Тёмный Командир - 2 (джен)

Как жить на другой стороне, когда твой отец — помешанный на ловле тёмных магов министерский служащий? Тихо, незаметно, тайком мечтая о первых рядах. Барти Крауч-младший, как никто другой, прочувствовал эту негласную истину на своей шкуре.

Пятнадцатилетнему слизеринцу, чудом попавшему в стан Пожирателей, только и оставалось быть мальчиком на побегушках для старших товарищей. Передай, принеси, не мешай… Барти послушно мотался по всем поручениям, надеясь зарекомендовать себя и получить Чёрную Метку. А ещё собирал информацию.

Обрывки разговоров, подслушанные то здесь, то там. Наблюдения. Мелкие детали. Барти впитывал их подобно волшебной палочке после заклинания Тергео. Отличная память его никогда не подводила, а уж искусство пряток Барти с детства освоил в совершенстве.

Время шло. В глазах многих он оставался зелёным юнцом, которого прибрал к рукам Тёмный Лорд из-за сведений, предположительно поставляемых из самого Министерства. Барти не жаловался, но каждый раз замирал от восхищения, стоило мимо пройти кому-то из Ближнего Круга или же Теней. Все они были взрослыми, могущественными магами, слово которых имело вес даже на общих собраниях.

Недосягаемая высота.

За год на тёмной стороне Барти смог собрать немало интересных сведений по каждому из «верхушки». Он терпеливо выжидал удобного случая… И в действительности не представлял, что стоило делать с такой информацией.

Поделиться ей с кем-то более опытным? Смешно. Первая истина, которую пришлось выучить в детстве, звучала однозначно — не доверять никому. Особенно взрослым. Особенно тем, кто привык извлекать выгоду из любой мелочи. Все заслуги уйдут из рук — и глазом моргнуть не успеешь.

Даже скупой похвалы в награду не дождёшься.

Судьбоносная встреча для Барти Крауча случилась на исходе второго года. Старшие только-только стали заговаривать о перспективе рекомендаций на следующем «вручении» меток, и он цеплялся за эти мысли сильнее, чем когда-либо.

Скоро. Совсем скоро Барти станет на шаг ближе к вершине. А там… Успешные задания, новая информация, знакомства. И невообразимый простор для роста! Воодушевление толкало вперёд, несмотря на натянутые до предела отношения с отцом.

Ещё немного — и тот останется в прошлом.

 

Барти замер посреди коридора. Ярко-голубые глаза напротив завладели всем вниманием. Командир тоже остановился, почувствовав интерес. Не дошёл каких-то пару шагов, чтобы поравняться.

Сердце забилось чаще. Кожу опалило.

Барти частенько рисовал в голове подобные сцены, мечтая перед сном или за скучным учебником. Вот он! Его удачный шанс. Гарольда против обыкновения не сопровождал никто из Теней, и коридор оставался безлюден и тих.

— Возьмите меня к себе, командир.

Слова — совсем не те, которые были заготовлены, — вырвались неожиданно. Барти мимолётно оглянулся: не сразу понял, что выпалил их сам. В воцарившейся тишине Гарольд чуть склонил голову к плечу. Качнулись светлые волосы, забранные в высокий хвост.

Командир улыбнулся, и Барти затаил дыхание в ожидании ответа.

— Не нужна тебе эта война, парень.

Эта фраза ещё долго звучала и прокручивалась в голове, даже когда Барти остался один. Сердце колотилось, как после стремительной пробежки, а в носу щипало от горькой обиды. Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем получилось шевельнуться: шаги командира давно стихли, и с лестницы зазвучали далёкие голоса.

Барти рванул в другую сторону. Конечно! На что он рассчитывал? Зло потёр глаза на ходу, увернулся от столкновения с парочкой Пожирателей. У него ещё и свободного допуска на все базы не было… Чудо, что они с командиром вообще встретились где-то на задворках.

Не заслужил Чёрную Метку. Имел опасное родство. И даже Хогвартс не закончил.

Барти юркнул в неширокое пространство за лестницей и только здесь сумел отдышаться, тяжело упираясь в колени. Он сам… всё испортил. Столько раз репетировал этот разговор! И упустил свой шанс.

Крупная дрожь сотрясала тело, пока Барти упрямо втягивал воздух в попытках выровнять дыхание. Ну уж нет. Не получилось один раз… он будет пытаться снова и снова, пока не достигнет успеха. Как и всегда.

Упорство в итоге победит всё.

* * *

Барти с полминуты напряжённо вслушивался в тишину, прежде чем шагнуть за угол.

Если ты попал на одну базу Пожирателей Смерти, то при должной сноровке и актёрском мастерстве попасть на другие — дело не слишком сложное. Барти просто не задавался всерьёз такой целью раньше. Вся накопленная информация, лежавшая до этого ненужным грузом, наконец пошла в дело.

Через неделю после провального разговора с командиром, Крауч уже стоял в Слизерин-меноре.

Несколько слухов, пущенных то здесь, то там, парочка знакомых и вскользь упомянутых фактов, и — вуаля! — провожатый был на сто процентов уверен, что Барти Краучу-младшему «спихнули» конверт с неприятными новостями. И доставить их он должен непременно из рук в руки Тёмному Лорду. А что до Чёрной Метки? Так гонцам с плохими вестями она и не положена… Какое могло быть дело до того, чья участь — первым встретить недовольство Тёмного Лорда?

Вдох. Выдох. Вдох…

Барти приложился затылком о прохладный камень и вытянул волшебную палочку. Пришло время для подготовки к заключительному этапу.

Маскировочные заклятия следовало накладывать тонкими, равномерными плёнками, иначе сильный маг мог почуять их. Аккуратно, слой за слоем, не торопясь… И не приведи Мерлин, дать заклятиям пересечься между собой! Исход в таких случаях был слишком непредсказуем, но одинаково печальным. Для всех сторон. Последний штрих в подготовке — приглушение шагов. Хоть Барти за время пряток в доме отца и Хогвартсе научился передвигаться крадучись, почти бесшумно, перестраховаться было никогда не лишним.

На этот раз всё должно пройти идеально.

Глубокое размеренное дыхание становилось поверхностным, не меняясь в скорости. Магия, взбудораженная сотворением заклинаний, вновь улеглась. Мысли и чувства скрылись за барьерами.

Можно начинать.

От тренировочного зала Барти отделяли несколько поворотов. Он достиг нужного минуту в минуту — согласно плану. Тени прибывали на тренировку почти одновременно, что давало неплохие шансы смешаться с толпой. Маги негромко переговаривались между собой, изредка доносились смешки. Барти с жадностью вглядывался в лица, которые не всем Пожирателям дозволялось знать.

В целях то ли тайны, то ли дополнительной безопасности тренировочный зал запечатывался командиром, когда последний маг переступал порог. Идею пробраться в помещение до того, как придут Гарольд и остальные, Барти отмёл одной из первых — риск обнаружения в абсолютной пустоте возрастал. А вот проникнуть под прикрытием гомонящих Теней и только потом раскрыть своё присутствие — звучало попроще.

Барти усилием воли задавил распаляющийся азарт. Не время. Нужно было следить за тем, чтобы не задеть никого ненароком, сохраняя скорость движения и ясность разума. Один-единственный всплеск магии — и его обнаружат, неловкое касание — и его обнаружат, неосторожно громкая мысль…

Только проскользнув через тяжёлые, двустворчатые двери, Барти позволил себе немного расслабиться. Оставалось дело за малым — дождаться, пока командир запечатает зал, а дальше — надеяться, что юного проныру не выгонят взашей, когда он раскроет себя.

Время замерло. Барти считал секунды, распластавшись по дальней стене — за спинами Теней, сбившихся посередине зала. Гарольд прибыл последним. Обвёл взглядом бойцов, пересчитывая их, и развернулся к двери.

Несколько широких взмахов. По массивным створкам пробежали искры. Барти не сдержал улыбки. Он смог. Смог!

Гарольд шагнул по направлению к отряду, и разговоры мгновенно стихли. Стук ботинок гулко отдавался под каменным сводом. Барти затаил дыхание. Пульс, отдающийся в висках, заглушал все остальные звуки.

Ещё чуть-чуть…

Гарольд встал, не дойдя несколько шагов до Теней. Нахмурился, заскользил взглядом по пространству перед собой — Барти обмер — и безошибочно остановился на невидимке.

Сердце зачастило с удвоенной скоростью.

— Опять ты?

Тени непонимающе зашептались. Барти сухо сглотнул. От конечностей разом отхлынуло тепло. Слабая усмешка Гарольда резанула последнюю надежду заточенным остриём.

— Господа, обернитесь, пожалуйста.

Один за другим Тени исполняли просьбу, прозвучавшую приказом. Барти сильнее вжался в стену. Вид выстроившихся неровной шеренгой магов испарил последние крохи смелости.

— Долохов!

— Да, сэр? — Антонин сверлил взглядом точку на пару футов левее, чем стоял Барти.

— Видишь что-нибудь… необычное? — Улыбка Гарольда стала шире. Тот веселел с каждым мгновением.

— Да нет… — Долохов пожал плечами. Спустя секунду подобрался и насмешливо вздёрнул подбородок: — Если вы про во-он ту выбоину, так это я не знаю, чья работа. // Честное пионерское! // А у нас сегодня уроки домоводства и ремонта вместо тренировки?

Гарольд фыркнул и закатил глаза.

— Уилл? Джефф? — продолжал вопрошать, игнорируя смешки и недоуменную жестикуляцию. Названные маги качали головами. — Регулус?

Регулус Блэк, стоящий чуть поодаль от остальных, прищурился.

— Кажется… — Он сделал шаг вперёд. Барти подавил желание прикрыться, когда чужой взгляд застыл в районе солнечного сплетения. — Там кто-то посторонний, командир.

— Точно. — Гарольд наконец удовлетворённо кивнул. — Скидывай с себя чары, парень, мы тебя нашли.

Суставы перестали гнуться. Поднять руку, чтобы стереть с себя многослойную маскировку, было физически тяжело — Барти словно оказался в толще воды. С мучительной медлительностью чары спадали, повинуясь дрожащему кончику волшебной палочки. Тени подобрались — сторожевые псы перед нарушителем — и зашептались. Беспечность исчезла как по щелчку пальцев.

Не момент триумфа, который Барти воображал, а оглушающее поражение.

— Эй, это кто вообще такой, ребят? — Долохов по-детски дёргал стоящего рядом за рукав, но в голосе его звучала сталь.

Строй грозил ощетиниться волшебными палочками. Гарольд хлопнул ближайшего мага — Уильяма Мальсибера — по плечу и протиснулся вперёд.

— Посетил нас сегодня, господа смертники, мистер Бартемиус Крауч… младший. А зачем он это сделал, мы выслушаем от него самого.

Колени тряслись, но Барти упрямо вскинул голову. К колючим, пренебрежительным взглядам со стороны коллег Пожирателей он привык. Вытянуть из лап судьбы второй шанс, и профукать его снова? Как бы не так.

— Вы всё знаете, командир, — голос звучал тонко и жалко. Барти сжал зубы.

Тишина звенела, давила со всех сторон. Гарольд больше не улыбался: присматривался, хмурился. Он сделал ещё шаг.

— Я сказал уже тогда, парень. Не место тебе на войне.

По Теням, за его спиной, пробежала волна смешков. Они склонялись друг к другу, поглядывали на Барти с нескрываемой снисходительностью. Картинка плыла и мутнела. Стыд поднимался по позвоночнику, захватывал шею, щёки и уши.

Плевать. Барти стиснул пальцы так, что хрупкое дерево палочки затрещало.

— Это мне решать, сэр. — На этот раз фраза прозвучала, как и должна была. Решительно и твёрдо.

— Вот как. — Гарольд приподнял брови и, помедлив, кивнул: — Хорошо. Выживешь — возьму к себе. Не справишься… тебе же хуже. Жалеть я никого не собираюсь.

Восторженный вопль едва не вырвался из глотки. Барти встряхнулся, переступил ногами на месте, как сноровистый конь, и бросился вперёд — ближе к остальным. Гарольд едва слышно рассмеялся. Поманил неуловимым жестом Аттвуда и Долохова. Что он им сказал, Барти за общим гомоном не расслышал, а после — и думать об этом забыл.

Потому что за невинным определением «тренировка» на деле скрывался ад.

Командир с лёгкой улыбкой маньяка кружил по залу и делал всё, чтобы учинить побольше трудностей. Переставлял боевые пары, усложнял задания или вовсе кардинально менял их. Барти едва поспевал за Тенями, которые переключались от одного к другому с нечеловеческой скоростью. Они подстраивались, принимали новые правила, и ни малейшей капли недовольства не выказывали.

Настоящие профессионалы.

Беззлобные шуточки и замечания от них уязвляли куда больнее. Обида жгла изнутри. Усталость призывала опустить руки, сдастся. Бросить всё и сбежать.

Внимательный взгляд, не упускающий ни единого движения — ни одной промашки! — нервировал. Звание лучшего ученика потока на сей раз не спасало. Барти был выжат до предела. Конечная цель затерялась, смятенная горькой истиной.

Командир ошибался. Не Барти Краучу не нужна была эта война — этой войне не нужен был Барти Крауч. Голос отца крутился навязчивыми воспоминаниями, вырванными из контекста фразами, бьющими в самые уязвимые места.

Недоучка. Бесталанный. Слабый и беспомощный.

Отшатнувшись от заклятия, Барти в очередной раз — не сосчитать было в который — шлёпнулся на пол. Командир только тогда объявил перерыв.

— Надо же…

— Он вообще живой там?

— Эй, пацан, помощь нужна?

Реплики мешались между собой, искажаясь, и звучали приговором. Изощрённой пыткой. Каменный пол холодил спину, забирал последние крупицы решимости. Барти медленно цедил воздух: не то в попытке выровнять дыхание, не то чтобы сдержать позорные слёзы.

Негромкая поступь в воцарившейся тишине заставила повернуть голову. Гарольд опустился на корточки совсем рядом и подпёр подбородок ладонью.

— Ну что, Барти? — Что-то тёплое и мягкое встрепенулось внутри. Командир назвал его так впервые. — Как впечатления?

Язык едва-едва ворочался во рту. Барти издал неопределённое мычание — всё, на что сил хватило. Гарольд прыснул со смеху.

— Неужели так и передумал вступать к нам?

Барти забыл как дышать. Рванул себя с места, приподнимаясь на локтях. Взмокший, уничтоженный открывшейся пропастью в уровне сил, он без раздумий уцепился за призрачную надежду. Гарольд сощурился и протянул руку: коснулся лба, словно хотел измерить температуру. Крошечная пауза показалась вечностью.

— Это была убедительная демонстрация. — По жилам хлынуло умиротворяющее тепло, которое подавило отчаяние. — Так что, если ты всё-таки не передумал…

— Конечно! — Слоги выплюнулись единым комом. Барти хватанул ртом воздух и исправился: — Конечно, нет, сэр!

Тени, окружившие нового товарища, единодушно рассмеялись. Голоса слились в фоновый шум, но командир не спешил их обрывать. Барти ошалело моргал под неожиданным потоком одобрения и вопросов, задающихся наперебой.

* * *

«Просто выжил на тренировке».

Драко помотал головой. Крауч явно увильнул от ответа, отгородив настоящую историю куцей полуправдой. Несправедливо! И как, спрашивается, можно было узнавать что-то новое, если все взрослые ни во что его не ставили?

Он шумно выдохнул. На сегодня пора заканчивать обход — мысли всё равно утягивали в сторону от цели. На то, чтобы следить за дорогой и взглядом искать нужных магов, внимания не оставалось. Кроме того, Марк наверняка скоро начнёт снаряжать поисковую экспедицию для знакомого, опаздывающего к назначенному времени.

— Наследник Малфоев, — ровный голос за спиной заставил замереть на половине шага. Тело прошиб ледяной пот. — И что же привело тебя сюда?

 

Том вскинул бровь. Мальчишка медленно — как под чарами Импедимента — повернулся. Напуганный и бледный. Его можно было спутать с привидениями, если бы, конечно, те обитали в Слизерин-меноре.

— Не припоминаю, чтобы в согласованном мною расписании учебной группы значился сегодняшний день. И это место.

За перемещениями Драко Малфоя по поместью Том наблюдал уже некоторое время. Тот появлялся то здесь, то там, с каждым разом всё дальше отклоняясь от маршрута: выделенный камин — зверинец, что весьма условно подходило легенде о неожиданной дружбе с Марком.

Об истинных целях своего наследника не ведал даже Люциус. Интригующе.

— М-милорд, я… — Онемевшие губы с трудом принимали нужные положения, а поверхностные мысли искажались подобно ряби на воде.

Том едва заметно улыбнулся. Не далее как десять минут назад он как раз с предельным терпением и должным сочувствием выслушивал жалобы Гарольда по поводу младшего Малфоя в меноре. А уж сколько историй из Хогвартса за прошедшие дни вскрылось в потоке негодования!.. Том усилием воли подавил рвущийся из груди смех. Немыслимое упущение — проигнорировать такую почву для веселья.

Мальчишка отступил на шаг, закончив блеять что-то о «черпании опыта у старшего поколения». Том милостиво кивнул.

— А… Наслышан.

Пауза повисла заточенным клинком над белобрысой макушкой. Малфой напрягся, его дыхание участилось. Добротный, но не до конца сформированный ментальный барьер не помогал против опытного легилимента — защита выступала скорее красным флагом над мыслями, которые хотели спрятать. Даже заклинаний не требовалось, чтобы в пару мгновений узнать всё интересующее.

Том отвёл взгляд, благосклонно позволяя перевести дух.

— Если ты так хочешь попасть к Теням, то должен знать, что всеми их делами заведует Гарольд.

Пугались Малфои очень похоже друг на друга. Все, которых знал Том, — дед, отец и сын — замирали до идеальной неподвижности. Лицо превращалось в маску, которую можно было принять за презрительную, а зрачки мелко подрагивали. Однако были и различия.

Люциус, как и его отец, застыв, искал возможность атаковать в ответ. Выжидал промашки, чтобы перейти в нападение: подмечал изменения, цеплялся к словам и пытался вывернуть всё себе в плюс. Драко же скорее нащупывал пути к отступлению. Можно было списать это на юный возраст… но Том больше склонялся к разнице в воспитании.

Как ни печально, аристократия становилась мягче и изнеженнее с каждым новым поколением.

— Но я удивлён. — Взгляд снова пригвоздил Драко к месту, стоило Тому уловить движение краем глаза. — Насколько мне известно, вы с Гарольдом сокурсники. Такой шанс… Люди успевали произвести впечатление и за более короткий срок.

— Мы с ним, — Драко замялся, подбирая слова, и натужно сглотнул, — н-не совсем ладили, милорд.

— Вот как. — Том ненадолго задержал дыхание, чтобы не дать волю хохоту. — Значит, учись хорошо, юный Малфой. Быть может… сумеешь пригодиться настолько, что Тёмный Лорд лично рекомендует тебя Гарольду.

В полной мере насладившись видом изменившегося в лице Драко, Том двинулся дальше по коридору. Так и подмывало дёрнуть Гарольда по мысленной связи сию же секунду, чтобы поделиться нежданной встречей.

Нет… Том оскалился и резко выдохнул. Стоило дождаться вечера, чтобы слухи дошли до Гарольда сами. А затем добить доведённого до нужной кондиции супруга лично.

Том чуть обернулся через плечо. Малфой оставался на том же месте, где и был, не сдвинувшись ни на дюйм. Едва слышный смешок всё-таки прокатился по нёбу. За всеми важными делами, которые преследовали в последние лет двадцать, Реддл давно позабыл, каково это — доводить людей до полуобморочного состояния одними лишь словами.

— А от моих рекомендаций, как знаешь, мало кто отказывается.

И он продолжил путь, упиваясь чувством, которое возвело обычный день в ранг редкого праздника. Может, и вести из стаи Фенрира Сивого сегодня будут такими же приятными?

* * *

— Лунатик! Эй, Луна… — Чуткий слух уловил шум, производимый Сириусом, ещё задолго до того, как раздался его голос.

Ремус мимолётно обтёр ладони о штаны и сделал шаг из-за палатки. Он, конечно, не собирался прятаться от друга… но выкроить время на пару глубоких вдохов перед встречей всё-таки пришлось.

— …тик? — Сириус поперхнулся окончанием, нос к носу столкнувшись с Ремусом.

Тот неловко улыбнулся, вскинув голову.

— Привет, Бродяга.

В следующую же секунду руки оказались прижаты к бокам, а рёбра затрещали от объятий. Сириус полыхал неуёмной энергией, совсем как в полузабытые школьные годы. О многолетнем заточении в Азкабане теперь напоминали лишь неглубокие морщины у глаз и носа, да запутавшиеся в смоляных кудрях несколько серебристых волосинок. Сам Ремус казался себе куда более потрёпанным и старым. Дыхание перехватывало от того, насколько сильно всё поменялось.

— Ты тут как вообще?

Сириус отстранился на вытянутые руки. Разглядывал со всей внимательностью, как бывало после особенно тяжёлых полнолуний. Плечи горели от стискивающих пальцев. Нужные слова не приходили. Да и как следовало себя теперь вести? Они ведь…

Ремус медленно перевёл взгляд на ухмыляющегося Фенрира, который стоял поодаль. О планирующемся визите разговора не было. Вожак лишь бросил с утра, что отправляется к Тёмному Лорду, и вернулся после обеда уже не один.

— Ну, тут-то я вас и оставлю. Развлекайтесь, голубки! — Фенрир махнул рукой на возмущённый возглас Сириуса. — Найдите меня, как наворкуетесь. Провожу обратно.

Его беззаботный свист звучал ещё долго после того, как цветастая футболка скрылась за палатками. Ремус повёл плечами, стоило Сириусу наконец разжать пальцы. Неловкая пауза затягивалась, пока не вспомнился повисший в воздухе вопрос.

— Я тут… нормально. — Пришлось кашлянуть и уставиться на развевающееся по соседству полотенце. — Осваиваюсь.

— Точно всё в порядке? — Сириус бесцеремонно вторгся в поле зрения. — Ты скажи только! И мы…

Ремус фыркнул. В груди разливалось тепло, уничтожающее нелепые страхи. Так всё это время… Мародёры были настоящими.

Они, не сговариваясь двинулись вперёд по нешироким улочкам палаточного городка: нынешнего пристанища небольшой части стаи Фенрира Сивого. Здесь осели те, кто хотел переждать надвигающуюся войну в относительной безопасности и спокойствии. Для Ремуса оказалось сюрпризом, что Тёмный Лорд позволял прислужникам такую вольность.

— Эй! Ну чего ты, — Сириус толкнул его плечом. — Я же серь-ёз-но.

Невольный смешок погасил напряжение. Ремус находился в затворничестве по доброй воле. Дезориентация после «лечения» сменилась долгими прогулками и переосмыслением всего нажитого опыта. Люпин сам себе пообещал, что будет впредь опираться на самостоятельные наблюдения и выводы. Фенрир его и не торопил. Смутные воспоминания о злобном и непререкаемом вожаке — из того времени, когда Ремус пытался разнюхать обстановку в прошлую войну — постепенно сменились чем-то нерушимым и надёжным.

Нет, Фенрир в действительности бывал резок и жесток. Не скупился ни на резкие слова, ни на критику. Не терпел неповиновения и ставил во главе всего дисциплину. Но стая его не боялась. Ни женщины, ни старики, ни даже совсем маленькие дети. Они все ощущали покровительственную силу отца, а не тирана.

Жаль, что потребовалось столько лет, чтобы дойти до такой простой истины.

— Я понял, Сириус. — Ремус потёр переносицу, старательно удерживая напускную серьёзность. Его распирало от облегчения и смеха. — Не верю, что говорю это… Но тут спокойно. Не такие уж оборотни и звери, знаешь ли.

Сириус споткнулся. Метнулся взглядом, перепроверяя выражение лица, и тут же расслабился.

— А твои… пушистые проблемы?

— Ты же не надеялся на моё чудесное исцеление? — Ремус закатил глаза, и Сириус так непохоже на себя стушевался. — По крайней мере, здесь мне не нужно полагаться на зелье, чтобы быть уверенным, что я никого не раню.

— Я мог бы… — Сириус замялся под вопросительным взглядом. — Если ты хочешь вернуться, то…

Ремус покачал головой. Впервые в жизни он был на своём месте. Бремя, которое давило на плечи все эти годы, теперь разделялось с другими — такими же, как он. В этом укреплённом магией палаточном городке время текло неспешно, внимание сосредотачивалось на простом и обыденном. У каждого оборотня было своё дело. Никому не приходилось доказывать право существовать.

Даже угроза магической войны воспринималась как нечто далёкое и ненастоящее.

— Да-а, — протянул Сириус через десяток шагов, — согласен, здесь куда более умиротворённо, чем я себе представлял.

Ремус фыркнул, сцепив руки перед собой.

— Дай угадаю: думал, мы тут сидим в клетках и скалимся друг на друга?

— А ты разве нет?

Ремус пожал плечами. В школьные годы Мародёры частенько строили предположения насчёт быта оборотней, но ни одно в итоге не приблизилось к истине. Фенрир утверждал, что Министерству было выгодно выставлять магические расы в неприглядном свете. Нагонять жути среди простого населения. Теперь в это верилось.

— Слушай, Лунатик, — Сириус склонился к уху и понизил голос. — А это… Чего вон те в шкуре-то? Сейчас же день… и не полнолуние даже.

Ремус проследил за взглядом и цокнул языком. На аккуратно подстриженной траве дети лет пяти-шести играли прямо с волчатами. Визжали, прыгая друг через друга, падали и хохотали.

— Серьёзно? Ты успел даже школьную программу ЗОТИ позабыть?

— Да чего ты сразу? — насупился Сириус. — Я просто спросил!..

Ремус сделал глубокий вдох, решив не испытывать любопытство друга и дальше.

— Это рождённые оборотни. — Весёлые крики и тявканье за спиной прервалось сердитым женским окриком. Сириус прибавил шаг, словно тоже в чём-то успел провиниться. — Так бывает, что они появляются на свет волчатами и только через год-два впервые обретают способность принимать человеческий облик. Ты же не думал, что все тут, как я, обращённые?

Ремус покосился на Сириуса, который кривил губы, едва сдерживая смех, и стремительно краснел.

— Дела-а… А женщины-то как справляются? Ну… это же…

— Хочешь, спросим у них? — невинно поинтересовался Ремус. Качнулся в сторону, когда его сцапали за плечи, и рассмеялся. — Да, ладно! Ладно тебе… Они вообще-то тоже «в шкуре» ходят, Бродяга. Тело их само решает, когда безопаснее всего принять другую форму… Для защиты.

Сириус ткнулся лбом куда-то в висок. Едва хвостом не вилял: довольный и радостный.

— Твой лекторский тон, дружище, навевает воспоминания. Кажется, сейчас колокол пробьёт, и надо будет бежать на Трансфигурацию к МакГонагалл.

Ремус угукнул: весь энтузиазм испарился за мгновение. Годы, проведённые в Хогвартсе, всё ещё казались зыбкими и выцветшими, как покрытые туманом. Он старался избегать этих воспоминаний — некий иррациональный страх сковывал внутренности, стоило перед взглядом предстать величественным стенам замка.

— Преподавать тебе надо, вот как. Даже Гарри говорил, что у вас хорошо получалось, профессор Люпин.

По коже закололо невидимыми иголками, и Ремус сбился с шага.

— Не будь смешным… Все уже знают о моих «пушистых проблемах». Кто меня к детям теперь пустит?

— Ну, например, я, — раздался звучный голос неподалёку.

В тени, с другой стороны палатки обнаружился Фенрир. Он вытянул ноги, сидя на грубо сколоченной скамейке, и сонно щурился. С важными делами на сегодня было покончено.

— Вот видишь! — оживился Сириус.

Ремус шикнул на него. Фенрир поморщился — от кончика носа оттолкнулся крохотный летающий жучок — и посмотрел искоса на подошедших.

— От вожака в стае нет секретов.

— Не много ли доверия? — Ремус отвернулся, впился пальцами в локти. — Я ведь…

Фенрир предупреждающе оскалился:

— …всего лишь мой блудный щенок. И хватит об этом. — Он потянулся, с наслаждением прохрустев плечами, и смягчился: — Детям надо учиться. А с преподавателями-волками у нас, если ты не заметил, туго. Тем более, с магами.

Ремус покосился на Сириуса, и тот подначивающе приподнял брови.

— А что… много детей-то?

Фенрир хохотнул.

— Довольно, чтобы избавить взрослого волка от любых других забот.

Уголок губ дёрнулся — Ремус не сдержал неловкой улыбки. Сириус пихнул его в плечо.

— Так что, профессор? — Фенрир потёр ладони, загоревшись идеей, куда заметнее остальных. — Зачисляетесь в штат сию же минуту или дать вам подумать до вечера? Так уж и быть, программу оставляю на ваше усмотрение. И чтобы никаких министерских проверок!