Принц Зимы (джен)

* * *

Почему-то всегда, когда ты с предвкушением ждёшь чего-то, время, будто специально, начинает идти медленно. И чем больше ты нервничаешь, мысленно подгоняя секундную стрелку, тем сильнее она замедляется. Правду говорят, что хуже всего ждать и догонять, но Кай, который всегда отличался исключительной пунктуальностью, мог точно судить лишь об одном: ожидание ужасно!

Про себя он уже проклинал минутную стрелку, которая всё топталась на месте, не желая приближать момент их встречи с Артанис, и даже книги не могли отвлечь его от бесконечных стреляний глазами в сторону часов.

Выписка из Больничного крыла стала для мальчика сродни празднику. Атмосфера во владениях мадам Помфри какой-то вязкой, ленивой и тягучей, что не способствовало поднятию настроения у пациентов. Может, поэтому медсестра всегда так суетится, когда они у неё появляются: потому что лишь хаотичное мельтешение способно хоть немного расшевелить эту пелену неподвижности.

Выходя в коридор и вдыхая немного прохладный воздух, мальчик поймал себя на мысли о том, что желает самому себе больше никогда сюда не попадать. Север, удобно устроившийся у него на плече, послал хозяину мысленный импульс, примерно означавший: «Согласен с тобой!».

Фрост слегка улыбнулся и вслух произнёс:

— Пойдём, нам нужно подготовиться…

Мягко ступая по коридорам замка, Кай не спешил, позволяя Северу получше рассмотреть внутреннее убранство Хогвартса, ведь до этого феникс бывал лишь в спальне рейвенкловца и не видел живых портретов или магических факелов, которые сами, будто по расписанию, гасли с наступлением ночи, чтобы зажечься ранним утром.

— Юноша! Юноша, постойте! — вдруг закричал пухлый волшебник на одном из портретов, принявшись хаотично размахивать руками, пытаясь этим привлечь внимание Кая.

— Да? — вежливо спросил рейвенкловец, остановившись и уставившись на пытающегося отдышаться нарисованного мага, который перебежал со своей картины на какой-то пасмурный пейзаж, догоняя ученика.

— Простите, что отвлекаю, — торопливо начал говорить волшебник, сняв с головы старенькую потрёпанную шляпу и принявшись теребить её в руках. — Меня зовут Брэдфорт Пимсингтон, я магозоолог, преподавал в Хогвартсе когда-то, пока не уехал в путешествие по миру в поисках самых необычных животных из легенд. Я нашёл много удивительных созданий и описал их в своей книге, может, вы слышали о ней, она называется «Чудеса из мира чудес».

— Эм… — немного растерялся Кай, пытаясь припомнить то, что читал на тему магических животных. Поняв, что кроме «фантастических зверей» ничего на ум не идёт, но, тем не менее, не желая обижать волшебника, который, судя по его причудливому одеянию, жил где-то веке в шестнадцатом, мальчик ответил: — Я знаю лишь, что на этот труд опирались магозоологи, жившие после вас.

— Ох, это прекрасно! — просиял Пимсингтон. — Я всегда описывал только тех существ, которых видел своими глазами, и, если не мог кого-то найти, то оставлял в списках выдуманных животных. Туда в конечном итоге я отнёс и снежных фениксов, потому что так и не смог разыскать хотя бы одного, в итоге поверив, что это действительно просто сказка... И я думал так до сих пор, пока случайно не увидел вас с… этим чудом у вас на плече. Скажите, мне юноша, неужели мои глаза не обманывают меня? — волшебник уставился на Севера жадным взглядом, в котором перемешались воистину какой-то детский восторг и любопытство исследователя.

— Не обманывают, мистер Пимсингтон, это действительно снежный феникс.

— Но как?! Как вы нашли его?! — подскочил маг, даже не заметив, что одним ботинком угодил прямо в нарисованный ручеёк.

— Ну, скорее, это он нашёл меня, — уклончиво ответил Кай, не желая вдаваться в подробности, чтобы потом полдня провести перед болтливым портретом.

— Правда? Поразительно! — счастливо выдохнул волшебник. — И что же двигало им?

— Не знаю, — пожал плечами мальчик. — Он не говорит мне об этом. Я бы рассказал вам больше, но, увы, я спешу... Возможно, нам удастся побеседовать позже.

— Ох… — расстроился Пимсингтон, — да, конечно, не буду вас задерживать, юноша. Для меня было счастьем узнать, что легенды не врали, и что не зря я пытался отправиться на Северный полюс тогда…

— До свидания, сэр.

— Да-да, конечно, до свидания, юноша! — закивал вслед волшебник, а Кай поспешил дальше, покосившись на Севера, самодовольно напыжившегося у него на плече.

Отойдя на достаточное расстояние от магозоолога с портрета, мальчик легонько щёлкнул коготь птицы и насмешливо произнёс:

— Сотри уже это выражение со своей моськи, о чудо из чудес, впереди нет портретов, там не перед кем красоваться.

Феникс в ответ чуть сильнее сжал когти, заставив Кая поморщиться, и весело зачирикал.

— Веселись-веселись, вот запру тебя в башне, как принцессу, будешь знать, — пробурчал мальчик, вызвав новую волну веселья у птицы.

Принявшись ментально перекидываться с фамильяром язвительными репликами, Кай и не заметил, как они подошли к холлу. Там они застали крайне занимательную картину: рядом с огромной статуей вепря, на которую со скучающим видом облокотились близнецы Уизли, стоял Рон с яркими, выкрашенными во все цвета радуги волосами. Красный, как рак, мальчик недовольно взирал на братьев, которых, кажется, совсем не трогало его возмущение.

Один из близнецов театрально вздохнул:

— Эх, братец Ронни, нет в тебе экспериментаторской жилки…

— Экспериментаторской жилки?! — взвился мальчишка. — Да у вас совсем совести нет! Знаете, что я не стану ябедничать на вас родителям, вот и наглеете!

— Ой, да ладно тебе,

— Малыш Ронникинс,

— Праздники же! Вот и побудешь немного…

— Новогодней гирляндой! — в один голос закончили близнецы.

— Я не хочу быть «новогодней гирляндой», как и не хочу быть посмешищем, поэтому требую, чтобы вы вернули всё обратно, — нахмурившись, ответил Рон.

— Прости, братец,

— Но мы не можем. — Фред и Джордж синхронно развели руками.

Кай наблюдал за ними с лёгким интересом: его порой поражала эта их способность улавливать мысли и настроения друг друга, одновременно делать одинаковые движения и с невероятной лёгкостью говорить продолжение какой-либо фразы, которую начал произносить близнец.

Север послал мыслеобраз:

«Это почти как у нас».

Кай не ответил это, лишь едва заметно кивнул.

Рон, который уже собирался что-то ответить братьям, краем глаза заметил приближающегося к ним Фроста и захлопнул рот, сбиваясь с намеченной мысли, впрочем, тут же сказав:

— Кай, Север, привет! Вы это видели?! — и он демонстративно подёргал ярко-зелёную прядку, которая лезла ему в глаза.

— Хм… — Фрост, чуть сощурившись, обошёл гриффиндорца по кругу, оценивая весь цветовой спектр его волос, и вынес вердикт: — Весьма… экстравагантно… Я бы даже сказал, эпатажно.

— Тебе нравится? — спросил один из близнецов.

— Хочешь, мы и тебе так сделаем? — предложил второй.

— Нет, благодарю, — с лёгкой улыбкой ответил Кай. — Мои волосы однажды уже поменяли свой цвет, так что этого вполне достаточно… Нет, Север, я не хочу добавить «немного синего»! — с лёгким смешком ответил мальчик на ментальное послание своего фамильяра, который легонько дёрнул его за белоснежные волосы.

— Подождите! — вдруг выпалил Рон, подозрительно уставившись на братьев, вспомнив, на чём вообще прервался их диалог. — Что значит «мы не можем»? Как это не можете?

Те переглянулись и пояснили:

— Ну…

— Видишь ли, в чём дело…

— Мы разрабатывали зелье, которое называется «Магия Метаморфа».

— Оно должно случайным образом менять цвет волос,

— Что и происходило, когда мы его тестировали на себе.

— А с тобой…

— Что-то пошло не так, и зелье…

— Вместо того, чтобы выкрасить твою шевелюру в какой-то один цвет,

— Перекрасило сразу во все.

— Супер, — постно заключил гриффиндорец, выслушав их разъяснения. — И когда это закончится?

— Эффект держится…

— 4 часа…

— 32 минуты…

— 20 секунд…

— Ровно! — в один голос закончили Фред с Джорджем, ухмыльнувшись.

— Впрочем, — добавил один из них, — есть риск того, что зелье, давшее сбой…

— Будет действовать несколько… дольше.

— Насколько дольше? — напрягся Рон.

— Ну, скажем…

— Всегда! — радостно заключили братья.

— Отлично! — проигнорировав их последнюю реплику, терпеливо ответил гриффиндорец. — И мы снова вернулись к фразе «не можем». У вас что, нет антидота?!

Близнецы немного замялись:

— Есть, вот только…

— Если зелье дало сбой, то прежний антидот опасно использовать,

— А с новым морочиться как-то неохота…

— Подожди, пока это само не пройдёт, а мы заодно выясним…

— Сколько вообще длится конкретно этот эффект.

— Может, и радужное зелье отдельно создадим, — на этих словах близнецы синхронно улыбнулись, загоревшись новой идеей.

— Знаете, иногда я вас ненавижу, — со вздохом пробормотал Рон.

— Да мы в курсе! — беззаботно ответили Фред и Джордж.

— Пойдёмте отсюда, пока они не передумали и не принялись и на вас свои эксперименты ставить, — Рон бросил короткий взгляд на Кая с Севером, развернулся и размашистым шагом направился в сторону движущихся лестниц.

— Ещё увидимся, — улыбнулся Фрост близнецам и поспешил за другом.

— Гады, — проговорил Уизли, когда рейвенкловец поравнялся с ним.

— А как тебя вообще угораздило попасться? В смысле, ты же вроде следишь за тем, чтобы ненароком не съесть одну из их конфеток.

— Слежу, да что толку-то? — развёл руками бывший рыжик, ступив на лестницу, которая, будто подождав, пока ученики зайдут на неё, двинулась в сторону западного крыла замка. Север, увидев такой «аттракцион», спрыгнул с плеча хозяина и принялся кружить между движущимися лестницами, умчавшись куда-то на самые верхние этажи. Рон, проследив за ним взглядом, продолжил: — Фред с Джорджем с утра пораньше напихали своё зелье в пирожки, которые прислала мама. Знали, что я какой-нибудь обязательно съем! И вот теперь я Мордред знает сколько буду ходить с радужными волосами, потому что обычным «Фините» этот эффект не снять, я уже проверял! — под конец фразы в голосе гриффиндорца отчётливо слышалось возмущение и какая-то немного детская обида.

— Может, обратишься к мадам Помфри? — предложил Кай, едва заметно усмехаясь.

— Да ну, ты что! — округлил глаза Уизли. — Она же сразу на несколько дней запрёт меня в больничном крыле, несмотря на все возражения, а я этого не хочу!

— Хм… Тогда иллюзия? — заметив немного непонимающий взгляд Рона, Кай пояснил: — наложим эффект, скрывающий твой нынешний цвет волос, пока эффект их зелья не спадёт.

— Я об этом как-то не подумал… — медленно кивнул гриффиндорец. — В принципе, это хорошая идея, — вдруг просиял он. — Поможешь мне?

— Конечно, — кивнул Кай, краем глаза отметив, что его феникс пронёсся мимо куда-то дальше по коридору.

Остановившись, Кай направил свою палочку на волосы Рона и прочитал про себя заклинание иллюзии, которое должно менять только цвет, а не форму объекта, хотя, как ему показалось, рыжие волосы гриффиндорца стали чуть более тёмными и насыщенными, чем прежде.

— Уф! — скосив глаза на прядь, вечно лезущую в глаза, Уизли сдул её. — Спасибо большое! Тебе не сложно это, кстати? В смысле, поддерживать иллюзию надо постоянно, или как?

— Не совсем. Это кратковременная версия, спадёт несколько часов. Впрочем, до отбоя должно продержаться.

— Хорошо, — кивнул Рон, — а то вот так исчезнет эффект где-нибудь посреди Большого зала…

— Ну да, будет не очень хорошо, — согласился Кай. — Ну что, я пойду к себе: мне надо переодеться после Больничного крыла: кажется, лекарственными зельями там провоняла не только моя одежда, но и вообще я сам… — при этом мальчик невольно поморщился.

— Ага, давай, а я пока пойду, придумаю, как отомстить близнецам! Увидимся на ужине! — рыжик крутанулся на месте и поспешил в сторону гриффиндорской гостиной. Кай махнул рукой ему вслед и пошёл к себе. Через пару десятков шагов к нему вернулся довольный Север и приземлился на правое плечо, чтобы тут же спрыгнуть с него и пролететь вперёд, к широкому залу, где высокие витражные окна от пола до потолка открывали прекрасный вид на задний двор замка. Обитатели картин, висящих на стенах, с интересом провожали сияющую птицу взглядом, а после снова принимались обсуждать что-то своё.

Вернувшись в рейвенкловскую гостиницу, Кай поспешил в свою комнату: ему не терпелось привести себя в порядок. Север занял спинку его кровати, оглядывая знакомую обстановку. На стороне Кая был идеальный порядок. Казалось, что даже листы пергамента выложены на письменном столе ровно по линеечке. На стене у кровати Фроста висела полочка, куда Кай складывал свои учебники и книги для дополнительного чтения. Кроме запрещённых, конечно, — их он прятал в сундук. У его соседей был небольшой беспорядок. Видимо, они просто торопились побыстрее собраться домой, вот и оставили за собой небрежно сваленные в кучу конспекты и чистые пергаменты вперемешку с перьями. У Джереми, помимо всего прочего, вся стена была облеплена плакатами, причём часть из них была посвящена квиддичу, который магглорождённый волшебник за полгода уже успел полюбить, а часть относилась к футболу.

Когда Кай вернулся из ванной и переоделся в чистую отглаженную мантию, то сразу же принялся готовиться к походу в Запретный лес. На шею он надел вредноскоп — просто на всякий случай, в карман спрятал мантию-невидимку, подумав немного, зачем-то запихал в карман флакончик со слезами феникса, и, открыв окно, велел Северу спуститься к нему, как только он позовёт.

— Не смотри так на меня, — немного отстранённо сказал Кай, перебирая свои вещи в сундуке. — Ты слишком заметный — это раз, прятать тебя под мантией будет неудобно — это два, наблюдать за мной сверху будет надёжней — это три. И, в конце концов, этот лес Запретным зовётся не просто так: кто знает, с чем мы можем случайно столкнуться даже просто на опушке, поэтому твой зоркий глаз поможет мне сориентироваться на местности и не вляпаться в какие-нибудь неприятности.

Север, выслушав доводы хозяина, согласился, что так будет лучше, поэтому больше не стремился вместе с ним лететь на ужин в Большой зал.

Кай тем временем принялся разбирать письма, которые прилагались к подаркам на Рождество. Ответить на них он в тот день так и не успел. Решив немного скоротать время, мальчик быстро написал ответы друзьям, сообщив, что пока ничего интересного в замке не происходит. О случае с отравлением рейвенкловец умолчал: потом лучше лично всё расскажет, если что…

Поговорить с Хьюго с помощью сквозного зеркальца не удалось: видимо, за последние несколько дней Шнетцен уже успел покинуть Британию. Поразмыслив немного, мальчик отложил написание письма для наставника на более подходящее время, когда все волнения поулягутся и он сможет спокойно описать произошедшую ситуацию.

Последним письмом, на которое можно было ответить, было послание от Ремуса Люпина.

Покрутив в руке перо, Кай не глядя взял из ящика стола чистый лист пергамента и написал:

«Уважаемый мистер Люпин!

Буду честен: ваше письмо несколько удивило меня. Не знаю, известно ли вам, но, когда я жил у Дурслей, то не знал, что являюсь волшебником, как и не знал ничего о своих родителях. С поступлением в Хогвартс на меня свалилось очень много информации о них, но, тем не менее, вы оказались первым человеком, который, как я понимаю, был достаточно близок с ними.

В связи с этим я желаю познакомиться с вами лично. Надеюсь, что вы найдёте время и возможность для того, чтобы встретиться со мной.

С уважением, Кайден Фрост.

P.S. Благодарю за подарок!»

Перечитав получившееся письмо, Кай слегка поморщился: получилось, на его взгляд, немного чопорно. Впрочем, он надеялся, что подобный тон окажет на Ремуса, который, судя по тому письму, был крайне вежливым человеком, благоприятное впечатление, а не наоборот.

Кивнув себе, рейвенкловец сложил готовые письма в стопку, намереваясь отправить их с почтовыми совами на следующий день. Спешки от него никто не требует, а отвлекаться на лишние брожения по замку до нужного момента почему-то не хотелось.

Вздохнув, мальчик откинулся на спинку стула, покосившись на чистящего перья Севера:

— Ну что, осталось всего два часа… — посмотрев в потолок, он едва слышно добавил: — всё должно пройти как надо.

* * *

Квиринус знал, что за ним следят. Хоть он и не вызывал к себе какого-либо недоверия со стороны руководства школы, ощущение того, что он теперь постоянно находится под надзором, не покидало ни на секунду. Может, это просто паранойя разыгралась, но попытки убедить себя в этом так ни к чему и не привели: напротив, всё только усугубилось.

Мужчина уже проверил себя на наличие следящих чар и магических жучков, но так ничего и не нашёл. Была ещё версия, что к нему приставили домового эльфа, но проверить её не предоставлялось возможным: эти мелкие твари могут быть невероятно неуловимыми, если пожелают.

Квирелл понимал, что его действия с поиском следилок уже выглядят подозрительно, а если Дамблдор копнёт чуть глубже, то чуть ли не на блюдечке получит и отравителя Поттера, и информацию о Тёмном Лорде. И ещё неизвестно, что хуже: заключение в Азкабан за служение Волдеморту, или месть самого Лорда за то, что неосторожный слуга своими действиями умудрился перечеркнуть все его планы.

Профессору ничего иного не оставалось, кроме как бежать из Хогвартса и пасть ниц перед хозяином. Да, он получит своё наказание за провал с Поттером и камнем, но хотя бы сохранит секреты милорда в тайне, что тот, несомненно, оценит.

Да, бежать нужно как можно быстрее. До наступления темноты это сделать проблематично, а вот вечером вполне можно остаться незамеченным. Решив, что перед побегом следует показаться на ужине и создать видимость полного неведения о происходящем, Квирелл нацепил на лицо маску наивного дурачка и, бросив долгий взгляд на свой кабинет, словно надеясь высмотреть невидимого шпиона, вышел в коридор.

В самом Большом зале его маска трещала по швам. Не сколько от присутствия Дамблдора, а из-за мальчишки Поттера, который с самым невозмутимым видом сел за стол Гриффиндора и принялся что-то обсуждать с младшим Уизли. Этот щенок не просто не стал жертвенной овцой в плане Квирелла: он, в принципе, превратился в опасного и непредсказуемого врага. Сам факт того, что мальчишка выжил после «Последнего сна» превращал его в оного, ведь обычный человек такое бы не пережил. С другой стороны, Тёмный Лорд будет крайне заинтересован данной особенностью Мальчика-который-выжил, ведь до сих пор информации о мелком Поттере было невероятно мало.

Кое-как дождавшись окончания ужина и пожелав коллегам доброй ночи, Квиринус вернулся к себе, отсчитывая время до тех пор, пока все его коллеги не разойдутся по личным покоям. Патрулирование этой ночью ложилось на хрупкие плечи Минервы, но обход она начнёт, как обычно, с верхних этажей, поэтому риск попасться ей и встретить неудобные вопросы был минимальным. На всякий случай накинув на себя дезоллюминацинацию, Квирелл выскользнул в тёмный коридор, освещаемый лишь парочкой факелов, чей неровный свет больше мешал что-то разглядеть, чем помогал, и направился к главному выходу, мысленно кроя Дамблдора всем, на чём свет стоит: умный старик наложил следящие чары на все тайные выходы из замка, и сунуться в них значило сразу же попасться в руки директора, способного моментально попасть куда угодно при помощи своего (будь он трижды проклят!) феникса.

* * *

Распрощавшись с Роном, Фрост сделал вид, что отправился в свою гостиную вслед за другими учениками Рейвенкло. Немного отстав от них в одном из коридоров, где не было портретов, мальчик подождал, пока все не скроются за поворотом, и, оглядевшись, чтобы убедиться, что его точно никто не видит, накинул на себя мантию отца. Добавив для надёжности заклинание неслышимости, которое делает шаги абсолютно беззвучными, и мысленно поблагодарив мастера Кремнёва за то, что научил таким полезным чарам, мальчик отправился к выходу из замка. В список тех, кому он про себя отдал должное, попали и близнецы Уизли, которые, навещая его в больничном крыле, пожаловались на Дамблдора, наложившего следящие чары на все тайные выходы из замка. К чему такие меры предосторожности, рыжики не знали, ведь в прошлом году всё было нормально. У Кая возникло предположение, что это из-за него, впрочем, вслух этим делиться с Уизли он не стал.

Несмотря на то, что он был невидим и не слышим, мальчик продолжал внимательно осматриваться. Один раз ему на пути попалась профессор МакГонагалл, направляющаяся в сторону Гриффиндорской гостиной, и какое-то привидение, быстро просочившееся сквозь стену. Разумеется, ни профессор, ни призрак ничего не заметили.

Дойдя до главных ворот, которые, кажется, вообще никогда не закрывались, мальчик уверенно двинулся на выход.

Вредноскоп, висящий на длинной цепочке у него на шее, и про который он уже успел позабыть, внезапно начал вертеться. Кай остановился от неожиданности и удивлённо посмотрел сначала на волчок, ускоряющий своё вращение, а потом на пустой зал.

На высоком потолке слегка покачивались старинные люстры, удерживаемые коваными цепями. Одна из них едва слышно скрипела, а это значит, что скоро старик Филч вместе с профессорами обойдёт весь замок, устраняя такие вот мелочи. Выложенный мозаикой пол мягко переливался в свете многочисленных свечей, а от открытых ворот по помещению тянуло сквозняком. Ничего необычного.

Кай ещё раз внимательно осмотрелся, но так ничего и не увидел.

Странно.

Может, вредноскоп неисправен?..

Пожав плечами, мальчик пошёл дальше, так и не узнав, что буквально в нескольких шагах от него в ту же сторону направился профессор Квирелл, воровато озирающийся по сторонам и нервно сжимающий в руке волшебную палочку.

* * *

На улице Кай мысленно подал сигнал Северу следовать за ним, но постараться при этом остаться незамеченным. Вредноскоп всё не унимался, что невольно заставляло Кая нервничать и оглядываться по сторонам, но через пару десятков шагов приборчик так же внезапно затих, оставив Фроста в некотором замешательстве.

Впрочем, не было времени, чтобы задумываться об этом, и рейвенкловец продолжил свой путь, держа ментальную связь с Севером, который уже успел сообщить о том, что на границе Запретного леса всё спокойно. Феникс сел на вершину какого-то дерева, ожидая хозяина и вглядываясь в окрестности замка зоркими глазами.

«Где ты?» — мысленно спросил он.

«Я иду к тебе…» — немного озадаченно ответил Кай.

«Я тебя чувствую», — ответил Север. — «Но не могу понять, где ты. Что-то мешает мне знать это. Будто искажает восприятие».

«Как это?» — удивился мальчик.

«Ты вроде справа от того куста. А вроде слева. Сначала кажется, что ты близко. А потом — что далеко. Это путает. И пугает.»

«Может, это из-за мантии? Вдруг она не только невидимкой может делать?» — предположил Фрост.

«Может», — после небольшой паузы согласился Север. — «Сними её у леса. Иначе я тебя потеряю».

«Хорошо».

Дойдя до опушки, Кай ещё раз внимательно осмотрелся и стянул мантию отца.

«Теперь всё нормально», — ментально сказал Север.

«Тогда поспешим к Артанис. Где тут начинаются её метки?» — Кай осмотрелся, высматривая нужные символы. Феникс с высоты дал ему подсказку:

«Правее от тебя. И чуть дальше».

«Ага, нашёл. Пошли!»

Север, который уже расправил крылья, чтобы перелететь дальше, вдруг замер и, подозрительно сощурившись, посмотрел на границу леса. Всё было тихо, но вдруг… Словно из ниоткуда появилась человеческая фигура, которая, замявшись на пару мгновений, свернула со своего пути и направилась тужа же, куда пошёл Кай.

«Север, ты там где?» — весело спросил мальчик.

«За тобой следят».

* * *

Квиринус боялся Тёмного Лорда. Но ещё он восхищался им. Господин научил его невероятно мощным чарам, многие из которых неизвестны простым обывателям. Например, усиленному заклинанию дезоллюминации, которое на короткий срок позволяет стать абсолютно невидимым.

Использовав данные чары на выходе из замка, Квирелл уверенно шёл к границе антиаппарационного купола. Он знал, что за ним могут следить, поэтому планировал сначала попутать следы, «попрыгав» в самые разные и непонятные места, а после использовать один особенный и крайне редкий артефакт, который закроет коридор аппарации за ним и оставит преследователей в какой-нибудь подворотне плавиться от злости и бессилия.

Ухмыляясь, он уже видел, как домовики (а то, что за ним следуют именно эльфы, не вызывало сомнений) вернуться к Дамблдору ни с чем. Почему-то после провала с камнем хотелось напоследок хоть как-нибудь подгадить директору Хогвартса, пусть даже так мелочно.

Но его планы резко переменились, когда в нескольких десятков метров от себя, на опушке Запретного леса он увидел мелкого Поттера, который стянул с себя мантию-невидимку (и откуда только у пацана такая вообще взялась?..) и пошёл в чащу.

Застыв на месте, Квиринус не мог поверить своей удаче. Вот он, шанс избавиться от того, кого так и не удалось найти за последние четыре года, и кто стал помехой в его идеальном плане с камнем Фламеля. Это был шанс заслужить похвалу от Милорда. И ещё отличная возможность выместить свою злость за последние неудачи.

Уже не обращая внимание на то, что заклинание невидимости закончило своё действие, Квирелл направился в лес за мальчишкой. Домовики его не волновали: все знали, что ушастые не могут аппарировать в Запретном лесу, а пока Дамблдор чуханётся и доберётся до Поттера, тот уже будет мёртв. Сам же Квиринус за это время не только успеет уйти, но ещё и какое-нибудь весёлое послание на память доброму дедушке оставит.

* * *

Тикки следил за странным профессором по приказу директора Дамблдора уже несколько дней. Ничего необычного за это время не происходило, если не считать того, что Квирелл ни с того ни с сего начал осматривать свои вещи на поиск следилок, что выглядело крайне подозрительно. Периодически эльф посылал директору отчёты с помощью своего брата Ликки, в связи с чем директор знал о каждом шаге профессора.

Когда Квирелл накрыл себя дезолюминационными чарами и направился прочь из замка, директору тут же сообщили об этом. Ликки прислал ответ: им велели следить за магом даже в том случае, если тот аппарирует из Хогвартса, потому что уловить след перемещения не сложно, если идти за своей целью по пятам. Это была отличная возможность вычислить местонахождение убежища профессора и, возможно, даже узнать, в одиночку он действует или с кем-то.

Тикки удивился, когда профессор вдруг исчез, при этом не используя мантию-невидимку, и невольно запаниковал, понимая, что они могут упустить цель прямо на пороге замка. Растерянно оглядываясь и спеша к границе аппарации, Тикки надеялся хотя бы попробовать уловить след перемещения профессора. Когда Квирелл возник будто из ниоткуда недалеко от границы купола и уставился куда-то в сторону леса, эльф вздохнул свободнее. Впрочем, он не ожидал, что волшебник сменит курс и пойдёт в чащу. Зачем ему это, если он собирался сбежать? Или они ошиблись, и Квирелл решил просто незаметно сходить в лес? Тогда зачем так резко менять направление?!

Велев Ликки передать директору новость о новом маршруте профессора, Тикки, глубоко вздохнув, последовал за человеком в чащу. Запретный лес был особым местом, наполненным магией под завязку, и из-за природных барьеров домовики не могли аппарировать как в сам лес и из него, так и внутри. Пришлось в прямом смысле слова бежать за волшебником, уверенно продвигающимся вперёд и гадать, зачем его вообще понесло сюда.

Увидев впереди объект интереса Квирелла, Тикки даже приостановился. Волшебник преследовал Принца Зимы! Все сомнения разом исчезли: эльф знал, что обязан в случае опасности помочь Каю, поэтому, позабыв обо всём, со всех ног рванул вперёд, догоняя магов.

* * *

«Он далеко?»

«Нет. Старается держаться позади, но и не отстаёт».

«Мой вредноскоп снова крутится, значит, этот человек опасен для меня».

«Не оглядывайся. Веди его к госпоже».

«Мы идём слишком рано, она может отсутствовать»

«Тогда тяни время»

Кай не видел лицо преследователя, но догадывался, что, скорее всего, именно он был отравителем. В душу закралось неприятное чувство: какой-то тянущий, липкий страх, от которого не получалось избавиться даже несмотря на поддержку Севера и знание о том, что где-то рядом находится Артанис.

Пригнувшись, чтобы пройти под пушистой веткой, мальчик вышел на обширную поляну, у которой заканчивались метки Артанис. Самой королевы не было: наверное, она ещё занята, ведь встреча была назначена на чуть более позднее время...

Пройдя до середины, Кай остановился и, глубоко вздохнув, обернулся, встречаясь взглядом с колючими и холодными глазами профессора Квирелла.

В голове вдруг вспыхнули яркие образы:

Поздний вечер. Пустой коридор. Нервный преподаватель маггловедения.

Странный укол в руку.

«С Рождеством вас, мистер Гарри Поттер…»

Кай застыл на месте, осознавая, что совсем не удивлён такому повороту событий: просто догадки, до сих пор спящие где-то в глубине подсознания, нашли своё подтверждение.

В голове поднялся рой вопросов: Квирелл действует по личным мотивам, или выполняет волю Тёмного Лорда? Знает ли Дамблдор? И если да, то почему директор ещё не задержал опасного волшебника?..

Слегка мотнув головой, мальчик счёл, что сейчас не время размышлять над этим. Сосредоточившись на мужчине, стоящем напротив и со странным любопытством разглядывающем его, Кай негромко сказал:

— Это были вы.

— Я, — после паузы ответил Квирелл.

— Зачем?

Мужчина усмехнулся, склонив голову вбок:

— Так было нужно… Ты даже не представляешь, какой полезной могла стать твоя смерть для всего магического мира.

Кай позволил себе насмешливо фыркнуть:

— Уверен, вы имеете ввиду лишь волшебников, потому что магические существа в корне не согласны с вашим мнением.

Квирелл сощурился, пристально вглядываясь в лицо мальчика:

— Да, я заметил, что ты во многом похож на нелюдей. Скажи, мне интересно знать: что с тобой сделал Дамблдор, что в итоге ты так изменился?

— Дамблдор ничего не делал, — спокойно ответил Кай, краем сознания отмечая, что Север, про которого профессор ничего не знает, переместился чуть ближе, готовый в любой момент вцепиться в глотку опасному человеку.

— Вот как? — Квиринус позволил лёгкому удивлению отразиться на своём лице. — И кто же тогда спрятал тебя от волшебного мира?

— Увы, я не могу сказать об этом. Это не только моя тайна.

— Да? — весело произнёс Квирелл, улыбнувшись и нацеливая палочку на мальчика. — А если так? Кру… — договорить заклинание мужчина не успел: феникс, сорвавшийся в высоты со скоростью ветра, резко вырвал палочку из рук мага и, сделав короткий вираж по поляне, приземлился прямо на плечо хозяина, демонстративно передавая тому оружие врага. Квиринус застыл в той же позе, в какой собирался напасть, в шоке глядя на птицу, вперившую в него враждебный взгляд и распушившую мерцающие в полумраке перья.

— Так вот как ты выжил… — пробормотал профессор после некоторой заминки и криво усмехнулся: — Неплохо. Если честно, я так и не понял, почему яд не подействовал на тебя сразу, но теперь хотя бы ясно, как ты выкарабкался. Феникс-фамильяр… — Квирелл покачал головой, словно признавая свою оплошность. — А ты полон сюрпризов, мальчик, — в голосе мужчины промелькнуло нечто, похожее на уважение. — Признаюсь, я недооценивал тебя. Но и я не настолько глуп, как вы думаете, — резким движением Квирелл извлёк из кармана мантии запасную палочку, целясь в Севера.

— Ну что, посмотрим, как быстро переродится твой феникс после Авады? — насмешливо пропел маг.

Кай напрягся, глядя на исказившееся злобой лицо профессора. Ситуация принимала неприятный оборот. Он понимал, что королева должна скоро подойти, а это значит, что нужно продержаться всего несколько минут, попробовать как-то заболтать волшебника, пока он не напал…

Яркая вспышка заставила Кая отвлечься от Квирелла и посмотреть тому за спину, куда внезапно улетела его вторая волшебная палочка. Мужчина резко дёрнулся вбок, чтобы уйти от атаки нового противника, которым оказался… домовой эльф.

— Ах, проклятье! — зло прошипел Квирелл. — Так это ты шпионишь за мной, лопоухое недоразумение?!

— Тикки пришёл, чтобы помочь господину Каю, — гордо ответил домовик, выравнивая сбившееся от быстрого бега дыхание.

— Да? — хохотнул Квиринус. — Как благородно, сейчас расплачусь от умиления… — вытащив из сапога кинжал, волшебник оскалился, сжимая рукоять и отступая назад, чтобы видеть сразу всех противников. — Я знаю, что вы, лопоухие, не можете причинить магам серьёзный вред, а, чтобы оглушить меня, тебе придётся очень постараться, — почти прорычал он. — Лучше не мешайся под ногами и возвращайся в Хогвартс. Свою миссию — слежку, ты уже выполнил. Передай от меня нижайший поклон директору Дамблдору, — с издёвкой добавил маг.

— Тикки обязан защищать господина Кая, — нахмурился эльф. — Господин Кай нужен временам года.

— «Господин Кай» нужен мне. Мёртвым! — Квирелл резко метнул кинжал в эльфа, который не успевал вовремя среагировать, чтобы уйти от атаки. Ледяной шип, выросший прямо перед ним, принял удар на себя, спасая Тикки жизнь. Волшебник бросил быстрый взгляд на Кая, вытянувшего вперёд правую руку.

— Как любопытно… — пробормотал профессор, облизнув пересохшие губы. Мальчик чуть сощурился и сделал короткий пасс руками, от которого снег под ногами Квиринуса начал превращаться в лёд. Спасла волшебника лишь быстрая реакция: он подпрыгнул, приземляясь уже на твёрдую поверхность, и тут же послал беспалочковое оглушающее заклинание в бросившегося на него домовика, которого приложило по касательной. Тикки запнулся и неловко взмахнул тоненькими ручками, перед тем, как упасть на снег.

Квирелл тут же подскочил к нему, подхватывая свою палочку и уворачиваясь от атаки Севера, который успел зацепить его когтем, оставляя глубокие шрамы на щеке.

— Тварь! — прорычал Квирелл, посылая в феникса смертельное проклятье и сбиваясь, когда в его руку вонзился тоненький ледяной шип. — Авада Кедавра! — следующее заклинание полетело уже в Кая, который быстро пригнулся, уходя от атаки и создавая ледяной щит перед собой.

— Север, осторожно! — крикнул мальчик, бросая в мага новые ледяные заряды, вперемешку с боевыми чарами из палочки. Всё-таки тренировки в дуэлях даром для него не прошли, а для Квирелла, получившего несколько ранений, стало сюрпризом, что обычное «Протего» не может сдержать криомагию.

Сконцентрировавшись, мальчик послал в мужчину большой заряд ледяной магии, который вихрем понёсся к волшебнику, замешкавшемуся от неожиданности, обмораживая тому левую руку. Мужчина зашипел и начал бить мощными боевыми чарами, от которых вырастающие перед Каем ледяные щиты рассыпались на мелкую крошку, впрочем, весьма эффективно выполняя свои защитные функции.

В какой-то момент волшебник, создавший вокруг себя магический купол, защищающий от атак Севера, направил палочку не на мальчика, а на его фамильяра.

— Авада Кедавра! — феникс не успел увернуться, попадая прямо под зелёный луч, и пронзительно вскрикнул, рассыпаясь ледяной пылью в нескольких шагах от Квирелла. Кай, ощутивший в этот момент острый укол в сердце, со страхом наблюдал за своим фамильяром, который, переродившись, поднял крошечную головку и что-то тоненько пискнул.

Секунда, — и мальчик, резким пассом с обеих рук создал ледяную стену между Севером и профессором, бросаясь на помощь к другу и быстро подхватывая того на руки. Мужчина же не стал церемониться, разбивая преграду Бомбардой и нос к носу оказываясь перед Каем, прижимающим к груди своего фамильяра. Оскалившись, Квирелл направил палочку прямо в лоб рейвенкловца, но произнести заклятие не успел: очнувшийся Тикки, схватив забытый всеми кинжал, с воинственным кличем воткнул его прямо в ногу человека, давая Каю шанс отбежать от врага подальше, скрываясь за деревьями, где, резко свернув за широкий ствол, он врезался прямо в Артанис, которая, ещё издалека услышав звуки борьбы, со всех ног поспешила на место встречи с наследником. Бросив внимательный взгляд на него, королева решительно задвинула мальчика себе за спину и вышла на поляну, встречаясь взглядом с тем, кого искала последние два дня.

— Как интересно… — холодный и обманчиво спокойный голос Артанис заставил профессора подобраться и направить на неё палочку. Впрочем, стоять ровно у него не получалось: ранение в ноге было сильным, из-за чего мужчина морщился, стараясь делать больший упор на здоровую конечность. Домовик, спасший Кая, лежал в паре метров от Квирелла. Из его острого носика текла кровь, а сам он держался за голову, пытаясь прийти в себя.

— Кто ты? — спросил маг, держа женщину на прицеле.

Артанис не ответила, лишь подняла левую руку.

Квирелл судорожно вдохнул и задрожал. Палочка выпала из его резко ослабевших пальцев, и профессору вдруг почудилось, будто кто-то напихал стекла ему в глотку, мешая нормально дышать. Холод опутывал каждую клеточку тела, и маг, не удержавшись на ногах, рухнул на колени, с ужасом глядя на то, как бледнеет его кожа, и осознавая, что кончики пальцев стремительно теряют чувствительность.

— Так значит, это ты посмел покуситься на жизнь моего наследника…

— Ч-что?.. — недоумённо просипел Квиринус, с трудом поднимая голову, чтобы посмотреть на странную женщину, в чьих ярких голубых глазах будто застыл весь холод мира.

— Я искала тебя, маг, — спокойно продолжила она, — а в итоге ты сам пришёл ко мне. — Артанис чуть склонила голову вбок, разглядывая скрючившегося на снегу человека, и подошла к нему ближе. — Неужели ты думал, что сможешь совершить преступление и избежать правосудия? — тонкие бледные губы королевы тронула усмешка.

Кай, молчаливо наблюдающий за происходящим, трансфигурировал небольшую веточку в корзинку и положил туда Севера, после чего, обойдя по дуге Артанис и Квирелла, подошёл к Тикки, помогая домовику подняться на ноги и накладывая простейшее диагностирующее заклинание, которому их обучил профессор Флитвик. Результат показал небольшое сотрясение и перелом носа. Видимо, Квирелл на атаку эльфа ответил не магией, а простым ударом по голове. Мальчик быстро извлёк из кармана флакончик со слезами Севера и дал Тикки пару капель.

Пока Кай исцелял эльфа, Артанис допрашивала профессора:

— Что двигало тобой, маг? Отвечай! — она сильнее сжала кулак, и мужчина, заскулив, сжался в калачик на снегу.

— Я-я… Я лишь исп-полнял волю… моего г-госп-подина…

Королева слегка сощурилась:

— Что-то мне подсказывает, что, если бы ты пришёл в замок только для того, чтобы убить Кая, то сделал бы это ещё в самом начале семестра. Так что твой хозяин приказал тебе сделать на самом деле, м?

Квирелл тяжело дышал и трясся от холода, который не позволял ему даже шевелиться, но усилием воли всё-таки заставил себя ответить:

— М-м… Я-я… Я н-не…

— Не скажешь? — Артанис немного удивлённо изогнула бровь и чуть сильнее надавила своей силой. — Я могу заморозить твою кровь. Избирательно. Ужасно мучительная смерть, — прошептала она, чуть склонившись к нему. — Только представь, как осколки микроскопического льда начнут резать твои вены изнутри… Ты этого хочешь? Неужели ты настолько верен своему господину, что готов умереть за его тайны?

— Я-я… Н-нет… — кое-как прошептал Квирелл, по лицу которого потекли слёзы. — Я с-скажу… В-всё… скажу…

Артанис едва заметно кивнула и немного ослабила хватку, давая магу возможность вдохнуть свободнее.

— Ну, — требовательно спросила она. — Что понадобилось Тёмному Лорду в замке и зачем ты пытался убить Кая?

— Хозяин… бесплотен. Он лиш-шился тела… когда пытался у-убить Г-гарри Поттера, — заикаясь, начал говорить Квирелл. — Он ищет способ… в-вернуть себе тело, и… реш-шил использовать философский камень д-для этого... Камень в-в замке, у Дам-мблдора… Я решил… у-убить Гарри П-поттера, ч-чтобы директора увели… из ш-школы… и… ук-красть камень, к-когда Д-дамблдора… не будет здесь. Х-хотел… двумя выстрелами…

— Понятно, — перебила его королева. — Философский камень, хм… — нахмурилась она, припоминая, что вообще слышала об этой вещи. Могущественный артефакт, вроде как связанный с магией жизни и способный даровать своему владельцу, помимо долголетия, ещё и несметные богатства. Какого чёрта такая вещь вообще находится в школе, королева не понимала, но у магов свои заморочки, так что долго раздумывать над этим она не стала, вновь обратив своё внимание на человека, валяющегося у её ног.

— Благодарю за информацию, — хмыкнула она. — А теперь… Я приговариваю тебя к смертной казни за попытку убить моего наследника.

— Что? — вскинулся Квирелл, — но я же…

Договорить он не успел: острое, как пика, навершие посоха, вонзилось ему прямо в грудь. Мужчина захрипел, искривив рот в беззвучной агонии, и слабеющими руками схватился за древко посоха, будто пытаясь остановить его. Кожа мага начала стремительно бледнеть, покрываясь узором изо льда, он инстинктивно дёрнулся назад, оставляя полоску из крови на снегу. Судорожные хрипы профессора начали затихать по мере того, как замораживались его внутренности. В какой-то момент его глаза закрылись, и он обратился в ледяную статую, в кривой позе застывшую перед Снежной королевой. Артанис, окинув равнодушным взглядом сжавшуюся фигуру мага, замахнулась посохом, и разбила его на миллионы крошечных осколков, которые порыв ветра смешал со снегом, не оставив от Квиринуса Квирелла и следа…

Вздохнув, Артанис повернулась к Каю, который сидел на снегу рядом с Севером и домовиком, и молча смотрел на то, как его мать расправилась с волшебником, дважды пытавшимся его убить.

— Кай… — мальчик моргнул, переводя на неё взгляд. — Зачем ты пошёл сюда так рано? Я же говорила, что буду занята с ветрами…

— Я хотел побыстрее встретиться с тобой, — тихо ответил он.

Артанис не ответила, лишь протянула наследнику руку. Мальчишка подскочил, кинувшись к ней, и королева заключила его в крепкие объятия.

— Ты молодец, — негромко сказала она, — Дал достойный отпор взрослому магу… Несомненно, в будущем ты станешь очень сильным воином.

— Да, наверное… — немного неуверенно ответил Кай. — Я бы не победил его, я знаю, но хотя бы время потянул…

— Ты знал, что он идёт за тобой? — Артанис слегка отстранилась, заглядывая в глаза сына.

Кай кивнул:

— Север сказал мне об этом, когда я уже зашёл в лес. Мне ничего иного не оставалось, кроме как вести его к тебе.

— Понятно. — Артанис отпустила мальчика и обратила своё внимание на домовика, стоящего рядом с корзинкой.

— Как тебя зовут, дитя Лета?

— Тикки, госпожа, — домовик поклонился, смешно шаркнув ножкой.

— Почему ты здесь?

— Директор велел Тикки следить за профессором Квиреллом, и через брата докладывать о каждом шаге этого человека. Но когда профессор пошёл в лес, Тикки увидел Принца Зимы, и поспешил за ним, чтобы в случае необходимости помочь.

— Так директор знает, что Кай здесь? — спросила Артанис, невольно нахмурившись.

— Нет, — мотнул головой домовик, отчего его уши смешно трепыхнулись. — Он знает лишь о том, что в лес пошёл профессор. Господина Кая Тикки увидел уже после того, как зашёл в чащу. Мой брат, Ликки, остался на опушке, чтобы дождаться новостей от меня.

— Ясно, — негромко ответила королева. — Я хочу, чтобы ты сохранил всё произошедшее здесь в тайне не только от людей, но и от своих сородичей. Скажи директору, что профессор Квирелл ушёл глубоко в чащу, и ты не смог его догнать.

— Хорошо, — склонил головку эльф. — Воля Хранителей равновесия стоит выше воли смертных магов, — торжественно заверил он.

— Я хочу,— добавила Артанис, — чтобы ты потом проводил Кая до края леса, а пока последи за Севером. Я смотрю, он уже успел прочитать своему хозяину гневную тираду…

Кай слегка смутился от насмешливого тона матери. Королева угадала: Север действительно высказал ему всё, что думает о том, что мальчик сунулся прямо к опасному магу под ноги, подставляя себя под удар. Аргументы на тему: «я вообще-то старался вытащить тебя!» были встречены скептическим фырканьем: фениксы фактически бессмертны, и задавить Севера насмерть маг бы точно не смог.

Артанис взмахнула рукой, создавая пару ледяных кресел и предлагая Каю занять одно из них.

— Кстати, — сказал мальчик, устраиваясь поудобнее, — я понял, что профессор опасен благодаря этой штуке, — он показал королеве вредноскоп, который после смерти Квирелла затих.

— Любопытная вещица, — с интересом заметила она. — Откуда у тебя такая?

— Это подарок на Рождество от старого друга Джеймса Поттера. Его зовут Ремус Люпин. Он писал мне, что, когда я был маленьким, старался незаметно следить за мной, и что искал меня после того, как я пропал из мира людей. — Кай слегка задумался, потерев кончик носа. — Знаешь, мне показалось, что я действительно важен для этого человека. Хочу как-нибудь с ним познакомиться. Пошлю ему ответное письмо, думаю, он будет этому рад.

— Хорошо, — мягко улыбнулась Артанис. — Кажется, это будет полезно для тебя. Ты должен поддерживать связи с самыми разными волшебниками, в конце концов, ты часть их мира.

— Да, только вот этот мир иногда не особо радует… — пробурчал принц, рассеянно посмотрев на мерцающую в свете пробуждающейся луны поляну.

Королева слегка нахмурилась:

— Ты о Тёмном Лорде?

— Раз он в какой-то степени жив, — сказал Кай, покосившись на Тикки, который пытался наложить на отпирающегося Севера согревающие чары, — то он и дальше будет пытаться навредить мне. Хотя я и не понимаю, почему. Не собирается же он действительно мстить мне за то поражение!

— Кто знает, — вздохнула королева, поманив к себе волшебную палочку Квирелла, и забирая у наследника вторую, чтобы криомагией превратить их в ледяную пыль. — Изначально я вообще не хотела отправлять тебя в мир людей, но… Буду честной: я ощущаю в тебе нечто такое… Какая-то метка, или знак судьбы… Что-то, что так или иначе должно было привести тебя сюда, поэтому удерживать тебя дома было бы глупо. К тому же ты должен овладеть своей силой волшебника, и, как мне кажется, уже успел весьма неплохо преуспеть в этом... А ещё будет весьма неплохо, если в процессе ты познакомишься получше с этим миром и обзаведёшься полезными связями.

— Ага, я уже понял, что моё обучение в Хогвартсе — это что-то вроде дипломатической миссии, которая должна затянуться на семь лет. А то и больше, — усмехнувшись, добавил мальчик.

— Ну почти, — согласилась королева, улыбаясь в ответ. — А теперь расскажи мне, как ты здесь?

Кай воодушевился и принялся рассказывать королеве обо всём: об уроках, профессорах, одноклассниках, о том, как живётся в общежитии, и как красиво внутри замка, как он подружился со слизеринцами и гриффиндорцем Роном, как нашёл картину с грилорапом в директорской башне, и как они с друзьями познакомились с местными домовыми эльфами. Упомянув подарки на Рождество, мальчик показал ей свою мантию-невидимку, которая, со слов Артанис, является весьма древним и могущественным артефактом, способным скрыть мага от любых чар и любой слежки. Кай даже про близнецов Уизли, которые подарили ему стульчак от унитаза и перекрасили волосы Рона в радугу поведал, чем вызвал лёгкую улыбку у королевы.

Артанис не перебивала, с интересом наблюдая за наследником. В общем, его впечатления были весьма положительными. Если бы не происшествие с Квиреллом, то его жизнь в школе магии можно было назвать идеальной.

Когда мальчик начал расспрашивать её о том, что происходит на севере, на землю уже давно опустилась ночь, разбросав по небесному полотну искорки-звёзды. Артанис даже не обратила на это внимание, делясь новостями с юным принцем Зимы.

Она передала ему приветы от наставников, рассказала о том, как узнала о произошедшем с ним, о том, что это отвлекло её от очередных проблем, вызванных Ероном, который хотел испытать на магглах действие криомагии, о том, что у неё есть знакомый полуэльф — Эрнан Дрегольц, который исследует Антарктиду, привозя много интересных сведений из экспедиций. Последнее крайне заинтересовало Кая, который до сих пор мало что слышал про проклятый континент. Королева пообещала, что, когда он приедет домой после окончания первого курса, покажет ему чертежи Эрнана и даже познакомит с полуэльфом лично.

Услышав недовольное чириканье Севера, Артанис рассмеялась и сообщила Каю, что Дрегольц умудрился как-то ощипать его феникса. Переключив внимание на фамильяра наследника, женщина поблагодарила птицу за помощь своему хозяину и сняла запрет на его проживание в Хогвартсе, для надёжности потребовав от Кая, чтобы он больше не лез в опасные авантюры. Мальчик уверил мать, что всё понял, и клятвенно пообещал, что больше не будет совершать глупостей.

Через пару часов, когда Кай, который всё ещё находился на стадии изменений и не мог обходиться без сна круглые сутки, начал устало зевать, Артанис велела ему возвращаться в Хогвартс. Напоследок дав указания Северу о том, чтобы он следил за своим хозяином и защищал его, она пообещала сыну, что к следующему году придумает, как пропихнуть в замок своего человека, чтобы тот следил за его безопасностью. Попрощавшись с Каем, королева проследила за тем, как мальчик прячет Севера в карман, а после ловко исчезает под мантией-невидимкой. Махнув наследнику рукой, Артанис создала ледяного скакуна, прыгнув на спину которого стремительно взлетела в мерцающую высь, чтобы вернуться в своё королевство.

Мальчик проводил её взглядом, а после, скрываясь под мантией отца, с помощью Тикки благополучно добрался до опушки леса, где нервно топтался Ликки, ожидая брата. Выполнив приказ королевы, Тикки поспешил к Дамблдору, а Кай спокойно пошёл в свою гостиную. Так как была уже глубокая ночь, на пути ему никто из живых не встретился, а привидения, меланхолично парящие у окон, в которые лился лунный свет, даже не заметили, что рядом прошёл невидимка. Вернувшись в свою комнату, рейвенкловец по-быстрому сделал Северу удобную лежанку и, раздевшись, тут же упал на кровать, забываясь глубоким сном до самого утра.

* * *

Директор Дамблдор тяжело вздохнул и потёр переносицу, сняв перед этим свои очки-половинки. Уставший и потрёпанный Тикки сообщил, что преследование не принесло плодов, и профессор просто испарился в чаще леса. Не верить эльфу оснований не было, поэтому Альбус, который не спал почти всю ночь, отпустил домовиков, а сам по-быстрому написал письмо в Аврорат, где сообщал, что Квирелл — опасный приспешник Тёмного Лорда, которого нужно объявить в розыск. Пояснив, что объяснит всё произошедшее лично, директор запечатал конверт, планируя утром послать в Аврорат Фоукса, который может максимально быстро донести письмо до адресата.

Понимая, что теперь на него свалилась дополнительная головная боль в виде поиска нового преподавателя маггловедения, директор, мягко погладив перья фамильяра и бросив долгий задумчивый взгляд в окно, пошёл спать, надеясь позже разобраться с возникшей проблемой совместно с Минервой.

* * *

Северус узнал о побеге Квирелла лишь на следующий день после того, как это случилось. Директор рассказал ему обо всём лично, хотя зельевар уже успел с утра пораньше прочесть в новом выпуске «Пророка» статью, посвящённую опасному профессору, которого вовремя успели рассекретить, но, увы, не обезвредить. О Кае и отравлении не было сказано ни слова: как сказал Дамблдор, не к чему общественность волновать, людей итак взбудоражила эта ситуация, а развешанные по всем углам плакаты розыска не способствовали уменьшению количества мрачных слухов.

Через несколько дней, когда шумиха немного улеглась, и когда преподаватели в Хогвартсе уже начали успокаиваться после той неприятной истории с Каем, Снейп получил крайне необычную посылку: деревянную коробку, к которой прилагалась небольшая записка. Недоумевающий зельевар развернул её, прочитав:

«Кай сообщил мне, что вы сумели создать уникальный антидот от опасного яда, учтя все особенности его крови при этом. Ваши действия спасли моего сына, ведь, если бы не это, Север уже не успел помочь своему хозяину.

В качестве благодарности примите этот скромный подарок. Это меньшее, что я могу дать за спасение своего наследника.

К.А.»

Невольно удивившись данному посланию, зельевар открыл коробочку и застыл на месте, не верящим взглядом смотря на её содержимое. Внутри лежали мерцающие чешуйки ледяного дракона, пучок странных, переливающихся всеми цветами радуги перьев, клыки водных змеев, живущих исключительно в северных широтах, и пыльца снежных фей.

Каждый из этих ингредиентов стоил целое состояние. Даже на чёрном рынке они были столь редки, что найти их было сродни чуду, потому что животные, с которых всё это можно получить, обитают в невероятно отдалённых и опасных местах, из-за чего не каждый волшебник-авантюрист рискнёт к ним сунуться. Плюс на северном полюсе живут разумные и высокоразвитые снежные эльфы, которые тщательно следят за популяциями местных животных и жестоко карают контрабандистов, посмевших покуситься на них.

Откуда такая редкость у этого таинственного «К.А.», Северус не знал и боялся даже предположить.

Зачарованно разглядывая то, что в миг может сделать его богачом, зельевар осознал, что, кажется, каким-то чудом сумел получить одобрение тех, кто забрал к себе Кая…

Кая… Не Гарри.

Мужчина слегка улыбнулся, понимая, что в какой-то момент, сам того не подозревая, окончательно перестал ассоциировать мальчика с Джеймсом Поттером.

Ещё раз окинув взглядом бесценное содержимое коробки, он заметил небольшой листочек пергамента под мерцающими перьями. Судя по всему, это были какие-то пояснения.

«Абаюн — древняя магическая птицеженщина, которая может слышать все ветра мира, разговаривать с ними, и передавать с их помощью свои послания на дальние расстояния. Она успокаивает одним своим присутствием, обладает способностью убаюкивать мелодичным пением и насылать на смертных хорошие сны. Она осталась одна в своём роде, потеряв сородичей в забытых войнах древности. Кай сумел подружиться с ней, и Абаюн попросила передать несколько своих перьев тому, кто помог её любимому маленькому другу. Как она сама говорит, мастер-зельевар может сотворить с её перьями нечто совершенно уникальное, что магический мир утерял давным-давно. Также она передаёт вам пожелание удачи в грядущих экспериментах».

Снейп на несколько минут застыл на месте, переваривая прочитанное послание. Мотнув головой, он ещё раз посмотрел на ровные аккуратные строчки и на перья, мягко светящиеся изнутри, будто желая убедиться, что они реальны.

Вот это было уже чем-то на грани фантастики. Где же, Мерлин побери, живут опекуны Кая, что могут общаться с такими созданиями?! Перед глазами Снейпа внезапно возник образ феникса Севера, странный, несколько нечеловеческий вид самого мальчика, и теперь вот это… Осознание пришло мгновенно, в голове волшебника будто что-то щёлкнуло: может ли быть такое, что опекуны Фроста не люди, а магические существа, тесно связанные с северным полюсом?..

После короткой паузы, зельевар мысленно кивнул самому себе: может.

А ещё Снейп понял, что об этих выводах никому ничего не расскажет. Предчувствие ли, но он знал, что ему оказали жест доверия, терять которое станет только полнейший глупец.

Закрыв коробочку, Северус спрятал её в личных покоях, мысленно извинившись перед директором Дамблдором.

Кстати, о директоре... Как бы Северус не желал приступить к новым экспериментам, впереди его ждала встреча с Люциусом Малфоем, которая может пролить свет на странные шевеления в рядах бывших Пожирателей Смерти. Глубоко вздохнув, зельевар отодвинул мысли о бурлящих котлах на задворки сознания, чтобы сосредоточиться на более насущных делах.

Уф, это было непросто: учебная нагрузка в последнее время колоссальная, поэтому писать пришлось в прямом смысле по ночам, урезая время на сон. Но оно того стоило, надеюсь (^,^)

Глава получилась большой, потому что разбивать её на две части я не стала, не желая терять целостность повествования.

Кстати, это самая большая глава во всём фике, я таких ещё не писала!('о')