Проделки юных кудесников (джен)

В последнее время Кристофер взял привычку по выходным появляться в пансионе и забирать Милли на прогулки. Естественно, тайком — иначе Милли не поздоровилось бы за самовольные отлучки из пансиона, да еще в компании молодого человека, что считалось верхом неприличия. Впрочем, хотя Милли иногда ворчала, на самом деле ей нравились эти вылазки. И как запретный плод, который, как известно, сладок, и сами по себе — как возможность увидеть многие интересные места и провести время в обществе Кристофера. Милли ни за что бы ему в этом не призналась, но она скучала по нему в пансионе.

Однако в этот раз прогулка не задалась. То есть сначала всё было прекрасно — Кристофер перенес их в Лондон, и они бродили вдали от туристических маршрутов, по маленьким старинным улочкам, поедая мороженое и болтая. До тех пор, пока не наткнулись на ничем не примечательное кирпичное двухэтажное здание, от которого, однако, исходил сильнейший магический фон.

— Интересно, — задумчиво произнес Кристофер, разглядывая здание. — Стоит проверить, что там — как считаешь?

Не то чтобы Милли сильно хотелось ввязываться в неприятности — а неприятностями от этого здания веяло за милю — но… ей было любопытно. И она кивнула.

Кристофер решительно прошагал к двери и постучал. Им открыл высокий крепко сбитый мужчина, который смерил их пренебрежительным взглядом.

— До двадцати одного года вход воспрещен, — равнодушно сообщил он и уже собирался захлопнуть дверь.

Но Кристофер ловко вставил ногу, не давая ему этого сделать.

— А нам уже есть, — заявил он с широчайшей улыбкой, протянув охраннику ладонь, будто для рукопожатия, но Милли подозревала, что он давал взятку. — Мы просто молодо выглядим.

Охранник посмотрел на его ладонь и сделал вид, будто пожимает ее, а потом кивнул и посторонился. Кристофер бросил на Милли торжествующий взгляд. Она закатила глаза — можно подумать, какое достижение!

Стоило шагнуть внутрь, как в глаза ударил яркий разноцветный свет, почти ослепляя. А запах дурной магии стал удушающим. Милли посмотрела на Кристофера — он, слегка нахмурившись, внимательно изучал помещение. Такой серьезный и сосредоточенный — прямо-таки Крестоманси при исполнении. Милли хихикнула от этой мысли, но потом в свою очередь сосредоточилась. Когда глаза немного привыкли, она разглядела, что они оказались в просторном помещении, полном людей, которые сидели компаниями за круглыми столиками и шумно общались. Официантки с подносами лавировали между ними, разнося еду и напитки.

Впереди возвышалось нечто вроде сцены, на которой двое мужчин играли в карты. Один из них был одет в обычный костюм, другой — в ярко-красный пиджак и ядовито-зеленые брюки. Милли невольно поморщилась, а потом подумала, что эстетическое чувство Кристофера должно быть оскорбленно подобной безвкусицей. И точно — он презрительно скривился, однако его вниманием явно завладело что-то другое.

— Милли, ты чувствуешь? — тихо спросил он, не отрывая взгляда от игроков.

— Что именно?

— Они используют какие-то чары. Только не пойму для чего.

Милли прислушалась и на мгновение уловила нечто едва заметное, исходившее от аляповатого игрока. Но в этот момент игра закончилась.

— Сожалеем, сэр, вы проиграли, — объявил мужчина, выглядевший как конферансье и, вероятно, им являвшийся.

На лице нормально одетого мужчины появился ужас. Он вскочил, умоляюще уставившись на конферансье и замотал головой.

— Нет! Пожалуйста…

— Правила есть правила. Вы знали, на что шли, — равнодушно ответил тот и махнул рукой.

Мужчина пошатнулся, схватившись за горло, и рухнул на пол. По залу пронесся громкий вздох. Милли вздрогнула. Его просто оглушили? Ведь правда? Не может же быть, чтобы за проигрыш здесь убивали?

Из-за кулис вышли два крепких парня и утащили безжизненное тело. Второй игрок торжествующе ухмыльнулся.

— Кто-то еще хочет попытать свою удачу? — осведомился конферансье. — Напоминаю: выигравший получает пятьдесят тысяч фунтов.

Милли чуть воздухом не подавилась. Ничего себе ставка!

Не успела она опомниться, как Кристофер уже прошагал к сцене и громко объявил:

— Я хочу!

— Очень смело, молодой человек, — прищурился на него конферансье. — Но помните главное правило нашей игры: проигравшему — смерть.

Милли едва подавила вскрик и хотела броситься к Кристоферу, чтобы удержать его, но он уже легко взбежал на сцену.

— Я принимаю правила, — самоуверенно заявил он.

Конферансье ухмыльнулся и жестом показал ему на стол.

— Бедняга, — раздался чей-то голос неподалеку от Милли. — Такой юный мальчик…

Она повернулась посмотреть на говорившего, которым оказался пожилой мужчина в смокинге.

— А может, он выиграет? — спросила она, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе.

Мужчина покачал головой:

— В этой игре никогда не выигрывают. Но время от времени находятся глупцы, которые думают, что именно им повезет.

Милли в ужасе застыла, повернувшись к сцене, где Кристофер уже начал игру. Она прикусила губу, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. Они, конечно, не понимают, с кем связались, но, если Кристофер потеряет еще одну жизнь, Габриэль его четвертует. И ее заодно.

Милли не особенно следила за ходом игры, тем более что всё равно в ней не разбиралась, больше стараясь уловить потоки магии и их направление. И тогда-то она поняла, что жульничает не только противник в разноцветном наряде: Кристофер тоже использовал магию, чтобы подтасовать карты, однако умудрялся делать это так, что никто не замечал. Милли слегка улыбнулась, снова начав дышать. Они точно не знают, с кем связались!

Долгие минуты игра продолжалась в молчании, даже люди в зале не особенно шумели, с увлечением следя за ее ходом. И вот Кристофер выложил последние карты, с широкой улыбкой заявив:

— Я выиграл.

Лицо его противника было потрясающе живописным: недоверчивое потрясение, ярость, растерянность… По залу пронесся гул изумления. Кристофер встал и повернулся к конферансье:

— Мой выигрыш?

Тот несколько раз моргнул, а потом со злостью прошипел:

— Какой еще выигрыш, щенок? Ты же несовершеннолетний.

Кристофер выразительно приподнял бровь:

— Это не помешало вам допустить меня к игре. И если об этом узнают соответствующие органы… Впрочем, полагаю, вся ваша деятельность здесь незаконна.

— Ты мне угрожаешь? — конферансье уже едва не плевался.

Кристофер невозмутимо пожал плечами:

— Нет. Предупреждаю.

Милли восхитилась его спокойствием. Ведь наверняка же внутри жутко нервничает, но со стороны кажется, будто он всех здесь держит в своей власти.

Зал зашумел и заволновался. Посетителям этого заведения, возможно, не грозило то же наказание, что владельцу, но какие-то санкции их ждали наверняка. Конферансье дернулся, второй игрок встал, и Милли почувствовала всплеск магии от обоих… А потом всё замерло. Все, кто был в помещении (кроме нее и Кристофера, конечно) застыли, захваченные заклинанием стазиса. Обреченно вздохнув, Кристофер спрыгнул со сцены.

— А теперь самая ужасная часть моего плана, — сказал он. — Может, сначала перенести тебя обратно в пансион?

Милли не сразу поняла зачем, а когда поняла, нахмурилась:

— Нет уж. Вместе ввязались в это, вместе и отвечать будем.

Кристофер улыбнулся, в его темных глазах вспыхнула благодарность пополам с нежностью. После чего, снова глубоко вздохнув, он позвал:

— Крестоманси!

Появившийся Габриэль окинул взглядом замороженный зал, а потом посмотрел на них. И выражение его лица не предвещало им ничего хорошего.

— Что это значит, Кристофер? — спросил он тоном, подразумевающим «лучше бы это не было то, что я думаю». — Что здесь произошло, и что ты вообще делаешь в подобном заведении?

Кристофер сглотнул и принялся объяснять, что почувствовал дурную магию, решил проверить и так далее и тому подобное.

— Всё это хорошо, — изрек Габриэль, когда он замолчал. — Но как здесь оказалась Милли? Если мне не изменяет память, она должна сейчас быть в пансионе.

От убийственной иронии в его голосе Милли поежилась. Кристофер вздохнул еще тяжелее, чем раньше, и, уставившись в пол, ответил:

— У нас было свидание.

Стоп. Что?! Милли в шоке посмотрела на него, но Кристофер делал вид, будто крайне увлечен видом своих ботинок. Габриэль хмыкнул.

— Надеюсь, ты этим не злоупотребляешь, — вдруг заявил он.

Милли с Кристофером одновременно вскинули на него взгляд, и ей показалось или… Габриэль действительно прятал улыбку? Кристофер несколько раз моргнул, а потом ухмыльнулся:

— Ни в коем случае, сэр.

— Тогда проводи свою даму, пока ее не хватились в пансионе, а я разберусь здесь.

Кристофер с энтузиазмом кивнул и, схватив Милли за руку, перенес их в пансион — точнее в окружающий его парк.

— Свидание? — спросила Милли, многозначительно посмотрев на него.

Кристофер вдруг смутился. Еще ни разу в жизни она не видела его смущенным, и это было потрясающее зрелище.

— Да, знаешь… А ты против?

Милли немного помолчала, чувствуя, как губы против воли растягиваются в улыбке.

— Нет. Я совершенно не против.