Diamonds and Rust (джен)

За краем света оказалось немного теплее, чем в Лаурейне. Но это была единственная хорошая новость.

Менвиты попали в королевство кромешной тьмы, где пахло тиной, сыростью и ржавым металлом. Под ногами хлюпала густая, смешанная с пылью вода.

Пару часов назад Элар рухнул в неё носом и, кое-как отплевавшись, заметался вокруг. Он точно видел, что падал не один — поблизости должен был быть ещё кто-то. Но их не было, и Элара охватила паника. Одиночества в темноте он теперь боялся больше всего на свете.

Вдруг липкий мокрый шарф за что-то зацепился. Элар дёрнулся прочь, но его перехватили за локоть и заставили остановиться. Вспыхнул фонарь.

— Элар? — уточнил Вел-Зор, отпустив его руку.

— Я.

— Что это было? Я стоял себе и вдруг махнул в бездну!

— На нас напали, — пояснил Мон-Со, появляясь из мглы с фонарём на поясе и пистолетом в руках. — Похоже, мы пропустили вторую линию обороны и потеряли всех, кто ещё оставался. Вел-Зор, Элар, я… Был кто-то четвёртый.

— Боюсь, личность кого-то четвёртого вас разочарует.

Из-за спины Мон-Со вышел человек в брюках и белой рубашке со споротыми нашивками и брызгами крови на груди. Комэск оглядел его и произнёс:

— Кей-Ди.

— Так точно, полковник. Готов…

— Не паясничай, — оборвал его Мон-Со. — Кто знает хоть что-нибудь об этом месте?

«Во тьме пустой, где вечный смрад,В земле сырой тела лежат.Среди их мёрзнущих костейТаится чёрный чародей.Его мечта как ночь черна.И средь разбитого винаОн всё считает облака.На сотом камни соберёт,На тысячном — весь мир умрёт».

Все с удивлением воззрились на Вел-Зора. Он неловко пожал плечами и пояснил:

— Мне отец страшилки часто рассказывал. Эта ему, кажется, от тётки Неми досталась. По крайней мере, я не знаю больше никого, кто мог бы её сочинить.

Элар отвернулся от фонарей и натянул шарф на нос. Перед глазами встала первая и последняя встреча с матерью. Больно… Слишком больно. Почему они все умирают?

— Элар, что думаешь?

Опять… Но ведь предвидение — дар хаотичный! Он не работает по требованию!

— Ничего.

Полковник кивнул, и все надолго замолчали. Вел-Зор водил туда-сюда фонарём и вдруг прошептал:

— Там кто-то есть! Сидит под деревом.

Фонари пробивали тьму маэ на три-четыре, а тут луч ушёл аж на десять. Мон-Со перехватил пистолет поудобнее, Вел-Зор и Элар тоже запоздало вытащили оружие. Кей-Ди невозмутимо прошёл вперёд.

— Ого! Бегом сюда! — позвал он, присвистнув.

Остальные подбежали к нему. Там, куда они попали, темнота неохотно расступалась, открывая островок серебряного света с деревом, похожим на беллиорскую иву. Под ней угадывалась человеческая фигура.

Она была красива. Даже прекрасна. Менвитка сидела под серебристым деревом и, казалось, спала. Длинное сиреневое платье было тщательно расстелено по земле, как на старинном портрете какой-нибудь принцессы. Светлые волосы разметались по плечам девушки, на её строгом лице застыла лёгкая полуулыбка. В правой руке менвитка держала кинжал с цепочкой, в левой — белоснежный шейный платок. На юбку упали четыре листочка. Изящные шёлковые туфельки стояли сбоку от красавицы.

Этой картиной можно было бы любоваться, если бы не одно но: на месте глаз девушки зияли страшные кровавые раны. Она была мертва.

— Не может быть! — Элар затряс головой. — Она не вернулась сюда! Осталась там!

— Думаешь, это Гудвиния? — спросил Мон-Со.

— Это Эни-Ди, — поправил Кей-Ди. — Она стала фиолетовой чародейкой, как и её мать.

— Допустим, это Эни-Ди. — Мон-Со не стал подвергать этот факт сомнению, но всё же заметил: — Прошли тысячи лет. Помнится, Тиресия успела основательно испортиться за это время.

— Тиресия сидела в обычном мире, хоть и в колдовской башне, — сказал Элар, — а сейчас мы где-то за краем света.

— Кстати, никого это не смущает? Планета, как вы помните, круглая! — усмехнулся Кей-Ди.

— Так или иначе, мы находимся вне времени. Мой полковник, у вас ведь были часы?

— Они остановились, когда мы упали.

— А компас вообще на мой протез указывает, — кивнул Элар, посмотрев на руку комэска. — Мой полковник, куда мы пойдём?

Теоретически, отвечать на этот вопрос должен был он сам. Но Элар не мог и не хотел. У него сейчас было только одно желание — упасть на землю и заснуть.

Он не спал уже вторые сутки и всё это время то сражался, то шёл куда-то, ясно осознавая, что самого близкого человека больше нет рядом. И ведь остальные находились в таких же условиях! Почему они ещё были полны сил? Или тоже устали, но молчали об этом, потому что менвиты не сдаются?

— Здесь есть путь. — Вел-Зор указал вперёд рукой с пистолетом.

Все устремились туда, и, едва шедший последним Кей-Ди покинул островок, тот исчез. А путь… путь оказался всего лишь отражением фонаря в воде.

— Хоо! — выдохнул Вел-Зор.

— Идёмте дальше, — решил Мон-Со. — Кажется, направление здесь тоже не важно.

Они шли ещё очень долго — Элар потерял счёт времени и даже по сторонам не смотрел. Идти становилось всё тяжелее. Хотелось рухнуть в воду и, утонув, забыться наконец вечным сном.

Однако внезапно что-то заставило Элара насторожиться.

Ещё один остров. На этот раз — с целой башней. Что-то вроде замка людоеда, если верить Сор-Ану. Опять Сор-Ан…

Элар дёрнул Мон-Со за рукав и зашипел: нужно отойти, спрятаться. Совсем рядом таится самое настоящее зло.

Отряд выключил фонари и отступил подальше от башни. Она, что удивительно, не исчезла. Там всё ещё кто-то был?

— Ты что-то видишь? — спросил Мон-Со.

— Не знаю. Что-то злое, что-то в башне, но один это… или разные — не знаю.

Кто-то — во мгле Элар не понял кто — сжал его ладонь, словно приободряя. А едва руки разомкнулись, отряд ослепил яркий свет. Прожектор?

— О, какие гости! Парни, хватаем их!

Третью линию обороны они тоже прозевали…

* * *

Ранвиш оттягивал капюшон назад, не давая забыть о недавней ошибке. Рин-Сай поджимал губы и старался побольше думать о ней, а не о том, что произошло прошлым утром.

Самолёт Рена взорвался. Дурацкое предсказание Элара, сделанное ещё в Фиолетовой стране, всё-таки сбылось: вчера Рин-Сай нёс тело брата на руках через пустошь.

Лем-Ро устроился поудобнее, задев затылок Рин-Сая когтями. Хорошо ему — сидит в тепле, идти не надо… А все остальные прутся в неизвестность на своих двоих и мёрзнут как собаки.

В развалинах капитан вылез из капюшона и завертел головой.

Внезапно он вздрогнул и вонзил когти Рин-Саю в щёку. Лейтенант дёрнулся. Мимо его лица пролетел луч, и Рин-Сай рефлекторно упал на землю, скрывшись за кучей камней.

Некоторое время выстрелы ещё разрезали пространство, но, когда весь отряд лёг на землю, они затихли.

Мимо Рин-Сая прошёл человек в обгоревшем лётном комбинезоне. Лейтенант проводил его взглядом и на самой границе тумана узнал. Генерал Ши-Май.

— Стоять! — крикнул Рин-Сай, вскакивая и выдёргивая пистолет из кобуры.

Ши-Май развернулся и тут же наставил лучевик на лейтенанта. Выстрел! Щёлкнуло вхолостую — заряд кончился.

Рин-Сай поудобнее перехватил рукоять и хищно оскалился.

Этот гад положил пол-эскадрильи ради своего господина. Своих соплеменников положил без разбирательств! А оставшихся сейчас со спины перестрелял! И Рена он убил — Рин-Сай видел, чья это была ракета!!! Тварь!!!

Лейтенант внутренне дрожал от напряжения, но пистолет смотрел чётко на цель. Вбитый намертво рефлекс, который не перешибить ничем.

Рин-Сай знал: если он нажмёт на спуск, через две секунды Ши-Май будет мёртв.

Он будет мёртв. Но Рен-Сай от этого не вернётся. Он никогда не вернётся. Никогда…

За спиной Ши-Мая беззвучно поднялся Мей-Кион. Он тоже достал лучевик, но вместо выстрела просто огрел генерала рукояткой по затылку.

— Рин-Сай, ты как? — спросил Мей-Кион. — Выглядишь…

— Жалко. Вел-Зор уже говорил.

— Не жалко, — возразила Ал-Рос. — Вы как будто… вас как будто лихорадка бьёт.

Она вышла из-за спины Рин-Сая. На плечах девушки сидели два ранвиша. Лем-Ро тут же перебрался к Рин-Саю и прикинулся воротником.

— А ты сама как? — хрипло выдавил Рин-Сай, не желая говорить о себе. — Первый месяц службы — и на войну.

— Я вроде в порядке, а вот Тес-Ина жаль — выходит, зря я его от того чокнутого арзака спасла.

— Из твоих слов, — вздохнул Мей-Кион, — следует, что если мы всё равно однажды умрём, то нам не стоит вообще ничего делать. Можно сесть и ждать.

— Я не…

— Да ладно, все через это прошли, — ухмыльнулся молчавший ранее Ки-Нат. — У меня два вопроса. Первый: кто теперь командует отрядом? Второй: что нам делать?

— Формально, старший — капитан Лем-Ро, — сказал Мей-Кион. — Но он ранвиш. Давайте я, что ли?

Возражений не последовало, и он продолжил:

— А делать… Спать. Мы вторые сутки не спим. Ещё немного — и это скажется на способности мыслить. А, да! Привяжем генерала к чему-нибудь. Можно даже его ремнём.

Доев остатки сухпайков (немного по настоянию Ал-Рос перепало и Ши-Маю), менвиты улеглись спать прямо у края света. В качестве часового оставили Вишню.

* * *

Их избили. Не сильно, не смертельно, но основательно. Элару словно специально разбили лицо так, что у него не открывались глаза.

Вел-Зор шёл за ним под конвоем и видел, как Элар припадает на протез. Какой бы искусной ни была волшебная медицина, она всё-таки оказалась несовершенной.

Кей-Ди, этот недомёртвый челоптиц, куда-то спрятался, так что в башню привели троих.

Там, сидя на простом, но всё же троне, их поджидал Верховный. Вел-Зору показалось, что правитель спокойно обошёлся бы и обычным креслом, но в башне наблюдался сильный недостаток мебели.

За спиной у Верховного стоял арзак с седовато-рыжими волосами. Кажется, его звали Мерит. Брат Ильсора, насколько Вел-Зор помнил.

Верховный минуты три безмолвно рассматривал пленников. Их унизительным образом поставили перед ним на колени.

Наверняка убьёт. Это Лин-Фай могла поиздеваться над узниками своих подземелий, а у него — план, ему время тратить неуместно.

Вел-Зор вновь почувствовал тот липкий страх, который в прошлый раз заставил его молить о пощаде. Нет. Сегодня он лучше сдохнет, чем повторит. Вел-Зор — офицер, в конце концов, а не придверный коврик!

Интересно, какой будет смерть? Вряд ли сложной — не до церемоний. Луч в рожу — и всё.

Наверное, можно сказать «наконец-то». Во всяком случае, в посмертии Вел-Зор снова увидит отца. Обнимет. И Ваэри тоже… обнимет. И поцелует в ответ. Он ведь…

— Добрый вечер! — произнёс наконец Верховный, зачем-то нацепив на лицо приветливую улыбку. — Позвольте мне вас разгадать, дорогие незваные гости.

Он посмотрел на Вел-Зора своими ледяными серыми глазами и сказал:

— Велин вит Зоран, капитан пехоты, сын ссыльного.

Переведя взгляд на Элара, он продолжил:

— Элар Шеннари, полукровка, провидец, сбежавший лабораторный объект.

Очередь дошла до Мон-Со.

— Монте вит Сорелль, звёздный полковник, командующий экспедицией, командир безымянной эскадрильи.

Выдержав драматическую паузу, Верховный хмыкнул:

— Я подозревал, что один из вас двоих окажется другом объекта тринадцать, но чтобы вы оба… Могу понять Вел-Зора — у него вся семья такая. А вы, полковник? Вы ранее производили куда более приятное впечатление.

— Виноват, что разочаровал вас, господин правитель, — сказал Мон-Со без тени сарказма в голосе.

— Могу ли я узнать, что двигало вами? Вы якшаетесь с Шеннари, убиваете моих колдунов, другие странные поступки совершаете…

— Господин правитель, мне стало известно, что наш мир умирает. Кроме того, я узнал природу Урхая, войне с которым посвятил полжизни. Едва я понял, как можно спасти Рамерию, это стало моей целью. Я неразумно полагал, что никто больше не знает о Призме, поэтому рискнул. Однако сейчас я вижу здесь вас, господин правитель, и понимаю, что ошибся. Тем более я рад, что вы самолично печётесь о нашем мире.

— Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Вам это известно как никому иному, не так ли? В таком случае у меня остался один вопрос, о Шеннари. Зачем вам объект?

— Как вы заметили, он — провидец. Он во многом помог мне.

— Со мной он без гипноза и тока разговаривать отказался! — как будто обиженно заметил Верховный.

— Господин правитель, здесь я, по-видимому, вас обошёл. — Мон-Со позволил себе намёк на усмешку и пояснил: — По словам Элара, я заменил ему отца. С таким отношением получать нужные сведения было не в пример проще.

На Элара было страшно смотреть. Вел-Зор видел его в первый день после спасения от СКК. Сейчас Элар имел вид ничуть не лучший. Растерянный, больной, затравленный. Как у собаки, которую любимый хозяин гонит прочь палкой и кипятком.

— В таком случае, полковник, вы наверняка знаете о Призме больше моего. Доверие — невероятно важная вещь. Скажите, как бы вы воспользовались Призмой?

— Навёл бы на Рамерии порядок.

— Неплохо. Думаю, по меньшей мере до места её составления нам по пути. Идёмте же немедленно! Мерит, и ты тоже.

Он приказал гвардейцам никого не выпускать из башни, а сам в сопровождении Мон-Со, Мерита и второго отряда гвардии куда-то ушёл.

Элара и Вел-Зора отвели на крышу башни. Люк заперли, а прыгать было слишком высоко. Ловушка.

Вел-Зор посмотрел на Элара. Тот сидел, спрятав лицо в коленях. Размотавшийся шарф скрыл его почти полностью.

— Элар, — позвал Вел-Зор. — Что делать будем?

— Да сколько можно?! — вскинулся тот. — Почему я должен об этом думать? Почему я должен знать ответ? Велин, моя семья сегодня окончательно умерла! Я не хочу ничего делать — я просто сдохнуть хочу.

Вел-Зор не знал, может ли он понять Элара. С одной стороны, командир — это всё-таки не отец, а с другой… Элар, похоже, боялся остаться в одиночестве, и ему неважно было, кто его покидает.

«Я узнал, что у меня есть хоть какие-то родственники. В товарищи не набиваюсь, но видеть тебя живым мне приятнее».

Он так цеплялся за людей… Это арзакское, наверно.

— Не надо, — сказал Вел-Зор. — Лучше я сам попытаюсь что-то сообразить. Но если озарит, скажи.

Элар кивнул и отвернулся к болоту.