Diamonds and Rust (джен)

Утро восемнадцатого встретило Тес-Ина стуком в дверь. Мама кричала, что к нему пришёл какой-то странный офицер.

Лейтенант вскочил и с рекордной скоростью привёл себя в порядок. Родители тем временем пригласили гостя к завтраку.

Это оказался Ер-Вис, второй капитан пехоты, позывной два-один. Они были почти соседями — жили буквально через две улицы друг от друга — и по плану летели вместе.

План вообще был ранвишевски авантюрен: вылететь из Гудвинии заранее — спрятаться — двигаться к цели с разных направлений. Такому курсантов не учили, но комэск послал к Хоо стандарты и нормы. Вот интересно, это была его постоянная тактика боя, или он только сейчас так сделал?

Капитан сообщил, что тройке нужно вылетать на задание примерно через час. Отлично. Долгое ожидание могло бы стать пыткой.

Пока мама угощала Ер-Виса свежесваренным кофе, а отец гадал, где носят фиолетовую форму с зелёной повязкой, Тес-Ин успел спокойно поесть.

— Как прошло? — спросил Ер-Вис, когда они вышли из дома. — Мне вчера показалось, что ты не слишком хотел навещать их.

— Нормально, мой капитан. Я для них всё ещё ребёнок, а это не очень сочетается с бытием военного лётчика.

— Ха, по меркам лётчиков ты и есть ребёнок. Не страшно?

— Это второе моё задание, — вздохнул Тес-Ин. — Нет, уже третье. Найти ранвиша, найти капитана Вел-Зора… Но это первый вылет.

— Не волнуйся — у тебя есть опытный напарник, а Фини вчера сказал, что самолёт в отличном состоянии. Маневрируй, вертись как хочешь и не думай о том, куда пойдёт выстрел. Положись на меня.

Тес-Ин кивнул и забрался в кабину спрятанной среди пригородной свалки тройки. Ер-Вис устроился рядом. Его хронометр отсчитал последние секунды, и «Воробей» взлетел точно в назначенное время.

По небу плыли боевым строем кровавые линкоры-облака. Тес-Ин уже знал, что они значат, и ему от этого становилось жутко до рвоты.

Будь облака там, в Вайклеме, он бы струсил, наверняка струсил бы. Но тут… Тут у него были мать, отец, дядя и маленькая кузина, и Тес-Ин не желал видеть эти облака над их головами.

Ле-15 стремился вверх и — на восток, прячась от летучих линкоров над их рваными спинами. Он летел, а передатчик доносил голоса. Чужие переговоры, новости, арзакские сказки и, наконец:

— Курсант, справа!

Тес-Ин сменил плоскость, и чужая ракета прошла под брюхом. Ле-15 слушался беспрекословно, хотя лейтенант пересел на него с Арс-4 совсем недавно.

Ер-Вис тряхнул головой и нажал на спуск. Из сопла, приделанного к самолёту буквально позавчера, вырвалась струя красного пламени — и чужой самолёт сгорел. Лишь блеснули в огне фиолетовые птичьи головы на обшивке.

Рядом тут же появился новый враг. Он оказался быстрее — мог помериться скоростью с самим «Воробьём».

В облаках было темно и тускло, но Тес-Ин различил жёлтые шестиконечные звёзды и силуэт самолёта. Одностоечная коробка? Но…

— Здесь чужой Ле-15!!! — заорал Тес-Ин на общей частоте.

Ер-Вис попытался пальнуть в противника, но не попал. Зато ракета, отстреленная желтозвёздным, угодила точно в стекло.

Последним, что увидел Тес-Ин, была красная от крови рука, выдернувшая колдоключ из приборной панели.

* * *

Вайклем был совсем рядом: под брюхом самолёта белели его поля, вокруг клубились его облака и кружили его самолёты.

Арсы, которыми Урхай разжился ещё в прошлую войну, просто проследовали мимо — к мирным землям Таль-Кари. Здесь, в стороне от линии атаки, урхайцев было сравнительно немного, а вот южнее…

Сор-Ан жил ближе всех к Лаурейну. Ему было всего-то пять минут лёта на Ле-15 или, может быть, восемь — пришлось сделать крюк в соседний город, чтобы забрать стрелка, лейтенанта Ки-Ната.

Лаурейн-Лааран был хорошо известен на родине Сор-Ана: это место издавна считалось недобрым, и горбатые старухи, помнившие, наверно, зарождение самой Рамерии, зловеще шептались о нём, пугая детишек предгрозовыми вечерами.

Видимо, были правы. Здесь эскадрилья наткнулась на серьёзное препятствие: урхайцы освоили Ле-15. Где только увидели?

Сор-Ан слышал крик Тес-Ина и успел заметить, как тройка нырнула в тучу, разбрызгивая осколки лобового стекла.

— Откуда они у них?! — зарычал Сол-Дит.

— Спокойно, — ледяным тоном произнёс Мон-Со. — Это не Урхай. Это менвиты. На самолётах — наши звёзды. — Он, видимо, расширил спектр частот, и обратился к противнику: — Говорит полковник Мон-Со. Мы не являемся солдатами Урхая. Мы — безымянная эскадрилья.

Самолёты на время прекратили пальбу. Никто не хотел пропустить важную информацию.

— Вы — предатели! — отчеканил передатчик. — Вы отступили от заветов Верховного и перешли на сторону врага!

— Генерал, вы-то откуда знаете, куда мы перешли?

— Не ваше дело! Эскадрилья, в бой!

Загудели ракеты. Какого Хоо они творят? Почему?

— Эскадрилья, помните, зачем мы здесь, — сказал Мон-Со совершенно спокойным голосом. — Курьёз, сколько их?

— Сорок ровно, Рысь.

— Не будем терять времени. Стрелки, вторая мощность.

— ЕСТЬ!

— Вторая! — прошипел Ки-Нат на внутренней частоте. — Ну хоть не сказал, куда целиться, чтобы их не поджарить!

— Стреляй, — бросил Сор-Ан.

Пушка, сработанная мигунами на основе кристаллов, дыхания Риси и пехотного огнемёта, выпустила залп, и у ближайшего Ле-15 со звёздами запылало крыло. Он, вихляя, ушёл вниз.

— Сестра — один, — отчитался Сор-Ан.

— Задира — два. Шарф — три. Лось — четыре. Рысь — пять, — зазвучали голоса.

— Буква — девять. Подбит. Ухожу.

«Второй», — мысленно отметил Сор-Ан, уворачиваясь от ракеты.

Ле-15 генерала Ши-Мая были более громоздкими и уступали в скорости. Да и слётана его эскадрилья была похуже. Однако их оказалось сорок против тридцати, так что новые жертвы были неминуемы.

Третьим стал Ни-Дей, которого зажало между двух ракет разом. Одну спалил его стрелок, а вторая прилетела в брюхо. Самолёт рухнул.

— Дама — десять! — крикнула Ал-Рос. — Вижу просвет в тучах! На сорок пять!

— Лось убит, — заметил кто-то. — Взорвался в воздухе.

Сор-Ан глянул на компас. Направление — юг, значит, для него это сто тридцать пять налево.

— В просвет. Медленно, — приказал комэск.

Отлично, теперь будет хотя бы видно, куда двигаться.

— Цифра. Подбит. Пада…

Звук взрыва заглушил голос Рен-Сая. Сор-Ан стиснул зубы и направил самолёт левее. Чуть не столкнулся с кем-то.

— Задира — двенадцать. Сестра, сзади!

Сор-Ан вдавил диск в панель, но видел: не успеет. Ракета…

Сзади полыхнуло. Это стрелок Тин-Мора пальнул по ракете. Однако новая угодила в шестую машину. Стрелок успел забрать её с собой.

— Задира — тринадцать. Упал, — сказал Сор-Ан.

— Рысь — четырнадцать… пятнадцать.

— Там двое столкнулись! — усмехнулся Рон-Лас.

— Это мои, — подсказал комэск. — Кто в просвете — обстановка.

— Никого, Рысь, — отозвалась Ал-Рос. — А, вижу! Дама — шестнадцать.

— Почему мы дерёмся на истребление? — спросил наконец Сор-Ан. — Мы все — менвиты, а вторая мощность не гарантирует спасения.

— Я тоже не хочу с ними сражаться… — неожиданно признался комэск.

— Курьёз — семнадцать. Рон-Ласа сбили.

— …но мы должны дойти до конца. Потому что никто, кроме нас, не собирается этого делать.

— Логик — восемнадцать, — включился Мей-Кион. — Мог бы ещё Чар-Ли, но его десятого арестовали, а тринадцатого он умер.

— К Хоо. Рысь — девятнадцать. Наши?

— Семеро, — ответил Мей-Кион.

Наконец блеснул просвет. Откуда-то сбоку вылез ещё один самолёт. Ки-Нат заметил его и выстрелил.

— Сестра — двадцать.

В этот момент сверху легла тёмная тень. Удар!

Сор-Ана шарахнуло лицом о панель. Нос, казалось, вошёл внутрь головы. Стало трудно дышать. Сор-Ан принялся хватать ртом воздух, глотая собственную кровь. Самолёт терял управление.

— Сестра, на посадку! — послышался слегка звенящий голос Элара.

— Есть, мой капитан, — прохрипел Сор-Ан, надеясь, что его услышат.

Он нащупал рукой нужный диск и послал самолёт вниз. Шасси хрустнули. Получилось. Сор-Ан выдернул колдоключ и сунул его за голенище сапога. Всё.

* * *

Адмирала арестовали, а через несколько дней он умер. Ши-Май понимал, что Чар-Ли в любом случае казнили бы, но генерала не покидало чувство, будто он допустил роковую ошибку, написав свой донос.

Однако всё складывалось вполне благополучно. Нер-Кад вдруг решил повоевать, и вопрос о командующем авиацией снялся сам собой, а Ши-Мая вызвал лично Верховный.

Он выразил генерал-лейтенанту благодарность и предложил поучаствовать в миссии по спасению Рамерии от Урхая.

Ши-Май сначала пытался вежливо отказаться, но ему сообщили: не нужно будет сражаться с урхайцами, вместо этого он должен будет возглавить отборную эскадрилью, которая обеспечит защиту локации, где Верховный сотворит… нечто, что уничтожит Урхай навсегда.

Колдовство? Наверное, достойнейшие предки нашептали ему новую тайну.

Ши-Май согласился. При всём своём нежелании воевать в Вайклеме он готов был защищать Рамерию.

Лётчиков отбирал министр Тор-Лан. Лучше бы это дело оставили самому Ши-Маю! Министр, казалось, собирал по одному лётчику от каждой эскадрильи. Они не то что слётаны не были, они в большинстве оказались даже незнакомы!

Но задача была поставлена, место определено… Когда выдали самолёты, Ши-Май понял: Тор-Лан сделал всё правильно — он собрал в эскадрилью лётчиков, умеющих управлять Ле-15-2.

Но чем ему не угодили Арс-4? Они ведь были лучшими в современном мире!

Восемнадцатого Ши-Май узнал ответ. У вражеской эскадрильи, которую возглавил Мон-Со, было тридцать Ле-15-1.

У Ши-Мая было сорок машин, но безымянные представляли собой цельную команду с отлаженной тактикой. За каких-то двадцать минут они положили половину его эскадрильи, потеряв меньше трети своих.

Красные тучи отошли в сторону, и внизу раскинулись томаэ серых полей, изборождённых следами тяжёлой техники. Далеко на северо-востоке чернели остовы старых рыбацких домишек, ещё дальше простиралось бескрайнее море. Земля внизу была усыпана обломками и покрыта пеплом. Кое-где поднимался дым.

Самолёты на миг замерли, обозревая открывшуюся картину, но тут же пришли в движение. Загудели ракеты, взревело пламя.

— Безымянные не должны пройти дальше! — крикнул Ши-Май своим.

— Пройдём, генерал, не сомневайтесь, — ответил ему глухой голос, которого попросту не могло здесь быть.

Только опыт не дал Ши-Маю выпустить штурвал от неожиданности. Мёртвые не говорят с живыми. Мёртвые вообще не говорят.

Ши-Май всё-таки отвлёкся, и струя алого пламени снесла самолёту полхвоста.

Генерал хотел переключиться на майора Эд-Лета, чтобы отдать командование ему, но неведомым образом попал на волну «Неба Эсари». Там печальный женский голос выводил новую песню:

«Здесь ветер вспыхнул в облаках,И пламенем горит закат,Но им, стальным, неведом страх,И птицы на восток летят.

Стальные птицы, подождите!Ну куда же вы летите?Стальные птицы против ветраУлетают на восток.

Там, в свете сумрачных огней,В тиши ночной таится дрожь.И будто стало холоднейВ густых полях, где зреет рожь.

Стальные птицы, подождите!Ну куда же вы летите?Стальные птицы против ветраУлетают на восток».

* * *

Менвиты явно доигрались. Урхай не щадил никого, кажется, поставив себе цель уничтожить Таль-Кари раз и навсегда.

В стрелки Элару определили Вел-Зора. Тринадцатый, прилетев в нужное место, застал его за попытками раскопать завал. Какой-то одинокий самолёт сбросил на дом Вел-Зора ракету, погребя под обломками его отца и Ваэри.

Элар всмотрелся в обломки. Бесполезно.

Он еле увёл Вел-Зора оттуда, кощунственно сориентировав его на месть. Кажется, во время боя стрелок даже не замечал, что сражаются они с менвитами, а не с Урхаем.

А вот Элар это видел. Он считал потери с обеих сторон и осознавал: если эскадрилья здесь завязнет, то рухнет всё.

Но вот Мон-Со подловил Ши-Мая, и оставшийся без командира противник сбавил обороты. Их легко, почти что наглым тараном, посадили на землю, а потом, не заморачиваясь, расплавили самолётам крылья.

Дальше… дальше собирали раненых и погибших с обеих сторон. Оказывали помощь тем, кому ещё можно было помочь.

Лётчиков Ши-Мая разоружили и привязали к шасси их самолётов.

Свои собрались возле первого. Комэск, Рин-Сай, Элар, Лем-Ро, Мей-Кион, Ал-Рос и их стрелки. Остальные были либо убиты, либо тяжело ранены.

— Вроде четырнадцатые аккуратно сели, — немного неуверенно сказал Элар.

Так и было, но почему они не подошли?

Лётчики устремились к самолёту Сестры, севшему на брюхо в овраге. Лем-Ро пробежал по крылу и заглянул в кабину.

— Вытаскиваем! — крикнул он.

С трудом вылез стрелок Ки-Нат. Он, похоже, был цел. А Сор-Ан?

Его вынесли на руках. Вместо лица — сплошное красное месиво. Дыхания нет, пульс не прощупывается.

— Мёртв, — констатировал Рин-Сай.

— Идёмте, — приказал комэск. — Дальше лучше пешком.

Они направились на северо-восток, а никем не выключенный передатчик Ши-Мая транслировал повтор одной из последних песен Риэма в исполнении, кажется, Юни:

«Вдруг птицы клином в эту ночь,Разя огнями, налетят.Её они прогонят прочь.За ней поднимется заря

В янтарном облаке из птиц,Что среди звёзд, среди штормов,Ломая крылья меж зарниц,Летели против всех ветров.

Стальные птицы, подождите!Ну куда же вы летите?Стальные птицы против ветраУлетают на восток.

Стальные птицы, подождите!Ну куда же вы летите?Стальные птицы против ветраУлетают на восток».