Эльф ниоткуда (джен)

— Ну и гнусный же ты... — процедил ведьмак, оттирая со стального меча тёмно-зелёную дрянь с запахом сгнившей доски и готовясь вытаскивать из-под кожи кучу заноз.

Лесной тролль оказался вовсе не похож на леших — это была человекообразная тварь с одеревеневшей кожей, подобной коре, кривыми узловатыми лапами, из которых даже росли листья, и даже зубы у него казались деревянными, как у мёнгквов, о которых рассказывали Геральту Ламберт и Кейра после поездки на дальний Север за Драконьи горы. При этом противником он был серьёзным — ростом тролль был почти на голову выше ведьмака, а голова Геральта до сих пор гудела от здоровенного кома земли, которым тот метко в него швырнул. Только после хорошего глотка "Ласточки" слегка полегчало.

Геральт присел на валун посреди Сад Тарега — мрачной поляны в недрах леса Глад Эрег, которую отделяли от эльфского Гвингриса почти пятьдесят стае, или миль, как их называли в Средиземье. Дорогу сюда ему показали воины Eldar из полуразрушенной крепости, далее предоставив разобраться самому. И не прогадали — рядом с ведьмаком валялись истекшие тёмно-зелёной кровью тела двух лесных троллей, которые попытались было проучить чужака по-свойски.

Ведьмак огляделся вокруг. Под вечереющим небом плаксиво гнулись к земле больные и умирающие деревья Сад Тарега, а в воздухе царил густой запах сырого подлеска, сгущавшийся до удушливости у здоровенной ямы — видно, здесь и был вход в Таваронд, туннели лесных троллей.

— Надо было топор брать, — подумал Геральт вслух. — Меч их, сука, плохо берёт. — Немного поразмыслив над тактикой, ведьмак глотнул "Кошки" и полез в яму.

Таваронд оказался грязным и скользким подземным ходом, изредка суживавшимся из-за валунов. Дышать здесь было тяжело и то и дело приходилось пригибаться, чтобы не ободрать голову об корни. Ведьмачьё чутьё подсказывало Геральту, что его уже скоро ждёт засада. Так оно и было.

Послышался недовольный скрип, и из-за поворота, размахивая сучьями, на ведьмака выскочили сразу три тролля. Если бы не "Кошка", одним скелетированным трупом, насаженным на корни, в их владениях стало бы больше. Но Геральт увидел их первыми и приготовил неприятный сюрприз — знак Игни.

Скрипя и ворча, горящие лесные тролли бросились прочь. Ведьмак пошёл за ними, периодически задерживая дыхание — горели страховидлы хорошо, но и чадили нещадно. Скрипа стало больше — видно, в норах Таваронда при виде горящих сородичей началась паника.

Пробираясь по задымленным коридорам и на всякий случай оградив себя знаком Квен, Геральт заметил в каком-то закутке среди камней два силуэта, ожесточённо спорящих друг с дружкой. Один из них показался ему похожим на полуорка. Речь его изобиловала "у", "з", "х" и "ш" — такой язык ведьмаку ещё на пути вроде бы не встречался. Но — спасибо тонкостям портальной магии мэтра Гэндальфа — он хоть смутно понимал, что полуорк склоняет собеседника, здоровенного лесного тролля, к совместному выступлению.

— За нас Белая Длань! А за Белую Длань сам Мордор, бревно ты тупое! Хана остроухим, дело верное! Ну так что — решишься с ними рассчитаться или так и будешь тут проси... — полуорк не договорил, увидев дымящихся троллей в коридоре. — Ого, тут заварушка у вас! Пора мне.

Геральт не стал связываться ещё и с полуорками, а потому подождал в отнорке, пока посланец Белой Длани — уж не Белой ли Руки Пухлора? — уберётся, стараясь не кашлять от дыма. Но всё-таки в горле так запершило, что ведьмак неминуемо себя выдал, и подобраться к большому сутулому лесному троллю незаметно не вышло. Страховидла, которая, очевидно, и была Загафумом, заскрежетала и потянула к Геральту лапы-корни с совершенно очевидным намерением. Сзади скрипели соплеменники объекта заказа.

— Зараза... — ведьмак решил прибегнуть к отчаянному приёму, выхватив из-за пазухи алхимическую бомбу и подбросив почти прямо над собой. Сам Геральт при этом исполнил сложный пируэт с разворотом, страшно вращая глазами, рыча и маша мечом прямо на троллей-подчинённых Загафума. Те инстинктивно попятились и дали ему шанс проскочить, когда прямо на их вожака осыпался потолок тоннеля.

Геральта уронило взрывной волной лицом прямо в грязную лужу. Но и троллям пришлось несладко. Когда ведьмак встал, то обнаружил, что одному из лесных троллей отломало руку, другому — ногу. Рубящими движениями мечом справиться с ним было уже несложно.

— Тьфу ты, — отряхнулся охотник на чудовищ и тут же споткнулся о какой-то округлый предмет. Это оказалась голова ещё одного лесного тролля, оторванная взрывом — с остатками короны из сучьев. Она явно принадлежала Загафуму. Присыпанное безголовое тело древотролля нашлось неподалёку.

— Эльфы небось уже заждались, — подумал вслух Геральт, убирая трофей в сумку, и опять закашлялся от вонючего дыма.

Тем же вечером, в тридцати милях вниз по течению Бруинен, или Бесноватой, от Гвингриса, Иорвет сидел один-одинёшенек в заросшем чертополохом уголке леса, широко расставив ноги и склонив голову набок, и размышлял о серьёзных вещах.

То, что скоя'таэль увидел на южных рубежах владений Элронда Полуэльфа, заставило его усомниться в своих честолюбивых планах. Когда Иорвет впервые узнал, что Средиземье населяют свободные эльфы, он представлял себе их страны как королевства Aen Seidhe забытой века назад эпохи процветания — или как Тир на Лиа, о котором ему рассказал vatt'ghern Геральт из Ривии ещё шесть лет назад, на берегах Понтара. Ему грезились пышные королевские дворы и несокрушимые рати со сверкающими щитами.

Лотлориэн уже отчасти развеял иллюзии одноглазого эльфа, а здесь, на южных подступах к Имладрису, он почувствовал, что они вот-вот растают как туман. На севере у Aen Eldar было много крепостей, но все они лежали в развалинах уже долгие века, а охраняли эти развалины лишь отряды лучников, по размеру не слишком превышавшие ганзу самого Иорвета. Милуиэль, ставшая правой рукой вождя скоя'таэлей, уверяла, что дальше на северо-запад, на берегах какого-то Линдона, есть и более мощное эльфское государство под властью Кирдана Корабела, но до него надо ещё было дойти и добиться, чтобы Кирдан согласился выслушать четвёрку новоявленных "белок".

Но сейчас здесь, в сыром распадке у очередной заброшенной норы низушек, "белок" оставалось только двое — сам Иорвет у костра и Милуиэль, которая как раз вышла из кустов, почти незаметно подтягивая на изящных, но крепких бёдрах серо-зелёные штаны походного маскировочного одеяния следопыта.

— Так и остался здесь? — спросила эльфка из Лотлориэна. — По всем приметам, к утру начнётся дождь. Лучше бы ты переночевал в норе.

— Ни за что, — ответил суровый скоя'таэль. — Слишком долго пришлось выгребать оттуда кости и сгнившие объедки после того варга. — Плечо Иорвета до сих пор саднило после когтей зверюги, тушу которой всем отрядом с трудом вытащили из норы и сожгли, дабы не привлекать опасных падальщиков. Две обкусанные варгом половины полуорка — ещё более мерзкого, чем его убийца — отправились на тот же костёр.

Приют низушек оказался воистину гигантским — видимо, там жил когда-то целый большой клан. Маэнхадор опасался, что теперь в норе полуросликов может обосноваться целая стая варгов, но страховидла оказалась одиночкой. Одну из комнат норы скоя'таэли очистили от остатков варжьей трапезы, задумав устроить себе там базу, но пока она оставалась бесполезной — Амбендель и Маэнхадор направились в ближайшие укрепления Eldar договариваться с их предводителями, а Иорвет и Милуиэль оставались "на улице".

Но похоже было, что кто-то решил нарушить уединение эльфов.

В кустах шуршала некая тёмная фигура — видимо, человеческая или орочья. Это не осталось незамеченным будущими спасителями Aen Seidhe, и вскоре над правым ухом фигуры просвистела лориэнская стрела, а над левым — последняя стрела, что Иорвет вывез с собой из Аэдирна.

— Следующие полетят тебе в голову, если ты не покажешься! — командирским голосом на всеобщем сказал скоя'таэль. — И без оружия.

Из кустов к эльфскому костру вышуршал невысокий лысеющий Dh'oine в зелёном охотничьем платье и с небольшой неаккуратной русой бородой.

— Mae govnon... эээ, govannon, достопочтенные эльфы! Думаю, вы можете оказать мне помощь, в которой я нуждаюсь! Я Седивор Изгородник, знаменитый историк и знаток древностей!

Видя, что Милуиэль с Иорветом смотрят на него недоумённо, знаменитый Изгородник продолжил:

— Так... эээ, вы обо мне не слышали? Ничего удивительного, вы ведь в основном предаётесь геройским подвигам в лесной глуши и не больно-то следите за науками, тем более за людскими! Я исследую руины, которыми Митейтельская стрелка просто, ээээ, изобиловает!

"Историк, ага", — мнительно подумал Иорвет. Пару раз ему попадались реданские и темерские шпики, которые пытались выдавать себя за учёных из Оксенфурта, но при этом разговаривали как подвыпивший Талер. Кончили они плохо и болезненно.

— А здесь-то какие руины, милсдарь историк? Одни волчьи логова, — с издёвкой ответил одноглазый эльф.

— Дык ведь это Глынафон, мой пре... перворождённый друг! Здесь в давние века хоббиты водились! — настаивал Изгородник.

— Хо... кто? — одновременно спросили оба борца за счастье эльфов.

— Ну, полурослики эти! После них тут явно остались полные закрома всякого хаба... то есть артефактов да орудий! А я ж кабинетный учёный-та, мне варгам на обед лезть жутковато! В смысле, одному. А давайте вместе!

— Как раз в этой-то норе мы ничего не нашли, кроме мусора, одного наглого варга и разорванного им напополам полуорка, — сказала Милуиэль. — Боюсь, в других тебя ждёт то же самое.

— Полуорка... — задумался Седивор Изгородник. — Тогда я, пожалуй, и впрямь пойду. А то вдруг тот варг Рагналом не насытился... — Тут он осёкся, поняв, что проговорился, и попытался ускорить шаг, но не тут-то было. Над многострадальным правым ухом подозрительного типа просвистела ещё одна стрела.

— Стоять, Dh'oine, — сказал Иорвет. — Для начала ты ответишь нам, откуда знаешь эту полуорочью харю и что вы с ней тут делаете. За мной шпионите?

— Да ладно вам, друзья! Ну ээээ, пошутил я. Не историк я вовсе и не алхимик. И вообще, больно надо мне за эльфийские цацки подыхать в канаве. Может, вы их себе оставите? — залепетал неизвестно чей шпик.

— А может, мы тебя шлёпнем для верности, — покачал одноглазой головой Иорвет. — Но сначала ты нам в подробностях и громко расскажешь, кто тебя к нам приставил, — и, засучив рукава и достав клинок, двинулся вперёд.

Тут где-то за холмами послышался топот, и Седивор задал стрекача, какого скоя'таэль уже давно не видел. Эльфы даже стрелять ему вслед не стали, вместо этого всматриваясь в новых гостей.

Из темноты вышел Амбендель, а рядом с ним ехали ещё несколько эльфов при оружии и в облачении из явно дорогой крепкой ткани.

— Командир, — сказал лориэнский помощник Иорвета, — дозволь представить тебе Элладана, сына владыки Элронда, правителя Имладриса!

— Mae govannon, Иорвет, гость эльдар Севера, — поприветствовал скоя'таэля уже сам Элладан. — Владыка Элронд наслышан о твоём походе от наших разведчиков, но отвлечён неотложными делами на западе и потому направил в твой стан нас! Познакомься же с моими спутниками — Раваэдроном и Нарниэлью, что возглавляют дозоры на Стрелке!

"Ну вот, — подумал Иорвет. — Едва я успел в себе разувериться, как меня уже принимают всерьёз".

На следующее утро Геральт и Лютик наконец покинули Гвингрис. Эльфы Литуиласа достойно рассчитались с ведьмаком за убитых лесных троллей. Чеканной монеты, правда, он не получил — оказалось, что она не в ходу в этом краю — но большой мешок овса для Плотвы и Эвтерпы и заживляющие эльфские мази вполне заменили серебро.

— Ты даже не представляешь, что сделал для этих лесов, где некогда не знали горя мы и наши отцы, — сказал комендант Литуилас. — Лесные тролли питаются всей и всяческой гнилью и порчеными соками жизни. Поэтому они охотно убивают и зверя, и человека, оскверняют воду и корни деревьев.

— Не напоминай. Я часа два мылся, и всё без толку, — ответил Геральт.

— Если вы пройдёте миль пятьдесят вниз по Бруинен, то, возможно, найдёте там оставшийся плот на переправе, по которой следовал ваш Иорвет! — посоветовал им Литуилас на прощанье. — От этой переправы прямая дорога ведёт на Торнхад, в селение Людей. Народ там недоверчивый и воинственный, но друзьям эльфов худа не сделает, и может навести вас на след вашего одноглазого товарища!

Визит в Гвингрис, хоть и подзадержал компаньонов, всё же оставался результативным. Только виконт де Леттенхоф оставался недоволен:

— Ох уж эти местные эльфки... Казалось бы, откуда в такой глухомани такие снобки? Я всегда думал, что Старший Народ в высших своих проявлениях ценил галантное обращение, но эти дамочки из Гвингриса только фыркали и хихикали надо мной, как над мальчишкой, который читает первые корявые стихи переспелой баронессе! — возмущался трубадур.

— Боюсь, у Aen Eldar — или как зовут здешних эльфов — свои представления о галантности, в которые не вписываются человеческие барды, — только покачал головой ведьмак.

Пополудни искатели Иорвета достигли обещанной им переправы. Здесь течение Бруинен было быстрым, но не бурным, как в районе крепости, и действительно на воде качался крепкий с виду плот, который вскоре понёс Геральта и Лютика через реку, прозванную Бесноватой. Ведьмак не только сам орудовал шестом, но и менестреля привлёк, несмотря на его сдержанные протесты.

Немного отдохнув на правом берегу, компаньоны двинулись на северо-запад, ибо Бруинен всё-таки снесла их чуть к югу. Здесь их дорога пролегала через сыроватые, но пышные луга, перемежающиеся желтеющими лесами — осень в Средиземье вступала в свои права так же неотвратимо, как и на Континенте. Если смотреть севернее, то постепенно равнинная местность переходила в скалы и холмы. На одном из таких высились мрачноватые развалины явно не эльфской архитектуры — здесь уже начинались владения людей. Хоть и бывшие.

— Уже больше недели мы едем по этому Средиземью, — рассуждал Лютик, — и оглядываясь по сторонам, видим лишь руины. Интересно, Иорвет всё ещё рассчитывает найти здесь себе могущественных союзников против нас, мерзких Dh'oine?

— Как бы он не оставил в этом Торнхаде памятку по себе, — мрачно спрогнозировал Геральт. — На которую потом никакого жальника не хватит.

Ведьмак, проезжавший по очередному лиственному лесу, отвлёкся на думы о старом знакомом и поэтому слишком поздно заметил, что на него с дерева сверзился кто-то большой и неслабый, пытаясь выдернуть из седла и увлечь за собой.

— Зараза!

Какое-то время противники катались по земле, пытаясь вырвать друг у друга оружие. Тут-то Геральт и заметил, что таинственный охотник из засады одет в примерно такой же серый плащ и такую же повязку на лицо, как у его знакомца Дуиндила. Маска, впрочем, быстро сползла с незнакомца.

— А ну сдавайся, разбойник, и отпусти моего друга Геральта из Ривии! Я страшен в гневе, а уж про него я вообще молчу! — раздался зычный голос Лютика.

— Это не разбойник, Лютик, — ответил ведьмак трубадуру. — Это... как его... следопыт Арнора. Совсем молодой к тому же.

Молодой следопыт тут резко толкнул Геральта ногами и поднялся, вынимая клинок. Ведьмак тоже, хоть и с трудом, удержался на ногах, доставая стальной меч.

— Да, ангмарский мясник, я — следопыт Хелхон, дунадан Севера, и без боя ты не пройдёшь на эту землю! — выкрикнул молодой воин, довольно неплохо фехтуя для новичка. — Защищайся!

Что такое Ангмар, Геральт не понял — но уже второму следопыту с начала экспедиции в Средиземье он не понравился.