним? Ведь Дурсли ничего не станут рассказывать Гарри ни о родителях, ни о магии и...

— Боюсь, это слишком рискованно, — прервал её Дамблдор. — Магические воздействия извне могут разрушить защиту. Гарри лучше оградить от волшебного мира хотя бы на некоторое время, ради его же безопасности.

Стелла была обескуражена таким поворотом событий. Она-то надеялась, что Дамблдор непременно посодействует ей в оформлении опекунства над Гарри, но с другой стороны, предостережения директора звучали вполне разумно, а она ни в коем случае не хотела навредить мальчику.

— Наверное, вы правы, — наконец, неохотно согласилась Стелла. — Когда всё утихнет и Гарри уже ничто не будет угрожать, я смогу его забрать.

— Хочется верить, что так и произойдёт, — вздохнул Дамблдор.

— Вы считаете, Волдеморт погиб... навсегда? — вдруг спросила Стелла.

— Да, — коротко ответил Дамблдор. — Он не вернётся, я это чувствую...

* * *

В понедельник, за полчаса до назначенной встречи Стелла уже ожидала своей очереди на приём к Багнолд. К не покидавшим её ни на минуту мыслям о том, кто сейчас томился в Азкабане, а также тоске по друзьям, которую она тщетно старалась заглушить, добавилось растущее беспокойство за судьбу Гарри. Они с Сириусом обещали, что ни при каких обстоятельствах не оставят мальчика и позаботятся о нём. А теперь ей не позволяют даже приближаться к Гарри. В какой-то момент Стелла хотела наплевать на предупреждения Дамблдора, заявиться к Дурслям и хотя бы взглянуть, в каких условиях те держат своего племянника. Ей хватило одной мимолётной встречи с этой четой, чтобы убедиться в правдивости слов Лили насчёт абсолютного неприятия сестрой и её мужем любых магических проявлений. Петуния считала Лили чуть ли не уродкой, но Стелла подозревала, что за таким отношением кроется обычная зависть. Как бы то ни было, не составляло труда догадаться, как эти люди будут относиться к Гарри. Однако Стелла не могла рисковать. Если Дамблдор прав, она подвергнет Гарри гораздо большей опасности.

Очнулась Стелла от раздумий лишь в тот момент, когда предыдущий посетитель вышел от министра, громко хлопнув дверью. Вероятно, встреча прошла не слишком удачно, и Багнолд пребывает сейчас не в лучшем настроении. А может, не всё так плохо, и дверь захлопнулась просто от порыва ветра... Глубоко вздохнув, Стелла потянула на себя ручку двери и вошла в кабинет.

— Доброе утро, мадам Багнолд! — с милой улыбкой поздоровалась она, усаживаясь на стул для посетителей.

— Если бы доброе, — проворчала та, складывая какие-то документы на столе. — С самого утра приходят и требуют деньги на свои безумные проекты, будто бюджет Министерства можно расширить, как какую-нибудь комнату в доме!.. Мэри! Забери у меня эти бумаги!

Девушка-секретарь вихрем влетела в кабинет, схватила со стола стопку и также быстро выскочила.

— Уверена, Министерство в вашем лице принимает правильные решения относительно направлений расхода средств, — осторожно вставила Стелла.

Переходить сразу же к интересующим её вопросам было бы слишком опрометчиво: пусть сначала Багнолд успокоится после предыдущего разговора.

— Приходится, — уже более мирным тоном подтвердила министр. — Эта должность не столь привлекательна, как может показаться на первый взгляд.

Миллисента Багнолд была слегка полноватой женщиной почтенного возраста с копной седеющих волос, которые она любила укладывать в высокие причёски. Багнолд отличалась властным характером и острым умом, которые позволили ей подняться по карьерной лестнице. Именно Миллисенту Визенгамот выбрал для управления Министерством в этот непростой для магической Британии период. Разыгрывать перед ней спектакль было не менее рискованно, чем в случае с Дамблдором, но Стелла надеялась на свою основательную подготовку.

— Ах да, ты, собственно, по какому вопросу? — наконец, спохватилась Багнолд.

— Возможно, вы помните — меня зовут Стелла Кентберри. Пару недель назад я была у вас и... скажем так, вела себя слишком импульсивно.

Багнолд пристально посмотрела на посетительницу, припоминая, при каких обстоятельствах та приходила в прошлый раз и, в конце концов, с лёгкой усмешкой промолвила:

— Конечно, иногда я забываю посетителей по причине их немалого числа, но тебя не запомнить достаточно проблематично. Ты позволила себе усомниться в преданности Министерства принципам светлой магии. Такие обвинения ровным счётом ни на чём не основаны.

Стелла покорно опустила голову и виновато вздохнула.

— Вы совершенно правы. Настоящий маг, тем более сотрудник Аврората, не имеет права поддаваться порыву чувств, ставя эмоции выше разума. Я признаю свою вину и прошу прощения за резкие высказывания, а также выражаю надежду на дальнейшее сотрудничество. Я бы посчитала за честь продолжать работать под руководством человека, который так умело координирует действия всего магического мира Британии в наше неспокойное время. Мне, да, думаю, не только мне, следует поучиться вашему хладнокровию, рассудительности и выдержке. Без вашего руководства в Министерстве воцарился бы настоящий хаос.

От этих слов веяло неприкрытой лестью, тем более что хаос всё-таки воцарился, и, судя по словам Грюма, всеобщий. Однако Стелла решила сыграть на тщеславии министра, которая очень гордилась занимаемой должностью, при любом удобном случае напоминая руководителям отделов о своём положении.

По мере продолжения маленькой речи Стеллы выражение лица Багнолд сменилось со строго-непреклонного на самодовольное и даже торжествующее. Всё-таки разговоры, ходившие среди сотрудников насчёт характера госпожи министра, оказались не слишком преувеличены.

— Твои извинения приняты, — всё с тем же самодовольным видом снизошла Багнолд, словно королева, смилостивившаяся над своими подданными. — Будем считать инцидент исчерпанным.

— Премного благодарна! Я не сомневалась в вашей мудрости, — горячо поблагодарила Стелла.

— Тебе следует поговорить с твоим непосредственным начальником по поводу дальнейшей работы. Руфус сейчас меняет направления деятельности Аврората в связи со снятием чрезвычайного положения.

«Ну да, меняет. По слухам, Скримджер всё бросил и куда-то укатил...»

— Я узнавала — мистер Скримджер в отъезде. Обязательно встречусь с ним, как только он вернётся. — Стелла сделала паузу. — Ещё раз спасибо за понимание... И ещё кое-что — не сочтите мой жест неуместным, но я была бы очень признательна, если бы вы в знак нашего примирения приняли от меня этот более чем скромный подарок.

С этими словами Стелла преподнесла Багнолд небольшую изящную статуэтку в виде вставшего на дыбы серебряного единорога с глазами сапфирового цвета. Единорог стоял на прозрачном постаменте с вкраплениями переливающихся на свету осколков ярко-голубых камней.

— Я, право, не могу принять столь дорогой подарок! — с деланым негодованием всплеснула руками Багнолд.

— Что вы, просто милая безделушка для украшения домашнего интерьера, — мягко возразила Стелла. — Я настаиваю, чтобы вы приняли этот дар в знак моего искреннего уважения к вам, иначе я не смогу считать свою вину полностью заглаженной.

— Ну, если для тебя это так важно... благодарю, — растрогалась Багнолд, взяла статуэтку и положила её в ящик письменного стола. — Вечером заберу домой, — пояснила она, заметив тревогу в глазах Стеллы.

Любезно раскланявшись с Багнолд, Стелла вышла из кабинета и сразу почувствовала облегчение. Беседа прошла более чем удачно, хотя Стелла не особо любила все эти лицемерные уловки и сладкие речи. Однако в её положении выбирать не приходилось. Уже отправляясь домой, она увидела, как следующий посетитель заходит в кабинет, буквально волоча за собой огромный, старательно упакованный свёрток.

«Да там статуя госпожи министра в полный рост, не иначе, — усмехнулась про себя Стелла. — И как это Багнолд умудряется каждый раз изображать такое искреннее, невинное удивление? Что говорить: профессионализм — налицо».

* * *

Хелена, коллега Стеллы по Аврорату, встретила напарницу тепло, но несколько удивлённо. Они никогда не были близкими подругами, однако профессия аврора, тем более в такое время, когда каждый день может стать последним, заставляла ценить человеческие отношения. Поэтому в Аврорате всегда царила атмосфера взаимопомощи и поддержки. Потеря очередного боевого соратника была тяжёлым испытанием, особенно для молодёжи, которую сразу после сдачи экзамена приходилось отправлять на опасные задания. Боль утраты укрепляла ненависть к врагам, помогая в бою, но порой толкала на опрометчивые поступки.

Хелена была маглорожденной волшебницей. Родители без особого восторга приняли магические способности дочери, но отправить её в Хогвартс всё же согласились. Отношения складывались не слишком хорошо, и Хелена собиралась переехать сразу после школы, но в связи с магической войной и охотой Пожирателей Смерти за семьями маглорожденных осталась защищать родных. Они остались живы, Волдеморт исчез, но Хелена теперь уже ни за что не покинула бы дом.

— Стелла, прости, мы с ребятами хотели навестить тебя, но твои родители сказали, что момент не самый подходящий, — начала с извинений Хелена. — Может, стоило настоять?

— Ничего-ничего, всё правильно, — успокоила её Стелла. — Давай не будем больше об этом — я собираюсь начать новую жизнь.

— Уверена, ты справишься, — кивнула Хелена.

— Без тебя не справлюсь, — загадочно улыбнулась Стелла.

Хелена удивлённо вскинула брови:

— Не представляю, чем я могу тебе помочь.

— Например — снять квартиру в магловском доме, — невозмутимо сообщила Стелла.

Хелена несколько секунд с недоумением смотрела на напарницу и, наконец, неуверенно произнесла:

— Ты меня удивляешь. Не понимаю, зачем тебе, чистокровной волшебнице из небезызвестного рода, жить среди маглов?

— Знаешь, пора уже начинать самостоятельную жизнь — сколько родители могут меня опекать? А дом мне ни к чему: слишком много пустого пространства.

— Ну, если ты окончательно приняла решение, — с сомнением покачала головой Хелена, — мы попробуем что-нибудь для тебя подобрать.

Она вышла из комнаты и через минуту вернулась с газетой в руках.

— Здесь публикуют объявления такого рода. Посмотри: может, что-то выберешь.

Стелла принялась внимательно изучать страницы, испещрённые мелкими машинописными буквами. Дом в Девоншире... Трёхкомнатная квартира на окраине Ливерпуля... Коттедж в уютном тихом посёлке... Всё это совершенно её не устраивало. Пролистав ещё несколько страниц и не найдя ничего действительно стòящего, Стелла уже собиралась спросить, единственная ли это газета с объявлениями, как вдруг её взгляд упал на небольшую заметку внизу листа.

— Вот! То, что нужно! — обрадованно воскликнула Стелла, и задумавшаяся о чём-то Хелена вздрогнула от её голоса. — «Сдаётся на длительный срок однокомнатная меблированная квартира в центре Лондона. Рядом торговый и деловой центры и автостоянка». И цена приемлемая, если я правильно перевожу в галеоны.

— Ты уверена, что это самый удачный вариант для волшебницы? — Хелена отнюдь не разделяла её энтузиазма. — По-моему, там концентрация маглов на один квадратный метр превышает все допустимые уровни.

— Можешь позвонить и договориться о встрече с хозяевами? — пропустив слова приятельницы мимо ушей, попросила Стелла.

Недоумённо покосившись на неё, Хелена взяла газету и стала набирать номер, указанный в объявлении.

Во взгляде Хелены читалось, что она начала сомневаться в здравом рассудке Стеллы и решила, что та не в себе после пережитого. Со стороны это действительно выглядело странно: девушка из обеспеченной семьи могла бы позволить себе купить приличный дом. В крайнем случае, ограничиться коттеджем, если не хотелось чувствовать себя одинокой в огромном особняке.

Однако вслух Хелена ничего не сказала, и Стелла была ей за это очень благодарна.

— Они будут ждать завтра в десять утра, — коротко переговорив по телефону, сообщила Хелена. — Если ты не против, я схожу с тобой. Вдруг ты что-нибудь не поймёшь и будешь выглядеть...

— Глупо? — закончила за неё Стелла. — Конечно, я не на сто процентов разбираюсь в мире маглов, но ничего страшного, буду постепенно учиться. Тем более Лили... — она проглотила внезапно подступивший к горлу комок, — много рассказывала нам о магловской жизни... Она говорила, мы должны быть готовы ко всему: мало ли, как судьба распорядится... Ладно... Спасибо тебе огромное, Хелена, ты даже не представляешь, как выручаешь меня.

Хелена склонилась над газетой, делая вид, что уточняет адрес. Однако Стелла заметила её снисходительную ухмылку, но только равнодушно пожала плечами: по большому счёту сейчас ей было всё равно, что о ней думают окружающие.

* * *

Буквально в десяти ярдах возвышалось воздвигнутое по последнему слову архитектуры здание торгового центра. Однако дом, в котором сдавалась идеальная, по мнению Стеллы, квартира, был построен еще в прошлом веке и с тех пор, если и подвергался ремонту, то нечастому и только косметическому. В подъезде, находящемся за довольно узким дверным проёмом, царил прохладный полумрак. Сама дверь висела на двух петлях и, похоже, закрываться была не в состоянии. Хелена в который раз подумала, какой чёрт понес Стеллу в это совсем непривлекательное местечко. Добрались они сюда, полчаса протопав пешком по многолюдному кварталу — об аппарации, естественно, и речи быть не могло. Ближайшим тихим закутком, куда можно было спокойно аппарировать, не привлекая ненужного внимания, являлся небольшой парк в соседнем квартале.

В подъезде, вопреки ожиданиям, оказалось достаточно чисто. В узкие окна проникал тусклый свет пасмурного ноябрьского утра. Стелла и Хелена поднялись на четвёртый этаж по широким каменным ступенькам, кое-где выщербленным от времени, и остановились напротив чёрной двери, обитой материалом «под кожу». Поколебавшись несколько секунд, Стелла нажала на кнопку звонка.

Хозяевами квартиры оказалась пожилая семейная пара Смитсонов, которые радушно встретили девушек и повели их осматривать жильё.

— Кто из вас Стелла? — осведомилась миссис Смитсон.

— Я. А это моя подруга Хелена. Просто я... недавно в Лондоне, и она меня сопровождает.

Небольшая комната была обставлена предельно просто, однако выглядела вполне уютно и ухожено. Круглый лакированный стол с тремя стульями, стоящий практически в центре; у стены — диван пепельно-серого цвета; кровать с овальным изголовьем в противоположном углу; два высоких шкафа; на окнах — белые кружевные занавески — вот и весь нехитрый интерьер. В крошечной кухне каким-то чудом уместились плита, раковина, шкаф для посуды и маленький столик, приставленный вплотную к стене.

К удивлению Хелены, которая предполагала, что привыкшая к просторному родительскому дому приятельница быстро распрощается с обладателями скромных апартаментов, Стелла, закончив осмотр, осталась довольна квартирой и объявила, что её всё устраивает.

— Я только хочу спросить, могу ли я при необходимости поставить дополнительную мебель? Совсем немного — скажем, ещё один шкаф вот сюда, — Стелла указала на небольшое пространство между диваном и книжным шкафом.

— Разумеется, мы не возражаем, — заверила миссис Смитсон. — Ставьте всё, что вам нужно. Места, конечно, немного, но вся имеющаяся площадь в вашем распоряжении. Мы будем приезжать в конце месяца за оплатой, предварительно позвонив, естественно.

— Замечательно. Думаю, у нас не будет проблем, не так ли? — улыбнулась Стелла.

— Что ж, осталось только оформить документы, — обрадованно закивал головой мистер Смитсон.

— Поможешь мне с этим? Я ровным счётом ничего не понимаю в магловских бумагах, — шепнула Стелла Хелене, отведя ту в сторонку.

— До сих пор не понимаю, зачем ты ввязываешься в эту авантюру, — вздохнула Хелена и взяла из рук мистера Смитсона тонкую стопку листов. — Позвольте, мы прочитаем договор.

— Конечно-конечно, мы никуда не спешим.

Хелена быстро, но довольно подробно (недаром отец работал юристом) объяснила Стелле специфику договора, и уже через некоторое время та могла назвать себя знатоком особенностей аренды — по крайней мере, среди чистокровных волшебников. Вскоре все формальности были улажены, и Стелле вручили ключи от её нового жилища. Вежливые, интеллигентные хозяева явно произвели на неё приятное впечатление. Если бы они только знали, кому сдают квартиру... По мнению большинства непосвящённых, волшебники — некие безумцы, пляшущие вокруг котла с кипящим варевом и совершающие странные обряды под покровом ночи.

— Главное, чтобы не получилось так: они приходят, а у тебя по комнате летает веник, а в горшке верещит визгопёрка, — съязвила Хелена.

— Зачем же визгопёрка? Уж лучше я поставлю тентакулу в прихожей, чтобы встречать гостей, как полагается, — в тон ей ответила Стелла.

* * *

Элеонора совершенно не оценила внезапное желание Стеллы переехать, да ещё и в магловский дом. Они с Винсентом едва успели вздохнуть спокойно, что дочь больше не сходит с ума по Блэку, и вот, пожалуйста — новая идея-фикс.

— Я, конечно, понимаю твоё желание жить отдельно, — с опаской начала она. — Но почему же именно магловская квартира? Давай купим тебе небольшой домик... Можешь взять деньги из семейного хранилища, там всё принадлежит тебе.

— Дело не в деньгах, — явно пытаясь сдерживаться, возразила Стелла. — Дом — это излишество, там мне будет одиноко.

— Тогда какой смысл вообще куда-то ехать? Дети всегда живут в родительском гнезде. Вот выйдешь замуж и переедешь, не надо торопиться! — запротестовала Элеонора. — Вечно ты что-нибудь выдумываешь! А если там что-то заподозрят, как ты собираешься оправдываться в Министерстве? Ничего не имею против маглов, но стоит ли самой нарываться на неприятности?

Стелла досадливо поморщилась, но ответила спокойно:

— Мама, успокойся, пожалуйста, не драматизируй. Никто не заметит. У них своя жизнь, у меня — своя. Ты прекрасно знаешь, от волшебников иной раз гораздо больше вреда, — она выразительно подняла брови.

В этот момент из Министерства вернулся Винсент, и Элеонора, не дав ему опомниться, сразу же начала размахивать руками:

— Вот послушай, Винс, что твоя дочь опять надумала!..

Несколько обескураженный Винсент молча выслушал её и, переведя взгляд на Стеллу, сделал знак рукой — мол, сейчас всё улажу.

— Лео, пойдём в комнату, поговорим, — задумчиво произнёс он, уводя жену за собой.

— Да о чём тут говорить! — отмахнулась Элеонора, но последовала за ним.

— Пожалуйста, сядь и переведи дыхание. Ты всегда сразу начинаешь спорить, а надо сначала всё спокойно обдумать.

— Ты опять собрался ей потакать, я правильно понимаю? — мрачно осведомилась Элеонора.

— А ты хочешь, чтобы она снова закрылась в комнате? Согласен, её идея не самая лучшая, но нам лучше сейчас не вмешиваться, а поддержать. Вот увидишь — она поживёт там месяц и вернётся. Это молодость, эмоции. Мы всё равно её не отговорим, только поссоримся. И она опять будет считать, что весь мир против неё.

— Возможно, ты и прав, — подумав, нехотя согласилась Элеонора. — Правда, после этой истории с Блэком, мне не хочется вообще никуда её отпускать, но это невозможно... Что ж, пусть поступает, как решила...

* * *

В конце рабочего дня в Министерстве царило шумное оживление, сотрудники сновали по коридорам и переходили из кабинета в кабинет, заканчивая текущие дела. Наверное, только один человек не стремился поскорее справиться с обязанностями, чтобы со спокойной душой отправиться домой отдыхать. Министр магии Миллисента Багнолд сидела в своём кабинете, обложившись стопками бумаг, и усердно работала. Однако на самом деле документы были давно подписаны, все вопросы улажены, и Миллисента просто создавала видимость бурной деятельности. На это у неё имелись веские причины, о которых знали только глава Отдела тайн и несколько его сотрудников. Министр предпочитала не афишировать свои проблемы, чтобы не стать предметом лишних обсуждений и слухов среди подчинённых.

Постепенно все начали расходиться по домам, и вскоре здание Министерства практически опустело.

— Мадам Багнолд, я вам ещё нужна? — заглянула в кабинет секретарь.

— Нет, Мэри, можешь идти, — Миллисента ещё глубже зарылась в бумаги.

Госпожа министр твёрдо решила, что сегодня останется здесь. Напрашиваться к кому-то в гости она считала неприемлемым для своего статуса, а возвращаться домой, чтобы опять встретиться с этим было выше её сил. Миллисента вздрогнула, когда перед глазами в очередной раз пронеслось воспоминание.

Тот вечер обещал быть похожим на все предыдущие. Безлюдные залы особняка, обставленного дорогой мебелью и многочисленными подарками подчинённых и просителей, навевали тоску, но Миллисента давно привыкла к одиночеству. Это был её выбор: всю свою жизнь она посвятила карьере и, если и жалела об этом, то где-то очень глубоко в душе. Для всех она оставалась «железной леди»— строгой, властной, неуступчивой.

Отдав распоряжение домовику подавать ужин, Миллисента неторопливо стала подниматься по широкой мраморной лестнице на второй этаж, попутно обдумывая события прошедшего дня. Неожиданно её внимание привлёк какой-то звук наверху — мерно нарастающий гул и тихое позвякивание.

«Ну, что там Вилли опять натворил?»— недовольно поморщилась Миллисента и ускорила шаг.

На втором этаже было темно, лишь узкая полоска света из приоткрытой двери в столовую освещала небольшой участок, выхватывая из темноты массивное зеркало в богатой золотой оправе. Вилли нигде не было видно. Гул усилился и превратился в весьма неприятное для слуха дребезжание, от которого у Миллисенты зазвенело в ушах.

— Вилли! — позвала она. — Что ты тут делаешь?

Ответа не последовало.

Миллисента хотела заглянуть в столовую, но внезапный порыв ветра с громким стуком захлопнул дверь, и вокруг образовалась кромешная тьма. От неожиданности Миллисента остановилась как вкопанная и вдруг боковым зрением заметила слабое голубоватое свечение, исходящее откуда-то со стороны спальни. Миллисента резко обернулась, и то, что она увидела, заставило её остолбенеть от ужаса...

1971 год

— Прошу внимания, уважаемые студенты! — прокатился по большому залу строгий голос профессора МакГонагалл. — Завтра к нам с инспекцией приезжает комиссия из Международной конфедерации магов. Это очень серьёзные люди, и они будут формировать мнение о нашей школе, не в последнюю очередь по поведению учеников. Скорее всего, они посетят уроки и выразят желание осмотреть гостиные факультетов перед началом занятий. Поэтому всех без исключения призываю к дисциплине. Нарушителей ждёт наказание по всей строгости школьных правил, — она обвела взглядом зал, особенно пристально остановившись на гриффиндорском столе.

— О чём это она? — совершенно искренне удивился Сириус. — Уж что-что, а дисциплина у нас на высшем уровне. Не так ли, Джим?

— Полностью согласен! А вот у слизеринцев с этим явные проблемы, пусть они и беспокоятся, — охотно отозвался Джеймс.

— А что, если все слизеринские проблемы обострятся как раз к приезду комиссии? — оживился Сириус, недобро сощурив глаза. — Чисто случайно, разумеется.

Джеймс немедленно понял задумку друга и с энтузиазмом закивал головой. Ремус укоризненно посмотрел на двух заговорщиков.

— Только не вздумайте опять что-нибудь устроить, — проворчал он. — Стелла, хоть ты их образумь!

— А я-то что? Скажи ещё, как МакГонагалл: «Мисс Кентберри, вы же леди, вам не к лицу нарушать правила. Вы, наоборот, должны показывать положительный пример своим однокурсникам», — передразнила декана Стелла.

Ремус уже в который раз пожалел, что связался с этими обормотами. Правда, не потому, что из-за них он рисковал влипнуть в историю и нарваться на отработки. Напротив, в этой компании Ремус чувствовал себя на удивление раскованно. Неожиданно для себя он ощутил, что ему нравится принимать участие в проказах друзей, хоть и не признавался в этом даже самому себе. Но, отправляясь в Хогвартс, Ремус твёрдо решил, что будет избегать тесного общения, а тем более, дружбы с однокурсниками. Он прекрасно понимал, чем всё закончится. Однако эти трое заразили его своей неуёмной энергией и энтузиазмом. Ремус недоумевал, зачем им понадобилась дружба тихого мальчика, постоянно сидящего в уголке с книгой в руках.

— Пит, а ты чего такой грустный? — отвлёк Ремуса от мыслей голос Сириуса. — Ладно, Рем — он сочиняет лекцию о хорошем поведении минут на сорок. — Сириус весело подмигнул сидевшему напротив Ремусу, заставив того улыбнуться. — А ты комиссии, что ли, боишься, Пит?

Питер поёжился.

— Ну, просто вы... то есть мы... опять собираемся напакостить Слизерину... В прошлый раз нам здорово досталось от МакГонагалл, — неуверенно произнёс он.

— Но мы же не будем из-за этого безвылазно сидеть в гостиной, как мои соседки по комнате, боясь и шагу ступить против правил! — фыркнула Стелла.

— А как же наказание? — напомнил Питер.

— Подумаешь, почистили котлы, что и будет! — прервал его Джеймс. — Зато как смешно было смотреть на Нюниуса с расквашенным носом...

— И ещё на Малфоя! — подхватил Сириус. — Сложновато соответствовать статусу благородного лорда, лёжа лицом вниз на холодном полу!

В тот раз друзьям пришла в голову идея опробовать весьма интересное заклинание, которое Сириус нашёл в одной из книг семейной библиотеки. В результате пол в коридоре рядом с гостиной Слизерина стал скользким, как каток, внешне при этом совершенно ничем не выделяясь. Под мантией-невидимкой Джеймса друзья остались посмотреть на плоды своих трудов, но долго скрываться не удалось — их выдал громкий смех, который невозможно было сдержать при виде «грациозно» катавшихся по льду слизеринцев. В итоге возмутители спокойствия с успехом были пойманы Филчем и отведены к декану Гриффиндора. Однако полученное взыскание, предостережения Ремуса и слабые протесты Питера, казалось, нисколько не смутили Джеймса, Сириуса и Стеллу, и они загорелись идеей устроить что-нибудь весёлое аккурат к посещению школы комиссией.

— Нам нужен план, — заговорщицки прошептал Сириус. — И чем быстрее мы его придумаем, тем больше времени останется на подготовку.

— На истории магии и приступим, — рассудил Джеймс.

— Жалко, мне нельзя сесть с вами за одну парту, — посетовала Стелла. — Лили мешает заниматься на уроках полезными вещами. «Пиши, пиши», — только от неё и слышно.

— Человек стремится к знаниям, не то что некоторые, — с деланой строгостью поднял указательный палец Ремус. — Учтите, я в ваших планах участвовать не собираюсь.

— Конечно — не участвовать, а добывать информацию, на правах самого начитанного из нас, — с хитрой улыбкой сообщил Сириус.

Ремус неодобрительно покачал головой и покосился на Питера. Тот молчал. Все эти мероприятия явно были ему не по душе. Но Ремус подозревал: Питер опасается, что ребята попросту перестанут с ним общаться, если он откажется поддерживать их шалости. Поэтому он покорно приготовился ждать, какой безумный план придумают неугомонные авантюристы, упорно ищущие неприятности на свою голову.

* * *

На первом уроке ни Джеймс, ни Сириус не испачкали пергаменты ни единым словом, относящимся к истории магии, пользуясь полным равнодушием профессора Бинса к происходящему на его уроках, и что-то активно обсуждали. Ремус усердно записывал лекцию, скрипя пером. Питер рассеянно смотрел в окно — от монотонного голоса профессора его клонило в сон. Стелла тоже смотрела в окно. Правда, в отличие от Питера, не от скуки: у неё были дела поважнее. Лили чувствительно толкнула соседку локтем в бок — пиши, мол, хватит мечтать. Стелла закатила глаза и со вздохом взялась за перо — не отстанет же. Лили несколько раздражала её своей излишней правильностью и стремлением привить это качество всем окружающим независимо от их желания. Две другие гриффиндорские первокурсницы — Сандра и Джессика — тоже не отличались тягой к приключениям и с ужасом округляли глаза, когда их соседка собиралась прогуляться по Хогвартсу после отбоя. Что ж, по общепринятым представлениям девочки должны вести себя именно так, о чём Стелле уже несколько раз напоминала профессор МакГонагалл. Сама же Стелла была совсем другого мнения и поэтому предпочитала проводить свободное время в компании мальчишек, которые не боялись нарушить школьными правилами, если дело того стоило.

* * *

Трансфигурацию неугомонная компания провела образцово-показательно, всем своим видом демонстрируя декану, что они вняли наставлениям и поняли всю важность предстоящего приезда комиссии. Надо сказать, Минерва больше всего беспокоилась как раз за поведение своих первокурсников. Они проучились всего три месяца, но умудрились уже натворить столько, сколько иной курс не успеет и за год. Да и слизеринцы в новом учебном году активизировались. Достаточно вспомнить о тотальном Силенцио, наложенном ими на гриффиндорцев во время урока зельеварения у пятого курса. Пока Слизнорт разобрался, в чём дело, её факультет лишился порядочного количества баллов за отсутствие ответов на вопросы преподавателя. И надо же было Конфедерации придумать эту проверку именно сейчас! Только Дамблдор оставался удивительно спокойным и на все опасения Минервы лишь добродушно усмехался.

* * *

Итак, несмотря на потерянное на уроке трансфигурации время, к концу обеденного перерыва план в общих чертах был составлен и утверждён, и заговорщики, еле досидев зельеварение (причём Джеймс не преминул вступить в перепалку с Эваном Розье), начали претворять свои идеи в жизнь. Ремус немедленно был откомандирован в библиотеку, где провёл не менее двух часов, вернувшись с исписанным с обеих сторон пергаментом. Питера можно было видеть, точнее не видеть под мантией, около слизеринской гостиной, а Стелла тем временем колдовала над писчим пером одного из слизеринцев, которое Джеймс ловким движением стащил в конце урока в кабинете зельеварения. Сириус же отправился в вышеупомянутый кабинет около восьми вечера (естественно, под прикрытием мантии) и вернулся оттуда примерно через полчаса никем не замеченный. В перерывах между этими делами бравой команде пришлось-таки готовить уроки на завтра — план планом, а позориться перед комиссией и собственными преподавателями всё же ни к чему.

Около часа ночи Лили проснулась от того, что дверь тихонько заскрипела. Кто-то собирался незаметно выскользнуть из спальни.

— Стелла! — шёпотом позвала Лили. — Опять ты за своё?

— Тьфу, дурацкая дверь! — послышалось в ответ. — И чего тебе, Лили, не спится?

— Поспишь тут, — буркнула та. — Когда же вы, наконец, образумитесь? Мне совсем не нравятся ваши ночные походы.

— Не начинай! Мне вот не нравится, что ты дружишь с Ню... Снейпом! Я же молчу... почти.

— Это совсем другое! А я за вас же и беспокоюсь — отчислят, тогда посмотрим, как вы будете веселиться!

— Да брось! Ничего не случится! Давай лучше с нами.

— Вот ещё!

Тут Джессика возмутилась, что ей мешают спать, и Стелла, провожаемая ворчанием Лили, спустилась в гостиную. Внизу её уже ждали Сириус и Джеймс, на всякий случай прикрывшись мантией. Ремус и Питер наотрез отказались принимать участие в ночной миссии, но свою часть задания они выполнили, и заставлять их никто не стал.

— Ну что ты там копаешься? — недовольно проворчал Джеймс, высовываясь из-под мантии.

— Это всё Лили: ей только в паре с Филчем работать!

— Надо бы её отправить к нам на перевоспитание, — хихикнул Джеймс.

— Хватит уже болтать, сейчас всех перебудите! — подал голос Сириус, и все трое бесшумно вышли из гостиной и направились прямиком в слизеринские апартаменты.

* * *

«Очень серьёзными людьми», по выражению профессора МакГонагалл, оказались следующие лица. Мистер Кейс — невысокий волшебник на вид не менее ста пятидесяти лет от роду, с длинной окладистой бородой. Он опирался на трость из красного дерева, украшенную массивным набалдашником в виде головы гиппогрифа. Синьор Мартинелли — мужчина заметно моложе своего коллеги и ростом выше его примерно на две головы, худощавого телосложения, в круглых очках на крючковатом носу. Мадам де Мари — стройная женщина неопределённого возраста, с вьющимися каштановыми волосами, уложенными в замысловатую причёску. В её взгляде ощущалось лёгкое пренебрежение к окружающим. Все трое были одеты в тёмно-синие мантии с эмблемами Конфедерации на груди и золотистой оторочкой на рукавах и подоле.

Высокопоставленные особы важно прошествовали к преподавательскому столу в сопровождении Дамблдора, который жестом привлёк внимание учеников, собравшихся в большом зале на завтрак. В этом не было особой нужды: все и так — кто с интересом, а кто с некоторой опаской и недоверием — разглядывали гостей. Представив членов комиссии, Дамблдор объявил, что занятия сегодня начнутся чуть позднее — проверяющие желают посетить гостиные факультетов.

— И как же они разделят трёх человек на четыре факультета? — усомнился Ремус.

— Неважно! Главное, ты нашёл отличное заклинание замедленного эффекта. Слизеринцев ждёт весьма «приятный» сюрприз, — похлопал товарища по плечу Джеймс.

Потом ученики с Пуффендуя рассказывали, что их гостиную ходил проверять мистер Кейс, но и когтевранцы утверждали то же самое относительно своего факультета. То ли мистер Кейс оказался сразу в двух местах одновременно, то ли создал своего двойника — никто так и не понял.

А пока все гриффиндорцы в сопровождении МакГонагалл и мадам де Мари потопали в свою гостиную, слизеринцы же отправились к себе вместе с синьором Мартинелли и Слизнортом.

— Пожалуйста, без этих ваших штучек, — строго сказала Лили, догнав компанию главных гриффиндорских нарушителей спокойствия.

— Ты что! Сегодня мы образец для подражания! Я вот даже причесался, как следует! — заявил Джеймс.

— Что-то незаметно, — вставил Сириус. — А вообще, мы всю ночь готовились: зубрили школьные правила!

— Я в курсе, — мрачно ответила Лили, очевидно, вспомнив о ночных похождениях неугомонной команды. — Короче, я вас предупредила! — она вскинула голову и ускорила шаг.

— Подумаешь, мисс Строгость! — фыркнула Стелла вслед.

— Вы не видели мой учебник по зельям? — вдруг спросил идущий чуть позади Питер. — Не могу его найти ещё со вчерашнего дня.

— Наверное, где-то в гостиной — сейчас поищем, — успокоил его Ремус.

* * *

Староста Слизерина Люциус Малфой не мог поверить своим глазам — в гостиной, которую он лично проверил перед завтраком, господствовал полнейший хаос. Три стола были перевёрнуты, стулья валялись где попало, чьи-то учебники и свитки с эссе были разбросаны по полу, чернила разлиты, шкаф с разбитыми дверцами лежал на боку. Синьор Мартинелли некоторое время хмуро взирал на происходящее и молчал. Опешившие от увиденного ученики переминались с ноги на ногу и с ужасом ожидали гнева проверяющего. Что касается Слизнорта, тот буквально побагровел от злости, но тоже молчал.

— Люциус, как это понимать? — наконец, процедил сквозь зубы Слизнорт, грозно глядя на белого как полотно старосту.

— Утром ничего не было! Наверное... это Пивз! — с трудом обрёл дар речи Малфой.

— Пивза ещё вчера отослали в Хогсмид, — прошипел Слизнорт и, обращаясь к проверяющему, заискивающим тоном произнёс:- Синьор Мартинелли, пойдёмте в мой кабинет, я вам сейчас объясню это недоразумение!

Мартинелли, так и не проронив ни слова, направился к выходу. Слизнорт чуть притормозил и, повернувшись к своим подопечным, негромко, но со злостью бросил:

— После уроков — к директору! Все!

В это время мадам де Мари пристальным взглядом изучала гриффиндорскую гостиную, явно стараясь отыскать какой-нибудь изъян. Сириусу сразу не понравилась эта высокомерная дама. Своей манерой поведения она напоминала его мать. Тот же холодный, непроницаемый взгляд, те же выверенные движения и отсутствие эмоций на лице. Всё это заставило Сириуса вспомнить о своём неизбежном возвращении домой и том, как мадам Вальбурга встретит сына, посмевшего поступить на «вражеский» факультет. Пока он предпочитал об этом не думать. Здесь, в Хогвартсе, наследнику благородного семейства не надо было следовать кем-то установленным правилам, друзья принимали его таким, какой он есть. С ними Сириус чувствовал себя легко и свободно.

— Посмотри туда, — вдруг толкнул его Джеймс, указывая в сторону одного из столов, за которыми ученики обычно делали уроки.

Сириус повернул голову и увидел, что Питер почему-то сидит на корточках, с ужасом в глазах следя за де Мари, а за его спиной стремительно вырастает какой-то непонятный предмет зелёного цвета.

— Да это же книга! — присмотревшись, догадался стоявший неподалёку Ремус. — Редуцио!

Однако ничего не произошло. Книга продолжала расти, и Питер уже не мог закрыть её собой. В его сторону смотрели все присутствующие, кроме МакГонагалл и де Мари, которые что-то тихо обсуждали в стороне. Старшекурсники, казалось, растерялись не меньше новичков и ничего не смогли сделать с заколдованной книгой.

— Молодые люди, что там у вас происходит? — раздался властный голос де Мари, подошедшей вместе с деканом Гриффиндора к месту событий.

— Мистер Петтигрю, это ваше? — спросила МакГонагалл, одним движением волшебной палочки вернув книгу, оказавшуюся учебником по зельям, в первоначальное состояние.

— Он не виноват! — поспешно вмешался Джеймс. — Он потерял этот учебник ещё вчера!

— Потом разберёмся, — сухо сказала МакГонагалл. — Минус десять баллов с Гриффиндора. А сейчас — все на урок!

— Это всё слизеринцы! — предположила Стелла, когда декан и проверяющая ушли. — Как они могли стащить его у тебя?

— Наверное, так же, как Джеймс стащил перо, — уныло пробормотал Питер. — Всё, теперь точно несдобровать!

— Не переживай, Пит, выкрутимся! — заверил его Сириус и добавил: — Держу пари, у Слизнорта не хватило духу снять баллы со своего любимого факультета — не то, что у МакГонагалл!

— Устроили всё-таки! — недовольно протянула Лили, подходя к виновнику беспорядка и окружившим его друзьям. — Вас же просили!

— Мы тут совсем ни причём! — возмутился Джеймс. — Это Слизерин!

— Кстати, Лили, ты видела сегодня Снейпа? — с подозрением спросила Стелла.

— Нет, кажется... Его не было на завтраке.

— Всё ясно, — заключил Сириус. — Он и подбросил!

Лили собиралась что-то возразить, но Ремус объявил, что все они жутко опаздывают на урок, и дальнейший разговор не состоялся.

Травология у гриффиндорцев прошла без происшествий, но никто из комиссии на урок так и не явился.

— Ну вот, в кои-то веки ведут себя прилично, а никто даже не видит! — прокомментировала ситуацию Лили.

Зато один из слизеринцев в это же самое время предпочёл бы остаться без внимания не только проверяющих, но и собственных преподавателей — в частности, МакГонагалл, которая вела урок трансфигурации у первого курса. Профессор, как обычно, начала диктовать запутанные формулы, занимавшие по полстаницы каждая. Обмакнув перо в чернильницу, Северус Снейп поднёс его к бумаге, и тут произошло что-то странное. Вместо того чтобы записывать лекцию, рука слизеринца вывела на пергаменте: «МакГонагалл — дура!» Северус в ужасе округлил глаза и попытался бросить перо, но ничего не вышло. Рука совершенно не слушалась и продолжала помимо воли хозяина повторять нелицеприятные слова на бумаге. Снейп призвал на помощь своего соседа по парте Розье, но тот, произнеся несколько заклинаний, беспомощно развёл руками. Только настрочив не менее пятидесяти одинаковых фраз, злосчастное перо успокоилось.

— Точно работа Блэка, Поттера и остальных, — с ненавистью прошептал Северус.

Не успел он перевести дух, как в дверях, опираясь на свою трость, показался мистер Кейс. Жестом он велел тут же подскочившим ученикам садиться. МакГонагал уступила волшебнику своё место за преподавательским столом, а сама встала рядом.

— Профессор, мне бы хотелось взглянуть, как ученики ведут конспекты, — обратился Кейс к МакГонагалл.

— Конечно, рекомендую вам посмотреть записи, скажем... скажем... — МакГонагалл сделала паузу, окидывая взглядом класс.

Этого-то Северус и боялся. Он согнулся над партой, втянув голову в плечи, и лихорадочно соображал, куда деть этот чёртов конспект. Но мысли путались, и ничего подходящего он придумать не мог.

— Мистер Снейп! — голос МакГонагалл прозвучал, точно гром. — Покажите ваш конспект мистеру Кейсу!

Мысленно проклиная на чём свет стоит гриффиндорских «умников», Северус не нашёл ничего лучше, чем сказать:

— Э-э-э... простите, профессор... У меня нет конспекта.

— Не говорите ерунду! — нахмурилась МакГонагалл. — А это что лежит перед вами?

— Ну, это... не мой... У меня закончились чернила... — Северус сам удивился своему робкому голосу.

— Молодой человек, не тратьте моё время, — вкрадчиво произнёс мистер Кейс и, взмахнув палочкой, отлевитировал конспект на преподавательский стол.

Некоторое время он с явным недоумением изучал записи, словно пытаясь понять, не померещилось ли ему, а затем молча передал конспект МакГонагалл. Северус готов был провалиться под землю, лишь бы не слышать, что ему сейчас скажет профессор. Одновременно в его душе с новой силой разгоралась ненависть к ставшим уже заклятыми врагам. Он ещё покажет этим выскочкам! А пока оставалось надеяться, что их вечно ноющему дружку тоже пришлось несладко...

— Мистер Снейп, встаньте! — гневно произнесла МакГонагалл. — Я не стану уточнять, почему вы обо мне такого мнения, но следует понимать, что его неприемлемо выражать выбранным вами способом.

— Это не я! — у Северуса прорезался голос. — Моё перо заколдовано! Это сделали Поттер, Блэк и Кентберри... Вы же их знаете!

— Прекратите оправдываться! — отрезала МакГонагалл. — Первокурсники на такое не способны.

— Позвольте, профессор, я проверю, — вмешался мистер Кейс.

Он внимательно осмотрел перо, постучал по нему палочкой и подвёл итог:

— Заклятия на нём нет. Придётся доложить о вашем поведении директору, мистер Снейп.

— Минус двадцать баллов со Слизерина! — добавила МакГонагалл.

«Конечно, действие заклинания уже закончилось!» — хотел крикнуть Северус, но передумал.

Доказательств не было, и ему всё равно не поверят. На следующем уроке он на всякий случай не притрагивался к перу, пусть лучше проверяющие увидят чистый лист. Однако на этот раз комиссия оставила занятие слизеринцев без внимания.

* * *

Лили пришла в большой зал на обед раньше всех. Джессика и Сандра отправились за чем-то в гостиную, а Стелла, как обычно, где-то застряла со своей компанией, то ли обсуждая уже сотворённые шалости, то ли замышляя новые. Остальные ученики тоже пока не появились. В зале были только Северус и третьекурсник Мальсибер, отходившие почему-то от гриффиндорского стола. Лили не хотелось встречаться с другом в присутствии Мальсибера, и она в нерешительности остановилась в дверях. Слизеринцы её не заметили, и она услышала часть их разговора.

— Точно всё сделал? — спросил Мальсибер, оглядываясь куда-то назад.

— Всё-всё, — нехотя отозвался Северус и опустил глаза.

— Жалко утром не успели. Но...

Зал начал заполняться учениками, и слова Мальсибера потонули в общем гуле голосов. Они с Северусом неторопливо удалились к своему столу, и Лили так и не удалось поговорить с другом.

— Эй, Эванс, так и будешь тут стоять — окликнул её весёлый голос, принадлежавший, несомненно, Поттеру.

Лили обернулась и смерила его сердитым взглядом:

— Не очень-то приятно сидеть за столом в одиночестве. Где вы, кстати, были?

— Где были, там нас уже нет, — загадочно улыбнулся возникший рядом с Поттером Блэк.

* * *

За обедом Сириус, Джеймс и Стелла шёпотом обсуждали предстоящее зельеварение, вернее то, что ждёт на нём слизеринцев, и выражали надежду, что этот урок комиссия посетить не забудет. Однако их воодушевление было преждевременным. Внезапно Питер, до этого молча расправлявшийся со своей порцией и не вступавший в разговор, громко расхохотался.

— Пит, ты чего? — с удивлением уставился на него Ремус.

— Не... знаю... оно... само... — с трудом проговорил Питер, продолжая хохотать.

— Перестань, — строго посмотрел на него Сириус. — Смеяться будем на зельях, не надрывай заранее живот.

И тут Сириус почувствовал, что его самого разбирает смех. Через несколько секунд он тоже начал хохотать без остановки и сквозь застлавшие глаза слёзы увидел, что и Джеймс, и Стелла, и Ремус, и даже Сандра с Джессикой — все просто покатываются от смеха.

— Опять эти... змеёныши... — еле выговорил Джеймс и взмахнул палочкой, пытаясь снять заклятие. — Фините... Инкантатем...

Однако ничего не произошло.

— Зелье... подмешали... пока не пройдёт действие, ничего не поможет, — догадался Сириус.

На первокурсников стали вопросительно поглядывать остальные гриффиндорцы, пытаясь выяснить, чем вызвана всеобщая эйфория, но те не могли ничего толком объяснить, и, в конце концов, на них махнули рукой. В суматохе никто не заметил, что один человек всё-таки не поддался спонтанному веселью. Лили по-прежнему сидела с серьёзным лицом и хмуро взирала на поневоле хохочущих однокурсников.

А заколдованным гриффиндорцам предстояло в совершенно непотребном для занятий виде показаться на зельеварении. Кое-как им удалось взять себя в руки, чтобы не смеяться во весь голос, а просто тихонько хихикать. Но всё равно глупо было надеяться, что Слизнорт ничего не заметит.

— Может, расскажем... кому-то из преподавателей? — предложил Питер, проглатывая смешок. — Наверное, они смогут снять заклятие.

— Ты хочешь, чтобы... начали выяснять, что случилось с пером Нюниуса... и вещами в слизеринской гостиной? — осадил его Джеймс.

* * *

Профессор Слизнорт ходил между партами с водружёнными на них котлами и следил, как ученики готовят зелье. Пока гриффиндорцам удавалось сдерживаться и вовремя отворачиваться от профессора, склоняясь над котлами и усиленно размешивая закипавшее варево. Слизеринцы не без ехидства наблюдали за действиями оппонентов, а Снейп украдкой обеспокоенно посматривал на Лили, которая демонстративно не глядела в его сторону.

— Мистер Люпин! Что смешного вы находите в нарезке кореньев? — Слизнорт неожиданно возник перед Ремусом и теперь с подозрением вглядывался в его лицо.

— Ничего... профессор, — проговорил Ремус, прикрывая рот рукой.

Краем глаза он заметил, как Джеймс трясётся от беззвучного смеха. Слизнорт, конечно, не оставил этого без внимания и направился к новой жертве.

— Мистер Поттер, вижу, вам тоже весьма весело. С чего бы это?

— Он подавился! — нашёлся Сириус и для убедительности похлопал друга по спине, сам еле давя подступавший смех.

— Вас не спрашивали, мистер Блэк... Ах, мисс Кентберри, и вы... Ну, расскажите-ка мне, над какой свежей шуткой вы все смеётесь? Минус двадцать баллов с Гриффиндора!

Слизеринцы довольно переглянулись. Правда, ликовали они недолго.

— Вот, берите пример со своих ровесников, — тем временем продолжил Слизнорт и указал рукой на слизеринскую половину класса. — Всегда серьёзно, вдумчиво подходят к нашему важному предмету, чтобы избежать ошибок...

В эту минуту зелье Эвана Розье бешено забурлило, и из котла вырвался столб густого чёрного дыма. Через секунду то же самое произошло с зельями ещё трёх слизеринцев. Едкий дым быстро заполнил пространство, и вскоре вокруг ничего не было видно, кроме колышущейся завесы. И в этот далеко не самый подходящий момент в классе появился синьор Мартинелли. Слизнорт узнал о его появлении по возмущённому возгласу:

— Профессор, что у вас тут творится?!

— Э-э... рабочая ситуация, немного передержали зелье... дети, знаете ли... — начал оправдываться Слизнорт.

— Прежде всего, это будущие волшебники, — уже спокойно продолжал невидимый из-за дыма Мартинелли. — А вы должны привить им усердие и внимательность.

Наконец, Слизнорт применил нужное заклинание, дым стал рассеиваться, и вскоре все могли лицезреть крайне недовольное лицо синьора Мартинелли.

— Так, ну и кто это сделал? — проверяющий угрожающе шагнул к ученикам.

Слизнорт молчал — ему явно не улыбалось выдавать своих подопечных. В повисшей тишине отчётливо раздались несколько приглушённых смешков с гриффиндорской половины.

— Синьор, они смеются весь урок! — немедленно выпалил Розье. — Никакой дисциплины!

Он показал пальцем в сторону гриффиндорцев на случай, если Мартинелли не понял, о ком идёт речь.

— Зато мы не взрываем простейшие зелья, в отличие от некоторых, — снисходительно (насколько это позволял подступавший к горлу смех) бросил Сириус, показывая на выгоревший котёл слизеринца и парту с разбросанными остатками зелья, которую Розье не успел очистить.

— Понятно. Те, кто должен разбираться в зельях с закрытыми глазами, позволяют себе совершать нелепые ошибки... Да я смотрю, не только у вас проблемы с зельеварением, — Мартинелли заметил беспорядок на партах других слизеринцев, который они силились оперативно убрать. — Профессор, думаю, вам следует принять меры.

— Вы правы, — без особого энтузиазма согласился Слизнорт. — Минус двадцать баллов со Слизерина.

— После урока — все к директору! — заключил Мартинелли и, переведя взгляд на гриффиндорцев, добавил:

— И не в меру весёлый курс — тоже!

* * *

Несмотря на то, что первокурсники Гриффиндора сами не избежали вызова к директору, они могли собой гордиться. Благодаря их стараниям весь Слизерин в полном составе толпился у кабинета Дамблдора, с ненавистью косясь на малолетних выскочек, которые, не успев поступить в Хогвартс, уже не боялись бросить вызов старшекурсникам. Многие слизеринцы догадывались, кто стал причиной обрушившихся на их факультет именно в этот день напастей, но доказательства отсутствовали. К тому же, они и сами были далеко не безгрешны.

Северус стоял поодаль от своих товарищей и угрюмо ковырял ботинком пол. Воспользовавшись моментом, Лили подошла к нему и с горечью в голосе произнесла:

— Северус, я всё видела. Ну, будь хоть ты умнее, не усиливай эту вражду.

Друг посмотрел на неё исподлобья, но оправдываться не стал, а просто отвёл взгляд.

— Всё не так просто, — тихо сказал он. — Слизерин никогда не будет мириться с Гриффиндором. Ты не понимаешь... Ты...

— Грязнокровка? — прямо спросила Лили. — Я слышала это слово в свой адрес. Неужели и ты такого же мнения обо мне?

— Конечно, нет! — горячо возразил Северус. — С чего ты взяла?

— Мне иногда кажется, что принадлежность к факультету для тебя важнее, чем дружба, — горько заметила Лили.

— Но я же тебе единственной не подлил зелье!

— Знаешь, лучше бы ты это сделал, — нахмурилась Лили и, повернувшись, быстрым шагом направилась к своим.

Ко всеобщему удивлению, Дамблдор не стал ругаться, отчитывать нерадивых учеников и снимать дополнительные баллы. Он лишь усмехнулся и многозначительно изрёк:

— Когда человек начинает думать, что он умнее и хитрее всех окружающих, теряется бдительность, и он сам с большой долей вероятности может стать жертвой действий ничем не уступающих ему в способностях людей.

Когда виновники беспорядков были отпущены восвояси, и в кабинете, помимо директора, остались только МакГонагалл и Слизнорт, Дамблдор ещё раз удивил последних, начислив обоим факультетам по пятьдесят баллов с формулировкой «за изобретательность и смелость».

На следующий день «Ежедневный пророк» вышел с заголовком: «Комиссия международной конфедерации магов признала школу волшебства и чародейства Хогвартс лучшей в Европе». О чём говорил Дамблдор с членами комиссии в приватной беседе, состоявшейся сразу после посещения директора учениками, так и осталось тайной.

* * *

Сириус относился к урокам астрономии с изрядной долей скептицизма. Мать считала изучение звёздного неба обязательным элементом образования своих благородных отпрысков, в связи с чем эти занятия наскучили Сириусу ещё до школы. Кроме того, друзья не упускали случая во время урока озвучить несколько шуток про «звёздного мальчика» или «спустившейся с неба звезды». Вот и сейчас Джеймс, вместо того чтобы отмечать на карте расположение созвездий, хитро улыбался и поглядывал вверх — явно размышлял над очередной шуткой. Сириус послал ему уничижающий взгляд и демонстративно уткнулся в карту, не забывая украдкой следить за друзьями. Он совсем не злился на них, но показать свою бдительность всё же стоило. Джеймс почесал затылок, взлохматив тем самым и без того далеко не идеальную причёску, и, наконец, чуть понизив голос, чтобы не привлекать внимание профессора Старса, возившегося с телескопом, выдал:

— Как думаете, если рядом с Сириусом — я звезду сейчас имею в виду — есть планета, как будут называться её жители?

— Нет там никаких планет, — Сириус по-прежнему не поднимал голову от карты.

— А я знаю! Сириусяне! — выпалил сияющий Джеймс, не обращая внимания на слова друга.

— Ну вот, опять он за своё, — тихонько пробормотал Сириус и уже громче добавил: — Раз ты такой умный, скорее всего, ты и откроешь эту планету, поэтому аборигенов назовут в твою честь — скажем, джеймсяне!

— Чего-чего? — вытянул шею Джеймс, весело сверкая глазами. — Мы вообще-то о тебе сейчас говорим, там же ты «висишь», — он кивнул в сторону подрагивающих на чёрном полотне неба звёзд.

— Сейчас и ты там же повиснешь, — шутливо пригрозил Сириус и помахал волшебной палочкой перед носом Джеймса.

Ремус, Питер и Стелла, прислушивавшиеся к их перепалке, уже вовсю тряслись от беззвучного смеха. Профессора Старса, пока он смотрел на звёзды, ничем нельзя было отвлечь. Рядом мог упасть метеорит — Старс вряд ли заметил бы.

— А вдруг Ремус совершит открытие? — вмешалась в разговор Стелла. — Тогда будут... ремусяне! Или ремусийцы!

— Люпинцы! — прыснул Питер, и вся компания опять начала заходиться от смеха без всякого веселящего зелья.

— Даже не знаю, сможет ли кто-нибудь выговорить название народа, если его назовут по фамилии Питера, — продолжил фантазировать Сириус.

— А если будут... стелляне или того хуже — кентберрийцы? — это уже Ремус выдвинул свою версию.

— О, а Эванс! — вспомнил Джеймс. — Строгие эвансийцы не смогли смириться с недостойным поведением некоторых соотечественников, и в стране началась война!

Далее друзья стали перебирать всех учеников, преподавателей и просто знакомых и не очень людей, коверкая их имена и фамилии. Пришли к выводу, что профессору МакГонагалл лучше не заниматься астрономией, а Малфою — тем более. Потом пожалели нюниусцев, которым, вероятно, придётся всю жизнь ходить с одинаковым выражением лица и немытыми волосами.

Веселью пришёл конец, когда профессор Старс оторвался от своего телескопа и обратил внимание на явное нарушение дисциплины. Бегло просмотрев практически незаполненные карты, Старс, не склонный повышать голос на учеников, начал нудный поучительный рассказ о вечности мироздания и легкомысленности некоторых индивидуумов, чьё сознание не в силах охватить всё величие и бесконечность Вселенной. К концу лекции всех без исключения учеников стало клонить в сон. Профессор, кажется, остался доволен результатом своих нравоучений, однако не забыл снять баллы и назначить пятерым особо отличившимся отработку. Впрочем, никто особо не расстроился, кроме разве что Эванс, которая сверлила сердитым взглядом их компанию.

— Я же говорил — эвансийцы не дремлют, — шепнул Джеймс Сириусу, и оба загадочно заулыбались однокурснице, заставив ту покраснеть и отвернуться.

— Всё развлекаетесь, мистер Блэк? — саркастически заметил профессор Старс, которому сегодня, видимо, хотелось отыграться на Сириусе по полной программе.

Не то чтобы профессор его недолюбливал, просто периодически Старс цеплялся то к одному, то к другому ученику и задавал каверзные вопросы. Но сегодня он напал не на того.

— Наверное, всё знаете? — прищурился Старс.

— Всё, профессор, — Сириус дерзко вздёрнул подбородок.

— Неужели? — Старс вскинул брови, явно не ожидая такого ответа. — Что ж, замечательно. Тогда скажите, всегда ли звёзды имеют одинаковые координаты?

— Нет, профессор, — Сириус приосанился. — Координаты меняются в результате прецессии, которая возникает под влиянием притяжения Луны, а также — в меньшей степени — Солнца...

— Достаточно, — оборвал его Старс, удивляясь всё больше. — Вижу, это вы знаете. Лучше скажите, за какое время Земля совершает один прецессионный цикл?

Остальные ученики только хлопали глазами, не понимая, о чём речь, а Сириус как ни в чём небывало ответил:

— Примерно за двадцать шесть тысяч лет.

— Превосходно, мистер Блэк, — сквозь зубы процедил Старс. — Десять баллов Гриффиндору. Если бы не ваше поведение, я бы сказал, что у вас незаурядный потенциал.

— Ну ты даёшь, Сириус! — восхищённо воскликнула Стелла, когда несколько озадаченный профессор отпустил их с урока. — Откуда ты это знаешь?

— Маман постаралась, — недовольно скривился Сириус. — Наняла лучшего, как она сказала, астронома, и он вот уже третий год пудрит мне мозги. Чувствую себя заучкой. Не представляю, зачем мне это может пригодиться.

— Хотя бы затем, чтобы посмотреть на физиономию Старса! — ухмыльнулся Джеймс. — Держу пари, он больше тебя вообще ни о чём не спросит.

Сириус довольно улыбнулся. Что-что, а шокировать окружающих он любил. Особенно родителей, всегда относившихся к нему с холодным равнодушием.

* * *

— Так больше жить нельзя! — трагичным голосом объявил Джеймс.

Друзья посмотрели на него с тревогой и недоумением. Они шли с урока по ЗОТИ, последнего на сегодняшний день, настроение у всех было весьма приподнятым и тем неожиданнее прозвучало это заявление. Джеймс выдержал паузу, откашлялся и продолжил:

— Нам срочно нужно придумать название для нашей команды!

— Тьфу ты, Поттер! Я-то думал, действительно что-то случилось! — Сириус отвесил другу подзатыльник. — Но предложение дельное — надо подумать.

— Может, по первым буквам наших имён? — спросила Стелла.

— Боюсь, получится какая-то абракадабра, — усомнился Питер.

— Назовитесь «придурки» — не ошибётесь, — неожиданно из-за угла вырулил Снейп в компании Розье, а также третьекурсников Мальсибера и Эйвери.

— Идите-ка лучше своей дорогой, — насторожился Ремус, предвидя очередную стычку.

Питер инстинктивно попятился, но остальные явно не собирались оставлять без внимания дерзкое высказывание слизеринца.

— Давно не получал, Нюниус? — насмешливо протянул Джеймс. — Вижу, без нянек боишься и нос высовывать из своего подземелья!

— Закрой рот, мелюзга! — шагнул вперёд Мальсибер. — Если кто здесь и получит, так это вы!

— Сомневаюсь. Третий курс, а в голове — пусто. — Сириус постучал себе по лбу. — Даже отсюда слышно, как ветер свистит.

— Посмотрите-ка, предатель что-то вякнул! — картинно всплеснул руками Эйвери. — Лучше думай, как ты домой покажешься — такой весь из себя гриффиндорец! Лично я тебе не завидую.

Сириус бросил на Эйвери испепеляющий взгляд и стиснул зубы. На этом обмен любезностями закончился, и в ход пошли волшебные палочки.

— Вы бы убрали эту сопливую девчонку: смешно же — всё время таскаете её за собой! — выкрикнул ещё не участвовавший в перепалке Розье, посылая в сторону Стеллы Ступефай.

— Выбирай выражения, слизняк! — Сириус резко развернулся и выбил Экспеллиармусом палочку из его рук.

Одновременно Стелле удалось проделать то же самое с палочкой Эйвери, а Джеймс с победным кличем помахал над головой захваченным оружием Снейпа. Вероятно, гриффиндорцам удалось бы сегодня одержать победу в сражении, но триумфу помешала профессор МакГонагалл, быстро усмирившая разбушевавшихся учеников. Она велела вернуть волшебные палочки законным владельцам и в очередной раз сняла с факультетов изрядные суммы баллов. Однако ожидаемого наказания в виде отработок не последовало — МакГонагалл лишь приказала всем немедленно отправляться в гостиные.

— Видимо, в Хогвартсе уже просто нечего делать — мы все работы выполнили, — пошутил по этому поводу Питер.

Друзья благополучно вернулись в гостиную, и, как только за ними закрылась дверь, Джеймс, Сириус и Стелла многозначительно переглянулись. Ремус тут же заметил это. Уж он-то прекрасно знал, что такие взгляды не сулят ровным счётом ничего хорошего.

— Выкладывайте, — вздохнул Ремус. — Что ещё натворили?

— С чего ты взял? — Сириус сделал совершенно невинное лицо.

— И не надейся меня провести, — Ремус упрямо сложил руки на груди. — Рассказывайте уже.

— Ладно, — Джеймс обернулся и, удостоверившись, что никого рядом нет, вынул из кармана волшебную палочку — как сразу же отметил Ремус, не свою.

Сириус и Стелла с хитрющими улыбками тоже выложили трофеи на стол.

— Та-ак, я, кажется, начинаю догадываться, — Ремус нахмурился точь-в-точь, как профессор МакГонагалл. — И что же вы, в таком случае, отдали слизеринцам?

— Обычные деревяшки, — глаза Сириуса так и горели озорным огоньком. — Разумеется, мы подготовились заранее.

Ремус помрачнел ещё больше:

— Вы хоть представляете, что будет, когда они заметят обман?

— Да ладно, Рем, не переживай, — зевнула Стелла. — Завтра вернём — нужны они нам! А жаловаться слизеринцы не пойдут: гордость не позволит.

— Ага, вряд ли Эйвери и Мальсибер захотят, чтобы вся школа узнала, как первокурсники отобрали у них волшебные палочки, — поддакнул Джеймс.

— Отобрали волшебные палочки?! — эхом повторил конец фразы чей-то гневный голос.

Увлечённые разговором друзья не заметили, как к ним подошла Лили.

— Эй, а подслушивать вообще-то неприлично! — Джеймс шутливо погрозил ей пальцем.

— А воровать, значит, прилично, так получается?! — не унималась Лили.

— Никто ничего не воровал, это в воспитательных целях. Сказали же — завтра вернём, — отмахнулся Сириус.

— Вы... вы знаете кто? — Лили была глубоко возмущена легкомысленностью однокурсников. — Вы мародёры!

Сириус замер на несколько секунд, а потом хлопнул себя ладонью по лбу:

— Точно: Мародёры! Спасибо тебе, Эванс!

Джеймс и Стелла сразу поняли, что имеет в виду Сириус, и многозначительно переглянулись.

— Что? Какое ещё «спасибо»? — опешила Лили. — Ну, вы совсем... — она выразительно покрутила пальцем у виска.

— Эванс, ты только что придумала отличное название для нашей неустрашимой команды! — с воодушевлением сообщил Джеймс.

— А, опять какие-то дурацкие шуточки, — Лили безнадёжно махнула рукой. — Вот расскажу о ваших проделках декану — тогда будет не до шуток! — с этими словами она гордо удалилась.

— Да! Это то, что надо! — Стелла не обратила никакого внимания на уход Лили.

— У нас будет настоящая банда! — подхватил Джеймс.

— Всё, значит, будем Мародёрами! — деловито подытожил Сириус. — Надеюсь, все согласны?

Под «всеми» он подразумевал Питера и Ремуса, которые ещё не выразили своего мнения.

Питеру было, по большому счёту, всё равно, как называться, и он сразу согласился. А Ремус ещё немного поворчал для порядка, но новое название пришлось по душе и ему.

* * *

1972 год

С рождественских каникул Сириус вернулся не в лучшем расположении духа. Он не горел желанием ехать домой на Рождество, но мать в письме грозилась сама прибыть в Хогвартс, если сын не явится. Как и ожидалось, ему устроили настоящую головомойку и запретили выходить из дома. Спорить Сириус не собирался, лишь молча, с истинно блэковской надменностью, выслушал продолжавшийся не менее получаса непрерывный поток слов, который разозленная мадам Вальбурга обрушила на своего непокорного отпрыска. Впрочем, присутствовал и положительный момент — в наказание входило лишение похода на рождественский приём, чему Сириус был несказанно рад. Насторожило другое: родители постоянно твердили о лорде Волдеморте, яром поборнике идеи превосходства чистокровных волшебников над маглорожденными. Уже одно это вызывало у Сириуса отвращение. Зато младший брат Регулус чуть ли не с благоговением внимал речам матери и отца, буквально впитывая каждое слово. Чем страшно злил Сириуса: у него в голове не укладывалось, как можно совершенно не иметь собственного мнения и принимать на веру всё, что скажут родители. Регулус и раньше был таким, но после отъезда старшего брата в Хогвартс ещё больше отдалился и совсем перестал понимать его.

Попытки Сириуса открыть ему глаза и убедить не поддаваться чужим внушениям ни к чему не привели. Регулус пару раз огрызался, а потом и вовсе заявил, что кое-кто поступил на вражеский факультет и теперь вообще не имеет права поучать других. Похоже, за время отсутствия Сириуса мать окончательно запудрила Регулусу мозги, что отнюдь не добавляло хорошего настроения. А тут ещё перед самым окончанием каникул Ремус сообщил, что пропустит первые дни занятий в связи с болезнью какого-то родственника.

— Мне это совсем не нравится, — задумчиво сообщил Сириус друзьям за завтраком. — Не может быть у человека столько больных дедушек, бабушек и дядей!

— Неужели он нас обманывает? — ужаснулась Стелла. — Не, Рем не такой. Тем более — зачем ему это?

— Вдруг у него какие-то проблемы, и он не хочет нас беспокоить, — предположил Джеймс.

— Вот-вот, и я о том же, — поддержал Сириус. — Зря он так. Нам можно рассказать абсолютно обо всём — мы поймём. Правда, Пит? — он подтолкнул в бок сидевшего рядом друга.

— Да, конечно! — встрепенулся Питер. — Давайте просто спросим Рема, когда он приедет.

— Не уверен, что он что-то расскажет, но попробовать надо, — согласился Джеймс.

— Ох, проблемы, проблемы, — наигранно вздохнул Сириус. — А мы ведь ещё так молоды...

— И несерьёзны! — осадила его Стелла. — Мы тут вообще-то важные вопросы обсуждаем!

— В таком случае заседание ордена Мародёров объявляется открытым! — торжественно продекламировал Сириус.

— Всё, уже закрытым, — Джеймс взглянул на часы и обнаружил, что пора отправляться на урок.

— Ладно, продолжим потом, — Сириус нехотя начал подниматься из-за стола. — К тому же мы ещё не утвердили программу серьёзных дел на неделю.

Под «серьёзными делами» понимались различные шалости, включая пакости слизеринцам, мероприятия по исследованию Хогвартса в неположенное время и другие не менее важные вещи. Друзьям предстояло научиться ещё многим тонкостям волшебства, а что как не практика, пусть и не совсем законная, помогает совершенствовать магические умения, обостряет чутьё, развивает смекалку и находчивость?..

— Мадам Багнолд, добрый вечер! — в проём чуть приоткрытой двери кабинета осторожно заглянула мисс Кентберри.

— А, Стелла... Здравствуй, проходи, — на секунду подняв взгляд, несколько отрешённо произнесла Миллисента и тут же снова погрузилась в бумаги.

— Извините, если отвлекаю вас от работы, — продолжила Стелла и присела на краешек стула. — Я собиралась узнать, вернулся ли мистер Скримджер, но пришла слишком поздно: никого нет... Хотела уже уходить, да увидела у вас свет и подумала, не случилось ли чего...

— Руфус пока не вернулся, — после паузы ответила Миллисента, пропустив мимо ушей вторую половину высказывания.

— А разве вам не пора домой? Мне кажется, вы сильно устали, — Стелла с беспокойством вгляделась в её лицо.

— Очень много работы, — буркнула Миллисента. — Возвращайся домой.

— Вас что-то тревожит, — не отступала Стелла. — По-моему, вы слишком мало спите, — она вздохнула. — Мне знакомо такое состояние. Может быть, я могу чем-нибудь помочь?

— Не думаю, — Миллисента бросила на Стеллу быстрый взгляд. — Лучшие сотрудники Отдела тайн не смогли.

— Знаете, ещё учась в Хогвартсе, я мечтала работать в Отделе тайн и много занималась в этом направлении, — просияла Стелла. — Потом... из-за войны решила, что в Аврорате принесу больше пользы. Но у меня в запасе имеются неплохие знания, позвольте хотя бы попытаться вам помочь.

Миллисента сняла очки и потёрла уставшие глаза. Рассказывать о своих проблемах особого желания не было. Да и весьма сомнительно, что молодая сотрудница Аврората в силах разобраться в сложившейся ситуации. С другой стороны, терять всё равно нечего: от Отдела тайн, видимо, толку не будет, а дальше продолжаться в том же духе не может.

— Хорошо, — наконец, сдалась она. — Только ты должна пообещать, что всё останется между нами. Не хотелось бы становиться предметом сплетен.

— Разумеется! — с готовностью согласилась Стелла. — Обещаю, никто не узнает ни единого слова.

Миллисента едва заметно кивнула.

— Дело в том, что... — не очень уверенно начала она. — В моём доме появилось нечто... Это не боггарт: Ридикулусу оно не поддаётся. И не призрак, потому что... потому что оно принимает моё обличье, — выдохнула Миллисента; руки тряслись чуть заметной дрожью. — Представляешь, каково это — увидеть собственный полупрозрачный силуэт... И ещё... оно... оно говорит, что я скоро умру! — последние слова она почти прокричала.

Стелла слушала министра, затаив дыхание и даже чуть приоткрыв рот от удивления. Когда та замолчала и нахмурилась, коря себя за излишнюю эмоциональность, Стелла в задумчивости постучала пальцами по столу и сказала:

— Да, ситуация более чем странная. Но... кое-что припоминаю: я читала о таких явлениях в старом трактате. Мне нужно посмотреть своими глазами, и тогда, возможно, удастся избавить вас от этого... э-э-э... кошмара.

— Бесполезно, — возразила Миллисента. — Оно является только мне. Фокс и его люди трижды исследовали дом, но ни разу ничего не обнаружили.

— Пожалуйста, дайте мне шанс, — попросила Стелла. — Вы ведь ничего не теряете. Вдруг я смогу хотя бы выяснить причину этого колдовства. Знаете, сейчас в Аврорате работы почти нет, к тому же у меня отпуск... Но я не привыкла сидеть сложа руки, душа жаждет деятельности.

— Что ж, — Миллисента снова надела очки и постаралась напустить на себя невозмутимость. — Думаю, можно это устроить.

Возвращаться туда совершенно не хотелось, но разве она имеет право показывать свой страх перед подчинёнными?

* * *

Дул лёгкий, довольно прохладный ветер, отчего деревья в старом саду слегка колыхались, заставляя вздрагивать и без того выглядевшую изрядно напуганной мадам Багнолд. Ярко освещённые окна особняка резко выделялись на фоне быстро темнеющего неба и создавали ещё более зловещую атмосферу. Мадам Багнолд, судя по всему, уже не чувствовала себя полноправной хозяйкой собственного дома и переминалась с ноги на ногу, не рискуя войти внутрь.

— Может, вам лучше остаться здесь? — осторожно предложила Стелла. — Вы и так достаточно натерпелись за последние дни.

— Ну, не знаю... Тебе опасно идти туда одной, — замялась Багнолд и тут же, облегчённо вздохнув, добавила, явно довольная тем, что Стелла сама озвучила этот вариант: — Но если ты настаиваешь... Я только прикажу домовику пропустить тебя на верхние этажи.

Войдя в дом, Стелла быстро поднялась по лестнице на второй этаж и бегло огляделась.

«Где же Багнолд её хранит?» — пробормотала она себе под нос.

Длинный коридор, освещённый дрожащим пламенем свечей, заканчивался массивной двустворчатой дверью. Справа и слева по коридору располагалось ещё несколько дверей. Стелла осмотрела две комнаты и, не найдя там ничего интересного, двинулась дальше. В третьей — сравнительно небольшой по меркам особняка — с тяжёлыми тёмно-малиновыми портьерами на окнах, стояла укрытая балдахином кровать. Рядом с ней — широкий комод на изогнутых ножках. Стелла перевела взгляд на висевшую в дальнем углу полку и, наконец, увидела то, что искала.

Вдруг послышались шаги, и в комнату крадучись вошёл домовик, с подозрением поглядывая на девушку.

— Ты что, следишь за мной? — Стелла сердито сверкнула глазами.

«Ещё не хватало, чтобы он испортил всё дело!»

— Ни в коем случае, молодая госпожа! — домовик отвесил низкий поклон. — Вилли беспокоится — в этом доме с недавних пор поселилось зло.

«Да, как же, беспокоится он!» — усмехнулась про себя Стелла, а вслух сказала:

— Вот поэтому я и здесь. Я обещала твоей хозяйке помочь избавиться от этого зла.

— Вилли не видел его, но хозяйка очень напугана, — домовик продолжал сверлить Стеллу взглядом и явно не собирался уходить.

— Ступай, — твёрдо, но доброжелательно сказала Стелла. — Твоё присутствие может помешать мне обнаружить источник магии: требуется полная тишина, не должно быть постороннего влияния, — подумав, она добавила: — Не бойся: твоя хозяйка доверяет мне, иначе не впустила бы в свой дом без присмотра.

Кажется, последние слова возымели действие, и домовик с поклоном удалился. Стелла облегчённо выдохнула и закрыла дверь. Неожиданного препятствия в лице домовика она не предвидела. К счастью, всё обошлось, и можно было, наконец, заняться делом. Она вновь повернулась к полке и взяла в руки интересовавшую её вещь: статуэтку в виде единорога — ту самую, которую Стелла подарила министру в знак примирения. Кажется, Багнолд ни о чём не догадалась... Однако расслабляться не стоило: предстояло ещё довести задуманное до конца. Три взмаха волшебной палочкой — и сапфировые глаза единорога на миг вспыхнули неоновым огнём, тут же снова погаснув. Стелла довольно улыбнулась и поставила статуэтку на место. Теперь осталось позаботиться о нужном эффекте. Повинуясь заклинанию, из волшебной палочки вылетело серое облако дыма. Ещё одно заклятье — и оно приобрело голубоватый оттенок и стало слегка светиться изнутри.

От нахлынувшего волнения шторы на высоком арочном окне показались просто свинцовыми, но Стелла всё же с трудом отодвинула их и открыла створки. В лицо пахнуло свежим воздухом, а облако дыма, увлекаемое порывом ветра, растянувшись и уменьшив свою плотность, быстро выплыло наружу.

Только сейчас Стелла увидела внизу Багнолд, озиравшуюся по сторонам и напряжённо вглядывавшуюся в темноту сада. Наконец, она посмотрела наверх и тут же отпрянула со сдавленным криком. То же голубоватое свечение, которое терзало Багнолд последние дни, теперь выглядевшее как бесформенное облако, проплывало у неё над головой. К счастью, его относило ветром прочь, и вскоре облако растаяло в промозглом осеннем воздухе, будто его никогда и не было. Лишь усиливающийся ветер шумел в верхушках деревьев, которые отбрасывали причудливые тени в полосках света, лившегося из окон особняка.

Багнолд испуганно смотрела в сторону испарившегося облака, словно не веря, что оно исчезло навсегда. Через минуту она всё же подняла глаза на Стеллу, которая по-прежнему стояла у открытого окна. Та ободряюще улыбнулась и крикнула:

— Мадам Багнолд, всё позади! Можете входить в дом!

Но министр продолжала нерешительно топтаться под окном.

— Оно больше не вернётся, я вам обещаю! — Стелла прочитала растерянность в глазах Багнолд. — Скажу честно, магия оказалась чрезвычайно сложной и, по всей видимости, древней. Мне очень повезло, что я натыкалась на подобные вещи в книгах. Чтобы определить тип магии и устранить её, потребовалось восемь или десять различных заклинаний и их сочетаний.

Постепенно до Багнолд начал доходить смысл слов Стеллы, и она очнулась от оцепенения.

Через некоторое время они, словно старые знакомые, сидели в гостиной. Багнолд практически полностью оправилась от шока.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить, — взволнованно произнесла она. — Если бы не ты, я больше не смогла бы жить в собственном доме.

— Я помогала вам не из корыстных побуждений, — Стелла скромно опустила глаза. — Признаюсь, отчасти мною двигало любопытство и возможность применить на практике знания, полученные ещё в школьные годы для подготовки к работе в Отделе тайн...

— Конечно! — перебила её Багнолд. — Ты просто создана для работы в Отделе тайн! Там для тебя откроется гораздо больше возможностей, нежели в Аврорате, с твоими-то способностями. Фокс был бы несказанно рад приобретению такого ценного сотрудника...

— Думаете? — Стелла неуверенно прикусила губу. — Конечно, заманчиво, но... у меня недостаточно опыта, к тому же в Отделе нет свободных мест. Я слышала это из уст самого мистера Фокса...

— Перестань, опыта и знаний у тебя хоть отбавляй, уж я-то вижу! — безапелляционно заявила Багнолд. — А насчёт Фокса не переживай: я всё улажу.

— Ох, вот теперь уже я не знаю, как благодарить вас! — растрогалась Стелла. — Это же моя мечта!

— Что ж, будем считать, мы в расчёте, — просто улыбнулась Багнолд; сейчас в ней не чувствовалось ни капли высокомерия и заносчивости. — Только одного не понимаю: кто мог это сотворить и, главное, зачем? — вдруг помрачнела она.

— При такой должности у вас достаточно недоброжелателей по определению, а сейчас — в особенности, — развела руками Стелла. — Вспомните, кто бывал у вас в гостях в последнее время?

— Ты считаешь, заклятье было наложено внутри дома? — встрепенулась Багнолд.

— Думаю, преодолеть защиту и наложить заклятие извне было бы весьма затруднительно, — задумчиво протянула Стелла.

Возникла неловкая пауза: Багнолд, казалось, серьёзно задумалась. Стелла тактично отвела взгляд, будто не заметив замешательства госпожи министра.

— Что ж, не будем больше об этом говорить, — опомнилась Багнолд. — Что случилось, то случилось.

Стелла вышла от Багнолд в более чем приподнятом настроении. Ещё на четвёртом курсе они впятером задались целью разработать и воплотить в жизнь колдовство, которое будет вызывать иллюзию в виде призрачного силуэта реального человека. Разумеется, ребята занялись этим делом не из чистого любопытства, а с тем, чтобы как следует повеселиться. Однако на практике задача оказалась непростой. Самым сложным было заставить магию работать на расстоянии, без непосредственного участия колдующего, а также «научить» привидение произносить нужные слова. Но они не были бы Мародёрами, если бы не осуществили задуманное. Пришлось изрядно повозиться, и свою работу они закончили уже после школы. Испытать результат на практике, увы, не удалось. Сейчас Стелла вынуждена была действовать вслепую, надеясь на рассудительность Ремуса, изобретательность Сириуса, азарт Джеймса, старательность Питера, которые они в полной мере вложили в своё творение. Они всегда были отличной командой... Стелла резко остановилась и помотала головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания. Нет, все мысли прочь! Есть только настоящее, и если ещё можно хоть что-то изменить... Первый шаг уже сделан. Другое дело, получится ли? Ответа на этот вопрос она не знала.

* * *

Глава Отдела тайн Фульвиус Фокс не слишком обрадовался появлению новой сотрудницы. В Отделе и без того хватало специалистов, но Фокс не мог ослушаться Багнолд, представившую Стеллу как победительницу загадочной магии, с которой не смог справиться Отдел тайн в полном составе. Этот факт явно не давал Фоксу покоя и больно ударял по его самолюбию — как могло случиться, что молодая девушка, раньше не сталкивавшаяся с работой Отдела, сумела снять сложные чары, которые ему, опытному волшебнику, много лет трудившемуся в этой сфере, оказались неподвластны? Однако появление в Отделе любимицы министра стало только началом «головной боли» Фокса. Вскоре ему пришлось принять под своё руководство ещё одну весьма сомнительную личность...

Чувствуя скрытую неприязнь во взгляде своего новоиспечённого начальника, Стелла решила отложить на некоторое время осуществление плана. Ей не терпелось как можно скорее перейти к активным действиям, но стоило только вызвать хотя бы минимальное подозрение, и Фокс не спустит с неё глаз. Фульвиус ставил Стелле не самые сложные задачи, которые она выполняла со всей прилежностью и старательностью. По сравнению с Авроратом работа в Отделе тайн показалась ей намного более спокойной и безопасной. Нет, всегда существовала вероятность, что из очередного артефакта на тебя посыплется сноп обжигающих искр, а заброшенный домик в забытом Мерлином местечке на самом деле окажется пристанищем воинственного привидения, наносящего совсем не призрачные удары боевыми заклинаниями. Но противостоять отлично обученным и, что самое важное, фанатично преданным своему Лорду Пожирателям Смерти, было намного сложнее.

Порой Стеллу отправляли на задание вместе с тем или иным напарником из Отдела, но завязать с кем-то дружеских или хотя бы приятельских отношений не получалось. По правде говоря, она сама не слишком к этому стремилась. После всех ужасных событий, произошедших в жизни Стеллы, она стала замкнутой и молчаливой; ей повсюду чудились косые взгляды и шёпот за спиной.

Фокс старался не оставлять Стеллу в Отделе тайн одну, ссылаясь на её малый опыт работы. Но она подозревала, что Фульвиус попросту не доверяет ей. Конечно, она совершила много ошибок в последнее время, вызвав своими действиями недоверие со стороны магического сообщества. Стало ясно, что мнение начальника ещё долго не удастся изменить, но медлить было уже нельзя.

* * *

Никак не удавалось успокоить бешеный стук сердца. Казалось, теперь Стеллу уже ничем не напугать, но предчувствие возможной скорой развязки многократно усиливало волнение, а цена ошибки была очень высока. Скудное представление о том, что ей сейчас нужно делать не придавало уверенности, но Стелла силилась об этом не думать. Яркий, мерцающий свет, лившийся из стеклянного сосуда в дальнем конце комнаты, и беспрерывное тиканье, эхом отражавшееся от стен, ещё больше раздражали и мешали сосредоточиться. Заставив себя собраться с мыслями, Стелла шагнула вперёд. Она шла вдоль двух рядов длинных столов, заставленных Хроноворотами различного размера, формы и цвета, и сосредоточенно рассматривала все экземпляры, не забывая при этом бросить взгляд и на висевшие на стенах. Но те, что попадались на её пути, были чересчур малы. Наконец, взгляд остановился на неглубокой нише, в которой на прямоугольном основании стоял Хроноворот высотой в половину человеческого роста. Круглая металлическая ось, на которую были насажены песочные часы с тускло-серым порошком внутри, отражала блистающий свет, и Стелла невольно сощурила глаза. Она шумно вздохнула, не решаясь подойти к сосуду, заключавшему в себе частичку самого Времени. Такими вещами ей раньше не приходилось пользоваться, да ещё и экземпляр, стоявший перед ней, был уникальным в своём роде.

Однажды во время задания Ордена Феникса Сириус буквально в последнюю секунду оттолкнул своего напарника от неумолимо летевшей в цель Авады. Счастливчик в то время работал в Отделе тайн и на радостях проболтался своему спасителю, что специалистам Отдела удалось разработать Хроноворот, способный отправить волшебника в прошлое на сорок дней без риска для сохранности временн?го континуума и жизни человека.

«Уфф, что-то я стала совсем нерешительной в последнее время!» — со злостью на саму себя подумала Стелла и резко протянула руку к Хроновороту.

Пальцы коснулись холодного корпуса. Сириус говорил, что один оборот равен пяти дням. Главное, не сбиться со счёта... Но часы она так и не повернула. Неожиданно свет, исходивший из конусообразного сосуда, на секунду слегка померк и тут же снова засиял в полную силу. Внутренний голос подсказывал, что в комнате кто-то есть. Стелла осторожно подошла к искрящемуся сосуду и замерла, улавливая малейший шорох и движение воздуха. Ощущение присутствия кого-то постороннего усилилось. Чуть позади неё, с левой стороны от сосуда, явно кто-то был. Стелла резко обернулась, молниеносно выбросила руку вперёд, стараясь схватить «невидимого». Пальцы зацепили ткань чьей-то мантии. Стелла с силой потянула на себя, рука скрывавшегося попала в полоску света, и дезиллюминационные чары рассеялись.

— Ты?! — ошеломлённо выдохнула Стелла.

Человек молча смотрел на неё, в прищуренных глазах читались досада и раздражение.

Это был не кто иной, как Северус Снейп собственной персоной.

Мимолётного замешательства Стеллы хватило, чтобы её волшебная палочка оказалась у него.

— Тебе это с рук не сойдёт! — проклиная себя за промах, воскликнула Стелла. — Неужели ты до сих пор не в Азкабане? Как ты вообще сюда вошёл? Надо же, какая наглость — заявиться прямиком в Министерство! Да через минуту здесь будут ВСЕ, и вот тогда я тебе не завидую!

Снейп с кислой миной выслушал её тираду и вяло протянул:

— От тебя слишком много шума. Может, для начала, отпустишь?

Только сейчас Стелла осознала, что всё ещё держит Снейпа за рукав, и брезгливо отдёрнула руку.

— Так-то лучше. Неохота связываться с Фоксом, а то бы угостил тебя, скажем, Силенцио, — мрачно высказался тот.

— Он мне ещё будет угрожать! — возмущению Стеллы не было предела. — Прихлебатель Волдеморта!

— Что здесь происходит?! — послышался со стороны двери гневный голос Фокса. — Кажется, я не давал разрешения входить в комнату Времени без моего указания!

— Вот, полюбуйтесь, мистер Фокс! Пожиратель Смерти спокойно разгуливает по секретным объектам Министерства! — обрушилась Стелла на главу Отдела тайн.

— Стелла, успокойся! — раздражённо махнул рукой тот. — Северус здесь работает! Но что вы оба делаете в комнате Времени, вот в чем вопрос!

— Работает... — повторила Стелла, решительно ничего не понимая.

— Я ещё раз спрашиваю, что вы здесь забыли? — начал закипать Фокс.

Стелла молчала, переваривая, мягко говоря, неожиданную новость, а Снейп, тем временем, начал объяснять:

— Я шёл мимо, вдруг услышал тут какой-то шум и решил, что моим долгом будет проверить, всё ли в порядке... Кентберри что-то замышляет! Разберитесь, мистер Фокс!

— Он лжёт! — опомнилась Стелла. — На самом деле, мне показалось, что в комнате кто-то есть, и я вошла. Он скрывался под дезиллюминационными чарами! Он собирается вернуть Тёмного Лорда, это же очевидно! Как можно доверять Пожирателю Смерти?!

— Сама-то, можно подумать, образец добродетели! — парировал Снейп. — Уверен, она задумала вызволить своего ненаглядного Блэка!

— Довольно! — Фокс понял, что ничего, кроме скандала не добьётся. — Замолчите! Иначе уволю обоих и не посмотрю, что за вас поручились уважаемые люди! Ладно, на первый раз будем считать этот эпизод неудачным совпадением. Надо признать, специалисты вы толковые... А сейчас — покиньте комнату!

— Только после дамы, — издевательски поклонился Снейп и со снисходительным видом протянул Стелле волшебную палочку.

Та, кипя от возмущения, выхватила палочку и быстро вышла. Снейп, выждав паузу, последовал за ней. Фокс остался в комнате и, видимо, принялся ревностно проверять, не натворили ли чего эти двое.

— Кентберри, не будь ты такой упрямой! — крикнул Снейп вдогонку Стелле.

— Не понимаю, о чём ты, — та даже не обернулась.

— Думаешь, что-то изменится, если ты увидишься с ним? Надо было раньше думать — прежде чем с ним связываться.

— Как интересно: Пожиратель Смерти взялся читать мне морали! — Стелла остановилась и неестественно расхохоталась. — Ни с кем я видеться не собираюсь... И вообще — не намерена перед тобой отчитываться, это же просто смешно! Не знаю, о чём думают Фокс и всё Министерство — это их дело. Можешь отправляться за своим обожаемым хозяином, мне всё равно!

— Ничего ты не понимаешь, — с досадой покачал головой Снейп. — Но оправдываться я тоже не стану — было бы перед кем. Я сполна заплатил за свои ошибки. И тебе следует вовремя остановиться.

— При случае обязательно воспользуюсь твоим советом. А сейчас — извини, мне некогда с тобой болтать, — Стелла бросила на Снейпа презрительный взгляд и с показной гордостью удалилась.

В растерянности Стелла брела по коридорам Министерства. Она недоумевала, как чиновники могут быть столь легкомысленными, чтобы взять на работу Пожирателя Смерти, да ещё и впустить его в самый секретный отдел! К тому же это ставило под угрозу выполнение её плана. Мало ей подозрительных взглядов Фокса, так ещё и этот нарисовался! Ходит, как у себя дома, вынюхивает что-то... И какие такие, интересно, «уважаемые люди» за него поручились? А если он доберётся до Хроноворота, дела пойдут ещё хуже, чем сейчас... Хотя, куда уж хуже. Времени оставалось всё меньше, а она до сих пор ничего не сделала. И вот сейчас, когда она подошла так близко, вмешался проклятый Снейп!

— Стелла! Когда я велел покинуть комнату, я не имел в виду вообще уходить из Отдела, — сердитым голосом окликнул её Фокс. — Я что, должен искать тебя по всему Министерству?

Стелла не успела ничего ответить, как Фокс продолжил:

— Я отправил Северуса на срочное задание, он будет отсутствовать неделю. Часть его обязанностей придётся передать тебе.

— Конечно, можете на меня рассчитывать, — рассеянно пробормотала Стелла, и тут до неё дошёл смысл слов Фокса. — Когда мне следует приступить? — осторожно осведомилась она.

— Через два дня. Пойдём, я тебе всё расскажу...

* * *

Снова Стелла стояла в комнате Времени перед Хроноворотом. Она надеялась, Фокс решит, что достаточно пригрозил им со Снейпом, и в ближайшие дни не станет проверять комнату. Но на этот раз действовать нужно без промедления.

Механизм скрипнул и чуть подался. Пришлось приложить немало усилий, чтобы массивные часы повернулись вокруг своей оси.

«Один оборот... Два... Три... — Стелла сосредоточенно считала, чуть шевеля пересохшими губами. — Четыре... Пять... — она не замечала усталости и продолжала упорно вращать неподатливый механизм. — Шесть... Семь... Восемь...»

Она уже не чувствовала онемевших от напряжения пальцев, когда был сделан последний оборот. Секунда, две, три... Ничего не происходило.

Стелла не успела даже почувствовать разочарование, как за дверью послышались шаги. Она судорожно огляделась и не нашла ничего лучшего, чем спрятаться за ближайшим столом, заставленным часами.

В комнату вошли двое. По голосам Стелла узнала Фокса и одного из сотрудников Отдела тайн Элиуса МакФаддена.

— Он стоит вон там, — сказал Фокс, и оба направились, судя по звуку шагов, в противоположный от Стеллы конец комнаты.

Та облегчённо вздохнула, рассчитывая, что они возьмут нужную вещь и отправятся восвояси. И почему только она не научилась в своё время как следует пользоваться дезиллюминационными чарами?

— Элиус, а второй? — сердито буркнул Фокс.

— Ох, чуть не забыл, — протянул МакФадден, и — о ужас! — шаги стали приближаться к укрытию Стеллы.

В панике Стелла вцепилась в ножку стола так, что побелели пальцы. Сейчас, вот сейчас её обнаружат... И тут случилось нечто странное. Внезапно прямо перед ней в полу бесшумно открылся круглый люк. Вниз, в таинственный мрак уходили потрескавшиеся каменные ступени. Времени на удивление и раздумья не оставалось. Правда, шаги только что стихли: Фокс и МакФадден, видимо, остановились у одного из столов и о чём-то говорили. Но это могло быть ненадолго, поэтому Стелла начала осторожно спускаться, стараясь не наделать шума. Лестница была не слишком крутой, но впереди простиралась кромешная тьма, и Стелла шла просто наугад. Как только она полностью скрылась в люке, тот также бесшумно захлопнулся.

Стелла едва не потеряла равновесие. Кое-как она нащупала сбоку холодную каменную стену и, держась за неё одной рукой, другой — достала из кармана волшебную палочку и, наконец, осветила помещение Люмосом. Оказалось, что она стояла на последней ступеньке. Вперёд уходил длинный узкий туннель. На стенах висели гроздья пыльной паутины — похоже, туннелем давно никто не пользовался. Нервно сглотнув и вдохнув сырой затхлый воздух, Стелла с опаской ступила вперёд. Потолка не было видно — над головой нависала темнота, которая вселяла страх и заставляла поминутно поглядывать наверх в ожидании чего-то жуткого и зловещего.

Коридор петлял. Кое-где по сторонам попадались подёрнутые ржавчиной и покрытые пылью железные двери с витиеватыми коваными узорами, но ни одна из них не реагировала на отпирающие заклятия. Можно было вернуться назад — Фокс и МакФадден наверняка уже ушли — но любопытство гнало Стеллу дальше. Она потеряла счёт времени: казалось, прошли долгие часы, прежде чем туннель оборвался, и она очутилась в маленьком прямоугольном помещении. Три высокие ступени вели к единственной двери, расположенной прямо напротив выхода из коридора. Больше здесь ничего не было. Слегка дрожащей от волнения рукой Стелла коснулась изогнутой дверной ручки и сразу же испуганно отступила назад: сквозь покрывавший дверь толстый слой пыли проступил вензель из двух затейливо переплетённых букв, которые на миг осветились мягким серебристым светом и снова погасли. Стелла нервно сжала в руке волшебную палочку, ожидая появления стражей этого странного места, но всё вокруг окутывало лишь гнетущее безмолвие, на фоне которого она отчётливо слышала частое биение собственного сердца. Постояв несколько минут, Стелла всё же решилась снова приблизиться к двери и взяться за ручку. К её удивлению, дверь легко отворилась.

Снаружи повеяло свежим морозным воздухом. Где-то вдалеке сквозь колышущиеся от ветра ветки деревьев блеснул слабый отсвет фонаря. Стелла оглянулась и увидела, откуда она только что вышла: это была дверь в подвал обычного жилого дома. Скорее всего, вход в заброшенный туннель защищался маглоотталкивающими чарами — дверь и снаружи выглядела нетронутой. Пройдя несколько десятков шагов вдоль стены дома, Стелла вышла на пустынную улицу. Она по-прежнему не могла сообразить, где находится. И только миновав несколько поворотов, наконец, узнала это место. Перед ней располагался небольшой парк с тихими аллеями, который Стелла обычно использовала как удобное место для аппарации.

Парк ничем не освещался, и сейчас, в темноте, всё вокруг выглядело неприветливо и пугающе. Стелла боязливо поёжилась и поспешила поскорее убраться отсюда. Она и без того пережила немало тревожных мгновений за последние несколько часов.

Оказавшись, наконец, дома, Стелла без сил опустилась на диван. Волна эмоций от пережитого только что неожиданного приключения отступила, и вернулись тревоги и проблемы, не отпускавшие её всё это время.

Опять ничего не вышло. Казалось бы, продуманный и рациональный план не привёл к желаемому результату. Либо здесь не обошлось без Снейпа, либо Хроноворот не работал изначально. Конечно, глупо было надеяться на артефакт, о котором Стелла знала только понаслышке. Однако создавшееся положение заставляло цепляться за любую призрачную возможность. И если существовал малейший шанс что-то изменить, она была обязана им воспользоваться. Но теперь она совершенно не представляла, что ещё можно предпринять. Снова вернулось ощущение обречённости и безнадёжности, которые она испытала в тот злополучный день своего возвращения из командировки. Неужели всё действительно кончено? Стелла отчаянно пыталась найти хоть какой-нибудь выход, но все замыслы тут же разбивались о непреодолимые препятствия. Она легла на кровать и попробовала заснуть. Возможно, решение придёт на свежую голову, однако в это слабо верилось. Забыться беспокойным сном ей удалось только к утру.

Проснувшись с головной болью, Стелла с трудом заставила себя подняться с постели и собраться на работу. Не успела она появиться в Министерстве, как к ней подлетел негодующий Фокс:

— Стелла, почему опаздываешь? Все уже пришли! — каждое слово начальника гулом отдавалось в голове. — Или ты до сих пор не в курсе?

Не дожидаясь ответа, Фульвиус стремительным шагом направился к лифту, ведущему в Отдел тайн. Стелла машинально последовала за ним. Её абсолютно не интересовало, чем так обеспокоен Фокс.

Все сотрудники Отдела, кроме Снейпа, собрались в небольшом зале, о существовании которого Стелла до сего момента даже не подозревала. Ведущая в него дверь находилась за неприметной ширмой в комнате Времени. В зале стояли два широких стола, загромождённых причудливыми артефактами, о назначении которых можно было только догадываться. Мягкий приглушённый свет, придававший вещам размытые очертания, лился из овального иллюзорного окна, напротив которого к стене был прислонён массивный прямоугольный предмет, накрытый плотной бархатистой тканью. Минуя столы, Фокс подошёл именно к нему и обвёл взглядом присутствующих:

— Итак. Объясняю, зачем мы все, собственно, здесь. Древний артефакт, исправно выполнявший своё предназначение много лет, внезапно вышел из строя. Если данное обстоятельство связано с вмешательством тёмных сил, то сами понимаете... Скорее всего, никому из вас лично не доводилось его видеть, но все, несомненно, слышали о нём, — с этими словами Фокс осторожно снял ткань, укрывавшую предмет, и среди работников Отдела прошёлся лёгкий шёпот.

Стелла нехотя подняла глаза, и увиденное заставило её оторваться от своих безрадостных мыслей. Нельзя было сказать за остальных, но сама она точно видела артефакт своими глазами. Это было зеркало Еиналеж. Фокс стоял прямо напротив него, но отражение отсутствовало: всю поверхность зеркала покрывала густая серая дымка.

— Вы сами видите, что происходит. Сейчас каждый из вас по очереди подойдёт к Зеркалу и проверит его действие, — распорядился Фокс. — Мы пока не знаем, в любом ли случае зеркало не работает, но, по крайней мере, не менее восьми человек подтвердили этот факт. Элиус, начнём с тебя...

Взгляд Стеллы скользнул по поверхности зеркала. Не может быть, чтобы оно не работало с того самого дня... Эта история произошла ещё на четвёртом курсе. Столько времени прошло, кто-то должен был заметить раньше... Невольно Стелла погрузилась в воспоминания.

— Я точно слышал, что это оно! — протараторил Джеймс, возбуждённо вышагивая взад-вперёд по гостиной.

— Неизвестно, что могло показаться твоему воспалённому воображению, — скептически заметил Ремус.

— Мы просто пойдём туда и посмотрим! Чего спорить-то? — Сириус щёлкнул пальцами и откинулся на спинку стула.

— Во-от, это другое дело — мародёрский подход! — одобрила Стелла.

— Так я и думал, — Ремус прекрасно знал, что отговаривать их бесполезно.

Джеймс, наконец, перестал ходить туда-сюда, точно маятник, и уселся рядом с друзьями, предвкушая планирование интересной экспедиции.

— Только под мантией мы все не уместимся, надо что-то придумать, — задумчиво прищурился Сириус.

— Идите без меня, — с готовностью предложил Питер, до этого, видимо, хмуро обдумывавший возможный риск очередной авантюры.

— И без меня — я не успел дописать эссе. Да и чего я в этом зеркале не видел? — пробубнил Ремус и уткнулся в пергамент.

Сириус внимательно посмотрел на друга, словно собираясь что-то сказать, но потом передумал.

Дождавшись отбоя, Мародёры в неполном составе двинулись в поход. По словам Джеймса, зеркало перенесли ещё вчера в маленькое подсобное помещение на втором этаже — по крайней мере, так Филч говорил Флитвику. Зачем и откуда принесли зеркало — неизвестно, но друзей это не очень волновало. Главное — такой шанс они упустить не могли.

До места назначения удалось добраться незамеченными, но дверь, естественно, оказалась заперта.

— Алохомора, — на всякий случай произнесла Стелла, не слишком надеясь, что это подействует.

Однако дверь без всяких проблем отворилась, ребята осторожно вошли внутрь и освободились от мантии.

— Не слишком-то они беспокоятся за ценные артефакты, — усмехнулся Джеймс.

Внутри было темно, но три Люмоса быстро поправили ситуацию. Друзья находились в узком, чуть вытянутом помещении с высоким потолком. На стене висела массивная полка, заставленная пузырьками разной формы и размеров. В другое время Мародёры обязательно заинтересовались бы ими, но сейчас их взгляды были прикованы к высокому зеркалу в золотой раме, стоявшему у противоположной стены.

— Зуб даю, Джеймс сейчас увидит свою свадьбу с Лили! — ехидно ухмыльнулся опомнившийся первым Сириус.

— Я бы посоветовал кому-то не умничать, — Джеймс показал ему язык.

Стелла молчала. Слова Сириуса натолкнули её на одну странную мысль, которую она тут же отмела.

— Итак, я нисколько не сомневался, что вы здесь, — вдруг послышался сзади чей-то вкрадчивый голос.

Все трое резко обернулись и увидели в дверях Снейпа, насмешливо глядевшего на компанию Мародёров.

— Смотрите, какие люди! — язвительно протянул Джеймс. — Тебе давно уже пора сладко сопеть в своей кроватке, Нюниус!

— Посмотрим, как вы посмеётесь, когда я доложу о ваших похождениях директору, — усмехнулся Снейп.

— Надо же, как заговорил! Думаешь, справишься один против трёх? — поднял брови Сириус.

— А вот это мы сейчас и проверим, — Снейп молниеносно выхватил волшебную палочку. — Ступефай!

Сириус ловко увернулся, и тут произошло непредвиденное: заклинание срикошетило от зеркала и угодило Сириусу в бок. Тот охнул, пошатнулся и медленно опустился на пол.

— Сириус! Что с тобой?! — в ужасе выкрикнула Стелла, опускаясь на колени рядом с ним.

— Ничего особенного, — попытался успокоить её тот.

Краем уха Стелла уловила, как Джеймс прокричал: «Отключись!». Ответных действий со стороны Снейпа не последовало — значит, заклинание достигло цели.

— Ну вот, пусть поспит здесь, — Сириус поднялся, поддерживаемый друзьями и отряхнулся. — Да не смотрите вы на меня так: ничего со мной не случилось! — вероятно, заметив застывшие лица Стеллы и Джеймса, он невольно рассмеялся.

— Ладно. Значит, точно всё в порядке, — закатила глаза Стелла.

— А вот с ним не всё в порядке, — Джеймс смотрел куда-то в сторону.

Сириус и Стелла проследили за его взглядом и ахнули: в Зеркале Еиналеж ближе к раме зияло отверстие неправильной формы — небольшое, но не оставалось сомнений, что его сразу же обнаружат.

— Вот это называется «влипли», — с каменным лицом проговорил Сириус.

— Всё из-за проклятого Нюниуса! — Джеймс привычным жестом взъерошил шевелюру.

— И он, к тому, же скоро проснётся, — напомнила Стелла.

— Без паники! Мы же Мародёры, сейчас что-нибудь придумаем, — Сириус изящным движением откинул со лба мешавшую прядь волос, и Стелла вдруг совершенно некстати подумала, что он очень привлекателен.

— Нам нужно восстановить осколок зеркала, но для начала неплохо бы его поискать, — тем временем продолжал Сириус.

— Потом оттащить Нюниуса к слизеринской норе и убрать ненужные воспоминания! — подхватил Джеймс. — Эй, Стелла, что скажешь?

— А? Что?.. — Стелла тряхнула головой, отгоняя внезапное наваждение. — Да-да, я тоже так считаю.

«Да что же мне сегодня в голову лезут всякие глупости! — с досадой подумала она. — Эти девчонки со своими вздохами совсем запудрили мне мозги. Это же всего лишь Сириус!»

Поиски выпавшего фрагмента ни к чему не привели, и друзья решили, что он разбился вдребезги. После нескольких неудачных попыток у них всё-таки получилось заменить осколок так, чтобы непосвящённый человек не смог бы ни о чём догадаться.

— Всё, сматываемся! — Джеймс с довольным видом оглядел их труды.

— Вот же он! — воскликнул Сириус и извлёк из щели между двумя каменными плитками в полу тот самый выбитый осколок.

— Тьфу, как же мы сразу его не нашли! — посетовала Стелла.

— Ничего не поделаешь, пусть уж остаётся так, — Сириус спрятал улику в карман. — Нам ещё Нюниуса тащить.

— Отличная возможность проверить в деле Мобиликорпус! — Джеймс с азартом повертел в руках волшебную палочку.

Снейпа с трудом, но доставили к дверям слизеринской гостиной и угостили Обливиэйтом. Лишь по счастливой случайности Мародёров никто не заметил, однако заглянуть в зеркало Еиналеж им в тот день было не суждено. Чтобы опять не нарваться на неугомонного слизеринца, решили больше не рисковать. Данному обстоятельству весьма обрадовался Ремус и, как ни странно, Стелла, которой почему-то расхотелось смотреть в зеркало...

— Стелла! Стелла! Да что с тобой сегодня? — вернул её в реальность Фокс. — Так и будешь стоять?

— Извините, мистер Фокс, — Стелла подошла и без всякого интереса заглянула в зеркало.

Тогда, шесть лет назад, она боялась увидеть там его. Боялась своих чувств и прятала их глубоко в душе даже от самой себя. Как же глупо было отрицать и сопротивляться! Теперь она понимала, что надо было пользоваться каждым моментом, подаренным судьбой. Правда, они всё-таки успели узнать, что такое счастье. Пусть слабое, но утешение. А сейчас даже в зеркале Еиналеж было пусто. Ничего, кроме унылой серости — такой же, как отныне её жизнь...

Стелла продолжала буравить зеркало тяжёлым взглядом, и словно в ответ на её мысли дымка стала рассеиваться и сквозь неё начали проступать контуры чьего-то лица. Стелла затаила дыхание. Это был он. Точно он. Правильные тонкие черты, густые чёрные волосы и эта непослушная прядь, спадающая на лицо... Но глаза... Стелла никогда не видела у него таких глаз. Взгляд, измождённый бессонными ночами и удручающими мыслями, но в то же время горящий какой-то яростной решимостью...

— Ты что-нибудь видишь? Рассказывай!— нетерпеливо потребовал Фокс, и Стелла почувствовала на себе выжидающие взгляды собравшихся.

— Ничего, абсолютно ничего, — она отрицательно замотала головой, отстраняясь от зеркала.

— Тогда почему ты так долго смотрела? — не отступал Фокс.

— Просто задумалась. Простите ещё раз, я сегодня неважно себя чувствую.

— Ладно. Итак, мы окончательно убедились в полной неисправности зеркала. Теперь необходимо исследовать...

Стелла не слушала Фокса. Её не покидало чувство, что это был не просто абстрактный образ, отражающий её желания. Показалось даже, что он её видел. А может, она всё-таки сошла с ума и ей всё пригрезилось? Нет, здесь определённо что-то есть... Стелла понимала, что просто хватается за любую безумную идею, чтобы окончательно не потерять надежду. Она понятия не имела, как может помочь изображение в зеркале, но пообещала себе обязательно прийти сюда ещё раз.

1974 год

— Я совершенно ни на что не способна и не гожусь в Мародёры! — заявила Стелла, пряча глаза, на которые уже наворачивались слёзы.

— Потренируйся ещё! Мы ведь тоже не совсем научились! — попытался приободрить её Джеймс.

— Всё бесполезно! — возразила Стелла. — Даже у Питера стало получаться!

— Послушай, ты и не обязана это уметь: такого предмета нет в школьной программе, — рассудительно заметил Ремус.

— А тебе только программу подавай! — вдруг вспыхнула Стелла. — Вечно ты за нас боишься и отговариваешь от всего! Да ты просто рад, что у меня ничего не выходит! — она подскочила и вихрем вылетела из гостиной.

— Не умею я утешать, — с досадой потёр лоб Ремус. — Пойду извинюсь.

— Лучше я с ней поговорю, — остановил его непривычно серьёзный Сириус.

— Давай! Тебя она точно послушает, — загадочно улыбнулся Джеймс.

— С чего ты взял? — Сириус покосился на друга.

— Да я так, просто, — Джеймс склонился над раскрытой книгой, делая вид, что внимательно читает.

— Опять ты за своё! — недовольно пробормотал Сириус, выходя из гостиной.

Джеймс, с тех пор как влюбился в Лили, принялся везде, где можно и нельзя, искать романтические отношения, цепляясь, в том числе, к Сириусу и Стелле. Конечно, Джеймс острил всегда, но в данном случае Сириус, сам не зная почему, немного сердился. С какой стати, спрашивается, он к ним привязался? Они со Стеллой просто друзья. Сириусу и без того хватало томных взглядов девчонок и восхищённых перешёптываний за спиной, которые ему уже порядком надоели. А Стелла была одной из тех немногих, которые к нему адекватно относились... Ладно, сейчас есть дела и поважнее, а у Джеймса дурь со временем пройдёт...

Стелла стояла у окна, уткнувшись лбом в стекло. Её плечи слегка подрагивали. Сириус осторожно окликнул её. Она чуть обернулась и тут же снова уставилась в окно, но он успел увидеть в её глазах слёзы.

— Не переживай так, — мягко начал он. — Мы ведь Мародёры, мы всегда справлялись со всеми трудностями и сейчас справимся. Вместе.

— Но не в моём случае, — глухо ответила Стелла, по-прежнему не глядя на Сириуса.

— Я тоже читал ту книгу, — отрывисто произнёс он.

Стелла с удивлением подняла заплаканные глаза и выдохнула:

— Так ты знаешь о том, что у некоторых волшебников нет способностей к анимагии?

Сириус молча кивнул.

— И что мне делать? — умоляюще протянула Стелла, ища в глазах Сириуса поддержку. — Раньше я думала, что могу практически всё, стòит только захотеть и приложить усилия, а теперь...

— Ну, это же не конец, — Сириус успокаивающе положил руку ей на плечо. — В жизни всякое бывает: и плохое, и хорошее... Подумай про Рема. Подумай, как ему тяжело, но он не сдаётся. Ему стало лучше от того, что мы его приняли таким, какой он есть. И я... Я по-настоящему понял, как был одинок, только когда встретил вас... Ты тоже никогда не будешь одна: мы с тобой.

Сириус нисколько не лукавил, говоря эти слова. Он действительно так думал. Видимо, Стелла почувствовала это: лицо её просветлело, из взгляда исчезло отчаяние.

— Ты прав. Как всегда, прав, — прочувствованно сказала Стелла. — Спасибо, Бродяга!

— Тебе же не нравится нас так называть, — поднял бровь Сириус.

— Буду привыкать. А вы обязательно станете анимагами. Для Рема, — подумав, она добавила: — И для меня. Потому что вы мне очень д?роги...

— Пойдём к нашим, — подмигнул ей Сириус.

— Пойдём. Я ещё должна извиниться перед Ремом, — слёзы на глазах Стеллы высохли, она улыбнулась Сириусу, и тот почувствовал, как от её улыбки на душе становится светлее и легче.

* * *

1976 год

— Можно подумать, людям больше нечем заняться! — Сириус мрачно взирал на объявление, прикреплённое к двери гостиной.

— А по-моему, отличная идея! — бодро отозвался Джеймс. — Ты-то чего жалуешься? Уж у тебя-то отбоя от девчонок точно не будет!

— Вот именно поэтому, — Сириус отнюдь не разделял энтузиазма друга. — А ты смотри не замучай совсем Лили за этот месяц.

— Не-е, на этот раз я разработаю особую тактику!

— Ну-ну, — насмешливо протянул Сириус. — Все твои предыдущие блестящие тактики, насколько я помню, успехом не увенчались.

— А тебе даже разрабатывать ничего не нужно, но ты этим не пользуешься! — ничуть не смутился Джеймс.

Обмен колкостями продолжился бы и дальше, но тут в гостиную спустилась Стелла.

— Что-то вы рано сегодня, — сонно протянула она.

— Лунатик с утра решил подтянуть Хвоста по заклинаниям и потащил в библиотеку. Разве тут поспишь? — недовольно проворчал Сириус, вставший не с той ноги.

— А ещё нам сюрприз приготовили, — Джеймс, напротив, пребывал в отличном расположении духа. — Посмотри объявление на двери.

Стелла подошла и начала читать вслух:

— В школе состоится Рождественский бал учеников... Молодые люди, успейте пригласить прекрасных дам... — она не стала дочитывать и неодобрительно хмыкнула: — Они что, считают, нам совсем заняться нечем?

— Вот! Что я говорил? Стелла правильно мыслит! — приободрился Сириус.

— Ещё бы! — ухмыльнулся Джеймс, но и Стелла, и Сириус проигнорировали его намёк.

— Ох, да ведь до этой ерунды ещё целый месяц! — увидела Стелла подпись внизу пергамента.

— Да-да, а они уже начали забивать нам мозги, — скривившись, поддержал её Сириус.

— Да вы просто спелись! Причём давно, — с насмешливой улыбкой продолжил гнуть свою линию Джеймс.

Сириус уже собирался сказать ему пару добрых слов по этому поводу, но из спальни вышли остальные гриффиндорские шестикурсницы, и Джеймс немедленно переключился на Лили. Однако та прошествовала мимо Мародёров, даже не взглянув в их сторону. Она приостановилась у объявления на двери, хмыкнула почти так же, как Стелла, и удалилась из гостиной.

— Наверное, не стоило вчера выкрикивать её имя на весь Большой зал, — улыбка на губах Джеймса мгновенно погасла. — Тем более с использованием Соноруса.

Сандра и Джессика чуть притормозили у стола, проверяя что-то в учебниках, и тоже направились к выходу. У этих двоих новость о предстоящем бале, наоборот, вызвала только положительные эмоции. Они немного пошептались, хихикая и бросая многозначительные взгляды на Сириуса, и в приподнятом настроении отправились на завтрак.

— Началось, — со вздохом констатировал Сириус.

— А ты пригласи кого-нибудь сам, и все отстанут, — посоветовал Джеймс.

— Хватит уже об этом! — раздражённо всплеснула руками Стелла. — Как будто у нас и правда нет других дел! Пойдёмте в Большой зал.

Сириус на миг задумался о словах Джеймса, перевёл взгляд на Стеллу, и ему вдруг показалось, что за её внешней незаинтересованностью скрывается что-то другое...

* * *

Вечером к Стелле подошла Джессика и почти заискивающе попросила:

— Можно с тобой поговорить?

Стелла удивлённо вскинула бровь: из-за дружбы с Сириусом её отношения с однокурсницами были довольно натянутыми. Девочки не могли понять, как можно просто дружить с таким парнем, и строили свои догадки. И вообще, все будто сговорились! Джеймс без конца приставал со своими шуточками, Ремус загадочно улыбался, глядя как они с Сириусом сосредоточенно сидят над книгой или, оживлённо споря, разрабатывают заклинание. Стеллу ужасно злила эта ситуация, но порой начинало казаться, что раздражение связано вовсе не с нелепостью намёков окружающих...

— Стелла, — после паузы продолжила Джессика. — Ты же дружишь с Сириусом... Не могла бы ты намекнуть, чтобы... чтобы он пригласил меня на бал? Он тебя послушает и...

— А ты не думаешь, что он сам должен решить этот вопрос? — перебила Стелла и отвернулась к окну, чувствуя, как лицо заливается краской.

— Ну, вообще-то да... — замялась Джессика. — Но если ты поможешь, я буду тебе очень благодарна... И... ты можешь объяснить... почему Сириус не обращает ни на кого из нас внимания?

«А вы бы хоть раз вылезли из гостиной и решились нарушить хотя бы одно школьное правило!» — хотела было сказать Стелла, но прикусила язык, вместо этого отрезав:

— Понятия не имею, я не его личный секретарь!

— Да брось, просто ты хочешь, чтобы он пригласил тебя! — от недавней доброжелательности Джессики не осталось и следа.

— Слушай, до вашего дурацкого бала ещё Мерлин знает сколько времени, и я не собираюсь обсуждать, кто, кого и куда пригласит! — зло рявкнула Стелла.

В этот момент дверь со свистом распахнулась и в комнату влетела Сандра:

— Джес, это была моя идея! Как тебе не стыдно!

Джессика начала протестовать, между ними завязалась перепалка. Воспользовавшись моментом, Стелла молча легла на кровать и отвернулась к стене. Она чувствовала себя не в своей тарелке. Сумасшедшие однокурсницы ведь не оставят Сириуса в покое! Они и раньше постоянно вздыхали по нему, а сейчас, с этим балом, наверняка начнут предпринимать решительные действия. А что, если он, в конце концов, сдастся? Стелла понимала, что её не должно это волновать, но ничего не могла с собой поделать.

* * *

Лили в задумчивости раскрыла учебник по зельеварению и углубилась в чтение. Вернее, попыталась углубиться. Следовало готовиться к уроку, но этим вечером у неё почему-то не было никакого настроения. Рассеянным взглядом она скользила по строчкам, не вдумываясь в смысл слов.

Какая нелепость! Он же ей противен! Его постоянные дурацкие выходки, позёрство, клоунада... У неё не может быть с ним ничего общего! Но уже неделю он будто бы не замечал её, и Лили неожиданно для самой себя ощутила, что ей стало не хватать его «Привет, Эванс!» каждое утро, нелепых подарков и бесшабашных поступков. Наверное, она была с ним слишком жестока и несправедлива... Зачем, ну вот зачем она об этом думает? Отстал — и прекрасно! Лили со злостью захлопнула книгу: в голову всё равно ничего не шло.

В гостиной было многолюдно, но Лили чувствовала себя совершенно одинокой. Кто-то играл в шахматы, кто-то — в плюй-камни, кто-то просто оживлённо болтал, немногие пытались сосредоточиться и сделать задание на завтра. Мародёры (Лили вздрогнула, поймав себя на мысли, что впервые так назвала их: раньше ей категорически не нравилась эта глупая кличка), собравшиеся за столом у окна, склонили головы над какой-то книгой и не обращали ни малейшего внимания на окружающих. Она постоянно ругала их, порой чувствуя себя занудой, за легкомысленное поведение и нарушение правил. Даже со Стеллой перестала нормально общаться в последнее время. Лили едва не поддалась порыву подойти к Мародёрам, но в последний момент сдержалась. Вместо этого она направилась к выходу. Джеймс при этом даже не повернул головы. А ведь ещё совсем недавно это она так с ним поступала.

Погружённая в свои мысли, Лили бродила по коридорам Хогвартса, машинально здороваясь с проходящими мимо преподавателями. На учеников она не глядела вовсе и чуть не столкнулась с человеком, встречи с которым предпочла бы избежать.

— Привет, Лили... — в голосе Северуса звучала неуверенность.

— Нам не о чем говорить! — отрезала она, обходя его.

— Подожди! — Северус придержал её за рукав.

— Ну что тебе от меня надо? — Лили нехотя остановилась.

— Мы не разговаривали с того самого дня, и я хо...

— Не надо! Я не намерена это обсуждать!

— Я давно хотел извиниться перед тобой, но ты всё время увиливаешь от разговора! — выпалил Северус.

— Не надо, — повторила Лили. — Даже хорошо, что ты сказал это тогда. Мы совершенно разные люди.

Вдруг она подумала, что Джеймс в любом случае нашёл бы способ вымолить прощение, и её неудовольствие его бы не остановило. А Северус... Значит, ему просто это было не нужно...

— Думаешь, с ним вы одинаковые? — Северус будто прочитал её мысли, и его лицо исказила злобная усмешка. — С этим идиотом и посмешищем?

— Не называй его так! — Лили начала злиться, сама не понимая почему: ведь совсем недавно она бы согласилась с такой характеристикой Поттера. — Может, и одинаковые! Доволен? — добавила она исключительно из чувства противоречия, вздёрнув подбородок и посмотрев Северусу прямо в глаза.

— Так я и думал, — процедил тот сквозь зубы.

Лили выдержала его взгляд, резко развернулась и пошла прочь. Останавливать её снова Северус не стал.

* * *

В окно настойчиво постучалась сова. Поморщившись, Сириус открыл створку, впуская внутрь морозный воздух, и взял письмо, аккуратно перевязанное красной ленточкой. Конверт был подписан некой Камиллой. Он понятия не имел, кто это, однако догадывался о содержании письма. Без всякого энтузиазма он развернул пергамент и прочитал первую строчку: «Сириус, любимый! Пишу тебе, потому что не в силах больше скрывать своих чувств...» С обречённым вздохом Сириус засунул письмо обратно в конверт и убрал подальше, в компанию к ещё десятку таких же любовных посланий. Все они были от разных отправителей (точнее, отправительниц), но заключали в себе примерно одно и то же. В последнее время в связи с предстоящим балом воздыхательницы совсем потеряли головы. Несколько раз ему пытались подмешать амортенцию, а две девицы даже устроили из-за него дуэль. И все смотрели на Сириуса, точно на экспонат в музее, переставая что-либо соображать, когда он появлялся рядом. А что он думал и чувствовал, никого из них, похоже, ни капли не волновало.

Дверь чуть приоткрылась, и в проём просунулась голова Джеймса.

— Бродяга, ты собираешься до вечера тут торчать? — он хотел казаться беспечным, но Сириус уловил в его взгляде затаённую грусть.

Она поселилась там с тех пор, как Джеймс окончательно отчаялся завоевать сердце Лили и решил оставить её в покое. Сириус знал, что это далось другу нелегко, и всячески старался его поддержать, хотя и сам пребывал не в самом лучшем настроении.

— Сейчас иду, Сохатый! — бодрым голосом ответил Сириус.

— Помнишь, мы собирались обсудить план выявления Пожирателей Смерти среди учеников? — Джеймс понизил голос. — Чувствую, скоро эта зараза распространится и на другие факультеты... Лунатик, разумеется, против.

— Ну, кто бы сомневался! — хохотнул Сириус. — Ладно, встретимся в Выручай-комнате.

Джеймс кивнул, и его голова исчезла из дверного проёма.

Сириус выглянул из спальни. К счастью, никого из безумных поклонниц в данный момент в гостиной не наблюдалось.

«Дожили. Сириус Блэк бегает от девчонок!» — неодобрительно покачал он головой и решительно спустился по лестнице. Он уже шёл к двери, как вдруг боковым зрением увидел Стеллу, которая сидела за столом у стены, с книгой в руках.

— Стелла, а ты почему ещё не в Выручай-комнате?

— Да вот: увлеклась статьёй по трансфигурации. Сейчас приду, — отозвалась та, не отрываясь от чтения.

В последнее время Стелла немного приуныла, но на вопросы Сириуса неизменно отвечала, что всё в порядке.

— Я подожду тебя, — Сириус присел рядом, вдруг ощутив, что не хочет никуда без неё идти.

— Спасибо, — Стелла подняла глаза, немного печально на него посмотрела и снова погрузилась в чтение.

Невольно Сириус залюбовался ей. Даже сейчас, серьёзная и немногословная, она светилась изнутри какой-то неуловимой притягательностью. Странно, что он не замечал этого раньше. Или не хотел замечать?

Может, всё-таки следует прислушаться к совету Джеймса? А если она откажется?.. Нет, наверное не стòит... Нужно поторопить её — друзья уже заждались. Но вместо этого Сириус сказал совсем другое:

— Стелла, можно тебя попросить...

— Конечно, — коротко ответила та.

— Понимаешь, этот бал... — от волнения у Сириуса пересохло во рту, но голос оставался невозмутимым. — Чувствую, они меня достанут...

— И? — Стелла по-прежнему сосредоточенно изучала статью, но Сириусу показалось, что её щёки слегка порозовели.

— Не могла бы ты пойти со мной? — как бы между прочим предложил Сириус и поспешно добавил: — По-дружески.

Это было совсем не то, что он хотел сказать, но язык не поворачивался произнести другие слова.

— Ну, разумеется, — Стелла как-то странно улыбнулась и закрыла книгу. — Для этого и существуют друзья.

— Спасибо, — беззаботно ответил Сириус, как будто этот разговор его нисколько не беспокоил.

— Ладно, пойдём, — немедленно сменила тему Стелла. — Иначе Сохатый от нетерпения разнесёт всю Выручай-комнату!

— Это он может! — Сириус широко улыбнулся, и Стелла сразу отвела взгляд.

* * *

Вспышка яркого света озарила пространство впереди. Сириус и Стелла озадаченно переглянулись.

— Надо проверить, — выразил общую мысль Сириус.

Азарт приключения заставил на время забыть о Выручай-комнате и ждущих там друзьях. Сириус и Стелла осторожно приблизились к повороту и заглянули за угол. Ничего. Несмотря на разгар дня, коридор окутывала непривычная тишина. Внезапно Стеллу захлестнуло чувство беспричинного страха, по спине пробежал холодок. Казалось, в повисшей тишине витало что-то постороннее, чужое, не проявлявшееся внешне, но заставлявшее сердце сжиматься от ужаса. Сириус мягко взял её за руку, слегка сжав пальцы — сразу стало чуть спокойнее, и Стелла перевела дух.

— Давай уйдём отсюда, — прошептала она; отпускать руку Сириуса совершенно не хотелось.

— Да, мне тоже тут не нравится, — согласился было тот, но тут же замер, вглядываясь в стену рядом с портретом пожилого волшебника в малиновом колпаке с кисточкой.

— Что? — Стелла, как ни силилась, не могла ничего разглядеть, кроме каменной кладки.

— Мне кажется, там что-то есть, — Сириус стал медленно подходить к стене; Стелла последовала за ним.

Чувство страха сменилось волнительным ожиданием чего-то необыкновенного, и, затаив дыхание, Стелла следила, как Сириус медленно поднёс руку к стене и, поколебавшись несколько секунд, коснулся поверхности. Стелла не смогла сдержать удивлённого восклицания, когда его пальцы прошли насквозь, будто стена была всего лишь иллюзией.

— Ты это видела?! — восторженно воскликнул Сириус.

Не сговариваясь, они ступили вперёд. Стелле не терпелось посмотреть, что же находится за стеной, однако там их ждала беспросветная тьма. Панический страх снова захлестнул сознание. Стелла попятилась и наткнулась на стену, которую они только что беспрепятственно преодолели. Она хотела позвать Сириуса, но губы не слушались. Голова начала кружиться. В отчаянии Стелла зажмурилась, чувствуя, что проваливается куда-то в бездонную пропасть. Она бы рада была сейчас погрузиться в забытьё, но мозг упорно продолжал работать, улавливая давящую темноту и беспорядочное движение вокруг.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем кто-то потряс её за плечи. Реальность медленно возвращалась, и Стелла осознала, что по-прежнему стоит на твёрдой поверхности. С трудом разлепив отёкшие веки, сквозь застилавшую глаза мутную пелену она увидела перед собой обеспокоенное лицо Сириуса. Он облегчённо выдохнул, заметив, что Стелла пришла в себя.

— Что случилось? Где мы? — Стелла ещё не вполне осознавала, что происходит вокруг.

— Не знаю, — Сириус помрачнел; сам он, вероятно, пережил то же самое, но внешне это никак не проявлялось.

Стелла стряхнула с себя остатки оцепенения и огляделась. Она ожидала увидеть какую-нибудь потаённую комнату Хогвартса, но её взору предстала совершенно иная картина. Они стояли на возвышенности, а внизу в белёсом тумане утопали невысокие дома с потухшими, несмотря на сумрак, окнами. Здания отделялись друг от друга узкими прямыми улочками, по которым изредка скользили лёгкие тени, но из-за обволакивающей всё белёсой пелены невозможно было разобрать, кто это. И над всем нависало угрюмое серое небо, казалось, готовое вот-вот упасть. Горизонт скрывался в густом тумане, поэтому не представлялось возможным выяснить, как далеко вперёд простирался таинственный город. Воздух будто застыл, ни один звук не нарушал окутавшего всё безмолвия.

И вновь, как в коридоре Хогвартса, Стеллой овладел безотчётный страх. Она оглянулась в надежде увидеть стену, сквозь которую они прошли, но там, посреди пустыря, стояла только высокая полуразрушенная арка.

— Думаю, за стеной было что-то вроде портала, и мы переместились сюда, — Сириус не выглядел испуганным, но в его голосе чувствовалось напряжение.

— Значит, должен быть и обратный путь? — с надеждой спросила Стелла.

— Думаю, да. Только вопрос — где он? — сказал Сириус и, заметив страх в глазах Стеллы, добавил: — Мы его найдём. Обязательно.

— Я отсюда никуда не пойду, — вздрогнула Стелла.

Она неприятно удивилась своей робости, но это безмолвное место вселяло ужас своей отталкивающей чужеродностью и ещё чем-то, не поддававшимся объяснению.

Стелла неуклюже опустилась на плоский камень, лежавший рядом с аркой. Трава здесь не росла, под ногами только серела сухая растрескавшаяся почва. Вопреки ожиданиям, Сириус не стал спорить, а последовал примеру Стеллы.

— Не бойся, — он слегка коснулся её руки. — Я ведь рядом.

По спине Стеллы пробежал холодок, но вовсе не от нахлынувшего страха. Она подняла голову и поймала взгляд Сириуса — такой родной и тёплый, словно луч солнца, пробившийся сквозь пелену облаков в этот мрачный мир. Будто издалека донёсся его голос:

— Наверное, сейчас не самый подходящий момент, но я давно должен был...

Не закончив, он просто наклонился и поцеловал её. На миг Стелла замерла, не веря своему счастью, но в следующую секунду ответила на поцелуй. Она давно этого ждала, но только сейчас окончательно осознала, как сильно любит... любила его всё это время... Но боясь, что Сириус отвергнет её, Стелла старательно скрывала свои чувства и заглушала их.

— Сириус, я... тоже... — начала она, но голос сорвался, и она не смогла договорить.

Сириус улыбнулся и нежно провёл рукой по её волосам. Он понял всё без слов. Стелла положила голову ему на плечо. Страх отступил, и на минуту она даже забыла, где они находятся.

Вдруг Сириус резко выпрямился и насторожился.

— Слышишь? — спросил он.

Стелла затаила дыхание и прислушалась, но всё вокруг по-прежнему было погружено в зловещую тишину.

— Вот опять! — снова встрепенулся Сириус. — Я слышу чей-то разговор... Только не пойму, откуда он идёт.

Пытаясь уловить малейший звук, Стелла вся обратилась в слух и, наконец, различила неразборчивое бормотание.

— По-моему, это сзади, — неуверенно произнесла она.

— Арка! — догадался Сириус, и оба одновременно обернулись.

— Думаешь, это и есть портал? — Стелла пыталась разглядеть в арке что-нибудь необычное, но сквозь неё виднелся такой же безрадостный серый пейзаж, как и везде вокруг.

— Мы не узнаем, если не проверим, — резонно заметил Сириус.

Стелла кивнула и начала вставать, но Сириус её остановил:

— Подожди! Если там и вправду Хогвартс, значит, в коридоре сейчас кто-то есть. И они явно не обрадуются двум ученикам, эффектно появляющимся из стены.

Они ещё раз внимательно прислушались. Постепенно голоса становились тише, а через некоторое время и вовсе исчезли.

Выждав на всякий случай ещё несколько минут, Сириус встал и протянул Стелле руку:

— Пора.

Она крепко стиснула его ладонь, и они шагнули в арку. Стелла зажмурилась, но ничего не происходило. Когда она осторожно приоткрыла глаза, её ждало разочарование: они всё ещё стояли на пригорке посреди чужого безжизненного мира. Но в тот же миг сознание помутилось и возникло ощущение, что тело поднимается с огромной скоростью на невообразимую высоту. На этот раз наваждение схлынуло гораздо быстрее. Вскоре Стелла открыла глаза и с облегчением увидела мрачноватый, но знакомый и привычный коридор Хогвартса.

— У нас получилось! — победно воскликнул Сириус и обнял Стеллу.

— Вот вы где! — раздался крайне раздражённый голос Джеймса, с грозным видом показавшегося из-за поворота. — Сколько можно ждать? Мы же договаривались!

Сириус и Стелла отстранились друг от друга и посмотрели на него, хлопая глазами и не пытаясь оправдываться.

— Мы уж подумали, что-то случилось! Носимся по всему Хогвартсу — ищем их, а они здесь прохлаждаются! — продолжал возмущаться Джеймс.

Наконец, он заметил отсутствующие лица друзей и замолк, недоумённо переводя взгляд с Сириуса на Стеллу и обратно.

— А-а-а, понятно! — после некоторой паузы лицо Джеймса расплылось в хитрой улыбке. — Ну, наконец-то! Всё, не буду вам мешать... Боюсь, сегодня заседание пройдёт в неполном составе...

Уходя, он обернулся и лукаво подмигнул:

— Потом расскажете!

Стелла мысленно поблагодарила Джеймса за понимание: сейчас им с Сириусом действительно хотелось побыть вдвоём.

* * *

— Бродяга! Бродяга, вставай! — услышал Сириус сквозь сон, но только отвернулся к стене, продолжив спать.

— Просыпайся! Волдеморт захватил школу! — не унимался голос.

— Сохатый, оставь свои шуточки для кого-нибудь другого, — пробормотал Сириус, не открывая глаз.

— Вставай, мне правда надо с тобой поговорить!

С трудом поборов сон, Сириус протёр глаза, приподнялся на кровати и увидел взлохмаченного Джеймса. Стёкла его очков поблёскивали в лившемся из окна лунном свете.

— Выкладывай, — Сириус догадывался, о чём пойдёт речь.

— Понимаешь, я так больше не могу, — Джеймс выглядел как никогда встревоженным и озадаченным. — Я должен ей сказать...

— Так я и думал, — вздохнул Сириус. — Но согласись, будет не самой удачной идеей говорить ей что-то посреди ночи.

— Да это я уже понял, — Джеймс энергично почесал затылок. — Просто я вспомнил про тот портал в стене...

— Даже не думай! — встрепенулся Сириус. — Нечего там делать!

— Ну, я мог бы спасти её, и тогда...

— Ничего ты не понял, Сохатый! — перебил его Сириус. — Она этого не оценит. Попробуй просто поговорить. Ключевое слово «просто», понимаешь?

— Наверное... — растерянно протянул Джеймс.

— Ты сможешь, — твёрдо сказал Сириус. — Если любишь.

* * *

Проснувшись на следующее утро, Сириус не обнаружил Джеймса в комнате. Сохатый обычно не вставал в такое время — для этого должна быть веская причина. Раньше это могли быть только мародёрские похождения или разработка операций против слизеринцев. Но сегодня причина крылась совсем в ином.

«Вот что с людьми делает любовь!» — усмехнулся Сириус и мысленно пожелал Джеймсу удачи.

Он прекрасно понимал друга. Ему самому потребовалось немало времени и душевных сил, чтобы признаться в своих чувствах. Зато теперь Сириус чувствовал себя абсолютно счастливым и от всей души желал другу того же.

Спустившись в гостиную, Сириус застал Джеймса, с серьёзным лицом беседовавшего с Лили. Та смотрела на него недоверчиво, но её губы дрогнули в едва заметной улыбке.

Сириус поймал взгляд Сохатого и подбадривающе подмигнул. Почему-то его не покидала уверенность, что у друга всё получится.

Вскоре в гостиную спустилась Стелла. На людях они предпочитали не показывать своих чувств, поэтому Сириус лишь тепло улыбнулся ей. Этого было вполне достаточно: они понимали друг друга без слов, по одному лишь взгляду или жесту. Они перебросились парой малозначащих фраз, просто наслаждаясь обществом друг друга. Вдруг Сириус заметил, что Стелла чем-то обеспокоена.

— Что-то случилось? — с тревогой спросил он.

— Ничего особенного, — Стелла смущённо потупилась. — Просто я совсем забыла об одной вещи... и теперь мне не в чем идти на бал!

— А, ну это дело поправимое! — Сириус хитро прищурился. — Трансфигурируем что-нибудь, не переживай!

Сейчас он был полностью уверен в себе, в своих друзьях и любимой. И ему казалось, что так будет всегда.

Сириус не помнил, когда его бросили в камеру, и не знал, сколько часов (дней, месяцев?) он находился здесь. Перед глазами стояли руины дома и испуганные детские глаза. В голове роились одни и те же мысли, уводившие всё дальше и дальше в пучину отчаяния. Во всём виноват он, Сириус Блэк. Только он один. Он должен был сделать всё сам. Никто другой. Он мог доверять лишь себе. Как ему могла прийти в голову такая дурацкая идея? Зачем Джеймс согласился и убедил Лили в правильности этого решения? Сохатый верил ему. Всегда верил. А он, лучший друг, не смог защитить Джеймса и его семью. Струсил? Наверное... Сириус и сам не знал ответа на этот вопрос, будучи не в состоянии рационально анализировать свои действия. Да и какая, к Мерлину, рациональность? Сейчас всё уже не важно.

Неужели все, абсолютно все поверили в его виновность? Разумеется. Никто и не мог подумать иначе. Яблочко от яблони, как говорят маглы... Он так и не смог избавиться от наследия своей ненавистной семейки. Блэк — клеймо на всю жизнь.

Сердце поразил болезненный укол. Нет, один человек точно не поверил. Он оставил её одну, даже не успел предупредить о смене Хранителя. О, Мерлин, её тоже могут обвинить. Возможно, она тоже где-то здесь, угасает в этой чудовищной тюрьме. Но даже если она на свободе, разве сможет она пережить столько ударов судьбы? Он разрушил жизнь самых родных людей, ближе которых у него никогда не было...

Но как же ловко эта крыса смогла обвести их всех вокруг пальца! В душе Сириуса разгорались ярость и ненависть. Конечно, план был идеален. Столько лет проклятый предатель шёл с ними рука об руку! Они доверяли ему, как себе, посвящали во все тайны, делились тревогами и радостями. Он просто ждал удобного случая, а потом провёл Сириуса, словно мальчишку.

В груди похолодело. Опять. Что ж, давайте: у него всё равно не осталось никаких радостных мыслей и положительных эмоций. Сириус зажмурился и закрыл лицо руками. Он знал, что это не поможет спрятаться от вездесущего ужаса, проникающего в каждую клеточку тела. Тьма начала застилать разум, и, казалось, поглатывала последние остатки его сущности.

«У меня лишь один сын, — зазвучал в голове властный женский голос, переходящий в крик. — Ты не достоин и мизинца благороднейших...»

Пронзительный, леденящий кровь вой заглушил конец фразы и затопил сознание новой волной нахлынувшего ужаса.

«Блэк, ты ошибка магического мира, жестокая шутка Мерлина, — насмешливый голос прорвался сквозь бездну отчаянной боли. — Тебе нет места ни на одной, ни на другой стороне...»

И снова пропасть.

«Сириус Орион Блэк обвиняется в предательстве... Виновен! Виновен! Виновен!..» — будто барабанная дробь отбивала в ушах.

— Хватит! — закричал Сириус, не в силах выбраться из паутины собственных воспоминаний.

Собрав всю волю в кулак, он напряг рассудок и попытался принять анимагическую форму.

Несколько мучительных мгновений, и холод отступил. Сознание немного прояснилось. Сириус осмелился приоткрыть глаза и увидел две высокие чёрные фигуры, остановившиеся чуть поодаль от входа в камеру. Через несколько секунд они развернулись и медленно поплыли прочь. Получилось.

Сириус отдышался, силясь собрать воедино осколки измученной души, и вновь принял человеческий облик. Дементоры пока не возвращались. Что ж, получается, они не слишком хорошо улавливают чувства животных. Только какой от этого прок? Он не может выбраться из этого гиблого места, по капле разрушающего душу и, в конечном счёте, несущего лишь смерть. Да и всё равно он не в состоянии ничего изменить. Даже самый могущественный волшебник не может вернуть к жизни умерших — не то, что он. Если бы существовал способ... Но нет... Нет...

Постепенно он погрузился в тревожный сон. Ему грезилось, будто Джеймс стоит напротив и с немым укором взирает на своего друга-неудачника. Бывшего друга.

— Прости, Сохатый! — взмолился Сириус. — Я подвёл тебя! Подвёл всех нас! Но я не предавал! Никогда! Слышишь? Никогда!

Но Джеймс молчал. Его лицо застыло, словно маска. Немигающий взгляд прожигал насквозь. Сириус хотел убежать, скрыться, спрятаться, но не мог даже пошевелиться.

Он с трудом вырвался из объятий жуткого сна. В глазах было темно, затылок раскалывался от тупой боли. В голове эхом отдавались чьи-то приглушённые причитания, доносившиеся из соседних камер. Нет, так он долго не протянет.

— Прости, Сохатый! — уже наяву повторил Сириус. — Если бы я мог...

Тут он резко выпрямился, что вызвало новый прилив боли, но Сириус не обратил на неё внимания. Он вспомнил. А что если... Нет, это полное безумие. Он прекрасно знал, чем всё может закончиться. Ну и пусть!

Сириус вскочил и, игнорируя гудящую голову и слабость в ногах, начал возбуждённо ходить взад-вперёд по камере. Его охватило чувство, которое он не испытывал с тех пор, как увидел то, что осталось от дома Поттеров. Надежда.

Стоп! Сейчас все дементоры Азкабана, уловив светлые эмоции, устремятся сюда, и тогда ему точно не жить. Усилием воли Сириус подавил в себе зарождавшееся чувство, спрятал его на самое дно души. Ещё не время. Но... Он осознал, что по-прежнему находится на острове посреди моря, окружённый безжалостными стражами. В тюрьме, из которой нет выхода. Это остудило его пыл — может, и к лучшему.

Он огляделся. Тесная и тёмная камера не оставляла никаких шансов для побега. Ровные гладкие стены без единого стыка и такой же пол. Да и что можно сделать без волшебной палочки? Осторожно, в любой момент ожидая появления стражников, Сириус подошёл вплотную к решётке. В коридоре было чуть светлее, но, возможно, ему просто показалось. Сириус смог различить только противоположную стену, точно такую же, как и в его камере. Слева и справа узкий коридор утопал во мраке. Бесполезная затея. Душой снова овладело отчаяние. Он просто сгниёт здесь, наедине со своими мыслями и воспоминаниями.

Больше всего на свете он желал найти выход отсюда, а там будь что будет... Послышались чьи-то жалобные стоны, и Сириус отшатнулся от решётки. Скоро, совсем скоро он тоже превратится в ничтожный комок страха, пустую безжизненную оболочку.

Он повернулся, бросил полный ненависти взгляд на свою темницу и вздрогнул: на полу что-то блеснуло. Наверное, галлюцинации. Он крепко зажмурился и снова открыл глаза. Но странный блеск не исчез. Сириус нагнулся и протянул к нему дрожащую руку. Это был небольшой осколок стекла. Как только Сириус подобрал его, он начал излучать ровный розоватый свет, неприятно действовавший на привыкшие к темноте глаза, что заставило снова зажмуриться. Но Сириус успел увидеть, что это было не стекло, а зеркало. Не покидало чувство, что он уже видел этот осколок когда-то давно, в другой жизни.

Вскоре свет перестал раздражать, и Сириус, наконец, увидел отражение. Своё отражение. Взгляд, в котором смешались боль, мука, невыносимая тоска и призрачная, почти угасшая надежда. Он больше не мог смотреть на жуткое подобие самого себя и резким движением опустил руку с зеркалом. И тут его осенило.

Старые воспоминания потерянных дней пронзили его израненное сознание. Хогвартс. Он, Стелла и Джеймс. Зеркало Еиналеж. Вечно не вовремя появлявшийся Снейп. Резкая боль в боку. Выбитый осколок.

Сириус ещё раз посмотрел на частицу прошлого в своей ладони. Да, это именно тот осколок. Но как он мог здесь оказаться? Сириус точно помнил, что оставил его в своей бывшей комнате в доме на площади Гриммо и с тех пор ни разу о нём не вспоминал.

Его раздумья были прерваны чудовищной волной холода. Нет, только не снова! Сириус хотел, как в прошлый раз, превратиться в пса, но не успел. Волна мгновенно накрыла его и потянула за собой вниз. Незнакомый хриплый голос расколол пустоту, и до него донёсся обрывок фразы:

«...тот, кто сильнее... И древний волшебник не сможет противостоять его воле...»

Волна медленно отступила, и Сириус пришёл в себя. Наверное, он уже сходит с ума: это было не его воспоминание. Чужое. Сириус почувствовал это всем своим существом. Он не мог до конца понять, что произошло. Будто приоткрылась дверца чьего-то потаённого ларца, и он заглянул туда, сам того не желая.

Рука снова потянулась к зеркалу. Удивительно, но его мягкое свечение успокаивало, делало менее отчётливыми страхи и ослабляло боль. Пусть на самую ничтожную долю, но и этого было достаточно. Совершенно неважно, откуда здесь появился этот осколок. И всё равно, чей голос Сириус слышал, и чьё воспоминание предстало перед ним. Всё слишком сложно, слишком замысловато. Воспалённый мозг, пронизанный нескончаемой вереницей кошмаров, не мог переварить и осмыслить события последних часов. Да и к чему это, если нет возможности достичь главной цели?

Сириус всё смотрел и смотрел. Неизвестно, сколько уже прошло времени. Ну и пусть проходит, а он так и будет вечно сидеть в полузабытьи и не сводить глаз с осколка своей прошлой жизни...

Вдруг контуры окружающей реальности поблёкли. Снова жуткое видение? Очертания стен и решётки смазались, и сквозь них стало проступать что-то другое. Темнота... Нет, какое-то тесное помещение. Через мгновение всё вернулось на свои места.

Сириус отложил зеркало и закрыл глаза. Происходит слишком много странностей. Он мог бы объяснить их помутнением рассудка, но холодный осколок, чьё свечение он ощущал даже сквозь опущенные веки, был реален, как ничто другое.

Сириус попробовал отвлечься от действительности и ни о чём не думать. Но тягостные мысли опутывали его чёрным клубком, не отпуская от себя. Скоро он перестанет сопротивляться и навсегда затеряется в лабиринте собственной памяти. При этой мысли Сириус вздрогнул и опять поднял зеркало. Пусть лучше снова приходит видение: оно хотя бы не вселяет страх и не сжигает сердце безнадёжным унынием.

Видение нагрянуло почти сразу. Сириус даже не удивился: он ждал и желал его появления. Взору предстало то же самое помещение, что и в прошлый раз, но сейчас мираж задержался чуть дольше. Сириус словно перенесся туда на несколько мгновений и успел различить висящую на стене полку с сосудами. Всё окутывала лёгкая мерцающая дымка, смазывавшая очертания предметов. Снова почудилось, что он уже где-то видел эту полку и эту комнату. Сириус сосредоточился, призывая на помощь нужные воспоминания, но тщетно. Что-то крутилось в голове, но он никак не мог собрать мысли воедино, упуская какую-то деталь.

Маленькая тёмная комната. Полка с зельями. Зеркало... Зеркало! На лбу выступил холодный пот. Ну конечно! И как он раньшене догадался? Это было подсобное помещение в Хогвартсе, где стояло зеркало Еиналеж... Наверняка, до сих пор стои?т.

Мозг отчаянно заработал. А что если Еиналеж и его осколок работают как сквозное зеркало? Но нет, он видел не отражение комнаты в зеркале. Он словно оказался внутри. Что бы это могло значить? В голове возникла лишь одна догадка... Сириус воссоздал в памяти цепочку событий той ночи в Хогвартсе и остановился на появлении Снейпа. Посланное им заклинание отразилось от зеркала прямиком Сириусу в бок, и кто знает, какой эффект мог последовать за этим. Версия выглядела фантастически, но магия — явление непредсказуемое, и до сих пор неизвестны все формы, которые она может принимать.

Неожиданно Сириус заметил, что размышления о происходивших с ним загадочных вещах проясняли ум и оттесняли скорбные мысли. А может, всё дело в завораживающем свечении, исходившем от осколка зеркала? По-прежнему было непонятно, как он появился здесь, но Сириус решил об этом не думать. Судьба подарила ему шанс, и он должен им воспользоваться. Не исключено, что он просто тешил себя напрасной надеждой, и в реальности дела обстояли вовсе не так, как он предполагал, но...

С той минуты Сириус больше не выпускал зеркало из рук. Иногда маленькая комната показывалась сразу, иногда не появлялась часами, но он упорно продолжал смотреть.

Мысль о возможном освобождении придавала сил. Сириус перестал бояться, что положительные эмоции привлекут стражей, и он не сможет сопротивляться их жуткому влиянию. Вместо этого он приспособился вовремя принимать анимагическую форму при приближении дементоров, поэтому терзающие его кошмары отступили чуть дальше и перестали вызывать всепоглощающие волны ужаса и боли.

Через некоторое время Сириус заметил, что видение стало длиться дольше: он даже успевал пересчитать все пузырьки с зельями на полке. Означало ли это, что его догадка верна? Сириус не знал ответа, но не переставал верить. У него просто не оставалось другого выхода.

Однажды привычный уже ход вещей нарушило непредвиденное событие. Сириус как обычно гипнотизировал зеркало взглядом, и когда комната в очередной раз появилась, он увидел человека... Дамблдор!

Директор Хогвартса стоял и в упор смотрел на него настороженным взглядом. Сознание мгновенно пронзила мысль: неужели Дамблдор его видит?! Но тот выглядел не изумлённым, а лишь немного озадаченным. Спустя мгновение всё исчезло, и Сириус остался один в своей камере.

И тут сознание опять расколол хриплый, будто потусторонний голос:

«...тот, кто сильнее...»

Сириус мгновенно принял анимагическую форму, и наваждение сразу отступило.

Тот же голос и та же самая фраза. Чьё-то воспоминание. Оно не посещало Сириуса с того момента, когда он впервые увидел осколок зеркала на полу своей камеры. Теперь оно явилось снова...

Сириус тряхнул головой: сейчас не время предаваться абстрактным раздумьям. Мысли переключились на Дамблдора. Что-то в его облике показалось необычным. Воспроизведя в памяти образ профессора, Сириус понял: он различил все черты лица Дамблдора, словно тот действительно стоял напротив. На этот раз комната проявилась чётко, а не была размытой, как раньше. Это послужило ещё одним аргументом в пользу его гипотезы.

Предполагая, что дементоры приносили еду в одни и те же часы, Сириус сопоставил количество и периодичность их прибытий и постепенно научился ориентироваться во времени. По его подсчётам, с того момента, как он обнаружил чудесным образом появившийся осколок, прошло около двух недель.

Сириус заметил, что время, на которое комната появлялась в его поле зрения, увеличивается с каждым днём. Может, уже сто?ит рискнуть? Он сосредоточился и сделал шаг вперёд, не отрывая взгляда от полки с зельями. Но ничего не получилось. Он по-прежнему оставался в камере. Более того, полка отдалилась ровно на расстояние его шага. Сириус отдышался и вытер выступивший пот со лба. Нет, ещё рано. Ожидание томило — особенно теперь, когда он, казалось, отыскал лазейку. Ничего, он с этим справится. Завтра, через неделю или месяц, но справится. Что будет потом — неважно. Пока не важно. А сейчас он должен сосредоточить все силы на осколке в руках. На его стороне лишь терпение и выдержка... И очень слабая надежда склеить разбитую жизнь. Только бы с ней ничего не случилось... Сириус проглотил предательски подступивший к горлу комок. Нет, нельзя поддаваться мрачным мыслям. Главное, он на верном пути. Он снова уставился в зеркало немигающим взглядом, и вскоре сквозь окружающее пространство начали проступать контуры уже до боли знакомого помещения. И тут Сириус замер от неожиданности.

В первые секунды душу охватил страх. Комната, которая являлась ему на протяжении многих дней, исчезла. Вместо неё Сириус увидел совсем другое помещение, гораздо светлее и просторнее. Он успел заметить лишь широкий стол, заваленный какими-то вещами, и видение пропало.

Сириус потёр лоб ладонями, приводя мысли в порядок. Первоначальный шок прошёл, и он попытался осознать полную картину произошедшего.

Если он верно выстроил гипотезу, подмена не могла произойти сама по себе. Должно существовать логическое объяснение. Сириус решительно поднял зеркало: нужно во всём разобраться, а не пускаться в бесполезные рассуждения. Внимательным взглядом он окинул вновь появившееся помещение, стараясь уловить детали. Это был небольшой зал -совершенно незнакомый. В этот момент Сириус заметил на заднем плане какое-то движение: будто открыли дверь или отодвинули занавеску. Он не ошибся: вошёл человек. Хотя черты лица смазались из-за застилавшей всё мерцающей дымки, Сириус сразу узнал его: Фульвиус Фокс, глава отдела Тайн.

Сириус почувствовал облегчение: теперь не придётся действовать вслепую. Но тут же снова встрепенулся. Зеркало перенесли именно сейчас — значит, они что-то заподозрили. Дамблдор, вероятно, почувствовал неладное и поручил отделу Тайн исследовать зеркало. Лично директору Хогвартса Сириус мог доверять, хотя... Только сейчас в голову пришла мысль: Дамблдор даже не увиделся с ним перед отправкой в Азкабан...

Ладно, пора вернуться к насущным проблемам. Пока в отделе Тайн, видимо, ни о чём не догадываются. Но действовать придётся на свой страх и риск. Что ж, не привыкать... Отдел выглядел не самым удачным вариантом: в Хогвартсе он надеялся на поддержку Дамблдора, хотя сейчас уже начал в ней сомневаться. К тому же, придётся начинать всё с начала: как и в первые дни, контуры предметов заволакивала дымка, и зал появлялся лишь на короткое время. Сириус стиснул зубы и приготовился к монотонному ожиданию. В следующие несколько дней в зал заходил только Фокс. Он в задумчивости смотрел в зеркало Еиналеж и о чём-то сосредоточенно размышлял. Казалось, он колебался и продумывал, как поступить. На пятый день картина изменилась, причём не в лучшую сторону. Зал исчез. Вместо него пространство вокруг было затянуто плотной чёрной пеленой. Сириус отреагировал на это спокойно: постоянные перемены и странности притупили чувства удивления и страха. Видение опять пропало. Когда некоторое время спустя оно вернулось, от пелены не осталось и следа. В зале было весьма многолюдно. Сириус узнал почти всех собравшихся: он сталкивался с ними в Министерстве. Фокс стоял спиной к Сириусу и, очевидно, что-то говорил, но голоса слышно не было. Выходит, они не на шутку всполошились. Сириус усмехнулся — впервые за всё время своего пребывания в Азкабане.

Зал снова растворился. Сириус продолжал хладнокровно смотреть в осколок, пока в очередной раз не вызвал видение. И тут он замер, будто поражённый громом. Нет, ошибки быть не могло. Прямо напротив стояла она. Он хотел выкрикнуть её имя, но лишь хватал ртом воздух. Она смотрела будто сквозь Сириуса, в отрешённом взгляде затаились тоска и обречённость. Но в следующий миг всё переменилось. В глазах мелькнул огонь, щёки запылали. Теперь она смотрела на него. Глаза в глаза. Сириус чувствовал её взгляд. Она готова была протянуть руку, но сзади подошёл Фокс. Очертания зала и находившихся там людей рассеялись, но Сириус не обратил на это внимания, продолжая смотреть в одну точку. Перед глазами по-прежнему стоял её образ. Подумать только, она его видит! Он не мог объяснить, почему так происходит. Возможно, магическая связь Сириуса с зеркалом исказила свойства последнего. Зеркало продолжало являть желания, но только определённые. И лишь она хотела видеть там его. Остальным же зеркало не показывало ровным счётом ничего. Это были только предположения. Сириус не мог ничего знать наверняка. Но что он знал точно — она жива и на свободе. Главное, чтобы она себя не выдала и не дала повода в чём-то обвинить. И оставалось надеяться, что в отделе Тайн не сумеют разгадать секрет зеркала Еиналеж.

* * *

Время приближалось к полуночи. Свернув с ярко освещённых, оживлённых улиц, Стелла оказалась в тихом, едва знакомом квартале. Она побоялась использовать для аппарации расположенный неподалёку парк, чтобы не привлечь случайных свидетелей. Стелла то и дело оборачивалась: ей всё время чудились шаги за спиной. Конечно, она сильно рисковала, отправляясь сюда — особенно теперь, когда в отделе Тайн появился Снейп, явно настроенный уличить её во лжи и выведать истинные намерения. Он ещё не должен был вернуться с задания, но кто знает... Стелла петляла между дворами и переулками, не находя нужного дома и жалея, что тогда не догадалась запомнить номер. Как же здесь не хватало Люмоса! К тому же, действие согревающего заклинания давно закончилось, так что пришлось поплотнее закутаться в мантию. Но всё это были малозначащие неудобства.

Наконец, Стелле показалось, что она нашла нужное место. Она подошла поближе и пригляделась. Да, вроде бы та самая дверь. Стелла потянула за ручку, и дверь с лёгким скрипом отворилась. На всякий случай ещё раз оглядевшись, Стелла осторожно вошла внутрь. Здесь уже можно было безбоязненно воспользоваться Люмосом. С момента её вчерашнего визита, на первый взгляд, ничего не изменилось. То же пустое безмолвное помещение и уходящий вперёд заброшенный туннель. Без лишних колебаний Стелла направилась прямиком к нему. На этот раз время пронеслось гораздо быстрее, чем в прошлый раз: она буквально летела сквозь туннель навстречу призрачной мечте. Вскоре Стелла уже пробиралась между столов с хроноворотами к потайному залу, стараясь уловить любой посторонний звук или движение. Второй ошибки она позволить себе не могла.

Осторожным движением она отодвинула ширму и в последний раз обвела взглядом комнату Времени. Ничего. Только тиканье часов и искрящееся свечение. Стелла быстро юркнула за ширму и прикрыла её за собой.

Вот оно, зеркало Еиналеж. Стелла замерла на месте и затаила дыхание. Поверхность зеркала застилала серая дымка, гипнотизировавшая взгляд неторопливым танцем извивающихся завихрений. Сердце бешено колотилось. Минута, другая... Ничего не менялось. Стелла сцепила руки в замок — так, что побелели костяшки пальцев. По спине пробежала неприятная дрожь. Неужели ничего не было, и воспалённое воображение просто выдумало желанный образ? Не может быть — она же видела! Но зеркало по-прежнему не покидало мрачное марево. Минуты неумолимо таяли одна за другой, и последняя надежда испарялась прямо на глазах. Стелла была готова заплакать. Ну почему судьба раз за разом обрушивает на неё столь жестокие удары? Сил бороться не осталось. И в тот момент, когда она окончательно отчаялась, зеркало внезапно просветлело.

* * *

Её образ не выходил из головы. Каждый раз сердце замирало в щемящей надежде, однако появлявшийся зал был пуст. Ничто не напоминало о том, что она стояла буквально в одном шаге... Но сознание отчётливо рисовало её лицо: каждую черту, каждую мимолётную смену эмоций.

Вновь и вновь Сириус всматривался в осколок, будто она могла появиться от одного его взгляда. Лишь сейчас он по-настоящему осознал, насколько томительна разлука с ней. Он поймал себя на мысли, что теперь переживает гораздо больше, чем раньше, когда мог только догадываться о её судьбе.

Часы тянулись невыносимо медленно. Прошло всего около суток, но они казались вечностью. Он точно знал — она вернётся. Если сможет. Если будет хоть малейший шанс. Только бы не... Но Сириус отгонял от себя пессимистичные мысли: они мешали сосредоточиться на главном.

Его терпение было вознаграждено. Последние часы он думал лишь об одном, но всё равно произошедшее застало его врасплох. В зале появилась она. Взгляд — недоверчивый, но с зарождавшейся искоркой надежды — был устремлён прямо на него. Сириус не смел даже моргнуть, боясь спугнуть видение.

— Сириус! — неожиданно донёсся знакомый, но глухой и искажённый пространством голос.

Сириус замер. До сего момента он был уверен, что зеркало не в состоянии передавать звук.

— Стелла! Ты меня слышишь? — он с трудом стряхнул с себя оцепенение.

Её взгляд стал более осмысленным. Широко открытыми глазами она смотрела в зеркало, не в силах сказать ни слова.

— Сириус... Я слышу... — наконец, дрожащим голосом вымолвила она и прижала ладонь к зеркалу.

На миг забыв, где находится, Сириус невольно подался вперёд, но отдалившийся силуэт Стеллы вернул его к реальности.

Она по-прежнему настороженно глядела на Сириуса, словно он был всего лишь иллюзией и через мгновение мог исчезнуть или превратиться в другого человека.

— Милая, не бойся! Это я! — Сириус уловил отчуждение в её глазах.

— Где ты? В Азкабане? — взгляд Стеллы потеплел, и недоверие сменилось лихорадочным беспокойством.

Сириус кивнул.

— Но как... — начала Стелла, однако от переполнявших её эмоций голос сорвался.

— Это очень странная история... За тобой не следят? — спохватился Сириус, с беспокойством вглядываясь в темноту зала позади Стеллы.

— Надеюсь, что нет, — не очень уверенно ответила она.

— Если есть риск, уходи!

— Я никуда не уйду! — вспыхнула Стелла. — Здесь никого нет, не волнуйся, — уже тише добавила она. — Расскажи, что произошло? Почему они так с тобой поступили?

— Крыса. Петтигрю, — Сириус буквально выплюнул это имя. — Он одурачил всех нас...

В этот момент силуэт Стеллы исчез. Сириус начал было паниковать, но, вспомнив о свойствах зеркала, просто продолжил смотреть в осколок. Спустя некоторое время зал снова появился, и Сириус встретился с полным ужаса взглядом Стеллы.

— Прости, я забыл предупредить, — торопливо успокоил её Сириус. — Связь нестабильна и периодически пропадает.

— Сириус... — быстро опомнилась Стелла. — Ты говорил о Питере. Ты же не хочешь сказать, что он...

— Да, — подтвердил Сириус; его переполняли злоба и ненависть. — Но это я позволил... — сердце разрывалось от воспоминаний, но он взял себя в руки и рассказал о своей фатальной доверчивости и предательстве Петтигрю.

— Кто бы мог подумать... — растерянно произнесла Стелла. — В голове не укладывается. Подожди! — вдруг встрепенулась она. — Если он жив, мы сможем оправдать тебя! Надо его найти!

— На это могут уйти годы, — покачал головой Сириус. — Да и что значит моё оправдание по сравнению с их смертью? Я должен выбраться отсюда, и тогда, может быть, появится надежда...

— Ты можешь сбежать? — Стелла уловила только первую часть фразы. — Но я не понимаю...

— Всё дело в зеркале Еиналеж, — Сириус коротко рассказал об удивительном появлении осколка в его камере и в заключение высказал вслух свою догадку: — Думаю, оно стало порталом.

— Звучит фантастически, но надо попытаться! — приободрилась Стелла.

— Какое сегодня число? — Сириус вспомнил, что всё еще не может точно ориентироваться во времени.

— Десятое декабря.

— Хм, я ожидал худшего, — пробормотал Сириус; казалось, он провёл в тюрьме целую вечность.

Зал снова пропал, но на этот раз оба восприняли это спокойно.

— Что с Гарри? — спросил Сириус, когда снова увидел перед собой Стеллу.

— Живёт с дядей и тётей, — недовольно сообщила та. — Дамблдор даже не позволил его увидеть. Говорит, это нарушит защиту.

— Мы с этим разберёмся. Возможно, мы даже сможем вернуть всё на свои места, — в голосе Сириуса зазвучали мародёрские нотки.

— Что значит «на свои места»? Мы ведь не можем...

— Пока рано об этом говорить, — прервал её Сириус. — Я вспомнил кое-что, но надежда слишком призрачная и ненадёжная. В любом случае, главное — освободиться.

Стелла согласно кивнула. Она всё поняла.

— Значит, они заволновались насчёт зеркала? — вернулся к насущным проблемам Сириус.

— Да, они ничего не видят, кроме серой дымки. Вижу только я. Не знаю, почему так происходит. Возможно, это подарок судьбы, — Стелла улыбнулась, и душа Сириуса сразу наполнилась светом, который, казалось, навсегда покинул его в ночь на Хэллуин.

— Отлично. Стало быть, они ни о чём не догадываются, — попытался он воодушевить Стеллу.

— Но они точно найдут подменённый фрагмент, — помрачнела та. — Отдел уже начал работу. Если они поймут...

— Они всё равно не смогут связать это со мной, — закончил за неё Сириус. — Обо мне не переживай, а вот ты подвергаешь себя опасности, приходя сюда, — строго сказал он, прекрасно понимая, что никакие предостережения не остановят Стеллу, и в глубине души был этому рад.

— Всё нормально, — отмахнулась Стелла. — Я теперь здесь работаю.

— Но не по ночам же, — изогнул бровь Сириус.

— Здесь есть ход, о нём никто не знает. — Стелла рассказала о люке около одного из столов и туннеле, выходящем в подвал магловского дома. — Если и существует угроза, то она исходит от Снейпа: он тоже работает в отделе Тайн.

— Что? Снейп на свободе, да ещё и работает в Министерстве? — опешил Сириус. — Хорошие же дела творятся в магическом мире... Тем более тебе надо быть очень осторожной!

— Я стараюсь, — вздохнула Стелла и срывающимся голосом продолжила: — Трудно другое: мне приходится лгать на каждом шагу, будто я поверила во всю эту чушь и разлюбила тебя!

— Мы должны пережить это, перетерпеть, — твёрдо сказал Сириус. — Не могу обещать тебе, что всё будет, как раньше, но надо верить. Наша сила в том, что мы вместе. Где бы мы ни были.

Ему хотелось обнять Стеллу, прижать к себе и больше не отпускать, но он не подал вида. Ей и без того было тяжело.

— Ты прав, — прошептала Стелла. — Но когда ты сможешь освободиться? — она вопросительно вскинула глаза.

— Пока не знаю, — пожал плечами Сириус. — Неделя, две или месяц... — он всё ещё не был до конца уверен в своей гипотезе о портале и не хотел обнадёживать Стеллу.

— Будем ждать, — стоически восприняла его ответ Стелла. — Я сделаю кое-какие приготовления.

— Главное, береги себя, — сейчас Сириуса больше всего беспокоила не своя судьба. — Тебе надо идти, — совершенно не хотелось, чтобы она уходила, но Сириус понимал, что так будет лучше.

— Хорошо, — не стала протестовать Стелла, заметив его обеспокоенный взгляд, и протянула руку к зеркалу. — Ты обязательно выберешься.

— Я тебя люблю, — прошептал он.

Их разделял тонкий и одновременно бесконечный барьер, но Сириус почти физически ощутил тепло её руки.

— Я тоже, — Стелла едва сдерживала слёзы. — Я вернусь.

Она отпрянула от зеркала и, не оглядываясь, поспешила к выходу.

* * *

Предположение Стеллы оказалось верно: в отделе быстро обнаружили заменённый осколок, и сделал это не кто иной, как Снейп. Она то и дело ловила на себе его подозрительные взгляды, что заставляло постоянно держать свой разум под контролем. Стелла благодарила судьбу за то, что он ничего не помнит о происшествии на четвёртом курсе. Поначалу было трудно свыкнуться с мыслью, что приспешник Волдеморта расхаживает по Министерству с невозмутимым видом, а невиновный вынужден томиться в Азкабане. Еще тяжелее было принять новость о том, что давний друг оказался предателем и виновником всего случившегося. Однако теперь, когда появилась осязаемая надежда на будущее, душевные терзания отошли на второй план. К тому же, ещё предстояло кое-что сделать.

* * *

— Как же ты редко заходишь в последнее время! — не успела Стелла переступить порог родительского дома, как мать начала её укорять.

— Прости, очень много работы, — извиняющимся тоном пробормотала Стелла — ей не хотелось выдавать своего волнения.

— Понимаю, — смягчилась мама. — Садись... Но не слишком ли ты себя напрягаешь?

— Меня всё устраивает, — улыбнулась Стелла.

— Тебе виднее, — кивнула мама. — Единственное, меня смущает твоё жильё. Я бы сама могла приходить хоть каждый день, но этот магловский район и невозможность аппарации...

— Поверь, это как раз то, что мне нужно. Потом ты поймёшь, — именно это «приходить каждый день» и побудило Стеллу на переезд в такую квартиру, но она, конечно же, не призналась.

Мать лишь пожала плечами. Похоже, она всё ещё считала выбор дочери странным.

— Как дела у папы на работе? — поспешила Стелла заполнить неловкую паузу.

— Да вот, до сих пор не вернулся, — проворчала мама. — Всё время заседают! Как будто от этого есть какой-то толк! А вчера...

Стелла сделала вид, что внимательно слушает, но её мысли витали совсем в другом месте.

— В общем, такие вот дела, Стелла, — услышав своё имя, она поняла, что рассказ матери окончен. — Ну а ты как живёшь? Что там в отделе Тайн?

— Нормально, ничего интересного, — уклончиво ответила Стелла — пускаться в пространные обсуждения не хотелось.

— А говорят, отдел всё время сталкивается с необычными делами, — мама недоверчиво заглянула Стелле в глаза.

— Бывают странные артефакты и загадочные происшествия, но всё это быстро превращается в рутину, — зевнула Стелла.

— Ну, как хочешь... Наверное, тебе нельзя об этом рассказывать, — по-своему истолковала мама её неразговорчивость. — Ты ведь совсем недавно начала там работать.

— Да, есть определённая специфика, — кивнула Стелла, довольная, что мама не стала настаивать. — Ну ладно, мне пора...

— Уже уходишь? — перебила её мама. — Разве ты не будешь дожидаться отца?

— Я бы с радостью, но мне надо ещё поработать дома, — Стелла ощущала себя весьма неловко. — Только возьму шкатулку: я забыла её забрать, когда переезжала.

— Такая работа до добра не доведёт, — покачала головой мама.

Стелла торопливо поднялась по лестнице на второй этаж, и, убедившись, что мама не идёт следом, прошла мимо своей комнаты и устремилась на чердак. Последняя ступенька предательски скрипнула, и Стелла замерла на месте. Но внизу было тихо, и она осторожно отворила тяжёлую дубовую дверь. Она не была здесь с самого детства, но быстро нашла старинный громоздкий сундук, стоящий в углу. Полукруглую крышку покрывали паутина и пыль. Сундук отпирался обычной Алохоморой: родители не слишком беспокоились о ворах, надеясь на хорошую защиту дома. Среди множества разнообразных вещей Стелла нашла то, что искала. В её ладонях лежала волшебная палочка. Она сунула палочку в карман и поспешила в свою комнату. Там она схватила шкатулку с безделушками и спустилась в гостиную.

— Пока, мам! — Стелла старалась выглядеть как можно беспечнее и не смотреть матери в глаза.

— Заходи почаще, — обняла её та.

— Постараюсь, — улыбнулась Стелла и буквально вылетела из дома.

Она чувствовала себя воровкой, но не могла ничего рассказать матери. Стеллу угнетало чувство отчуждения от собственных родителей, но она успокаивала себя тем, что это вынужденная необходимость. Она верила, что со временем всё встанет на свои места и не придётся лгать и притворяться.

* * *

Северус стоял у Зеркала Еиналеж и внимательно всматривался в то место, где находился едва отличавшийся от остальной поверхности фрагмент. Добротная работа, ничего не скажешь. Но кто это мог сделать и зачем? Он пытался рассуждать, однако мысли уводили его от рабочих проблем.

Он ожидал любого поручения от Дамблдора, но следить за этой девчонкой... Можно подумать, Блэк обладает такой силой, что один из величайших волшебников современности должен беспокоиться о надёжности пребывания того в Азкабане! Похоже, Дамблдору просто нечем заняться после исчезновения Тёмного Лорда. Но директор Хогвартса помог Северусу избежать тюрьмы, поэтому ничего не оставалось, кроме как выполнять его странные задания.

Северус точно не знал, пыталась ли Кентберри воспользоваться Хроноворотом, но, в любом случае, не спешил докладывать Дамблдору о своих подозрениях. На это были свои причины. Он и сам хотел вернуть ту, чья жизнь загублена по его вине. Хроноворот оказался неисправен или недоработан, но, возможно, ещё удастся что-то сделать и заставить механизм действовать. Дамблдор может догадаться о его планах и помешать их осуществлению. Поэтому пусть до поры до времени остаётся в неведении.

Изо дня в день Северус старательно подавлял боль и тоску в сердце, которые мешали разуму сосредоточиться. Он знал, что чувство вины будет сопровождать его до конца дней, если он ничего не предпримет.

* * *

Поздно вечером, воровато озираясь, Стелла пробиралась по небольшому магловскому парку в центре Лондона с маленьким свёртком в руках. Сейчас она была рада тому, что парк не освещался фонарями. Миновав центральные аллеи, Стелла выбрала одну из дорожек, которая практически полностью заросла кустарником, и стала пробираться вглубь. Острые колючки царапали руки, но она не замечала этого. Наконец, она добралась до того места, где ветви кустов смыкались между собой с обеих сторон, положила свёрток на землю, тщательно прикрыла сухими листьями, не убранными с осени, и направилась обратно.

Волосы растрепались, мантия порвалась в нескольких местах, зацепившись за колючки, но Стеллу волновало только, надёжно ли она спрятала свёрток. Осмотрев со стороны свою работу, она осталась довольна и поспешила убраться восвояси.

* * *

Сердце билось ровно и спокойно. Лишь временами в душу закрадывалось лёгкое волнение. Сириус точно знал, что она придёт. За последние дни он окончательно уверовал в правильность своих предположений насчёт зеркала. Время, на которое зал отдела Тайн оставался в поле зрения, с каждым днём увеличивалось, паузы между появлениями сокращались, а изображение становилось чётче. Казалось, можно протянуть руку и взять любой предмет со стола. Но Сириус не спешил. Сначала он должен ещё раз поговорить со Стеллой.

Дементоры беспокоили всё меньше: Сириус почти полностью научился контролировать свои эмоции и чувства. Однако в самые трудные моменты всё же приходилось принимать анимагическую форму. Он знал, что никому раньше не удавалось сбежать из Азкабана, но это его не пугало. У него есть цель и та, которая любит его и верит.

И вот настал тот момент, когда Стелла вновь появилась перед его глазами. На этот раз её взгляд не таил отчаяния. Он был наполнен теплотой и надеждой, что вселило в душу Сириуса ещё больше уверенности.

— Я хотела бы приходить чаще, но ты сам говорил, что это опасно, — как бы извиняясь, улыбнулась Стелла.

— Скоро тебе не придётся никуда приходить, — хитро усмехнулся Сириус.

— Ты уже можешь бежать? Когда? — её глаза зажглись нетерпеливым огнём.

— Скорее всего, на Рождество. Думаю, я мог бы и раньше, но в праздники народ потеряет бдительность — даже вездесущий Аврорат, — с ухмылкой отозвался Сириус о своих бывших коллегах.

— Отлично! — с воодушевлением выпалила Стелла. — Я кое-что приготовила для тебя, — с этими словами она достала из кармана волшебную палочку.

— Где ты её взяла? — изумился Сириус.

— Это палочка моего прадеда. Мне пришлось позаимствовать её у родителей, — вздохнула Стелла и тут же решительно вскинула голову. — Но я сделала это ради тебя, ради нас! Я оставлю её здесь, — Стелла повернулась к столу и спрятала палочку посреди нагромождения артефактов; Сириус внимательно проследил за её рукой. — В таком беспорядке сложно что-нибудь заметить.

— Ты у меня просто умница, — с благодарностью прошептал Сириус.

— Но это ещё не всё, — продолжила удивлять его Стелла. — Я оставила тебе свёрток в парке, недалеко от выхода из туннеля. Там ты найдёшь самое необходимое, — Стелла подробно рассказала, как найти парк и свёрток.

— Не знаю, как тебя благодарить, — Сириус только покачал головой и с беспокойством добавил: — Но ты сильно рискуешь.

— Другого выхода у нас нет, — развела руками Стелла. — Не волнуйся, меня никто не видел.

— Послушай, а этот туннель под отделом Тайн, — вспомнил Сириус. — О нём точно никто не знает?

— Абсолютно, — уверенно кивнула Стелла. — Я пользуюсь им уже третий раз, но даже Снейп ничего не заподозрил.

— Что ж, будем надеяться, — Сириус пожевал губу. — Кстати, видел на днях нашего доброго друга Снейпа, — он поморщился. — Целый час тут торчал — зрелище не из приятных.

— А я его каждый день вижу, — скривилась Стелла. — Сама удивляюсь, как меня до сих пор не стошнило.

Они рассмеялись. Казалось, дела начали налаживаться.

— Постой! — внезапно нахмурилась Стелла. — Тебя же будут искать. Они поднимут весь Аврорат, и Департамент, и дементоров... Разве ты сможешь скрыться от них?

— Я думал об этом, — серьёзно сказал Сириус. — Есть способ заставить их отстать от меня, — он нахмурился. — Но ты должна мне довериться.

Терпение было на пределе, и Сириус с трудом останавливал себя, чтобы не начать раньше времени. Он понимал, что должен сохранять хладнокровие. Опрометчивость и излишняя эмоциональность могли испортить всё дело. Порой в душу закрадывалось сомнение: а не слишком ли он самоуверен и получится ли осуществить задуманное? Но он сразу отбрасывал такие мысли. Зал уже несколько дней вообще не пропадал из поля зрения, поэтому ошибки быть не могло.

Пора. Сириус на всякий случай досчитал до десяти, как будто эти секунды могли на что-то повлиять. Стараясь не обращать внимания на стук сердца, барабанной дробью отдававшийся в ушах, Сириус сделал шаг. И тут его стремительно бросило вперёд. Окружающее пространство начало вращаться, в глазах потемнело, воздух наполнился нарастающим звоном. Всё произошло очень быстро, и Сириус успел только в ужасе зажмуриться, лихорадочно нащупывая твёрдую поверхность под ногами. Но телесная оболочка осталась где-то далеко позади. Сохранился лишь маленький сгусток сознания, летящего сквозь бездну в бесконечной пустоте. Ни биения сердца, ни руки, которая всё ещё держала осколок зеркала, Сириус больше ни чувствовал. В следующее мгновение движение вокруг замедлилось, и он рухнул вниз. Последним, что он запомнил, была волна обжигающего жара, и рассудок отключился.

Прошёл миг или, может быть, целая вечность, прежде чем сознание вернулось. Сириус лежал лицом вниз на холодной поверхности. Всё тело ныло и содрогалось, но он был этому рад: он, наконец, почувствовал себя человеком, а не крупицей бесплотного сознания. Однако где же он находится? Голова кружилась, и Сириус никак не мог привести мысли в порядок. Он попытался открыть глаза, но ничего не получилось: на них словно что-то давило сверху. Тогда Сириус попробовал пошевелить рукой. Пальцы разогнулись с трудом. Другая рука сжимала какой-то плоский предмет. Зеркало! Он всё вспомнил.

Мысль о том, что его могут обнаружить, придала сил, и Сириус резко распахнул глаза. Вокруг царил полумрак, но было гораздо светлее, чем в камере. Значит, у него получилось! Воодушевлённый успехом, он сумел заставить тело слушаться, и через некоторое время уже стоял, опираясь дрожащей рукой на стол с артефактами. Ноги подкашивались, к горлу подступала тошнота. Сириус усмехнулся: портал определённо нуждался в доработке.

Взгляд упал на стол, и в памяти тут же возникла ещё одна важная деталь. Сириус извлёк из-под груды вещей волшебную палочку. Ещё раз мысленно поблагодарив Стеллу, он прошептал несколько заклинаний и почувствовал себя немного лучше. Теперь можно отправляться в путь. Зал оставался безмолвным, но на всякий случай Сириус огляделся. Прямо позади него стояло зеркало Еиналеж. Его поверхность была затянута плотной серой дымкой. Но как только Сириус задержал на нём взгляд, дымка рассеялась, и он замер на месте. Он увидел себя, но не такого, каким стал сейчас — вымотанного бесконечными днями в тюремной камере и истерзанного гнетущим чувством вины. Он увидел сильного, уверенного в себе Сириуса Блэка. Потому что тот Сириус не был одинок. Его окружали люди, которые составляли самую важную часть его жизни. Они были все вместе, как раньше. Кроме одного. Для этого человека больше не осталось здесь места...

Спохватившись, Сириус отвернулся: медлить было нельзя. Он протянул руку к ширме, отделявшей зал от комнаты Времени, и уже собирался отодвинуть её, но внимание привлекла внезапная вспышка яркого света по ту сторону. Сириус резко остановился. В глубине души он понимал, что обнаружить побег ещё не успели, да и вряд ли кто-то додумался бы искать именно здесь, но воображение сразу нарисовало отправленный в погоню отряд Аврората. Сириус был почти уверен, что в следующую секунду преследователи заглянут за ширму. Но никто не появлялся. Внимательно прислушиваясь, он выждал ещё несколько минут, и, наконец, рискнул приоткрыть занавеску. Его сразу ослепил яркий мерцающий свет, и Сириус, щурясь и прикрывая глаза рукой, стал осматривать помещение. Ряды столов с тикающими хроноворотами разных размеров занимали почти всю комнату. У стены на одном из столов стоял большой конусообразный сосуд, излучавший переливающийся свет, который резко бил в глаза. Людей в комнате не было.

Сделав глубокий вдох, Сириус решился покинуть укрытие. Сейчас он был не безоружен, но вести бой в замкнутом пространстве с несколькими волшебниками вряд ли смог бы. Он всё ещё чувствовал слабость после телепортации, да и время, проведённое в тюрьме, не прошло без последствий.

Восстановив в памяти подробный рассказ Стеллы, Сириус быстро сориентировался, и после непродолжительных поисков обнаружил нужное место. Некоторое время ничего не происходило, и он начал беспокоиться. Но тут люк в полу бесшумно отворился, и Сириус поспешил начать спуск. Только когда крышка полностью опустилась, он почувствовал себя в безопасности. Теперь можно было перевести дух. Первым делом он зажёг Люмос и осмотрелся. Что ж, вполне подходящее местечко — особенно для такого, как он. Без лишних раздумий Сириус нырнул в темноту туннеля. Внимание сразу привлекли попадавшиеся то справа, то слева старинные железные двери. Стелла рассказывала, что они не поддавались отпирающим заклятиям, но в груди всё равно зажёгся мародёрский огонёк, и Сириус едва поборол искушение исследовать двери. Не сбавляя шаг, он продолжал своё путешествие, но из головы не выходила мысль, что он двигается слишком медленно. Конечно, едва ли кто-то ожидал появления беглого узника в самом сердце Министерства. К тому же, Стелла утверждала, что о туннеле никто не подозревает. Тем не менее, Сириуса одолевали сомнения, и он всё время чувствовал погоню за спиной.

Внезапно резко заболело правое плечо. Сириус приостановился и применил несколько заклинаний, однако боль не уходила. Тихо выругавшись, он стиснул зубы и отправился дальше.

Наконец, туннель закончился, и Сириус оказался в небольшом пустом помещении. Прямо напротив располагалась дверь, к которой вели три высокие ступени. Всё, как и говорила Стелла. Он приободрился: осталось совсем чуть-чуть. Правда, дальше будет только труднее, но думать об этом пока рано.

Но и здесь всё оказалось не так просто, как ожидалось. Он не дошёл каких-то двух шагов до ступеней, как вдруг пол под ногами задрожал. Сириус пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Стелла о таком не предупреждала. Он хотел что есть силы ринуться к двери, но ноги будто приросли к полу, и он не смог сдвинуться с места. Рука, сжимавшая волшебную палочку, тоже перестала слушаться. Широко раскрыв глаза, Сириус с ужасом ждал нападения. Вместо этого вибрация прекратилась, и оттуда, где он стоял, вверх ударил столб серебристого света. Паника нарастала: Сириус по-прежнему не мог пошевелиться. Тут он почувствовал нахлынувшую волну тепла. Не обжигающая, а лишь приятно обволакивающая, она быстро растеклась по всему телу. Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Столб света бесследно исчез, и Сириус снова стал полноправным хозяином своего тела. Одновременно он почувствовал прилив бодрости и сил. Боль в плече унялась. Сириус недоверчиво размял суставы, но подвоха, похоже, не было. Тогда он устремился к первоначальной цели. Как только он дотронулся до изогнутой ручки, на двери засветился серебристый вензель. Сириус был к этому готов, однако что-то в этом вензеле показалось ему знакомым. Времени на размышления не оставалось, поэтому он быстро отворил дверь и прошмыгнул в узкий проём. Наконец, после стольких дней, проведённых в затхлой камере, он мог вдохнуть полной грудью свежий воздух.

Сириус сомневался, что этот тихий, по словам Стеллы, квартал, останется безлюдным в Рождественскую ночь, поэтому воспользовался маглоотталкивающими чарами, чтобы беспрепятственно добраться до следующего пункта назначения.

Он не сразу отыскал маленький парк и вздохнул с облегчением, когда впереди замаячили силуэты деревьев. Вдруг Сириус резко остановился. Он вспомнил. Вензель, проступавший на двери, состоял из переплетённых букв Ф и Б. Сириус видел его раньше много раз в гостиной дома на площади Гриммо. Вензель принадлежал его прапрадеду Финеасу Блэку.

Что ж, Блэки везде расставили свои сети. Наверное, следовало удивиться, но сейчас Сириус был слишком занят насущными проблемами. Он поёжился от воспоминаний о семье, чьей частью давно уже не являлся. А может быть, и никогда не являлся... Сириус помотал головой, сосредотачиваясь на своих нынешних задачах, и, напряжённо оглядевшись по сторонам, вошёл в парк. Найти оставленный Стеллой свёрток не составило труда. Сириус в последний раз окинул внимательным взглядом окрестности и растворился в ночи.

* * *

СЕНСАЦИОННЫЙ ПОБЕГ ИЗ АЗКАБАНА!

Впервые в истории заключённому удалось сбежать! В Рождественскую ночь опасный преступник Сириус Блэк совершил побег из самой защищённой тюрьмы магического мира. Призываем абсолютно всех проявить бдительность и осторожность! Обстоятельства побега в данный момент устанавливаются. Работа Аврората и Департамента магических правонарушений приведена в чрезвычайный режим. Специалисты данных подразделений делают всё возможное для скорейшей поимки Блэка.

«Ежедневный Пророк», 26 декабря 1981 г.

— Почему это попало в «Пророк»?! — потрясая зажатой в руке газетой, гневно спросила Миллисента. — Руфус, я, кажется, велела не предавать дело огласке!

— Могу поклясться, мои люди к этому не причастны! — вскинулся глава Аврората. — К тому же, я пытался уговорить руководство газеты не публиковать новость, но всё бесполезно!

— Тогда, может, вы, Амелия, объясните, как заметка оказалась в газете? — Миллисента грозно взглянула на руководительницу Департамента магических правонарушений.

— С моей стороны утечек тоже не было, — спокойно ответила Боунс. — Вы же знаете, журналисты сами добывают информацию, не спрашивая нашего разрешения. Но считаю, что всё к лучшему. Рано или поздно новость всё равно просочилась бы и неизвестно, в каком виде.

— Я так не думаю! — отрезала Миллисента. — Обнародование этой истории выставляет Министерство в самом невыгодном свете!

— Хорошо ещё, что текст попал ко мне в руки! — встрепенулся Скримджер. — В первоначальном варианте была фраза: «При полном попустительстве стражи и беспечности Министерства»!

— Что?! — вскипела Миллисента. — Да как они смеют! Они не понимают всей ситуации!

Боунс едва заметно усмехнулась. Казалось, её забавляло слишком наглядное беспокойство министра о своей репутации.

— Ситуация, к сожалению, такова: Блэк словно сквозь землю провалился, — покачал головой Скримджер. — Стража прочесала все окрестности Азкабана, но не нашла никаких следов. Непонятно, каким образом он сумел так быстро покинуть остров.

— Сейчас нам следует подумать, куда он мог направиться, — вставила Боунс. — Мне бы хотелось ознакомиться с его судебным делом.

— Судебного разбирательства не было, — бросила Миллисента. — Его вина выглядела настолько очевидной, что мы не стали тратить время.

— Постойте! — нахмурилась Боунс. — Суд должен был состояться в любом случае...

— Это не имеет никакого отношения к нынешней ситуации! — раздражённо перебила её Миллисента. — Нужно схватить Блэка как можно быстрее, пока он ещё кого-нибудь не убил!

Боунс замолчала, но на её лице отразилось недоумение.

— Мы делаем всё, что в наших силах, я вас уверяю! — с чувством произнёс Скримджер. — Думаю, мне необходимо кое с кем побеседовать...

— Так приступайте к делу, Руфус! — прикрикнула Миллисента. — Или прикажете мне выполнять вашу работу?

В дверь постучали.

— Входите, входите! — грозным голосом отозвалась Миллисента.

— Простите, — Фульвиус Фокс выглядел весьма встревоженным. — Я, наверное, не вовремя...

— Что там ещё? — с досадой подняла глаза Миллисента.

— Пропал Северус Снейп.

* * *

Вновь и вновь Стелла вглядывалась в заметку, надеясь отыскать между строк сокровенный смысл и получить хоть какую-нибудь весточку о нём. Она понимала, что зря теряет время, но кроме этих пяти скупых строчек у неё не было никакой информации. В то время как в магическом сообществе наступило затишье после исчезновения Волдеморта, их борьба только началась. Они остались одни посреди враждебного мира и начали слишком опасную игру с множеством неизвестных факторов и непредвиденных обстоятельств.

В душе рождалась масса страхов и тревог, а бездействие томило и заставляло воображение всё дальше углубляться в пессимистические мысли. Но больше всего пугало неведение. Когда появится возможность увидеться с ним и случится ли это вообще? Сможет ли он противостоять стольким силам, брошенным на его поиски? Удастся ли ему осуществить свой рискованный план? Стелла не знала ответа ни на один из этих вопросов. Лишь одно она знала наверняка: покоя ей не видать.

В тревожной тишине раздался звонок в дверь. Началось. Стелла ожидала этого, но всё равно сердце отчаянно заколотилось. Заставив себя успокоиться, она торопливо убрала в ящик «Пророк», сделала глубокий вдох и открыла дверь. На пороге стояла мать.

— Мама? — недоумённо подняла брови Стелла, на самом деле догадываясь, о чём пойдёт речь. — Проходи.

— Ты читала сегодняшнюю газету? — без приветствия начала та.

— Нет, — соврала Стелла. — Что-то случилось?

— Ещё бы не случилось! Они умудрились его упустить! — возбуждённо замахала руками мама.

— Кто «они»? Кого упустить? — Стелла сделала вид, что ничего не понимает.

— Блэка, кого же ещё? Он сбежал! — мама с размаху приземлилась на стул и сунула Стелле свёрнутую в трубочку газету.

— Ясно, — холодно отозвалась Стелла и, даже не взглянув на газету, пренебрежительно швырнула её на стол. — Ну и чего ты так разнервничалась? Пусть этим занимаются соответствующие люди.

— Неужели ты ничего не понимаешь? — мама посмотрела на Стеллу, как на ненормальную. — Он предал Лили и Джеймса, убил Питера... А сейчас доберётся до тебя! — в её голосе послышались истерические нотки.

— Перестань, — отмахнулась Стелла. — Ты знаешь, сколько человек в Аврорате? Они мигом его поймают, — в душе она изо всех сил надеялась, что эти слова не сбудутся.

— Как можно быть такой беспечной и легкомысленной после всего, что случилось? — обескураженно покачала головой мать. — Пойми, он очень опасен! Он сумел уйти от дементоров!

— От того, что мы сейчас начнём паниковать, ничего не изменится, — терпеливо ответила Стелла. — Вот увидишь, через день-два переживать будет совершенно не о чем.

— Ты должна переехать к нам, пока его не обезвредят, — распорядилась мама. — Сильно сомневаюсь, что здесь, — она обвела критическим взглядом скромное жилище Стеллы, — есть нормальная защита.

— Никуда я не буду переезжать! — Стелле уже начал надоедать этот бесполезный разговор. — В этом нет необходимости, да и защита тут хорошая: я сама её устанавливала.

Мама уже открыла рот, чтобы продолжить спор, но в дверь снова позвонили. Стелла едва слышно вздохнула и пошла открывать. Сегодня ей явно не помешает лишняя выдержка.

— Доброе утро, мистер Скримджер, — осторожно поздоровалась Стелла. — Проходите в комнату. Мама только что рассказала мне последние новости. Полагаю, вы пришли по этому поводу?

Глава Аврората лишь кивнул в ответ, настороженно поглядывая на Стеллу.

— Очень хорошо, что вы здесь! — оживилась мама, увидев Скримджера. — Потрудитесь объяснить, как Министерство допустило побег Блэка!

— Миссис Кентберри, я не обязан перед вами отчитываться, — процедил сквозь зубы Скримджер. — У меня мало времени, и я должен поговорить с вашей дочерью.

— Она не имеет к этому никакого отношения! — вскипела мама, угрожающе двинувшись к главе Аврората. — Я не позволю, чтобы тень этого выродка всю жизнь преследовала мою дочь!

— Мама, успокойся, — Стелла оттеснила её от Скримджера. — Пожалуйста, иди домой. Мистер Скримджер пришёл просто спокойно поговорить. Ты же не хочешь, чтобы у меня начались проблемы на работе?

— Это у них проблемы, причём с головой! — продолжала наседать мама. — Нужно ставить вопрос на Визенгамоте, все ли в Министерстве в состоянии работать на занимаемых должностях!

— Мама! — крикнула Стелла, покосившись на позеленевшего от злости Скримджера. — Прошу тебя, перестань!

Кое-как Стелла выпроводила сопротивлявшуюся мать из квартиры и с облегчением закрыла дверь. Но расслабляться было рано.

— Простите её, пожалуйста, — извиняющимся тоном пробормотала Стелла, вернувшись в комнату. — Просто она очень переживает.

— Не будем терять время, — сухо ответил Скримджер. — Ты должна понять, что я не собираюсь тебя ни в чём обвинять. Я лишь хочу как можно быстрее распутать это дело, поэтому постарайся быть предельно откровенной.

— Разумеется, — покорно склонила голову Стелла.

— Ты достаточно хорошо знаешь Блэка, — продолжил Скримджер. — Скажи, куда он мог сейчас направиться?

— Как выяснилось, я совсем его не знала, — вздохнула Стелла. — Поэтому даже предположить не могу, что творится у него в голове. Я действительно хочу вам помочь, но никаких дельных мыслей у меня нет.

— Ты уверена? — Скримджер испытующе посмотрел ей в глаза.

— Да, — Стелла выдержала его взгляд. — Если бы я что-то знала, то сразу бы поделилась с вами. Вы даже не представляете, сколько душевных страданий причинил мне этот человек.

— Есть ещё одно обстоятельство, — Скримджер задумчиво перевёл взгляд на окно. — Исчез Северус Снейп. Последний раз его видели накануне Рождества. Возможно, это просто совпадение, но кто знает... К тому же, у Снейпа тоже тёмное прошлое, хотя Дамблдор за него и поручился.

— Понятия не имею, где он может быть, — пожала плечами Стелла; теперь она говорила правду. — Я с ним вообще не общаюсь.

Новость об исчезновении Снейпа её озадачила. Но ещё больше её поразило другое. С чего вдруг Дамблдору возиться с бывшим Пожирателем Смерти? Какие дела у профессора могут быть со Снейпом? Или Дамблдор чем-то ему обязан? Нет, это вообще глупость... В голове роилось слишком много мыслей, и сейчас Стелла не могла сложить их воедино.

— Ладно, — Скримджер торопливо поднялся. — Если что-то вспомнишь, сразу сообщи мне, — он бросил на Стеллу быстрый взгляд, по которому нельзя было однозначно определить, поверил ли он ей.

— Конечно, — с готовностью кивнула Стелла и проводила главу Аврората до двери.

Когда он ушёл, Стелла облегчённо выдохнула и без сил опустилась на стул. А ведь это было только начало. Теперь ей не избежать каверзных вопросов и подозрительных взглядов. И нет ни одного человека, с которым можно поделиться терзающими душу переживаниями. Но ей грех жаловаться: самое трудное и опасное выпало на его долю. Она должна собрать всю волю в кулак и пережить это время. Главное — не терять веру.

* * *

Ремус задумчиво теребил пальцами газету, пытаясь осмыслить произошедшее. Он очень тяжело переживал события, случившиеся в ночь на Хэллуин. Но эта история, похоже, заходила всё дальше и дальше. В глубине души Ремус надеялся, что Сириус раскаялся в содеянном, но побег говорил об обратном. Выходит, давний друг на самом деле примкнул к силам, против которых они боролись всю свою сознательную жизнь.

Ремус тяжело вздохнул. С самого момента трагедии он чувствовал себя удручённым и подавленным. У него будто бы забрали самую важную часть души, и эту пустоту невозможно было ничем заполнить. Ремус мог быть уверенным в себе только в кругу друзей, которые поддерживали его в любой ситуации. А теперь этого круга больше нет: он разрушен по вине Сириуса.

А как же Стелла? Она ведь тоже осталась одна. Они поссорились, и с тех пор Ремус так и не нашёл в себе силы поговорить с ней. Он не знал, до сих пор ли она заблуждалась насчёт Сириуса или всё же сумела справиться с чувствами и посмотреть правде в глаза. В любом случае, Ремус должен увидеться с ней. Сейчас они оба были в опасности, но Ремус совершенно не боялся за свою жизнь. Ему уже нечего было терять. Устроиться на нормальную работу, будучи оборотнем, было невозможно, поэтому приходилось перебиваться случайными заработками. А дома его никто не ждал.

Ремус решил выйти на улицу, чтобы развеяться. Едва ступив за порог квартиры, он увидел перед собой главу аврората Руфуса Скримджера, пытающегося разобраться со звонком. Надо же, в кои-то веки Министерство вспомнило о существовании Ремуса Люпина. Впрочем, он догадывался, с чем связан этот визит.

* * *

Идти на работу совершенно не хотелось: Стелла предвидела повышенное внимание со стороны всех и каждого. Так и произошло. Едва она переступила порог Министерства, как к ней сразу с обеспокоенным выражением лица направился Аластор Грюм:

— Стелла, тут такие новости...

— Я в курсе, — перебила она, но тут же взяла себя в руки и изобразила на лице подобие улыбки. — Не стоит беспокоиться, Аластор.

— Как же не беспокоиться?! — прогремел тот. — Пока это отродье разгуливает на свободе, всем угрожает опасность! А тебе — особенно!

Кое-как Стелла отделалась от Грюма, но к ней тут же подлетела незнакомая девушка с криками:

— Ох, Стелла, тут такое творится! Ты знаешь, что Сириус Блэк сбежал?!

Стелла едва сдержалась, чтобы не накричать на неё, пробормотала в ответ дежурную фразу и поспешила ко входу в Отдел тайн. Но скрыться от неравнодушных сегодня было невозможно.

— Привет, Стелла! — с ухмылкой подошёл к ней Элиус МакФадден. — Блэк случайно не сказал тебе, где прячется?

— Не смешно, — отрезала Стелла, не глядя на МакФаддена.

— Шучу, шучу, — усмехнулся тот. — Просто тут все с самого утра только о побеге и говорят, и...

— Лучше бы работали, — буркнула Стелла и, не обращая внимания на тараторившего МакФаддена, продолжила путь.

У самого лифта, ведущего в Отдел Тайн, её караулил отец, переминаясь с ноги на ногу.

— Наконец-то я тебя дождался! — крикнул он, завидев Стеллу. — Мама рассказала, что к тебе приходил Скримджер и пытался обвинить в пособничестве побегу!

— Она, как обычно, всё преувеличивает! — Стелла уже готова была взорваться. — Никто меня не обвиняет!

— Мама собралась обратиться к дяде Виктору за помощью. Что Скримджер тебе сказал? — не отставал отец.

— Ровным счётом ничего такого, от чего стоило бы сходить с ума! — взвилась Стелла. — Передай маме, пусть не раздувает скандал на пустом месте!

— Хорошо, хорошо, успокойся! — отец погладил её по плечу. — Держись, дочка. Надеюсь, всё образуется.

До самого конца рабочего дня Стелла ждала вызова к министру, но его так и не последовало.

«Оставили самое интересное на завтра», — мрачно усмехнулась она.

Зато в этот день все до единого, с кем Стелла сталкивалась в Министерстве, не преминули задать какой-нибудь чрезвычайно умный вопрос или выразить своё ценное беспокойство. Один лишь Фокс оставался непривычно молчаливым: очевидно, его мысли занимало исчезновение Снейпа.

Вечером, придя домой, Стелла собиралась немного отдохнуть и отвлечься, но к ней снова заявилась мама. Причём не одна, а с незнакомым седоватым мужчиной.

— Это ещё кто? — недоумённо спросила Стелла, отведя маму в сторонку.

— Мистер Феликс Мортон. Он будет тебя охранять, пока всё не успокоится! — с гордостью выпалила та.

— Мама, зачем? — Стелла в отчаянии плюхнулась на диван и закрыла лицо руками.

— Мистер Мортон в прошлом — отличный аврор, — мама пропустила её вопрос мимо ушей. — Но и сейчас он не потерял выправку и боевые навыки.

— Это всё замечательно, — Стелла покосилась на Мортона, который с интересом разглядывал книжную полку, до сих пор не проронив ни слова. — Только охрана мне ни к чему.

— Не вздумай спорить! — безапелляционно заявила мама. — Ты же не хочешь заботиться о своей безопасности и на время переселиться к нам, как я советовала! Поэтому я сама должна принять меры. Однажды я уже пошла у тебя на поводу, и смотри, что из этого вышло!

— Не начинай, пожалуйста! — простонала Стелла. — Хорошо, допустим, — она понизила голос. — Ты притащила сюда этого... аврора. И как он будет меня защищать? Пойдет за мной, извини, в туалет?

— Не говори глупости! — нахмурилась мама. — Ты надо мной издеваешься? Настоящий профессионал чувствует опасность за милю и всегда в нужный момент придёт на помощь!

— Так я приступаю, миссис Кентберри? — наконец подал голос Мортон.

— Конечно, конечно! — сразу просияла мама. — Я вам так благодарна! Стелла — тоже, но она слишком напугана, чтобы выразить свою признательность! Пойдёмте, я вам ещё раз всё подробно расскажу...

Через некоторое время Стелла выглянула в окно и в неровном свете фонаря увидела «настоящего профессионала», со скучающим видом сидевшего на лавочке перед подъездом. Стелла лишь удручённо покачала головой и поплотнее задёрнула шторы.

* * *

Уже несколько дней Миллисента пребывала в крайне скверном расположении духа. Не успел магический мир как следует оправиться от террора Сами-Знаете-Кого, как произошло новое чрезвычайное событие. И почему это случилось именно в период её правления? Даже если Блэка удастся вовремя обезвредить, этот инцидент ещё долго будет обсуждать вся магическая Британия. А если кто-нибудь пострадает? Это был худший, но вполне возможный вариант развития событий. Если в ближайшее время Блэка не схватят, последствия могут быть самыми неутешительными.

Утверждения о неприступности Азкабана и состоятельности дементоров как непобедимых стражей в одночасье оказались не более чем мифом. Неужели вчерашний мальчишка обладает столь мощной силой, способной противостоять истинным воплощениям ужаса и страха? Подобное просто не укладывалось у Миллисенты в голове. Ситуация выглядела очень напряжённой и могла нанести болезненный удар по репутации Министерства и лично Миллисенты. Но со своей стороны она сделала всё возможное: пустила в ход все резервы Аврората, а также позволила группе дементоров покинуть Азкабан и отправиться на поиски беглого преступника. Последнее добавило поводов для беспокойства: жуткие твари с трудом поддавались дисциплине и могли причинить вред невинным людям. Поэтому решение подключить дементоров было принято в строжайшей тайне на совещании министра с главами отделов, отвечающих за безопасность населения. Миллисента надеялась, что хотя бы на этот раз вездесущие журналисты ничего не пронюхают.Новостей ни от одного из отрядов, отправленных в погоню, пока не поступало, что только усиливало дурные предчувствия и заставляло ожидать худшего.

Дверь со скрипом приоткрылась. Миллисента с надеждой подняла голову, но в кабинет вошёл Дамблдор.

— Альбус, вы? — Миллисента приподнялась со стула, слегка озадаченная внезапным визитом директора Хогвартса.

— Надеюсь, я не помешаю? — спросил тот, пытливо глядя ей в глаза.

— Разумеется, нет, — Миллисента быстро оправилась от неожиданности и перешла на обычный деловитый тон. — Присаживайтесь.

— Я не займу много времени. Просто я, как и любой другой житель магической Британии, обеспокоен побегом Сириуса Блэка.

— Понимаю, — Миллисента не сомневалась, что речь пойдёт именно об этом. — Наши люди делают всё возможное, но, естественно, понадобится определённое время.

— Конечно, конечно, — кивнул Дамблдор. — Я уверен, что всё разрешится благополучно. Знаете, мне до сих пор нелегко принять его предательство — я ведь знал его ещё ребёнком.

— Да, мы все были шокированы, — рассеянно отозвалась Миллисента — сейчас её совершенно не интересовали все эти сентиментальности и лирические отступления.

— Поэтому мне не менее трудно задать следующий вопрос. Что вы собираетесь делать с ним после поимки?

— После поимки? — вскинула глаза Миллисента.

Сейчас все её мысли занимали только поиски преступника, а о том, что будет дальше, она пока не задумывалась.

— Считаю, что отправлять Блэка обратно в Азкабан бессмысленно, — подумав, ответила она. — Увы, но мы до сих пор не знаем, как ему удалось бежать. Чтобы такая ситуация больше не повторилась, боюсь, придётся применить поцелуй дементора.

— Да, как ни прискорбно, но это единственный выход, — казалось, Дамблдор ждал такого ответа. — Никогда не думал, что этим всё кончится... Что ж, не стану вас больше отвлекать праздными беседами, — внезапно оборвал он разговор и быстро удалился, оставив Миллисенту наедине со своими проблемами.

* * *

Стелла едва не подпрыгнула на стуле от резкого стука в окно. С Рождества прошло совсем немного времени, но у неё уже вошло в привычку вздрагивать от каждого звука. С нарастающей тревогой Стелла подошла к окну, но на подоконнике сидела всего лишь почтовая сова. Всего лишь? Конечно, в письме может быть что-то, совершенно не связанное с этим, но как знать...

Чтобы понапрасну не терзать себя догадками, Стелла торопливо отвязала конверт и прочитала имя отправителя. Им оказался не кто иной, как Альбус Дамблдор. Стелла нервно сглотнула. Ну конечно, куда же без него! Профессору непременно нужно сунуть нос в любое дело! Стелла уважала Дамблдора как сильного мага, но в ситуации с Сириусом он повёл себя точно так же, как и все узколобые чиновники из Министерства. Со своим влиянием он мог бы посодействовать справедливому ходу дела, но не смог или не захотел нормально в нём разобраться. И теперь Стелла вынуждена скрывать свои истинные мысли и бояться разоблачения, а о том, что приходится переживать Сириусу, даже подумать страшно.

Лихорадочным движением Стелла разорвала конверт и слегка дрожащими руками развернула пергамент.

«Здравствуй, дорогая Стелла!

Как твои дела? Надеюсь, твоё душевное равновесие уже вполне восстановилось, а последние события не слишком подорвали веру в защищённость и безопасность наших жизней. У меня есть для тебя деловое предложение. Я знаю тебя как одну из самых сильных и способных выпускниц Хогвартса. А знания и практический опыт, накопленный во время работы на серьёзных должностях в Министерстве, могут послужить для подготовки нового поколения волшебников. В школе вакантна должность преподавателя зельеварения: всеми нами уважаемый Гораций Слизнорт принял решение покинуть этот пост, и я, конечно же, пошёл ему навстречу. Мне хотелось бы, чтобы его преемницей стала именно ты. Как директор Хогвартса считаю, что ты прекрасно справишься с этой работой. Надеюсь на положительный ответ. Знай: я на тебя рассчитываю.

С наилучшими пожеланиями, А.Д.»

Стелла невесело усмехнулась, сложила пергамент и засунула его обратно в конверт. Только этого сейчас и не доставало! Больше ей заняться, разумеется, нечем. Или Дамблдор считает, что она страшно воодушевится похвалой и помчится в Хогвартс переливать зелья из склянки в склянку под зорким взглядом директора? Да и способности и опыт Стеллы он явно преувеличил. Интересно, как опыт сражений с Пожирателями может помочь в обучении смышлёных (а иногда и не очень) студентов правильно варить зелья? Как будто Дамблдор не знает, в чём заключается работа аврора! А в Отделе тайн она вообще без году неделя. Похоже, профессор просто хочет взять её под своё крыло. И почему же он так мало и ненавязчиво упомянул о побеге? Наверное, собирается устроить допрос при личной встрече — с этими его вечными прищурами и заглядыванием в глаза. Нет, возможно, Дамблдор действительно хочет помочь ей: направить на истинный путь и уберечь от неверных, как ему казалось, шагов. Однако Стелла не нуждалась в опеке. Она знала правду. К сожалению, эту правду пока нельзя никому открывать. Но настанет момент, когда всему магическому сообществу придётся её принять. Стелла в этом почти не сомневалась. Вот только было одно «но»: Сириус может просто не дожить до этого дня.

Стелла тяжело вздохнула, взяла с полки чистый лист пергамента и перо с чернильницей и приготовилась писать вежливый отказ.

* * *

В кабинете царил прохладный полусумрак. Альбус специально занавесил окна: день выдался погожим, и яркое солнце мешало сосредоточиться. В руке он вертел предмет, представлявший собой два небольших стеклянных шарика, соединённых тонкой серебряной цепочкой, которая, казалось, могла порваться от любого неловкого движения. Но Альбус знал, что это не так. Шарики излучали мягкое, чуть мерцающее свечение, медленно меняющее цвет от тёмно-синего до почти прозрачного. Порой внутри вспыхивали и тут же гасли одиночные сверкающие искры и пробегали вереницы ярких золотистых точек. Это была не более чем приятная безделушка, не обладавшая никакими особыми магическими свойствами, но завораживающий танец света и цвета успокаивал и помогал собраться с мыслями, поэтому Альбус временами подолгу в неё всматривался.

На столе лежало только что прочитанное письмо, содержание которого и заставило Альбуса задуматься. Он мерно постукивал пальцами по раскрытому пергаменту и пытался уловить истинную суть. В принципе, он ожидал такого ответа. Но означало ли это, что Стелле есть что скрывать? Другой человек, за которым Альбус тоже хотел понаблюдать, охотно согласился на его предложение. А Стелла, вежливо извинившись и сославшись на загруженность на работе, не захотела даже встретиться и обсудить условия и плюсы предлагаемой должности. Может быть, он ищет проблему там, где её не существует, и у Стеллы просто другие планы относительно своей карьеры? Но даже если это не так, возможно, совсем скоро меры предосторожности уже не понадобятся. Альбус надеялся, что события будут развиваться наиболее благоприятным для него образом.

* * *

Ледяной ветер пробирал до костей; беспрерывный дождь, временами переходящий в мелкий колючий снег, хлестал в лицо, закрывая видимость плотной белесой пеленой. Водоотталкивающее и согревающие заклинания не выдержали проверку на прочность под натиском бури, а их повторное использование не давало желаемого эффекта. Сириус остался один на один со стихией. Поминутно он подавлял желание укрыться в одной из расщелин, которые природа в изобилии создала в этой безлюдной неприветливой местности. Здравый смысл призывал переждать бушевавший ураган, а потом немедленно убраться отсюда. Но у Сириуса были другие планы. Он намеренно выбрал узкое ущелье в нескольких милях от побережья, где отвесные скалы образовывали глубокую труднопроходимую долину, кое-где поросшую низким кустарником и деревьями, принявшими причудливые формы из-за скверной погоды. Ущелье, словно трубу, пронизывал порывистый ветер, норовивший сбить с ног незадачливого путника, случайно забредшего сюда. Контуры зубчатых скал почти сливались с грозовым небом, усложняя ориентацию в пространстве. В такой ситуации затруднительно было полагаться лишь на зрение, и приходилось постоянно держать в напряжении все органы чувств.

Сириус жаждал действия. Он надеялся, что в погоню отправят именно их, иначе его намерения могут не осуществиться. Мучительное ожидание изматывало и притупляло бдительность. Надо покончить с этим как можно скорее. О рискованности и ненадёжности своего замысла он старался не думать.

Внезапно Сириус понял, что не одинок среди неприютных вершин. Пока он никого не видел, но отчётливо чувствовал чьё-то присутствие. Мускулы напряглись, пульс участился, и Сириусу пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Сейчас он не должен поддаваться эмоциям.

Проклиная беспросветную дождевую завесу, Сириус во все глаза всматривался в проход между двумя горными грядами. Наконец, он увидел. Из-за скалы, едва видневшейся сквозь свинцовую мглу, показалась высокая фигура. Ещё одна... И ещё... Не меньше десятка дементоров неторопливо двигались вплотную к отвесному склону, почти сливаясь с окружающим фоном.

Сириус готовился к этому моменту, но всё равно дыхание перехватило от волнения. Сколько бы он ни планировал свои действия, на деле всё могло пойти совершенно по-другому. Безопаснее было бы сейчас принять анимагическую форму, но дементоры непременно должны его почувствовать. Сириус понимал, что играет с огнём: любой непродуманный шаг мог оказаться роковым.

Одна за другой фигуры неумолимо приближались. В воздухе повеяло могильным холодом. Послышался протяжный вой. Похоже, его обнаружили. Опомнившись от секундного оцепенения, Сириус начал отступать. Дементоры устремились следом. Сириус чувствовал незримые щупальца ужаса, которые вот-вот опутают сознание и не позволят выбраться из водоворота бесконечной боли. Но сдаваться нельзя: осталось преодолеть всего несколько десятков метров. Однако это небольшое расстояние сейчас казалось бесконечным. Время замедлило свой бег, и Сириус осознал, что не двигается с места. С трудом удерживая равновесие на скользких россыпях камней, он преодолел последние футы, резко свернул вбок и юркнул в узкую расщелину. Он заранее исследовал это место. Передвигаться здесь можно было только на четвереньках. Скалы находили одна на другую, смыкаясь и образуя подобие неровного сводчатого потолка. Сириус прополз несколько шагов и повернулся лицом к преследователям. Дементоры уже подступали к небольшому входу в его укрытие. Безжалостный холод начал проникать во все уголки сознания, вызвав приступ панического страха. Больше тянуть нельзя. Сириус вытянул вперёд волшебную палочку, направив её аккурат на часть скалы, нависавшую над входом, и что есть силы выкрикнул:

— Редукто!

Синий луч прорезал пространство, выхватив из полумрака резкие очертания фигур в капюшонах. Скалы содрогнулись и с оглушительным грохотом стали раскалываться. Сириус едва успел совершить анимагическое превращение, как затылок пронзила резкая боль, и наступила темнота.

Перед глазами мелькали беспорядочные круги и точки, создавая бесконечный хоровод мерцающего света и не позволяя мозгу нормально соображать. Было непонятно, шёл ли этот свет откуда-то извне либо являлся порождением воспалённого разума. Северус никак не мог прийти в себя и вспомнить, что же, собственно, произошло. В сознании всплывала лишь яркая фиолетовая вспышка, но он не знал, с чем она была связана. Голова гудела; из неё будто вытрясли все недавние воспоминания. Беспомощность и неспособность адекватно мылить пугали. Раньше с ним такого не случалось.

Напрягшись, Северус припомнил встречу с Дамблдором в Хогвартсе. Нет, это было давно. Он с досадой закрыл глаза: мелькающий свет ужасно раздражал. Наверное, нужно немного подождать, пока упорядочится восприятие, и тогда всё придёт в норму. Внезапно по телу пробежала конвульсивная дрожь: в памяти вспыхнуло мучительное воспоминание. Её больше нет. И в этом повинен он. Но он ведь хотел, хотел всё исправить! Поэтому он здесь... Здесь? На этом тонкая ниточка памяти путалась в затуманенных лабиринтах сознания и обрывалась. Северус снова попробовал открыть глаза. На удивление, хаотичный танец света прекратился, и зрение восстановилось. Он лежал на земле, а над головой в тёмном небе дрожали звёзды, далёкие и величественные. Что происходило вокруг и где он находился, Северус пока определить не мог. Нужно попробовать встать и осмотреться. Он пошевелился, проверяя, в состоянии ли двигаться. Тело неприятно заныло, но послушалось. Вдруг он ощутил, что держит в руке какой-то предмет. Медленно подняв руку к глазам, слегка мутным взглядом Северус увидел фиолетовый камень неправильной формы, по которому временами пробегали зигзагообразные молнии. И тогда память возвратилась.

Закутавшись в мантию и надвинув на глаза капюшон, Северус быстрым шагом пробирался по Лютному переулку. Обычно здесь не принято задавать лишних вопросов, но любопытных всегда предостаточно, а ему не хотелось проблем с Министерством. Одни владельцы лавочек подозрительно поглядывали исподлобья, другие призывали к покупке, тыча в нос образцы своего жуткого товара. Северус молча проходил мимо, жестом отодвигая от себя назойливых продавцов, и продолжал свой путь.

Промозглый воздух, пропитанный резкими зловонными запахами, мешал дышать полной грудью, но, вполне возможно, на Северуса просто так влияло волнение. Раньше он часто наведывался в Лютный переулок, но теперь его появление среди тёмных волшебников могло вызвать ненужные толки. Да и, честно говоря, он предпочёл бы сюда не возвращаться, если бы не надеялся исправить свои ошибки. Служение главному адепту чёрной магии, казавшееся раньше единственным истинным путём, слишком дорого обошлось Северусу, и теперь он стремился избавиться от тяжёлого наследия прошлого. Но как же это было сложно!

Северус свернул в узкий грязный проход между двумя лавками, погружённый в зловещий полумрак. Через несколько шагов Северус вышел к прямоугольному ветхому строению, примостившемуся вплотную к торцу одной из лавок. Маленькие полукруглые окна покрывал толстый слой пыльной паутины, из низкой трубы на крыше вилась струйка зеленоватого дыма. Над покосившейся дверью висела полусгнившая деревянная табличка с полустёртой надписью. Северус пригляделся, но символы были ему незнакомы. Сам он раньше никогда здесь не бывал, но некоторые Пожиратели Смерти называли эту лавчонку, скрытую от несведущих на задворках Лютного переулка, отличным местом для покупки запрещённых и редких магических товаров.

Дверь с протяжным скрипом отворилась, и Северус вошёл в прохладное сумрачное помещение. Внутри было душно и пахло настоями пряных трав. Откуда-то доносился мерный приглушённый звон. Вместо витрины в довольно тесной комнате стоял высокий стол на четырёх массивных ножках, на котором хозяин лавки выставил свой товар. На стенах висели ряды длинных полок с зельями.

— Желаешь что-то купить? — неожиданно раздался чей-то скрипучий голос.

Северус оторвал взгляд от обстановки и повернул голову. Низкорослый седой старик, одетый в серую мантию, внимательно смотрел на него из-под круглых очков в золотой оправе. Очевидно, он вышел из боковой двери, которую Северус сразу не заметил.

— Да... — не очень уверенно ответил Северус; от цепкого взгляда старика ему стало немного не по себе. — Мне нужно отправиться в прошлое... Примерно на два месяца. Обычные хроновороты, как вы знаете, на такое не способны.

— А ты уверен, что тебе это поможет? — прозвучавший вопрос застал Северуса врасплох.

Ответа он не знал, да и не обязан был отчитываться перед незнакомым человеком.

— Я всего лишь хочу приобрести подходящий товар, — раздраженно отозвался Северус. — Если у вас для меня ничего нет, лучше скажите сразу. Может, мне лучше пойти в другой магазин? Скажем, «Горбин и Бэркес»? — он недобро сощурился.

— Хочешь сходить к Горбину? К этому... — старик не договорил, закашлявшись от приступа истеричного смеха. — Ну и шутник же ты! — просмеявшись, выдохнул он.

Слегка прихрамывая, лавочник скрылся за дверью и через некоторое время вернулся, держа в руках какой-то предмет, завёрнутый в грубую белую ткань.

— Думаю, это тебе подойдёт, — старик осторожным движением снял ткань, и Северус увидел камень зелёного цвета, по форме похожий на обломок горной породы.

— Это хроноворот? — спросил Северус, недоверчиво разглядывая артефакт в руках торговца.

— Не совсем. Его следует использовать вместе с хроноворотом, причём подойдёт самый обычный экземпляр — из тех, что переносят во времени на несколько часов. Если ты переместишься в прошлое, камень станет красным, если в будущее — фиолетовым.

— В будущее переместиться невозможно, — скептически заметил Северус.

— Как знать, — загадочно улыбнулся старик. — Камень поможет тебе увидеть истинные причины и последствия, но увидишь ли ты суть — зависит только от тебя.

— Сколько вы за него просите? — Северус перешёл ближе к делу, решив, что туманными речами торговец просто хочет заговорить покупателю зубы.

Старик извлёк из-под стола мятый обрывок пергамента, что-то нацарапал на нём пером и протянул Северусу.

— Сколько?! — вскричал тот. — И не надейтесь, что я отдам такие деньги за непонятную непроверенную безделушку! Вы просто шарлатан! — Северус резко развернулся и направился к выходу.

— Как хочешь, — спокойно сказал торговец. — Но тогда она так и останется лежать в могиле.

Северус замер на пороге. Торговец оказался сильным легилиментом.

— Хорошо, — поколебавшись несколько секунд, глухо отозвался Северус и вернулся к столу. — Но если он не сработает...

— Такого с моими товарами не случается, — перебил его старик. — Слушай внимательно: я научу тебя, как им пользоваться.

* * *

Руфус в нервном напряжении расхаживал взад-вперёд по кабинету. Крайне неприятная история с беглым заключённым затягивалась, стократно усиливая его беспокойство. Он надеялся, что последствия инцидента удастся быстро устранить, а дело — замять, но время шло, а следы Блэка словно растворились в суровых водах Северного моря. Возможно, беглеца уже нет в живых, но в таком случае нужно предъявить неопровержимые доказательства, иначе магическая общественность не успокоится. А доказательств у Руфуса не было. Несколько отрядов давно прочесали все окрестности Азкабана, но безуспешно. На прибрежных землях Англии тоже пока ничего не удавалось обнаружить. Хорошо хоть исчезновение Снейпа поручили расследовать не ему...

Руфус резким жестом вскинул руку с часами. Скоро Багнолд в очередной раз вызовет его докладывать обстановку, но сказать ей, увы, нечего. Терпение министра не беспредельно, и, если дело так и не сдвинется с мёртвой точки, Руфусу ни за что не удержаться в своём кресле. Но что он может сделать? За охрану в Азкабане отвечают другие, так почему же он должен отдуваться за чужие промахи? С другой стороны, кому могло прийти в голову, что однажды пленному удастся непостижимым образом уйти от самых жутких и безжалостных стражей во всём магическом мире?

Время шло, а с новостями никто так и не появлялся. Лучше бы он сам отправился на поиски, вместо того, чтобы бессмысленно ждать в душном кабинете. Поразмыслив, Руфус взял со стола волшебную палочку и решительно открыл дверь.

Молодой аврор, стоявший у порога, отскочил в сторону от неожиданности. Это был Джон Оквэд. Он совсем недавно закончил аврорскую школу и порядком раздражал Руфуса своей неуверенностью и нерешительностью.

— Ну, нашли что-нибудь? — нетерпеливо спросил Руфус.

— Мистер Скримджер... — немного придя в себя, промямлил Оквэд. — Я как раз шёл сообщить вам...

— Ближе к делу! — рявкнул Руфус, и Оквэд сразу вытянулся в струнку.

— Дементоры обнаружили Блэка в ущелье близ побережья... — захлёбываясь, протараторил он.

— И? Что? Они поймали его? — перебил его Руфус.

— Они считают, что Блэк погиб под завалом, пытаясь скрыться.

— Кто-то видел тело? — обрадовавшийся было Руфус понял, что в деле ещё рано ставить точку.

— Ну... Э-э-э... — замялся Оквэд. — Дементоры не чувствуют его... Но если надо, мы сами всё проверим... Отряд ждёт ваших распоряжений.

— Разумеется, надо! — с досадой поморщился Руфус. — Неужели вы и шагу не можете ступить самостоятельно?

— Понял! — поспешно отозвался Оквэд. — Мы сейчас же осмотрим место...

— Подожди! — поднял руку Руфус. — Я пойду с вами.

* * *

— Ну и погодка здесь... — пробормотал Руфус, в очередной раз натягивая на голову слетавший от ветра капюшон и безуспешно пытаясь продлить действие водоотталкивающего заклинания.

Он и ещё пять человек медленно двигались между двумя грядами остроконечных скал, едва различимых сквозь серебристые нити непрерывного дождя. До вечера было ещё далеко, но всё вокруг окутывал холодный полусумрак, от которого становилось не по себе.

— Уже недалеко, — хрипло произнёс глава отряда Магнус Ховард, похоже, чувствовавший себя не в своей тарелке после встречи с дементорами.

Дождь усиливался, застилая глаза и мешая нормально ориентироваться в пространстве. Ещё в самом начале пути Оквэд поскользнулся на мокрых камнях и упал, а теперь поминутно вздыхал и охал, усугубляя и без того нервозную обстановку. Остальные члены отряда угрюмо молчали, настолько измотанные долгими поисками, что даже возможность успешного завершения миссии не поднимала им настроения.

Казалось, мрачные горные вершины будут тянуться бесконечно. Руфус уже начал жалеть, что решил лично отправиться в это жутковатое местечко. Он промок до нитки, а зубы стучали от холода. Но он должен убедиться во всём наверняка, а для этого нужно увидеть место происшествия своими глазами.

— Это здесь, — наконец, остановился Ховард, указывая на одну из скал.

Руфус присмотрелся, но в пелене косого дождя скала абсолютно не отличалась от соседних.

— Ты уверен? — с сомнением протянул он.

Вместо ответа Ховард подался вперёд и при свете Люмоса стал осматривать скалу.

— Здесь явно недавно произошёл обвал, — задумчиво сказал он, пристально вглядываясь в серую неровную стену.

— Тогда чего же мы ждём? — теперь и Руфус рассмотрел неестественное нагромождение камней между двумя монолитными скалами. — Пора приниматься за дело.

С этими словами он поднял волшебную палочку, нацелив её на один из крупных валунов. Остальные без особого энтузиазма последовали его примеру. Через некоторое время авроры расчистили завал и заглянули внутрь узкой расщелины с низким сводчатым потолком. Здесь было довольно тесно, и для всех места недоставало.

— Ждите снаружи, — распорядился Руфус и, опустившись на четвереньки, начал пробираться внутрь.

Едва он оказался в расщелине, дыхание перехватил влажный затхлый воздух, заставив закашляться.

— Отличная работёнка для главы Аврората, — придя в себя, недовольно проворчал Руфус.

Он вытянул вперёд волшебную палочку с Люмосом, максимально расширяя обзор, и принялся внимательно исследовать расщелину. Никаких следов Блэка. Но как он мог уйти от дементоров в этом абсолютно замкнутом пространстве? Руфус ещё раз изучил стены, стараясь не пропустить ни одного участка, но не обнаружил ни единого просвета в скалах. Может, Ховард перепутал место? Но ведь здесь были видны чёткие следы недавнего обвала. Значит, ошибки быть не могло. Беглец опять будто растворился в воздухе. Руфус удручённо опустил голову, и тут его взгляд остановился на двух камнях, явно упавших с потолка пещеры во время обвала. Что-то в них показалось Руфусу странным. Он поднёс палочку поближе и прищурился. Камни были оплавлены. По ним словно прошла волна сильного жара. На такое способно лишь заклинание. Среди камней что-то блеснуло. Руфус на всякий случай моргнул несколько раз, но блеск не пропал. Он протянул руку и достал из углубления в камне небольшой покорёженный предмет. Руфус довольно улыбнулся. Наконец-то у него есть вещественное доказательство. Но сначала он должен показать этот предмет одному человеку.

* * *

Стелла не находила себе места от беспокойства. Рабочие будни и длинные одинокие вечера пролетали однообразным серым фоном, почти не оставляя следа в памяти. Она старалась избегать встреч с родителями и разговоров по душам с коллегами, боясь выдать свои чувства. Нервы были натянуты, словно струна, а душу терзал бесконечный круговорот одних и тех же страхов. Даже во сне она ни на миг не могла забыться и перестать думать о нём.

Стелла рассеянно вертела в руках длинный изящный кинжал с крупным сверкающим рубином на эфесе. Ей предстояло определить природу магических свойств оружия и степень опасности. Однако ничего сколько-нибудь дельного выяснить не удавалось. Буквально в нескольких десятках шагов пустовал зал с зеркалом Еиналеж, и Стеллу так и подмывало туда пойти. Но Сириус строго запретил ей приближаться к зеркалу. Конечно, он был прав, но неведение становилось невыносимым, а Фокс как назло назначил работать с зеркалом других сотрудников.

Нет, это бесполезно. Стелла тряхнула головой и отложила кинжал. Вполне возможно, скоро её уволят за невыполнение рабочих обязанностей. Ну и пусть. Сейчас её это ни капли не волновало. Быстрым шагом она пересекла Отдел тайн и отправилась на лифте наверх. Надо развеяться.

Но едва Стелла вышла в коридор, как тут же услышала своё имя:

— Стелла! Тебя вызывает Скримджер! — прокричал кто-то.

Она даже не успела увидеть, кто это был, да и неважно. Внутри сразу похолодело. Скримджер может вызвать её только по одному-единственному поводу. Неужели они нашли... Или, что ещё хуже, Сириус... Нет, нет, этого не может быть! Он же ей обещал... Сердце разрывалось от переживаний, выворачивающих душу наизнанку. Хотелось тотчас побежать к зеркалу, чтобы увидеть Сириуса, живого и невредимого. Но вместо этого она должна, как ни в чём не бывало, идти к Скримджеру и снова притворяться.

Стелла сделала глоток из пузырька с успокоительным зельем, который теперь всегда носила с собой. Пульс немного замедлился, а дыхание выровнялось. Стараясь выкинуть из головы ненужные мысли, которые всё равно предательски заполняли сознание, она развернулась и твёрдым шагом направилась к главе Аврората.

— Вы хотели меня видеть, мистер Скримджер? — спокойным, как она надеялась, голосом, сказала Стелла, заглядывая в кабинет.

Скримджер стоял у окна, задумчиво разглядывая какой-то предмет в руках.

— Да, проходи, — не поднимая головы, ответил он.

Исподлобья поглядывая на главу Аврората и пытаясь угадать его настроение, Стелла вошла в кабинет.

— Посмотри, тебе это знакомо? — Скримджер повернулся и протянул ей круглый золотой медальон; а точнее, то, что от него осталось.

Сердце обожгла острая боль. Она прекрасно знала это украшение.

— Ну так что? — откуда-то издалека услышала она голос Скримджера.

Безуспешно пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Стелла сделала вид, что внимательно рассматривает медальон. Потребовалось несколько мучительных секунд, чтобы собрать в кулак оставшиеся душевные силы, прежде чем она равнодушным голосом произнесла:

— Да, это медальон Блэка.

— Точно?

— Да, это мой... подарок, — голос её чуть сорвался. — Простите, мне тяжело об этом вспоминать, — быстро добавила она в надежде, что Скримджер неверно истолкует её эмоции.

— Отлично! — просиял тот. — Слава Мерлину, всё закончилось! — это прозвучало с таким воодушевлением, что Стелле захотелось убить его.

— Поздравляю, вы хорошо поработали, — она с трудом изобразила подобие улыбки. — Теперь нам больше не о чем беспокоиться.

— Не скрою, это было нелегко, но операция завершилась успешно, — Скримджер надулся от гордости. — Негодяй сам загнал себя в угол и в итоге поплатился. Сгорел заживо, так сказать!

— Можно я пойду? Много работы... — Стелла была не в силах выслушивать эти ужасающие подробности, чувствуя, как в глазах темнеет, а к горлу подступает тошнота.

— Конечно, конечно! — буквально пропел Скримджер. — Скажи всем, что сегодня у нас удачный день! — он был слишком занят собственным успехом, чтобы заметить бурю эмоций на лице Стеллы.

Она быстро покинула кабинет и на негнущихся ногах бесцельно побрела по коридору. Она должна, должна верить. Должна знать, что это всего лишь прикрытие. Всё складывается именно так, как хотел Сириус. Теперь его оставят в покое... Но разве она могла убедить себя в этом? Разве могла быть в чём-то уверена? А если всё произошло на самом деле? Слишком много испытаний выпало на долю одного человека. Он мог не выдержать, сломиться, просчитаться... Нет, она этого не вынесет!

Забыв обо всём, Стелла ринулась в Отдел тайн. Она должна увидеть его во что бы то ни стало, иначе душа просто рассыплется на мелкие кусочки. Стелла влетела в Отдел, бросилась к залу, но остановилась как вкопанная: у зеркала возились двое человек. Это охладило пыл, и она быстро отпрянула от ширмы, но тут же снова замерла. А что, если снова прийти сюда ночью? Нет, хватит. Нельзя поддаваться порыву и идти на столь непозволительный риск. Судьба и так была слишком благосклонна, и до сих пор никто не узнал их тайну. Можно легко всё испортить. Он не мог умереть, не мог оставить её! Он выберется. Обязательно. Надо верить. Кроме веры у неё ничего не осталось.

* * *

СМЕРТЬ СИРИУСА БЛЭКА!

Благодаря слаженным действиям Аврората и чёткой координации высшего руководства Министерства удалось обезвредить опасного преступника, около недели назад совершившего дерзкий побег из Азкабана! При попытке скрыться от группы авроров, отправленных в погоню, Блэк с помощью заклинания устроил обвал, но сам стал его жертвой и сгорел заживо. Теперь магической Британии больше ничто не угрожает!

«Ежедневный Пророк», 3 января 1982 г.

Ремус отложил газету и устало прикрыл глаза. Вот и всё. Сердце заполняла лишь бесконечная пустота. Кто бы мог подумать, что история Мародёров закончится вот так... Совсем скоро Ремус должен приступить к обязанностям преподавателя ЗОТИ в Хогвартсе. Он был весьма удивлён предложением Дамблдора, сделанным несколько дней назад, и сразу же согласился. Такая возможность представляется один раз. Но даже это не могло затмить неодолимую тоску, высасывающую из жизни краски и оставляющую за собой только пепел разрушенных надежд. Шаткое душевное равновесие, поддерживаемое друзьями, разбилось вдребезги, и Ремус никак не мог привыкнуть к одиночеству. А с единственным оставшимся близким человеком они не смогли найти общего языка...

Ремус резко выпрямился. Сколько можно! Он должен, наконец, поговорить со Стеллой! Их осталось лишь двое, и им следует поддерживать друг друга, а не омрачать и без того невесёлую жизнь бессмысленной ссорой. Стелле наверняка намного тяжелее, чем ему. Ругая себя за излишнюю мягкотелость и нерешительность, Ремус быстро поднялся из-за стола и стал собираться. Ничего, ещё не поздно возродить дружбу на осколках их потерянного мира.

* * *

Стелла торопилась домой, стремительно шагая по шумному, ярко освещённому магловскому кварталу. Вокруг сигналили автомобили, сновали люди, раздавались громкие голоса, сливавшиеся в один нестройный гул. Стеллу раздражали это мелькание и людской водоворот, и она спешила поскорее добраться до дома, запереть двери и спрятаться от посторонних глаз. Хотя это тоже не сулило ничего хорошего: там она останется один на один со своим паническим состоянием и кошмарами, не покидавшими её с самого утра. Если раньше она могла хоть как-то себя успокаивать, то теперь самовнушение практически не действовало. Заголовок в сегодняшнем «Пророке» звучал как приговор. Родные и коллеги уже поздравили её с успешным завершением этой истории, что угнетало ещё больше. Стелла понимала, что надежду терять ни в коем случае нельзя, но чёрные мысли упорно проникали в самую глубину души, не отпуская её из пропасти боли и отчаяния.

Внезапно показалось, что впереди в толпе мелькнула его фигура. Точно его! Небрежно спадающие на плечи чёрные волосы и лёгкая пружинистая походка. Стелла устремилась следом, стараясь не упустить его из виду и боясь выкрикнуть имя. Вот же, вот он совсем близко! Поворот, ещё поворот. И тут Стелла чуть не налетела на высокую каменную стену. Дальше прохода не было. Тупик. И никого. Стелла разочарованно поплелась обратно. Какая же она дура! Это было всего лишь видение, мираж, порождённый истерзанным сознанием. Да и не мог он вот так просто взять и появиться в самом центре Лондона! Похоже, она просто сходит с ума. Долго она так не выдержит. Ах, если бы была возможность излить кому-то душу, поделиться кипевшими внутри эмоциями... Но она одна. Совсем одна.

Увязшая в паутине собственных мыслей, Стелла и не заметила, что уже подошла к самому дому. Здесь было практически безлюдно, а вереницы мелькающих огней остались позади. Тем неожиданнее прозвучало чьё-то не очень уверенное:

— Стелла, постой...

Она вздрогнула и резко обернулась. У дерева в свете одинокого фонаря стоял Ремус.

— Привет, — он виновато улыбнулся. — Можно с тобой поговорить?

Но тут же непонятно откуда образовался Феликс Мортон, поставленный охранять Стеллу, и преградил Ремусу путь, размахивая волшебной палочкой:

— Эй! Ты кто такой?

Опешивший от неожиданности Ремус молчал, а Стелла с досадой объяснила бывшему аврору:

— Мистер Мортон, это мой давний знакомый. Всё нормально. И к тому же, защищать меня уже нет необходимости. Вы разве не читали утреннюю газету?

— Да ну их, эти газеты, — проворчал Мортон, спрятав палочку в карман. — Вечно всё врут. А что?

— Спросите у моей мамы — она же вас наняла, — отрезала Стелла. — Пойдём, — бросила она Ремусу и, оставив озадаченного Мортона одного, направилась к подъезду.

Ремус последовал за ней.

Зачем, ну зачем он пришёл? Впрочем, она знала ответ, поэтому предпочла бы, чтобы он оставил её в покое. Однако нежелание общаться Ремус истолкует однозначно, а это было ни к чему. Те времена, когда между ними не существовало лжи и недомолвок, увы, прошли... А может, рассказать ему всё? Молчать уже не было сил. Скоро она просто взорвётся от переполнявших душу переживаний. Нет, нельзя. Он всё равно опять ничего не поймёт. Он слишком уверен в справедливости и компетентности высшего магического руководства.

— Ну, говори, — равнодушно сказала Стелла, когда они поднялись и прошли в квартиру.

— В прошлый раз мы друг друга не поняли, — начал Ремус. — А сейчас всё так сложилось...

— Если ты о Сириусе, то я ошибалась, — прервала его Стелла, желая побыстрее покончить с этим разговором. — Теперь он получил по заслугам, — она отвернулась к окну, боясь посмотреть Ремусу в глаза.

Тот молчал.

— Что не отвечаешь? — с усмешкой спросила Стелла, по-прежнему глядя в окно.

— Ты лукавишь, — после долгой паузы отозвался Ремус.

— Что? — Стелла сделала недоумённый вид и, развернувшись, посмотрела на него в упор.

— Я же вижу... — Ремус опустил глаза. — Неужели ты до сих пор считаешь его невиновным?

— Ты пришёл, чтобы меня мучить? — Стелла отпрянула от него и, сложив руки на груди, возбуждённо зашагала взад-вперёд по комнате.

— Ни в коем случае! — горячо возразил Ремус. — Я лишь хочу тебе помочь.

— Хватит, мне уже достаточно помогли! — Стелла раздражённо отмахнулась. — Его нет в живых, вопрос закрыт!

— Но ты будешь вечно себя терзать, если не примешь правду! — настаивал Ремус.

— Правду? Какую правду?! — взорвалась Стелла. — Ты не видишь дальше своего носа, а считаешь себя истиной в последней инстанции! Вы все так считаете! Но зато ни у кого не хватило ума усомниться в Питере! А Сириус из-за вас каждую секунду находится на волосок от смерти! Если ещё не погиб!

Стелла закрыла лицо руками и заплакала. Она не должна, не должна была этого говорить, но уже не могла остановиться. Столь долго сдерживаемые эмоции захлёстывали её и бурлящей волной выплёскивались наружу.

— Но... Питер убит... И Сириус... Или... — ошеломлённо уставился на неё Ремус.

— Давай, беги! Рассказывай Скримджеру, Багнолд и ещё кому хочешь! — обрушилась на него Стелла, вскинув голову. — Пусть меня упекут в Азкабан! Ты же у нас такой законопослушный!

— Подожди, успокойся, — Ремус достал из кармана платок и вытер выступивший на лбу пот. — Я ничего не понимаю...

— Рем, выслушай меня, — упавшим голосом пробормотала Стелла сквозь слёзы, внезапно осознав, что упускает единственную возможность всё рассказать, чтобы не сойти с ума от накопившихся страхов и хотя бы попытаться отыскать поддержку. — Я одна, я совсем выдохлась... Я больше так не могу... — она умоляюще посмотрела на Ремуса.

Неужели столько лет дружбы для него пустой звук? Неужели он в одночасье стал таким чёрствым и узколобым? Нет, он должен поверить!

— Я тебя слушаю, — в смятении проговорил совсем сбитый с толку Ремус.

— Ты сможешь понять и поверить, — твёрдо сказала Стелла, больше для собственного успокоения, и начала рассказ о событиях, произошедших с того дня, когда она решила попытаться всё вернуть.

Пока она говорила, на душе словно таял снежный ком притворства и лжи, накопленный за всё это тяжёлое время.

— Я верю Сириусу, у меня нет сомнений... Никогда не было, — закончила Стелла свой рассказ, следя за реакцией настороженно молчавшего Ремуса. — Скажи хоть что-нибудь, Рем.

— Я бы никогда не подумал, что всё может обстоять так, — потрясённо сказал тот, глядя в одну точку. — Что это Питер, а не Сириус... Ох, я должен всё осознать...

— Постарайся, пожалуйста, — Стелла потёрла пульсирующие от волнения виски и испуганно подняла глаза. — Ты же не выдашь нас?

— Я никому не скажу, — заверил её Ремус, и по взгляду Стелла поняла, что он не лжёт.

* * *

Ремус вышел от Стеллы в смешанных чувствах. Раньше он опирался только на факты, предоставленные Министерством, но разве он что-то видел своими глазами? Стелла говорила об этом ещё тогда, сразу после случившегося, но он не придал значения её словам. В сущности, что они знали о Питере? Он всегда держался немного в стороне. Скрытный, молчаливый, робкий. Идеальная добыча для Волдеморта. Тёмный Лорд мог посулить ему власть и влияние, либо Питер просто решил, что светлая сторона неизбежно падёт, ведь дела у Аврората и Ордена Феникса обстояли не лучшим образом. Он мог испугаться и переметнуться на более сильную, как ему казалось, сторону. А Сириус... Ремус и раньше не хотел верить в его вероломство, но не находил зацепок для оправдания. История же Стеллы выглядела правдоподобно. Неожиданно для себя он осознал, что ему легче поверить в предательство Питера, чем Сириуса. На душе не стало намного легче, но теперь Ремус, по крайней мере, уже не был так одинок, как раньше.

* * *

Сознание медленно возвращалось. Затылок нещадно ломило, и острая боль судорогами отдавалась во всём теле. Сириус боялся пошевелиться, но не от боли, а из-за риска быть обнаруженным. Хотя, если дементоры ещё были поблизости, это всё равно бы его не спасло. Сириус прислушался к внутренним ощущениям, со страхом ожидая удара всепоглощающего холода, поражающего в самое сердце и затягивающего разум в бездонную пропасть мрака. Но лишь физическая боль пронизывала тело.

Сириус чуть приоткрыл глаза. Темнота. Возможно, он просто не до конца пришёл в себя. Он полежал ещё несколько минут, но тьма не рассеивалась. Присутствия дементоров Сириус тоже не чувствовал. Тогда он рискнул совершить обратное анимагическое превращение. Надо бы осмотреться при свете Люмоса. Стоп! А где же волшебная палочка? Неужели сломалась во время камнепада?! Так, не время паниковать. Наверное, он просто выронил её, когда потерял сознание. Сириус начал лихорадочно ощупывать пространство вокруг себя, насколько хватало рук, и, наконец, наткнулся на тонкий длинный предмет. Слава Мерлину!

Как Сириус и надеялся, вход в расщелину был полностью завален обломками скалы. Что ж, придётся откапываться. Но сначала он должен убедиться, что опасность миновала. С другой стороны, слишком долго прохлаждаться тоже нельзя. Он сомневался в том, что расщелину больше никто не посетит. Скоро здесь будет не протолкнуться, и Сириус предпочёл бы при этом не присутствовать.

Затылок снова пронзила стрела боли, от которой закружилась голова и потемнело в глазах. Дрожащей рукой Сириус прощупал ушибленный участок — на пальцах осталась кровь. Да, удар оказался неслабым. Осмотревшись, Сириус увидел несколько крупных обломков, упавших с потолка пещеры. Похоже, он не слишком точно рассчитал направление заклинания. Но и ошибка сыграла ему на руку: потеря сознания вкупе с анимагической формой, которую он успел принять в последний момент, и толщей камней дала дополнительную защиту от дементоров. Так и не уловив присутствия живого человека, они улетели. Они ни за что не оставили бы его в покое, если бы не сочли мёртвым.

Применив несколько заклинаний, ослабляющих боль и головокружение, Сириус, наконец, смог приподняться. Где-то здесь должен быть свёрток Стеллы, который он заранее спрятал. Двигаться в узкой расщелине было ужасно неудобно. К тому же, теперь здесь стало ещё теснее из-за упавших обломков скалы. Кое-как Сириус развернулся и, согнувшись в три погибели, начал медленно пробираться между острыми, зазубренными камнями. Наконец, он разглядел среди обломков белеющий предмет. Вроде всё цело. Он извлёк нужный пузырёк и залпом выпил восстанавливающее зелье. Сириуса передёрнуло от горечи, зато в голове прояснилось. Теперь он в состоянии бороться дальше. Поразмыслив, он достал осколок зеркала и на несколько минут задержал на нём взгляд. На всякий случай Сириус продолжал поддерживать связь с зеркалом Еиналеж, чтобы у Отдела тайн не возникло ненужных подозрений.

С сожалением Сириус снял с шеи золотой медальон, украшенный тонкой резьбой, который несколько лет назад ему подарила Стелла. Удивительно, но его не забрали при аресте — возможно, потому, что медальон не обладал магической силой. Как бы то ни было, сейчас это ему пригодилось. Он поднёс волшебную палочку к украшению, прошептал заклинание и в свете Люмоса нетерпеливо стал наблюдать, как медленно плавится и искажается металл, стирая резьбу. Сириус положил на землю то, что осталось от медальона, и применил такое же заклинание к нескольким соседним камням. Оценив свою работу со стороны, он криво усмехнулся. Петтигрю хоть на что-то сгодился со своей коварной, подлой идеей.

Сириус машинально посмотрел наверх. Лучше бы он этого не делал: слишком низкий потолок давил на сознание. Скалы угрожающе нависали над головой и, казалось, готовы были вот-вот обрушиться и похоронить в каменном мешке несчастного беглеца. Душу охватил панический страх. На миг Сириусу почудилось, что он снова сидит в ненавистной камере в Азкабане. Нужно выбраться как можно скорее! Но он провёл здесь непростительно много времени, и снаружи, наверное, полным ходом идёт операция по поиску его останков. Он замер и внимательно прислушался, но всё было тихо. Тут он обнаружил, что не слышит даже завываний ветра и шума дождя — скалы, окружавшие его со всех сторон, надёжно защищали расщелину от звуков извне. Как же определить, безопасно ли выходить наружу? Сириус не знал, сколько времени пролежал без сознания. Вполне возможно, что люди из Аврората уже совсем рядом. Кто даст гарантию, что, выбравшись из каменной ловушки, он не попадёт прямо в руки противников? Но и оставаться здесь равносильно смерти. О чём он только думал, когда замуровывал себя в толще скал? Тогда это казалось разумной идеей, но теперь Сириус уже так не думал.

Он нервно втянул влажный воздух и, чувствуя себя загнанным в угол, начал лихорадочно осматриваться по сторонам. Не хватало кислорода. Как Сириус раньше не замечал, что воздух здесь едкий и спёртый? Хотя, возможно, это просто страх обострял негативные ощущения. Однако между камнями не было ни единого просвета, что только усиливало опасения. Всё-таки придётся рисковать и отправляться навстречу неизвестности, а там будь что будет. Глубоко вздохнув и заставив себя немного успокоиться, он направил палочку на один из самых больших булыжников, загораживающих вход, и приготовился действовать, но вдруг почувствовал нечто странное. Сириус не сразу понял, что привлекло его внимание. Звук? Или, может быть, запах? Он прислушался к своим ощущениям и, наконец, осознал: откуда-то повеяло свежестью. Разве такое возможно? Он только что осмотрел стены своей добровольной тюрьмы: в них не было ни трещинки. Но Сириус доверял своему чутью и решил ещё раз всё проверить, в глубине души понимая, что попросту теряет время и облегчает задачу своим врагам.

Развернувшись, он принялся тщательно водить волшебной палочкой с зажжённым Люмосом вдоль стен, пытаясь отыскать лазейку. Ничего. С опаской Сириус посмотрел на потолок, недавно вызвавший приступ клаустрофобии, но тот состоял из монолитной скалы. С досадой поморщившись, Сириус опустил голову, и его взгляд упал на малоприметную извилистую полоску в камне почти у самой земли. Он поднёс к ней руку, и сердце так и прыгнуло от радости: он почувствовал струю холодного воздуха. Он пригнулся и попробовал что-нибудь разглядеть сквозь тонкую щель, но тщетно: слишком узко. Что ж, опять обстоятельства вынуждают его действовать наугад. Устраивать второй взрыв было бы слишком опрометчиво, поэтому Сириус ограничился парой менее мощных заклинаний, и вскоре трещина расширилась до таких размеров, что стало возможным заглянуть внутрь. Он выгнул шею, пытаясь максимально увеличить обзор, и, к своему облегчению, увидел резкие отсветы молний, а, поднеся ухо к отверстию, отчётливо услышал барабанную дробь дождя.

Облизав пересохшие губы, Сириус с величайшей осторожностью, чтобы не организовать обвал, стал сдвигать камни с помощью заклинания. За стеной оказался длинный проход, сотворённый природой между двумя отвесными грядами. Сириус с трудом протиснулся через расширенное им отверстие и как можно тщательнее запечатал его, уповая на то, что с другой стороны не осталось видимых следов. Если только преследователи что-нибудь заподозрят, все труды будут напрасными. Но его жизнь сейчас состояла из сплошных «если», поэтому он отогнал сомнения и устремился вперёд по естественному коридору в самом сердце гор.

Дождь по-прежнему лил не переставая, но Сириус не обращал на него внимания. Он с тревогой вглядывался в едва видневшийся просвет между скалами, надеясь, что ему удастся беспрепятственно преодолеть проход и убраться, наконец, подальше отсюда.

Две горные гряды, укрывавшие его от посторонних глаз, оборвались так внезапно, что Сириус от неожиданности остановился как вкопанный. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась равнина с немногочисленными деревьями причудливой формы, стоявшими на почтительном расстоянии друг от друга. Долго оставаться на открытом пространстве было небезопасно, поэтому Сириус приготовился превратиться в Бродягу и как можно быстрее пересечь эту местность. Но приглядевшись, он заметил впереди зияющую чёрную пропасть, словно рана, прорезавшую каменистую почву. Подойдя поближе, Сириус увидел, что через провал переброшен ветхий мост без перил, казалось, готовый развалиться от одного неловкого движения. Ничего, для волшебников это не помеха. Он взмахнул палочкой, уже представляя себя на другой стороне, но, к своему изумлению, не сдвинулся с места. Хм, очень странно. Однако времени на раздумья не оставалось.

Сириус поёжился. Можно попробовать обойти преграду, но и слева, и справа провал утопал в туманной дождевой пелене, поэтому не представлялось возможным определить его протяжённость. На всякий случай Сириус оглянулся, проверив, нет ли за ним погони, и принял рискованное решение перебираться по чрезвычайно ненадёжному мосту на другую сторону.

Как только Сириус ступил на изгнившую и почерневшую от времени доску, она угрожающе заскрипела и пошатнулась. Едва удержавшись, он резко опустился на четвереньки. Возможно, передвигаться здесь в облике Бродяги было бы удобнее, но Сириус, озадаченный неожиданно возникшим препятствием, сориентировался слишком поздно и теперь уже не отважился превращаться на опасном мосту, который раскачивался из стороны в сторону, мешая сосредоточиться и выбрать правильную точку опоры. Нечаянно он посмотрел вниз: там господствовал непроницаемый мрак. Поспешно отведя взгляд, Сириус постарался сосредоточиться исключительно на своём передвижении и не думать о пропасти. Но это оказалось не так-то просто: ноги словно одеревенели, пальцы, которыми он отчаянно цеплялся за скользкие от дождя хлипкие доски, безжалостно соскальзывали, а в душе снова поселился страх.

Сириус медленно полз шаг за шагом почти наугад, не зная даже, сколько осталось до вожделенной твёрдой почвы. Мост, сначала выглядевший не слишком протяжённым, теперь казался бесконечным. Ветер разыгрался с новой силой, ещё больше расшатывая и без того крайне неустойчивую конструкцию. Пальцы уже не гнулись от напряжения и холода, и каждое неосторожное движение могло стать роковым. Сириус поднял голову в надежде увидеть окончание трудного пути и вроде бы разглядел сквозь дождевой поток смутные очертания противоположного края каньона. Осталось совсем чуть-чуть. Он непременно справится. Как вдруг мост резко дёрнулся от особо сильного порыва ветра, и Сириус, не сумев удержаться на накренившейся поверхности, начал падать. Нет, нет! Только не сейчас! Он бешено замахал руками, пытаясь зацепиться за доски, но пальцы лишь скользнули по ним, и в следующий миг он потерял опору.

«Стелла, прости меня!» — последнее, что он успел подумать, проваливаясь в бездонную пропасть.

В голове с огромной скоростью мелькали лица и события. Раньше Сириус не верил рассказам о том, что в минуты смертельной опасности перед глазами проносится вся жизнь, но сейчас с ним происходило именно это.

Казалось, падение будет длиться вечно. Сириус давно простился с жизнью, каждую секунду ожидая смертельного удара, но судьба словно решила посмеяться над ним и продлила агонию на неопределённый срок. Время шло, а он всё летел, крепко зажмурившись, в нескончаемую пустоту, увлекаемый неумолимой силой притяжения. Но какой бы глубокой ни была пропасть, рано или поздно она неизбежно оборвётся, и тогда наступит конец. От Сириуса Блэка не останется ничего, кроме мучительного воспоминания в сердце той, которой он поклялся, что вернётся, но не смог выполнить обещания.

Ну почему, почему он так старательно и упорно разрушает жизни тем, кто ему бесконечно дорог? Что за проклятие висит над ним? Ничего, совсем скоро всё исчезнет без следа, растает в чёрной безымянной пучине. Наверное, он это заслужил. Конечно, кто бы сомневался! Не заслужила она. Он опять просчитался, легкомысленно понадеявшись на призрачную удачу, и теперь мог лишь беспомощно отмерять последние мгновения своей жизни... Разве он мог что-то изменить? Сириус лихорадочно перебирал в уме варианты, но не находил решения.

Вдруг затуманенный мозг уловил что-то непонятное. Движение странно замедлилось, и воздух уже не свистел в ушах с неистовой силой, как раньше. Сириус будто плыл в вязком сахарном сиропе, плавно опускаясь. Наверно, просто в голове всё перепуталось, и это лишь иллюзия, последняя попытка разума ухватиться за угасающую жизнь. Сириус не решался открыть глаза, чтобы не разрушить мимолётное видение. А может, он уже умер и не заметил этого? Но как такое могло произойти? Он должен был упасть и разбиться, но удара не было... Сириус просто медленно покачивался в густом пространстве, похожем на толщу воды. Но тогда почему он до сих пор не захлебнулся?

Сириус отдавал себе отчёт, что всё это продолжается слишком долго, и он уже давно должен быть мёртв. Однако мгновения таяли, а ничего не менялось. Словно кто-то не хотел отпускать Сириуса Блэка в мир вечности. Он уже почти смирился с судьбой, но это пограничное состояние между жизнью и смертью переворачивало его сознание, и он был не в силах понять, что происходит.

Нужно было что-то предпринять, но Сириус слишком устал бороться, устал каждую минуту преодолевать выраставшие на его пути преграды. Сил не осталось. А вдруг ещё есть шанс спастись? Он не может позволить себе отступить и безвольно сдаться на произвол судьбы. На кон поставлено слишком многое.

С неимоверным усилием он распахнул плотно сжатые веки. Вокруг не господствовала полная темнота, как он ожидал: откуда-то струился приглушённый голубоватый свет. Сириус отчаянно замахал руками. Движения давались с трудом: окружающее пространство было невероятно плотным и вязким. Он медленно повернулся на бок, неуклюже извиваясь, словно гусеница, и снова полетел вниз. Это длилось какую-то долю секунды, и последовал удар — совсем слабый, как будто Сириус упал с высоты в пару футов. Наконец-то под ним была твёрдая почва.

Удивительно, но он снова выжил. Удача пока не покидала его, раз за разом прокладывая единственный верный путь и не позволяя совершить фатальную ошибку. Вот и сейчас, когда, казалось, всё кончено, везение вновь не подвело. Однако расслабляться не стоило.

Слегка пошатываясь на затёкших ногах, Сириус встал и огляделся. Он находился на самом дне каньона. Однако пропасть отнюдь не была пустой и безжизненной. Здесь явно присутствовало магическое влияние. По обеим сторонам на стенах каньона на одинаковой высоте висели два ряда небольших факелов, которые излучали расплывчатый голубоватый свет. Он был не слишком ярким, и дальше каньон тонул во мраке.

Сириус посмотрел наверх и увидел над собой серое грозовое небо, но дождевые струи каким-то образом не доходили до дна, испаряясь выше. Каньон оказался вовсе не таким глубоким, как думал Сириус. Выходит, падение было не более чем иллюзией?

Обернувшись, он обнаружил в земле широкую воронку с ровно очерченным краем, из которой наверх вырывался столб едва заметного белесого дыма. Вероятно, он и поддерживал Сириуса на весу, замедляя скорость падения.

Сириус снова задумчиво поднял голову. Можно попробовать аппарировать, но он не знал природу магии этого места, поэтому последствия могли быть непредсказуемыми. К тому же, вряд ли преследователи решатся лично проверить глубину впадины.

Поразмыслив, Сириус двинулся вперёд (или назад?) по каньону, вдоль ряда таинственно светящихся факелов. Из любопытства он приблизился к одному из них. Языки голубого пламени слегка покачивались, хотя ветра здесь не было. Тепла странный свет не излучал.

Сириус прошёл, наверное, около полумили, когда впереди показалась стена каньона. Никаких признаков магии, кроме факелов и воронки с дымом, он не обнаружил. Возможно, стòит пойти в обратном направлении, но там, скорее всего, ожидало то же самое. Он опять поглядел наверх, с опаской думая о неизбежной попытке аппарации. Вдруг боковым зрением он заметил на стене по правую руку большое тёмное пятно продолговатой формы. Повернувшись, он увидел, что это вовсе не пятно, а проём в стене.

Сириус шумно вздохнул и осветил проём Люмосом, но внутри царил лишь таинственный мрак. Здравый смысл призывал не поддаваться соблазну и повернуть назад. Вход мог таить в себе гораздо больше опасности, чем аппарация. Разве Сириус мог себе позволить вновь рисковать? Ещё полчаса назад он почти уверовал в неминуемость собственной гибели, но до сих был жив, а теперь собирался опрометчиво ввязаться в новую авантюру. Однако ноги сами несли его в неизведанную темноту.

Сириус откинул упавшую на лоб прядь волос и решительно двинулся в проём. Как только он ступил внутрь, Люмос погас. Сириус хотел было вернуться, но вокруг тут же стало светло. Он не сразу понял, в чём дело: один за другим по кругу начали зажигаться факелы — такие же, как в каньоне. Они осветили пространство, и перед Сириусом открылся просторный полукруглый зал. Пол состоял из гладких серых плит шестигранной формы, каждая из которых тоже начала излучать слабое голубоватое свечение, создававшее ощущение нереальности происходящего. Слишком высокий потолок терялся в клубящейся темноте. На стенах между висевшими на одинаковом расстоянии друг от друга факелами тянулись идущие снизу-вверх чёрные геометрические узоры. В центре зала пустовало прямоугольное возвышение, к которому вели три широкие ступени.

Напряжённо сжав в руке волшебную палочку, Сириус стоял, в любую секунду готовый вступить в бой, но всё вокруг окутывала неподвижная тишина. Он немного помедлил, настороженным взглядом пытаясь охватить весь зал и уловить любое движение, и двинулся вперёд. Каждый шаг гулким эхом отражался от стен, рождая иллюзию присутствия кого-то постороннего, невидимой тенью идущего следом.

Сириус осторожно поднялся на возвышение в поисках чего-нибудь незаметного снизу. Он внимательно осмотрелся, но серые плиты не таили в себе никаких признаков опасности. Выходит, зал был заброшен. Сириус вздохнул с облегчением, хотя в глубине души испытал некоторое разочарование. Но взгляд случайно скользнул вниз, и Сириус не смог сдержать ошеломлённого восклицания.

По другую сторону возвышения лежал человек. Сириус сразу узнал его... Нет, этого не может быть! Он торопливо спустился, не веря своим глазам, и склонился над телом. Бледное лицо в холодном свете факелов казалось вырубленным из камня. Но Сириуса поразило другое. Великий Мерлин, это просто невероятно! Ярёмная вена слабо пульсировала. Человек был жив.

Быть может, это ловушка? Нет, пожалуй, слишком изощрённая и хлопотная, чтобы устраивать её ради единственного беглого пленника. На всякий случай Сириус применил несколько заклинаний, снимающих оборотные чары, но всё осталось неизменным.

Это был он. Человек, которого Сириус считал мёртвым уже несколько лет.

* * *

Сознание блуждало среди бездонного мрака вечности, в котором не было ни единого просвета. Он знал, что этому не будет конца. Тьма навсегда поглотила его, и не оставила ничего, кроме ничтожного сгустка мыслей, не имеющих значения в этом чуждом жизни мире. Время растянулось в бесконечно долгий круговорот, не в силах совладать с непробудной пустотой, и каждый раз возвращалось в одну и ту же точку.

Последним воспоминанием из реальной жизни была зелёная вспышка. Она никогда не покидала его, врезавшись в самое основание памяти, и невыносимо терзала сохранившиеся остатки сущности. Даже смерть казалась сладостным избавлением, но чья-то злая шутка оставила его на последнем рубеже, не давая возможности навсегда погрузиться в нескончаемое небытие.

В который уже раз к нему возвращались одни и те же мысли. Он всё сделал не так. Он был слишком слаб и глуп, чтобы осознать истинную суть вещей, и теперь наступила расплата. Он будет нести это проклятие вечно. Такова его судьба. Сейчас всё повторится сначала, и мгновения вновь будут таять невообразимо медленно. Он никогда не сможет выбраться из безграничного океана вечности...

Но вдруг что-то нарушило никогда не меняющееся течение времени. Тягостную беспрерывную тишину прорезал звук. Сознание всколыхнулось, потрясённое внезапной переменой, но было не в силах уловить её суть. Возможность слышать давно превратилась в нечто непостижимое. Наверное, что-то произошло с памятью и восприятием. А может, судьба всё-таки решила сжалиться над несчастным и отпустить? Но звук повторился. Он шёл откуда-то издалека, глухой и тягучий, пронзающий сознание, словно раскат грома.

Вся сущность напряглась, пытаясь различить казавшийся невероятным звук, но тот всё время ускользал куда-то вдаль и разбивался о непроницаемую стену, давно отделившую маленький сгусток едва теплившегося разума от мира жизни. Отчаявшись, рассудок отступился и вновь стал погружаться во всеобъемлющее ничто. Но в самый последний момент в бесконечно чёрное пространство ворвался свет. Свет, давно вычеркнутый из восприятия и осевший на дне сознания лишь тонкой дымкой мимолётного воспоминания, которое теперь вновь врезалось в затуманенный мозг. Вместе со светом возвратился и голос. Да, это был именно голос — далёкий и расплывчатый, но в тоже время невероятно знакомый. Он повторял имя. Прошло несколько мучительных мгновений борьбы, и рассудок смог его различить. Завеса тьмы упала.

* * *

— Регулус! Регулус! — в который раз позвал Сириус, но тот не реагировал.

Сириус применил уже, наверное, целую сотню заклинаний, но пока безрезультатно. Он до сих пор не мог окончательно поверить в реальность происходящего, однако Регулус лежал прямо перед ним. Живой. Лицо брата оставалось серым и безжизненным, но он едва заметно дышал. Вероятно, он находился под действием какого-то заклинания, но Сириус не мог припомнить ни одного, способного так долго поддерживать в человеке жизненные силы. Единственной возможностью всё выяснить было привести Регулуса в чувство. После смерти брата Сириус корил себя, что так и не смог увести того с неверного пути. Возможно, судьба подарила ему второй шанс. Сириус не знал, при каких обстоятельствах Регулус оказался здесь, но сейчас это не имело значения: основной задачей было вернуть его к жизни. Он забыл на время даже о собственной безопасности и необходимости выбираться из каньона.

Сириус прошептал ещё одно заклинание и взмахнул волшебной палочкой. Во все глаза он смотрел на брата, пытаясь уловить перемены в его лице. Через минуту ему показалось, что Регулус шевельнулся. Его веки дрогнули, а дыхание участилось. Наконец, он медленно открыл глаза.

— Регулус! Ты меня слышишь? — обрадовано крикнул Сириус.

Брат смотрел на него мутным, непонимающим взглядом. Он пошевелил губами, пытаясь что-то сказать, но из горла вырвался лишь слабый бессвязный звук.

— Лучше молчи! Я сейчас, — Сириус торопливо перебрал свои склянки и поднёс к губам брата пузырёк с восстанавливающим зельем. — Постарайся выпить.

Регулус, казалось, ничего не понимал и продолжал смотреть перед собой пустым взглядом, но послушно сделал глоток. Лицо перекосилось, и он снова закрыл глаза. Сириус с беспокойством наблюдал за его реакцией, вспоминая подходящие заклинания. Неужели зелье вызвало обратный эффект?

Но прошло несколько минут, и Регулус открыл глаза. Во взгляде появилась осознанность.

— Ты... — еле слышно прошептал он, тяжело дыша. — Но как... Где я?

— В тайном зале на дне каньона, — усмехнулся Сириус. — Думаю, ты знаешь лучше меня. Ты как?

— Я всё ещё здесь... — после паузы произнёс Регулус, не расслышав вопроса. — Сколько времени прошло?

— Сейчас январь восемьдесят второго. Все считали тебя мёртвым...

— Три года... — выдохнул Регулус, пытаясь приподняться, но голова бессильно опустилась на пол. — Три проклятых года... Почему он не убил меня?.. Столько мучений...

— Тебе нужно восстановить силы, — перебил его Сириус. — Выпей ещё, — ему хотелось поскорее расспросить брата обо всём, что случилось, но он понимал, что тот ещё слишком слаб.

Регулус поморщился, однако сделал ещё несколько глотков.

— Нужно встать, — откашлявшись, сказал он. — Я и так слишком долго здесь пролежал... Ты мне поможешь? — он недоверчиво посмотрел на Сириуса.

Вместо ответа тот просто протянул руку. После нескольких неудачных попыток Регулусу при помощи Сириуса всё же удалось сесть, прислонившись спиной к основанию каменного возвышения. Отдышавшись, он как-то странно взглянул на брата и хрипло спросил:

— Где он?

— Кто? — не понял Сириус.

— Волдеморт, — пояснил Регулус таким тоном, будто ответ был очевиден.

— Он мёртв, — глухо отозвался Сириус.

— Как бы не так, — невесело усмехнулся Регулус.

— Что ты имеешь в виду? — недоумённо спросил Сириус, опустившись на пол рядом с братом.

— Можно подумать, ты мне поверишь...

— Я постараюсь, — коротко ответил Сириус, внезапно осознав, что может снова совершить ошибку, поверив Регулусу, как когда-то доверился Питеру.

— У Волдеморта есть крестраж, — лицо Регулуса исказилось.

— Ты уверен? — с сомнением покачал головой Сириус.

— Разумеется, я держал его в руках, — Регулус замолк и покосился на Сириуса.

— Продолжай, — потрясённо проговорил тот.

— Узнав о крестраже, я понял, что жестоко ошибался, что ты всё время был прав. Я хотел уничтожить его, но Волдеморт о чём-то догадался и вызвал меня... Как же я был глуп... — простонал Регулус. — Ты веришь мне? — почти умоляюще протянул он.

Сириус посмотрел ему в глаза и молча кивнул. Брат говорил правду: Сириус почувствовал это, словно уловил в воздухе.

— Он пытал меня Круцио, а потом... — Регулус шумно выдохнул. — Послал Аваду...

— И? — удивлённо изогнул бровь Сириус. — Не попал?

— Попал, — этим ответом Регулус окончательно сбил его с толку. — Не знаю, что произошло, но я не умер. Я летел куда-то в пустоту... От меня не осталось ничего, кроме блуждающего в темноте сознания. Не могу объяснить словами, но это было ужасно... — Регулус выдохся и устало прикрыл глаза.

— Ничего не понимаю, — ошеломлённо прошептал Сириус, и голова у него закружилась.

Нет, не от слов Регулуса — мозг затуманило воспоминание. Чужое. Регулус снова начал что-то говорить, но Сириус не слышал. Чья-то память уже проникала в его сознание в Азкабане. Тогда Сириус решил, что это было лишь порождением его страхов и боли, но сейчас всё повторялось. И на этот раз разум пронзил не только незнакомый голос.

Сириус увидел. Увидел перед собой, точно во сне, смутные очертания каньона с расплывчатым светом факелов по бокам. Чьи-то мысли и чувства захватили его, и теперь он ощущал их своими собственными. Он должен, должен во что бы то ни стало его спасти, иначе все усилия будут напрасными. Он стремился вперёд и вперёд, боясь не успеть. Он ворвался в зал. Там находились двое. Один стоял к нему спиной, а другой лежал на полу, корчась от боли. Сириус... Нет не Сириус, а тот, чужой, вторгшийся в его сущность, успел поднять руку и что-то прошептать. А через секунду всё вокруг озарила зелёная вспышка.

— Сириус! Что с тобой? — услышал он обеспокоенный голос.

Реальность вернулась. Сириус по-прежнему сидел на полу в зале. Регулус теребил его за рукав.

— Что случилось? Ты будто был где-то далеко отсюда... — вопросительно уставился он на Сириуса.

— Я сам ничего толком не знаю... С недавних пор я стал видеть чужие воспоминания. Кто-то врывается в мою память... И, похоже, этот кто-то тебя спас.

— Ты его видел? — ошеломлённо спросил Регулус.

— Нет, я словно оказался на его месте... — Сириус обхватил голову руками. — Он что-то сделал за секунду до Авады... Но я никогда не слышал о такой магии. Слишком много странностей...

— Даже не знаю, что и думать... — развёл руками Регулус.

— Ладно, сейчас это не важно, — встрепенувшись, совсем другим тоном отозвался Сириус. — Надо выбираться отсюда.

— А крестраж? — взволнованно произнёс Регулус. — От него же нужно избавиться! Только он далеко...

— Не переживай, что-нибудь придумаем, — бодро сказал Сириус, хотя у него голова шла кругом от последних событий. — Что это за каньон?

— Раньше Волдеморт собирал здесь Пожирателей Смерти, — Регулус скривился. — Но незадолго до... — он нервно сглотнул. — До того, как он меня вызвал, Лестрейндж вроде бы нашёл другое, более надёжное укрытие. Точно не знаю: я в то время был занят совсем другим.

— Попал я сюда довольно странным способом, — Сириус поёжился, вспомнив свой нескончаемый полёт в пропасть. — Значит, это всё шутки Волдеморта...

— Ты смог спуститься? — удивился Регулус.

— Ну как спуститься... — вздохнул Сириус. — Я попросту упал с моста.

— И остался жив? — брат посмотрел на него, как на живое ископаемое.

— А не должен был?

— Ну, если ты знаешь заклинание...

— Вряд ли, — нервно хохотнул Сириус. — Я не состою в рядах Пожирателей... Извини, — спохватился он, поймав взгляд брата.

— Тогда ума не приложу... Я не знаю всех тонкостей, но, по-моему, упавший должен потерять сознание от страха. А если человек вовремя не сможет выбраться из магического потока, его просто раздавит чудовищным напором энергии.

— Не знаю, я почему-то не потерял сознание. Видимо, по части страха у меня есть кое-какой опыт, — отшутился Сириус, едва заметно передёрнув плечами: на самом деле смерть была даже ближе, чем он предполагал. — Как видишь, с нами не так-то просто справиться!

Брат улыбнулся, и Сириус почувствовал, как начала рушиться казавшаяся непреодолимой стена, разделявшая их долгие годы.

— Кстати, что ты вообще делал в этих краях? — спросил Регулус.

— Скажем так, я точно не приехал сюда в отпуск, — усмехнулся Сириус. — Положение у меня тоже не лучшее. Официально я мёртв. По крайней мере, надеюсь, что они так думают.

Он коротко рассказал брату о своих злоключениях, стараясь не подпускать близко к сердцу больно ранящие воспоминания об этом тяжёлом времени.

— Но тебе, вижу, досталось больше, — закончил он свой рассказ.

— Я это заслужил, — вздохнул Регулус.

— Ладно, не будем бесполезно терзаться, — философски заметил Сириус. — Я собирался аппарировать отсюда. Наверное, опять нужно заклинание?

— Ты угадал, — хмыкнул Регулус.

— Мне начинает казаться, что остаться здесь безопаснее, — почесал затылок Сириус.

— Нет уж, спасибо, — отмахнулся брат.

— Шучу. Ты сможешь встать?

— Думаю, да. Кажется, зелье начало действовать.

На этот раз Регулусу удалось подняться почти самостоятельно, и, слегка прихрамывая, он направился к выходу. Сириус, стараясь не обгонять, последовал за ним.

* * *

Свет уличного фонаря проникал в комнату сквозь неплотно задёрнутые шторы и раздражающе бил в глаза, но Стелле не хотелось подниматься и задвигать занавеску. Весь вечер она просидела за столом в своей маленькой комнате, отрешённо глядя в одну точку и вертя в руках кольцо, бесконечно давно подаренное Сириусом. Она не могла заставить себя отвлечься и сварить успокоительное зелье или хотя бы просто почитать книгу. Окружающая реальность слилась в одно размытое серое пятно, не представляющее никакого интереса. Стелла не могла выбраться из плена мыслей, оплётших её сознание, словно ветви зловещего чёрного дерева, больно ранящие в самое сердце своими острыми шипами.

Не успокаивал даже тот факт, что Ремус наконец-то всё понял. Наверное, слишком поздно. Если бы он поверил ей сразу... Но разве кто-то послушал бы оборотня?

Наверное, она должна что-то предпринять... Но что? Искать Питера? Это бессмысленно, если Сириус... Нет, даже не думай об этом! Она зажмурилась и обхватила голову руками. Нельзя сдаваться. Нужно верить. Если бы ещё были для этого силы... Стелла не понимала, как до сих пор держалась: не впала окончательно в истерику, не заперлась в квартире и не перестала выходить на работу. У неё не было ни одной зацепки, позволяющей надеяться, что Сириус всё ещё жив.

Может, пойти к Ремусу и снова поговорить? Стелла вскинула голову, но тут же снова безвольно её опустила. Зачем? Он не знает ничего такого, что неизвестно ей, и тоже не в состоянии ничего сделать. Зачем ещё раз терзать себя одними и теми же страхами и обсуждать тысячу раз прокрученные в голове варианты? А вдруг, если выговориться, будет легче? Нет, легче ей может стать только в одном случае. Но надежда становилась всё призрачнее и призрачнее. Если бы была возможность услышать его голос... Хватило бы одного слова, одного мгновения, и Стелла посмотрела бы на мир совершенно по-другому. Но обстоятельства не давали ни малейшего шанса. Частичка её души, запрятанная где-то глубоко, на грани понимания, продолжала ждать, что он вот-вот появится или хотя бы подаст знак. Разум говорил, что это невозможно, но сердце отказывалось принять. Сириус должен скрываться и выжидать, и сколько бы это ни продлилось, для неё любое время будет равносильно вечности.

В дверь позвонили. На долю секунды сердце всколыхнулось в радостном возбуждении, но Стелла сразу же себя осадила. Это не он. Опять мама со своими беспокойствами или кто-то с работы. Может, не открывать? Но тогда начнутся ненужные вопросы. Все снова будут бегать, суетиться, а «доброжелатели» станут что-то подозревать. С сожалением она опустила кольцо в шкатулку и захлопнула её. Помедлив, Стелла заставила себя подняться и на негнущихся ногах подошла к двери. На пороге стоял Ремус.

— Ты? — Стелла почти обрадовалась появлению вновь обретённого друга. — Привет.

— Привет, — Ремус, как обычно, выглядел немного виноватым.

— А я уж подумала, опять кто-то по мою душу, — попыталась пошутить Стелла. — Проходи.

— Да вот, шёл мимо... — начал Ремус.

— Что-то случилось? — насторожилась Стелла.

— Нет-нет, — поспешно замотал головой Ремус. — Просто в среду я отбываю в Хогвартс.

— Хогвартс? — рассеянно переспросила Стелла, пытаясь переключиться с преследовавших её одних и тех же мыслей.

— Дамблдор предложил мне место преподавателя ЗОТИ.

— Дамблдор... — повторила Стелла. — Постой! — встрепенулась она. — Он же и меня звал — преподавать зелья. Я тогда подумала, что он хочет выведать про моё отношение к... — она запнулась. — К Сириусу. Значит, так и есть! Зря я тебе обо всём рассказала!

— Я как-то об этом не подумал, — Ремус нервно прикусил губу. — Но теперь официально объявили, что... сама знаешь... Так что беспокоиться не о чем.

— Ты же знаешь Дамблдора, — возразила Стелла. — Ему обязательно надо всё выпытать и сунуть нос в любое дело! Хотя... — она опустила голову. — Возможно, всё это уже и неважно.

— Не говори так! Он жив, — твёрдо сказал Ремус. — Это же наш Бродяга. Он справится.

— Только на это и надеюсь, — слабо улыбнулась Стелла. — Я очень рада, что ты снова с нами, Лунатик.

— Прости, — Ремус помрачнел. — Я вёл себя, как последний дурак. Не знаю, смогу ли загладить свою вину.

— Не будем ворошить прошлое, — вздохнула Стелла. — Когда даже неизвестно, есть ли будущее...

— Но теперь я должен уехать, и ты опять останешься одна. Может, ещё не поздно отказаться?

— Это будет выглядеть подозрительно, — покачала головой Стелла. — К тому же, работа в Хогвартсе... Такой шанс выпадает нечасто. Пусть хоть кому-то из нас повезёт.

— Послушай! — Ремус хлопнул себя по лбу. — А если рассказать всё Дамблдору? Он мудр, он должен поверить!

— Нет, он не поймёт. Я говорила с ним и сразу после случившегося, и некоторое время спустя. Он даже не засомневался!

— Но тогда ты не знала всех подробностей! — настаивал Ремус. — Мы объясним всё четко, размеренно и по порядку. Невиновность можно доказать! Есть же омут памяти, Веритасерум, в конце концов! Кто, если не Дамблдор, может помочь?

— Мы не имеем права рисковать, — Стелла была непреклонна. — Нельзя никому доверять. Подумай, как всё обернётся, если Дамблдор не поверит, но будет всё знать! Прошу тебя, не говори ничего и не забывай об окклюменции.

— Хорошо, — сдался Ремус. — Наверное, ты права. Я буду молчать, не волнуйся.

— Спасибо, — кивнула Стелла. — Только не забывай, приходи иногда.

— Жаль, у тебя нет камина, — почесал затылок Ремус. — Но из Хогсмида, думаю, можно будет нормально аппарировать.

— Я настрою защиту, чтобы ты мог аппарировать прямо сюда, — Стелла на время немного отвлеклась от своих переживаний. — Только не в квартиру: если придут хозяева, они не оценят твоё появление.

— Тогда куда же? — недоумённо поинтересовался Ремус.

— Пойдём, покажу, — загадочно сказала Стелла, подошла к высокому, от пола до потолка, шкафу из тёмных, покрытых лаком досок и отворила тяжёлую дверцу.

Ремус с молчаливым удивлением наблюдал за её действиями.

Шкаф был неглубоким и практически пустым: там висела лишь пара платьев. Быстрым движением отодвинув их в сторону, Стелла слегка надавила ладонью на заднюю стенку, и та бесшумно отъехала.

— Заходи, — Стелла жестом пригласила Ремуса и вошла внутрь.

За шкафом находилась небольшая комната с широким иллюзорным окном, из которого лился тёплый солнечный свет и открывался вид на цветущий сад. На вытянутом столе со скруглёнными углами стоял котёл для зелий и лежало несколько толстых книг с потёртыми обложками. К столу был придвинут светлый диван с мягкими подлокотниками, на котором разместилась пара подушек с бахромой. Вдоль стены протянулся длинный стеллаж с несколькими полками, заставленный пузырьками и магическими артефактами.

— Уютное местечко, — изумлённо пробормотал Ремус, осматриваясь.

— Для магии и уединения... Чтобы не напугать хозяев, — усмехнулась Стелла и, понурившись, тихо добавила: — И, надеюсь, ему скоро понадобится укрытие. В последнее время я почему-то стала избегать этого места... — встряхнув головой, она резко сменила тему: — Так когда, говоришь, ты уезжаешь?

— Шестого числа.

— Ох, уже скоро мне придётся идти... — с досадой протянула Стелла.

— Куда идти?

— На мамин День рождения, — махнула рукой Стелла. — Мне сейчас не до этого, сам понимаешь...

— Понимаю, — сочувственно сказал Ремус. — Держись, что я ещё могу тебе сказать...

— Я буду, — прошептала Стелла. — Ради него.

Ремус молча кивнул, и, коротко обняв её, повернулся к выходу. Обернувшись, он добавил:

— Не прощаюсь, увидимся!

Стелла просто улыбнулась в ответ. Разговор с другом немного приглушил душевную боль. Конечно, предстоит ещё немало однообразных дней, наполненных лишь томительным ожиданием, но Стелла дала себе слово не сдаваться. Ещё не всё потеряно.

* * *

Стелла со вздохом поправила платье и подошла к висевшему на стене зеркалу. Оттуда на неё смотрела крайне уставшая и измученная девушка. Стелла поймала себя на мысли, что такое уже было, когда она только ещё решила взять себя в руки и попытаться всё вернуть. С тех пор столько всего произошло. Её плану не суждено было осуществиться, но помощь пришла с неожиданной стороны. Однако казавшийся возможным благополучный исход превратился в смертельно опасную авантюру, в которой Стелле отведена пассивная роль... Ладно, хватит. Сейчас надо сосредоточиться на других задачах.

Стелла критически рассмотрела себя в зеркало. Её вид и состояние нельзя было назвать праздничными. Она применила пять косметических заклинаний, но её выдавали глаза, в которых затаились волнение и страх. Зрачки нервно бегали, а сердце учащённо билось. Из-за постоянных лжи и притворства встречи с родителями превратились в пытку. Стелла сделала два больших глотка из пузырька с успокоительным зельем и использовала ещё несколько заклинаний. Всё, можно идти. Она взяла со стола яркую коробку с подарком и отправилась на очередное испытание.

— Здравствуй, дорогая! — встретила её у порога нарядная мама в прекрасном расположении духа. — Какая же ты у меня красавица!

С приклеенной улыбкой Стелла произнесла несколько дежурных поздравительных фраз, вручила подарок и обняла именинницу.

— Проходи, — пропела та. — Надеюсь, папа не забыл расставить тарелки.

Стелла вошла в гостиную, поздоровалась с отцом и бегло оглядела накрытый стол. Взгляд зацепила одна деталь: на столе стояли два лишних прибора. О, нет! Наверное, мама пригласила дядю с тётей! Дядя Виктор заведёт разговор о Сириусе, и тогда Стелла точно не продержится. Надо было взять с собой успокоительное...

— Ты ещё кого-то ждёшь? — осторожно спросила она у впорхнувшей в гостиную мамы.

— Небольшой сюрприз, — загадочно подмигнула та и засуетилась вокруг стола.

Час от часу не легче. Кого же она могла позвать? Словно в ответ на мысли Стеллы, раздался стук в дверь. Стелла глубоко вздохнула и обречённо опустилась на стул. Сейчас что-то будет.

Два приглушённых голоса в прихожей принялись наперебой поздравлять именинницу, но Стелла не могла разобрать, кому они принадлежали.

— Спасибо, спасибо! Мне так приятно! Проходите, пожалуйста, располагайтесь, — услышала она мамино щебетание в ответ. — Велия, как тебе идёт это платье!

Стелла внутренне напряглась: имя было ей незнакомо.

— Это моя давняя знакомая Велия и её сын Роберт, — мама ввела гостей в комнату. — Знакомьтесь: моя дочь Стелла.

Стелла поспешно поднялась. На неё смотрели слегка полноватая женщина маминого возраста и невысокий молодой человек со светлыми короткими волосами и маленькими бегающими глазками. Они обменялись со Стеллой вежливыми приветствиями и сели за стол. Мама принялась накладывать в тарелки яства, попутно ведя с гостями светскую беседу. Велия охотно с ней общалась, Роберт же отвечал несколько настороженно. Папа иногда вставлял шутки, и мама начинала неестественно смеяться.

Стелла сидела, уткнувшись взглядом в тарелку, и молчала. Она догадывалась, зачем мама пригласила этих людей, но надеялась, что дело ограничится непродолжительной беседой ни о чём. Скорее бы праздник закончился, и можно было пойти домой!

— Ну, Роберт, расскажи, пожалуйста, о себе, — попросила мама. — Чем ты занимаешься? — она наклонилась к сидевшей рядом дочери и слишком громким шёпотом сообщила: — Кстати, Стелла, наш молодой человек ещё не женат.

Всё, началось. Стелла бросила недобрый взгляд на Роберта, никак не отреагировав на мамино замечание. «Жених» немного смутился и покраснел. Вот зачем мама лезет в её жизнь? Стелла насупилась и вновь принялась сверлить взглядом тарелку.

Роберт тем временем начал нудный рассказ о своей работе в Отделе международного магического сотрудничества и командировке на Ближний Восток в целях контроля экспорта редких волшебных трав и разработки соглашений по торговле. Стелла его не слушала, зато мама с папой то и дело прерывали рассказ заинтересованными замечаниями и одобрительными возгласами.

Стелла молча злилась и всем своим видом показывала, что Роберт ей ни капли не интересен. Понятно, что он не виноват в происходящем, но у неё и без того полно проблем. К чему, спрашивается, весь этот цирк? Никто ведь не просил родителей устраивать её личную жизнь. Вечно они со своей заботой суют нос не в своё дело!

Все замолчали. Вероятно, рассказ был окончен. Что ж, прекрасно. Очень познавательно... Интересно, скоро ли гости собираются уходить?

— А ты что молчишь, Стелла? — вкрадчиво поинтересовалась Велия. — Расскажи о своей работе.

Стелла поняла, что отсидеться сегодня не получится. Ну ладно же, сами напросились.

— Не знаю, будет ли вам интересно... — улыбнувшись, елейным голосом начала она. — Раньше я работала в Аврорате. Там, знаете, всякое бывало — то на конечности оторванные насмотришься, то с утра здороваешься с человеком, а вечером его уже нет в живых. Такое время было — помните, наверное...

Велия и Роберт переглянулись, а мама чувствительно ткнула Стеллу локтем в бок. Но ту было уже не остановить.

— Нелегко нам пришлось тогда с приспешниками Волдеморта... — продолжила она, но тут же замолчала, услышав, как мама громко ойкнула. — Ох, простите, совсем забыла, что у нас принято бояться этого имени! — всплеснула руками Стелла.

На лицах гостей читался немой ужас.

— Она так шутит, не берите в голову, — неестественно рассмеялась мама и попыталась перевести разговор на другую тему: — Велия, расскажи лучше, как семья? Как муж?

— Мама, но я ведь ещё не закончила! — жалобно протянула Стелла. — Позволь и мне пообщаться с гостями, — она очаровательно улыбнулась пребывавшим в недоумении Велии и Роберту.

Мама собиралась что-то возразить, но Стелла, не дожидаясь её реплики, быстро сказала:

— А не так давно я перешла в Отдел тайн. Тоже, как понимаете, не место для отдыха. Один сотрудник недавно вообще исчез, и никто не знает, что с ним случилось. А старожилы такие страсти рассказывают — до костей пробирает! Вот несколько лет назад...

— Стелла, извини, пожалуйста, что перебиваю, но я совсем забыла, что нам пора, — прервала её Велия, в глазах которой смешались недоумение и отвращение. — Что-то мы засиделись: я и не заметила, что уже так поздно...

— Как жаль! Может, всё-таки останетесь? — натянутым, как струна, голосом произнесла мама.

Стелла не глядела на неё, но чувствовала, как ту переполняет злость.

— Нет-нет, спасибо, Лео. Вечер был превосходным, — Велия торопливо начала подниматься из-за стола.

Роберт последовал её примеру, опустив глаза. Все направились в прихожую и начали прощаться. Стелла с милой улыбкой пожелала гостям всего хорошего и незаметно ретировалась.

— Обязательно приходите ещё, — услышала она мамины слова, выходя на балкон.

Через несколько минут внизу послышались шаги. Гости как раз проходили под балконом.

— Она совершенно тебе не подходит, сынок, — сердито выговаривала Велия. — Наглая и невоспитанная!

— А я и не просил знакомить меня с ней! — у Роберта, наконец, прорезался голос. — Это была твоя идея.

— Не хотела тебе говорить, — не обращая внимания на слова сына, продолжала Велия. — Но я слышала, будто она собиралась замуж за Сириуса Блэка! Хороша же девочка! Элеонора почему-то предпочитает об этом умалчивать. Теперь я убедилась...

Велия говорила что-то ещё, но голос постепенно отдалялся, и уже нельзя было разобрать слов. Стелла злорадно усмехнулась и зашла в дом. К ней сразу подлетела крайне рассерженная мать:

— Ну и что ты тут устроила?!

— Ты о чём? — непонимающе подняла брови Стелла.

— Не прикидывайся! — взвизгнула мама. — Мало того, что ты сидела весь вечер мрачнее тучи, так ещё и начала нести всякую чушь! Это же элементарное неуважение к гостям!

— Да уж, Стелла, ты вела себя не слишком вежливо, — неодобрительно покачал головой отец.

— Как тебе не стыдно позорить семью! — разошлась мама. — Представляешь, что о нас подумали?! Разве можно так поступать взрослой девушке?

— А зачем ты привела сюда этого... Роберта? — парировала Стелла. — Я тебя просила?

— Ничего ты не понимаешь! — с досадой махнула рукой мама. — Я же хочу, как лучше для тебя — и вот она, благодарность!

— Спасибо, я оценила! Но я как-нибудь сама разберусь, когда и с кем мне встречаться!

— Да уж, конечно, разберётся она! Ты же никуда не выходишь! Собираешься вечно сидеть одна в четырёх стенах? Ну, ошиблась один раз, но это же не конец!

— Знаешь что, мама, — тихо сказала Стелла, поняв, что разговор начинает приобретать неприятный оборот. — Лучше я пойду домой. Я знаю, что вы с папой любите меня и заботитесь, но прошу — не надо. Простите меня. Когда-нибудь вы поймёте...

— Иди, иди, — упавшим голосом пробормотала мама. — Поступай, как знаешь. Только потом не жалуйся, когда останешься одна.

Стелла хотела съязвить в ответ, но сдержалась и молча вышла из дома. Да, наверное, она вела себя грубо и наговорила лишнего, но нервы были на пределе, и сегодняшняя ситуация окончательно вывела её из шаткого равновесия. Она понимала, что родители переживают о её судьбе и стремятся помочь, но они не знают главного. А рассказывать ничего нельзя. Стелла чувствовала себя запертой в ловушке обстоятельств и собственных переживаний. Неизвестно, сколько ещё всё продлится, но она должна пережить это время, как бы трудно ни было.

* * *

Аппарация прошла успешно, и Ремус благополучно перенёсся в потайную комнату в квартире Стеллы. Понадобилось несколько дней, чтобы уладить все дела в Хогвартсе, и Ремус, наконец, смог выбраться в Хогсмид для незаметной аппарации. Душу жгло чувство вины, что тогда, несколько месяцев назад, он оставил Стеллу одну в столь ужасных обстоятельствах, и теперь хотелось хоть как-то восполнить упущенное и поддерживать её морально, насколько возможно. Сделать что-то действительно полезное он, увы, не мог. Стелла строго запретила рассказывать Дамблдору о Сириусе, да Ремус и сам понимал, что это не вполне разумно.

Со времён учёбы в Хогвартсе они привыкли доверять директору и считать его способным правильно разобраться в сложных ситуациях, но события последних месяцев пошатнули эту веру и заставили сомневаться буквально во всех. Возможно, они со Стеллой стали слишком подозрительными, но у них были на то причины. Дамблдор отказался прислушаться к Стелле и хотя бы засомневаться в виновности Сириуса, и не было гарантии, что он и дальше не поведёт себя подобным образом. Поэтому они могли лишь ждать и надеяться на то, что Сириус жив и сможет благополучно выбраться из передряги. Наверное, стоило попробовать найти Питера, но Ремус даже не представлял, с чего начать.

Стеллы в комнате не было. Ремус осторожно подошёл к двери и прислушался. Всё тихо. Тогда он рискнул выйти. Странно: в квартире было темно. Ремус забеспокоился: в такой поздний час Стелла уже должна быть дома. Он с трудом нашёл выключатель и зажёг свет, после чего вышел в коридор, заглянул на кухню, но там тоже было пусто. Может, Стелла у родителей? Да, скорее всего. Он зря паникует, да и что могло произойти? Ремус вернулся в комнату, и уже собирался аппарировать обратно в Хогсмид, как его взгляд остановился на лежащем на столе раскрытом пергаменте. Ремус взял его, бегло просмотрел текст и замер. Этого он никак не ожидал.

Ещё один длинный, тоскливый день подходил к концу. Время тянулось невыносимо медленно, и стрелки висевших на стене часов, казалось, вообще не двигались с места. Лишь монотонное тиканье раздражающим эхом отдавалось в голове. Стелла даже не пыталась гнать мрачные мысли, ставшие её постоянными спутниками. Она будет вечно сидеть здесь и ждать его, но он никогда не вернётся. Этому кошмару не будет конца. Она уже не помнила, когда в последний раз была, если не счастлива, то хотя бы спокойна.

Стелла зашла было в свою скрытую обитель, но тут же выскочила оттуда и поскорее захлопнула дверь: обманчивое умиротворение внутри лишь ещё больше наводило тоску и заставляло сердце сжиматься от глухой боли. Не в силах совладать с бурлившими эмоциями, Стелла начала лихорадочно шагать по комнате из угла в угол, сложив руки за спиной. Если бы он мог прислать хоть одну весточку... Она понимала, что это слишком рискованно, но сколько ещё она сможет выдержать в таком состоянии? Конечно, ему намного хуже, но от этого становилось только тяжелее.

Машинально отодвинув штору, Стелла рассеянно поглядела в окно. На улице не на шутку разыгрался ветер, порывы которого качали голые деревья. В свете фонаря можно было различить беспорядочно сбиваемый им мелкий снег. Стелла замерла на мгновение и стремительно отпрянула от окна. Было невыносимо сидеть здесь, словно запертой в клетке. Может, холодный воздух освежит её голову? Или она хотя бы заболеет, и не придётся идти на работу и снова видеть эти ненавистные лица. Закутавшись в мантию, Стелла отправилась на ночь глядя, сама не зная куда.

Колючий снег бил в лицо, а ветер норовил снести с ног, но Стелла всё равно бесцельно брела по улице, практически безлюдной в такую погоду. Впереди в снежной пелене мелькнуло яркое зелёное пятно. Стелла не придала этому значения, продолжая упрямо идти. Но через несколько минут странный предмет пролетел буквально в паре дюймов от её лица. Стелла отшатнулась и замахала руками. Однако нечто не желало оставлять её в покое и настойчиво кружило рядом. В снежной пелене Стелла не могла разобрать, что это такое. Не было полной уверенности в том, что стоит бояться, но на всякий случай она развернулась и быстро зашагала в обратном направлении, петляя между домами и деревьями, чтобы запутать возможных преследователей.

Тяжело дыша, она свернула в какой-то двор и встала под карнизом одного из домов. Ветер здесь дул с другой стороны, и снег уже не лепил в глаза, почти полностью закрывая видимость. Не успела Стелла перевести дыхание, как около неё снова закружил таинственный предмет (или живое существо?). Стелла угрожающе выставила вперёд волшебную палочку. Но движение предмета замедлилось, и она поняла, что это всего лишь маленькая птичка, которая приземлилась рядом и замерла. Стелла настороженно следила за ней, крепко сжав в руке волшебную палочку, как вдруг птичка исчезла за быстрой неяркой вспышкой. Стелла вздрогнула и прикрыла глаза рукой.

Когда она вновь посмотрела вниз, на месте птички лежал конверт. Сверля его недоверчивым взглядом, Стелла произнесла несколько заклинаний, применяемых Отделом тайн для обезвреживания опасных артефактов, но ничего не произошло. Тогда она, опасливо озираясь, подобрала конверт, сунула его в карман и поспешила домой.

На столе при свете лампы Стелла, наконец, смогла рассмотреть конверт. Имён отправителя и получателя на нём не значилось. Разорвав бумагу, она достала сложенный вдвое лист тонкого пергамента и помедлила, не решаясь его разворачивать. А что если... Сердце сжалось в сладостном предвкушении. Нет, не может быть!

Ругая себя за наивность, Стелла собралась с духом и открыла письмо. Там была всего лишь пара строк, но их хватило, чтобы она остолбенела. Её самые смелые мечты воплотились в реальность.

«Я жив. Со мной всё в порядке. Нужно встретиться. В двух кварталах южнее от твоего дома найди Роуз-Стрит. Там есть заброшенное двухэтажное здание. С.Б.»

Снова и снова Стелла перечитывала эти строки, не веря своему счастью. На миг в душу закралось сомнение: вдруг это чья-то злая шутка? Она ещё раз вгляделась в письмо и отбросила эти мысли. Было видно, что рука пишущего слегка дрожала, и некоторые буквы выбивались из общего ряда, но этот почерк она знала наизусть. На глаза навернулись слёзы. Он жив! Жив! Но как же он не побоялся? А если бы конверт перехватили? Впрочем, не важно! Письмо было у неё в руках. Его письмо. Нельзя медлить ни минуты!

Наспех высушив промокшую мантию заклинанием, Стелла с одной-единственной мыслью в голове побежала навстречу своей любви. На улице по-прежнему хозяйничала непогода, но Стелле было всё равно. Она не замечала ни бушевавшего ветра, ни застилавшей глаза снежной пелены, ни пробиравшего до костей ледяного воздуха, забыв даже применить согревающее заклинание. Где же, где эта улица? Указания Сириуса были слишком расплывчатыми. Наверное, он спешил... Спешил её увидеть. Ничего, она всё отыщет.

Пробираясь по слабо освещённым незнакомым улицам, Стелла лихорадочно осматривала дома в поисках вожделенной таблички и украдкой подсвечивала стены Люмосом. Нет, не здесь... Сент-Льюис-Стрит... Корк-Стрит... Всё не то...

Голова начала кружиться от бесконечных поворотов и мелькавших то с одной, то с другой стороны холодных огней фонарей. Узкие переулки, тупики, арочные переходы... Всё перепуталось, смешавшись в один водоворот, и Стелла не помнила, какие из улиц и дворов она уже прошла.

Вдруг показалось, будто кто-то следует по пятам. В протяжных завываниях ветра слышались тяжёлые шаги. Со страхом озираясь по сторонам и пытаясь разглядеть силуэты людей сквозь слепящий глаза снег, Стелла торопливо потушила Люмос и спрятала волшебную палочку в карман. Только бы его не обнаружили. Она должна быть предельно осторожна. Можно в одночасье разрушить всё, к чему они так долго и трудно шли.

Стелла прислушалась, но ничего, кроме шума ветра, уловить не получалось. Может, виной всему лишь разыгравшееся воображение? Разве кто-то может знать, что она здесь? Немного успокоив себя этой мыслью, она продолжила поиски. Не время паниковать. Образ Сириуса, живой и яркий, стоял перед глазами, и она не имела права отступать.

Впереди показались очертания очередного дома. Подойдя поближе, Стелла на всякий случай несколько раз огляделась и только после этого рискнула вытащить волшебную палочку и осветить стену. Сердце замерло. Луч выхватил из темноты старую, погнутую от времени железную табличку с надписью: «Роуз-Стрит, 28». Получилось!

Окрылённая успехом Стелла легко побежала вдоль по улице, внимательно осматриваясь по сторонам. Пока на пути попадались только жилые дома с освещёнными окнами, но ничего страшного — осталось чуть-чуть. Это где-то здесь, совсем близко... Наконец, с радостным возбуждением она увидела впереди по правую руку длинное двухэтажное здание с тёмными окнами, стоявшее на отшибе. Стелла стремительно ринулась к нему, забыв о всякой осторожности. Где же вход?

Она осмотрела фасад, но не нашла двери — только высокие решётчатые окна. У некоторых были выбиты стёкла и сломаны решётки. Стелла уже собиралась лезть в окно, но вовремя одумалась и догадалась обойти здание по периметру. С другой стороны, выходящей на пустынный двор, она, наконец, обнаружила то, что искала. Самой двери не было — лишь чёрный прямоугольный проём. Скоро, совсем скоро она его увидит!

В последний раз оглядевшись, Стелла без колебаний нырнула внутрь. В здании царила разруха. Часть перегородок обвалилась, и их обломки грудами лежали на полу. В потолке зияли дыры. Сквозь окна без стёкол с улицы врывался морозный воздух вместе со снегом. В одном из углов Стелла заметила нагромождение досок.

— Сириус, — тихо позвала она и тут же замолкла, испугавшись собственного голоса.

Тишина. Стелла обошла все тёмные углы, но не обнаружила никаких следов Сириуса. Как же так? В растерянности она ещё раз сиротливо посмотрела по сторонам, не зная, что предпринять. Душу охватило отчаяние. Без сил Стелла прислонилась к стене. Получается, их выследили! Кто-то её опередил, и Сириуса схватили! Зачем, зачем только он прислал это письмо?!

Стоп! Она ведь не проверила второй этаж! Нервный длительный поход совсем затуманил ей разум. С новым приливом воодушевления Стелла принялась высматривать лестницу. В сердце снова зажглась надежда. Ну конечно же, Сириус не может рисковать и выходить на её зов! Она сама должна его найти.

Наконец, Стелла отыскала узкую лестницу, ведущую на второй этаж — на удивление, почти неразрушенную. Перешагнув через груду обломков соседней стены у подножия, Стелла начала осторожно подниматься. Сердце неистово колотилось в ожидании скорой встречи.

Второй этаж на первый взгляд мало чем отличался от первого, но Стелла не успела ничего как следует рассмотреть: у окна вырисовывался смутный силуэт человека. Еле сдерживаясь, чтобы не закричать в полный голос, Стелла побежала к нему. Никаких сомнений не осталось.

— Сириус, — едва не задыхаясь, прошептала она, приблизившись. — Я здесь.

Силуэт дрогнул. Человек медленно повернулся, и его лицо осветил Люмос.

— Что?.. — ошеломлённо выдохнула Стелла.

Перед ней стоял вовсе не Сириус. Лицо человека расплылось в злорадной ухмылке. Это был бывший глава Департамента магических правонарушений Бартемиус Крауч.

Ошарашенная Стелла не успела и глазом моргнуть, как лишилась волшебной палочки, которая за долю секунды оказалась у Крауча. Стелла будто приросла ногами к полу, не в силах сдвинуться с места, и лишь широко открытыми глазами смотрела на Крауча.

— Не ожидали, мисс Кентберри? — вкрадчиво произнёс тот. — Впрочем, не отвечайте: и так всё ясно. Как же вы предсказуемы! Но не расстраивайтесь: вероятно, вас сбил с толку почерк в письме. Спешу сообщить, что образец было не так уж и трудно раздобыть... Удивлён вашей скоростью, ведь я довольно туманно описал место встречи. Хотя, когда дело касается любви...

До Стеллы начало доходить, что её обвели вокруг пальца, точно первокурсницу.

— Вы... Вы... — она с трудом обрела дар речи и стала лихорадочно соображать, как выкрутиться. — Вы всё не так поняли!

— Да ну? — картинно поднял брови Крауч. — Что ж, просветите меня, неразумного, — он выразительно сложил руки на груди.

— Я пришла сюда, чтобы проверить, действительно ли Блэк жив, и если это так, принять меры, чтобы его поймать! — захлёбываясь, выпалила Стелла.

— В одиночку? — усмехнулся Крауч. — Что-то не вижу нигде людей из Аврората, куда вы, конечно же, сразу сообщили о возможном появлении беглого преступника, которого все считают мёртвым. Увы, мимо, мисс Кентберри. Очень неубедительно.

— Да какое право вы имеете в чём-то меня обвинять?! — закричала Стелла. — Кажется, вы уже не работаете в Департаменте!

— Досадное недоразумение, — Крауч нахмурился. — Но разоблачение ещё одного преступника, до сих пор разгуливающего на свободе, возможно, его исправит.

— Это полная чушь! Вам ничего неизвестно! — продолжала открещиваться Стелла.

— Скоро будет известно, — с довольной ухмылкой сообщил Крауч. — Думаю, вы прекрасно осведомлены о замечательных магических средствах, от которых нельзя скрыть правду.

— Извините, но мне некогда с вами болтать, — поняв, что безнадёжно проигрывает, Стелла поспешно попятилась, но Крауч тут же выставил вперёд волшебную палочку.

— Куда-то собрались? — неторопливо произнёс он. — Хотите, чтобы я доставил вас в Аврорат в бессознательном состоянии?

— У вас нет на это никаких оснований! Только безумные догадки!

— Ваша палочка у меня — чем не основание? — резонно заметил Крауч.

— Вы издеваетесь... — удручённо опустила голову Стелла. — Но послушайте, вы делаете большую ошибку...

Она замолчала, чувствуя себя совершенно беспомощной. Даже если рассказать Краучу всю историю от начала до конца, он ни за что не поверит. А Веритасерум и Омут памяти... Она ведь знает правду только со слов Сириуса... Министерство всё вывернет в свою пользу. Никаких шансов. И самое ужасное, все будут знать, что Сириус, возможно, жив, и возобновят поиски...

— Ну что ж, вижу, вам больше нечем оправдываться, — с удовлетворением сказал Крауч. — Я и так долго тут провозился. Шутки в сторону, мисс Кентберри. Пора отправля... — он замолк на полуслове.

Стелла вскинула голову и увидела, как Крауч бессильно оседает на пол.

— Так-то лучше, — раздался за её спиной знакомый голос.

Ничего не понимая, она обернулась. Из-за полуразрушенной стены вышел Ремус.

— Ты... Слава Мерлину... — как только колоссальное нервное напряжение ослабло, в глазах потемнело, а ноги подкосились...

* * *

Беспамятство медленно отступало, постепенно возвращалось осознание реальности. В висках стучало. Стелла приоткрыла отёкшие веки и различила над собой обеспокоенное лицо Ремуса.

— Ты как? — спросил он, водя волшебной палочкой у неё над головой. — Нужно торопиться.

— Сейчас-сейчас, — пробормотала Стелла, еле шевеля губами.

При помощи Ремуса она смогла приподняться и сесть, прислонившись спиной к стене.

— Он... — начала Стелла, испуганно вглядываясь в темноту.

— Пока без сознания, — успокоил её Ремус. — Я применил Обливиэйт, и он не вспомнит, зачем сюда приходил.

— Как ты здесь оказался? — подняла голову Стелла.

— Тебя не было дома, но я нашёл на столе письмо.

— Это Крауч его написал, — со злостью выплюнула Стелла.

— Я так и подумал, что здесь что-то не так, — покачал головой Ремус. — Когда прочёл письмо, у меня возникли сомнения...

— А у меня не возникли! — перебила Стелла. — Я, как полная дура, поверила и побежала сюда!

— Успокойся, всё же обошлось, — мягко сказал Ремус и погладил её по руке.

— Я совсем потеряла голову, — всхлипнула Стелла. — Разве можно в нашем положении быть такой наивной?

— В нашем положении как раз возможно всё, — спокойно ответил Ремус. — Не вини себя: просто появившаяся надежда сбила тебя с толку... На всякий случай проверю чары ещё раз, — он выпрямился и подошёл к распростёртому на полу чуть поодаль Краучу.

Стелле удалось встать, и она, почти не чувствуя ног, доковыляла до окна. Морозный воздух окончательно прояснил сознание, и ей стало лучше.

— Надо уходить, — подошёл к ней Ремус. — Не волнуйся, с Краучем больше проблем не будет.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Стелла. — Что бы я без тебя делала...

— Наконец-то от меня хоть какая-то польза, — нервно усмехнулся Ремус и, предчувствуя её вопрос, продолжил:— А с Сириусом мы ещё обязательно увидимся. Будем ждать.

— Будем ждать, — повторила Стелла, и они поспешили убраться из этого мрачного здания, едва не ставшего для них роковым.

* * *

Голова по-прежнему слегка кружилась, но Северус вспомнил всё до мелочей. После того, как он купил артефакт в Лютном переулке, пришлось выждать ещё несколько дней: он решил, что действовать надо в канун Рождества, чтобы привлечь меньше внимания. Вечером он остался в Отделе тайн допоздна. Но эти придурки начали отмечать праздник прямо на работе, и он еле дождался, пока все разойдутся по домам. Тогда он отправился в комнату Времени и, с трудом успокаивая неистовый стук сердца, подошёл к большому Хроновороту, который в прошлый раз так и не смог выполнить своего предназначения. Северус направил камень на песочные часы и произнёс заклинание, которому научил его торговец. Из камня прямо на часы ударил яркий луч света. Серый порошок внутри заискрился тысячами блёсток, и часы завертелись с огромной скоростью, рискуя слететь с державшей их металлической оси. Северус испугался: с таким количеством оборотов Хроноворот занесёт его в слишком далёкое прошлое! Но тут часы резко остановились и начали стремительно крутиться в обратном направлении, отсчитывая оборот за оборотом. Северус не успел даже удивиться, как мелькнула яркая фиолетовая вспышка, и он потерял сознание.

Прокрутив в памяти эти события, Северус снова посмотрел на лежавший в руке фиолетовый камень и застыл в недоумении. Фиолетовый... Но ведь торговец говорил... В сознании чётко всплыла фраза: «Если ты переместишься в прошлое, камень станет красным, если в будущее — фиолетовым».

Разве такое возможно? Выходит, старик обманул его! Но тогда где он находится? А если это правда? Северус запаниковал. Нет, ему нечего делать в будущем. Здесь уже нельзя ничего исправить. Ему нужно вернуться назад, туда, где он совершил роковую ошибку! И почему он до сих пор безвольно лежит на земле, ничего не предпринимая? Он резко приподнялся на локтях и сел. К горлу подступила тошнота. Быстро уняв её, Северус посмотрел по сторонам. По левую руку простиралось большое пустое пространство, поросшее низкой растительностью — возможно, поле или луг. Справа, чуть поодаль, начинался густой лес, состоящий, насколько Северус мог увидеть при свете звёзд, из высоких деревьев с раскидистыми кронами. Сам Северус сидел на узкой тропинке, ведущей в лес.

Место было совершенно незнакомым. Северус тихо выругался, помянув «добрым» словом торговца, и встал на ноги. Он положил камень в карман и обнаружил, что волшебная палочка всё ещё при нём. Ну, хоть что-то. Он начал раздумывать, куда ему следует пойти, как вдруг со стороны луга послышались крадущиеся шаги. Северус вздрогнул. Его не должны заметить! Быстро оценив обстановку, он кинулся к лесу, стараясь произвести как можно меньше шума. Добежав, он быстро спрятался за первым деревом: благо оно оказалось достаточно большим, чтобы укрыть за собой человека. Прислушавшись, он не уловил ничего, кроме приглушённого стрёкота сверчков где-то вдалеке. Наверное, люди пошли в другую сторону.

Северус выдохнул и, отдуваясь, вытер со лба выступивший пот. Но он рано успокоился: неожиданно шаги раздались снова, причём совсем рядом. Звук всё усиливался, и вскоре Северус смог различить даже быстрое неровное дыхание. Человек был в каких-нибудь трёх футах от него! Северус буквально вжался в ствол, пытаясь не шелохнуться. Но вот шаги постепенно стали отдаляться.

Выждав некоторое время, Северус осторожно выглянул из-за дерева и едва различил удаляющуюся в чащу фигуру, закутанную в мантию с капюшоном. Уфф, пронесло... Стоп! А что, если Хроноворот не зря перенёс его именно сюда, и этот человек как раз и нужен для решения проблемы? Северус без колебаний выскользнул из-за дерева и бесшумно последовал за ним. Идти неизвестно за кем ночью в незнакомом лесу было не самой разумной идеей, но если есть шанс вернуть её, Северус ни за что не отступит. Вдруг он поймал себя на мысли, что вокруг не так уж и темно, но тут же отыскал объяснение: некоторые деревья излучали приглушённое серебристое свечение. Он тревожно поёжился, но без остановки продолжил путь.

Стараясь не упускать из виду быстро двигавшуюся фигуру, Северус упорно пробирался по тропинке вперёд и вперёд. Хорошо, что деревья и кусты не прилегали к ней вплотную: треск ветвей в два счёта привлёк бы внимание незнакомца.

Когда уже стало казаться, что путь никогда не закончится, деревья внезапно расступились, открыв просторную круглую поляну. Северус резко остановился: надо переждать, пока человек вновь начнёт углубляться в лес. Но тот пересёк поляну только до половины и замер почти точно в центре. Там было намного светлее, чем в лесу: почти каждое второе дерево из тех, что росли по периметру, было светящимся.

Северус пристроился за деревом, ожидая, что же будет дальше. Человек переминался с ноги на ногу и нервно теребил мантию: видимо, чего-то или кого-то боялся. Наконец, он скинул с головы капюшон и начал озираться по сторонам. Лицо показалось знакомым. Северус осторожно приблизился на пару футов. Человек продолжал вертеть головой, и никак не удавалось разглядеть черты лица. Но вот он повернулся вправо и застыл на месте. Северус чётко увидел его профиль и едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Он прекрасно знал этого человека: им был не кто иной, как Питер Петтигрю. Но разве такое возможно? Ведь это будущее...

Однако Северус не успел даже как следует изумиться, как с той стороны, куда смотрел Петтигрю, на поляну неторопливо вышел ещё один человек, тоже закутанный в мантию с капюшоном. Северус затаил дыхание.

— Я здесь, Наставник... Как вы и ве... велели, — пролепетал Петтигрю.

— Где он? — бесцветным, будто механическим голосом спросил человек, которого Петтигрю назвал Наставником.

— Возникло н-непредвиденное о-обстоятельство, — заикаясь, выдавил Петтигрю. — Но всё будет в лучшем виде, не сомневайтесь...

— Вы должны как можно быстрее его доставить, — эмоций в голосе Хранителя по-прежнему не было. — На то же место, — он чуть поднял голову.

Северус присмотрелся, и ему почудилось, что под капюшоном скрывается лишь клубящийся мрак.

— Разумеется! — с готовностью закивал Петтигрю. — Во имя жизни Тёмного Лорда!

— Мне ты можешь не рассказывать о своей преданности, — Северусу показалось, что голос Наставника слегка напрягся. — Не волнуйся: и тебе достанется часть славы...

Вдруг он повернул голову в сторону Северуса, и тот инстинктивно отпрянул. Только бы его не заметили! Он медленно опустился на корточки и, едва дыша, прижался спиной к стволу дерева. Голоса с поляны раздались снова, но разобрать слов он уже не мог.

Северус решил не испытывать судьбу и медленно, пригнувшись, стал отступать в лес. Только пройдя около пятидесяти шагов, он осмелился выпрямиться и оглянуться. Чаща оставалась безмолвной. Лишь странные деревья излучали таинственное свечение, от которого Северусу становилось не по себе.

Он хотел поскорее выбраться из леса и подумать, что делать дальше, но тут вновь сверкнула быстрая фиолетовая вспышка, и сознание затуманилось.

* * *

— Интересно, долго мы ещё будем тут торчать? — пробубнил Регулус, мрачно откусывая мясистый белёсый корень. — Меня от этого тошнит.

Уже около недели Сириус и Регулус скрывались в довольно тесной, но надёжно скрытой от посторонних глаз пещере, которую они с трудом отыскали у подножия одной из скал. Изначально Сириус хотел убраться как можно дальше от ущелья, где его обнаружили дементоры, но Регулус убедил брата, что именно здесь его точно не будут искать снова.

Сириуса всё время одолевали тягостные мысли о Стелле. Он слишком хорошо знал, что она сейчас чувствует и переживает, поэтому почти физически ощущал через расстояние её страхи и душевную боль. Больше всего на свете он желал поскорее её увидеть или хотя бы сообщить, что жив. Увы, это слишком опасно. Он не мог позволить себе подвергать её такому риску. Если Министерство хоть что-то заподозрит, страшно даже подумать, чем всё закончится. Регулусу о своих тревогах Сириус предпочитал не говорить: тому и так здорово досталось. Но одержимость брата уничтожением крестража порядком раздражала. Он прекрасно понимал мотивы Регулуса, но в данный момент возможное возвращение Волдеморта занимало его куда меньше, чем насущные проблемы.

— Потерпи, — невозмутимо ответил Сириус. — Лучше скажи спасибо, что Стелла позаботилась и раздобыла эти превосходные сверхпитательные коренья алмуса.

— Ещё бы она о тебе не позаботилась, — фыркнул Регулус, но Сириус уловил в его интонациях тщательно скрываемую зависть.

— Надеюсь, совсем скоро нам можно будет хоть куда-то отсюда выбраться, — Сириус сделал вид, что пропустил слова брата мимо ушей.

— За крестражем, разумеется, — выразительно посмотрел на него Регулус.

— Да подожди ты с этим крестражем! — с досадой махнул рукой Сириус. — Только о нём и говоришь! Я не для того до сих пор не погиб, чтобы сломя голову куда-то бежать и без толку распрощаться там с жизнью!

— Тогда я пойду один, — Регулус принял надменный вид и сложил руки на груди.

— Смотрю, тебе прямо не терпится умереть во второй раз. Теперь уже — навсегда, — саркастически заметил Сириус.

— Меня ничто не держит, — пренебрежительно отозвался Регулус.

— И даже... — Сириус запнулся. — Даже мать?

— Я её ненавижу, — процедил Регулус сквозь зубы. — Поверь, там, в зале на дне каньона, у меня было достаточно времени, чтобы всё понять...

— Поздравляю, ты принят в клуб Блэков-отщепенцев! — Сириус картинно развёл руками.

— Весьма польщён, — закатил глаза Регулус.

— Ты же понимаешь, что нельзя никуда идти неподготовленными, — вернулся Сириус к первоначальной теме. — Волдеморт наверняка оставил там ловушки.

— С каких пор ты стал таким осмотрительным? — с усмешкой осведомился Регулус.

— С тех самых, когда из-за моей легкомысленности погибли Джим и Лили, — помрачнел Сириус. — Мы с тобой оба в своё время не думали, как следует, головой, и посмотри, что из этого вышло.

— Значит, надо как-то сообщить о крестраже! — стоял на своём Регулус. — Все должны знать, что Волдеморт по-прежнему опасен!

— Ну давай, заявись в Министерство хоть сейчас, а я уж лучше посмотрю со стороны, — иронично поднял брови Сириус. — Не забывай: мы с тобой официально мертвы.

Регулус послал ему уничижающий взгляд, но промолчал.

— Мне нужно наведаться к себе домой, — задумчиво продолжил Сириус, сделав глоток из пузырька с утоляющим жажду зельем.

— Восхитительная логика, — хмыкнул Регулус. — А заявиться домой, выходит, безопасно!

— Мне нужна одна книга, — серьёзно сказал Сириус. — Это очень важно.

— Не понимаю, как какая-то книга может быть важнее крестража?

— Ещё как может, — кивнул Сириус. — Я тебе объясню...

* * *

Поздним январским вечером, когда все порядочные люди давно нежатся дома в уютном кресле у камина, два немного подвыпивших на вид джентльмена в потёртых одеждах неспешно шли по обочине слабо освещённой неровным светом редких фонарей дороги в городке Лидгейт. У одного из мужчин из-под надвинутой практически на глаза шапки свисали, словно пакля, жиденькие каштановые волосы. Второй, в капюшоне, то и дело поправлял падавшую на глаза прядь нечёсаных светлых волос.

— Слушай, Рег, иди прямо! — шикнул тот, что в капюшоне, толкнув попутчика локтем в бок.

— А как же маскировка? Или это я говорил? А, Сириус? — отозвался тип в шапке.

— Но не так же наигранно! — Сириус передразнил походку брата. — Тоже мне, маскировка! Вот меня с этими идиотскими белыми патлами хотя бы можно перепутать с Малфоем.

— Может, тебе лучше стоило принять анимагическую форму? — Регулус с сомнением покосился на Сириуса.

— Я понял: тебе интересно ещё раз посмотреть, как я превращаюсь, — хохотнул тот. — Это бессмысленно: всё равно потом придётся превращаться обратно.

— Признаться, я очень удивился, что ты анимаг, — несмотря на недовольство брата, Регулус продолжал выписывать ногами кренделя.

— Мда... Хорошо, что мы поставили заглушку, — покачал головой Сириус. — Ты так кричишь, что о нежелательных подробностях моей биографии было бы слышно из самого Лондона.

— Не будь таким занудой! — отмахнулся Регулус.

— Вот мы и пришли, — Сириус снова толкнул брата. — Смотри.

Впереди показался аккуратный двухэтажный дом с высокой крышей и тёмными окнами, немного освещённый тусклым светом фонаря, стоявшего на другой стороне дороги.

— А ты уверен, что за домом не следят? — выразил опасение Регулус.

— Не уверен, конечно, — бодро ответил Сириус. — Но мы сделаем вид, что он нас совсем не интересует... Стоп! — Только сейчас он заметил стоявшую на обочине машину с характерной надписью на двери. — Этого ещё не хватало! Полиция.

— Кто? — не понял Регулус, напряжённо глядя вперёд.

— А, ну да. Я же забыл, что ты у нас чистокровный до мозга костей. Это машина магловской службы правопорядка. Вряд ли она здесь из-за нас, но тем более — лучше пойти другим путём.

Они свернули с дороги и стали пробираться по заваленному кучами мусора бесхозному участку, стараясь не оглядываться. Сюда почти не достигал свет фонаря, поэтому приходилось передвигаться с большой осторожностью, чтобы не споткнуться. С другой стороны, они быстро затерялись в темноте, чем значительно усложнили задачу врагам, если таковые имелись поблизости.

— Прекрасное местечко ты выбрал для обустройства своего «гнезда», — иронично заметил Регулус, петляя между, казалось, готовыми вот-вот развалиться горами мусора немыслимой формы.

— Не выдумывай, отсюда далеко до дома, — фыркнул Сириус. — Кстати, потом можешь поселиться как раз на этом участке, только уберёшься немного.

Регулус пробурчал в ответ что-то неразборчивое, не сбавляя шаг.

Дальний конец участка вплотную прилегал к редкому лесу, и они, не сговариваясь, направились туда. Здесь было совсем темно — как раз то, что нужно. Пройдя около двух сотен шагов по окраине леса, Сириус, наконец, увидел с левой стороны знакомую кованую ограду, а за ней и дом.

— Отсюда и аппарируем, — удовлетворённо сказал он. — Ох, нет... — он тихо выругался сквозь зубы.

— Что такое? — встревожился Регулус. — Ты кого-то видишь?

— Нет, просто я забыл, что ты не сможешь аппарировать в дом из-за защиты, — с досадой проговорил Сириус. — А изменить её я могу, только находясь внутри.

— Придётся мне остаться тут, — пожал плечами Регулус. — Заодно и покараулю.

— Да, так будет даже лучше, — воспрял духом Сириус. — Я первым делом настрою защиту, так что, если заметишь что-то странное, сразу аппарируй в дом.

— Договорились, заступаю на пост, — кивнул Регулус со смешком и вдруг серьёзно спросил: -Ты правда мне доверяешь?

— Да, — твёрдо ответил Сириус и взмахнул волшебной палочкой.

* * *

В доме всё осталось на тех же местах, как и в тот день, когда он был здесь в последний раз — даже полураскрытый шкаф с одеждой и задетая впопыхах перевёрнутая чернильница на столе. Холодный серебристый свет вышедшей из-за туч луны проникал в дом и делал контуры предметов резкими и зловещими.

Сириус вспомнил, в какой спешке покидал дом тогда. Но всё было напрасно. «Гениальный» план не стоил и кната. Зачем только Джеймс его послушал? Так, хватит! Он пришёл сюда не затем, чтобы предаваться удручающим воспоминаниям.

Поколдовав над защитой дома, Сириус быстро пересёк две комнаты и остановился около лестницы, ведущей на второй этаж. Но подниматься не стал, а применил отпирающее заклинание. Под лестницей находилась зачарованная на расширение пространства кладовая с полками, на которых в беспорядке лежали книги, волшебные вещи и стояли склянки с зельями. Сириус принялся судорожно перерывать полки. Он не заглядывал сюда уже очень давно, но точно помнил, что она должна быть именно здесь. Он пересматривал обложку за обложкой, ища нужное название, что было весьма проблематично при одном лишь слабом отсвете фонаря с улицы: с этой стороны дома луна не заглядывала в окна.

«Продвинутая трансфигурация», «Сборник редких зелий для защиты от тёмных сил», «150 лучших заклинаний для обороны и нападения»... Всё не то... Неужели он переложил её в другое место? Но в следующую минуту в его руках оказалась не слишком толстая, но тяжёлая книга с потёртой от времени чёрно-белой обложкой, на которой немного выцветшими золотистыми буквами было вытиснено то самое название. Просияв, Сириус собирался уже поспешить обратно к Регулусу, но тут краем глаза заметил на одной из полок два прямоугольных зеркальца. Сердце болезненно сжалось от снова нахлынувшего потока предательских воспоминаний. Сколько раз они с Джеймсом пользовались ими во время отработок в школе, да и после — на заданиях Ордена... Сириус тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и порывисто сунул оба зеркальца в карман.

* * *

Спрятавшись за большим раскидистым кустом, Регулус сквозь просветы между ветками отлично видел дом и прилегающий к нему участок. Какой бумсланг, спрашивается, понёс Сириуса именно сюда, где его могут искать с наибольшей вероятностью? Всё равно ведь из этой затеи с книгой ничего не выйдет... С другой стороны, прошло достаточно времени, и люди из Аврората наверняка уже побывали здесь. Так что волноваться, наверное, всё-таки не нужно. Скоро Сириус аппарирует обратно, и они уберутся отсюда подобру-поздорову. Регулус лениво опустился на корточки и устало потёр занывший от постоянного напряжения лоб.

Неожиданно где-то слева раздался громкий звук, похожий на треск сломанной ветки. Регулус резко вскочил и начал всматриваться в сторону дома, довольно хорошо различимого в лунном свете. Всё было спокойно. Возможно, сухая ветка просто обломилась. Но тут он заметил у самой ограды какое-то движение. Регулус напряг зрение и увидел: кто-то осторожно, пригнув голову, пробирался вдоль ограды.

Затаив дыхание, Регулус следил за незнакомцем, который не походил на случайного прохожего, а явно пришёл сюда целенаправленно. Пройдя несколько десятков шагов, человек вдруг исчез из поля зрения. Регулус было запаниковал, но через секунду тот появился уже у самого дома. Точно волшебник. Пришли всё-таки. А ведь он предупреждал Сириуса... Только бы защита выдержала. И тут Регулус вспомнил, о чём ему говорил брат, и поспешно достал волшебную палочку.

Только оказавшись внутри дома, Регулус осознал, что понятия не имеет, где искать брата. Он растерянно огляделся по сторонам, пытаясь собраться с мыслями. Нужно предупредить Сириуса как можно скорее! Из комнаты, куда он аппарировал, вело две двери. Он наугад направился к одной из них и вышел в небольшую комнату с высоким прямоугольным окном без штор. Сириуса здесь не было. Регулус хотел уже вернуться обратно, но взгляд скользнул за окно. Он на миг остолбенел, но тут же опомнился и молниеносно спрятался за массивным креслом: к окну приближался человек.

В укрытии Регулус был в относительной безопасности, но любопытство оказалось сильнее, и он с величайшей осторожностью чуть-чуть выглянул из-за кресла. Человек стоял у самого окна и пристально вглядывался вглубь комнаты. Его лицо освещал лунный свет, и Регулус узнал... Бартемиуса Крауча-старшего. Он постоял около минуты, и медленно отошёл. Регулус выждал ещё немного и рискнул вылезти. Пригнувшись, он прошмыгнул мимо окна и покинул комнату.

* * *

Не успел Сириус как следует обрадоваться находке, как в тишине отчётливо раздались чьи-то шаги. Он вздрогнул и вытянулся в струнку. Наверное, это Регулус, но... На всякий случай Сириус вынул из кармана волшебную палочку и осторожно выглянул из кладовой. Никого. Звук шагов на несколько секунд затих, но тут же возобновился. Сириус уже хотел запереться в кладовой, но перед ним появилась знакомая фигура.

— Сириус, ты здесь? — шёпотом позвал Регулус.

— Да. Что случилось?

— Надо прятаться!

Сириус молча схватил брата за руку, втянул в кладовую и закрыл дверь.

— Ну что там? — с нарастающей тревогой спросил он.

— Вокруг дома шныряет Крауч! А я ведь говорил тебе... — гневно ответил Регулус.

— Тише ты! — шикнул Сириус, торопливо накладывая заглушающие чары. — Который Крауч?

— Старший. Я видел его лицо, когда уже был внутри дома. Он заглядывал в окно.

— Прекрасно, — ледяным голосом проговорил Сириус. — Только его нам и не доставало.

— Всё из-за тебя! — Регулус не скрывал своего раздражения. — Какого гиппогрифа ты сюда притащился?

— Ты не понимаешь! — вспыхнул Сириус. — Ты... А, ладно, — он оставил злость и попытался быстро просчитать ситуацию. — Он не должен пройти защиту: мы перерыли кучу редких книг, пока возились с ней... Он один?

— Вроде я больше никого не видел, — уже более мирно отозвался Регулус. — Давай скорее аппарируем назад, в пещеру.

— Не получится, — Сириус напрягся. — Издержки защиты. Можно аппарировать только близко к самому дому, а это нам сейчас вообще не подходит.

— Ты хорошо заперся? — спохватился Регулус. — Он же может что-то заподозрить через окно!

— Не может. С улицы не видно, что творится внутри.

— Значит зря я... — проворчал Регулус, но не договорил. — Что же мы будем делать? Давай вытаскивай нас, горе-маскировщик!

Только Сириус собрался достойно ответить на язвительное замечание, как где-то в доме раздался грохот: похоже, что-то упало.

— Защита, говоришь? — хрипло спросил Регулус. — Или, скажешь, это ветер?

— Великий Мерлин! Это же вешалка с одеждой в прихожей! — догадался Сириус. — Неужели он вошёл?! Наверное, я что-то перепутал, когда настраивал на тебя защиту!

— Просто блеск! — простонал Регулус и разразился проклятиями.

— Тише! — зашипел на него Сириус. — Слушай.

Они замолчали. Некоторое время не было слышно ни звука, но потом где-то совсем близко зазвучали осторожные приглушённые шаги.

— О, нет! Он здесь! — запаниковал Регулус.

— Всё, аппарируем! На то же место! — напряжённо скомандовал Сириус и взмахнул палочкой.

Он не уточнил, на какое именно, но через секунду, когда переместился к ограде, откуда полчаса назад аппарировал в дом, увидел Регулуса рядом с собой.

— А вот теперь можно и в пещеру, — выдохнул тот, и они оба без промедления переместились в своё убежище.

* * *

Эта идея пришла к Бартемиусу внезапно, как будто в голове что-то переключилось. Доступа к отчётам Аврората у него уже, увы, не было, но по старой памяти один из сотрудников Департамента согласился рассказать о деле Блэка. Оказалось, тела никто так и не нашёл, и Аврорат, объявляя о смерти беглого заключённого, руководствовался лишь косвенными доказательствами.

Бартемиус обошёл весь дом снизу доверху, заглянул в каждый уголок, проверил погреб и чердак, но Блэка не обнаружил, как и намёка, что тот уже был здесь раньше. Возможно, он пока опасается сюда приходить и ждёт, когда всё окончательно уляжется. Что ж, идти ему больше некуда. Рано или поздно он должен появиться... Бартемиусу казалось, что он упускает некую важную деталь, но не мог понять, какую именно.

Ещё раз окинув взглядом прихожую, Бартемиус осторожно поставил на место вешалку с одеждой, которую случайно опрокинул, когда вошёл, и неохотно удалился. На улице он на всякий случай осмотрел дом ещё и снаружи. На крышу лился серебристый лунный свет, придавая зданию таинственный вид. Но всё было тихо и спокойно. Бартемиус поднял волшебную палочку и прошептал заклинание. Ничего, пусть Блэк только попробует сюда заявиться... Он криво усмехнулся и, повернувшись, быстро зашагал прочь.

* * *

— Чуть не влипли, — укоризненно покачал головой Регулус, со вздохом опускаясь на камень. — А кто-то, как мне помнится, ещё говорил о какой-то осторожности.

— А если бы мы пошли за крестражем, было бы не «чуть», — хладнокровно ответил Сириус.

— Мы могли пропасть, и притом неизвестно зачем, — продолжал ворчать Регулус. — Эта твоя идея... — он пренебрежительно махнул рукой в сторону книги, которую Сириус всё ещё крепко сжимал в руке. — Ладно, дай взглянуть, — Регулус пытался сделать вид, что ему совершенно неинтересно, но любопытство взяло верх.

— Смотри, — насмешливо прищурившись, Сириус протянул ему книгу.

Регулус взглянул на обложку и присвистнул от удивления:

— Вот оно как... Откуда она у тебя? Вот уж никак не думал, что ты занимаешься таким...

— Интересно, чем это таким я, по-твоему, занимаюсь? — покосившись на брата, насмешливо спросил Сириус.

— Издеваешься? — Регулус выглядел крайне обескураженным. — Ты всю жизнь пытался внушить мне отвращение к этому...

— И, что характерно, так и не внушил, — мрачно заметил Сириус.

— Не передёргивай! — Регулус поднял руку. — Лучше объясни, что всё это значит?

— Да чего ты так психуешь? — усмехнулся Сириус. — Испугался, что ли?

— Это не смешно, — огрызнулся Регулус и бросил книгу на камень.

— Эй, полегче! — прикрикнул Сириус. — Ничего не понял, а уже разорался.

— Что тут, спрашивается, понимать, если она называется «Древние обряды чёрной магии»?! — наконец, выпалил Регулус и тихо добавил: — Видимо, я тебя совсем не знаю...

— Да не кипятись ты, Рег, — Сириус немного смягчился. — Вторым Тёмным Лордом я становиться не собираюсь.

— Не шути так, — вздрогнул Регулус. — Я сразу хотел сказать тебе, что это гиблая затея, а теперь и подавно...

— Вместо того чтобы накидываться с криками, лучше посмотри с другой стороны, — Сириус кивнул на книгу.

Регулус недоверчиво покосился на брата, но всё же осторожно перевернул книгу и прочитал:

— «Древние обряды белой магии»... А, ну это другое дело! Уфф... Я уж подумал, ты... того... Значит, мы будем работать с этим разделом?

Сириусу очень понравилось это «мы», и он сказал извиняющимся тоном:

— Мда, наверное, стоило сразу тебе показать, всё-таки это не тема для шуток.

— Да это мне уже надо начинать брать себя в руки, а то такими темпами скоро буду падать в обморок, услышав слова «тёмная магия», — Регулус вздохнул и невесело усмехнулся. — Ладно, посмотрим, что тут у нас...

Он раскрыл книгу, бегло просмотрел пожелтевшие страницы и недоверчиво фыркнул:

— Портал Времени? Первый раз слышу... — он скептично повертел книгу в руках. — Это точно не сборник сказок?

— Я и сам не уверен, что сработает, — пожал плечами Сириус. — Но их больше нет. Я должен хоть что-то предпринять. И это единственная зацепка.

— Не, я пас, — Регулус развёл руками и захлопнул книгу. — Тратить кучу времени на сомнительные эксперименты, пока Волдеморт может вернуться в любой момент...

— И что, даже не попытаешься помочь? — отрывисто спросил Сириус. — Мои лучшие друзья лежат в могиле, моего крестника отдали людям, которые его ненавидят. На поиски крысы может уйти целая вечность, а без этого выродка меня никто никогда не оправдает, и Стелла будет до своих конца дней всем лгать и прятать меня... Я прекрасно знаю, что она именно так и сделает. Представляешь, какое будущее её ждёт? И что, по-твоему, я должен сидеть и просто так на всё это смотреть?

Сириус резко замолчал. Конечно, Регулус не обязан этим заниматься. Пусть делает, что считает нужным — идёт за крестражем, гибнет или чудесным образом выживает снова. Это его жизнь, его дорога. И с чего Сириус взял, что брат захочет ввязываться в его проблемы? Они никогда друг друга не понимали, а теперь... Регулус просто ощутил на себе последствия той магии, которой раньше занимался сам. Он совсем не знал Джеймса и Лили, да что там говорить — и Сириуса тоже. Наверное, они всё-таки слишком разные, и эту пропасть не преодолеть за столь короткое время.

Регулус тоже молчал, уставившись в земляной пол пещеры и внимательно рассматривая свои ботинки. Что ж, придётся справляться без него. Не привыкать. Но Регулус медленно повернулся и, не глядя на брата, снова раскрыл книгу.

— Неудачная попытка? — через некоторое время иронично спросил он. — Многообещающий заголовок. Посмотрим, что тут у нас... 14 июля 1628 года четыре члена семьи Таурис сгорели заживо при попытке открыть портал в прошлое. Ничего себе «белая» магия. Очень воодушевляюще, — Регулус, наконец, поднял взгляд.

— Ну знаешь, умереть можно и от Ступефая, если неудачно упасть, но от этого он не превратится в чёрную магию, — парировал Сириус.

— Я так понимаю, ты собрался последовать примеру этой незадачливой семейки? — Регулус пропустил его слова мимо ушей.

— Разумеется, нет, — терпеливо ответил Сириус. — Всё ещё нужно изучать и дорабатывать. Но здесь хотя бы есть основа. Дай, я сам посмотрю, — он взял книгу из рук Регулуса.

По правде говоря, Сириус не очень хорошо помнил содержание обряда. Он читал этот раздел всего один раз, к тому же тогда для него это было неактуально. Сириус быстро пролистал нужный раздел. Нет, он не ошибся: четыре амулета и сложное по составу зелье. Но создатели что-то упустили и спровоцировали конфликт между магией амулетов, которые попросту сожгли своих хозяев изнутри. Нужно исправить ошибку, найти недостающее звено, и тогда, возможно, появится шанс...

— Ладно, читай свою книжку, — спокойно сказал Регулус. — Ты занимаешься своим самоубийством, я — своим. Отправляюсь за крестражем сейчас же.

— Постой! С ума сошёл? — Сириус мгновенно оторвался от чтения. — У меня же совсем другое! Я не собираюсь ничего делать, пока не буду полностью уверен! А ты всё куда-то рвёшься, ни капли не подумав! Ты же сразу погибнешь там!

Он понял, что не может позволить брату отправиться на верную смерть, хотя буквально минуту назад почти убедил себя в обратном. Или просто не может позволить себе потерять его снова.

— Тебе меня не остановить, — обречённо вздохнул Регулус. — Я тоже не в состоянии сидеть сложа руки, зная, что Волдеморт может в любой момент вернуться, и всё начнётся с начала... Может, я и погибну, зато не позволю... — он не договорил и направился к выходу из пещеры.

— Какой же ты всё-таки идиот! — в сердцах вскричал Сириус и схватил брата за локоть.

И тут это произошло снова.

* * *

Северус с трудом приходил в себя. Что произошло? Где он вообще? Память рассыпалась на сотни обломков и никак не могла сложиться в единую мозаику.

Так, Северус, вспоминай. Такое уже было. Тебя опять куда-то вышвырнуло...

И тут в сознании вспыхнуло: Петтигрю. Воспоминания полились рекой, восстанавливая картину событий последнего времени: мистический лес со светящимися деревьями, странный тип в капюшоне, назвавший себя Наставником, непонятный разговор... Всё было очень странно и никак не связывалось между собой.

Наконец, Северус разжал веки и сумел осмотреться. Слава Мерлину, это место было ему хорошо знакомо: Комната Времени. Ну, хоть что-то понятно. Должно быть, он снова переместился в ту ночь накануне Рождества. Сейчас здесь никого нет, и, возможно, удастся незаметно выскользнуть. А может, лучше дождаться утра и сделать вид, что он просто пришёл пораньше?

Одолеваемый этими раздумьями Северус неуклюже поднялся. Голова трещала так, будто в неё влили пару пинт кипящего зелья. Да, эти перемещения отнюдь не детская забава. Только чего он в итоге добился? Ладно же, старый пройдоха торговец просто так не отделается.

Северус отворил дверь и вышел в холл Отдела тайн. Никого. Но не успел он как следует поразмыслить, что же делать дальше, как дверь, ведущая в коридор к лифту, распахнулась, и в холл вошёл непосредственный начальник Северуса Фульвиус Фокс.

Северус замер. К такому повороту событий он точно не был готов. Что Фокс забыл здесь в такой поздний час? Тот, конечно же, сразу его увидел и на его лице отразился гнев, смешанный с удивлением.

— Ты ещё смеешь являться сюда после более чем двух недель отсутствия?! — рявкнул Фокс. — Как это понимать? Я жду объяснений, хотя следовало бы немедленно сдать тебя аврорам! — он встал напротив Северуса, держа волшебную палочку наготове.

Тот молчал, ровным счётом ничего не понимая. Что Фокс несёт? Какие ещё две недели? Получается этот камень, гиппогриф его дери, перенёс Северуса совершенно в другой день!

— Ну, и? — Фокс, прищурившись, выжидающе смотрел на него.

— Я просто... я... сам толком не понимаю... — Северус совсем растерялся. — Это всё... Еиналеж! — нашёлся он, внезапно вспомнив о таинственной истории с зеркалом.

— Продолжай, — Фокс подбоченился.

— Я работал с зеркалом, как вы и велели, — начал сочинять на ходу Северус, слегка приободрившись. — Но вдруг что-то произошло... Всё накрыла какая-то серебристая дымка, которая... начала затягивать меня в зеркало... А потом я потерял сознание.

— То есть ты хочешь сказать, что очутился внутри зеркала? — Фокс сверлил его недоверчивым взглядом.

— Наверное, — Северус неуверенно кивнул. — Возможно, некая временнàя петля или что-то вроде этого... С Еиналеж происходят очень странные вещи.

Фокс нахмурился и задумчиво потёр лоб. Волшебная палочка по-прежнему была направлена на подчинённого.

Северус почувствовал, как по виску стекает капелька пота. Какой же бред он сейчас наговорил! Фокс ни за что не поверит! Если этим случаем заинтересуются всерьёз, Северусу ни за что не выкрутиться. А ведь он так ничего и не добился, так и не смог загладить своей вины. Теперь ему и шагу не дадут ступить, и это ещё в лучшем случае.

— Я бы с радостью передал твоё дело в Аврорат, — после паузы, нехотя начал Фокс. — Но профессор Дамблдор просил, чтобы я доставил тебя к нему, если ты объявишься. Не знаю, почему он так о тебе печётся, но его просьбы я уважаю. Иди вперёд, — Фокс раздражённым жестом указал на дверь.

Северус молча повиновался и на ватных ногах направился к выходу. Час от часу не легче! Уж кто-кто, а Дамблдор сразу распознает ложь. А если привлечь все познания в окклюменции? Может, что-то и выгорит. В любом случае, сдаваться нельзя. Надо сосредоточиться.

Фокс наотрез отказался отпускать Северуса к Дамблдору одного и вызвал двух авроров для сопровождения. Вскоре все трое были в кабинете директора Хогвартса. Тот встретил Северуса оценивающим пытливым взглядом и добродушно предложил рассказать о случившемся.

Северус повторил свою легенду, изо всех сил пытаясь защитить разум. Если Дамблдор узнает... Но к его удивлению, того весьма заинтересовало спонтанно придуманное происшествие с зеркалом.

— Любопытно-любопытно, — Дамблдор сложил пальцы домиком, не сводя с Северуса внимательного взгляда из-под очков-половинок. Мне бы хотелось, чтобы ты занялся этим как можно более подробно.

— Разумеется, я с радостью, — Северус не мог поверить своей удаче. — Но мистер Фокс...

— Это не твоя забота, — Дамблдор поднял руку. — Я с ним поговорю.

Северус смог лишь выдавить из себя несколько дежурных слов благодарности, надеясь, что они звучат достаточно искренне. Всё складывалось не так уж и плохо.

— А Кентберри? — тихо спросил он, покосившись на авроров, с подозрительными лицами сидевших чуть поодаль.

— В этом больше нет необходимости: Сириус погиб при побеге.

— Вот как,— Северус напрягся, почему-то вспомнив о Петтигрю.

— Такова жизнь, — философски заметил Дамблдор. — Всё возвращается назад.

Северус молча кивнул. Что ж, Блэк получил по заслугам, но Северус почему-то не испытывал облегчения. Слишком поздно. Да и сам он был виноват не намного меньше.

* * *

Решительным шагом Северус прокладывал себе путь по Лютному переулку, не обращая внимания на надоедливых торговцев и подозрительных личностей, слоняющихся взад-вперёд вдоль рядов угрюмых лавок. В душе с новой силой разгорались гнев и раздражение. Ничего, сейчас он доберётся до этого шарлатана...

Наконец он свернул в нужный проход, и вскоре впереди показалось знакомое ветхое строение. Северус без колебаний отворил скрипучую дверь и вошёл.

— Что ж, я ждал твоего визита, — сразу раздался спокойный голос торговца, стоявшего спиной ко входу у одной из полок.

Он неспешно развернулся и посмотрел Северусу в глаза.

— Неужели? — тот вздёрнул подбородок. — Тогда немедленно верните мне деньги за этот никчёмный кусок драконьего дерьма! — он швырнул камень на прилавок.

— К сожалению, нынешняя молодёжь склонна грубить старшим, — вздохнул старик, нисколько не смутившись.

— Не увиливайте от разговора! — Северус зло сощурился. — Он не работает. И точка. Да ещё и благодаря ему я выпал из жизни на две с половиной недели!

— Небольшой побочный эффект, — равнодушно пожал плечами торговец. — Ты о нём и не спрашивал. Что до перемещений во времени, мои артефакты ещё никого не подводили.

— Да уж, всенепременно! — бросил Северус. — Он закинул меня Мерлин знает куда, якобы в будущее! Ну и какого боггарта мне всё это сдалось?!

— Никто не виноват, что ты не можешь сопоставить элементарные факты. Камень сделал своё дело, теперь твоя очередь. Думай. Придёт день, и все осколки сложатся воедино.

— Хватит морочить мне голову, — отчеканил Северус. — Или поговорить по-другому? — он выхватил волшебную палочку.

Но произнести заклинание не успел: на него с огромной скоростью налетел вихрь и буквально вышвырнул из дома. Разъярённый Северус тут же вскочил на ноги и бросился обратно к двери. Однако та была заперта наглухо. Ни одно из отпирающих заклятий не действовало. Северус сплюнул в сердцах и оставил тщетные попытки пробраться внутрь.

Его попросту надули. Что ж, обычное дело. Но потраченных денег было жалко, а ещё больше душу тяготила разрушенная надежда.

Думай, думай... Полный бред. Даже если предположить, что всё правда, и Петтигрю действительно жив, что это даёт? Что Блэк промахнулся и не смог его добить? Да Северус чихать хотел на этих придурков! Всё это не имело никакого отношения к его цели. Все ошибки уже совершены, и в будущем их никак не исправишь. Неужели ему не суждено ничего изменить?

Северус с ненавистью обернулся на дом и исчез в сером промозглом полумраке проулка.

* * *

В голове помутилось, и сознание стало погружаться во тьму. Чужое воспоминание снова завладело разумом Сириуса.

Он шёл по тёмному проходу... Или коридору? Всё слишком смутно. Ещё более размыто, чем в прошлый раз... Поворот, узкий проём или дверь, какое-то движение... И всё растворилось во мраке. Наверное, видение улетучилось. Нет, в голове снова прояснилось, и перед ним возник предмет прямоугольной формы с зелёным пятном в центре. Туман на мгновение слегка рассеялся, и Сириус мельком увидел, что это был потрет человека с остроконечной бородкой, одетого в серебристо-зелёный костюм. Сириус прекрасно знал его. Финеас Блэк.

Воспоминание бесследно растворилось, и Сириус снова оказался в пещере. Он всё ещё держал Регулуса за локоть. Тот смотрел на него с беспокойством, смешанным с раздражением:

— Ну, что там у тебя? Опять эти твои видения?

— Да, — отрывисто ответил Сириус, отпуская руку брата. — Я видел портрет нашего с тобой предка Финеаса Блэка,— он встрепенулся. — Тут что-то не так. Не ходи, прошу тебя!

— Начинается, — недовольно скривился Регулус. — А причём тут крестраж?

— А притом, что я увидел портрет, когда пытался отговорить тебя от бесшабашного похода! — Сириус, по правде говоря, и сам не очень понимал, что всё это значит. — Вспомни, в прошлый раз мне привиделось твоё спасение как раз в тот момент, когда мы о нём говорили!

— Всё равно не понимаю, — Регулус был уже порядком рассержен. — Как может Финеас быть связан с крестражем Волдеморта? Наш прапрадед давно умер.

— Мерлин его знает! Думаешь, я понимаю больше тебя? Всё, что мне известно — ко мне в голову кто-то влезает, и я понятия не имею, кто и почему.

— Тогда зачем весь этот разговор? Какие-то невнятные догадки! А может, ты специально всё выдумал, лишь бы я никуда не ходил? — с холодным подозрением спросил Регулус.

— Выдумал, говоришь? — Сириус не ожидал такой наглости. — Надо было оставить тебя там, где ты счастливо отдыхал последние три года! А я ещё, дурак, не раздумывая, кинулся спасать его! А вдруг ты прикидываешься, а сам спишь и видишь, как бы поскорее возродить своего хозяина? Если ты не веришь мне, с какой стати я должен верить тебе? — Сириус круто развернулся и отошёл в дальний конец пещеры.

— Я. Ненавижу. Волдеморта, — чеканя слова, медленно произнёс Регулус и замолчал.

Сириус не глядел на него. Внутри кипела обида. Вот она, благодарность! Хорош же братец! Конечно, сейчас Сириус ударил его в самое сердце своим обвинением, но ничего — пусть знает. Если Регулус добровольно хочет отказаться от единственного человека, который знает обо всём, что он пережил, и верит ему (по крайней мере, верил до этой минуты), значит, так тому и быть. Сириус сделал всё, что мог. Теперь лучше подумать о том, как встретиться со Стеллой. Она ведь вся измучилась. Вот кому он действительно нужен. А он теряет тут время, пытаясь образумить этого дубоголового упрямца, пока она страдает, не зная даже, есть ли надежда.

Его решительные рассуждения были прерваны словами Регулуса.

— Сириус, прости, — совсем другим, почти умоляющим тоном, сказал он. — Ты прав. Если бы не ты, я до сих пор был бы там... в том состоянии. Чудовищном состоянии. Прости, я опять виноват. Наверное, всё-таки я неисправим... Сириус? — в голосе зазвучали тревожные интонации.

Сириус застыл на месте, уставившись немигающим взглядом в стену пещеры. Однажды он уже не смог защитить Регулуса от неверного выбора. Если это повторится, он навсегда потеряет брата. Сможет ли тогда Сириус простить себя? Вряд ли. Регулус уже на правильном пути. Нужно лишь помочь ему, поддержать и не позволить вновь сделать ошибку. Неужели Сириус бросит его на произвол судьбы?

— Исправим, куда ты денешься, — он повернулся и посмотрел брату прямо в глаза.

— Боюсь, я доставляю тебе слишком много хлопот, — тот виновато отвёл взгляд, в котором мелькнула искорка облегчения. — Ладно, давай попробуем разобраться в твоих видениях.

— Не уверен, что тут вообще можно в чём-то разобраться, — вздохнул Сириус. — Это началось в Азкабане. Я почувствовал, что моим разумом завладевает память другого человека. Это был голос. Обрывок фразы. Сейчас... — Сириуса передёрнуло от воспоминаний о жутком времени в Азкабане. — Вот! Там было: «Тот, кто сильнее. И древний волшебник не сможет противостоять его воле».

— Это сказал тот человек, который влез в твою память? — Регулус напряжённо потёр лоб.

— Нет. Мне кажется, это сказали ему.

— Мда... Всё очень запутано, — задумчиво сказал Регулус. — А голос? Каким он был?

— Незнакомым и... каким-то странным, — неуверенно отозвался Сириус. — Я имею в виду, что люди так не говорят, скажем, во время светской беседы на званом ужине.

— Похоже на пророчество, — после паузы предположил Регулус. — И голос, и сама формулировка. Правда, раньше я не особо верил в такие штуки, но с тобой и не в такое поверишь.

— Думаешь, пророчество? — Сириус вздрогнул, вспомнив о Гарри. — В таком случае, осталось выяснить, кто сильнее, что это за древний волшебник и...

— И чьи это воспоминания, — закончил за него Регулус.

— Получается, этот человек как-то связан с крестражем, твоим спасением и, возможно, Финеасом, — Сириус попробовал сложить воедино обрывки чужой памяти.

— Слушай, а ты уверен, что это всё воспоминания одного человека?

— Допустим, что одного, — поморщился Сириус. — Иначе мы совсем запутаемся.

— Давай на всякий случай не будем исключать, что это могут быть и разные люди, — слова Регулуса звучали вполне логично, но такое предположение только усиливало неразбериху.

— Ага, и самый интересный вопрос: с какого перепугу все эти люди торчат у меня в голове? — усмехнулся Сириус.

— Говоришь, это началось в Азкабане? — Регулус сложил руки за спиной. — Вспомни, может, произошло что-то необычное?

— Да что там может произойти? Дементоры, боль, страх, ужасные мысли...

— Вдруг кто-то приходил и заколдовал тебя, чтобы ты быстрее сошёл с ума? — продолжал высказывать догадки Регулус.

— Почему-то до сих пор не сошёл. Хотя… это как посмотреть. Да никто не приходил, там одни дементоры и сумасшедшие заключённые. Из необычного было только то, что я нашёл осколок зеркала.

— Во-от! — Регулус щёлкнул пальцами. — А если это как-то связано?

— Хм, а у тебя хорошо получается, — Сириус с уважением глянул на брата. — Я ведь до сих пор не знаю, как в камере оказался этот осколок.

— Его, наверное, принёс этот человек! — догадался Регулус.

— Сверхмаг какой-то выходит. Спас тебя от Авады, сходил в кишащий дементорами Азкабан, как на прогулку, — покачал головой Сириус. — Или это два разных мага.

— Три. Третий медитировал у портрета Финеаса, — напомнил Регулус.

— Постой! Ведь в том странном туннеле под Отделом тайн я видел вензель Финеаса на двери! Всё-таки он явно играет тут не последнюю роль.

— Только я, хоть убей, не вижу связи между ним и событиями из воспоминаний, — пожал плечами Регулус.

— Кстати, насчёт портрета. Их ведь всего два: один на площади Гриммо, другой — в кабинете директора Хогвартса. Видение было очень туманным, и я не смог разглядеть обстановку. Но оба этих места никак нельзя назвать проходным двором.

— Если этот маг так силён, как мы думаем, то мог запросто пробраться и туда.

— Только мы не выяснили главного: зачем он всё это делает? — Сириус задал давно мучивший его вопрос. — Может, Финеас что-то знает, но мы с тобой явно не так сильны, чтобы прорваться хотя бы к одному из портретов. И ещё остаётся неясным, с какой стороны тут прилепить пророчество.

— Судя по анти-Аваде и осколку зеркала, этот таинственный волшебник (или волшебники) явно работает за нас. А видениями он, наверное, что-то пытается подсказать тебе.

— Пожалуй, я недостаточно умён, чтобы разгадать их, — скептически хмыкнул Сириус. — Может, сейчас он предупреждает, что не надо идти за крестражем?

— Ладно, убедил, — после продолжительной паузы нехотя отозвался Регулус. — Пока подожду. Возможно, будут ещё видения, и появится хоть какая-то ясность. А тебе сейчас надо к ней.

Сириус встрепенулся. Брат всё прекрасно понимал.

— Надо, — Сириус сжал ладонь в кулак. — Но Крауч... Если он рыскал в моём доме, то наверняка заявится и к ней или уже был там. У Стеллы есть потаённая комната, и я бы мог отправиться к ней хоть сейчас, сколько раз уже хотел... Но вдруг что-то заподозрили? Да и защита — вещь ненадёжная. Вспомни, что я натворил у себя дома. А Стелла ещё и в таком состоянии... О, Мерлин, я ведь даже не знаю, вдруг её уже схватили?

— Нужно как-то проверить. Но тянуть больше нельзя. Я же вижу, ты весь извёлся, — Сириус уловил во взгляде брата неподдельное сочувствие.

— А ты? — с тревогой спросил он. — Что ты будешь делать?

— Посмотрим. А потом, может, подумаем о твоём портале.

— Ты правда будешь этим заниматься? — Сириус недоверчиво покосился на брата. — Ты же сказал...

— Знаю, знаю, — прервал его Регулус. — Но если для тебя это так важно... Можно хотя бы попробовать.

Сириус замер в удивлении. Неужели... Не в силах найти подходящих слов он лишь послал брату взгляд, полный благодарности. Тот всё понял и чуть улыбнулся. А Сириус почти физически ощутил, как создававшие напряжение и сковывавшие атмосферу разногласия испарились окончательно.

— Кстати, ты мне так и не сказал, откуда у тебя эта книга? — вдруг вспомнил Регулус.

— Позаимствовал в нашем родительском гнезде, — с мрачной иронией ответил Сириус. — В «светлом» разделе я нашёл несколько весьма любопытных заклинаний. Решил — пригодятся. Вот и взял книгу с собой, когда...

— Сбежал?

— Именно, — спокойно подтвердил Сириус.

— Если бы я знал, тоже сбежал бы,— тяжело вздохнул Регулус.

— Оказалось, узнать никогда не поздно, — Сириус похлопал его по плечу. — Ничего, мы ещё повоюем.

* * *

Стелла уже ни в чём не пыталась себя убеждать. Бесполезно. Всё её существо занимала лишь бесконечная пустота, методично вытеснявшая чувства, ещё слабо теплившиеся где-то глубоко в душе. Она верила до последнего. Верила, что он появится. Но дни утекали, растворялись в небытии, и каждый новый рассвет не приносил ничего, кроме боли и безнадёжности. Всё кончено. Слишком много времени прошло. Его больше нет. Всё-таки он сломался и не смог выдержать страшные испытания, выпавшие на его долю. Несправедливо. Что, что она будет делать одна? К чему это жалкое существование?

Ремус навещал Стеллу несколько раз, но даже его присутствие и поддержка не могли привести её в чувство и дать хоть какую-то надежду. А сегодня она даже не нашла в себе сил выйти на работу. Зачем? Пусть её уволят, какая теперь разница? Не хотелось делать абсолютно ничего. Больше просто нет смысла. Она пыталась, преодолевала, боролась — и все усилия оказались напрасны. Он погиб из-за всеобщего равнодушия и жестокости. Люди вокруг оказались чёрствыми и не способными даже на миг оторваться от своих закостенелых шаблонов. Магическая система прогнила насквозь. Но всем наплевать. Они будут продолжать жить как ни в чём не бывало и даже не вспомнят о каком-то Сириусе Блэке. Избавились и ладно. Никому нет дела до чужой жизни.

В дверь позвонили.

Что, будете читать воспитательную лекцию о прогулах? Нет уж, довольно! Уходите! Уходите все!

Звонок настойчиво повторился.

Ну, давайте, ломайте дверь. Попробуйте снять все слои защиты — валяйте. Вам ведь всё равно больше нечем заняться.

Всё, надоело? Ушли. Неужели?

Но звонок возобновился, теперь превратившись в невыносимую непрерывную трель, сопровождавшуюся ещё и стуком в дверь.

Да сколько можно?! Вам всё мало?

Стелла удручённо уткнулась лбом в столешницу.

Что вам ещё от меня надо? Думаете, не добили окончательно?

Изводящие звуки, глухими ударами отдававшиеся в голове, и не думали прекращаться. Наконец, терпение лопнуло. Стелла со злостью вскочила, метнулась в прихожую и рывком распахнула дверь.

— Стелла, что случилось? Почему не открываешь? — на пороге стояла мама с крайне встревоженным выражением лица.

— Спала, — буркнула Стелла первое, что пришло на ум.

— Тебя сегодня не было на работе! Все беспокоятся. Можно мне войти? — мама ещё больше насторожилась.

Стелла нехотя посторонилась. К чему вся эта так называемая забота? Раньше надо было думать.

— Что произошло, объясни? Я же волнуюсь! — продолжала мама допрашивать Стеллу на повышенных тонах.

— Ничего, просто немного приболела, — выдавила из себя Стелла, отвернувшись к окну.

— Ты лечишься? Что у тебя болит? Может, надо обратиться к целителю? — на Стеллу посыпался ворох ненужных вопросов, только раздражавших ещё больше.

— Всё нормально, — соврала она. — Я сварила зелье, не переживай, — ей хотелось, чтобы мама поскорее оставила её в покое.

— Не нравится мне всё это, — та подошла и заглянула Стелле в глаза. — На тебе же лица нет!

Великий Мерлин! Ну сколько можно-то! А может, рассказать? Уже ведь всё равно, к чему скрывать и врать? Пусть знает, насколько ей плохо!

Стелла почти открыла рот, чтобы начать, но так и не решилась. Что из этого выйдет? Всего лишь очередной скандал: мать не захочет понять и принять правду. Снова начнутся изводящие нравоучения и нотации, станет ещё хуже. Она не сможет разделить боль Стеллы и утешить. А даже если бы и смогла — ничего уже не вернуть.

— Что молчишь? — мама с беспокойством коснулась рукой её лба. — Жара вроде нет... Скажи, что тебя тревожит?

— Мам, я же тебе уже сказала: ничего особенного, — Стелла собрала волю в кулак, чтобы посмотреть матери в глаза. — Какая-то общая усталость навалилась. Наверное, надо взять отпуск. Всё наладится, я точно знаю, — она говорила полную противоположность того, что было на душе.

— Ну, хорошо, — мама недоверчиво пожала плечами. — Тебе точно не нужна помощь?

— Нет, иди домой и не волнуйся за меня, — Стелла попыталась улыбнуться.

Вероятно, получилось не очень естественно, потому что мама посмотрела на неё немного жалостливо.

— Ладно, как хочешь, — вздохнула она и направилась к двери. — Поправляйся скорее.

* * *

В нескольких десятках футов от дома, прислонившись к стволу дерева, стоял человек. Он никогда не бывал здесь раньше, но по всему выходило, что это именно тот дом. Он пристально рассматривал прямоугольники окон, светящиеся и тёмные. Третий этаж. Разве тут сообразишь, где именно? А вдруг её нет дома? А может она вообще... Нет, так ничего не получится. Он и так торчал здесь больше часа, не решаясь войти. Порой мимо проходил человек-другой, но он не обращал на них особого внимания: маглоотталкивающие чары делали своё дело, к тому же эти люди всё равно его не знали. Его никто не знал.

Что ж, пора. В его расчётах оставалось слишком много белых пятен, но бездействовать дальше было непозволительно. Он вытащил руки из карманов и неспешно зашагал к подъезду. Но не дойдя каких-то десяти футов, остановился: по направлению к подъезду торопливо семенила женщина. Ха, знакомые лица: миссис Кентберри. Нечего сказать, как раз вовремя. Слишком долго собирался.

Он нехотя отошёл, тяжело опустился на лавочку и снова принялся вглядываться в окна. Придётся ждать. Минут через пятнадцать (хотя показалось, что прошёл ещё час) миссис Кентберри показалась в проёме. Выражение лица рассмотреть не удалось: сильно навязчиво следить — себе дороже. Подождав, пока она удалится на приличное расстояние, он встал и бесшумно юркнул в подъезд.

* * *

Наконец, мама хлопнула входной дверью. Прекрасно. Пусть выплёскивает свою заботу где-нибудь подальше. Надоело. Стелла отвернулась от окна и растерянно оглядела комнату. Ну и что теперь? Только она собралась вернуться в бесконечный круговорот бесплодных переживаний, как снова раздался звонок в дверь.

Нет, она, что, издевается?! Неужели непонятно? Забыла высказать что-то чрезвычайно ценное, как же! И опять, опять этот нестерпимый звук! Всё сначала...

Не чувствуя ног, Стелла поплелась в прихожую. А может, внять совету и сходить к целителю? Какая уже, к боггарту, разница?

Она приготовилась в очередной раз выслушивать мамины вопросы и опасения и обречённо отворила дверь с маской безразличия на лице. Но тут же вздрогнула от неожиданности, встретившись взглядом с незнакомым молодым человеком.

— Здравствуйте, мисс Кентберри. Меня зовут... Кирк Фортис, я из... Министерства, — он говорил немного неуверенно и смотрел на Стеллу как-то странно.

— А... Завтра выйду на работу, извините, — вяло проговорила Стелла, поняв, зачем явился этот тип.

— Нет, я по другому поводу, — чуть помедлив, сказал Фортис. — До меня дошли сведения, что... — он понизил голос. — Бартемиус Крауч, возможно, высказывает на ваш счёт необоснованные обвинения.

Стелла удивлённо вскинула глаза. Зачем им вдруг понадобилось это выяснять? Хотят упечь в Азкабан? Да пожалуйста! Её этим не напугать, зря теряют время.

— Послушайте, какое вам дело до меня и всякой ерунды? — с отвращением отмахнулась она. — Идите и занимайтесь своей работой, Кирк, или как вас там.

— Ошибаетесь, очень большое дело, — глаза Фортиса на миг вспыхнули, и Стелле показалось...

Нет, хватит! Сколько можно быть наивной дурой!

— Уходите! — она резко вытянула руку вперёд. — Оставьте меня.

— Нет, выслушайте, прошу! — перебил её Фортис. — Это очень важно, вы даже не представляете... Позвольте мне войти.

Сама не зная почему, Стелла сдалась и впустила его внутрь. Будь что будет. Фортис прошёл в комнату и взмахнул волшебной палочкой. Стелла даже не заметила, когда он успел её вытащить. Но нисколько не испугалась, хотя собственная палочка лежала на столе в пяти футах от неё.

— Собираетесь угрожать? — безучастно кивнула она на палочку Фортиса. — Не нужно, я могу добровольно последовать за вами в Аврорат. Вы ведь из-за этого пришли?

— Это всего лишь обычные заглушающие чары, — возразил тот и убрал палочку в карман. — А теперь скажите: Крауч или кто-то ещё следит за вами?

— Что вы заладили: Крауч, Крауч? — Стелла пожала плечами. — Откуда я знаю?

— Кому-то известно о потайной комнате? — следующий вопрос застал Стеллу врасплох.

— Что? Откуда вы зна... — ошеломлённо выдохнула она. — Кто вы? — она посмотрела на Фортиса в упор.

Тот пристально уставился на неё немигающим взглядом, а потом чуть улыбнулся. Еле заметно, одними уголками губ, но...

Не может быть... Стеллу окатило волной жара, и она прислонилась к стене.

Это был совсем другой человек, но сквозь его лицо, словно в тумане, она увидела знакомые черты. Или только хотела увидеть. Снова жестокий обман? Однажды она уже пошла на поводу у чувств, и что из этого вышло? Разум понимал, что нельзя поддаваться мимолётному видению, которое вот-вот растворится в воздухе и обернётся очередным кошмаром. Но сердце, запертое в железной клетке отчаяния, рвалось на свободу и не могло позволить себе упустить едва забрезжившую призрачную надежду.

— Они не знают, — едва дыша и не сводя глаз с Фортиса, наконец, вымолвила Стелла.

Великий Мерлин, что она делает? Это же обман! Сейчас он криво усмехнётся и всё повторится, как тогда, в заброшенном доме. Только Ремус уже не поможет, второго шанса не будет. Хотя на что ей теперь шанс?

Фортис чуть подался вперёд — осторожно, будто боясь её спугнуть. Стелла хотела было отпрянуть, но не смогла даже пошевелиться. Его жесты и манера... Как же похоже... Почему она сразу не заметила?

Он попытался что-то сказать — одними губами, но Стелла была слишком взволнована, чтобы разобрать слова. Она бы так и стояла в нерешительности целую вечность, но он вдруг поднял руку и откинул прядь волос со лба. Точь-в-точь, как... Этот жест... Его нельзя подделать, как почерк. Они бы не смогли, нет!

Он уловил перемену в её лице, и на его губах заиграла улыбка. Ласковая и солнечная, с капелькой озорства и хитрости. Его улыбка.

Почти в беспамятстве Стелла, наконец, оторвалась от стены и, едва сдерживая порыв подбежать к нему, неуклюже отворила дверцу шкафа. Негнущимися пальцами она отодвинула висевшие внутри платья и протянула руку к задней стенке. Спохватившись, она помедлила и обернулась в страхе, что там снова стоит Крауч или кто-то ещё, но он по-прежнему был в облике Фортиса. Проём открылся, и Стелла, затаив дыхание, шагнула внутрь.

Она вошла в комнату и остановилась, как вкопанная, боясь посмотреть назад. Это он, он! Она чувствовала, но вдруг? Истерзанная душа больше не перенесёт лжи.

И тут, точно откуда-то издалека, из другой, давно потерянной жизни, раздался голос, его голос:

— Стелла, милая, это я. Правда.

Она резко обернулась. Буквально в двух шагах от неё стоял Сириус.

— Ты... — сорвалось с её губ и дыхание перехватило.

Она бросилась в его объятья и разразилась рыданиями. Сириус крепко прижал её к груди, и, мягко гладя по волосам, успокаивающе приговаривал:

— Всё хорошо, родная, я здесь, с тобой... Всё позади...

— Сириус... Сириус... — всхлипывая, повторяла она вновь и вновь.

Он нехотя выпустил её из объятий, и их взгляды встретились.

— Как же я тебя ждала! — в глазах Стеллы стояли слёзы.

Она несмело провела дрожащими пальцами по его щеке, боясь, что он вдруг исчезнет без следа, словно утренняя призрачная дымка.

— Прости, что так долго, — Сириус виновато улыбнулся, и за эту улыбку Стелла была готова отдать всё на свете.

— Перестань, — прошептала она. — Лучше дай на тебя посмотреть, — она жадно всматривалась в каждую чёрточку лица, которое грезилось ей в бессвязных мучительных снах каждую ночь. — Неважно выглядишь, — забеспокоилась она. — Нужно восстанавливающее зелье.

— Ты моё восстанавливающее зелье, — жарко прошептал Сириус, и они растворились в поцелуе.

— Рег, не дури. Неужели будешь сидеть в пещере, как неандерталец? — скептически обвёл глазами их вынужденное пристанище Сириус. — Пора уже возвращаться к цивилизации. Тем более есть куда.

— Да что мне там делать? — Регулус отвернулся и начал упрямо сверлить взглядом большой камень в углу пещеры. — Буду вам только мешать. Стелла явно на меня не рассчитывала.

— Не переживай, мы уже всё обсудили, и она не против. Сделаем тебе ещё одну комнату, делов-то, — Сириус ободряюще хлопнул брата по плечу. — Думаешь, я тебя тут оставлю? И не надейся! Больше тебе не отвертеться от моего общества.

Регулус улыбнулся и наконец посмотрел Сириусу в глаза. Похоже, брат окончательно простил ему все ошибки и заблуждения и готов начать всё сначала.

— Ладно. Ещё одна голова вам точно не помешает. Конечно, я не заменю тебе Джеймса... — Регулус осёкся, поняв, что сказал лишнее.

— Не надо никого заменять, — быстро произнёс Сириус, пряча грусть в глазах. — Аппарируем, у нас ещё куча дел.

Сириус решительно схватил брата за локоть и взмахнул волшебной палочкой.

— Привет, Регулус, — Стелла выглядела немного напряжённой, хотя и приветливо улыбалась. — Добро пожаловать в наше скромное убежище.

Во время учёбы в Хогвартсе они по понятным причинам не общались. Регулус всегда отводил взгляд, завидев впереди Сириуса в компании друзей. Но теперь времена круто изменились, такой поворот судьбы невозможно было предугадать, и настала пора налаживать отношения с близкими брата. Правда, было не совсем понятно, с чего начать.

— Здравствуй, Стелла. Спасибо, что приняла, — официальным тоном ответил Регулус и коротко пожал ей руку.

— Ну, вы прям как на заседании в Министерстве. Не хватает только стопки бумаг на подпись. Вы же будущие родственники! — Сириус озорно подмигнул Стелле и слегка толкнул Регулуса в бок.

— Я правда рада, что ты жив, Рег, — взгляд Стеллы потеплел; всё-таки Сириус, как никто другой, умел разрядить обстановку. — И что ты с нами...

— Да уж, после всего, что со мной случилось, теперь я точно с вами до конца, с меня достаточно, — с улыбкой кивнул Регулус; настрой брата помог ему почувствовать себя увереннее.

Внезапно раздался хлопок аппарации. Регулус непроизвольно дёрнулся и резко обернулся. Посреди комнаты стоял озадаченный и слегка растерянный Ремус Люпин.

— О, сегодня у нас, похоже, день встреч и возвращений! Ну, привет, Лунатик! — Сириус с чувством обнял друга.

— Как же я рад, что ты выбрался, Бродяга! — горячо воскликнул Ремус, но тут же, будто спохватившись, поспешно отстранился.

— Прости, Сириус, — начал он. — Наверное, Стелла тебе рассказала... Я не сразу поверил, что ты невиновен, и не был рядом с ней, когда она так нуждалась в поддержке...

— Не будем зацикливаться на прошлом, — помедлив мгновение, Сириус тряхнул головой. — Тем более теперь-то ты, как вижу, уже в меня веришь, и это главное. К тому же, ты ведь спас Стеллу, и уже только за одно это я тебе бесконечно благодарен.

— Да чего уж там... — Ремус заметно приободрился. — Просто удачно успел в нужное место... Оу, это же... Но как? — он остолбенел, увидев в глубине комнаты Регулуса, тактично не мешавшего встрече старых друзей.

— Ну да, как оказалось, меня немножко не добили, — наконец подал тот голос, предвидя дальнейшие вопросы Ремуса. — Впрочем, это долгая история.

— Давайте всё-таки присядем, — предложила Стелла, с беспокойством поглядывая на всё ещё не пришедшего в себя Ремуса и поспешно убирая со стола котёл для зелий.

— Действительно, нам всем есть, что обсудить, — согласился Сириус и наколдовал пару кресел с другой стороны стола напротив дивана, чтобы уместились все.

Пока они рассаживались, Стелла достала с полки увесистую бутылку огневиски и поставила на стол.

— О, неплохо, — одобрительно кивнул Регулус. — Уже и не вспомню, когда в последний раз его пробовал.

— Честно говоря, в это сложное время у меня часто возникало желание открыть его в одиночку, хотя это вряд ли помогло бы, — призналась Стелла. — Ну а в кругу друзей — совсем другое дело.

Оправившийся от первоначального шока Ремус согласно закивал, и Регулус удивлённо вскинул глаза. Неужели они готовы так быстро принять его в свою компанию?

— Ну что ж, за встречу, дамы и господа! — Сириус поднял бокал, и с этого момента беседа пошла намного живее.

* * *

— То есть, если я правильно понял, по наши души в любой момент может явиться Волдеморт под ручку с Дамблдором, а также в компании Крауча и Снейпа с зеркалом Еиналеж под мышкой? — со смехом подытожил Ремус после длинного обстоятельного рассказа Сириуса и Регулуса.

— Примерно так, причём в любой последовательности, — фыркнул Сириус. — И это ты ещё ничего не знаешь про Портал Времени.

— Портал... чего? — скривился Ремус. — По-моему, наливать вам больше не следует.

— Вот, послушай умного человека! — поднял палец Регулус. — Я тебе говорил...

— А по-моему, в этом что-то есть, Рег, — вставила Стелла. — Определённо стоит попробовать.

— Так, почему я обо всём узнаю последним? — Ремус хлопнул ладонью по столу. — Давайте уже рассказывайте.

— Лучше прочти, — Сириус торжественно положил перед ним раскрытую книгу, переглянулся со Стеллой и показал насупившемуся Регулусу язык.

— Всё ясно: вы сошли с ума, — коротко заключил Ремус, быстро просмотрев мелко исписанные страницы.

— Ага, причём давно, — охотно согласился Сириус.

— Я серьёзно, — Ремус попытался сделать строгое лицо. — Никаких Порталов Времени не бывает. Даже Хроноворот нормальный до сих пор не могут изобрести.

— Может, ещё скажешь, порталов через зеркало Еиналеж тоже не бывает? — Сириус выразительно изогнул бровь.

— Ладно, нам со Стеллой завтра на работу, — Ремус не нашёлся, что ответить, и указал на изрядно опустевшую бутылку огневиски.

— Ты прав, это мы с Сириусом пока что мёртвые и безработные, — с серьёзным видом ответил Регулус, и вся компания весело рассмеялась.

— А эти ваши порталы мы ещё обсудим, — отсмеявшись, сказал Ремус, хотя прекрасно понимал, что отговорить друзей не удастся. — По-хорошему, мне тоже следовало бы остаться, чтобы вы ничего тут не натворили.

По правде говоря, Ремус просто не хотел покидать друзей и возвращаться в Хогвартс в одиночестве. Даже к Регулусу за этот вечер он начал привязываться: всё-таки тот оказался удивительно похож на брата.

— Не волнуйся, без тебя мы ничего делать не будем. Обещаем, — заверила его Стелла.

— Чуть не забыл! — Сириус бережно извлёк из внутреннего кармана мантии маленькое прямоугольное зеркальце. — Возьми, Лунатик. Будем на связи.

С этими словами он протянул зеркало Ремусу. Тот сразу узнал вещицу и молча кивнул, не став акцентировать внимание на подарке: он отлично понимал, какие воспоминания будоражил в душе друга этот неприметный артефакт.

На этом Ремус с сожалением, но надеждой распрощался с друзьями. Их маленькая компания, пошатнувшаяся под тяжестью чудовищного предательства и смерти самых близких, но не сломленная, продолжала бороться за своё место в столь не благосклонном к ней магическом мире.

* * *

Прошла уже целая неделя, а Стелла до сих пор не могла до конца поверить, что Сириус всё-таки вернулся. Она просыпалась по ночам от кошмаров, в которых он исчезал навсегда. Но он был здесь, рядом, и она, с трудом успокоив бешено колотящееся сердце и уткнувшись в родное плечо, снова засыпала. Положение оставалось крайне ненадёжным, но Стелла старалась как можно меньше думать об этом. К тому же, у них появились новые предметы для размышлений и цели.

Сириусу день ото дня становилось лучше, последствия ужасного времени в Азкабане постепенно сглаживались, в глазах вновь зажёгся знакомый мародёрский огонёк. Сириус верил, что можно попытаться всё вернуть, что они ещё смогут быть счастливы, как раньше, и жить, не скрываясь и никого не страшась. Эта уверенность передавалась и Стелле, рядом с Сириусом она чувствовала себя спокойно и безмятежно. Но всё менялось, как только она покидала пределы их тихого убежища и выходила в «большой мир». Здесь приходилось постоянно оставаться в напряжении, прятать мысли от случайной или намеренной легилименции, лгать в лицо родным и коллегам.

— Как же хочется остаться с тобой и никуда не ходить, — вздохнула Стелла, в очередной раз собираясь на ненавистную работу.

— Посоветовал бы тебе уволиться, но знаю, что не согласишься, — улыбнулся Сириус, с нежностью глядя ей в глаза.

— Нельзя. Нам нужен доступ в Министерство, да и начнутся ненужные вопросы и разговоры, если я буду круглосуточно сидеть дома. — Стелла опустила голову, нервно теребя в руках кольцо — давний подарок Сириуса. — Я даже не могу его носить: мама обязательно заметит.

— Понимаю, как тебе тяжело, — Сириус взял её ладонь в свою, мягко разжал пальцы и опустил драгоценность в шкатулку. — Но это всего лишь кольцо. Важно только то, что у тебя в сердце.

— Это такая пытка… всё время притворяться и соглашаться с теми ужасами, что про тебя говорят. У меня чувство, что я тебя предаю, — глаза Стеллы наполнились слезами.

— Ты же знаешь, что это не так, — Сириус притянул её к себе. — Я не смог бы сбежать и выжить, если бы всё то тяжёлое время не думал о тебе.

— Знаю, — Стелла улыбнулась сквозь слёзы, чувствуя его тепло. — Но мне страшно, что я могу сорваться, как тогда с Краучем... Я чуть всё не испортила, — она вновь помрачнела.

— Бедная моя девочка, — Сириус ласково поправил выбившийся из её причёски локон. — Столько страдаешь из-за меня... Но мы должны верить. Верить в себя и в нашу любовь. Кстати, чуть не забыл: вчера я приготовил тебе зелье. Оно поможет лучше контролировать эмоции и мысли. Правда, на вкус не очень, извини, — он смущённо улыбнулся — так, что Стелла не могла отвести от него взгляд.

— Спасибо, — прошептала она, и долгий поцелуй заставил её на время забыть обо всех страхах и тревогах.

* * *

— Итак, давайте разберёмся, что у нас имеется на данный момент, — преподавательским тоном начал Ремус, взяв тонкое перо и чистый лист пергамента.

Они вчетвером вновь собрались в тайном убежище Стеллы, и вот уже несколько часов обсуждали план дальнейших действий, пытаясь собрать воедино всю имеющуюся информацию.

— Портал со всеми сопутствующими элементами, Волдеморт, крестраж, Гарри, Еиналеж... — стал перечислять Ремус, попутно выводя на пергаменте пункты списка.

— Не забудь добавить отдельно в чёрный список тех, кто может нам помешать: Снейп, Крауч, Дамблдор да и всё Министерство в полном составе, чего уж скрывать, — принялся загибать пальцы Регулус.

— Моих родителей, к сожалению, тоже надо сюда вносить, — вздохнула Стелла.

— Пожалуй, мы кое-что забыли, — с задумчивым видом почесал лоб Сириус, и все вопросительно на него посмотрели. — Мы забыли потерять этот список где-нибудь посреди Министерства, — невозмутимо продолжил он.

— Очень смешно, — закатил глаза Ремус и снова склонился над пергаментом.

— Стойте, — вдруг серьёзно сказал Сириус. — Мы действительно упустили кое-что важное. Крыса. Искать специально можно годами. Но он может где-то всплыть, и, возможно, он всё ещё в деле, — он зло сощурился. — Нельзя его больше упускать.

— Великий Мерлин, я же совсем забыла! — встрепенулась Стелла, подскочила к полке, заставленной разнообразными пузырьками с зельями, и лихорадочно начала их передвигать. — Вот, — она показала озадаченным друзьям небольшой продолговатый предмет изумрудно-зелёного цвета, украшенный золотистым узором. — Грюм говорил, что это нашли на месте... — она запнулась, с трудом подбирая нужные слова, — подставной смерти Петтигрю.

— Вот как, а все твердили «только палец», — Сириус сузил глаза и брезгливо коснулся пальцами загадочной вещицы в ладони Стеллы.

Нахлынувшая волна чужих воспоминаний застала его врасплох. В глазах потемнело, Сириус пошатнулся и схватил Стеллу за руку.

Он сидел за столом в незнакомой комнате, всё вокруг окутывал серый холодный полумрак. Напротив он различил силуэт сгорбленного человека с опущенной головой. Лицо терялось в том же полумраке, и Сириус никак не мог его разглядеть.

— Он должен изменить решение, — наконец раздался глухой голос Сириуса... нет, человека, чья память захватила его разум. — Возьми это и всегда держи при себе, — он протянул руку и положил на середину стола предмет — тот самый, который Стелла сейчас держала в руке.

Собеседник медленно поднял голову, и Сириус машинально подался вперёд, но, увы, не мог дотянуться и даже приблизиться хотя бы на дюйм. На него испуганным взглядом исподлобья, шумно и часто дыша, смотрел Питер Петтигрю.

— Старайся всё время крутиться возле него, — продолжил голос, делая ударение на последнем слове. — Запомни, Хранителем должен стать ты. Амулет подавления воли сделает всё за тебя...

Видение растаяло, и Сириус обнаружил, что всё ещё стоит посреди комнаты и крепко держит Стеллу за руку.

— Милый, что с тобой? — Стелла погладила его по щеке, с беспокойством вглядываясь в лицо.

— Опять видение, — нахмурился Регулус.

— Крыса знает его... — Сириус рассеянно опустился на диван, пытаясь переварить увиденное.

— В смысле? — Ремус сложил руки на груди. — То есть, с крысой понятно, а вот кого «его»?

— Человека из моих видений, — хрипло ответил Сириус, невидящим взглядом смотря прямо перед собой. — Того, кто влезает в мою голову. И, похоже, он подсунул крысёнышу эту штуковину, чтобы я убедил Джеймса и Лили сменить Хранителя.

— Бред какой-то, — недоверчиво хмыкнул Регулус. — Что-то не припомню такой магии.

— Он говорил... как же это... — Сириус запустил пальцы в волосы, напрягая память. — Амулет подавления воли.

— Грюм сказал, они не нашли никаких магических свойств у этого... амулета, — вспомнила Стелла.

— Мы уже давно поняли, как прекрасно работает Министерство, — с сарказмом обронил Регулус.

— Не забывайте, мы имеем дело с очень сильным магом, — Сириус озадаченно прикусил губу. — Но по прошлым видениям мы решили, что он на нашей стороне, а теперь...

— По крайней мере, мы узнали, что ты совсем не виноват в том, что... случилось с Лили и Джеймсом, — Стелла присела на диван рядом с Сириусом и положила голову ему на плечо.

— Слабое утешение, — невесело усмехнулся Сириус. — Зато у нас появился новый могущественный враг.

— Слушайте, надо убрать это амулет куда подальше, — спохватился Ремус. — Кто знает, вдруг он действует до сих пор, и скоро мы тут все сойдём с ума.

— Пожалуй, отнесу его в пещеру, где мы с Сириусом скрывались, — предложил Регулус и забрал амулет.

— Теперь мы убедились наверняка, что этот маг имеет к нам прямое отношение, — мрачно продолжил Сириус, когда Регулус вернулся из пещеры. — Причём в наихудшем смысле. И я знаю только одного человека, который может хоть что-то прояснить.

* * *

Осторожные шаги предательски громко раздавались в полной тишине коридоров ночного замка. В школьные годы Ремус часто совершал ночные вылазки, но тогда чувствовал себя заметно увереннее. Рядом всегда были друзья, умевшие выбираться из самых затруднительных ситуаций. Но сейчас приходилось действовать в одиночку. Конечно, он уже не был студентом, однако встреча с Филчем в столь поздний час не предвещала приятной беседы. К тому же, завхоз наверняка сообщит обо всём Дамблдору, а это совсем не входило в его планы. Еле дождавшись отъезда директора из замка на саммит Международной конфедерации магов, Ремус приступил к осуществлению плана.

Поворот, ещё один, и впереди показалась большая каменная горгулья. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что ни Филча, ни какого-нибудь решившегося на авантюру ученика поблизости нет, Ремус негромко, но уверенно произнёс пароль:

— Йоркширский паркин.

Горгулья встрепенулась и отъехала в сторону, открывая прорезь тайного прохода. Едва Ремус встал на первую ступеньку движущейся винтовой лестницы, стена с вероломным стуком захлопнулась, заставив вздрогнуть. Лестница быстро доставила его наверх к массивной дубовой двери с висевшим на ней молотком в виде грифона. С вновь нахлынувшим волнением Ремус осторожно постучал по двери молотком. Если в отсутствие хозяина это не сработает, всё дело отправится гиппогрифу под хвост. Но дверь бесшумно отворилась, и Ремус с облегчением скользнул в темноту кабинета директора Хогвартса.

Просторную комнату наполняло множество звуков, исходивших от различных приборов, которые стояли на вращающихся столах. В темноте эти шумы казались зловещими, но Ремус ещё студентом не раз бывал здесь вместе с друзьями после очередной мародёрской шалости и не испытывал страха. Внимательно прислушавшись и не различив ничего необычного или постороннего, он решился зажечь Люмос. Полоска света выхватила большой, заваленный бумагами стол. Не то. Ремус перевёл взгляд на стены, увешанные портретами бывших директоров Хогвартса, и, быстро осмотрев их, наконец нашёл нужный. Волшебник с остроконечной бородкой, одетый в серебристо-зелёный наряд, казалось, мирно спал. Финеас Блэк. Пока Ремус раздумывал, как разбудить его, не потревожив другие портреты, Финеас вдруг медленно открыл глаза и уставился на него немигающим взглядом.

— Профессор Люпин, — насмешливо начал Финеас. — Странно видеть вас здесь в столь поздний час. Надеюсь, вы осведомлены, что директор отсутствует, ну а если вы намерены что-то стащить... — он презрительно хмыкнул, — тогда не понимаю, почему вы медлите.

— Доброй ночи, мистер Блэк, — как можно более вежливо поздоровался Ремус. — Дело в том, что я пришёл не к директору, а именно к вам.

— Неужели? — Финеас, казалось, удивился, но не настолько, чтобы надменное выражение слетело с его лица. — Ума не приложу, какое дело может быть к старому, всеми забытому портрету.

— Мне кажется, вам кое-что известно о крестраже Волдеморта, — собрался с духом Ремус. — И главное, о неком волшебнике, который как-то связан с этим, а также с гибелью Лили и Джеймса Поттеров, не так ли?

— Молодой человек, вы задаёте странные вопросы, — после паузы многозначительно ответил Финеас. — И с чего вы взяли, что спрашивать надо именно у меня?

— Меня посетило видение, в котором были вы, — Ремус не имел права упоминать Сириуса: Финеас запросто мог всё рассказать Дамблдору.

— Возможно, вам следует обратиться к целителю, а не ко мне? — Финеас насмешливо сощурился и снова закрыл глаза.

Ремус терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу.

— Мистер Блэк... — наконец, не выдержав, откашлялся он.

— Ах, вы всё ещё здесь, — Финеас недовольно приоткрыл глаза. — Уж не знаю, стòит ли вам говорить... Хотя мне уже всё равно. Это было так давно. Знаете, когда вы живы, то хотите изменить мир, и только после смерти понимаете, какая всё это бесполезная суета, — он рассеянно смотрел куда-то сквозь Ремуса.

Тот замер, боясь спугнуть удачу. Неужели Финеас действительно собирался что-то рассказать?

— Что ж, мистер Люпин, — взгляд Финеаса прояснился, и в нём появилась хитрая искорка. — Давайте сыграем, согласны?

Вопрос застал Ремуса врасплох. Такого поворота он не ожидал, но всё же без колебаний коротко кивнул: раздумывать было некогда.

— Отлично, — Финеас выглядел довольным. — Я дам подсказку. Если сумеете разобраться, я вам не завидую, — он ехидно хихикнул. — В доме на площади Гриммо найдите ключ. В районе кухни, так скажем... Правда, понятия не имею, как вы туда попадёте... — Финеас резко замолчал и начал отряхивать свой сюртук.

— И? — Ремус весь превратился в слух, боясь пропустить хоть одно слово.

— А вот что он открывает, я вам не скажу, — огорошил его Финеас, удовлетворённо наблюдая за реакцией собеседника. — Ладно-ладно, не делайте такое лицо, а то сейчас лопните. Подсказываю, так и быть... — он сделал театральную паузу. — Время. Опасность. Темнота... Кстати, чуть не забыл: если вы не Блэк, вам там делать нечего.

Ремус ждал продолжения, но его не последовало.

— Это всё? — наконец решился он на вопрос.

— Совершенно верно, — ухмыльнулся Финеас. — Сложновато, правда? Но вы сами напросились. И помните, вступая в игру, вы рискуете всего лишь жизнью. Свой ход я сделал давным-давно. Впрочем, вряд ли вы что-то поймёте, и всё пойдёт своим чередом... Всего хорошего, — заключил он, давая понять, что разговор окончен.

— Благодарю, мистер Блэк, — хрипло произнес Ремус и направился к выходу.

Из Финеаса явно больше ничего не вытянуть, а вот разозлить вполне можно.

— И не приходите ко мне больше, — бросил Финеас вдогонку. — А то ведь могу и директору рассказать, ха-ха.

Но Ремус не стал оборачиваться и поспешил покинуть кабинет.

Это произошло бесконечно давно, но он прекрасно помнил тот роковой момент, когда в сознание внезапно ворвался чужой разум, накрывая реальность яростной неумолимой волной и выталкивая его прочь из собственного тела. Тот, другой, хотел окончательно развеять остатки его души, вытолкнуть из канвы мироздания, чтобы больше ничто не напоминало о его существовании. Лишь в последнее мгновение невероятным усилием воли он сумел остаться по эту сторону жизни, но последствия оказались слишком горькими и невыносимыми. Он видел всё. Наблюдал, как проживают его жизнь без его участия, но ничего не мог поделать. Немой крик тонул в небытии, чтобы никогда не быть услышанным никем из живущих.

Сколько раз он уже пожалел, что не позволил захватчику полностью стереть его с лица Земли, избавив от адских мучений. Тогда бы наступило спасительное ничто, безмятежное и умиротворённое. Но он осознал это, лишь блуждая по миру бесформенным сгустком сознания, не в состоянии ни с кем разделить боль своего жуткого непреодолимого плена. Он продолжал наблюдать за окружающей реальностью только затем, чтобы не потерять рассудок — единственное, что у него осталось в этом жалком подобии жизни. Наверное, сойти с ума было бы спасительным избавлением, но где-то в самом потаённом уголке души он надеялся, что освобождение всё ещё возможно. Другой ходил по краю и мог в какой-то момент совершить роковую ошибку, либо в его продуманный до мелочей план могла вмешаться случайность.

И вот однажды истерзанное сознание уловило слабое, едва заметное изменение. Нет, он не мог вернуться или хотя бы потеснить чужака в собственном теле, но ощутил, что столько лет сковывающие его невидимые путы слегка ослабли. Изо дня в день он пытался освободиться, но неизменно натыкался на неприступную преграду, сотканную из вереницы сильнейших непробиваемых чар. А сейчас словно бы образовалась брешь, крошечная, как игольное ушко. Он собрал всю волю в несуществующий кулак и устремился вперёд.

* * *

— Да он, наверное, издевается, — покачал головой Регулус. — Ну, или просто тронулся умом, пока прыгал столько лет по двум портретам.

— Или ещё хуже: заманивает, — вздрогнул Ремус. — Как-то я сразу об этом не подумал! Вдруг он сам на стороне этого тёмного мага.

— Но других-то вариантов у нас нет, — пожал плечами Сириус. — Мы ничего не узнаем, если будем тут сидеть и без толку терять время.

— Может, стòит подождать ещё видений? — предложила Стелла, напряжённо накручивая на палец прядь волос.

— Тоже не годится, — махнул рукой Регулус. — Хоть я и не особо верю в слова нашего предка, чего-то ждать тоже бессмысленно. Явно что-то происходит, причём прямо сейчас, и никто из магического мира, похоже, ни о чём не догадывается.

— Наверное, в Министерстве до сих пор празднуют мою смерть, — язвительно сказал Сириус. — Им некогда заниматься всякими Волдемортами и таинственными магами. Так что, кроме нас, некому.

— Эх, если бы можно было пойти в Аврорат или Отдел тайн и цивилизованно пообщаться, рассказать всю историю... — мечтательно протянул Ремус.

— Ты уж совсем-то не фантазируй, — нервно засмеялась Стелла. — Цивилизованно — это не про них. Они могут только организовать нам почётный эскорт до Азкабана.

— Тем временем надо что-то решать, — Сириус нетерпеливо постучал пальцами по столу. — Считаю, надо попробовать прорваться на Гриммо. Кто за?

Стелла сразу же подняла руку вслед за Сириусом. Регулус, немного поколебавшись, сделал то же самое, и лишь Ремус, опустив глаза, продолжал изучать цветочные узоры на поверхности стола.

— Ну и что вы на меня так смотрите? — наконец, обвёл он друзей укоризненным взглядом. — Мы собираемся ввязаться, а точнее вляпаться в тёмную историю... Ладно, что с вами делать, — он тяжело вздохнул. — Зря, что ли, я столько торчал в кабинете Дамблдора?

— Другое дело, — Сириус приободрился и подмигнул другу. — А то я уж было подумал, что ты больше не Мародёр.

— Предположим, возьмём мы ключ, а дальше что? — едва заметно улыбнувшись, поинтересовался Ремус. — Кто-нибудь понял подсказку Финеаса?

— Подсказку я не понял, — признался Сириус. — Но знаю одно место, которое точно принадлежало Финеасу и которое вполне может оказаться тем, что мы ищем, — он загадочно прищурился.

— Туннель под Отделом тайн! — сразу догадалась Стелла.

— А, то подозрительное местечко, — Регулус задумчиво откинулся на спинку кресла. — Вполне может быть. Туннель же начинается в Комнате Времени — вот вам и «время» из подсказки.

— «Темнота», наверное, означает туннель, — подхватил Ремус.

— А «опасность»... Вроде ничего страшного там не было, — Стелла в раздумьях подпёрла щёку рукой.

— Ты же хотела спрятаться от вошедших в Комнату, когда люк в туннель открылся, так? — Сириус начал лихорадочно соображать. — Да и я, переправившись через зеркало из Азкабана, не чувствовал себя в безопасности, каждую секунду ожидая погони. Возможно, туннель работает по принципу Выручай-комнаты...

— Выручай-комнаты? — недоумённо переспросил Регулус.

— Ты не знаешь про Выручай-комнату? — изумлённо расширил глаза Сириус. — Чем ты вообще занимался в Хогвартсе?

— Это к делу не относится, — раздражённо отмахнулся Регулус.

— Кстати, Финеас же ещё намекнул, что без Блэка туда и соваться не стоит, — напомнил Ремус.

— У нас этих Блэков аж две штуки, — небрежно бросил Сириус.

— Что ж, если мы всё решили, значит, выдвигаюсь на Гриммо. Один, — подытожил Регулус.

— Чего?! — пылко возразил Сириус. — С какой стати один? Я пойду с тобой.

— Не выйдет, — Регулус горько усмехнулся, поймав непонимающий взгляд брата. — После того, как ты сбежал, мать переделала защиту, и теперь ты и на милю к дому не подойдёшь. Она постаралась, уж поверь. Ну а то, что Стелла с Ремом точно туда не попадут, и так понятно.

— Если так, то он прав, — Стелла с тревогой посмотрела на Сириуса.

— Что ж, ладно, твой выход, Рег, — Сириус усилием воли подавил закипевшую злость на мать: сейчас она совсем ни к чему.

— Получается, ты весьма вовремя меня нашёл: вам самим, судя по всему, не разгадать эту головоломку, — Регулус искренне улыбнулся брату, и на душе у того сразу стало намного теплее.

* * *

Резкие очертания старинного особняка чётко вырисовывались в холодном серебристом свете, периодически теряясь во мраке, когда осколок луны закрывали редкие рваные тучи. Два окна на пятом этаже ярко светились, и сердце болезненно сжалось. Как странно было снова возвращаться сюда: этот дом будто остался где-то далеко в прошлой жизни, и Регулус думал, что никогда больше его не увидит, но судьба распорядилась иначе. А ведь были времена, теперь вспоминавшиеся в смутном рассеянном тумане, когда он невероятно гордился тем, что из-за глупости и упрямства старшего брата ему предстояло стать наследником рода Блэк. То есть он в те времена вслед за родителями считал поведение Сириуса глупостью и упрямством. И строил грандиозные планы, мечтая быть правой рукой Волдеморта. Как же он тогда ошибался...

Невесёлые мысли о бездарно потерянном времени жгли душу и не давали сосредоточиться. Он мог с самого начала быть рядом с братом, слушать его, а не безумные речи матери, увлекавшие всё дальше от истины, и тогда кто знает, как всё обернулось бы. В конце концов, можно было хотя бы просто шпионить в стане врага, вычислить предателя и предупредить Сириуса... Регулус резко зажмурился, отгоняя чёрное наваждение. Ещё не всё потеряно. По невероятному стечению обстоятельств он всё-таки остался жив, Сириус вернул его из ужасного мира тьмы и, главное, поверил и простил. Теперь он должен во что бы то ни стало помочь брату во всём разобраться.

Несколько глубоких вдохов помогли привести мысли в порядок, и через минуту бесшумная тень прошмыгнула через низкую, аккуратно подстриженную вечнозелёную изгородь во внутренний двор и быстро направилась по узким прямым дорожкам к невысокому строению, спрятавшемуся между тремя раскидистыми деревьями, которые медленно покачивали голыми ветвями.

Разумеется, заявиться в дом через парадную дверь не представлялось возможным, а сложная защита не позволила бы аппарировать внутрь даже Регулусу. Но у него имелась в запасе одна хитрость.

Пропахшая сыростью деревянная постройка когда-то служила складом разнообразного хлама, который домовик Кричер имел привычку не выкидывать, а собирать тут на всякий случай. Наконец, матери это надоело, и она повесила на дверь зачарованный замок, который Регулус тогда благополучно взломал и решил использовать постройку для своих целей.

Резким взмахом волшебной палочки Регулус вскрыл замок и протиснулся внутрь. Действовать приходилось быстро: Кричер мог появиться в самый неподходящий момент. Регулус отодвинул увесистый ящик, раскидал какие-то тряпки, едва не раскашлявшись от поднявшейся пыли, и, наконец, добрался до дощатого пола. Повинуясь заклинанию, в полу начали проявляться очертания прямоугольной дверцы. Регулус облегчённо вздохнул. Несколько лет назад он втайне от семьи сделал секретный проход в дом, чтобы незамеченным возвращаться с заданий Пожирателей, путать следы и сбивать с толку авроров, которые во время войны зорко наблюдали за домом.

Регулус потянул за выпуклую ручку, и за открывшимся отверстием показались терявшиеся в темноте каменные ступеньки. Зажигать Люмос было бы слишком рискованно, и Регулус начал аккуратно спускаться на ощупь. Ступеньки быстро закончились. Дальше шёл короткий узкий проход, который Регулус сделал сам и мог прекрасно в нём ориентироваться. Пригнувшись, чтобы не удариться о низкий потолок и держась рукой за холодную каменную стенку, он быстро преодолел проход и наткнулся на точно такие же ступеньки, только ведущие наверх к ещё одной дверце, скрытой от посторонних глаз заклинанием.

Спустя пару мгновений Регулус уже стоял, настороженно прислушиваясь, на маленьком пятачке под лестницей, ведущей из кухни на второй этаж. Отрывистым движением он наложил заглушающие чары, почувствовал себя немного спокойнее и осторожно выглянул на кухню.

Очаг в дальнем углу ярко горел, отбрасывая красноватые отсветы на стены и придавая помещению зловещий вид. Где же искать? Применённое Акцио, как и предполагал Регулус, не подействовало. Это было бы слишком просто. Он внимательно осмотрел со всех сторон длинный стол, заглянул под него и тщательно прощупал столешницу снизу. Ничего.

Вдруг чуткий слух уловил приглушённые крадущиеся шаги. Пришлось мгновенно отступить к стене и скрыться под дезиллюминационными чарами. В ту же секунду на кухню, подозрительно озираясь и принюхиваясь, вошёл Кричер. Регулус замер, боясь вздохнуть и уповая лишь на надёжность чар. Кричер обвёл взглядом кухню, чересчур долго задержавшись на стене, у которой прятался Регулус, что-то пробормотал себе под нос и, ещё несколько раз обернувшись, удалился.

Выждав пару минут, Регулус перевёл дух и бесшумно оторвался от стены. Медлить было нельзя: Кричер вполне мог отправиться к хозяйке и доложить ей о чём-то подозрительном. Регулус растерянно оглядел кухонную утварь. Не в кастрюлях же и сковородках Финеас его спрятал! Здесь должно быть что-то, что нельзя унести или переместить. И кто только хранит важные вещи в таком месте? Стоп, а вдруг Кричер уже давным-давно нашёл ключ и перепрятал неизвестно куда? Нет, Финеас не мог быть настолько прост...

«В районе кухни», — он медленно прокрутил в голове слова Ремуса и тут же понял, что ищет совсем не там.

В сознании вспыхнула внезапная догадка. Регулус вернулся к лестнице и принялся старательно её осматривать. Узкая каменная лестница держалась на двух цилиндрических опорах. В неровном тусклом свете очага Регулус не сразу заметил незначительную для случайного взгляда трещину на одной из опор, тонкой змейкой пронзавшую гладкий серый камень.

Регулус поднёс палочку вплотную к трещине:

— Редукто.

Опора рухнула, и если бы не заглушающие чары, мать и Кричер через мгновение уже были бы здесь. Со слабо теплившейся надеждой Регулус склонился над обломками, и тут среди них что-то блеснуло. Едва не вскрикнув от радости, Регулус осторожно извлёк из груды камней изящную шкатулку из слоновой кости с огранённым сверкающим изумрудом на крышке. Слава Мерлину, Алохомора подействовала, и вот в ладони лежал тяжёлый металлический ключ без всяких украшений. Не тратя лишнее время, Регулус убрал ключ обратно в шкатулку, бережно положил её в карман и наскоро уничтожил следы своего вандализма, несколькими заклинаниями восстановив опору. Правда, теперь на ней красовалось чуть больше трещин чем раньше, но его это не особо волновало. Бросив последний взгляд на свою работу, Регулус поспешно нырнул в потайную дверцу под лестницей и теперь уже навсегда покинул родной дом.

* * *

Поздним ненастным вечером недалеко от центра Лондона два человека, чьи фигуры неясно вырисовывались в размытом свете фонаря, плотно кутаясь в мантии и украдкой оглядываясь по сторонам, вошли в ничем не примечательную дверь подвала обычного магловского дома.

— Можно и не озираться, никто нас тут не караулит: ни один уважающий себя волшебник не будет шататься по магловским подвалам, — насмешливо шепнул один.

— Осторожность всё равно не повредит. Или тебе охота опять нарваться на этого назойливого Крауча? — упрямо возразил второй.

— И не напоминай. Хорошо хоть мы не потащились сюда всей толпой.

Сириус коротко кивнул. Он еле уговорил Стеллу остаться дома, аргументируя это тем, что присутствие кого-то ещё, кроме Блэков, может помешать осуществлению плана, но на самом деле он просто боялся за неё и предполагал, что в тайном убежище Финеаса будет не всё так легко, как хотелось бы, и здесь вполне возможны непредвиденные угрозы и опасности. Ну а Ремусу в любом случае было рискованно слишком часто отлучаться из Хогвартса, чтобы не вызвать подозрений у Дамблдора.

— Ну, и где же твой поток серебристого света, или как ты там рассказывал? — как только Сириус тихонько закрыл дверь, Регулус первым делом спрыгнул по трём высоким ступеням и недовольно остановился посреди небольшого прямоугольного помещения: ничего не происходило. — Может, тебе всё привиделось?

— Это что-то вроде лечения, — поморщившись, терпеливо объяснил Сириус. — Тогда я, мягко говоря, был не в лучшей форме. А ты сейчас вроде бы совершенно здоров.

— Ладно, — Регулус с явным сожалением отступил. — Кстати, как тут с аппарацией? Вдруг пригодится, — он взмахнул палочкой, но остался на месте. — Ясно, не получается.

— Вижу. В случае чего придётся топать на своих двоих.

— Что ж, давай работать так, — смирился Регулус. — Где, говоришь, тут должны быть эти двери?

Сириус молча показал в сторону узкого проёма в стене, за которым сгустилась тьма, и они по одному протиснулись в петляющий туннель. В ярком свете двух Люмосов свисавшие со стен гроздья пыльной паутины принимали фантастические причудливые формы. Чудилось, что они вот-вот оживут, превратятся в хищные щупальца и схватят непрошеных гостей. В прошлый раз Сириус, подгоняемый возможным преследованием, желал лишь поскорее выбраться на свободу, но сейчас в полной мере ощутил мрачную атмосферу этого места. Каменные стены неумолимо нависали с двух сторон и, казалось, могли вот-вот схлопнуться, спёртый воздух не давал дышать полной грудью, а каждый резкий поворот невольно заставлял сердце сжиматься в ожидании нападения. Но Сириус упорно шёл вперёд по петлявшему то вправо, то влево коридору, слыша позади гулкие шаги не отстававшего Регулуса, которые успокаивали и придавали уверенности.

Наконец, за одним из поворотов показалась украшенная витиеватыми коваными узорами поржавевшая от времени железная дверь с ручкой в виде головы змеи. Дверь уходила под самый потолок, терявшийся в таинственном мраке, который не мог рассеять даже Люмос.

— Вот, — отдышавшись, Сириус указал на дверь. — Где-то здесь наверняка должна быть замочная скважина.

Регулус согласно кивнул, и они с помощью заклинаний принялись очищать дверь от пыли. Каково же было их удивление, когда после продолжительных поисков никакой замочной скважины не обнаружилось.

— Отлично, просто превосходно, — пропыхтел Регулус, согнувшись в три погибели и пытаясь разглядеть прорезь для ключа в нижней части двери у самого пола. — А Финеас, оказывается, тот ещё шутник.

— Подожди ты, тут есть и другие двери, — Сириус в это время, насколько мог, вытянул вверх волшебную палочку с Люмосом, чтобы попробовать осмотреть дверь до самого верха. — Тут, похоже, ничего.

— И у меня тоже, — Регулус с тяжким вздохом распрямился и начал отряхивать мантию. — Пошли вперёд.

Дальше по туннелю они насчитали ещё три одинаковых двери, но везде повторилась та же история: ничего сколько-нибудь похожего на замочную скважину они не нашли.

— И что теперь? — мрачно спросил Регулус, когда они, усталые и грязные, еле волоча ноги, брели обратно к выходу и попутно на всякий случай просматривали стены в надежде узреть там что-то вроде потайной дверцы.

— Надо думать, — по правде говоря, Сириус и сам плохо представлял, что делать дальше: всё-таки изначально он надеялся, что к одной из дверей ключ обязательно подойдёт.

— Старый проходимец не мог, что ли, всё нормально рассказать?! — зло воскликнул Регулус, когда они вышли из туннеля и в растерянности встали напротив двери, ведущей на улицу. — К чему все эти игры?

— Когда ты портрет, развлечений немного, сам понимаешь, — Сириус непроизвольно коснулся изогнутой ручки двери, и вензель Финеаса тут же засветился ровным серебристым светом.

Братья многозначительно переглянулись.

— Не отпускай! — закричал Регулус и вплотную приблизился к вензелю, освещая его Люмосом, но Сириус и сам уже всё понял.

Буквы продолжали мерно светиться. Сириус облизал пересохшие губы. Регулус стоял рядом и шумно дышал в напряжении, но ничего не происходило.

— Опять не то, — разочарованно буркнул Сириус и уже собрался разжать пальцы, но тут буквы начали медленно расходиться в стороны, открывая узкую чёрную прорезь.

— Да неужели! — победно вскрикнул Регулус и начал торопливо рыться в сумке.

Наконец, он достал ключ, вставил его в скважину и повернул. Где-то в глубине туннеля раздался протяжный скрежет.

Не сговариваясь, братья вихрем сорвались с места. Когда они, запыхавшись, добежали до первой двери, она была наглухо заперта. Оставалась слабая надежда на остальные двери, но худшие предположения подтвердились: все три оказались закрыты.

— Просто издевательство какое-то! — Регулуса разобрал нездоровый смех. — Как же сам Финеас пользовался этим бредом?

— Наверное, есть какой-то секрет, а это — защита от всяких любопытных вроде нас, — Сириус казался спокойным, но и его уже начала выводить из себя злая ирония этого негостеприимного места.

— Давай попробуем так, — Регулус немного остыл. — Ты иди обратно и не отпускай ручку, а я попробую подпереть дверь. — Похоже, она открыта, только когда активирован вензель.

— Дельная мысль, — согласился Сириус. — Но без меня внутрь не заходи, — наказал он и снова отправился назад.

Как они и предполагали, вензель погас, а ключ вернулся в исходное положение. Сириус коротко выдохнул, взялся за ручку и повернул ключ. Из глубины туннеля послышался неразборчивый выкрик Регулуса, заглушаемый лязгом ржавых дверных петель. Сириус поспешил туда. Но представшая перед ним картина не слишком обрадовала: дверь, подпёртая большим камнем была чуть приоткрыта, сумка Регулуса лежала посреди прохода, самого же его нигде не было видно.

Всё-таки полез один! Сириус раздосадованно выругался, с натугой распахнул заржавевшую железную дверь, и на губах застыл крик ужаса.

Внутри находилась маленькая каморка с прямыми гладкими стенами, а вместо пола зиял бездонный чёрный провал.

В груди похолодело. Дрожащей рукой он осветил провал, но свет Люмоса не доставал до дна.

— Ре-е-егу-у-улус!!! — что есть сил крикнул Сириус, но ответом была лишь оглушающая тишина.

Отчаяние подступило к горлу, в желудке помутилось. Неужели... Но тут краем глаза Сириус заметил на стенах каморки нечто похожее на лифтовый механизм. Робкая искра надежды вновь забрезжила в душе. Ну, конечно! Наверняка Регулус встал на платформу, которая просто увезла его вниз. Правда, неизвестно, с какой скоростью двигалась платформа и как глубоко уходила шахта лифта... Сириус поспешно отогнал от себя страшные мысли. Регулус жив и точка. Всё не может оборваться так нелепо и бессмысленно. Надо что-то делать.

Ничего не замечая вокруг, Сириус молнией ринулся к вензелю. Повинуясь внезапному порыву, он повернул ключ не один, а два раза. Знакомый скрежет на этот раз прозвучал более приглушённо, а может, просто показалось. Ну и что это даёт? Без особой надежды Сириус в очередной раз нырнул обратно в туннель, собираясь опять бесполезно пронзать взглядом закрытые двери. Не глядя, он прошёл мимо первой, за которой исчез Регулус, по-прежнему приоткрытой, миновал несколько поворотов туннеля и с изумлением остановился перед широко распахнутой второй дверью. Не веря своим глазам, Сириус с подозрением заглянул внутрь. За дверью начинался ещё один туннель, а точнее целый лабиринт. Каменные проёмы и узкие переходы следовали один за другим, насколько хватало глаз. Недоверчиво прощупав ногой покрытый слоями пыли пол и предварительно поставив в дверной проём камень на случай, если и эта дверь вдруг надумает закрыться, Сириус решился вступить в лабиринт.

Минуты и часы медленно таяли, а Сириус всё блуждал по тёмным коридорам, проходя через бесчисленное множество арочных проёмов и пересекая однообразные туннели и переходы. Ничего. Только камень, пыль и тишина, вселяющая в сердце неотступный страх.

Он устало прислонился к стене, чтобы немного передохнуть, но неожиданно всё вокруг заволокло едким серым туманом. Голова закружилась, лёгкие наполнились отравляющей горечью. Сириус почувствовал, что начинает терять сознание, и тяжело опустился на пол. Негнущимися пальцами он принялся перебирать в сумке склянки с зельями, которые они с Регулусом на всякий случай упаковали перед походом. Отчаянно борясь с застилавшей глаза пеленой, он отыскал пузырёк с универсальным противоядием, одним глотком осушил его, и сознание окутала чёрная завеса.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Сириус начал приходить в себя. Дементоры... Сейчас они безмолвными порождениями страха явятся к камере и будут опять и опять терзать его измученную душу... Стоп. Веки дрогнули и приподнялись, и Сириус вспомнил, что уже не в Азкабане. Финеас Блэк, туннель, Регулус... Регулус! Мысль об исчезнувшем брате окончательно привела его в чувство, и он со стоном привстал на локте. Вокруг оставался всё тот же зловещий мрак лабиринта. Волшебная палочка с зажжённым Люмосом лежала рядом. Покачиваясь на нетвёрдых ногах, Сириус не без труда встал, огляделся и горько рассмеялся. Он стоял напротив той самой двери, от которой начал свой путь по лабиринту. Магия давно умершего хозяина этого странного места просто водила его за нос. Ничего не оставалось, кроме как опять возвратиться к вензелю и ключу.

И вот, как в повторяющемся кошмарном сне, Сириус вновь стоял напротив вензеля Финеаса Блэка, сверля его тяжёлым взглядом и будто взывая к совести его обладателя. С досадой поморщившись, он вытащил ключ из скважины, с ненавистью посмотрел на проклятый кусок железки и не смог сдержать ошеломлённого восклицания: на поверхности ключа отчётливо виднелись процарапанные цифры и стрелки. Сириус готов был поклясться, что раньше там ничего не было.

Три налево, два направо, ещё один направо, два налево... Да это же инструкция! Всё оказалось гораздо проще, чем он предполагал.

Победно улыбнувшись, Сириус твёрдой рукой вставил ключ на место и в точности повторил все обороты. Последовавший за этим скрежет не удивил и не испугал, и Сириус быстрым шагом направился вглубь туннеля. На этот раз открылась третья по счёту дверь, от которой вниз вела узкая спиральная лестница из чёрного камня. Ожидая очередного подвоха, Сириус сжал в руке волшебную палочку и встал на первую ступеньку, но ничего не случилось. Преодолев несколько полукруглых пролётов, Сириус очутился перед высоким прямоугольным проёмом, обрамлённым с двух сторон почти истлевшими от времени тёмно-зелёными шторами, за которым виднелся растворяющийся в полутьме коридор. Как только Сириус преодолел проём, под ногами заскрипели остатки почерневших досок. На покрытых тёмными пятнами стенах с двух сторон висели полусгнившие оборванные гобелены с изображениями каких-то людей, у которых невозможно было разобрать лиц. По правую руку рядом с одним из гобеленов висела пустая покосившаяся картинная рама. Короткий коридор оканчивался точно такой же дверью, что были в туннеле, с теми же коваными узорами и ручкой в виде головы змеи. Но одно отличие сразу бросалось в глаза: посередине двери красовалась солидная вмятина.

В голове промелькнула догадка, Сириус поспешил к двери и первым делом на всякий случай испробовал Алохомору, в глубине души готовый потерпеть неудачу и опять ломать голову над очередным ребусом Финеаса. Но к его удивлению, дверь легко отворилась. За ней стоял не менее удивлённый и основательно замученный Регулус, державший в руке волшебную палочку, из кончика которой вилась струйка синеватого дыма.

— Слава Мерлину! — Сириус облегчённо выдохнул и порывисто обнял брата.

— Прости, я как обычно... — Регулус виновато вздохнул. — Полез, а оно сразу поехало вниз. Даже вскрикнуть не успел. Потом звал тебя, но тут, видно, стоит заглушка. Я всё перепробовал, но эта дверь — ни в какую. Только чуть подпортил, — сбивчиво объяснил он.

— Оказалось, ты всё правильно сделал, — Сириус не стал говорить, как испугался за брата. — Иначе мы оба тут застряли бы, — он коротко рассказал о своих похождениях. — Так что в итоге мы с тобой — два недоумка, — заключил Сириус. — Надо было внимательно рассматривать ключ, а не бегать сломя голову по туннелю.

— Да уж, — ещё раз вздохнул Регулус, но уже спокойнее. — И всё равно, выходит, ты так и не нашёл ничего стòящего.

— Кроме тебя, — улыбнулся Сириус и кивнул в сторону коридора. — Пойдём, должно же здесь быть хоть что-то.

Гобелены, стены, гнилой пол — от всего веяло унынием, тоской и смертью. Внимательный осмотр скудного интерьера ничего не дал.

— Похоже, Финеас всё-таки решил нас надуть, как я сразу и подумал, — хмуро заметил Регулус. — Не представляю, куда тут ещё можно податься.

— Кстати, последняя дверь ведь так и не открылась, — вспомнил Сириус. — Придётся опять возвращаться.

— По-моему, ничего мы тут не найдём, — Регулус насупился, машинально поправил висевшую на стене картинную раму и чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Стена позади одного из гобеленов задрожала и начала плавно раздвигаться, открывая очередной проём.

— А у Финеаса своеобразная фантазия, ничего не скажешь, — хмыкнул уже переставший удивляться Сириус.

Он выставил перед собой волшебную палочку и первым шагнул в проём, отогнув, казалось, готовый вот-вот рассыпаться гобелен. Регулус последовал за ним.

Их взору предстала полукруглая комната, такая же пыльная и наполненная спёртым воздухом, как и остальные части странного сооружения Финеаса. Посередине располагался пустой прямоугольный стол из потрескавшегося мрамора на массивных цилиндрических ножках. Слева от стола стоял высокий открытый книжный шкаф из красного дерева, которое, как и всё здесь, не пощадило время. Увы, тоже пустой. Справа же в узком пространстве между столом и стеной уместилась тумба в форме куба из того же красного дерева, закрытая перекошенной дверцей.

Сириус выразительно указал палочкой на тумбу, Регулус понимающе кивнул. Отпирающее заклинание вновь подействовало безотказно, Сириус наклонился и потянулся к короткой шарообразной ручке.

— Как бы сейчас оттуда не вылез боггарт или ещё что похуже: будет вполне в духе этого местечка, — нервно усмехнулся Регулус.

— Не каркай, — прошипел сквозь зубы Сириус и плавным движением отворил дверцу.

Воображение, распалённое жутковатой обстановкой этого места, упорно рисовало силуэты злобных тварей, притаившихся внутри и много лет ждавших подходящего момента, чтобы вырваться. Но пока что ничего страшного не произошло. На деревянной полке мирно покоилась покрытая слоем пыли позолоченная ваза удлинённой формы с узким горлышком, украшенная по центру одиноким крупным изумрудом. Чуть помедлив, Сириус взял её в руку, подняв в воздух столб пыли.

— Надеюсь, это не какая-нибудь там ваза подавления воли, и мы сейчас не побежим со всех ног сдаваться в Министерство, — больше для собственного успокоения попытался пошутить Сириус и не без опаски посветил внутрь: ничего, кроме густых комьев пыли на гладких стенках и донышке.

— Ну, что там? — Регулус нетерпеливо заглянул ему через плечо.

— Да, как обычно, пусто. Сам посмотри, — Сириус собрался передать вазу брату и нечаянно коснулся пальцем выпуклого изумруда на её боку.

Изумруд вспыхнул ярким переливающимся светом и сразу потух. Сириус инстинктивно отпрянул и быстро поставил вазу на стол.

— Начинается... — тон Регулуса не предвещал ничего хорошего. — А что, если... — он не успел договорить, как из вазы вырвалась извивающаяся струйка молочно-белого дыма.

Братья синхронно отшатнулись, вскинув волшебные палочки. Одновременно Сириус принялся торопливо искать в сумке второй, ещё не использованный пузырёк с противоядием. Но дым постепенно начал приобретать форму, и вскоре из вазы выплыла призрачная фигура незнакомой женщины. Её губы зашевелились, и раздался глухой, будто потусторонний голос:

— На исходе года родится тот, кто перевернёт привычные устои, тот, кто вернёт магии былую мощь и славу, без страха и сомнений, презрев человеческие слабости, жалость и сострадание... Его сумеет отыскать и направит твёрдой, но незримой рукой Древний, могущественный и несгибаемый, восставший из небытия благодаря добровольной жертве ныне живущего. Но если Древний откроет истинное лицо и возжелает личной власти, все усилия будут напрасны.

Произнеся последние слова, фигура медленно растаяла, не оставив и следа.

Некоторое время братья молчали, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Да это же... — после длинной паузы прошептал Регулус и умолк на полуслове.

— Пророчество, — закончил за него Сириус.

— Вообще-то я думал, пророчества записывают по-другому, — тихо сказал Регулус.

— Как видишь, есть и такой способ. Мы многого не знаем, — глухо отозвался Сириус и, стряхнув с себя оцепенение, продолжил уже громче: — И судя по всему, Финеас не спешил регистрировать пророчество в Министерстве.

— Кстати, ты понял хоть что-то из того, что она сказала? — Регулус тоже немного пришёл в себя.

— Шутишь? Я даже не успел запомнить, — Сириус устало потёр разболевшийся от напряжения затылок.

— Может, она расскажет ещё раз? — предположил Регулус и прикоснулся к изумруду на вазе.

Он оказался прав: призрачная фигура снова появилась, как джинн из бутылки, повторила свой текст и тихо исчезла.

— Слова совсем другие... Не те, что я слышал тогда, в Азкабане, — наконец, сказал Сириус, когда они для верности прослушали пророчество ещё несколько раз.

— То есть теперь у нас есть целых два пророчества, причём одно из них совсем обрывочное, — начал рассуждать Регулус.

— ...тот, кто сильнее... И древний волшебник не сможет противостоять его воле... — почти шёпотом, едва шевеля губами, произнёс Сириус. — Это я отлично запомнил.

— Ага, и там, и там есть некто «древний», — Регулус с энтузиазмом ухватился за возникшую идею. — С этого и надо начинать...

— Получается, одно пророчество получил тот тип, что возникает у меня в голове, а второе — Финеас, — продолжил развивать мысль Сириус. — И Финеас наверняка его истолковал и знает, о ком речь, иначе не прятал бы в настолько потаённом месте.

— Но нам ни за что не расскажет, а как это всё упростило бы… — Регулус с досадой стукнул кулаком о ладонь. — А ещё этот древний «восстал из небытия благодаря добровольной жертве». Это я вообще не понял.

— Кто-то добровольно умер, а он воскрес? — наобум предположил Сириус; голова просто пухла от множества роившихся мыслей. — Но это уж вообще бред какой-то.

— В нашем случае надо рассматривать любой так называемый бред, — Регулус склонил голову набок. — Кто бы мог подумать, что можно выжить после Авады или использовать зеркало Еиналеж как портал...

— А как насчёт того, кто «родится на исходе года»? — продолжил думать вслух Сириус. — Какого года?

— Ну, Финеас умер в двадцать шестом, — не без труда припомнил Регулус. — Значит, никак не позже.

— И в итоге всё это как-то должно быть связано с Волдемортом. Ремус назвал Финеасу именно это имя, и тот ничуть не удивился... Постой, а вдруг это Волдеморт и есть? — Сириуса на миг бросило в жар от внезапной мысли. — Он как раз и занимался тем, что переворачивал привычные устои, презирал жалость и сострадание и так далее...

— Почём знать, может, и так, — на лбу Регулуса выступила капелька пота, хотя в подземелье было довольно холодно.

— Ты случайно не знаешь, в каком году он родился?

— Увы, автобиографию он не издавал, — нервно отшутился Регулус. — Да и вообще мало говорил о себе...

— И всё равно пророчество не раскрывает личность того, чьи воспоминания я вижу, — угрюмо сказал Сириус. — Мы что-то упускаем. Я надеялся, пока мы тут ходим, появится новое видение, но пока что, как назло, ничего.

— И с крестражем ничего не ясно, — нахмурился Регулус. — Ты меня убедил не идти за ним, а вместо этого что-то выяснять, но пока что мы топчемся на одном месте.

— Нет, мы всё-таки многое узнали, — возразил Сириус. — Только надо спокойно во всём разобраться. Да и наверняка Стелла и Ремус на свежую голову что-нибудь подскажут... Ох, Мерлин! — Сириус внезапно осознал, как много часов они уже здесь провели; мрачная таинственность этого места непостижимым образом затягивала и притупляла чувство времени. — Сколько мы тут торчим? Стелла уже места себе не находит!

— Так, всё: хватаем пророчество и убираемся. На сегодня достаточно, — Регулус сразу стряхнул с себя задумчивость, быстро взял вазу со стола и положил в сумку.

Сириус поспешно наклонился к тумбе, чтобы прикрыть дверцу: хоть он и понимал, что никто сюда не придёт, следов своего пребывания оставлять не хотелось. Свет Люмоса скользнул внутрь довольно просторной тумбы, и Сириус вздрогнул: у задней стенки на полке что-то блеснуло.

— Ну что ты там копаешься? — поторопил его уже стоявший в проёме Регулус. — Сам же сказал, что нам пора.

— Подожди, тут что-то ещё! — Сириус протянул руки и с величайшей осторожностью извлёк из тумбы три запылившихся стеклянных пузырька и старый конверт.

— Ох... — только и смог выдохнуть Регулус.

Сириус провёл пальцем по одной из склянок, стирая слой пыли. Внутри оказалась тягучая чёрная жидкость, мерцающая в ярком свете Люмоса, и это мерцание почему-то вызывало дрожь. К склянке крепилась едва державшаяся, истрёпанная этикетка без надписи.

На конверте красовалась серебристо-зелёная печать с вытисненным на ней уже до боли знакомым вензелем.

— Дома посмотрим? — Сириус вопросительно взглянул на брата.

Самому не терпелось вскрыть конверт, но мысль о переживающей и ждущей его Стелле не давала покоя.

— Опасно: вдруг конверт рассыплется, как только мы отсюда выйдем, или выкинет что-нибудь ещё в таком роде, — покачал головой Регулус. — Мало ли, что придумал Финеас.

Слова брата звучали разумно, и, несмотря на нараставшую в душе тревогу, Сириус начал аккуратно отлеплять печать, которая тут же разломалась на кусочки, с лёгким стуком рассыпавшиеся по полу. Внутри лежал сложенный пополам пожелтевший лист пергамента. Сириус медленно развернул лист, на котором ровным почерком было выведено несколько строк, и монотонно прочитал:

Дорогая Урсула! Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь меня понять, но я должен это сделать. Я покидаю этот мир по собственной воле, во имя магии, ради величия будущих поколений волшебников, чтобы не допустить грядущего вырождения и слабости. Вспоминай обо мне не с жалостью и скорбью, но с гордостью и знай, что всё не напрасно. Ф.Н.Б.

— Вот тебе и бред, — Регулус выразительно махнул рукой на письмо, как только Сириус закончил. — Этот чокнутый на самом деле покончил с собой.

— Если верить пророчеству, он сделал это с целью вернуть к жизни некого давно умершего мага, — Сириус сложил пергамент и засунул обратно в конверт. — Что-то наподобие обмена... Но как такое можно осуществить?

— Разве что с помощью вот этого зелья, — Регулус размашисто махнул на три пузырька. — Не зря же они тут спрятаны.

— Наверное, ты прав, — согласно кивнул Сириус. — Но я даже представить себе не могу такую магию... И Финеас так и не отправил письмо. Очень не хотел, чтобы кто-то узнал. Вынес отсюда перед смертью всё, кроме этих вещей, — отрывисто сказал он, задумчиво оглядывая комнату. — Ладно, пошли. Теперь уже точно всё.

Они упаковали все находки и, наконец, покинули вселяющую страх и вместе с тем удивительную обитель Финеса Блэка, подарившую им так много пищи для размышлений и оставившую так много вопросов.

* * *

Не торопясь и стараясь шагать размеренно и непринуждённо, Стелла вышла из Отдела тайн и направилась к лестнице, ведущей вниз. Пришлось довольно долго искать подходящий повод получить разрешение, и вместе с длительным ожиданием усиливались тревога и боязнь всё испортить. Глава Отдела Фульвиус Фокс с лёгким раздражением всё же выдал ей пропуск в Архив Министерства — Стелла якобы собиралась изучить старые записи, чтобы исследовать изъятый на прошлой неделе из дома одного из Пожирателей Смерти ящик с зельями сомнительных свойств и происхождения. Но грудь всё равно сдавливало не дававшее ровно дышать болезненное напряжение. Фокс с самого начала относился к Стелле настороженно и, к тому же, явно не забыл её перепалку со Снейпом в Комнате Времени, так что вполне мог наведаться и проверить, чем занята его подчинённая.

Архив находился за последней из дверей, расположенных по обеим сторонам похожего на подземелье каменного коридора, освещённого мерцающим светом факелов. Остальные помещения занимали залы суда. И кто додумался разместить Архив в таком месте? Стелла невольно передёрнула плечами при мысли об этих внушающих страх залах, с которыми было связано немало леденящих кровь судебных дел. Сама она несколько раз присутствовала на заседаниях в качестве свидетеля, однако из-за нынешнего положения вполне могла попасть туда совсем в другой роли.

Набрав в грудь побольше воздуха, Стелла как можно быстрее преодолела коридор и остановилась напротив последней двери без каких-либо опознавательных знаков. Только обитая железом узкая прорезь вместо замочной скважины отличала её от остальных дверей. Слегка поколебавшись, Стелла вставила в прорезь выданную Фоксом прямоугольную пластину со стилизованным изображением раскрытой книги. Раздался громкий щелчок, заставивший Стеллу вздрогнуть, но она сразу взяла себя в руки и повернула холодную металлическую дверную ручку.

Архив, как и Зал пророчеств, поразил Стеллу размерами и бесконечными рядами стеллажей, уходивших под самый сводчатый потолок. Только здесь стеллажи заполняли не маленькие стеклянные шарики, а книги. Бессчётное количество разнообразных по размеру и толщине книг и множество свитков, перевязанных разноцветными лентами, плотными рядами теснились на полках. Холодный свет синего пламени свечей, которые здесь не крепились к полкам, а свободно покачивались в воздухе между стеллажами, отбрасывал причудливые блики и придавал залу оттенок таинственности и фантастичности.

Напротив двери на внушительном каменном постаменте покоился огромный фолиант. Рядом с ним в изящной подставке стояло синее слегка изогнутое перо. Поборов сковавшее её минутное оцепенение, Стелла подошла к фолианту, открытому на первой абсолютно пустой странице, и взяла перо. Постояв в раздумьях несколько секунд, Стелла вывела на плотном листе пергамента четыре слова: «Амулеты луны и солнца».

Честно говоря, она не очень хорошо представляла себе, как именно следует искать. Согласно книге, с трудом добытой в доме Сириуса, Портал Времени, ради которого она и пришла сюда, рискуя навлечь гнев Фокса, открывался только при помощи магии четырёх амулетов — по два амулета луны и солнца. Но сведения о том, где их найти, были очень скудны. Амулеты создавались в стародавние времена неизвестным волшебником (или волшебниками), и их путь терялся в веках: они передавались из поколения в поколение, меняли владельцев, считались утерянными и снова где-то появлялись. О нынешнем же местоположении амулетов в книге не говорилось ровным счётом ничего.

Как только Стелла оторвала перо от бумаги, надпись на миг вспыхнула голубоватым огнём, снова померкла и исчезла, будто впитавшись в пергамент. Тут же на её месте буква за буквой, словно невидимая рука водила по бумаге несуществующим пером, начал возникать текст — названия книг, подходящих под заданное Стеллой описание. Набралось не больше десятка строк. Конечно, можно было ещё рискнуть и попытаться самостоятельно пролистать фолиант, бесчисленные страницы которого испещряли названия хранившихся в Архиве книг с фамилиями авторов в алфавитном порядке, но даже представить страшно, сколько времени это заняло бы.

Стелла громко и внятно начала зачитывать список с пергамента, как научил Фокс. Голос гулким эхом прокатился по обладавшему отличной акустикой залу, и Стелла рефлекторно оглянулась на дверь, но пока что никто не собирался за ней следить. Закончив читать, она перевела дух, наблюдая, как с разных концов зала по воздуху неторопливо подлетают книги и мягко опускаются на широкий деревянный стол, стоявший за постаментом с фолиантом.

Стелла ринулась было к столу, когда на него приземлилась последняя книга, но тут же замерла.

— Ох, ещё ж эти зелья дурацкие, — с досадой пробормотала она, вспомнив про официальную цель своего визита в Архив.

Пришлось написать ещё несколько слов в фолианте, но Стелла уже не стала ждать, пока другая партия книг величественно проплывёт к столу, а уселась на придвинутый к нему высокий стул, обитый мягкой синей тканью, и погрузилась в чтение.

Когда она, потеряв счёт времени, наконец, оторвалась от книг и распрямила затёкшую шею, в Архив заглянул раздражённый Фокс:

— Стелла, сколько можно тут торчать? Ты вообще знаешь, который час? Скоро закончится рабочий день, а у тебя, как погляжу, до сих пор ничего не сделано по тем зельям!

— Да-да, я как раз заканчиваю, — рассеянно ответила Стелла, всё ещё пытаясь переварить прочитанное и поспешно складывая в стопку книги.

— Давай уж, потрудись! — проворчал Фокс и, к её облегчению, захлопнул дверь.

Стелла встала из-за стола и отнесла книги на специальную тумбу, откуда они сразу же разлетелись по своим местам на стеллажах.

Она уже почти взялась за дверную ручку, когда спохватилась, быстро вернулась к фолианту и написала два слова: «Зеркало Еиналеж». Надпись исчезла и... ничего, лишь чистый лист. Фолиант почему-то упорно отказывался выдавать материалы по этой теме.

Стелла нахмурилась, но раздумывать и расстраиваться было некогда. Кое-что она всё-таки узнала. Придётся навестить одного человека, но сделать это удастся только через пару недель.

* * *

Сириус в задумчивости перекладывал осколок зеркала Еиналеж из одной руки в другую, периодически заглядывая в него и отрешённо всматриваясь в небольшой зал Отдела тайн, где по-прежнему стояло само зеркало. Около него порой топтался то один, то другой сотрудник — чаще всего Снейп, угрюмый вид которого уже порядком надоел. Зато судя по выражению лица, тот так и не смог разгадать тайну зеркала. Увы, пока ничего толком не разгадал и сам Сириус, не понимая, как связаны осколок и человек из видений. К тому же весьма беспокоило отсутствие ответа на запрос о зеркале в Архиве, как будто кто-то специально стёр всю информацию, причём этот кто-то обладал доступом в секретные места Министерства.

Стелла всё ещё не вернулась с работы. Сегодня она собиралась разузнать информацию об одном из амулетов. Сириус понимал, что ничего страшного не должно случиться: Стелла хорошо владела окклюменцией, а приготовленное им лично зелье должно было помогать сдерживать эмоции, но всё равно сердце не покидало щемящее чувство тревоги. Бездействие угнетало: они с Регулусом почти безвылазно сидели в тайной квартире Стеллы и не могли ничего с этим поделать. Казалось, они были на правильном пути, узнали о пророчестве и странном поступке Финеаса, но чего-то не хватало, чтобы сложить всю картину воедино.

— А у Стеллы, оказывается, неплохая библиотека, — выдернул его из размышлений голос Регулуса, вошедшего в комнату с двумя книгами в руках.

— Знаю, вместе собирали, — усмехнулся Сириус и с усилием оторвал взгляд от осколка.

— Сколько можно пялиться в эту стекляшку? — недовольно проворчал брат, усаживаясь напротив и кладя книги на стол.

— Так ты ведь сам предположил, что мои видения напрямую связаны с осколком. Уже забыл? — фыркнул Сириус. — Вот и смотрю, чтобы не потерять связь.

— Не забыл, — поморщился Регулус. — Но только что-то уже и видений никаких давно нет. Может, ты работаешь не в том направлении? Я вот пытаюсь хоть что-то узнать про крестраж. Внезапно вернувшийся Волдеморт мне совсем ни к чему. Думаю, и тебе тоже.

— Согласен, неплохо было бы найти способ обезвредить крестраж и желательно на расстоянии, но... — Сириус прервался на полуслове: до оскомины знакомая волна чужих воспоминаний заполонила его сознание.

Огонь... Извивающиеся языки пламени казались живыми и принимали причудливые формы фантастических созданий. Но Сириус... нет, тот человек в его голове оставался совершенно спокойным и, прищурившись, наблюдал за завораживающим красно-оранжевым танцем. В огне что-то лежало. Слишком расплывчато... Сириус напрягся и вытянулся, пытаясь как бы подойти поближе. Завеса тумана немного рассеялась, и он мельком увидел несколько предметов, которые медленно пожирало ослепительное пламя...

Видение резко улетучилось, и Сириус откуда-то издалека услышал бодрый голос Регулуса, который уже привык к его внезапным выпадениям из реальности:

— О, похоже, что-то есть... Наконец-то.

— Тебе легко говорить, — часто дыша, просипел Сириус. — Как будто наизнанку выворачивают... Ладно, вот что там было: некий жуткий огонь, в котором сгорело несколько вещей, — Сириус откашлялся и начал быстро говорить, пока картина ещё явственно стояла перед глазами. — Какая-то корона или что-то вроде того, золотой кубок, тонкая книжица, кольцо и медальон... с буквой, кажется, «С» на крышке. В конце медальон открылся, но я не успел увидеть, что было внутри: всё поглотило пламя...

— Как ты сказал? Медальон с буквой «С»? — встрепенулся Регулус. — Это он и есть! Крестраж!

— Ты точно уверен? — Сириус с сомнением взглянул на брата.

— Ну конечно! — возбуждённо вскрикнул раскрасневшийся Регулус. — Я запомнил его на всю жизнь... Постой! — Регулус застыл с раскрытым ртом. — Ты сказал, что он сгорел?!

— Ну да, — Сириус ещё раз напряг память, чтобы не упустить какую-нибудь важную деталь. — Он просто взял и сжёг все эти предметы.

— Так отлично же! — просиял Регулус. — Стоп. А другие вещи... Значит, это тоже...

— Крестражи! — Сириус сразу ухватил мысль брата.

— Ну конечно! Волдеморт не такой дурак, чтобы сделать только один. И получается, твой дружок их уничтожил.

— Он мне не дружок, — с отвращением скривился Сириус. — Но вот зачем он это сделал?

— Наверно, затем же, зачем спас меня в каньоне...

— Напомню, что он же подсунул Петтигрю ту штуку, чтобы я поменял Хранителя, — Сириус сцепил пальцы в замок. — Что-то тут не сходится.

— Может, это всё-таки разные люди, — возразил Регулус. — Надо иметь в виду и такой вариант.

— Нет, — твёрдо сказал Сириус. — На этот раз я почувствовал... Не знаю, как объяснить, но это точно один и тот же человек.

— Тебе виднее, — пожал плечами Регулус. — Как бы то ни было, крестражи уничтожены, а это уже огромный плюс... — и вдруг нервно заёрзал. — Они ведь точно сгорели, ты видел?

— Полностью, — подтвердил Сириус, снова прокручивая в голове видение. — Кстати, не зря я тебя всё это время отговаривал идти за крестражем.

— Ну, не знаю, — задумался Регулус. — Вдруг мне бы повезло прийти в тот момент, когда этот тип забирал крестраж и хоть краем глаза увидеть, как он выглядит. Ведь это наша главная загвоздка.

— Ага, «хоть краем глаза», — передразнил Сириус. — Знаю я тебя, влип бы по уши.

Регулус явно собирался что-то съязвить в ответ, но тут раздался хлопок аппарации, и в комнате появилась Стелла.

— Наконец-то! — Сириус сорвался с места и пылко обнял её. — Как всё прошло? Что случилось? — он сразу заметил беспокойство в её глазах.

— Насчёт амулета есть зацепка, — взволнованно заговорила Стелла. — Но меня волнует другое...

* * *

— Миссис Уоллес, можно? — Стелла осторожно заглянула в кабинет начальницы Опекунского совета при Министерстве. — Утром вы сказали, я могу зайти после шести.

Кэтрин Уоллес, высокая худощавая женщина средних лет со строгим взглядом из-под прямоугольных очков, только сегодня вернулась из отпуска и крайне неохотно принимала посетителей. Стелла еле дождалась её возвращения, а тут ещё пришлось маяться аж до конца рабочего дня.

— Да-да, входите, — Уоллес сидела за столом, обложившись стопками бумаг, накопившимися за время её отсутствия, и даже не взглянула на Стеллу. — А, это вы, мисс Кентберри, — когда Стелла села напротив, она, наконец, подняла глаза. — Отдел тайн, если не ошибаюсь?

— Всё верно, — деловым тоном ответила Стелла, хотя к горлу подступал предательский комок. — Мне бы хотелось получить кое-какие данные о семье Мальсибер. Вот разрешение от главы отдела, — она протянула пергамент, подписанный Фоксом, которому снова соврала, что ищет сведения о тех пресловутых зельях.

— Какая именно информация интересует? — Уоллес мельком взглянула на пергамент и отложила его в сторону.

— В Архиве указано, что в тридцать шестом году Эмилия Мальсибер отказалась от ребёнка, но оставила ему некий артефакт, который представляет интерес для Отдела тайн. Подробнее рассказать не могу: как вы знаете, всё строго секретно.

— Продолжайте, — кивнула Уоллес.

— Так вот, в Архиве нет данных о том, кто именно усыновил ребёнка, но, возможно, какие-то документы остались у вас.

— Так, поищем, — Уоллес поднялась из-за стола и подошла к высокому застеклённому шкафу, сверху донизу заставленному пухлыми папками. — Тридцать шестой год... Мальсибер... — наконец, она нашла нужную папку и быстро пролистала. — Хм, странно... — пробормотала Уоллес, и по спине Стеллы пробежал холодок. — Здесь ничего, извините, — Уоллес убрала папку и вернулась за стол.

— И что же делать? — растерянно спросила Стелла. — Мне... Отделу тайн обязательно нужен этот артефакт.

— Сейчас посмотрю тут, — Уоллес со вздохом поправила очки и достала из ящика стола другую папку. — Вот. В тридцать шестом делами об усыновлении занималась Луиза Грэнвилл. Сейчас напишу её адрес. Попробуйте узнать у неё. Правда, она давно здесь не работает. Больше ничем помочь не могу, — она вручила Стелле записку с адресом.

Любезно поблагодарив Уоллес, Стелла в противоречивых чувствах вышла из кабинета. С первым же амулетом возникли трудности, и это притом, что об остальных в Архиве она не отыскала ни строчки. С другой стороны, и совсем с пустыми руками она не ушла: может, эта Луиза Грэнвилл действительно что-то знает. Рано падать духом.

— Мисс Кентберри! — вдруг окликнул её знакомый и почему-то пугающий голос.

Стелла обернулась и увидела направлявшегося к ней Бартемиуса Крауча. Только не это! Ремус же стёр ему память!

— Да, мистер Крауч, добрый вечер! Вы что-то хотели? — как можно более непринуждённо поздоровалась Стелла, когда Крауч с ней поравнялся.

— Добрый вечер, не могли бы вы зайти в мой кабинет? — худшие опасения начали подтверждаться, и Стелла нервно сглотнула.

— Хм, насколько я знаю, наши отделы сейчас не ведут совместную работу, — предприняла она заведомо бесполезную попытку отделаться.

— Это не совсем по работе, — мягко улыбнулся Крауч. — Просто мне на ум пришли некоторые соображения, которые могли бы вас заинтересовать.

Отказываться было слишком рискованно, и Стелла на ватных ногах поплелась вслед за Краучем.

— Итак, мисс Кентберри, присаживайтесь, — Крауч закрыл за ними дверь и уселся за свой стол.

— О чём же вы хотели поговорить? — Стелла заняла предложенный стул, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

— Считаю своим долгом вас предупредить... Только не пугайтесь, — Крауч сделал паузу. — Мне кажется, Сириус Блэк жив.

— Вот как... — с удивлённым видом протянула Стелла, хотя внутри у неё всё кипело. — Откуда такие предположения?

— Ну, посудите сами, — доверительно сказал Крауч. — Тела никто не видел. Просто дементоры вдруг перестали его чувствовать, — к ужасу Стеллы, он оказался слишком хорошо осведомлён о подробностях побега Сириуса.

— Но я лично видела его обгоревший медальон, — возразила Стелла, твёрдо намереваясь стоять на своём.

— Мало ли, что он задумал, — перешёл на заговорщический шёпот Крауч. — Может, он хотел, чтобы вы поверили в его смерть. Судя по тому, что Блэк натворил, он способен на многое. Я вас ни коем случае не запугиваю, а лишь хочу, чтобы вы были осторожны.

— Непременно. Спасибо за беспокойство, — Стелла выдавила из себя улыбку. — Я могу идти?

— Разумеется, — Крауч широким жестом показал на дверь. — Но у меня будет одна просьба: если вам что-то покажется странным, сообщите напрямую мне. Кажется, от Аврората толку мало.

— Думаю, это не потребуется, но если что — обязательно, — Стелла хотела как можно быстрее убраться, но краем глаза уловила на столе что-то знакомое.

Она присмотрелась внимательнее, и всё тело обдало волной жара: в подставку для пера был вмонтирован продолговатый изумрудно-зелёный предмет с витиеватым золотым узором. Точно такой же, как тот, который неизвестный маг из видения Сириуса вручил Петтигрю.

— Что-то ещё? — Крауч заметил её замешательство.

— Нет-нет, всего доброго, мистер Крауч, — Стелла поспешно встала и покинула кабинет, пока ещё могла сдерживать эмоции.

Не успела она пройти и пары шагов по коридору, как из-за угла вырулил Снейп. Одарив его презрительным взглядом, она собиралась пройти мимо, но тот преградил путь:

— Кентберри, есть разговор.

— Рабочий день закончился. Всё завтра, — буркнула Стелла, пытаясь отодвинуть Снейпа в сторону и скорее убежать домой.

— А это не по работе, — неприятно сощурился Снейп.

И этот туда же! Они что, все сегодня сговорились?

— Мне не о чем с тобой болтать! — раздражённо бросила Стелла, стараясь не смотреть ему в глаза. — Дай пройти!

— Да не психуй ты так, — насмешливо сказал Снейп. — Мне кажется, тебе это будет интересно.

— Да неужели? — сквозь зубы процедила Стелла, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Выкладывай быстрее.

Хотелось уйти как можно скорее, но такое поведение могло вызвать подозрение.

— Я думаю, Питер Петтигрю не погиб, — огорошил её Снейп; чего-чего, а такого она никак не ожидала услышать.

— Что за чушь? — с негодованием выпалила Стелла, надеясь, что выглядит естественно. — Кто тебе такое сказал?

— Никто, — загадочно произнёс Снейп. — Я просто знаю.

— Прекрасно, я тебя поздравляю. Гордись своим знанием в одиночку, — саркастически прокомментировала Стелла. — Мне некогда выслушивать твои бредни. Если нечего сказать по существу, не трать моё время!

— А может, это ты мне что-нибудь расскажешь? — продолжил говорить загадками Снейп. — Что, если мы можем помочь друг другу?

— Ты издеваешься? — на этот раз возмущение Стеллы было совершенно искренним. — Совсем обнаглел!

— Ну понятно, вежливости от тебя не дождёшься, хотя кому я это говорю, — презрительно поднял бровь Снейп. — Но если всё же захочешь что-то сказать, ты знаешь, где меня найти.

— Всенепременно! — Стелла резко повернулась на каблуках и поспешила прочь: сегодня с неё достаточно.

* * *

Северус устало смотрел вслед быстро удалявшейся Кентберри. Откровенно говоря, он и сам не представлял, что хотел от неё услышать. Но обратиться было совершенно не к кому, а картина из будущего по-прежнему не давала ни минуты покоя и лишала сна. Что, если торговец не обманул, и в том, что увидел Северус, действительно кроется некий шанс, чтобы спасти её? Он понимал, что просто слепо пытается лелеять глупую и наивную надежду, но что ему оставалось? Выложить всё Кентберри он не решался, но и ждать, что она что-то расскажет сама, тоже было бессмысленно. Всё-таки столько лет вражды не пустой звук. А может, она и правда ничего не знает... Пока что следовало действовать в одиночку, но Северус не представлял, с чего начать.

Он даже не заметил, когда в голове поселилось странное предположение, и не очень приятная мысль настойчиво засела в мозгу. Если Петтигрю до сих пор жив, но не спешит сообщать об этом факте магическому сообществу, а продолжает скрываться, поддерживает связь с некой подозрительной личностью, явно не имеющей отношения к «светлому» магическому кругу, да ещё и с благоговением упоминает Тёмного Лорда, не может ли это означать, что Блэк на самом деле невиновен? Получается, он не был Хранителем... Но разубеждать Кентберри, разочаровавшуюся в своём любимом Блэке, Северус уж точно не обязан. Да и какой от всего этого толк, если тот всё равно уже мёртв? Никак не удавалось составить верную логическую цепочку и подвести под нужды своей цели полученные выводы. Как эти самые выводы помогут найти интересующие ответы и вернуть ту, которая погибла в первую очередь из-за неверного выбора Северуса?

Ставшее хроническим чувство вины с новой силой завладело сознанием. Ну зачем, зачем он тогда поддался на призыв неизвестного и кинулся в тот треклятый трактир? Ответ, увы, лежал на поверхности: он хотел выслужиться, хотел быть полезным, хотел подняться на ступеньку выше. Скупые строки роковой анонимной записки вновь и вновь вставали перед глазами.

2 часа пополудни. «Кабанья голова». 2-й этаж, 3-я комната. Важная информация для Т.Л.

Но разве кто-то мог знать точное место и время? Как возможно такое предвидеть? Не крылось ли за запиской что-то другое, чего он не сумел распознать? Этими вопросами Северус задался слишком поздно, а сейчас они уже не имели значения.

* * *

— То есть, у Крауча точно такая же штука? — Сириус не мог поверить ушам. — Он тоже работает на этого?

— Не знаю, может, он незаметно ему подсунул, как я статуэтку — Багнолд, — предположила Стелла. — Но ясно одно: Крауч до сих пор не отстал от тебя именно из-за этого артефакта. И насколько я знаю, как раз таки он и занимался твоим делом перед отправкой в Азкабан.

— И быстренько всё оформил без всякого суда, — мрачно покачал головой Сириус. — Кто знает, у кого ещё есть эти амулеты и как они действуют на обладателей.

— Думаю, всё же их число и возможности ограничены, — вставил Регулус. — Иначе этот деятель давно бы подчинил себе абсолютно всех, а не пытался что-то проворачивать исподтишка.

— Только не пойму, чего он добивается, — Стелла устало подпёрла лицо ладонями. — Ладно, предположим, он хотел, чтобы Волдеморт добрался до Гарри, но зачем ему Сириус?

— А вдруг и в первом случае он хотел избавиться от Сириуса, — высказал неожиданную мысль Регулус. — А на Гарри и Волдеморта ему было наплевать.

— Ерунда какая-то выходит, — мотнул головой Сириус. — Я-то ему зачем? Во мне нет ровным счётом ничего особенного.

— Ну не скажи, — подмигнула ему Стелла, а Регулус украдкой закатил глаза.

— Для тебя — да, — Сириус улыбнулся и легонько коснулся её руки. — Но какого гриндилоу я сдался какому-то там тёмному магу?

Ответа на этот вопрос придумать они так и не смогли.

— А ещё этот навязший в зубах Снейп! — напомнила Стелла. — Ему тоже, что ли, промыли мозги? И откуда он знает про Петтигрю?

— Может, ничего он и не знает! — раздражённо сказал Сириус. — Просто хотел уличить тебя во лжи и сдать в Аврорат, чтобы выслужиться перед Министерством. Чего ещё от него ждать?

Они принялись оживлённо развивать эту мысль, как вдруг в комнате материализовался Ремус.

— Всем привет! Только смог выбраться, — сразу начал извиняться он. — Я же ещё и зелья веду, до сих пор не нашли учителя... Что-то случилось? — он заметил беспокойство на лицах друзей.

— Да много чего, садись, — Сириус жестом пригласил его к столу.

— Если кратко: Крауч опять цепляется к Стелле, Снейп откуда-то знает, что Петтигрю жив. И только про меня все забыли за давностью лет, — невесело пошутил Регулус.

— Ну и так, по мелочи: мы обчистили тайник Финеаса, у меня было видение про крестражи, а Стелла нашла наводку на один из амулетов для Портала Времени, — невозмутимо перечислил Сириус, наблюдая, как у Ремуса медленно вытягивается лицо.

— Один я всё время торчу в Хогвартсе и ничего полезного не делаю, — посетовал Ремус, немного придя в себя после такого потока информации. — Надо было отказаться от должности.

— Глупости, а кто бы тогда добыл сведения у Финеаса? — горячо возразила Стелла. — Ты лучше слушай...

Выслушав детальный рассказ, который поочерёдно вели друзья, Ремус надолго задумался. Все терпеливо ждали.

— Знаете, друзья, — наконец, отдуваясь и вытирая вспотевший лоб, сказал Ремус. — Пожалуй, мне особо нечего добавить к вашим соображениям. Разве что... вторая часть пророчества, — он указал на стоявшую на столе вазу с пророчеством из тайника Финеаса, которое они только что прослушали раз десять. — «Но если Древний возжелает личной власти и откроет истинное лицо, все усилия будут напрасны»... Похоже, он всё-таки решил лично захватить власть.

— Продолжай, — Сириус весь во внимании подался вперёд.

— Ну, я подумал... — Ремус замялся. — Хотя, наверное, я просто пытаюсь подогнать никак не связанные факты. Но мне кажется, древний маг из пророчества и неизвестный из видений Сириуса — один и тот же человек.

В комнате повисла длинная пауза: все переваривали сказанное.

— Рем, ты гений! — восхищённо воскликнул опомнившийся первым Сириус. — Ты всегда был самым умным из нас!

— Да ну тебя, — смутился Ремус. — То, что я выдумал, запросто может оказаться полной чушью.

— Нет-нет, всё правильно! — поддержал брата Регулус. — Тогда становится ясно, зачем он сжёг крестражи. Да и что-то он подозрительно сильный маг, раз может останавливать Авады. Вряд ли кто-то из нынешних волшебников на такое способен, даже Волдеморт этого не умел.

— И Финеас всплыл в его воспоминаниях не просто так, — подхватила Стелла. — Он же играет главную роль в возвращении «древнего».

— Но власть он пока что ещё не захватил, — Сириус опять припомнил пророчество. — Всё-таки какие-то тёмные дела он ещё не закончил.

— А мы понятия не имеем, как ему помешать, — с горечью сказал Регулус. — Да что там: мы даже не знаем, как он выглядит!

— Ещё тут что-то нечисто с Еиналеж, а ведь с него всё и началось в Азкабане... И тот обрывок пророчества, — Сириус прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и ничего не упустить.

— В итоге, как обычно, ничего не понятно, но как-нибудь выкрутимся. Мы же Мародёры! — бодро отрапортовала Стелла, хотя в её голосе Сириус распознал тревожные нотки. — Надеюсь, мне хотя бы повезёт с амулетом луны. Как только смогу, постараюсь выбраться к этой Луизе Грэнвилл.

— Опять приходится всё взваливать на тебя, — вздохнул Сириус.

* * *

Стелла не без труда отыскала дом с нужным номером, затерянный в обширном и многолюдном пригороде Лондона. Вокруг теснилось довольно много обычных магловских коттеджей, так что либо Грэнвилл защитила дом маглоотталкивающими чарами, либо её не слишком-то смущало такое соседство.

Выкрашенный в зелёный цвет аккуратный домик утопал в буйной растительности немного неухоженного сада и почти сливался с окружающим пейзажем. Поднявшись на невысокое скрипучее крыльцо, Стелла постучала в слегка затёртую деревянную дверь, украшенную резным орнаментом из цветов и листьев. Спустя пару минут дверь приоткрылась, и из дома выглянула полноватая пожилая женщина с длинными распущенными седыми волосами, одетая в простую домашнюю мантию.

— Здравствуйте! Миссис Грэнвилл? — приветливо улыбнулась Стелла.

— Добрый день. Да, это я. Только не миссис, а мисс, — неожиданно звонким голосом ответила женщина.

— Извините, — Стелла немного смутилась: неприятно начинать разговор с конфуза. — Меня зовут Стелла, я работаю в Министерстве магии и ищу информацию об одном человеке. Глава Опекунского совета Кэтрин Уоллес посоветовала мне обратиться к вам. Если нужно, могу показать распоряжение начальника, — она открыла сумочку.

— О, нет, не стòит, — остановила её Грэнвилл. — У меня так редко бывают гости. Проходите, милая.

Они вошли в тёплую, залитую солнечным светом гостиную с простой, но уютной обстановкой. Грэнвилл предложила Стелле занять мягкое, немного протёртое кресло у круглого столика, обитое салатовой бархатистой тканью.

— Может, чаю? — с надеждой спросила Грэнвилл.

— Да, было бы чудесно, — Стелле не терпелось побыстрее перейти к делу, но расстраивать хозяйку не хотелось.

Расцветшая улыбкой Грэнвилл шустро упорхнула на кухню и вскоре вернулась с подносом, на котором дымился пузатый чайник с цветочным узором, стояли две наполненные до краёв фарфоровые чашки в тон и тарелка с рассыпчатым печеньем.

— Прошу, угощайтесь, — Грэнвилл поставила поднос на стол и опустилась в кресло напротив Стеллы.

— Большое спасибо, — Стелла отпила глоток густого чая с ароматом пряных трав. — Что ж, вы мне поможете?

— Конечно, постараюсь по мере возможности, — с готовностью кивнула Грэнвилл.

Стелла повторила скупую информацию из Архива, которую уже безуспешно сообщала главе Опекунского совета. Грэнвилл на некоторое время крепко задумалась.

— Эмилия Мальсибер... — наконец, произнесла она, растягивая слова. — Помню такую, а как же. У меня до сих пор отличная память: досталась от отца. Вообще я помню, пожалуй, всех, кто приходил ко мне... Так вот, Эмилия. Она была очень молода и явилась вместе с матерью. Кажется, бедняжка не хотела отдавать сына... Да, это был мальчик. Но мать настояла. Не знаю точно, что там у них произошло, но в то время ходили слухи, будто Эмилия спуталась с маглом или полукровкой. А в семье Мальсибер это, сами понимаете, не приветствуется...

Стеллу совсем не интересовали подробности чужой жизни, но она не прерывала Грэнвилл, а только время от времени кивала.

— Так, на чём я остановилась... — тем временем продолжала та. — Мать просила меня не вписывать фамилии в бумаги, чтобы избежать претензий на наследство и не бросить тень на репутацию семьи. Чего уж скрывать, она сделала мне щедрый подарок. Возможно, вы осудите меня, ну что ж... Что было, то было. Но лично для себя я всегда вела записи и на всякий случай храню их до сих пор. Вот посмотрите, всё здесь, — она обвела рукой широкие полки на стенах, заставленные разнообразными папками и книгами. — Но пообещайте, что не будете ничего предавать огласке. Всё же я давала слово, пусть и столько лет прошло.

— Разумеется, всё останется между нами, — поспешила заверить её Стелла. — Мне тоже нельзя ничего разглашать: всё-таки это Отдел тайн.

— Отдел тайн, — мечтательно закатила глаза Грэнвилл. — В молодости я одержимо собирала всякие редкие свитки и книги в надежде отыскать что-нибудь уникальное, вроде философского камня. У меня довольно интересная коллекция сведений. Правда, до поиска самих артефактов дело так и не дошло. Всё же опасное это увлечение, мало ли на что можно нарваться.

— Раз уж вы об этом заговорили, можно вопрос? — Стелла решила воспользоваться подвернувшейся возможностью, правда, не особо надеясь на успех. — Вы случайно не знаете что-нибудь об амулетах луны и солнца?

— Значит, я могу помочь работе самого Отдела тайн? — воодушевилась Грэнвилл.

— Непременно, ещё как поможете! — в душе Стеллы начала зарождаться робкая надежда. — Только уж тут и я, в свою очередь, попрошу держать всё в секрете.

— Ах, мы с вами обе такие загадочные, — явно наслаждаясь ситуацией, хихикнула Грэнвилл, подскочила к полкам и проворно начала рыться в бумагах. — От меня никто не услышит ни слова... Я тут составляла каталог, так что всё находится почти мгновенно, — похвасталась она. — Знаете, есть такое! — к огромному удивлению Стеллы, вскричала Грэнвилл через несколько минут. — Итак... — она вытянула с одной из полок полувыцветший пергамент. — Тут сказано, всего было четыре амулета. Один последние пару столетий передаётся наследникам семьи Мальсибер (ну, с этим вы, собственно, и пришли). Последним известным владельцем второго значится Финеас Блэк. А про остальные два, увы, ни слова.

Стелла не могла поверить своей удаче. Ещё полчаса назад не было даже уверенности, что удастся протянуть ниточку хотя бы к одному из амулетов, а теперь появились зацепки к местонахождению ещё одного.

— Даже не знаю, как вас благодарить! — растроганно воскликнула она. — Где же вы раздобыли этот бесценный свиток?

— Хм, даже я не могу вспомнить: это было так давно, — смущённо опустила глаза Грэнвилл. — Очень рада, если смогла помочь... Правда, там написано, амулеты носят чисто декоративный характер.

— А вот это как раз моя работа — разобраться, так ли всё обстоит на самом деле, — с улыбкой ответила Стелла, про себя подумав, что автор свитка, видимо, скрывал истинное предназначение амулетов.

— Ох, а ведь я же до сих пор не дала фамилию усыновителей того мальчика! — спохватилась Грэнвилл, извлекла из-под груды свитков толстую книгу в кожаном переплёте и быстро пролистала. — Вот, взгляните сами, чтобы вы были точно уверены, — она поднесла Стелле раскрытую книгу. — Пятая запись сверху... Правда, не знаю, где он теперь живёт, но уж это наверняка есть в Архиве.

Стелла опустила глаза в книгу и едва не вскрикнула от изумления. Эту фамилию она ожидала увидеть меньше всего.

Внушительная гора свитков с непроверенными домашними работами по ЗОТИ упорно не хотела уменьшаться, будто кто-то незаметно подкладывал туда новые. Справа высилась пирамида из учебников по зельеварению, к уроку по которому предстояло успеть подготовиться до завтрашнего утра.

Ремус раскрыл очередной свиток, исписанный мелким убористым почерком. Буквы плыли перед глазами, и Ремус никак не мог сосредоточиться. Всё-таки не стоило соглашаться на совмещение двух предметов, но отказать Дамблдору он не решился. К тому же, из головы не выходили мысли о друзьях и множестве неразрешённых загадок и проблем. Он должен быть рядом с ними, а не просиживать днями и ночами напролёт за проверкой эссе и подготовкой конспектов.

— Добрый вечер, профессор Люпин, — вернул его в реальность приятный женский голос. — Извините, могу я вас немного отвлечь?

Ремус с трудом оторвал взгляд от свитка и обернулся. В дверях учительской стояла незнакомая черноволосая девушка с тонкими чертами лица. Дожили, уже и учеников узнать не может. Определённо надо взять выходной.

— Добрый вечер, напомните, пожалуйста, с какого вы курса? — Ремус мучительно пытался вспомнить её фамилию и надеялся, что голос звучит достаточно солидно.

— Ну что вы... — девушка смущённо рассмеялась. — Конечно, сочту за комплимент, только я не ученица, а новый преподаватель зельеварения Анна Грант.

— Ох, прошу прощения, — Ремус рассеянно махнул рукой, поняв, что всё-таки опозорился. — Что-то я совсем заработался.

— Вас не было на педсовете, где меня представили коллективу, — Анна аккуратно сдвинула ворох свитков и села за стол напротив Ремуса. — И...

— Точно, педсовет! — Ремус не дал ей договорить и хотел сорваться с места, но Анна его остановила:

— Педсовет уже закончился, — мягко произнесла она. — Профессор Дамблдор направил меня сюда, чтобы вы помогли во всём разобраться. Но вижу, вы очень устали.

— Нет-нет, я в норме! — Ремус попытался принять бодрый вид. — С удовольствием введу вас в курс дела, наконец-то нашли преподавателя! Вы же моя спасительница!

— Ну, скажете тоже, — Анна чуть смутилась и лёгким движением заправила волосы за уши. — Что ж, если вы настаиваете, профессор...

— Можно просто Ремус, — поправил тот и потянулся к учебнику. — Итак, начнём с программы...

* * *

— Привет, папа! Можно с тобой поговорить? — Стелла остановила отца в коридоре Министерства, когда тот возвращался с утреннего совещания.

— Привет, дорогая, что-то случилось? — обеспокоенно заглянул ей в глаза отец.

— Нет-нет, просто надо кое-что спросить, можно?

— Конечно, спрашивай, — недоумённо кивнул отец.

— Не здесь, пойдём к тебе в кабинет, — Стелла быстрым шагом направилась вперёд по коридору, увлекая отца за собой.

— Ну, выкладывай, — нетерпеливо сказал отец, нервно теребя застёжку на мантии, когда они уединились в кабинете.

— Папа... — Стелла не знала, как лучше начать разговор. — Я тут по работе искала одну магическую вещь и обнаружила, что она может быть у тебя.

— Что-что? Не понял, — отец с размаху опустился в кресло. — Вы же изучаете всякие опасные тёмные артефакты. Откуда у меня такое?

— Не обязательно опасные и не всегда тёмные, — Стелла поняла, что зашла не с той стороны. — У тебя есть амулет луны? — прямо спросила она.

— Первый раз слышу... Ты что-то путаешь, дочка.

— Он у тебя с самого рождения, — наконец, решилась сказать Стелла, с опаской ожидая его реакции.

— Ах, это... — отец сразу отвёл взгляд. — Значит, ты всё знаешь.

— Я искала не специально, просто так совпало, — поспешно сказала Стелла.

— Тебе не за что оправдываться, — отец неуклюже поднялся и погладил её по плечу. — Я сам должен был всё рассказать. Негоже хранить секреты от родных.

— Всё нормально, папа, — теперь пришёл черёд Стеллы прятать глаза: ей ведь тоже было, что скрывать.

— Рад, что ты не сердишься, — облегчённо вздохнул отец.

— Я никогда не говорила, а ведь Шляпа хотела отправить меня на Слизерин, — Стелла вдруг вспомнила испугавший её одиннадцатилетнюю, но давно сгладившийся в памяти случай на распределении. — Теперь догадываюсь почему.

— Со мной было то же самое, — понимающе кивнул отец. — Но я оказался глупее и полез к родителям с расспросами. А они лгать не стали.

— А мама... — Стелла не договорила, но он всё понял.

— Нет, ей я так и не сказал. Я полюбил её всей душой и сначала боялся гнева её семьи. Они бы ни за что не одобрили свадьбу с отпрыском рода Мальсибер, пусть и брошенным. А потом много раз порывался признаться, но не смог. Ты же знаешь её отношение к тёмным семействам.

— Я тебя не выдам, — впервые за последнее время Стелла почувствовала в отце родственную душу.

— Спасибо, — грустно усмехнулся он. — Однажды расскажу сам... Знаешь, я всегда верил, что не происхождение определяет судьбу человека. Мой отец (да, приёмный, но для меня — единственный родной) часто это повторял. Наверное, отчасти поэтому я лояльно отнёсся к... — он замялся, не решаясь произнести имя Сириуса. — Но, как ты знаешь, зря. Здесь твоя мама была права.

— Ты же принесёшь амулет? — разговор начал приобретать нежелательный характер, и Стелла сменила тему.

— Конечно, сегодня же поищу на чердаке... Постой, он точно не опасен?

— Не волнуйся, мы просто изучали старые свитки из Архива и наткнулись на него, — было крайне неприятно врать отцу, но выбора не оставалось. — Только никому не говори.

— Разумеется, — он немного повеселел. — Думаешь, я не помню, в каком отделе ты работаешь?

— А ты никогда не пытался найти свою мать и встретиться с ней? — пришёл Стелле на ум внезапный вопрос.

— Это ни к чему, — отмахнулся отец, вновь посерьёзнев. — Раз она оставила меня...

— Может быть, ты захочешь знать... Сотрудница, которая оформляла твоё усыновление, сказала, что мать не хотела тебя отдавать, — Стелла понимала, как отцу было тяжело все эти годы, и пыталась хоть чуть-чуть его утешить.

— Всё уже неважно, — коротко ответил тот. — Но спасибо, что сказала... Ладно, пойду, сегодня много работы, — он направился к двери, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Гладкий амулет неправильной формы, вырезанный из тонкой серебряной пластины, лежал в центре стола под внимательными изучающими взглядами четырёх пар глаз. Казалось, он излучал едва заметное холодное пульсирующее свечение, а может, это было лишь иллюзией. Друзья думали, что амулет будет иметь форму полумесяца или чего-то подобного, но его очертания скорее напоминали небрежно застывшие подтёки серебра. С одной стороны располагалось маленькое круглое отверстие, куда вдевалась длинная серебряная цепочка простого плетения. Никаких украшений и узоров на амулете не было.

— Ну вот, осталось всего ничего: найти ещё три, — прервал Регулус долгое молчание ироничным замечанием.

— Не забывай про ингредиенты для зелья и некий «баланс», что само по себе звучит сомнительно, — наставительным тоном напомнил Ремус.

— Не надо унывать раньше времени, Рем. Может, когда отыщем все амулеты, что-то прояснится, — Сириус, как всегда, старался мыслить оптимистично.

— Ох, я же совсем забыла! — взгляд Стеллы скользнул на часы. — Родители собирались сегодня зайти в гости. Снова придётся притворяться, — она погрустнела. — Лишь бы опять не додумались притащить какого-нибудь горе-жениха.

— В смысле «опять»? — удивился Сириус. — Ты мне ничего не рассказывала.

— Да там и рассказывать-то нечего, — Стелла передёрнула плечами от неприятных воспоминаний. — Просто мама на свой день рождения пригласила подругу с сыночком и начала меня с ним знакомить. Ну, я и наговорила там всякой ерунды. В итоге я им почему-то не понравилась.

— Молодец, моя школа, — одобрительно подмигнул Сириус, но тут же криво усмехнулся: — М-да, тяжеловато всё-таки числиться мёртвым, а то я бы поправил причёску этому женишку.

— Стелла, хочешь, я сделаю вид, будто у тебя в гостях? Может, тогда твои родители быстрее уйдут, — предложил Ремус. — Меня вроде пока ещё можно показывать людям.

— Смотри, не перестарайся, — Сириус шутливо погрозил другу кулаком. — У миссис Кентберри богатая фантазия.

Прозвучала пронзительная, противная трель звонка у входной двери, и Стелла тяжело вздохнула.

— Ох, как мне всё это надоело, — удручённо сказала она. — Когда мы уже сможем перестать скрываться?

— Иди сюда, я тебя заколдую, — Сириус придвинулся и коротко, но горячо поцеловал её. — Ну как, стало лучше?

— Намного... — выдохнула Стелла, неохотно от него отстраняясь. — Ладно, Рем, пойдем...

— А нам опять сидеть за шкафом... — тихонько проворчал Регулус и раскрыл книгу.

* * *

— Стелла, ты забыла, что мы собирались зайти? — на пороге стояли обеспокоенные родители — слава Мерлину, без неожиданных гостей.

— Что ты, конечно же, не забыла, — как можно более радушно ответила Стелла. — Просто ко мне зашёл Ремус.

— Мистер и миссис Кентберри, добрый вечер, — выглянул в коридор тот.

— А-а-а, привет, Ремус, — мама как-то странно на него посмотрела и сразу отвернулась. — Ладно, а мы тут торт принесли, — она указала на коробку в руках отца. — Неси в комнату, Винс.

— Пойду поставлю чайник, — Стелла быстренько сбежала на кухню, но мама, разумеется, последовала за ней; папа же завёл разговор с Ремусом в комнате.

В последнее время Стелла как никогда отдалилась от родителей. А ведь с самого детства всегда находила с ними общий язык. Без разногласий, как и в любой семье, конечно, не обходилось, но все споры быстро сглаживались и разрешались. Теперь же из-за постоянной вынужденной лжи Стелла больше не подпускала родителей к своему сердцу, и даже случайно открывшаяся тайна отца не помогла сблизиться: всё равно ничего рассказывать ему было нельзя. Стелла понимала, что ложь необходима, но на душе висел тяжёлый груз, сбросить который могла только правда, но неизвестно, когда станет возможным во всём признаться и станет ли вообще.

— Может, всё-таки вернёшься домой? — мама брезгливо оглядела скромную обстановку кухни. — Не понимаю, зачем ты живёшь в этой каморке.

— Мам, мне всё нравится, — уклончиво ответила Стелла, отвернувшись к плите. — Ощущаю себя самостоятельной, и мне это по душе.

— Как знаешь, но могла бы выбрать более приличное жильё, — нравоучительно заявила мама. — Хотя, может, и правда переезд пошёл на пользу: ты стала выглядеть гораздо лучше. Это из-за Ремуса? Заметила, он часто у тебя бывает.

— Мы дружим со школы, ты же прекрасно знаешь, — нахмурилась Стелла, начиная понимать, к чему клонит мама.

— С одним уже дружила... — пренебрежительно бросила та. — Не забывай, Ремус из той же компании, что и Блэк!

— Хватит уже об этом, с Блэком покончено! — на губах ещё остался вкус его поцелуя, и врать было особенно неловко. — А с Ремусом мы просто друзья, не выдумывай!

— Ладно-ладно, не сердись, — мама немного остыла, очевидно, осознав, что сказала лишнее. — Просто ты вечерами напролёт только и делаешь, что сидишь дома, а это вредно в твоём возрасте. Я на тебя не давлю, но надо бы познакомиться с хорошим парнем, и сама увидишь, как жизнь преобразится.

— Лучше пойдём накрывать на стол, — Стелла предпочла пропустить её слова мимо ушей.

За чаем в основном говорила мама, пересказывая свежие сплетни из газет и последние новости от родственников и подруг. Папа не проронил почти ни слова, лишь изредка поддакивая маме и смущённо поглядывая на Стеллу. Она догадывалась, что всё дело в тайне, которую он не спешил открывать маме и поэтому ощущал себя не в своей тарелке. Ремус обстоятельно поведал о работе в Хогвартсе, отвечая на настойчивые расспросы мамы. Стелле же, чувствовавшей себя, как натянутая струна, пришлось озвучить пару историй из будней Отдела тайн, всё время опасаясь показать неправильные эмоции на лице.

— И всё-таки мама предположила, что мы с тобой встречаемся, — с усмешкой сообщила Стелла, когда родители, наконец, ушли и можно было расслабиться.

— Наверное, не стоило мне показываться, — Ремус с досадой постучал пальцами по столу. — Сириус как в воду глядел.

— Да пусть думают, что хотят, какая разница! — негодующе вскинула голову Стелла и тихо добавила: — Может, когда-нибудь всё изменится.

После чего поспешила к тому единственному, рядом с которым чувствовала себя в безопасности.

* * *

— Что-то мне это совсем не нравится, Винс, — не успели они переступить порог квартиры, начала высказываться Элеонора. — Кое-как избавились от Блэка, а теперь не хватало ещё, чтобы она связалась с этим Люпином! Он же столько лет был дружком проклятого Блэка! Мы понятия не имеем, что у него на уме. Да и вообще мне всегда казалось, у Люпина какой-то нездоровый вид. По-моему, он чем-то болен!

— Ну, перестань, Лео, — вкрадчиво возразил Винсент, через силу переключившись с не отпускавших его навязчивых мыслей. — Не думаю, что между ними что-то есть. Да и, в конце концов, ты же не будешь вечно её опекать. Прекрасно понимаешь, что Стелла не станет поступать по твоей указке — не тот у неё характер. Она должна сама разобраться со своей жизнью.

— Да вот почему-то не умеет она разбираться, — упрямо поджала губы Элеонора. — Всё её тянет на какие-то отбросы! Жаль, не в меня пошла. Я-то с самого начала всё в тебе разглядела... — она кокетливо взяла мужа под руку.

Винсент ничего не ответил, только как бы невзначай отвёл взгляд в сторону.

* * *

Жутковато и странно было вновь возвращаться сюда, в полный опасных сюрпризов душный склеп. Казалось, с ним покончено навсегда, и они забудут как страшный сон тёмные извилистые коридоры и таившие за собой неожиданные угрозы тяжёлые двери. Но длинная нить рискованного расследования опять вывела на внезапно ворвавшуюся в их жизнь и оказавшуюся столь важной фигуру Финеаса Блэка, и у них не было ни единой зацепки, помимо его тайного мрачного подземелья.

С дрожью вспоминая о тяжких часах, которые он пережил после исчезновения Регулуса в том страшном, казавшемся бездонном провале, Сириус предпочёл бы на этот раз отправиться в туннель один, но отлично понимал, что брат ни за что не согласился бы остаться вне игры.

Конечно, вряд ли из этой затеи могло выйти что-то стоящее, ведь они и так уже нашли здесь достаточно важных вещей, но оставалась неисследованной четвёртая, последняя дверь, и интуиция подсказывала Сириусу проверить всё до конца.

И вот опять они вдвоём с Регулусом стояли напротив двери с изученным до мельчайших деталей вензелем Финеаса и собирались ввязаться в ещё одну сомнительную авантюру.

— Да там явно просто ещё одна ловушка, — Регулус не очень-то разделял надежды брата.

— Не факт. Это место непредсказуемо. Финеас мог оставить последнюю дверь и без сюрприза, такая издёвка вполне в его духе, — Сириус и сам понимал, что Регулус прав, но других идей у него не было. — К тому же, мы хорошо подготовились, — он указал на увесистый рюкзак, набитый пузырьками с зельями на все случаи жизни.

— Ладно, давай проверим твою теорию, стоять и гадать всё равно без толку, — Регулус вручил брату тяжёлый металлический ключ.

Сириус вставил ключ в замочную скважину и повернул четыре раза. Как и ожидалось, по подземелью прокатился усиливаемый звучным эхом скрежет отворяющейся двери.

— Ну что, пойду смотреть? — Регулус собрался скрыться в темноте туннеля, но Сириус его не пустил.

— Нет уж, в прошлый раз уже посмотрел, — он дёрнул брата за руку, и тот с недовольным видом остановился. — Да чего ты, я же сразу сказал, что ты тогда правильно поступил, пусть и неосознанно. Иначе мы оба до сих пор торчали бы в той дыре, — справедливости ради добавил он, заметив, как помрачнел Регулус. — А сейчас, может, дверь и не закроется. Когда ты... исчез, я в одиночку справился с третьей дверью.

— Ага, и чуть не пропал в том проклятом лабиринте! — напомнил Регулус, что не только он попадал впросак.

— Пошли уже, — Сириус не собирался выяснять, кто из них больше наломал дров во время предыдущей вылазки, и, не теряя времени, направился к узкому проёму в стене, ведущему в туннель.

Сириус оказался прав: когда они добрались до места и осторожно выглянули из-за крутого поворота каменного коридора, дверь была открыта нараспашку. За ней царила завеса полусумрака, из которого свет Люмоса выхватывал очертания каких-то высоких объёмных предметов.

Держа волшебные палочки на изготовку, братья медленно приблизились к дверному проёму и шагнули внутрь. Люмос окончательно рассеял темноту, и они увидели небольшую комнату, по периметру которой почти до потолка возвышались покрытые паутиной пять одинаковых прямоугольных напольных зеркал в толстых позолоченных рамах. Перед зеркалами стоял ряд пустых поржавевших железных стеллажей.

— Подопри дверь, Рег, — вполголоса велел Сириус, настороженно осматривая на первый взгляд совершенно пустое помещение. — Неизвестно, какие ещё фокусы мог припасти Финеас.

— Похоже, тут всё уже обчистили до нас, — безрадостно констатировал Регулус.

Сириус готов был с ним согласиться, но отсутствие других вариантов удерживало его, заставляло сопротивляться и не верить в провал миссии. Он провёл ладонью по мутной поверхности одного из зеркал, стирая пыль, как будто зеркало могло скрывать какую-то тайну, но узрел лишь своё усталое задумчивое лицо.

— Надо уходить, — наконец, неохотно признал Сириус и взглянул на брата, нетерпеливо постукивавшего ногой. — Но куда же ещё... — он прервался на полуслове, боковым зрением заметив со стороны зеркал слабую вспышку. — Ты видел?

— Что? — недоумённо отозвался уже собиравшийся повернуться к выходу Регулус.

— Какой-то свет, — Сириус подошёл поближе к зеркалам. — Что-то здесь блеснуло.

— Да тебе уже мерещится, — Регулус тоже принялся вглядываться в по-прежнему неизменные поверхности зеркал. — Надо пойти домой, хорошенько выспаться, собраться с мыслями и... Ой!

По рамам всех зеркал слева направо стремительно пробежала зигзагообразная змейка серебристого свечения.

— А ты не верил... — Сириус вскинул волшебную палочку и инстинктивно заслонил собой брата.

Серебристая змейка появилась ещё раз, быстро промелькнув справа налево, и тут же погасла. Все зеркала разом вспыхнули ярким сиянием, ослепив Сириуса и заставив отшатнуться. Но не успел он испугаться, как зрение восстановилось. Рядом по-прежнему, не шелохнувшись, стоял Регулус, а вот зеркала моментально преобразились. Они вмиг очистились от висевших на них гирлянд пыльной паутины и теперь выглядели как новые, чётко отражая всю комнату до мельчайших деталей. Но непостижимым образом отражение разительно отличалось от реальности: стеллажи доверху заполняли книги и всевозможные артефакты, о назначении которых оставалось лишь догадываться.

Оправившийся от первоначального потрясения Сириус едва успел заметить на одной из полок четыре пузырька с чёрным зельем — точно таких же, что они нашли в другой комнате, — как в дверном проёме, воровато озираясь, показался незнакомый черноволосый мальчик. Братья как по команде обернулись, но, конечно же, сзади никого не было.

Пружинистым шагом мальчик подошёл к стеллажам и схватил первый попавшийся под руку предмет. Сириус вздрогнул, будто от укола: это было украшение из тонкой золотой пластины неправильной формы, выглядевшее немного по-другому, но всё же весьма похожее на амулет, который Стелле принёс отец. Вне всяких сомнений, мальчик дрожащими пальцами держал один из амулетов солнца. Регулус, видимо, пришёл к тому же выводу: он издал возбуждённый возглас и собирался что-то сказать, но тут мальчик достал из кармана маленький мешочек из грубой кожи, перевязанный тонкой тесёмкой, раскрыл его, быстро опустил туда амулет и вновь потянулся к полке, на этот раз взяв, тоже наобум, тонкую книгу в потёртой чёрной обложке. Книга без проблем отправилась в мешочек, видимо, зачарованный на расширение пространства. И снова рука взлетела к стеллажу: незваный гость, похоже, намеревался присвоить себе всю коллекцию вещей в этой комнате. Как вдруг он резко замер с поднятой рукой, нахмурился и внимательно прислушался. Оставив полки в покое, он извлёк из кармана волшебную палочку, взмахнул ею, что-то прошептал и исчез. В тот же миг в коридоре послышались тяжёлые шаги. На этот раз Сириус не стал оборачиваться, уже поняв, что звук исходил из зеркала. Шаги быстро приближались, и вскоре в комнату вошёл Финеас Блэк. Цепким взглядом он окинул полки, и глаза полыхнули гневным огнём.

— Несносный мальчишка... — пробормотал он. — Это не игра, придётся объясниться...

Финеас встал перед зеркалом и, казалось, посмотрел Сириусу прямо в глаза. На миг тот почти поверил, что Финеас его видит, и по спине пробежал неприятный холодок. Но взгляд Финеаса расфокусировался, и он недовольно поморщился:

— Жаль, всё посмотреть можно будет только завтра. Сколько раз хотел доработать... Но наказания не избежать, Мариус...

Отточенным движением он достал из-за пазухи волшебную палочку и произнёс незнакомое Сириусу заклинание. Все предметы на полках объяло колеблющееся серебристое свечение, и они мгновенно исчезли.

— Так-то лучше, — с этими словами Финеас, не оборачиваясь, покинул комнату и бесшумно закрыл за собой дверь.

Братья, не проронив не слова, стояли в замешательстве и старались осознать произошедшее. Опасность миновала, и Сириус ждал, что мальчик вот-вот появится снова, но этого не происходило. Спустя минут пятнадцать зеркала погасли и вновь вернулись в то состояние, в каком встретили непрошеных посетителей: мутные, тронутые временем и покрытые паутиной. Словно всё увиденное было лишь диковинным сном или плодом не на шутку разыгравшегося воображения.

— И всё-таки амулет здесь побывал, — наконец, нарушил затянувшуюся тишину Регулус. — Или это какой-то обман зрения? Может, зеркала показали то, что мы желали видеть?

— Они определённо не похожи на Еиналеж, — заметил Сириус. — Да и вряд ли мы хотели, чтобы какой-то мальчишка унёс так нужное нам сокровище.

— Ну да, скорее, зеркала записали некий момент из прошлого, — подтвердил невысказанную им догадку Регулус.

— «Но наказания не избежать, Мариус», — сосредоточенно повторил Сириус слова Финеаса. — Знаю только одного Мариуса Блэка, но он был сквибом. А у этого парня, судя по всему, с магией полный порядок.

— Сквибом по официальной версии, — недобро сверкнул глазами Регулус. — Мы не знаем, что случилось на самом деле. Но Финеас явно его недолюбливал, и, как видим, было за что.

— Как бы то ни было, мы понятия не имеем, где искать Мариуса, даже если амулет до сих пор при нём. Да и, вполне возможно, Финеас отобрал украденное, — вернулся к насущным вопросам Сириус.

— Всё равно Мариус должен хоть что-то знать, если жив, конечно. Может, Стелле удастся раскопать какие-то сведения в Архиве, — озвучил Регулус единственный реальный, но не особо нравившийся Сириусу вариант. — Жаль, в зеркалах нет других записей. Вдруг узнали бы что-то ещё.

— Не думаю. Финеас же всё отсюда переместил и, скорее всего, отключил зеркала за ненадобностью. После случая с Мариусом ему пришлось усилить защиту тайника, и он понаставил ловушек, в которые мы и угодили в прошлый раз, — предположил Сириус.

— Что ж, надо идти, — заключил Регулус. — Больше мы тут ничего не добьёмся.

Они повернулись к проёму, но не сделали и шага, как дверь, словно от мощного порыва ветра, с оглушительным грохотом захлопнулась.

— Рег, ты что, не подпёр дверь?! — отчаянно вскрикнул Сириус. — Я же просил!

— Мерлин, я забыл! — сдавленно простонал Регулус. — Вот идиот!

Он немедленно испробовал несколько отпирающих заклятий и попытался аппарировать, но тщетно.

— Не поможет, — Сириус быстро взял себя в руки и понизил голос. — Надо искать другой путь.

— Да где уж тут... — Регулус безнадёжно окинул взглядом комнату. — Это я во всём виноват.

— Ладно тебе! — сердито отвернулся Сириус. — Воздух же как-то сюда поступает — комната не может быть полностью изолирована!

Они тщательно обшарили каждый дюйм новоиспечённой тюрьмы, не без труда отодвигая тяжёлые зеркала и разгребая кучи пыли в узких пространствах между ними и стенами, но ничего, кроме сплошной выщербленной и местами полураскрошенной от времени каменной кладки, не отыскали. Вероятно, Сириус ошибся, и вентиляция осуществлялась каким-то неизвестным ему магическим способом.

Он всё ещё продолжал упрямо обследовать углы, пол, стены и зеркала, подсвечивая их Люмосом, а вот Регулус, похоже, отчаялся и понуро прислонился к стене.

— Лучше бы ты и вовсе не находил меня, — упавшим голосом сказал он. — Я только всё порчу.

— Хватит ныть, Рег, — Сириус выпрямился, тяжело отдуваясь и встряхивая растрепавшимися и заслонявшими лицо волосами, и тут заметил, как брат резко переменился в лице, сгорбился и опустил голову. — Эй, ты чего?

— Знаешь, в раннем детстве мы с тобой действительно были очень похожи, — не глядя Сириусу в глаза, начал Регулус будто давно заготовленную речь, которую никак не решался произнести раньше. — Но потом у меня не хватило смелости и воли, чтобы сопротивляться, чтобы думать своей головой. Гораздо легче было плыть по течению и слушать похвалу родителей. А вот ты другой. Ты сильный, ты смог вырваться. Ты боролся и не боялся идти против них. А я смотрел, как мать издевается над тобой, и мне было всё равно, я ничего не чувствовал. Думал, что так и надо, что ты заслужил. Но ведь она сошла с ума, а я не заметил, как сам стал безумцем... — он на пару секунд прервался, переводя дыхание, но Сириус не стал возражать и перебивать: он понимал, что брату надо выговориться. — Помнишь, что я сказал тебе в последний раз перед тем, как ты ушёл? Правильно, ничего. Молча глянул с презрением и ненавистью. Я был рад, что стану единственным наследником, что избавлюсь от тебя и буду самым главным. А ты с горечью покачал головой: «Рег, в кого ты превратился? Когда-нибудь ты всё поймёшь, лишь бы не слишком поздно». Но я не слышал, не хотел слышать... — Регулус, наконец, поднял глаза, в которых стояли слёзы. — И вот ты спас меня, вытащил с того света или даже хуже, поверил и простил, а я снова тебя подвёл, даже в такой мелочи.

Сириус подошёл и молча положил руку ему на плечо. Только сейчас он в полной мере осознал, что за внешней невозмутимостью и язвительными замечаниями Регулуса скрывалось давно гнетущее его чувство вины.

— А теперь ты послушай, — взволнованно выдохнул Сириус, подбирая нужные слова. — Я ведь тоже виноват. Виноват в том, что не смог направить тебя на верную дорогу, позволил разорваться связывающим нас нитям и отдалиться друг от друга. А потом просто сбежал, оставив тебя одного и заведомо обрекая на неправильный выбор. Я должен был любыми способами вытащить тебя из проклятого дома, даже против воли... — он замолчал, прогоняя прочь так долго мучившие его и наконец высказанные вслух мысли. — Но теперь это всё уже не важно, — совсем другим тоном продолжил он. — И ты, и я — мы оба «хороши», но раз судьба или случайность — уж не знаю, как это назвать — дала нам ещё один шанс, нельзя им не воспользоваться. И вот ещё что: когда я нашёл тебя там, в каньоне, и понял, что ты жив, то просто обрадовался. И точка. Я не думал о прошлом, а просто хотел, чтобы ты очнулся... И давай больше не будем к этому возвращаться.

— Прости, что завёл этот разговор: место явно неподходящее... Но я не мог больше молчать, — смущённо улыбнулся Регулус, с облегчением глядя на брата. — Я тебя понял.

Его лицо прояснилось. Было заметно, что с души свалился сильно тяготивший груз.

— А теперь всё-таки неплохо бы пораскинуть мозгами и найти уже этот дурацкий выход, — Сириус тепло потрепал брата по плечу.

Регулус вновь было погрустнел, но тут же тряхнул головой и сосредоточился. Они погрузились в молчание, и в их вынужденной темнице воцарилась тишина. Сириус притворялся беззаботным, однако на самом деле не на шутку встревожился. Он перебрал в уме все возможные и невозможные варианты, но нужный никак не удавалось найти. Как больно и грустно было бы застрять здесь столь нелепым образом. Конечно, Стелла и Ремус кинутся на поиски, если они с Регулусом не вернутся, но помочь не смогут: ключ, сейчас покоившийся в замочной скважине за вензелем Финеаса, слушался только Блэков. Они должны, непременно сами должны отыскать способ выбраться... Но в голову, как назло, не приходило ничего хоть сколько-нибудь толкового.

— Постой, — внезапно прорезавший тишину голос Регулуса отвлёк Сириуса от размышлений. — Наверное, скажу полную ерунду, но всё же... Мариус ведь так и не появился в комнате после того, как Финеас ушёл. Я сначала подумал, что он просто боялся и выжидал время, но что, если он как-то смог аппарировать под дезиллюминационными чарами?

— Идея интересная, только вот... — помедлив, с сожалением начал Сириус; расстраивать брата не хотелось. — Мне кажется, он был слишком мал, чтобы уметь аппарировать.

— Точно, как-то я об этом не подумал, — разочарованно сник Регулус.

— Но ответ кроется в исчезновении Мариуса, тут ты прав, — Сириус пытался ухватить предательски ускользающие нити мыслей.

— Так если не аппарация, то что же? — Регулус возбуждённо заходил взад-вперёд по комнате. — А вдруг... — он резко остановился. — Портал?

— Думаешь, что-то в комнате может быть порталом? Ну а что, почему бы и нет! — с энтузиазмом поддержал его Сириус; в их положении стоило принимать во внимание любой вариант.

— Давай попробуем, — без проволочек предложил Регулус, и они почти одновременно воспользовались дезиллюминационным заклинанием.

Сириус поочерёдно начал прикасаться к полкам, стараясь не пропустить ни одной, а потом и к зеркалам. Ничего не происходило, и начинало казаться, что идея не приведёт к желанному результату. Без особой надежды Сириус прижал руку к холодной поверхности зеркала, стоявшего по центру комнаты, и вдруг ощутил неприятный толчок, оторвался от пола и куда-то полетел, с огромной скоростью вращаясь в бешеном вихре. Наконец, под ногами вновь появилась опора, голова перестала кружиться, и он увидел прямо перед собой ключ, вставленный в замочную скважину за разъехавшимися половинками вензеля Финеаса. Регулус на полусогнутых пошатывающихся ногах стоял рядом.

— И всё-таки ты это сделал! — торжествующе воскликнул Сириус, вернув себе равновесие.

— Да чего уж там, исправил своё же недоразумение! — несмотря на потрёпанный вид, Регулус выглядел абсолютно счастливым; разговор с братом по душам и лично найденный выход явно пошли ему на пользу.

— Ну, вряд ли кто-то смог бы додуматься, что там может быть портал, да ещё и воспользоваться им можно только под дезиллюминационными чарами, — Сириус говорил совершенно искренне. — К тому же, это какой-то неправильный портал, ведь зеркало осталось на месте.

— Так у Финеаса всё такое, — презрительно бросил Регулус. — Давай уже домой, до смерти надоел проклятый туннель!

— Надеюсь, за это время нас тут ещё не замуровали окончательно? — Сириус потянул за ручку входной двери, она легко распахнулась, и в лицо наконец-то ударил порыв свежего ветра.

* * *

Плотный людской поток нестройно двигался по вечерним лондонским улицам. В это время не только волшебники, но и маглы торопились с работы домой и создавали ежедневную будничную суету. Множество разнообразных лиц мелькало в толпе, но погружённая в невесёлые мысли Стелла не обращала на них внимания. Аппарировать в своё убежище сразу из Министерства она не стала: захотелось пройтись по городу пешком и привести мысли в порядок. Совсем ничего не удалось узнать о Мариусе Блэке, хотя она перерыла кучу книг и свитков, снова рискуя навлечь подозрения начальника. К тому же в дверях Архива повстречался Снейп, который тоже что-то там вынюхивал. На этот раз обошлось без неприятных вопросов и туманных намёков, но его тяжёлый, испытывающий взгляд вызывал острое беспокойство. А что, если Снейп узнал про Сириуса? Но тогда чего он выжидает, почему не идёт в Аврорат? Или он задумал что-то другое? Ответов на эти вопросы Стелла, увы, не знала. А главное, никаких сведений о судьбе Мариуса она не раздобыла и теперь с тяжёлым сердцем возвращалась домой.

В тревожных раздумьях Стелла едва не столкнулась с опиравшимся на трость стариком, который неспешным шагом шёл навстречу.

— Извините, — посторонилась она, давая старику пройти, но тот вдруг проворно схватил её за рукав.

— Постой... — его голос звучал гортанно и неестественно.

Стелла испуганно вскинула глаза. Человек был ей совершенно не знаком.

— Простите, я вас знаю? — она торопливо отдёрнула руку, судорожно прикидывая, как использовать волшебную палочку в таком скоплении маглов.

Старик проигнорировал вопрос.

— Скажи ему... Пусть не перестаёт... смотреть... в осколок... — его помутнённые глаза беспокойно бегали, а голос срывался.

Сердце пронзила стрела парализующего страха. Стелла хотела убежать отсюда как можно быстрее, но стояла как вкопанная, не в состоянии сдвинуться с места.

— Кто вы? — вместо того, чтобы сделать вид, будто приняла его за городского сумасшедшего, глухо спросила Стелла.

— Девушка, дайте пройти! — вдруг сердито заявил старик, голос которого вмиг преобразился, а в глазах появилась ясность.

Он грозно зыркнул на неё исподлобья и степенно прошествовал мимо. А Стелла так и осталась стоять в оцепенении посреди улицы, заставляя прохожих обходить её с недовольными замечаниями. Только через несколько минут она сумела оправиться от шока и почти бегом рванула домой.

* * *

— Он знает о тебе, знает! — как заведённая повторяла Стелла, не в силах унять мелкую дрожь в руках.

— Ну хватит, успокойся, милая, — Сириус покрепче прижал её к себе, чувствуя, как колотится её сердце. — Если бы это был кто-то из Министерства, отряд Аврората уже ломился бы в квартиру. Что-то здесь не так.

— Но он в курсе про осколок. Значит, знает слишком много... — срывающимся голосом возразила Стелла, уткнувшись ему в плечо. — Я так боюсь за тебя... Вдруг наоборот, в осколок смотреть нельзя, и он сведёт тебя с ума? Наподобие тех амулетов...

— Если перестать смотреть, боюсь, видения могут исчезнуть. Да и слишком долго я схожу с ума. А может, наоборот, кто-то хочет нам помочь? — попытался приободрить её Сириус, мягко гладя по волосам.

— Да, не стòит постоянно ожидать худшего, — подал голос Регулус, меривший комнату длинными шагами. — Надо попробовать его разыскать.

— В последнее время нам только и делали, что отравляли жизнь все кому не лень, — Стелла была настроена совсем не оптимистично. — А вы говорите — помочь, разыскать...

— Если этот человек настолько хорошо осведомлён о наших делах, но при этом не спешит сообщать, куда следует, значит, дело в чём-то другом, — успокаивающе сказал Сириус.

— Ох, что-то я и впрямь слишком распереживалась, — Стелла немного помолчала, и её тон переменился. — А ведь ещё недавно бывали времена и похуже... Просто всё произошло так неожиданно и застало меня врасплох. Подождите! — она вдруг высвободилась из объятий Сириуса и вскочила на ноги. — Я ведь упустила главное! Во взгляде и голосе старика было что-то подозрительное, неестественное. А потом он будто забыл, что сказал, и ушёл прочь!

— Хм, так это меняет дело, — Регулус перестал маячить туда-сюда и опёрся о спинку дивана. — Тогда и искать его бесполезно.

— Получается, кто-то просто заколдовал его, и старик может вполне оказаться даже маглом, — поразмыслив, пожал плечами Сириус. — Но кто заколдовал и зачем?

Вопрос так и повис в воздухе. И Стелла, и Регулус озадаченно молчали. Сам Сириус тоже, как ни старался, не смог изобрести логичного, да и вообще хоть какого-то объяснения. Так в их жизни неожиданно появился ещё один сложный ребус, к решению которого они пока не были готовы.

* * *

Быстрые семенящие шаги, заглушаемые стуком крупных капель редкого дождя, едва слышались в колючей темноте ночного леса, которую немного рассеивали иногда попадавшиеся то справа, то слева диковинные, светящиеся мягким серебристым светом деревья. Наверное, следовало бы проделать путь в анимагической форме, но страх перед весьма вероятной встречей с хищными животными и птицами, в изобилии водившимися здесь, не позволял пойти на такой рискованный шаг. К тому же, он уверял, что об этом месте не знает ни один волшебник.

Ну почему, почему выбор того, кто называл себя Наставником, пал именно на него? И именно ему приходилось периодически (намного чаще, чем хотелось бы), дрожа от ужаса и рискуя быть замеченным, идти через этот полный жутких звуков и отсветов лес? Неужели из-за того, что Наставник считал его трусом, а значит, неопасным и неспособным пойти против его воли? Перед другими Пожирателями полный таинственности маг предпочитал показываться как можно реже.

Наставник утверждал, что все его действия направлены на скорейшее возвращение Тёмного Лорда, что его миссия состоит в том, чтобы привести того на вершину власти. По его указаниям немногочисленные оставшиеся на свободе, но по-прежнему верные своему Лорду Пожиратели уже разыскали несколько предметов и оставили их в условленном месте. Как это посодействует восстановлению Лорда, Наставник не посчитал нужным сообщить. А сейчас, увы, порадовать его было нечем. На этот раз группа Пожирателей отправилась аж через океан, чтобы добыть очередную загадочную вещь, но успеха не добилась. Разыскиваемый человек словно сквозь землю провалился, и теперь придётся докладывать о неудаче. Как Наставник воспримет дурные новости? Не обрушит ли на вестника весь свой гнев?

Всё время оборачиваясь и поминутно вздрагивая то от уханья совы, то от случайного шороха, доносившегося из чащи, Питер быстро достиг поляны, обрамлённой по периметру будто специально высаженными светящимися деревьями с толстыми стволами, и, шумно отдышавшись, остановился. В то же мгновение из-за дерева беззвучно выплыла так пугавшая его фигура, закутанная в мантию, под капюшоном которой неизменно чернела клубящаяся темнота. Питер инстинктивно вжал голову в плечи, сделал глубокий вдох, чувствуя, как по всему телу пробегает нервная дрожь, и приготовился начать неутешительный рассказ.

* * *

Шумное рабочее утро в Министерстве только начиналось, а Стеллу уже успел утомить нестройный гул голосов и оживлённая суета сновавших взад-вперёд по коридорам сотрудников. Сегодня в очередной раз предстояло отчитываться перед Фоксом о проделанной рутинной работе за неделю, а это означало, что начальник опять будет сверлить её недовольным взглядом и придираться к мелочам.

А может, всё-таки уволиться? Всё равно в Архиве, как ни печально, видимо, больше ничего ценного не выяснить. Но мысли о Сириусе, который всё время незримо был с ней, в самом сердце, тут же отрезвили сознание, придавая сил и не позволяя поддаваться унынию. Надо держаться. Иначе мама ни за что не отстанет, притворяться будет намного труднее, и есть риск сорваться. И что ещё хуже, Крауч получит новую порцию для размышлений. Пусть после Обливиэйта он перестал подозревать Стеллу, но её внезапный уход с работы мог возродить в его голове опасные предположения.

Стелла задумчиво постояла у фонтана Магического Братства в Атриуме и настроилась на очередной непростой день. Бросив ещё один взгляд на искрящиеся, переливающиеся всеми цветами радуги струи, она с сожалением оторвалась от сверкающей игры света, быстро устремилась в сторону лифтов, но тут же притормозила: впереди показалось знакомое лицо. Навстречу деловитой походкой шагала кузина Эвелин. Только её здесь не хватало... И когда она успела приехать из этой своей Франции? Стоп, мама что-то говорила про её возвращение, но Стелла, естественно, слушала вполуха и не придала значения маминым словам.

Она собиралась повернуть в сторону, чтобы избежать встречи, но Эвелин улыбнулась и помахала рукой. Ничего не оставалось, кроме как тоже попытаться изобразить улыбку.

— Доброе утро, Стелла, — приветливо поздоровалась подошедшая Эвелин. — Третий день пытаюсь тебя поймать, но вечером ты так быстро уходишь — не успеваю. Вот решила утром встретиться.

— Привет, Эв, — Стелла старалась говорить расслабленно. — Да что-то стала уставать в последнее время... Как там Шармбатон, Франция?

— Всё отлично, стажировка точно пошла на пользу. Да и страна чудесная... А ты как? Прости, что не поговорила с тобой после... — Эвелин осеклась. — Всё случилось так неожиданно, а потом я уехала.

Ну вот, начинается. Нетрудно было догадаться, что Эвелин обязательно переведёт разговор на больную тему.

— Всё нормально, не за что извиняться. Это осталось в прошлом, не будем вспоминать, — непринуждённо отмахнулась Стелла.

— Ладно, как хочешь, — казалось, Эвелин не понравился её ответ. — Вообще, мы с тобой мало общались в последние годы. Думаю, надо это исправлять и начинать налаживать, так сказать, отношения. Мы ведь одна семья. Заходи к нам домой, если хочешь. Мы с родителями всегда будем рады.

— Конечно, обязательно, — Стелла отделалась дежурной улыбкой; следовало хотя бы из вежливости тоже пригласить кузину в гости, но язык не поворачивался.

Наверняка, это мама прислала Эвелин поговорить и попросила начать общаться. Дядя Виктор терпеть не мог Блэков, и его дочь Эвелин давно неприязненно относилась к кузине из-за Сириуса. Сейчас-то, может, её мнение действительно изменилось, но Стелле не было до этого никакого дела. Просто в её жизни появился ещё один человек, перед которым придётся разыгрывать спектакль.

Они ещё немного поболтали ни о чём, и Стелла, сославшись на срочную работу (что было правдой — Фокс наверняка уже вовсю злился в ожидании отчёта), заторопилась в Отдел тайн.

Скорее всего, Эвелин поняла, что сестра не горела желанием разговаривать и, возможно, даже обиделась, ну и ладно. Пусть бежит и жалуется тёте, что не смогла выполнить задание, пусть они перемывают Стелле кости и охают, какой она стала нелюдимой, пусть. Может, хотя бы так Эвелин перестанет лезть с пустыми разговорами, а будет просто сухо здороваться в коридорах Министерства.

Однако несколько дней спустя, когда Стелла уже и думать забыла об этой встрече, в дверь квартиры позвонили. На пороге стояла кузина.

— Привет. Я не помешаю? — Эвелин притворилась, будто не заметила обескураженный вид Стеллы. — Извини, что без предупреждения. Просто хотела взглянуть, как ты живёшь. А то тётя расписывала какую-то жуть про твою квартиру.

— Конечно, проходи, — день и без того выдался тяжёлым, и Стелла мечтала только о том, чтобы снять с лица маску лжи и расслабиться, но просто взять и выдворить сестру с порога она не могла.

— Ну а что, по-моему, хорошее жильё, — бесцеремонно походив по квартире и усевшись на диван в единственной комнате, заявила Эвелин. — Зря тётя так волнуется. Что поделать, родители...

— Может, чаю? — с деланным радушием предложила Стелла, в душе надеясь на отказ.

— С удовольствием! — охотно согласилась Эвелин, к её огромному сожалению.

— Тогда пойдём на кухню, — Стелле захотелось поскорее увести сестру подальше от тайника.

Перед глазами отчётливо стояла картина, как та распахивает шкаф и обнаруживает убежище. Умом Стелла понимала, что такого не произойдёт, и беспочвенные страхи просто порождались натянутыми как струна нервами, но всё равно ей было не по себе.

Эвелин много и с воодушевлением говорила о стажировке и Франции. Стелла слушала её не слишком внимательно и с нетерпением ждала, когда пытка, наконец, закончится, в свою очередь, без особого энтузиазма пересказав те же истории из Отдела тайн, которыми уже кормила родителей.

— Просто не дают тебе покоя. Кто это опять? — с тревогой поинтересовался Сириус, когда Эвелин ушла, и Стелла с облегчением закрыла поплотнее дверь тайника.

— Моя кузина Эвелин, — тяжело отдуваясь, сказала Стелла. — Как будто у нас без неё проблем мало.

— О, давненько не виделись, — мрачно усмехнулся Сириус. — Кажется, в последнюю встречу она чуть не испепелила меня взглядом.

— Эвелин Уайтс? Припоминаю, — снисходительно бросил вошедший в комнату Регулус. — Училась на пару курсов младше. Та ещё заучка.

— Надеюсь, больше она сюда не заявится, — поджала губы Стелла. — Нервы и так на пределе.

Несколько раз вдохнув полной грудью ещё не прогретый, но уже вобравший в себя свежие ароматы начавшейся весны воздух, Регулус с сожалением свернул на неприветливую узкую улочку, откуда сразу пахнуло затхлой промозглой сыростью и едкой вонью ядовитых испарений. После второй вылазки в туннель Финеаса они с Сириусом больше не выходили из уютного, но ограниченного пространства тайника, и Регулус с удовольствием прогулялся бы по призывно манящему живительным солнечным светом Косому переулку. Но, несмотря на то что с помощью маскировочных чар он изменил свою внешность до неузнаваемости, рисковать было нельзя.

Регулус вызвался в одиночку отправиться в Лютный переулок за парой запрещённых к свободной продаже ингредиентов для зелья, являвшегося одним из обязательных условий создания Портала Времени. Сириусу явно стоило перестраховаться и не появляться посреди немалого скопления волшебников. Но прежде всего, Регулус просто хотел сделать хоть что-то самостоятельно. Не будет же брат вечно за ним присматривать, он в состоянии выполнить задание без чьей-либо помощи.

Минуя несколько магазинчиков, торгующих различными сомнительными приспособлениями и артефактами, и не обращая никакого внимания на рекламирующих свой товар на все лады торговцев в потрёпанных мантиях, Регулус направился к самой большой лавке с вывеской «Горбин и Бэркес». Раньше, ещё будучи в рядах Пожирателей, он бывал здесь не раз, и хозяин лавки, конечно же, прекрасно его знал и мог даже под чужой внешностью уловить знакомые жесты и манеры и что-то заподозрить. Так что следовало быть предельно осторожным. Как только он потянул за ручку входной двери, раздался резкий неприятный звонок, и Регулус невольно вздрогнул. Но сразу взял себя в руки, важным размеренным шагом вошёл внутрь и, скользнув быстрым взглядом по застеклённой витрине, в которой были выставлены омерзительного вида товары, стал ждать хозяина. А ведь когда-то — совсем недавно и в то же время бесконечно давно — все эти тёмные артефакты вызывали у него практически мальчишеский восторг. Стало немного не по себе от некстати нахлынувших воспоминаний, но тут из комнаты за прилавком выскочил Горбин, сутулый человек с сальными выцветшими волосами.

— Добро пожаловать, мистер... — начал он, пристально разглядывая посетителя. — Что-то не припоминаю, как вас зовут.

— Уильям Корнуэлл, — представился Регулус заранее заготовленным именем. — Я здесь проездом. Мне нужно вот это, — без лишних разговоров он положил на прилавок обрывок пергамента.

— Так, цветки этернуса вечнозелёного, три унции. Тёртый рог румынского длиннорога, четыре унции, — пробормотал Горбин, надев пенсне. — Минуточку.

Он скрылся в комнате, и некоторое время оттуда раздавался скрип отворяющихся дверок и звяканье перебираемых склянок.

— Вот, как и просили, — наконец, покрасневший от усилий Горбин вновь возник перед Регулусом с двумя стеклянными пузырьками в руках. — С вас пятьсот галеонов.

— Чего-чего? — присвистнул Регулус, памятуя о том, что в Лютном переулке всегда было принято торговаться. — Может, мне поискать в другом месте?

— Так и быть, четыреста пятьдесят, но только сегодня, — нехотя снизил цену Горбин. — Но уверяю, больше вы такого ни у кого не найдёте.

— Ладно уж, — Регулус с недовольным видом высыпал нужное количество монет на витрину и забрал склянки. — Всего хорошего, — не теряя времени, он степенно прошествовал к выходу.

— До свидания, непременно заходите ещё, мистер Корнуэлл! — вдогонку крикнул Горбин, и на этих словах Регулус с облегчением захлопнул дверь.

Стараясь поменьше вдыхать витавшие в воздухе зловонные запахи, Регулус юркнул в тесный проход между двумя лавками, где света было ещё меньше, чем в самом переулке, и приготовился к аппарации. Привычный взмах волшебной палочкой и... Регулус с изумлением обнаружил, что остался на месте. Хм, наверное, просто не сосредоточился, как следует. Коря себя за излишнюю нервозность, он выровнял дыхание и предпринял вторую попытку, но снова безуспешно. А вот это уже выглядело подозрительно. Неужели Сириус со Стеллой именно сейчас взялись переделывать защиту? Что-то на них не похоже. Они ведь ждали его возвращения. Ох, а что если...

Внезапная мысль острой молнией пронзила сознание. Наверняка что-то случилось! В голове завертелись предположения одно хуже другого. Их выследили, убежище обнаружили, Сириус и Стелла срочно закрыли квартиру от любых аппараций, а может, их и вовсе схватили...

Стоя в тёмном тупике, Регулус нервно теребил пальцами волшебную палочку и не знал, как лучше поступить. Ближайшим местом к дому, куда можно аппарировать, не привлекая внимания маглов, был уютный тихий парк в соседнем квартале, но Регулус опасался появляться там днём. С другой стороны, медлить было нельзя. Вдруг, если случилось что-то плохое, он ещё успеет помочь! Сириус порой упрекал брата за чрезмерную горячность и необдуманность, как в случае с крестражем, но сейчас задержка могла стать фатальной.

Внутренние колебания заняли каких-то пару секунд, и вот Регулус уже стоял посреди одной из аллей парка, по двум сторонам которой росли могучие ветвистые деревья. Он быстро огляделся и убедился, что людей поблизости нет и его мгновенное появление никто не заметил. Ну, хоть в чём-то повезло. Но расслабляться было слишком рано, и он на всякий случай свернул с широкой аллеи на неприметную грунтовую дорожку, почти полностью скрытую за деревьями. Наудачу он попробовал аппарировать ещё раз, но всё также безрезультатно.

Тогда Регулус начал осторожно пробираться к выходу из парка, оценивая окружающую обстановку боковым зрением, чтобы не привлекать лишнего внимания. Впереди замаячила живая изгородь, за которой начиналась оживлённая улица. Там он мог без труда затеряться в толпе. Но вдруг Регулус почувствовал что-то неладное и остановился. Он пока не понял, что именно его насторожило, однако интуиция советовала убираться отсюда как можно скорее. До спасительной улицы оставалось не больше трёх десятков футов, и он рванул было вперёд, но с ужасом ощутил, как маскировочные чары стремительно рассеиваются. Бешено озираясь, он рывком выхватил волшебную палочку и с нараставшей паникой отступил к одному из деревьев, но пока никого разглядеть не удавалось. Неожиданно справа раздался сдавленный приглушённый возглас. Регулус стремглав повернулся в направлении звука и увидел неподвижно застывшую у раздвоенного ствола большого старого клёна незнакомую девушку, которая смотрела на Регулуса широко распахнутыми, полными ужаса глазами. В руке она сжимала поднятую волшебную палочку. Очевидно, она собиралась произнести заклинание, но при виде него впала в ступор.

Регулус воспользовался коротким замешательством и опередил её, молниеносно послав парализующие заклятие. Девушка неестественно сползла по стволу на землю, даже не успев вскрикнуть и по-прежнему не сводя с Регулуса перепуганных глаз. Она пыталась что-то сказать, но под воздействием чар была не в силах даже пошевелиться.

Регулус лихорадочно огляделся в поисках других нападавших, но никого не обнаружил. В эту часть парка редко заходили маглы, поэтому даже в разгар дня здесь царило удивительное безмолвие. Он чуть успокоился, и в голове вдруг возникла догадка. Медленно подойдя к девушке, он произнёс нейтрализующее маскировочные чары заклинание. Как и предполагалось, она оказалось не той, за кого себя выдавала, но вот истинная личность повергла Регулуса в шок. На земле под деревом, скованная парализующими чарами, сидела светловолосая девушка с большими серо-зелёными глазами, которую Регулус хорошо помнил со школьных лет. Эвелин Уайтс.

Немного придя в себя, Регулус начал торопливо соображать, что же делать дальше. Стереть ей память? Она видела его и теперь побежит рассказывать всем о свободно гуляющем по Лондону человеке, которого магическое сообщество давно считает мёртвым. Он поднял палочку, готовый применить Обливиэйт. Эвелин задрожала всем телом, и её взгляд из испуганного превратился в умоляющий, жутко похожий на взгляды обречённых жертв Пожирателей Смерти... Стоп. Что же он творит? Регулус погасил необдуманный порыв и опустил палочку. Нет, так не пойдёт. Он не мог, ни в чём толком не разобравшись, вот так легко распоряжаться чужой судьбой. К тому же только сейчас он осознал, что вряд ли Эвелин случайно прогуливалась в парке именно в этот момент. Она целенаправленно выслеживала его. Ну, или не совсем его. И неудачная попытка аппарации в то же самое время... Слишком много совпадений. Тут запросто мог быть замешан кто-то ещё. Вспомнив о Сириусе со Стеллой и своих переживаниях, Регулус принял решение. Он взмахнул палочкой, и Эвелин в ужасе зажмурилась.

* * *

Надоевшая до зубной боли трель звонка застала Стеллу врасплох. Сириус проводил её ободряющим взглядом, всё понимая без слов. Регулус почему-то долго не возвращался из Лютного переулка, но они пока старались не волноваться. Скорее всего, нужные ингредиенты нашлись не сразу, либо торговец слишком заломил цену, вынудив Регулуса искать другой вариант.

Как бы то ни было, сейчас опять придётся принимать гостей. Видимо, даже в выходной без притворства не обойтись. Готовясь нацепить одну из своих шаблонных улыбок, Стелла приоткрыла дверь и сразу насторожилась. Стоявшие на пороге парень с девушкой были ей незнакомы. Парень беспокойно озирался, а девушка рассеянно смотрела куда-то вдаль затуманенным взглядом. Она еле держалась на ногах, и спутнику приходилось поддерживать её под руку. Стелла незаметно вытащила из кармана палочку, на всякий случай приготовившись к неприятным неожиданностям, хотя в душе надеялась, что эта парочка просто ошиблась квартирой.

— Да это я, не бойся, — быстро сказал парень и вполголоса пробормотал что-то неразборчивое.

Стелла даже не успела как следует удивиться или испугаться, как вид гостей резко изменился. Перед ней стояли Регулус и Эвелин.

— У вас всё в порядке? — нервно прошептал Регулус и с опаской обернулся на лестничный пролёт.

Стелла молча кивнула, лишь ошарашенно моргая.

— Быстрее, пока никто не увидел, — Регулус протиснулся в дверной проём, слегка подвинув совершенно растерянную Стеллу и волоча за собой едва передвигающую ноги Эвелин.

По-прежнему ничего не понимающая Стелла поскорее захлопнула дверь, устремилась в комнату вслед за Регулусом, который кое-как усадил Эвелин на диван, и обрушила на него поток бессвязных обрывочных вопросов:

— Что случилось? Что с ней? Почему ты... И что она...

— Срочно проверь защиту квартиры! Я не смог аппарировать, а она следила за мной в парке и развеяла маскировку. Она явно работает не одна, и сюда могут нагрянуть авроры или не знаю, кто ещё! — без пауз протараторил Регулус. — Ну так что с защитой?

Наконец, до Стеллы начал доходить смысл его слов, и она принялась быстрыми круговыми движениями водить палочкой по воздуху, шепча заклинания.

— С защитой всё нормально... Хотя постой! Входящие аппарации заблокированы для всех, кроме меня! — закончив проверку, встревожено сообщила Стелла. — Как же мы не заметили? — она быстро прокрутила в голове события последних дней. — Правда, Ремус был занят и не появлялся у нас со вторника, иначе он бы обнаружил...

— Да всё ясно: это сделала она, — Регулус указал на молчаливую, без сил прислонившуюся к спинке дивана Эвелин. — Повезло, что она замешкалась, и мне удалось её обезвредить.

— Так это ты её заколдовал? — догадалась Стелла.

— Да, слегка улучшенный Конфундус.

— Иди туда, — Стелла махнула в сторону тайника. — А я попробую хоть что-нибудь из неё вытянуть.

— Ну уж нет. Прятаться я не намерен, — запротестовал Регулус. — Пойдём все вместе и будем разбираться.

— Предлагаешь показать ей его?! — горячо возмутилась Стелла.

— Всё равно в итоге придётся стереть ей память, — пожал плечами Регулус. — А он, уверен, не захочет оставаться в стороне. И ты же понимаешь, что выслеживала она не меня, — недвусмысленно намекнул он.

— Хорошо, идём, — согласилась Стелла после небольшой заминки — доводы Регулуса звучали убедительно. — Вот и наладили отношения, — добавила она себе под нос, вспомнив разговор с сестрой в Министерстве.

* * *

Дверь в тайник отворилась, и Сириус ожидал увидеть измученную очередным визитом родственников Стеллу. Каково же было его удивление, когда внутрь ввалился Регулус, ведя под руки пошатывающуюся кузину Стеллы Эвелин, а следом, ища поддержку во взгляде Сириуса, вошла и сама явно пребывавшая в замешательстве крайне встревоженная Стелла.

— Мда, вижу, вам есть, что рассказать, — Сириус со свойственной ему выдержкой не стал выдавать своего изумления и возраставшего волнения, а только слегка изогнул бровь.

Регулус осторожно пристроил Эвелин на диван и кратко поведал о своих злоключениях.

— Вот так. Сходил, называется, в магазин, — с холодным сарказмом заключил он. — Думаю, она поджидала тебя, а я своей физиономией испортил весь план. Но боюсь, она действует не одна.

— Чего гадать, надо спросить у виновницы переполоха, — предложил Сириус, взглянув на всё ещё находившуюся под воздействием чар Эвелин.

— Это если она захочет говорить, — усомнилась Стелла.

— Посмотрим, — коротко отозвался Сириус.

Регулус снял заклинание, и Эвелин начала приходить в себя. Как только во взгляде появилась осмысленность, она пронзительно вскрикнула, увидев прямо перед собой Сириуса и Регулуса, вскочила на ноги и отступила в дальний угол комнаты, тщетно пытаясь нащупать в карманах мантии волшебную палочку и ошалело вертя головой в поисках выхода. Она увидела дверь в комнату Регулуса и опрометью кинулась туда. Никто не стал её останавливать. Через несколько секунд она выскочила обратно и, в панике не заметив две другие двери, прижалась к стене и затравленно уставилась на братьев.

— Ты... Вы... Как же я не... — шептала она, хватая ртом воздух и не в состоянии чётко сформулировать мысли. — Стелла! — только сейчас Эвелин заметила стоявшую позади Сириуса кузину, и у неё сразу прорезался голос. — Они шантажируют тебя? Держат в плену? Скажи! Так и знала, что он жив! А этот... Он же давно мёртв!

— Эв, успокойся! — прервала её истерику Стелла. — Никто меня нигде не держит, — она демонстративно обняла Сириуса. — Всё совсем не так, как ты думаешь.

— Что-о?! — Эвелин посмотрела на неё, как на сумасшедшую. — Я не верю! После всего, что он натворил, ты всё равно с ним?! Или... — она замолкла, но лишь затем, чтобы тут же закричать вновь: — Он опоил тебя амортенцией?!

— Чувствую, разговор будет трудным, — Сириус на секунду прикрыл лицо ладонью. — Мы понимаем твоё возмущение, Эвелин, но это не мы следили за тобой и не мы пытались тебя поймать и сдать в Аврорат, или уж не знаю, что ты там задумала. И как насчёт блокировки аппараций?

— С какой стати я должна вам что-то говорить? — зло бросила Эвелин. — И не подумаю!

— И что же ты собираешься делать? — вкрадчиво поинтересовался Регулус.

Эвелин не знала, что ответить, и только беспомощно хлопала глазами.

— Ты притащил меня сюда под Империусом, я вспомнила! — наконец, с ненавистью выкрикнула она. — Стелла, видишь, что они творят! Одумайся, пока не поздно!

— Да какой там Империус! Всего-то Конфундус, не сочиняй, — сердито огрызнулся Регулус. — Хватит уже орать.

— Ещё Пожиратель Смерти не указывал мне, что делать! — несмотря на своё незавидное положение, Эвелин не утратила способности дерзить.

— Начинается, — Сириус покосился на брата, но тот сделал вид, что не расслышал последнюю реплику. — Если бы ты помолчала хоть минутку и послушала нас, то не бросалась бы такими словами.

— Зачем мне слушать ваше враньё? — негодующе сверкнула глазами Эвелин. — Конечно, Стелле-то легко заговорить зубы: она же по уши в тебя влюблена! Но со мной такие фокусы не пройдут!

— До чего же надоел весь этот бред... — утомлённо вздохнула Стелла.

— Да мы просто теряем время! — вскинулся Регулус. — Предлагаю избавить мисс Уайтс от нашего общества и воспользоваться Обливиэйтом прямо сейчас. А мы уж сами как-нибудь разберёмся, что к чему.

Эвелин тут же изменилась в лице и с такой тоской посмотрела на Регулуса, что его воинственный взгляд немного смягчился.

— Но вы же в любом случае сотрёте мне память, так ведь? — горестно всхлипнув, упавшим голосом спросила она, и в глазах заблестели слёзы.

— Не обязательно, — быстро ответил Регулус, глядя на Эвелин, как показалось Сириусу, с некоторым сочувствием. — Есть другой способ — Непреложный Обет.

Эвелин побледнела и уставилась в пол, крепко задумавшись.

— В этом есть смысл, — кивнул Сириус и вопросительно глянул на Стеллу.

— Решать тебе, Эв, — рассудила та.

— Хорошо, я попробую выслушать вашу версию, — после долгого молчания Эвелин приняла нелёгкое для себя решение. — Но, как знать, может, после этого я сама попрошу вас наложить Обливиэйт.

— Не попросишь, — заверил её Регулус. — И хватит стоять там в углу, садись. Мы не кусаемся.

Эвелин недоверчиво приблизилась и несмело присела на краешек дивана. Пока Стелла, Сириус и Регулус вели подробный рассказ о произошедших в их судьбе горьких, злосчастных событиях и пережитых тяжёлых временах, порой перемежавшихся с удачными и подчас казавшимися фантастическими совпадениями, она не проронила ни слова. Лишь в глазах поминутно вспыхивали сомнение и подозрительность, к концу повествования, однако, всё чаще сменявшиеся озадаченностью и растерянностью.

— Если это ложь, то слишком уж изобретательная и складно придуманная, — явно пытаясь собрать в уме воедино всё сказанное, после длинной паузы отрешённо произнесла Эвелин. — И вы хотите, чтобы кто-то поверил в то, что предатель — Петтигрю? В то, что вы собираетесь вернуть Поттеров с помощью какого-то портала из старой книги? Поверил в видения, в которых появляется волшебник сильнее и страшнее Сами-Знаете-Кого? Поверил в то, что можно выжить после Авады?.. — она умолкла, глядя куда-то в одну точку.

— Для начала поверь хотя бы ты, — примирительным тоном сказала Стелла.

— Знаем, это трудно, но попробовать стоит, — добавил Сириус, заметив, что Эвелин начала колебаться. — И может, всё-таки расскажешь о происшествии в парке?

— А что рассказывать? — всё так же рассеянно спросила Эвелин. — Как я поняла, вы и сами знаете о Бартемиусе Крауче. Это он дал мне задание...

— Я должна была сразу догадаться! — всплеснула руками Стелла. — Он же твой начальник. Отдел международного магического сотрудничества. Ты же говорила, куда устроилась работать, а я всё пропустила мимо ушей.

— Только Крауч уверял, что ты ни при чём, что ты в опасности, что он, — Эвелин кивнула на Сириуса, — может начать запугивать тебя и причинить вред... И вот я решила с тобой поговорить. Мне показалось, ты зажата и не хочешь общаться, и я поверила в слова Крауча. Я пришла к тебе домой, стала проверять защиту и обнаружила, что кто-то имеет доступ к аппарациям прямо в квартиру, но не смогла определить, кто именно. Тогда я всё заблокировала и стала наблюдать за тем парком — ведь он ближайшее возможное место для аппарации. Я должна была просто следить и вычислить его, — она опять взглянула на Сириуса. — Крауч хотел сам провести задержание и с триумфом появиться в Министерстве... Но я увлеклась и решила, что смогу справиться одна. А под маскировочными чарами оказался он, — она перевела взгляд на Регулуса. — Я растерялась и выдала себя, ну а дальше вы знаете... Пойми, Стелла, я правда думала, что тебе грозит опасность!

— И сейчас думаешь так же? — прямо спросил долго молчавший Регулус.

— Уже не знаю, что и думать... — призналась Эвелин и вдруг посмотрела Регулусу прямо в глаза: — Честно говоря, там, в парке, я была уверена, что ты убьёшь меня на месте, и уже распрощалась с жизнью.

— Что ж, репутация всегда будет идти впереди меня, — негромко обронил тот и сразу отвернулся.

— Но, как видишь, он этого не сделал, — спокойно заметил Сириус. — Так что же ты всё-таки решила?

Эвелин замерла, окинула всех быстрым взглядом и нервно выдохнула. У Сириуса вдруг промелькнула мысль, что Обливиэйта она боится больше, чем их с Регулусом.

— Может, позже я пожалею, — наконец, собралась с духом Эвелин. — Но я сделаю это. Я поклянусь, что никому вас не выдам... — она замолчала, словно не веря, что всё-таки произнесла эти слова, но тут же решительно подняла голову и протянула Стелле руку.

— Всё будет нормально, — успокаивающе улыбнулась Стелла, в свою очередь протягивая руку. — Не бойся.

Сириус многозначительно переглянулся с братом и молча поднял волшебную палочку, готовый скрепить обряд магической клятвы.

Машинально здороваясь с идущими навстречу коллегами, Эвелин быстро пробиралась по длинному, казавшемуся нескончаемым коридору Министерства. Ну где же он? Уже должен был выйти... Даже не верилось, что она сама предложила сделать это. Ещё вчера, если бы кто-нибудь вдруг поведал, в каком положении она окажется, Эвелин просто расхохоталась бы и посоветовала рассказчику посетить Мунго.

Лучше бы она вовсе отказалась выполнять дурацкое поручение Крауча, которое вообще не входило в её обязанности. Лучше бы просто не поверила ему и продолжила спокойно жить обычной жизнью. И пусть бы Стелла делала, что хотела, вместе со своим любимым Блэком. Кузина никогда не считалась с мнением окружающих, и, конечно, ничто не могло заставить её усомниться в его невиновности.

Однако, даже совершив неверный шаг и оступившись, Эвелин должна была не поддаваться слабости, а позволить оборвать все нити памяти и оставаться в неведении. Это не её дело. Но всё же существовала одна весомая, только ей ведомая причина так поступить. Эвелин уже не помнила, откуда взялся этот нелепый страх и никому о нём не рассказывала, даже родителям, но с самого детства дико боялась, что однажды её лишат памяти о каком-то важном событии. И она, ничего не подозревая, продолжит жить, как раньше, а люди вокруг станут снисходительно и немного жалостливо на неё посматривать и обмениваться понимающими взглядами.

Одна лишь мысль об Обливиэйте вселяла в сердце ужас и приводила в дрожь и, пойдя на поводу у своих детских кошмаров, Эвелин не смогла проявить твёрдость. Теперь уже ничего нельзя было изменить, и она пыталась найти хоть какое-то оправдание своему поступку. История, рассказанная сестрой и Блэками, казалась невероятной, но при этом необъяснимым образом звучала целостно и даже правдоподобно. А возможно, Эвелин просто старалась себя в этом убедить. Но почему-то Блэки до сих пор ни на кого не напали и никого не убили, вопреки мрачным рассказам отца об их семействе. Они даже предоставили ей право выбора, долго беседовали и подробно рассказали свою историю, хотя могли в два счёта, не тратя лишнее время, с помощью Непростительных заклятий заставить выложить всю правду.

Эвелин не нравилось то, что она начала сомневаться в порочности Блэков, раньше казавшейся очевидной. Образцовая и безупречная, одна из лучших выпускниц Хогвартса, она никогда не нарушала правил, а тем более законов, но теперь стала невольной соучастницей тех, кого магическое сообщество считало преступниками. Однако что-то в глубине души убеждало Эвелин начать верить в правильность своего решения. А может, она просто устала постоянно жить по чужой указке и всё послушно принимать на веру?

Появившийся впереди человек сразу отвлёк Эвелин от терзавших её нелёгких раздумий. Бартемиус Крауч, державший в руках внушительную папку с бумагами, не глядя по сторонам, быстрым шагом двигался навстречу. Он прошёл бы мимо, так и не заметив Эвелин, но она окликнула:

— Мистер Крауч, как прошло совещание?

— А, Эвелин... — он вскинул глаза и приостановился. — Да как всегда, ничего по существу. Чувствую, что занимаюсь не своим делом. А теперь ещё и Багнолд вызывает. Совсем закрутился!

Эвелин поняла, что это её шанс.

— Давайте я отнесу бумаги в ваш кабинет. Как раз иду в ту сторону.

— Что ж, можно, — Крауч достал несколько листков, которые, видимо, были нужны для встречи с Багнолд, и вручил папку Эвелин. — Ах, да... — он порылся в кармане и протянул ключ от кабинета.

— Ага, сейчас отнесу, — Эвелин с показательной небрежностью, чтобы не выдать волнения, взяла ключ и собралась уходить.

— Постой, — заговорщический тон Крауча заставил всё внутри заледенеть. — Как там моё поручение?

А Эвелин так надеялась избежать этого разговора… Но, увы, не судьба.

— Пока ничего выяснить не удалось, всё тихо, — ровным тоном ответила она и тут же добавила: — Но я работаю, не беспокойтесь.

— Ладно, продолжай, — недовольно втянул воздух Крауч. — Смотри, ведь речь идёт о твоей кузине, так что уж постарайся... Жаль, я теперь в другом отделе, а в Аврорате и Департаменте меня даже слушать не станут. Этим олухам лишь бы отчитаться и закрыть дело.

— Да, приходится действовать своими силами, — понимающе вздохнула Эвелин. — Пойду, а то надо успеть сделать отчёт. А вам же ещё к Багнолд... — хотелось побыстрее закрыть щекотливую тему.

— Точно, Багнолд, — с досадой процедил Крауч. — В общем, работай, — он похлопал её по плечу и наконец-то удалился.

Не оборачиваясь, Эвелин, как ей хотелось верить, беспечной походкой, проследовала в направлении кабинета начальника. У самой двери она всё-таки не удержалась и украдкой окинула взглядом коридор. К счастью, никто из проходивших мимо людей не обращал на неё никакого внимания. Волнение слегка унялось. Эвелин, не торопясь, вытащила из кармана ключ, повернула его в замочной скважине и вошла внутрь. Аккуратно до щелчка закрыв дверь, она сразу увидела то, что искала. На рабочем столе Крауча мирно стояла непримечательная для несведущего глаза подставка с торчавшим в ней пером. Но Эвелин знала, что замаскированный под обычное украшение продолговатый зелёный предмет с золотистым узором, прикреплённый к боку подставки, на самом деле представлял собой мощный тёмный артефакт. Она бросила папку с бумагами в центр стола и слегка дрожащими пальцами достала из кармана копию подставки, которую Стелла и Блэки сотворили с помощью чар трансфигурации.

Эвелин снова охватил мандраж. Если Крауч что-то заподозрит... Оставалось надеяться, что он не заострит внимания на обычной канцелярской принадлежности и не заметит подмены. Другого выхода всё равно не было, иначе начальник ни за что не оставит её в покое, и сдержать клятву будет невыносимо трудно, а то и вовсе невозможно. Что ж, она сама виновата, что позволила втянуть себя во всё это.

Спохватившись и осознав, что Крауч может вернуться в любой момент, Эвелин быстро вынула перо из подставки и переложила его в поддельную. Настоящую подставку с амулетом, доставившим столько проблем, она не без опаски опустила в карман. Ещё раз бросив взгляд на стол и на всякий случай поправив подставку, Эвелин, пока не поздно, поспешила убраться из кабинета.

* * *

Два длинных месяца минули с момента неудачной попытки Эвелин задержать Регулуса в парке, а дела так и не сдвинулись с мёртвой точки. Сама Эвелин стала частенько наведываться в убежище — по её словам, чтобы контролировать и следить, не натворили ли они чего, раз уж она была вынуждена соблюдать данную ей клятву. Но Сириусу казалось, что она постепенно начала привыкать к ним с Регулусом и уже не боялась их, как в первую встречу, понимая, что они не злодеи, а всего лишь заложники обстоятельств.

Сириус продолжал гипнотизировать взглядом осколок зеркала Еиналеж, но видения почему-то исчезли. Он пытался сосредоточиться, подолгу думая о том, что именно хочет увидеть, но этот метод, к сожалению, не работал. Принцип появления видений оставался непонятным, и Сириус в конце концов пришёл к выводу, что некая магия, неведомым путём связавшая его с зеркалом в ту памятную ночь в Хогвартсе, действовала стихийно и спонтанно. Всё чаще одолевали мысли, что видений больше не будет вообще, но Сириус с одержимым упорством всё равно не переставал всматриваться в осколок. Может, Стелла была права, и осколок в самом деле просто сводил Сириуса с ума, но почему-то его не покидало необъяснимое ощущение, что с каждым долгим заворожённым взглядом враг теряет часть своей силы. Провести логическую цепочку от зеркала Еиналеж к магу из видений он не мог, но инстинктивно, на уровне глубокого подсознания чувствовал между ними незримую связь. Сириус не решался рассказать об этом даже Стелле, уверенный, что та снова начнёт переживать и опасаться за его душевное состояние.

Увы, они не могли даже одним глазком увидеть Гарри. Стелла и Ремус несколько раз приходили к дому, где он теперь жил вместе с тётей и дядей, но им даже не открыли дверь. А применять магию и действовать силой они не решались. Вновь попадать под прицел служб правопорядка было рискованно и явно не пошло бы на пользу в первую очередь самому Гарри.

Если видение о сгоревших крестражах было правдиво, Волдеморт, возможно, действительно исчез навсегда. Но тот, кто уничтожил крестражи, выходит, обладал ещё большим могуществом, и все они, а главное Гарри, всё равно оставались в огромной опасности. На Министерство надеяться не приходилось. Даже если на миг предположить, что Сириуса каким-то чудом оправдают и в его видения поверят, далеко не факт, что магическое руководство сумеет найти и нейтрализовать загадочного тёмного волшебника, пока что ведущего известную лишь ему тайную игру.

Чаще, чем хотелось бы, перед глазами начали вставать образы живых и улыбающихся Джеймса и Лили, которые навевали уныние и поселяли в груди щемящую боль. Сириус старательно изгонял упорно возвращавшиеся мысли о потерянных друзьях, туманившие разум и мешавшие сосредоточиться.

Пока что удалось разыскать лишь один из четырёх амулетов, нужных для создания Портала Времени. Вначале удача сопутствовала их маленькой команде, и Стелле почти случайно удалось выяснить возможное местонахождение ещё одного амулета. Но на этом везение закончилось. Мариус Блэк, позаимствовавший амулет из тайника Финеаса, будто сквозь землю провалился. А где спрятаны оставшиеся два амулета, они не могли и представить. Они перерыли всю магическую литературу, которую сумели раздобыть, но никаких зацепок не обнаружили.

Несмотря на преследовавшие неудачи, они продолжали верить в лучшее и постепенно вели подготовку, собирая ингредиенты для зелья, описанного в старой книге. Часть удалось купить в Косом переулке, что-то посчастливилось найти в министерских запасах и прихватить в теплицах Хогвартса. Правда, без амулетов зелье всё равно имело ценность, равную прокисшему супу двухнедельной давности.

Сириус потёр лицо ладонями, избавляясь от предательских пессимистичных настроений. Он не мог спокойно смотреть на то, как Стелла вынуждена скрывать его ото всех, живя в нескончаемой лжи и страхе совершить ошибку. Как Регулус, числящийся мёртвым Пожирателем Смерти, безвылазно сидит в убежище без каких-либо перспектив. Как Ремус переживает полнолуния в одиночку, лишённый поддержки друзей... Одно Сириус знал точно: он ни в коем случае не отступит и будет бороться до конца за жизнь и благополучие своих близких. Что выйдет в итоге — одному Мерлину известно, но сдаваться Сириус не привык.

* * *

Это происходило много раз за его недолгую жизнь, но Ремус до сих пор не мог полностью привыкнуть к неотступно следовавшему за ним проклятию. За несколько дней до очередного ненавистного полнолуния сердце неотвратимо начинал сжимать безотчётный страх, который превращал его в комок нервов, сковывал мысли и не давал нормально заниматься повседневными делами. Страх сопровождал его не постоянно, а накатывал внезапными волнами, и в такие моменты, длящиеся считанные минуты, но казавшиеся вечностью, Ремуса будто выворачивало наизнанку. Почти всегда он успешно скрывал своё состояние от посторонних, загоняя переживания на самое дно души и выглядя лишь немного более рассеянным, чем обычно. И только самые близкие друзья знали, что на самом деле творится у него внутри.

Сгорбившись, Ремус сидел за столом и пытался проверить очередную порцию эссе, но пока просто бессмысленно вертел перо в руке. Ничего, несколько глубоких вдохов, пара минут, и он снова придёт в норму. Он проделывал это бесчисленное множество раз. Когда-нибудь он всё-таки окончательно смирится с судьбой и преодолеет страх, но, увы, не сегодня.

— Ремус, извини. Ты, наверное, сильно занят? — дверь с лёгким скрипом приоткрылась и в кабинет заглянула Анна.

Ох, только не это. Ремус надеялся, что она не застанет его в таком состоянии. Анна относилась к нему по-доброму и с теплотой, будто чувствовала его грусть и одиночество, которые он изо всех сил старался скрыть.

Анна оказалась весьма начитанной и образованной девушкой, к тому же хорошо знакомой с магловским миром, и порой они целыми вечерами вели длинные занимательные беседы обо всём на свете. Она почти ничего не говорила о себе, кроме того, что приехала издалека и в Британии недавно, но Ремусу грех было жаловаться: он тоже ничего не рассказывал о своей жизни.

Совсем не хотелось, чтобы Анна узнала его секрет. В глубине душе Ремус понимал: это из-за боязни, что она испугается и отвернется от него, и тогда он вновь останется наедине с собой. Ведь здесь, в Хогвартсе, вдали от друзей, он чувствовал себя потерянным и никому не нужным.

Ремус прекрасно знал, что не должен ни к кому привязываться. Он и так уже много лет считал себя обузой для друзей, которым всю школу и после её окончания приходилось возиться с его лунной проблемой. Но в обществе Анны он ощущал себя почти так же свободно и раскованно, как в их компании, и у него не хватало духу под каким-либо предлогом оттолкнуть её от себя.

— Всё нормально, входи, — с большим усилием Ремус сбросил связывавшие его путы страха и улыбнулся. — Пора отдохнуть. Зря я столько им задал: теперь до ночи придётся проверять.

— А я вот уже справилась, — Анна отодвинула стул с другой стороны стола и присела на краешек. — Сейчас у второкурсников несложная тема, — она выглядела беззаботной, но Ремус уловил в голосе скрытое напряжение.

— Что-то случилось? — прямо спросил он.

— Ну, не то чтобы... — слегка замялась Анна, пряча глаза. — В общем, вот.

Она достала из кармана пузырёк с каким-то зельем и поставила на стол.

— Что это? — Ремус пока совсем не понимал, в чём дело.

— Аконитовое зелье. Для тебя... — она замолчала, так и не решаясь посмотреть ему в глаза.

— Для меня? — недоумённо переспросил Ремус. — Никогда о таком не слышал.

— Его не так давно изобрели... — Анна замолкла, словно собираясь с духом. — Ремус, я знаю, что ты оборотень, — наконец, выпалила она, повергнув его в ступор, и быстро добавила: — Только не подумай, что я следила за тобой! Просто догадалась.

Ремус обескуражено молчал, не в силах подобрать слов.

— Знаю, ты это скрываешь. Но я не могу смотреть, как ты мучаешься... вот прямо сейчас, — сбивчиво продолжила Анна с заметным волнением. — Я никому не скажу. А зелье позволит тебе сохранить разум во время превращений. Ты не будешь ранить себя и сможешь не переживать, что случайно навредишь окружающим.

— Спасибо... — только и смог выдавить из себя Ремус и тут же недоверчиво спросил: — И ты совсем не боишься меня?

— А должна? — искренне удивилась она, наконец, посмотрев на него в упор. — Ты что, считаешь себя чудовищем? Это ведь совсем не так. Просто тебе немного не повезло, но есть возможность спокойно жить с этой особенностью.

— Спасибо огромное, — повторил Ремус уже более уверенным тоном. — Не знаю, что и сказать. Ума не приложу, как тебя благодарить...

— Ничего не нужно, — тепло улыбнулась Анна. — Просто не грусти больше и перестань бояться полнолуния. Но мне кажется, тебя тревожит что-то ещё.

От её проницательности Ремусу стало не по себе.

— Да ерунда всё, не бери в голову, — беспечно ответил он, хотя ему почему-то вдруг захотелось довериться ей и рассказать о не выходивших из головы проблемах друзей, но он тут же подавил несвоевременный порыв.

— Хорошо, — не стала настаивать Анна. — Но если решишь чем-то поделиться, не стесняйся.

Она слегка коснулась его руки, и по спине пробежала странная дрожь. Ремус вздрогнул, отгоняя внезапное наваждение, и резко отдёрнул руку.

— Прости, — Анна смутилась и едва заметно покраснела.

Ремус хотел извиниться, но она сразу сменила тему:

— Давай я научу тебя, как правильно принимать зелье.

* * *

Нудный длинный вечер в одиночестве, казалось, не закончится никогда. Регулус пытался углубиться в книгу «Неизвестные артефакты древности, том 3», но в голову совсем ничего не лезло. Замучившись от постоянного напряжения и бесконечных и пока что бесплодных поисков, Сириус со Стеллой решили развеяться и отправились в некое, как они сказали, «секретное место», ну а Регулусу ничего не оставалось, кроме как пожелать им приятного времяпрепровождения и тоскливо сидеть дома.

В соседней комнате раздался хлопок аппарации. Хм, что-то быстро вернулись. Как бы чего не случилось... Привыкший ожидать подвоха или неприятностей Регулус сразу напрягся, и в душе зародилось нехорошее предчувствие.

Но в открытую дверь неожиданно для него настороженно заглянула Эвелин.

— Привет... — слегка замявшись, поздоровалась она и с подозрением спросила: — Разве Стелла ещё не вернулась с работы?

— А, привет, — Регулус небрежно откинулся на спинку кресла. — У них с Сириусом что-то вроде романтического свидания где-то там, — Регулус неопределённо махнул рукой.

— Думала, вы не выходите наружу без крайней необходимости, — округлила глаза Эвелин. — Сами же говорили, это опасно.

— Может, и опасно, — спокойно подтвердил Регулус. — Но нельзя же круглосуточно сидеть в четырёх стенах. Так и чокнуться можно.

— Ты-то сидишь, как вижу, — насмешливо хмыкнула она.

Регулус не ответил и снова склонился над книгой.

— И когда они вернутся?

— Понятия не имею. Наверное, не сегодня... А у тебя что-то важное или просто нечем заняться? — вскользь поинтересовался Регулус, не поднимая глаз.

— Разумеется, важное! — вспыхнула Эвелин. — Мне надо срочно кое о чём рассказать Стелле!

Регулус украдкой покосился на Эвелин и только сейчас увидел, что она сжимает в руке свёрнутый в трубочку пергамент.

— Ну, можешь рассказать мне, если уж так срочно, — серьёзно предложил он и указал на придвинутое к столу ещё одно кресло: — Садись.

Эвелин насупилась и в нерешительности замешкалась, но всё же, чуть поразмыслив, присела, развернула пергамент и положила на стол.

— Я нашла, где сейчас находится амулет луны, — с гордостью заявила она.

— Ого! Серьёзно?! — поражённо воскликнул Регулус. — Тебя просила Стелла?

— Никто не просил... — Эвелин немного смутилась. — Просто вижу, что у вас ничего не выходит.

— Что за список? — Регулус бегло просмотрел пергамент, исписанный пронумерованными названиями различных магических предметов.

— Фрагмент описи экспонатов парижского Музея истории магии. Посмотри восьмой пункт, — деловито объяснила Эвелин. — Я на удачу сделала запрос во французское Министерство. Но из-за бумажной волокиты они слишком долго тянули, и, как я поняла, уже буквально завтра коллекцию артефактов перевозят в другое место...

— Тогда надо идти сейчас! — Регулус мгновенно оценил ситуацию и вскинул взгляд на изумлённо замолчавшую Эвелин.

— Нам с тобой? — до неё, наконец, дошло, что он предлагал.

— А ты видишь здесь кого-то ещё? — Регулус иронично обвёл рукой комнату.

— Я не собираюсь участвовать в краже! — громко возмутилась Эвелин.

— Уже участвуешь, — хладнокровно парировал он. — Иначе зачем всё это затеяла?

— Ну, вы пытаетесь спасти друзей... — уже спокойнее ответила Эвелин. — Но все против вас, и совсем не к кому обратиться, а чиновники, да и все люди вокруг такие ограниченные. Раньше я ничего этого не замечала.

— Добро пожаловать в реальность, — усмехнулся Регулус. — Хватит болтать, пора. Или ты боишься?

На лице Эвелин, которая по-прежнему колебалась, он разглядел сомнение.

— Вот ещё! — фыркнула та — Регулус явно задел её самолюбие. — Но мы что, вот так сразу отправимся туда, не посоветовавшись?

— Некогда. Оставим записку, — он достал из ящика чистый лист пергамента и наскоро набросал пару строк. — Раз уж взялась помогать, надо доводить дело до конца.

— Ладно! — в сердцах выпалила Эвелин и вполголоса добавила: — И зачем я только с вами связалась?

— Аппарируем, — Регулус подал ей руку и, заметив её замешательство, с досадой закатил глаза. — Ну что опять? Я же не знаю места назначения.

Чуть помедлив, Эвелин взяла его за руку, и он почувствовал, как её пальцы слегка дрогнули.

— Прибыли, — коротко констатировала Эвелин и поспешно отняла свою ладонь у Регулуса.

Они очутились посреди вымощенной крупной красно-коричневой брусчаткой прямой аллеи, утопавшей в сочной майской зелени. В воздухе витал незнакомый сладковатый аромат, очевидно, исходивший от посаженных ровными рядами по двум сторонам аллеи деревьев с крупными розовыми цветами. Аллея освещалась изящными фонарями, резко выделявшимися на фоне темнеющего неба и омывавшими контуры деревьев тёплым бледно-жёлтым светом. Впереди вырисовывались очертания внушительного трёхэтажного здания с чёрными прорезями полукруглых окон и величественным арочным входом, к которому вела высокая белая лестница с вычурными резными перилами.

— Надеюсь, наше эффектное появление никто не заметил, — Регулус огляделся в поисках нежелательных случайных прохожих.

— Не волнуйся, — снисходительно улыбнулась Эвелин. — Это место защищено от маглов.

— Это и есть твой музей? — Регулус сделал вид, будто не услышал её замечания, и кивнул в сторону здания.

— Не мой, а парижский, — отрезала Эвелин и, не поворачивая головы в его сторону, прошествовала вперёд по аллее.

Регулус с лёгкой усмешкой покачал головой и последовал за ней.

— Конечно, уже закрыто, — Эвелин остановилась у подножия мраморной лестницы с широкими ступенями, всматриваясь в тёмные окна.

— Ну и отлично, — бодро отозвался Регулус. — Надеюсь, ты не собиралась заявиться через парадный вход?

— Я вообще сюда не собиралась, — хмуро напомнила Эвелин. — Думала, просто доставлю вас.

— Ладно, надо решить, как войти, а то до утра тут простоим, — Регулус чуть отошёл, бегло осматривая фасад.

— У меня есть пропуск, — как ни в чём не бывало сообщила Эвелин. — Во время стажировки работала здесь пару недель.

— Так чего же ты молчишь?! — от негодования Регулус чуть было не закричал в полный голос, но вовремя спохватился.

— Ты же сам всё время меня подгоняешь! — обиженно насупилась Эвелин и указала на протянувшуюся вдоль боковой стены узкую дорожку, ограниченную полосой густого кустарника. — Идём, с торца есть служебный вход.

— Другое дело, — примирительно кивнул Регулус.

Они быстро обогнули здание, и Эвелин остановилась около неприметной двери, наполовину скрытой от посторонних глаз большим деревом с пышной кроной. Освещение здесь отсутствовало, и контуры окружающих предметов сливались в серых полутонах окончательно наступивших сумерек.

— Подожди. Значит, ты своими глазами видела амулет? — вдруг осенило Регулуса.

Эвелин отрицательно покачала головой:

— Я работала с архивами, а не с экспонатами.

Достав из кармана круглый жетон, она поднесла его вплотную к двери и нажала на ручку. Дверь легко подалась, плавно отворилась внутрь, и они двое, никем не замеченные, проскользнули в прохладную темноту проёма. Регулус сразу же предусмотрительно наложил заглушающие чары: наверняка после закрытия в музее оставалась охрана.

— Придётся зажечь Люмос. Не намерен свернуть себе шею, — безапелляционно заявил он и поднял волшебную палочку.

Эвелин пробурчала что-то неразборчивое, но возражать не стала.

Они оказались в маленьком пустом тамбуре с ещё одной дверью, на этот раз не запертой. Положив ладонь на вытянутую бронзовую ручку, Эвелин на мгновение притормозила, но тут же решительно распахнула дверь.

По левую и правую сторону тянулся увешанный потушенными факелами длинный коридор с несколькими расположенными на одинаковом расстоянии деревянными дверьми, но Эвелин их проигнорировала и повернула влево.

— Нам нужен второй зал, — с плохо скрытым волнением объяснила она.

Почти бегом они преодолели коридор и вышли в большой холл с четырьмя колоннами из розоватого мрамора в тон покрывавшим пол шестиугольным плитам с геометрическим узором. Наверх вела величественная, красиво изогнутая лестница. В сводчатые окна заглядывали косые отсветы уличных фонарей, поэтому в холле было гораздо светлее, чем в коридоре, и Регулус погасил Люмос. Эвелин миновала лестницу, и Регулус понял, куда она его ведёт: в дальнем конце холла темнел чётко очерченный проём почти до потолка — по-видимому, выход в нужный зал. Но не успели они пройти и половины холла, как где-то в глубине здания отчётливо заскрипела открывающаяся дверь и зазвучали тяжёлые, глухие шаги. Регулус и Эвелин тут же как по команде остановились, с немым вопросом глядя друг на друга. После короткой заминки Регулус догадался воспользоваться дезиллюминационными чарами, но почему-то ничего не вышло.

Регулус опомнился первым и попытался растормошить впавшую в ступор Эвелин:

— Так, в какой стороне охрана, смотрители или что тут у них? Сколько у нас времени?

— Откуда я знаю? — истерично прошептала та, не сводя с него остекленевших от испуга глаз.

Поняв, что ничего дельного от нее не добьётся, Регулус оценил обстановку, схватил Эвелин за руку и потянул обратно в коридор к ближайшей двери, которая, к счастью, оказалась не заперта. Они попали в тесную комнатку, заваленную горой едва различимых в темноте вещей. Регулус торопливо закрыл дверь и снова испробовал дезиллюминационное заклинание, не питая особой надежды на успех. Но здесь чары неожиданно сработали. Эвелин последовала его примеру, и оба замерли. В наступившей тишине Регулус явственно ощущал совсем близко её сбивчивое горячее дыхание.

Он прекрасно понимал: если кто-то зайдёт сюда целенаправленно, а не просто заглянет мимоходом, никакие чары их не скроют — слишком узкое пространство. Оставалось надеяться только на удачу. Но на крайний случай Регулус приготовился обезвредить вошедшего и нацелил на дверь крепко зажатую в руке волшебную палочку.

Несколько медленно тянувшихся минут они провели в полной тишине, но вот шаги послышались вновь, и, как с неудовольствием отметил про себя Регулус, звук усиливался. Он продолжал неумолимо нарастать и вдруг разом прекратился, насколько мог судить Регулус, аккурат напротив комнатки, где они прятались. Эвелин совсем затаила дыхание, превратившись в окаменевшую статую, и Регулус почти физически чувствовал её обострявшийся страх. Сам же он приготовился к атаке, но никто так и не вошёл. Шаги, на этот раз удаляющиеся, застучали опять, и вскоре Регулус уловил шум улицы: наверное, человек вышел через служебный вход. Регулус вытер со лба выступивший пот, а Эвелин судорожно задышала, набирая в лёгкие побольше воздуха.

Регулус выждал пару минут, развеял дезиллюминационные чары и нащупал дверную ручку.

— Ты что? А если вернётся? — Эвелин отчаянно вцепилась в его рукав.

— Теперь всю жизнь тут провести, что ли?

Несмотря на протесты Эвелин, Регулус вышел в коридор, и ей ничего не оставалось, как неохотно последовать за ним, с опаской поглядывая на служебный выход.

— Не бойся, в случае чего угощу его Обливиэйтом, — успокоил её Регулус. — Пошли уже.

— Смотрю, тебе не терпится нарваться на международный скандал, — при упоминании Обливиэйта Эвелин почему-то побледнела.

— Мда уж, я бы предпочёл прогуляться по весеннему Парижу, а не торчать в душной кладовке, — невольно вырвалось у Регулуса.

— Обойдёшься, — к Эвелин вернулось самообладание, и она брезгливым движением демонстративно отряхнула запылившийся подол мантии.

Они вернулись в холл, на этот раз без происшествий добрались до выхода в дальнем конце и оказались в овальном зале размером заметно меньше холла, но всё равно выглядевшем внушительно из-за выставленных по периметру каменных статуй высотой в два человеческих роста. На стенах висели старинные гобелены, но рассмотреть, что на них изображено, Регулус не успел: Эвелин, не замедляя шага, махнула ему идти дальше. Небольшой подъём по короткой лестнице, и декорации сменились: следующий зал, на этот раз шестигранной формы, заполняло множество стеклянных витрин, в которых, отражая неровные блики фонарей, красовались магические предметы разнообразной формы и размеров.

— Здесь, — Эвелин, наконец, остановилась и перевела дыхание. — Зал номер два.

Разойдясь по разным концам зала, они начали методично просматривать каждую витрину в надежде побыстрее отыскать вожделенный амулет.

Регулус изучил уже добрую половину экспозиции, прежде чем перед глазами возникла столь желанная табличка с двумя словами: «Амулет луны». Сердце подпрыгнуло в радостном возбуждении, но, переместив взгляд чуть выше, он оторопело застыл на месте: замысловатая лакированная подставка была пуста.

— Иди сюда, — озабоченным голосом позвал он Эвелин.

— Нашёл? — она мгновенно подлетела к нему, но тут же разочарованно ахнула. — Как же так?

Регулус молча буравил взглядом подставку, не зная, что ответить. Успех, казавшийся таким близким и осязаемым, безжалостно ускользал из рук.

— Может, цепочка раскрылась, и он куда-то упал? — Эвелин отказывалась верить в неудачу. — Например, туда, — она показала на щель между бортом и столешницей по всему периметру витрины.

— Надо открывать, — без лишних слов согласился Регулус.

Ни на миг не расслабляя слух, чтобы не упустить вероятное приближение охраны, он начал перебирать в уме все возможные отпирающие заклинания. Однако в душе Регулус осознавал очевидную бесполезность затеи. Ну не может именно нужная им вещь просто так выпасть или закатиться, здесь крылось что-то другое. Но вслух ничего не сказал: заранее разочаровывать Эвелин не хотелось, ведь она, несмотря на страхи и сомнения, искренне старалась помочь. К тому же, всё равно следовало проверить все возможные варианты: фактор случайности никто не отменял.

Но, к их огорчению, ни одно из отпирающих заклятий не подействовало. Узкая прорезь в стеклянной поверхности витрины, служившая замочной скважиной, упрямо не хотела поддаваться.

— Стой, наверное, твой жетон подойдёт? — Регулус выпрямился от внезапно пришедшей на ум мысли.

— Думаешь? — Эвелин с сомнением вытянула жетон из кармана и неуверенно вставила в прорезь.

Короткий щелчок оповестил о верности предположения, и Регулус осторожно поднял стекло.

— Ну вот, сразу бы так. Столько времени потеряли, — пробормотал он, ругая себя за недогадливость.

Они обшарили узкую щёлку по периметру витрины, куда вполне могла поместиться тонкая пластина амулета, но, как и предполагал Регулус, ровным счётом ничего не обнаружили.

— Не понимаю, — на Эвелин было жалко смотреть. — Как сквозь землю провалился.

Она продолжала скользить по витрине бегающими глазами, на которые уже наворачивались слёзы.

Регулус хотел положить ей руку на плечо и попытаться утешить, но Эвелин вдруг подалась в сторону выставленной в этой же витрине объёмной, казавшейся бездонной чаши из чернёного серебра с рельефным орнаментом, украшенной звёздчатыми сапфирами, и взбудоражено протараторила:

— А что, если кто-то решил подшутить над коллегами и спрятать амулет? Да вот хотя бы здесь, — Эвелин коснулась пальцами гладкого ободка чаши. — Они же завтра будут всё упаковывать и... — не договорив, она неестественно замерла над чашей, и из горла вырвался сдавленный стон.

— Эвелин!

Регулус резко дёрнулся и подскочил, но слишком поздно: её фигура быстро растаяла, словно растворилась в воздухе, не оставив и следа.

Стоя на месте как громом поражённый, Регулус не мог поверить своим глазам.

— Эвелин! — в ужасе повторил он, бездумно уставившись на чашу, до которой несколько секунд назад дотронулась Эвелин.

Дотронулась! В голове сверкнула короткая догадка, Регулус более осмысленно осмотрел злополучный артефакт и только сейчас заметил на кубическом постаменте чаши табличку: «Не прикасаться!»

— Ну вот кто тебя просил? — охнул он, невнятно выругался и без колебаний сделал ровно то, от чего предостерегала табличка: прикоснулся к чаше.

Мышцы конвульсивно содрогнулись. Регулуса обдало волной нестерпимого холода и словно вывернуло наизнанку. Тело будто осталось далеко позади, а крохотный сгусток нематериального сознания неудержимо летел с огромной скоростью куда-то вперёд. Зрение пропало, и Регулус ощущал лишь стремительный, невообразимо пугающий круговорот пространства, увлекающий его неизвестно куда. В беспорядочно путающейся памяти болезненным уколом всплыла пронзившая его когда-то зелёная вспышка Авады. На миг показалось, что невыносимое состояние, в котором он пребывал нескончаемо долгих три года на дне проклятого каньона, неуклонно возвращается. С неистовым усилием он предпринял попытку освободиться, яростно размахивая несуществующими руками, но не смог даже пошевелиться. Неведомая сила по-прежнему безжалостно несла его сквозь стремительно движущееся пространство, лишая воли и сворачивая сознание в бесконечно малую, ничего не значащую точку.

Всё оборвалось также внезапно, как и началось. Сумбурное кружение прекратилось, и… Регулус осознал, что лежит ничком на холодной мокрой поверхности. Восприятие собственного тела медленно возвращалось, и он несмело шевельнул рукой, боясь снова оказаться вовлечённым в дикий сумасшедший полёт. Однако больше он никуда не двигался, поэтому решил попробовать осмотреться. Непослушные веки никак не хотели размыкаться, но после нескольких неудачных попыток Регулус всё же сумел слегка повернуть голову и разлепить глаза. Прямо перед собой он различил грязно-зелёные комья земли, покрытые мелким влажным мхом. Регулус размял занемевшие мышцы, на что ушло ещё некоторое время и, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.

Он стоял на унылой болотистой равнине, поросшей редкими колючими кустарниками без листьев и островками жёсткой желтоватой травы. Кое-где торчали скрюченные безжизненные деревья с почерневшими тонкими стволами. Регулус сделал несколько неуверенных шагов. Густой, как кисель, воздух, наполненный стойкими несвежими запахами, казалось, не двигался вообще. Под ногами хлюпала вязкая тёмная жижа, которая просачивалась сквозь рыхлую землю. Вокруг висел тяжёлый сумрак, контуры деревьев таяли в зыбкой дымке промозглого тумана, и уже на расстоянии примерно трёх сотен футов пейзаж терялся в сплошном призрачном мареве так, что невозможно было понять, что там скрывалось. Всё это угрюмо накрывал однотонный купол серого неба без единого просвета.

С содроганием Регулус подумал об Эвелин: сумела ли она справиться с таким мучительным, леденящим душу перемещением? Её нигде не было видно, а ведь он переместился сразу вслед за ней: ещё одна насмешка проклятого музейного экспоната. Если чаша представляла собой портал, то она должна была перенестись вместе с Эвелин. Но Регулус тут же вспомнил о туннеле Финеаса и зеркале, действовавшем подобным образом, и махнул рукой на всякую логику. В магическом мире существовало много вещей и явлений, о которых он и понятия не имел.

— Э-ве-е-е-лин!!! — громко позвал Регулус и испугался собственно голоса, звучавшего глухо и неестественно.

Слабо надеясь на удачу, он повторил её имя ещё несколько раз, но ответа так и не дождался. Тогда, зябко поёжившись и плотно запахнув мантию, он наугад выбрал направление и решительно шагнул в неизвестность.

* * *

Еле волоча трясущиеся от усталости ноги, продрогшая и напуганная Эвелин брела по незнакомой бесцветной местности и практически потеряла счёт времени. Плохо слушавшимися окоченевшими пальцами она теребила волшебную палочку, поминутно взмахивая ею и шепча согревающее заклинание, которое в этом странном месте действовало очень слабо. Окружающий пейзаж давил своим однообразием и навевал щемящую тоску. В неподвижном воздухе витала незримая безысходность, будто кто-то невидимый насмешливо наблюдал за Эвелин сверху, предвидя каждый шаг и точно зная, что у неё ничего не выйдет. Поначалу она с пронизывающим страхом ожидала встречи с какими-нибудь кровожадными тварями, но время шло, никто не появлялся, а безмолвие и пустота пугали ещё больше.

В голове не укладывалось, как она пережила тот жуткий полёт, бросавший сердце в пучину ужаса и поселявший в сознании чувство отчаяния и безнадёжности, смогла совладать с собой и не сойти с ума. Мотнув головой, Эвелин постаралась избавиться от навязчивых воспоминаний, которые только усиливали роившиеся в уме дурные предчувствия.

Ругая себя за импульсивность и легкомысленность, Эвелин упрямо шла вперёд. Почему-то не покидала уверенность, что Регулус её не оставит. Регулус... Хотела бы она, чтобы он сейчас оказался здесь. От этой не свойственной ей мысли стало не по себе, но тревожные думы о нынешнем положении быстро заглушили остальные эмоции.

Наконец, после длительных тягостных блужданий по бесконечной равнине у Эвелин зародилось подозрение, что она просто ходит кругами. Показалось, она уже видела точно такое же изогнутое наподобие семёрки низкорослое дерево. И этот кустик жухлой травы выглядел смутно знакомым... Сердцем завладело бессильное отчаяние. Страх сгинуть не пойми где в полном одиночестве начал проникать во все уголки сознания и сковывать мысли, охватывая их беспросветной чернотой. Чтобы не позволить страху полностью победить, Эвелин с одержимой решимостью принялась во все глаза всматриваться в плотную завесу тумана вокруг себя в последней надежде отыскать хотя бы крошечный просвет.

Наверное, Эвелин померещилось: слева туман чуть всколыхнулся, будто от дуновения ветра, но воздух по-прежнему не двигался. Она замерла, боясь шелохнуться и пропустить какой-нибудь еле слышный звук, однако ничто не нарушало звенящую тишину.

Но вот в белесой дымке начал проявляться чей-то движущийся параллельно Эвелин силуэт. Она порывисто отпрянула и едва поборола желание убежать как можно дальше. А вдруг это Регулус? Если она малодушно спрячется, он пройдёт мимо, и она его ни за что не отыщет. О том, что это мог быть кто-то другой, Эвелин старалась не думать.

— Регулус? — робко, почти шёпотом позвала она.

Ответа не последовало, но силуэт на миг замер и начал бесшумно приближаться. Эвелин остановилась и облизала пересохшие от волнения губы. Несколько томительных мгновений, и из тумана, наконец, вынырнул человек. Но не Регулус. Это был её отец.

— Папа?! — обрадовано и вместе с тем ошарашено закричала Эвелин. — Но как? Ты здесь... Как узнал...

В голове теснилось слишком много вопросов, но их затмевало ощущение спавшего напряжения и осознание того, что она спасена.

Она подбежала, чтобы броситься ему на шею, как вдруг поймала враждебный, какой-то чужой, застывший взгляд и сдержала порыв.

— Папа... — уже тише повторила Эвелин, пытаясь угадать причину его холодности. — Что такое?

— Что же ты натворила, Эвелин... — медленно, чётко проговаривая слова, без злобы, но презрительно и свысока начал он.

— Не понимаю... — губы задрожали. — Мы не сможем выбраться?

— А я ведь всю жизнь тебя предостерегал и оберегал, но моё слово для тебя — пустой звук, — совершенно не слушая её, продолжил отец.

— Папа... — со слезами на глазах прошептала Эвелин. — Пожалуйста, объясни.

— Ты опозорила нашу семью, спутавшись с этими отродьями! — гневно сверкнул глазами он.

— Ни с кем я ни спутывалась! Что за вздор! — до Эвелин, наконец, дошло, о чём он говорит, и в груди похолодело.

— Не лги, — властно отрезал отец. — Даже сейчас ты произнесла его имя.

— По-моему, это совсем не подходящее место, чтобы выяснять отношения, — попыталась она сменить тему. — Я думала, ты пришёл меня спасти.

— Спасти? — лицо отца странно исказилось. — Да, я должен спасти тебя, но от самой себя. Ты забудешь о том, что сделала, и продолжишь достойную жизнь.

Пару секунд Эвелин просто смотрела на отца, широко раскрыв рот и потеряв дар речи. Она поняла, что он имеет в виду.

— Папа, перестань, — наконец, умоляюще пролепетала она. — Ты же не знаешь всего... Я объясню. В это сложно поверить, но... Мне тоже было трудно, мне пришлось согласиться... Но потом всё оказалось не так однозначно... — голос срывался, мысли путались, а к горлу подступал панический страх.

— Довольно, — одним железным словом отец прервал её бессвязную тираду и поднял волшебную палочку.

Эвелин осознала, что он действительно сделает это прямо сейчас и собралась дать отпор, обездвижив его или выбив палочку, но тело почему-то не слушалось, руки в момент отяжелели, а губы не шевелились.

— Обливиэйт! — откуда-то издалека услышала она то роковое слово, которого страшилась всю жизнь.

В глазах потемнело, и Эвелин провалилась во мрак.

Время будто замерло на лишённой жизни равнине с неизменным пейзажем, а Регулус всё продолжал идти куда глаза глядят. Вынужденное путешествие опасно затягивалось, и надежда разыскать Эвелин, а затем и выход (правда, Регулус даже представления не имел, как он должен выглядеть) уменьшалась с каждой минутой и тонула в мутной пелене тумана. Он не ожидал, что это безотрадное, угнетающее сознание место окажется настолько обширным.

Регулуса постоянно мучили неутешительные мысли об Эвелин, которая затерялась совершенно одна среди нескончаемого, словно застывшего пространства. Почему-то он даже не злился на её опрометчивый поступок, а только хотел поскорее её найти и вернуться в нормальный мир.

А может, вся окружающая реальность — лишь иллюзия, сотворённая магией создателя злосчастного артефакта? Не зная, что и думать, Регулус на всякий случай подошёл к мёртвому корявому деревцу, попавшемуся на пути, и не без опаски провёл рукой по сгнившему стволу. Нет, он был вполне осязаемым, и пальцы почувствовали шершавую ссохшуюся поверхность. С ненавистью Регулус задрал голову и возвёл глаза к затянутому сплошной серой дымкой небосводу, будто призывая неизвестную магию, забросившую их с Эвелин сюда, выпустить случайных пленников.

Вдруг его, словно молния, поразил знакомый, но в то же время далёкий и сильно искажённый голос:

— Регулус...

Это точно была не Эвелин. Регулус быстро обернулся, но ни малейшее движение не нарушало окутавшую всё вокруг туманную дымку.

— Регулус... — снова позвал приглушённый голос, на этот раз с противоположной стороны.

Регулус опять повернулся в направлении голоса и обомлел. Буквально в пяти футах от него, плотно сжав губы, стоял Сириус.

— Сириус?! Ты что, отправился за нами? Но... — Регулус запнулся, заметив отрешённый, пустой взгляд брата. — Что случилось?

— Ты у меня спрашиваешь? — бросавшим в дрожь ледяным тоном произнёс Сириус. — Это ты во всём виноват.

— Виноват... в чём? — резко севшим голосом спросил Регулус, предчувствуя большую беду.

— Тебя вычислили в Париже. Проследили, откуда ты аппарировал. Они вышли на Стеллу. Её схватили, — механически отчеканил Сириус.

— Но... но... — голова закружилась, в горле пересохло.

— Её сразу увезли в Азкабан, — на лице Сириуса не дрогнул ни один мускул.

Регулус в ужасе отшатнулся. Последнее слово прозвучало как приговор. Слова застыли на губах, и Регулус безмолвно взирал на брата, смотревшего ему прямо в глаза без тени эмоций.

— Надо думать, что делать! Мы должны как-то проникнуть туда и вытащить её! Воспользуйся анимагией или не знаю, чем ещё! — Регулуса, наконец, прорвало; он не понимал холодного равнодушия Сириуса. — Что же ты медлишь?

— Всё бесполезно, — ровным голосом сказал Сириус. — И всё из-за тебя.

— Да что ты несёшь?! — яростно взревел Регулус. — Неужели даже не попробуешь? Я тебя не узнаю! И зачем ты тратил время, разыскивая меня, если так ненавидишь?!

Но Сириус молчал, и его молчание было ужаснее любых обвинений. Регулус уже готов был погрузиться в бездну уныния от осознания своей никчёмности, оттого что снова сделал глупость и подвёл брата. Но что-то удерживало его, упорно сверлило мозг и не позволяло погрузиться в темноту. Почему, почему Сириус ничего не предпринимает? Почему не бросается спасать Стеллу? Это совсем на него не похоже... И тут в голове пронеслась неожиданная мысль.

— Это не ты... — выдохнул Регулус, с прищуром глядя на непроницаемое, как маска, лицо Сириуса. — Ты не похож на моего брата. И это место... Почему именно здесь? Это какая-то фальшивка! — он взмахнул палочкой, чтобы развеять заклинание, но облик человека, выдававшего себя за его брата, не изменился. — Нет-нет, здесь, наверное, другие чары, — не сдавался Регулус, не желая верить в реальность происходящего.

Секунды безвозвратно утекали, разбивая в прах последнюю надежду Регулуса. Но вот губы Сириуса изогнулись в издевательской усмешке, и его силуэт начал медленно бледнеть, тая в неподвижном воздухе. Регулус инстинктивно хотел броситься как-то помочь брату, но вспомнил о своей догадке и остался на месте. Через некоторое время образ Сириуса полностью растворился, будто его никогда здесь не было.

Не успел Регулус как следует осознать случившееся, как на месте, где только что стоял брат, возникла призрачная фигура пожилого волшебника в мантии сапфирового цвета. На губах играла точно такая же усмешка, как у исчезнувшего ненастоящего Сириуса.

— Поздравляю, молодой человек, вы справились! — торжественно провозгласил он. — А вот ваша подруга... — он не закончил фразу, разразившись скрипучим смехом, и, прежде чем Регулус успел вставить хоть слово, мгновенно пропал.

— Эй! — закричал он, замахиваясь рукой на пустоту. — Что ты с ней сделал?!

Регулус сразу понял, что речь шла об Эвелин. Но было слишком поздно: старик больше не появлялся, и всё вокруг снова окутала бездонная тишина. Регулус огляделся, в отчаянии пытаясь отыскать хоть какой-то след коварного волшебника, однако на его недавнее появление не осталось и намёка. В голове вертелась единственная мысль: с Эвелин что-то случилось. Поэтому он даже не обрадовался заметной перемене в окружающей обстановке: часть туманной вуали всколыхнулась и поредела, открывая бледную линию горизонта с темневшей на её фоне полосой высоких деревьев. По всему выходило, что Регулус прошёл испытание, и теперь создатель этой жестокой игры великодушно его отпускает. Но без Эвелин он отсюда не уйдёт.

Быстро раскинув мозгами, Регулус мельком взглянул на манящий горизонт, чётко видневшийся в чудесным образом очистившемся воздухе, развернулся и пошёл в противоположную сторону, по-прежнему окутанную туманом. Скорее всего, маг хотел увести его подальше от Эвелин. Регулус вполне мог ошибиться, но колебаться было некогда. Оставалось только слепо верить, что она жива.

В том направлении, которое выбрал Регулус, туман, наоборот, сгустился ещё сильнее, и видимость совсем ухудшилась. Похоже, колдун просто издевался над ним. Зато Регулус убедился в верности своего решения. Он едва держался на ноющих от затяжных скитаний ногах, увязавших в болотистой почве, но знал, что останавливаться нельзя.

Неизвестно, сколько времени Регулус провёл в пути, прежде чем сквозь зыбкую дымку, размывающую все очертания, различил на земле в двух десятках футах впереди расплывчатое пятно. Сердце тревожно сжалось от дурного предчувствия, и Регулус стремглав кинулся туда.

Эвелин лежала, беспомощно распластавшись на холодной земле. Глаза были закрыты, лицо неестественно побелело. Неужели он опоздал? Регулус опустился на колени, дрожащей рукой проверил пульс и вздохнул с облегчением: редкие удары сердца хорошо улавливались. Без промедления он применил несколько лечащих заклинаний, и щёки Эвелин слегка порозовели. Ещё три-четыре взмаха волшебной палочкой — и она тяжело открыла глаза. Непонимающим взглядом она смотрела на Регулуса, беззвучно шевеля губами и пытаясь что-то сказать.

— Всё нормально, Эвелин, — успокаивающе кивнул Регулус, накладывая согревающее заклинание. — Приходи в себя.

— Регулус... — её глаза прояснились, и зрачки испуганно забегали. — Где он?

— Кто? — насторожился Регулус.

— Он здесь! Он всё знает! — Эвелин судорожно хватала воздух. — Он стёр... — она вдруг замолчала, резко приподнялась и глянула на Регулуса так, словно он превратился в банши. — Подожди... Почему я помню?!

— Успокойся и расскажи всё по порядку, — терпеливо предложил Регулус, по-прежнему ничего не понимая.

— Здесь был мой отец, — Эвелин старалась сдержать кипевшие эмоции. — Он как-то узнал, что я общаюсь с вами — тобой и Сириусом. Он разозлился, а потом... п-потом... — она начала заикаться. — Стёр мне память!

— Это был не он, — выслушав её, Регулус начал догадываться, что произошло. — Сейчас объясню.

Он поймал её совершенно растерянный взгляд и подробно поведал о своей встрече с фальшивым Сириусом, превратившимся в мага-призрака.

— В общем, мне кажется, это место проецирует наши страхи, — заключил Регулус. — Что-то наподобие боггарта, но в более изощрённой форме. Я думал, что поборол свой страх, но, видимо, где-то глубоко в подсознании всё ещё боюсь ошибиться и подвести Сириуса.

Эвелин понимающе кивнула и нервно поёжилась. И тут Регулус осознал брешь в своей теории:

— Слушай, а ты разве боишься отца?

— Нет, не отца... — помедлив, тихо ответила Эвелин и потупила взгляд.

— Тогда чего же?

— Я боюсь... — она замолчала в нерешительности. — Только никому не говори. Это так глупо... Я с самого детства боюсь Обливиэйта, — наконец, несмело призналась она. — Поэтому и решила тогда дать вам клятву.

— Может, оно и к лучшему, — не став заострять на этом внимание, просто сказал Регулус. — И ничего постыдного в твоём страхе нет. Я тоже не хотел бы оказаться в такой ситуации. Мало кому может понравиться Обливиэйт.

— Рада, что ты меня понимаешь, — Эвелин немного расслабилась. — И спасибо, что пришёл за мной. Прости, я сделала такую глупость с этой чашей...

Она искренне улыбнулась ему без тени заносчивости и снисхождения, и Регулусу в голову абсолютно некстати закралась одна шальная мысль. Ну нет, что за вздор! Придёт же такое на ум. Что-то он совсем разнервничался из-за этого дурацкого места... Заметив его долгий взгляд, Эвелин посерьёзнела и, как почудилось Регулусу, чуть смутилась.

— Так, надо отсюда выбираться! — спохватился он, отведя взгляд.

— А ты знаешь как? — встрепенулась Эвелин.

— Не совсем уверен, но думаю, да. Пойдём.

Регулус помог ей подняться и повёл в обратном направлении — туда, где покров тумана отступил и показался далёкий горизонт. Его одолевало подозрение, которым он не стал делиться с и без того измученной Эвелин: за это время окно в тумане могло запросто исчезнуть. Мало ли какие сюрпризы приготовил волшебник, насмехающийся над забредшими сюда на свою голову гостями. Но когда они добрались до точки, где он лицом к лицу встретился со своим страхом, Регулус, к своей радости, увидел всё ту же прореху в сплошном клочковатом полотне, сквозь которую вдали виднелся чистый горизонт.

— Как далеко… — устало вздохнула Эвелин.

— Жаль, у нас нет с собой восстанавливающего зелья, — посетовал Регулус.

Он прошептал пару заклинаний, но зелье определённо подействовало бы эффективнее.

Однако расстояние, как и всё здесь, оказалось обманчивым, и совсем скоро они уже подходили к стене незнакомых исполинских деревьев, чётко отделявших безжизненную равнину от шумного густого леса. Регулус подумал было, что придётся углубляться в чащу, но тут же прямо перед ними из ниоткуда возникла точно такая же, как в музее, серебряная чаша, украшенная звёздчатыми сапфирами.

— А вдруг нас забросит куда-нибудь ещё? — будто прочитала его мысли Эвелин.

— Надо пробовать, — твёрдо сказал Регулус, хотя его тоже одолевали сомнения.

— Боюсь, ещё один такой полёт я не вытерплю, — Эвелин импульсивно обхватила себя за плечи.

— Дай мне руку, — Регулус старался казаться спокойным. — И вместе прикоснёмся к чаше.

Сопротивляться Эвелин не стала. Они взялись за руки, одновременно приблизили пальцы к гладкому ободку и дотронулись до блестящего серебра. Эвелин при этом крепко зажмурилась, Регулус же не мог позволить себе такой роскоши. Он внутренне приготовился к приливу обжигающего холода, но на этот раз лишь на мгновение потемнело в глазах, и он увидел перед собой знакомые ряды витрин, на стёклах которых играли яркие солнечные лучи.

Он сидел, вытянув ноги и прислонившись спиной к той самой витрине, от которой, казалось, давным-давно они с Эвелин начали своё незапланированное путешествие. Сама Эвелин сидела рядом в такой же позе и недоверчиво осматривалась. Из соседнего зала доносился приглушённый гул голосов.

— Нас же сейчас найдут! — опомнился Регулус и подскочил как ужаленный. — Надо срочно закрыть витрину.

Эвелин охнула и тоже встала. Регулус повернулся, и его взгляд наткнулся на злополучную чашу, рядом с которой лежала упавшая перевёрнутая табличка, которую он вчера (а может, неделю назад?) не заметил. Не удержавшись, он осторожно перевернул её палочкой и второпях зачитал надпись: «Аттракцион "Иллюзия страха". Запрещён в 1865 году». Молча переглянувшись с Эвелин, Регулус одним движением опустил стекло — и как раз вовремя.

— Молодые люди, этот зал закрыт для посещения! — послышался сердитый голос. — Вы разве не видели предупреждение на входе?

Ловко огибая витрины, к ним через весь зал спешил низкорослый тучный человечек неопределённого возраста.

— Как смотритель музея я вынужден попросить вас удалиться!

Эвелин потянулась за жетоном, но Регулус мягко остановил её руку.

— Простите, заблудились, уже уходим, — пробубнил он, сосредоточенно рассматривая свои ботинки.

Наложить чары маскировки он по понятным причинам не успел. Конечно, вряд ли кто-то здесь знал его в лицо, но лучше перестраховаться. Да и Эвелин не стоило лишний раз светиться. Украдкой грустно взглянув в последний раз на пустовавшую подставку амулета луны, они прошмыгнули мимо продолжавшего ворчать смотрителя, пока тот не начал задавать неудобные вопросы, торопливо прошли через соседний зал, где толпилась внушительная экскурсионная группа школьников и, оказавшись в холле, без передышки двинулись к выходу.

— Сколько же мы там пробыли?! — спохватилась Эвелин, когда они проворно сбежали по главной лестнице, и Регулус про себя подметил, что всю усталость как рукой сняло.

— Получается, всего одну ночь, раз коллекция артефактов ещё на месте, — сообразил он. — А кажется, целую вечность.

— То отвратительное место — сплошной обман, — Эвелин непроизвольно передёрнула плечами. — Что за больные на голову придумали этот так называемый аттракцион?

Вопрос был риторическим, и Регулус только презрительно хмыкнул. Они добрались до тихого безлюдного уголка тенистой аллеи и, не привлекая ненужного внимания, наконец-то аппарировали.

Сириус встретил их с хитрой улыбкой, но глаза выдавали беспокойство.

— А вы молодцы. Тоже решили устроить себе свидание, да ещё и в Париже. Похвально!

— Сириус, ты спятил?! — эмоционально возмутился Регулус. — Ты же читал записку! Правда, мы не...

— Ага, совсем, что ли? — перебила его Эвелин, пронзила Сириуса уничижающим взглядом и слегка покраснела.

— Понял, молчу, — картинно вскинул руки Сириус, продолжая добродушно усмехаться. — Только что-то вы слишком долго пропадали. Мы уже начали волноваться, а Стелле пришлось уходить на работу, так и не дождавшись вас.

— Мерлин, работа! — пронзительно вскрикнула Эвелин. — Опоздала! Спасибо, что родители сейчас не дома... Всё, счастливо оставаться!

Она тут же исчезла, поспешно аппарировав.

— Похоже, растёт ещё одна Мародёрка, — одобрительно отметил Сириус. — Надо принимать в команду.

Регулус почувствовал необъяснимую неловкость от слов брата и хотел что-то возразить, но тот сменил тему:

— Ну так что, достали амулет?

— Об этом я и пытался сказать, — помрачнел Регулус. — Его там нет.

— Вот как, — разочарованно присвистнул Сириус. — Но как я понял, вы всё равно угодили в переделку?

— Угадал, — вздохнул Регулус и начал пересказывать события прошедшей ночи в музее.

Он предпочёл умолчать о подробностях разговора с двойником Сириуса: брат и без того каждый день переживал за Стеллу, отпуская её на работу. А ещё по просьбе Эвелин не стал упоминать о её боязни Обливиэйта.

— Да уж, угораздило вас... — сочувственно вздохнул Сириус. — Но главное, всё завершилось удачно. Ты молодец, — он уважительно похлопал брата по плечу. — А насчёт амулета... — Сириус озадаченно поскрёб подбородок. — Вдруг какая-то ошибка в документах?

— Ну не знаю, я сам видел опись. Вряд ли по запросу из нашего Министерства французы стали бы присылать фальшивые бумаги. Так недолго и отношения испортить.

— Значит, его забрали раньше, — рассудил Сириус. — Причём официально, иначе они подняли бы шум ещё до вашего появления и всё там перекрыли.

— Думаешь, кто-то тоже идёт по следу этих амулетов? — настороженно спросил Регулус.

— Не уверен. Возможно, просто совпадение, — отрывисто махнул рукой Сириус. — Мало ли, какой-нибудь исследователь артефактов взялся изучать амулет. Но такой информации нам, конечно, никто не даст.

— Эвелин опасно лезть в это дело дальше, — Регулус вдруг осознал, как она рисковала, добывая для них сведения. — Даже не ожидал, что она станет нам помогать. Она оказалась намного смелее, чем я предполагал. При таком отце, который терпеть не может одно упоминание нашей фамилии... — он резко умолк.

Сириус ничего не ответил и, повернувшись к полке, принялся перебирать на ней книги, но Регулус заметил, как в его глазах блеснул лукавый огонёк.

* * *

Неровное яркое сияние только-только взошедшей луны, временами прячущейся за набегавшими облаками, проникало через узкое окно с не задёрнутыми шторами и высвечивало обширную дощатую поверхность стола, чётко освещая грубую текстуру древесины. В центре лежал наполовину свёрнутый в трубочку исписанный чёрным пергамент из тончайшей, но очень прочной кожи, на котором то там, то здесь виднелись выжженные следы. В некоторых местах текст, выполненный слишком ровным, будто механическим шрифтом, был тщательно вымаран и замазан слоем бледно-жёлтого застывшего каплевидными подтёками вещества, поверх которого были вписаны или, можно даже сказать, выдавлены, слова совсем другим, нечётким и местами дрожащим почерком. Кое-где прерывистые нетвёрдые линии просто зачёркивали исходный текст, и сквозь них проглядывали первоначальные слова. Рядом с пергаментом на круглой бархатной подушечке слегка поблёскивал в лунном свете тонкий серебряный амулет неправильной формы.

Входная дверь протяжно заскрипела, в комнату не спеша вошёл человек и с наслаждением опустился в просторное мягкое кресло, закрытое свисающей до пола приятной на ощупь накидкой. Только здесь, в этом доме, вдали от посторонних глаз он мог чувствовать себя самим собой без необходимости постоянно притворяться и вынужденно проживать чужую жизнь. Однако всё шло по плану и неизбежно приближалось к финалу. Совсем скоро по меркам обычной человеческой жизни он сможет предстать перед всеми в настоящем обличии и сбросить опостылевшую за столько лет маску. Пусть не внешнюю — этому уже не бывать никогда. Но внешность ничего для него не значила. В конце концов, это просто оболочка, которую после того, как всё завершится, он будет волен сменить в любой момент. Магических сил, увы, осталось на порядок меньше, чем было когда-то. Будь в его распоряжении, например, хотя бы половина того мастерства легилименции, которым он обладал раньше, осуществить задуманное было бы гораздо проще. Да и не корпел бы он столько лет над ненавистным пергаментом, а давно отыскал способ разрушить его магию. Но таковы издержки существования, которого по привычным законам мироздания быть вообще не должно. Но он жил, а не пребывал в вечном забвении, и этого было вполне достаточно. Пока.

Тот единственный, который каким-то нелепым, никому не известным образом оказался способен помешать выполнению всех планов, был повержен, благодаря цепочке событий, для непосвящённых выглядевших вполне естественно. Хотя стоит признать, этот момент заставил немного понервничать. Но теперь ничто больше не отвлекало от основной цели. Осталось исправить последнее досадное недоразумение, закравшееся в выверенный план. Начало уже положено. Придёт час, и магический мир узнает неприятную для себя правду. Тревожил лишь одно: зеркало по-прежнему не работало. Исследование Отдела тайн показало, что инородный фрагмент находился там уже давно, но почему сбой произошёл именно сейчас и как вернуть зеркалу изначальное состояние, выяснить никто не смог. Не удалось найти ответ даже ему. С тех пор ряд заклятий постепенно становился недоступен, что порядком усложнило задачу. Но ничего, сил хватит, осталось немного. Скоро в зеркале не будет необходимости, и он станет полностью от него независим. Возможно, поиски нужных артефактов следовало начать гораздо раньше, но как он мог предвидеть столь предательскую поломку годами исправно служившего ему зеркала?

Задумчивый взгляд скользнул по неровному изгибу амулета, но сразу же переключился на пергамент. Он выдвинул тяжёлый ящик стола, заполненный многочисленными пузырьками с разноцветными зельями, выбрал четыре, выставил их на стол и, ещё раз внимательно осмотрев пергамент, приступил к ежедневной монотонной работе.

Пузатый стеклянный пузырёк, закупоренный потемневшей от времени пробкой, стоял в центре стола рядом с тонкой восковой свечой в ажурном подсвечнике. Подрагивающий огонёк свечи бросал золотистые отблески на выпуклую поверхность стекла. Глубокий чёрный цвет густой жидкости, занимавшей примерно две трети сосуда, непреодолимо притягивал, но в то же время поселял в душе необъяснимое чувство тревоги и обречённости. Поначалу жидкость казалась неподвижной и однотонной, однако если долго не отводить взгляд, в ней улавливалось едва различимое внутреннее движение и по поверхности шли лёгкие завихрения. Но вполне вероятно, всё это было лишь игрой воображения.

Ремус отвернулся от гипнотизирующего взгляд сосуда и в нерешительности сложил кончики пальцев, обдумывая правильность своего намерения. Ремус не имел права на ошибку, и его мучили сомнения. Не хотелось даже допускать мысли о том, что возникшая идея могла чем-то навредить друзьям. Время шло, а у них ничего не выходило: поиски очередного амулета закончились неудачей, видения Сириуса уже долгое время не появлялись, а свойства найденного в тайнике Финеаса зелья, которое сейчас стояло перед Ремусом на столе, совершенно не поддавались объяснению.

Всё это время Сириус, Стелла и Регулус пытались изучить зелье, используя разные способы анализа, описанные в трудах авторитетных зельеваров, но им так и не удалось распознать его состав и выяснить свойства. А ведь возможно, именно это зелье могло пролить хоть какой-то свет на череду событий, в которые они волею случая оказались втянуты, и приоткрыть завесу тайны над происходящим.

Тогда Ремус и предложил показать один из пузырьков Анне, отрекомендовав ту как блестящего зельевара. Он рассказал друзьям о сваренном ею аконитовом зелье, которое буквально спасло его в полнолуние, и после долгих обсуждений они всё-таки решили довериться чутью Ремуса. Правда, раскрывать личность Анны он постеснялся, ограничившись туманным «наш преподаватель зельеварения». Посвящать её в секреты друзей он, конечно, не собирался, а только хотел попросить исследовать пресловутое чёрное зелье.

Со вздохом Ремус осторожно обхватил склянку пальцами, бережно положил в карман и вышел из кабинета, лавируя между бойко сновавшими по коридору студентами.

Он застал Анну в её уютном кабинете на пятом этаже. В центре кабинета стоял прямоугольный стол, заполненный аккуратными пирамидками свёрнутых свитков с работами учеников. Напротив двери располагались два одинаковых застеклённых шкафа с рядами полок, плотно заставленных книгами, и запертыми двустворчатыми ящиками внизу. К дальней стене был придвинут ещё один, на этот раз круглый стол с непрожигаемой поверхностью, на котором стояли два котла разного размера и теснились баночки с ингредиентами. Анна стояла у раскрытого шкафа с книгой в руках и что-то сосредоточенно читала, закусив от усердия губу. Завидев Ремуса, она приветливо, но немного грустно улыбнулась и вернула книгу на полку:

— А, Ремус, что-то ты быстро закончил готовиться к занятиям. Я хотела спуститься попозже.

— Ещё нет, просто... — приходилось выдумывать неправду, и Ремусу было сложно подобрать слова. — Друг попросил меня изучить одно зелье, а у меня ничего не получается. Вот хотел спросить совета, если ты не занята.

— Конечно, помогу, — с готовностью кивнула Анна. — Кстати, вот ты часто говоришь о друзьях. Может, познакомишь как-нибудь?

— Э-э, ну, они сейчас в отъезде, так что пока не получится, — лгать ей было крайне неприятно, но выдавать чужие секреты он не мог.

— Ладно, как хочешь, — улыбка на её губах погасла, и у Ремуса сразу стало пусто на душе.

После того как Анна подарила Ремусу аконитовое зелье, он начал замечать перемены в её настроении: она стала более печальной и задумчивой, хотя по-прежнему вела себя приветливо и охотно с ним беседовала. Порой во время долгих задушевных разговоров в сердце зарождалось мимолётное щемящее чувство и по телу разливалось приятное тепло, но он сразу же одёргивал себя, всё время помня о том, кто он на самом деле. Но когда лицо Анны омрачалось тенью грусти, Ремус очень хотел её утешить, однако опасался расспрашивать о гнетущих её проблемах: о своей жизни она предпочитала умалчивать.

— Ремус, с тобой всё в порядке? — отвлёк его от не вовремя захлестнувшего потока размышлений обеспокоенный голос Анны.

— Всё отлично, просто задумался, — Ремус неловко откашлялся и опустил глаза.

— Ну, так что там с зельем? — к счастью, она не заострила внимания на его лёгком замешательстве. — Оно у тебя с собой?

— Ах да, зелье, — удивляясь своей внезапной рассеянности, Ремус вытащил пузырёк из кармана и протянул Анне.

Та уже протянула руку, но тут её взгляд упал на пузырёк, и лицо странно изменилось. Она на секунду застыла, потом дёрнулась, выхватила склянку и подняла на уровень глаз.

— Неужели это... — она будто напрочь забыла о Ремусе, впившись немигающим взглядом в чёрную жидкость в сосуде.

Со стуком поставив склянку на стол, Анна подскочила к одному из шкафов, сняла с шеи длинную золотую подвеску, оказавшуюся ключом, и непослушными пальцами открыла запертый ящик.

Ремус молча наблюдал за её действиями, абсолютно не понимая, что происходит.

Тем временем Анна достала из ящика глубокую жестяную коробку, произнесла заклинание и сняла крышку. Достав из коробки тонкую книжку в потёртой чёрной обложке, она сразу вернула крышку на место, словно прятала там что-то ещё. Стремительно замелькали листаемые страницы, и, наконец, Анна остановилась на одной из них, что-то беззвучно шепча. Пребывавший в полном недоумении Ремус переминался с ноги на ногу, не решаясь отвлекать и задавать вопросы.

— Всё сходится, — вдруг глухо произнесла Анна не своим голосом, и Ремус вздрогнул от неожиданности.

Она оторвалась от книги и посмотрела на него с непонятной смесью волнения и любопытства:

— Так значит, это ты...

* * *

После нескольких настойчивых звонков, от которых сердце заныло в нехорошем предчувствии (для родителей время было слишком поздним), Стелла отворила входную дверь и увидела на пороге взбудораженного Ремуса.

— Рем, а почему ты не... — она уже подумала о новых проблемах с аппарацией, но осеклась, заметив позади друга незнакомую девушку, которая враждебно смотрела на неё исподлобья.

— Стелла, привет. Это Анна, наш преподаватель зелий, — в ответ на немой вопрос оторопевшей Стеллы сказал Ремус.

— Привет, — машинально поздоровалась Стелла с сухо кивнувшей ей Анной. — Проходите.

Она посторонилась, пропуская их в квартиру, но в последний момент задержала Ремуса и выразительно округлила глаза в ожидании объяснений. Тот сделал успокаивающий знак, давая понять, что всё идёт по плану.

— Ты же говорил, мы пойдём навестить твоего друга, а это кто такая? — негромко, но так, чтобы Стелла услышала, спросила Анна, когда они прошли в комнату.

— Всё правильно: Стелла и есть мой друг, — Ремус, похоже, не понял её неприязни.

— Ясно, — холодно ответила Анна и отвернулась.

— Анна, присаживайся, пожалуйста, — с дежурной вежливостью Стелла указала на диван. — Ремус, можно на пару слов? — взволнованным жестом она подозвала друга к себе и, перейдя на шёпот, нетерпеливо спросила: — Может, всё-таки объяснишь, зачем она здесь?

— Наверное, я должен был сразу посоветоваться со всеми... — сконфуженно почесал затылок Ремус. — Но как-то растерялся и не подумал. Тут такое...

— Да говори уже! — Стелла не сдержалась и повысила голос, тут же покосившись на Анну, которая с недовольным и даже расстроенным видом прислушивалась к разговору.

— В общем, Анна — дочь Мариуса Блэка.

— Чего?! — Стелла была готова услышать, что угодно, но заявление Ремуса застало её врасплох. — Ты сказал, она работает в Хогвартсе...

— И у неё есть амулет солнца, — окончательно добил её Ремус.

— Ты уверен? А если это подстава? Вдруг она запудрила тебе мозги? — немного опомнившись от столь ошеломляющих новостей, Стелла засыпала его подозрительными вопросами, прокручивая в голове возможные неблагоприятные варианты.

— Я видел его своими глазами. К тому же Анна рассказала мне многое из того, что может пригодиться в наших делах, — продолжил говорить загадками Ремус и категорично заключил: — Я ей верю.

— Всё равно я должна посоветоваться.

Ошибка могла дорого им всем обойтись и, всё взвесив, Стелла под тяжёлым взглядом Анны аппарировала в тайник.

* * *

— И куда это она собралась? — Анна неодобрительно посмотрела на Ремуса.

Ремус только неловко молчал и виновато улыбался.

— Зря ты меня сюда привёл, — совсем поникла она. — Твоя подруга явно не обрадовалась.

— Сейчас всё уладится, не беспокойся.

Ремус и сам чувствовал себя некомфортно, не додумавшись переговорить с друзьями заранее, но не понимал, из-за чего так сильно расстроилась Анна.

Несколько минут прошло в натянутом молчании, прежде чем Стелла вернулась и утвердительно кивнула, открывая дверцу шкафа. Ремус, облегчённо отдуваясь, приглашающе махнул Анне рукой, и та посмотрела на него, как на умалишённого.

— Там ещё комнаты, — пояснил Ремус, сообразив, насколько глупо выглядит ситуация. — Сейчас всё увидишь.

* * *

— Анна, добро пожаловать в нашу скрытую от любопытных глаз секретную квартиру, — с улыбкой поприветствовал Сириус напряжённо разглядывавшую их с Регулусом черноволосую девушку и подмигнул Ремусу, вошедшему последним сразу за Стеллой. — Я Сириус, а это мой брат Регулус, — называть фамилию он пока что не стал.

Положа руку на сердце, Сириус был шокирован новостью о неясно каким образом очутившейся в Хогвартсе дочери Мариуса Блэка, но, посоветовавшись с Регулусом и Стеллой, решил довериться Ремусу. Всё-таки тот тонко разбирался в людях, а после предательства Петтигрю стал ещё более осторожным и осмотрительным. Тем более все идеи они уже исчерпали, и упускать такой шанс было бы нерационально. Судя по тому, что Ремус незамедлительно привёл Анну к ним, её рассказ показался ему правдивым и убедительным, и он хотел, чтобы эту историю услышали все.

Анна немного неуверенно поздоровалась, но сесть не решалась.

— Похоже, у нас на всех уже не хватает места, — Регулус сотворил ещё одно кресло, кое-как уместившееся около стола. — Растёт команда.

Он в свою очередь хитро взглянул на начавшего хмуриться Ремуса.

Когда все расположились вокруг стола, Сириус приобнял севшую рядом Стеллу и заметил, как на лице Анны промелькнуло счастливое облегчение.

— Ну что ж, начнём, — она заметно приободрилась, и голос стал более раскованным.

С этими словами Анна вытащила из сумочки плоское украшение, будто состоявшее из застывших подтёков золота, и старую книжицу с затёртой чёрной обложкой. В сознании Сириуса всколыхнулось смутное воспоминание: похожие книгу и амулет Мариус Блэк выкрал из тайника Финеаса. На обложке виднелась бледная надпись старинным шрифтом: «А. Бидль. По ту сторону жизни».

— Итак, я действительно дочь Мариуса, — обведя взглядом притихшую и приготовившуюся слушать компанию, начала Анна. — Но долгие годы я не знала его настоящую фамилию, пока однажды случайно не нашла на чердаке эти две вещи, — она показала на амулет и книгу. — Отец застал меня за чтением этой... весьма странной книги. Я стала расспрашивать, откуда она у него. Сначала он ужасно разозлился, что обычно ему было не свойственно, но потом остыл и нехотя раскрыл свою тайну. Выяснилось, что он происходил из британского магического рода Блэков, практиковавших тёмные искусства и имевших репутацию жестоких и властных волшебников.

На этой фразе Сириус и Регулус выразительно переглянулись.

— Но отец с детства не разделял идеалы семьи, его пугали тёмные дела родственников. Он начал следить за своим дедом Финеасом и обнаружил тайную лабораторию, где тот занимался какими-то экспериментами над домовиками и проводил некие тёмные обряды, о которых отец наотрез отказался говорить. Всё это сильно его напугало, и он решил пробраться в лабораторию и выкрасть хранившиеся там вещи, чтобы прекратить дела деда. Но Финеас начал о чём-то подозревать и пошёл за ним следом. В результате отец успел взять только амулет и книгу. Он понял, что гнев деда будет ужасен, и решил сбежать из дома. Может, поступок слишком опрометчивый, но ему было всего десять, и он чувствовал себя одиноким в совсем не понимавшей его семье. Никто не разделял его взглядов, даже родители. Отец пробрался на корабль, отправлявшийся в Штаты, и там, за океаном, попал в магловский приют, где у него начали проявляться магические способности. Ему повезло: представители школы Ильверморни нашли его и пригласили на обучение. Он стал жить при школе, и некоторое время спустя его усыновила одна из преподавательниц. Там же, в школе, отец позже познакомился с моей мамой, — Анна остановилась, чтобы перевести дух.

— Но как же ты оказалась в Британии? — негромко спросила поглощённая рассказом Стелла.

— А вот здесь начинается самое интересное, — с энтузиазмом продолжила Анна; от недавней враждебности к Стелле не осталось и следа. — Не так давно меня на улице окликнула незнакомая женщина и предупредила о грозящей отцу опасности.

— Её голос случайно не звучал отрешённо и неестественно? А потом она будто всё забыла и как ни в чём не бывало пошла по своим делам? — Сириус почему-то вспомнил о старике, напугавшем Стеллу по пути домой, который призывал его смотреть в осколок.

— Откуда ты знаешь? — неподдельно изумилась Анна, метнув на Сириуса испуганный взгляд. — Ты читаешь мои мысли?

— Нет, конечно. Просто у нас был похожий случай, — ответил за брата Регулус, сразу уловив, к чему тот клонит. — Продолжай, пожалуйста.

— Да, тон был сбивчивым, слова путались. Казалось, она говорила через силу, пытаясь преодолеть некий барьер, — к Анне вновь вернулось спокойствие, и она откинулась на спинку кресла. — Но основная мысль понималась чётко: мы должны срочно уезжать в Британию и вести себя крайне осторожно, никому не раскрывать, откуда прибыли, и держать разум под замком. Отдельно она упомянула амулет и эту книгу, сказав, что кому-то здесь они могут существенно помочь. Но имени не назвала, а может, просто не смогла...

Анна задумалась, видимо, восстанавливая в памяти подробности судьбоносной встречи.

— В тот момент я решила, что это какая-то прорицательница. Но теперь, спустя время, уже в этом не уверена. Прорицатели обычно ведут себя по-другому.

— Не исключено, что в неё кто-то вселился, — Стелла поёжилась и непроизвольно сжала ладонь Сириуса.

— Тогда я об этом не подумала, — покачала головой Анна. — Так вот, сначала отец сопротивлялся и не хотел ехать, но на меня эта встреча сильно подействовала, и я не смогла бы оставаться дома в постоянном страхе. Мама меня поддержала, и, в конце концов, отец сдался. Мы прибыли в Британию, родители сняли домик в шотландской глуши, а я решила устроиться в Хогвартс. И вот когда Ремус, — она улыбнулась до сих пор не проронившему ни слова Ремусу, который уже знал историю целиком и, казалось, просто любовался Анной, — принёс мне Чёрное зелье, я решила, что он и есть тот самый человек, о котором говорила женщина. Но вас оказалось гораздо больше... Вообще здесь намного уютнее, чем в Штатах, только вот я боюсь встретиться тут с теми самыми Блэками, — призналась Анна.

— Не хочу тебя пугать, — Сириус понял, что замалчивать правду больше нельзя. — Но двоих Блэков ты видишь прямо перед собой, — он красноречиво указал на себя и Регулуса.

— Ох, — Анна инстинктивно вжалась в кресло. — Вот как...

— Бояться нечего, — поспешно добавил Сириус. — Мы с братом — неправильные Блэки, во многом похожие на твоего отца. Я так и вовсе тоже сбежал из дома.

О тёмном прошлом Регулуса он, естественно, упоминать не стал.

— Хорошо, — Анна быстро взяла себя в руки. — Вы и правда совсем не похожи на тех Блэков, о которых рассказывал отец. Но представлять вас ему я, пожалуй, всё же пока бы не стала.

— Всему своё время, — философски заметил Регулус и вернул разговор к основной теме: — Кстати, насчёт зелья. Как я понимаю, оно описано в книге?

— Именно, — подтвердила Анна. — И не только оно. Эта книга переворачивает привычные представления о смерти.

Она замолчала, и в комнате повисла напряжённая тишина.

— Примерно в пятнадцатом веке группа сильных магов, — взволнованно сглотнув, вновь заговорила Анна, — всерьёз взялась за изучение Арки смерти, желая понять, что же находится по ту сторону, но при этом остаться в живых. Каким-то образом им удалось извлечь частичку субстанции, занавешивающей Арку подобно ткани, и после многочисленных неудачных попыток и гибели некоторых членов группы изготовить уникальное Чёрное зелье, позволявшее перенести человеческую душу в мир смерти с возможностью вернуться обратно, переступив через Арку. Есть одно ограничение — если маг, переправившийся с помощью зелья, пробудет там более суток, он уже не сможет вернуться. Отправившиеся туда маги выяснили, что души умерших продолжают существовать по ту сторону жизни, их можно увидеть и даже поговорить, но чувства и эмоции у них отсутствуют. Они помнят свою прежнюю жизнь в нашем мире, но не испытывают боли, сожаления, горечи от утраты близких. Но самое удивительное и в то же время пугающее заключается в том, что один из волшебников совершенно случайно нашёл возможность обмена. Устремившись туда вслед за погибшей дочерью, он начал умолять вернуть её, сам не зная, к кому обращаясь, и перед ним вдруг возник лист из очень прочного материала с написанными на нём двумя словами: «Контракт обмена». Он понял, что может обменять свою жизнь на жизнь дочери и дальше действовал интуитивно: составил контракт и подписал... Но в последний момент струсил и вернулся обратно до истечения суток. Зато это позволило остальным узнать о самом существовании такого механизма. Последующие «путешественники» опытным путём выяснили, что тот, кто решится совершить обмен, может ставить условия и ограничения на возвращаемого человека. В общем, всё, что они смогли узнать, впоследствии было описано в этой книге. И, чтобы вы понимали, это не тёмная магия — воскрешение, некромантия, крестражи и тому подобное. Поэтому человек возвращается оттуда точно таким же, каким был при жизни, без негативных последствий. Это просто обмен. Хотя в книге вскользь упомянуты случаи, когда волшебникам удавалось обмануть смерть.

— Звучит, конечно, фантастично, но не невозможно, — произнес Сириус, растягивая слова, чтобы привести в порядок мысли после столь насыщенного потока информации, пока Регулус и Стелла потрясённо молчали. — И объясняет, как Финеас вернул к жизни того древнего волшебника из пророчества, — заметив безмолвный вопрос в глазах Анны, он добавил: — После твоей истории настанет черёд нашей, и ты тоже обо всём узнаешь, не волнуйся... Но меня немного смущает автор книги. Знаю одного Бидля, который, насколько мне известно, писал только сказки. Это он и есть?

— Да. Раньше и я думала так же, — понимающе кивнула Анна. — Но в конце книги есть приписка рукой кого-то из Блэков — возможно, самого Финеаса. Бидль входил в ту самую группу магов, что изобрели зелье, но они не собирались посвящать в своё открытие широкие массы, захотев остаться избранными, и создали что-то вроде закрытого клуба. Тогда Бидль и составил сборник сказок, куда входила и «Сказка о трёх братьях», представленная как старая легенда, но на самом деле он её выдумал. А те три вещи, названные Дарами Смерти, братья Певерелл, скорее всего, создали сами. Бидль просто хотел с детских лет привить волшебникам страх перед смертью, чтобы ни у кого и в мыслях не возникло пробраться «по ту сторону». Свой секрет первооткрыватели передавали очень немногим, среди которых был и кто-то из Блэков. Со временем посвящённых становилось всё меньше, рецепт зелья был утерян, и, в конце концов, осталось только четыре пузырька, перешедших по наследству Финеасу Блэку вместе с книгой. Вроде бы всё... Ах да, чуть не забыла! Меня заинтересовала глава о Зеркале Еиналеж, — услышав про зеркало, Сириус невольно насторожился. — Ещё в Ильверморни я читала немало статей об этом артефакте, но везде зеркало описывалось исключительно как средство отражения человеческих желаний. Так вот, в книге Бидля сказано, что Еиналеж сотворила всё та же группа магов, создавших Чёрное зелье, и помимо известного всем свойства показывать желания, зеркало также способно питать энергией тех, кто в результате обмена не в состоянии вернуться в своё тело из мира мёртвых. Здесь я не совсем поняла, о ком именно речь: глава не слишком подробна. Но может, вам удастся во всём разобраться. Теперь точно всё... — Анна закашлялась. — Извините... Ну, а теперь с нетерпением жду вашего рассказа.

— Ох, уже так поздно... — рассеянно посмотрела на часы Стелла. — Предлагаю сначала перекусить и промочить горло. Чувствую, сегодня мы засидимся до утра.

Она встала, разминая затёкшие плечи.

— Давай, я помогу накрыть на стол, — предложила Анна и, улыбнувшись уголками губ всё также зачарованно смотревшему на неё Ремусу, последовала за ней.

— Ну, Лунатик, поздравляю, — лукаво прищурился Сириус, когда девушки вышли из комнаты. — И главное, ничего нам не говорит!

— С чем? Чего не говорю? — Ремус глянул на друга с искренним непониманием.

— Ладно тебе, хорош притворяться, — вторил брату Регулус. — Мы же не слепые и видим, как вы с Анной друг на друга смотрите.

— Ах, вы об этом! Да вы что! — начал отпираться Ремус, густо покраснев. — Анна просто меня жалеет. Она же знает, кто я. Такого нельзя полюбить, или что вы там себе навыдумывали...

— Рем, ты совсем дурак? — серьёзно спросил Сириус. — Или заболел и перестал соображать? — он прикоснулся ладонью ко лбу Ремуса. — Выбрось дурь из головы и просто пользуйся шансом! И между прочим, Анна сначала даже приревновала тебя к Стелле. Не прикидывайся, что не заметил.

На секунду Ремус задумался, но потом досадливо отмахнулся:

— Ну хватит, глупость какая! Чего вы вообще ко мне прицепились? Давайте не будем об этом, у нас есть дела поважнее.

— Да уж, похоже, он и вправду «того», — вынес тот же вердикт Регулус.

Стелла с Анной вернулись, разговор пришлось прекратить, и Сириус напоследок выразительно показал Ремусу кулак из-под стола.

Как и предположила Стелла, друзья действительно проговорили всю ночь: пришлось поведать всю длинную запутанную историю с момента трагедии на Хэллуин, которая весьма впечатлила Анну, и она выразила готовность помогать новым друзьям всем, что в её силах. У Сириуса язык чесался прозрачно намекнуть, с чем связано её пламенное рвение, но по зрелом размышлении он предпочёл промолчать. Пусть друг разберётся в своих чувствах сам. Ему просто нужно время. В итоге Ремус и Анна, провожаемые загадочными улыбками друзей, ушли только под утро.

— Какой же всё-таки Рем упёртый, — шутливо посетовала Стелла, когда Сириус пересказал ей короткий разговор с другом.

— Ничего, созреет, — убеждённо ответил Сириус. — Ему же, как водится, надо сначала всего себя изъесть.

— Точно, в этом весь наш Лунатик, — рассмеялась Стелла.

Сириус вёл себя уверенно и был настроен оптимистично, но сердце терзала тревога, которую он тщательно скрывал, не позволяя омрачать и без того зыбкое существование. И сейчас, глядя в смеющиеся лучистые глаза Стеллы, знал, что поступает правильно. Он давно решил жить настоящим моментом, в котором близкие люди были рядом, а надежда вернуть погибших друзей робким, но негасимым огоньком теплилась в душе.