ll. Стеклянная кровь (гет)

Следуя за лучами солнца, мальчик лет тринадцати с волнистыми волосами отправился исполнять приказ своих хозяев. Он был обычным — просто добыть хвороста в редком тархистанском лесу, но именно сегодня данное поручение казалось невыполнимым. И даже не потому, что уже собирался дождь и дерево должно намокнуть. По другой причине.

Всё настолько надоело, настолько достало, но сил уже не было. Спина ужасно болела от ударов кнута, и кровавые полосы до сих пор давали о себе знать нестерпимой болью. Ссадины на коленках от камней также не позволяли ногам нормально ходить.

Почему всё так? Почему каждый день он должен страдать от боли? Почему он не может жить без ссадин, ран и ожогов? Чем он заслужил к себе такое жестокое отношение?

Мальчик забрел куда-то далеко в лес и понял, что грозы ему сегодня точно не миновать. А разве не всё равно? Он не понимал, куда шел, не разбирал дороги, его мысли беспорядочно кружились где-то в глубине сознания. Он заблудился в них.

Гром ударил по ушам, и только тогда мальчик очнулся. Он понимал, что за опоздание ему сегодня точно сдерут шкуру. И неважно, как это будет и каким способом.

Без сил мальчишка скатился спиной по дереву и осел на мокрую от капель траву, сжавшись коленями и пытаясь себя согреть. Слезы полились ручьем, но это было не сравнимо с душевной глубокой раной. Как никогда он чувствовал свое полное в этом мире одиночество. Никчемность. Страх. Его состояние граничило с сумасшествием от отчаяния. Как хочется простой человеческой жизни.

Показалось, будто сквозь рьяный ветер слышится пищание. Мальчик огляделся и понял, что не ошибся — кто-то действительно своим необычным способом просит о помощи. Он встал, огляделся и пошел на звук.

Под канавой лежало два крохотных лисенка, а рядом с ними… О Аслан! Лежала убитая лиса. Скорее всего, защищала детенышей. Эти два крохотных, беспомощных создания будто бы тоже плакали. Они держали глаза приоткрытыми и тупо взирали на пришедшего к ним гостя.

Сердце ужасно сжалось. Показалось, что оно вот-вот разорвется на части от жалости и сожаления об ужасах судьбы. Мальчик хотел было развернуться и пойти, чтобы не испытывать всего этого, но он вновь услышал, как один из лисят пискнул. Нельзя их оставлять здесь на растерзание.

Мальчишка убрал свои волнистые волосы назад и, сняв изодранный кровавый плащ, закутал в нее беспомощных лисят. Он умел ориентироваться по приметам и потому быстро нашел дорогу домой.

Было принято решение оставить лисят в амбаре и сходить на молоком. За несколько метров послышался дружный мужской хохот, и стало понятно, что у хозяев что-то вроде пьянки. Что ж, это на руку.

Мальчик осуществил задуманное, но с ужасом понял, что не выполнил задание, которое ему поручили. Не добыл хворост! Может, сказать, что он уже промок?..

Он проник в столовую, где заметил свою сестру. Там один из мужчин ударил её по месту ниже поясницы, и девушка искривилась с болью и отвращением. Мальчик почувствовал, как вспыхнул яростью, однако повторил себе то же самое, что и каждый раз при виде подобного — «всё вот-вот изменится, просто потерпи».

Достав молоко, мальчик направился обратно в амбар, пока его не окликнула недовольная, судя по голосу, хозяйка.

— Ну, принес? — спросила женщина со злыми голубыми глазами. Она шла, видимо, с кухни, так как у нее в руках был нож.

— Нет… Хворост был уже мокрым, он бы не помог.

— Ты бы поменьше умничал, — издевательски пробурчала хозяйка, зная способности своего подопечного. Мальчика это привело в ярость.

— А вы бы больше думали, — бросил он и почувствовал, как по его щеке полоской пореза разгорелась боль. Бутылка с молоком вдребезги разбилась об пол, и жидкость растеклась по деревянным доскам.

— Я не поняла, ты кому это потащил?! — взвизгнула хозяйка. — Воровать вздумал?!

— Нет, я лишь… — не успел мальчик закончить фразу, как из амбара послышалось жалобное пищание. Он понял, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Женщина бросилась на звук и, обнаружив лисят, немедленно завизжала и позвала мужа. Нахим, смеясь, будучи пьяным в хлам, увидел зверят и попытался их схватить. Мальчик, почувствовав прилив невиданной смелости, бросился на защиту, оттолкнув хозяина.

Нахим, шатаясь от алкоголя, упал навзничь, и тут стало понятно, что ничего хорошего ожидать не стоит. Тяжелые руки схватили мальчика за складки одежды у груди, больно ударив головой об стену, и пришлось наблюдать, как хозяйка достает нож и подходит к лисятам.

— Нет… Нет! — навзрыд закричал мальчик, и жалость растеклась по крови. Женщина распорола зверятам животы. Кровь полетела во все стороны. Писк смолк. Остались только его рыдания.

Юноша схватил палку и ударил Нахима по рукам, чтобы вырваться и подбежать к лисятам, но было уже поздно. Женщина, надменным взглядом осмотрев мальчика с ног до головы, удалилась.

— Ты, кажется, потерял свой посох, парень, — хозяин пнул деревянную палку, и его подопечный почувствовал удар кнута на своей спине. Один, второй, третий…

Однако физическая боль притупилась при виде этих невинно умерших зверят, которые даже жить еще не начали…

— Ты похож на них. Маленький пищащий лисенок! — крикнул Нахим и пнул мальчика в ребро.

Мальчик ничего не видел, ничего не понимал… Он не знал, когда ушел его мучитель, не знал, сколько прошло времени, не чувствовал ничего, кроме пустоты…

— Вставай, — сказал кто-то ласковым голосом, в котором он услышал нотки волнения, — Джей, поднимайся!

Всё вокруг закружилось, и мальчик почувствовал, что теряет сознание. Его будто куда-то утягивало, куда-то манило, но он не понимал, куда.

* * *

Джейсон подскочил на кровати, ощущая, что чья-то нежная рука держит его за плечо. Он тяжело брал воздух, а глаза зажмурились от еле заметного, но всё же яркого для ночи света. Первое время он совсем не понимал, что происходит.

— Джей… — протянула обеспокоенная Сьюзен. В её глазах читались непонимание и страх. — Прости, что разбудила, но ты что-то бормотал, ты… Плакал…

Кэмбел протер глаза ладонями, пытаясь прийти в себя от. События его сна постепенно восстанавливались в голове, и он узнал в нем свое доподлинное прошлое. Сглотнув слюну и вздохнув, он наконец-то смог говорить.

— Прости, что помешал спать, — уже более спокойно, но с волнением сказал Джейсон. Его голос хрипел спросонья. — Который час?

— Три часа ночи, — ответила Сьюзен и погладила любимого по обнаженной спине. Она действительно очень сильно за него переживала. — С тобой всё хорошо?

— Да, просто снятся кошмары. Спи, пожалуйста, — Джейсон накрылся одеялом и повернулся лицом к Великодушной королеве. Она пододвинулась к нему поближе и положила руку ему на щеку, стирая остатки слез большим пальцем.

— Что же с тобой такое происходит? — Сьюзен и сама понимала, что на этот вопрос у него самого не было ответа.

— Не грей голову, — теперь уже Кэмбел шепотом стал успокаивать её, сжав руку Сьюзен ладонью. — Завтра день рождения Стефани, а через неделю уже наша с тобой свадьба. Как мне может быть плохо?

— Мм, я так жду этого дня, — на лице Великодушной королевы в свете свечи показалась расцветающая улыбка. — Может, не поедешь завтра в Тельмар? Я думаю, Питер и без тебя может справиться.

— Нет, ему нужна помощь. В конце концов, в дороге будет не так скучно.

— Только будь осторожнее, — Сьюзен сладко зевнула и обвила руками пояс Джейсона, носом уткнувшись ему в грудь. Она его просто обожала и сейчас чувствовала тепло и безопасность. Кэмбел почти что окончательно успокоился и, поглаживая любимую по бархатной пижаме и перебирая между пальцами её шелковые волосы, застрял в своих мыслях. Он больше не спал. Которую ночь подряд ему снится прошлое?..

Сегодня Стефани проснулась в блаженстве. Она почувствовала на себе лучи весеннего солнца, приходящего после победы над Колдуньей. Ни дождей, ни туч, ни дурацких волнений. Только безмятежное счастье.

Вот уже месяц, как Эванс обрела свое новое «я», которое ей определенно нравилось больше старого, то вспоминать и не хотелось. И каждый вечер при свете восковой свечи, приятно тающей от огня, она вела свою личную хронику, без лени записывая все подробности каждого дня в свой дневник. Они все для неё были какими-то особенными. Единственное, что оставалось неизменным, — радость.

Странно, что время пошло иначе. Но сегодня Стефани исполняется ровно шестнадцать лет. Она сразу говорила, что праздника не будет, поскольку без Джейсона и Питера, которые должны по делам уехать в Тельмар, он совсем не состоится.

Можно и подождать пару дней ради того, чтобы встретить такую довольно важную дату в кругу всей своей семьи без исключения.

Думая об этом, Стефани даже не смогла открыть глаза. Она так привыкла вести ночной образ жизни и засиживаться допоздна, что спала до обеда.

В конце концов, Эванс открыла глаза, и первым, что она увидела, был огромный букет фиалок, который красовался на прикроватной тумбе. Стефани расплылась в улыбке. «Эдмунд», — пронеслось в голове.

— Угу, пока ты проснешься, я думал, что они завянуть успеют, — с просторного балкона послышался грудной голос. — С днем рождения, чудище.

— Благодарю, сэр Азирафаэль, — с ноткой сарказма отозвалась Стефани и невольно снова закрыла глаза, пока не почувствовала, что её прядь приподнялась над головой и у корней волос стало больно.

— Хватит спать! Всю жизнь проспишь! — прочирикал Азирафаэль и еще раз дернул её за волосы.

— Да чего ты делаешь?! — Стефани замахнулась на Азика подушкой и попала ей прям по нему, отчего перья разлетелись во все стороны. — Сейчас встану.

Азирафаэль подлетел на тумбу и сердито сдвинул подобие бровей. Но сегодня злиться на Эванс он не мог, поскольку у нее день рождения.

— Эдмунд принес тебе это с час или полтора назад, — пояснил он, взглянув на фиалки.

Стефани виновато улыбнулась другу и заметила в огромном количестве сиреневых фиалок открытку. Она немедленно взяла её в руки и с жадностью начала читать.

Помимо приятных слов и разных поздравлений, в данной записке был оставлен намек на последующие действия. А именно просьба пройти в тронный зал.

Стефани немедленно встала с кровати, не заправив её, хоть обычно она это и делает. Горничные часто благодарили и ругали её за это, поскольку она уже фактически стала одной из самых важных лиц в государстве и в мире в общем, а делает такие простые вещи.

Эванс наспех привела себя в порядок и направилась в коридор между комнатами, где её уже ожидала Люси. Отважная королева буквально намеревалась задушить подругу в объятьях, расцеловывая в щеку.

— С днем рождения тебя, подруга! — визжала Люси, у которой уже болели мышцы от улыбки, но она никак не могла её убрать, да и не хотела. — Столько хочется тебе сказать, но всё потом, приберегу слова для самого праздника. Он через два дня, а кажется, будто успеет пройти две недели…

— Тише-тише, не тараторь, — посмеялась Эванс. — Спасибо тебе огромное.

— Я жду тебя здесь уже минут пятнадцать. Услышала, когда ты начала собираться. Я уже подготовила тебе подарок, но…

— Лучше я дождусь самого празднования, Лу, — ярко улыбнулась Стефани. — Ты не знаешь, где Эдмунд?

— Разумеется, мы все знаем, — послышался сзади насмешливый и одновременно добрый голос Джейсона. Он сразу обнял именинницу. — С твоим лучшим днем, сестренка!

— Спасибо большое, — просияла она и позже, буквально через секунду, загорелась непреодолимым желанием увидеть Эдмунда.

* * *

Стефани, Джейсон и Люси быстрым шагом пошли вперед к тронному залу. По пути они встречали прислугу, лордов, государственных советников и прочих придворных. Все они с самой большой искренностью поздравляли Эванс с её днем рождения и желали много всего хорошего.

Нет, определенно у Стефани голова закружилась от такого количества внимания к ней. Никогда она не видела к себе такого добродушного отношения, даже в такой важный день.

Прямо у входа в тронный зал беззаботно стояли Каспиан и Питер, которые, видимо, давно поджидали Стефани. Поздравив её от всей души, они учтиво открыли двери и пропустили её вперед.

В зале Стефани ожидало нечто. Не успела она войти, как на неё посыпались лепестки различных цветов: фиалки, астры, розы, лилии, гвоздики, ромашки, даже веточки колокольчиков. Над всем этим работали Кэрол и Лили, лично создав этот цветочный коктейль.

Не успела Созвездие мести что-либо сказать, как Стефани уже с благодарностью кинулась ей и Лили в объятья.

— Букет, который я тебе оставил, — всего лишь малая часть твоего подарка, — прошептал на ухо Стефани Эдмунд, крепко обнимая её самым последним и с самым большим почетом. — Остальное через пару дней.

— Да мне главное, чтобы вы все были со мной рядом, — ответила Стефани, не сдерживая слез счастья, снова обняла всех по очереди.

* * *

Оставшийся день они провели с Эдмундом, Люси, Юстасом и Азирафаэлем в библиотеке, просматривая всю литературу на благонадежность и вымывая полки.

— Знаете, о чем я недавно думал? — сказал между делом Вред, с легким раздражением и брезгливостью убирая пыль со шкафа.

— Мм?

— Тельмарины ведь разрушили почти все нарнийские библиотеки с их литературой. А что если отстраивать их заново?

— Мы со Сьюзен уже говорили об этом, — подала голос Стефани. — И совершенно согласны с тобой. Я думала еще над тем, чтобы позаботиться о писательском деле. Почему бы нам не создать что-то вроде организации, куда авторы будут относить свои книги?

— Что-то вроде прессы, но только без новостей, а с литературой? — Эдмунд относил протертые книги на полки и принялся расставлять их на место. — Мне нравится эта идея.

— Да, так мы будем искать новые таланты, — пожала плечами Люси. — Только сейчас главное, чтобы восстановились дома, здания и прочее.

— Да. Кстати, что пишет Эйлерт тебе, Лу? Как там у него дела? — спросила Эванс. Отважная королева только обреченно вздохнула и пожала плечами.

— Мы почти не пишем друг другу. Он так занят… Я просто жду, когда это закончится.

— Через два дня вы увидитесь, — Юстас утешающе положил руку кузине на плечо. — Не переживай так.

— Да, мы с тобой об этом уже говорили . Ему нужно заняться Орландией.

— Знаю, — выдохнула Люси.

Далее каждый замкнулся в своих мыслях, даже не пытаясь заговорить. Эдмунд скучающе переносил книги с места на место и уже было пожалел, что они затеяли эту уборку. От скуки он решил чуть-чуть поразвлечься. Справедливый король «случайно» брызнул струей воды в Люси, чтобы немного побесить. Отважная корол сразу же поняла затею брата, как только почувствовала на щеке мыло.

С вызовом и промелькнувшей хитрой улыбкой Отважная королева набрала в ладони воду и брызнула в сторону Эдмунда. В свою очередь попало и на Стефани.

— Ах вы обманщики! — заверещала Эванс, и в обоих Певенси полетели капли мыльной воды.

Поняв, что книгам грозит беда, Юстас немедленно кинулся разнимать друзей. Но и на этом не остановились. Эдмунд предложил закончить уборку библиотеки на сегодня, и весь квартет дружно перешел к озеру, где самому Вреду суждено был промокнуть до нитки.

* * *

— Я не хочу, чтобы ты туда ехал, — не унимаясь, выдохнула Сьюзен, пока Кэмбел собирался в дорогу. — Это настолько обязательно?

— Ну ты же знаешь, что да, принцесса, — улыбнулся Джейсон и поправил ткань на своих доспехах. — Я же не могу всю жизнь просидеть во дворце, верно?

— Верно, но… Ты напугал меня ночью. И, знаешь, мне кажется, тебе далеко не впервые снятся кошмары.

— Врать глупо. Не впервые. Уже, наверное, неделю как каждую ночь, — Джейсон попытался придать голосу максимальное равнодушие, чтобы не волновать Сьюзен своими проблемами.

— А с чем они связаны?

— Не уверен, что ты нашла удачное время это обсуждать, — Кэмбел улыбнулся пожал плечами. Великодушная королева смотрела на него и была уверена, что красная расшивка доспехов ему не идет. — Со мной всё хорошо, не переживай.

— Мне будет спокойнее, если ты всё-таки расскажешь обо всем, — Сьюзен попыталась заглянуть ему в глаза.

— Если я скажу, обещаешь, что не будешь волноваться по этому поводу? Хотя бы немного успокоишься?

— Не обещаю… Но попробую.

— Мне снится прошлое. Это не сны, это обрывки воспоминаний, только и всего. И на мне слишком много шрамов, чтобы забыть это раз и навсегда, — с таким же равнодушием ответил Джейсон и взглянул на свою будущую жену.

— И всё-таки о твоей жизни я знаю слишком мало… — Сьюзен передернуло от воспоминания окровавленной спины Джейсона от эффекта так называемого «перевоспитания». Ей кажется, что она до сих пор видит следы этого кошмарного текста.

— А и не нужно ничего знать, — Кэмбел присел на кровать рядом с королевой и приобнял её за плечи, — лучше я буду строить новое будущее с тобой, чем возвращаться туда, в свое прошлое. Я не хочу жаловаться на него тебе.

— Нет, это не жалобы, я вовсе так не считаю… — Великодушная королева пыталась тщательно подобрать слова. — Я просто очень хочу, чтобы ты был счастлив.

— Как и я, — Джейсон с особой нежностью притянул голову Сьюзен к своей и на несколько секунд задержался на её губах. — Но мне нужно ехать. Обещаю, скоро я вернусь целым и невредимым. Не скучай.

С этими словами Джейсон выбежал за дверь.

* * *

Сьюзен тут же бросилась в покои к Питеру. Она, войдя к брату без стука, застала его за надеванием перчаток.

— Что-то случилось? — напрягся Питер, взглянув на обеспокоенную сестру.

— Пит, хочу очень попросить тебя об одолжении…

— Хорошо, но я в ответ тебя тоже об одном, — Верховный король ярко улыбнулся, показав свои ямочки.

— Как всегда, — цокнула языком Сьюзен и закатила глаза. — Я просто хотела попросить тебя приглядеть за Джейсоном.

— Удивительно, но я хотел попросить тебя не спать с Джейсоном в одной кровати до свадьбы, — на немой вопрос сестры Питер ответил: — Просто видел, как ты с утра выходила от него в ночной сорочке…

— Это не моя прихоть и не шутки, — Сьюзен сложила руки на груди и многозначительно взглянула на брата, — ему уже которую ночь снятся кошмары. Это для меня очень серьезно. С Джеем происходит что-то странное, но я никак не могу понять, что…

— То есть, ты не уверена в нем?..

— Что? Вовсе нет! Он о чем-то очень сильно переживает. И я никак не могу понять, о чем. Если вдруг тебе удастся выяснить…

— Хорошо, я тебя понял, — Питер крепко обнял сестру на прощание и вышел из комнаты, чтобы позже пройти в конюшню.

* * *

— Что-то хочешь спросить, так спрашивай, — прорезав тишину, сказал Кэмбел, чувствуя волнение Верховного короля.

— Джей, почему бы тебе просто не сказать Сьюзен обо всем? — задал вопрос Питер, когда они уже удалились от Кэр-Параваля.

— Она знает того человека, которого мы едем с тобой навестить. И я уверен, что ничего доброго от того, что он в курсе, что я жив, не будет. Я не хочу, чтобы Сью переживала.

— Но если она узнает…

— Я всё расскажу ей, как только завершим дело. Я рад, что ты со мной, — Джейсон одарил Питера признательным и одновременно серьезным взглядом.

— Что ж… Наверное, это будет правильно.

— И всё-таки, кто этот человек? — уже подъезжая к Тельмару, спросил Питер. — К кому едем? Кого ищем?

— Тебе сказать честно? — в ответ Джейсон получил кивок. — Я и сам толком не знаю, прав ли. Но если да, то это очень многое объясняет о моих снах и головных болях.

— Слушай, я ничего не понимаю… — на лбу Верховного короля появились складки, вызванные недовольством и негодованием.

— После того, как мы победили Колдунью, нам нужно было завершить здесь кое-какие дела, в Тельмаре. Мы со Сьюзен остановились во дворце у, не поверишь, этого чокнутого Али.

— Он тебя не выгнал? — улыбнулся Питер, обнажив ямочки.

— Нет, не выгнал, — усмехнулся Кэмбел, — но там еще кое-что произошло.

* * *

Сьюзен и Джейсон прибыли в Тельмар слишком поздно, чтобы ехать во дворец и решать там все государственные дела. По приглашению Али они направились прямо в нему, в роскошно убранное имение.

Сами улицы Тельмара были отстроены лишь наполовину . Страна еще не успела толком восстановиться после того, как люди забросили её и стали господствовать в Нарнии.

Деревянные лачуги хранили в себе свет свечей и, возможно, даже уютную семейную атмосферу, но внешне оставляли желать лучшего. Сьюзен недовольно поморщилась, в мгновение зрительно сравнив роскошный дворец и убогие домики.

— Как думаешь, может, стоит попробовать им помочь с реконструкцией? — спросила она, обратившись к Джейсону.

— С учетом того, что они не будут это тратить на людей, а скорее на что-то свое, то не думаю, что стоит заниматься благотворительностью.

— К сожалению, ты прав… — печально вздохнула Великодушная королева.

Джейсон посмотрел на нее с большим вниманием. Разглядывая её изумрудное простенькое платье, предназначенное для дороги, он невольно умилился. Ему показалось, что именно в таком виде она ему нравится больше всего. С косой сбоку, без тонны макияжа… Она изумительна.

— Сью?

— Мм?

— А тебе идет зеленый, — Кэмбел подмигнул ей, слез с коня и помог спуститься Сьюзен. — Ты в нем еще прекраснее обычного.

— Не смущай меня, — глаза королевы засветились счастьем. Она встала на носочки и поцеловала любимого в щеку.

Тем временем в этой конюшне, в которую Али позволил въехать беспрепятственно, находилось третье лицо. Это была девушка. Она была прислана хозяином, чтобы проводить гостей в спальню, так как сам владелец этого имения уже сладко спал.

— Извините, я Катрина, мне сказали проводить королеву Нарнии в… — взглянув на Джейсона, служанка резко замолчала. Она завороженно посмотрела ему в глаза, и её сердце забилось, казалось, в сто раз чаще.

«Это не может быть он. Нет, хозяин ошибся… Это не может быть он!» — пронеслось у нее в голове. Кэмбел же непонимающе уставился на девушку, и её алые губы показались ему смутно знакомыми, как, собственно, и глаза, которые выдавали страх и смятение.

Сьюзен с недовольством смотрела на всё это. Ревность взяла верх над разумом, и королева решила закончить эти переглядки.

— Да, я королева Сьюзен, — скорее с оскалом, чем с улыбкой, поприветствовала она служанку, — а это мой жених, Джейсон Кэмбел.

Вместо того, чтобы дальше заниматься своими обязанностями, эта довольно симпатичная девушка дернулась при звуке его имени. Было видно, как задрожала её нижняя губа и задергались веки.

Снова молчание.

— Так вы нас проводите? — уже не выдержал Кэмбел и включил так называемый «пустой взгляд», в котором было не видно ничего. Однако сам озадачился вопросом, где он мог видеть эту Катрину. В воздухе встал запах опасности.

— А, да, конечно, конечно… — Катрине немалых усилий стоило более-менее привести свои нервы в порядок. Великодушная королева всю дорогу до их покоев и косилась на новую знакомую, то и дело замечая, какими неравнодушными глазами она смотрит на её будущего мужа.

— Здесь ваша спальня. Завтра к девяти утра вам нужно будет явиться к завтраку. Я зайду и разбужу вас.

— Спасибо, не стоит труда, мы сами как-нибудь, — улыбнулась Сьюзен и закрыла дверь прямо перед носом у служанки.

— И что такое это было? — улыбнулся Джейсон, которого явно забавляла вся эта ситуация. Нет, когда тебя ревнуют, всё-таки это очень приятно.

— Ты её знаешь? — Великодушная королева пристроилась к Джейсону, сев возле него на диван.

— Мне показалось, что я где-то её видел. Может быть, потом вспомню, — Кэмбел внимательно посмотрел на Сьюзен. Она ревновала, и ей плохо удавалось это скрывать. — Хватит тебе! Возможно, я насолил ей когда-то, еще до знакомства с тобой.

— Вряд ли. Она на тебя так смотрела… если это твоя старая знакомая, то она явно в тебя влюблена.

— Почувствуй себя мной, когда на тебя смотрят всякие красавчики как на объект вожделения, — пожал плечами Джейсон. — Как я рад, что ты до меня замуж не вышла.

— Ты ревнуешь меня, что ли? — лицо у Сьюзен просияло.

— Нет, я тобой горжусь в такие моменты, — на немой вопрос Сьюзен он ответил: — Если о моей леди мечтают другие мужчины, значит, она самая лучшая.

— Ты тоже у меня самый красивый и самый лучший, — они крепко обнялись и с несколько минут молчали. — Ты принял свой порошочек от головной боли?

— Нет, сейчас… — Джейсон подошел к приготовленному на тумбе графину с водой, достал из кармана порошок и растворил его в воде. — Меня когда-нибудь эти боли доканают.

— Тогда тебе лучше поспать, пока эта полоумная, влюбленная в тебя с первого взгляда девица не явилась с утра пораньше.

— Эй, всё нормально, — Джейсон подмигнул Великодушной королеве и, позволив ей уснуть в своих объятьях, как она любит, окунулся в омут своей памяти, вспоминая, где он мог видеть эту знакомую ему незнакомку.

Анализируя её взгляд, её реакцию как на него самого, так и на его имя, он замечал вовсе не влюбленность. Нечто другое. Скорее… Он чувствовал её страх, её замирающее сердце, её удивление, её смятение и какую-то затаившуюся скорбь.

А на следующее утро их действительно пришла разбудить эта девушка, которая назвала себя Катриной. Позавтракав с Али и несколько раз едва не сцепившись с ним в словесной перепалке, они вместе со Сьюзен двинулись во дворец, чтобы обсудить некоторые вопросы относительно границы и некоторых торгово-экономических связей.

Целый день Джейсон чувствовал легкое недомогание и тошноту. Стараясь, чтобы Великодушная королева этого не заметила, он пил свое лекарство около пяти раз за день, хотя должен был всего два.

Поведение Кэмбела напрягло Сьюзен, но в ответ на её вопросы он лишь улыбался и острил. Однако вскоре стало совсем не до шуток. Никому.

По возвращении в Нарнию тошнота и головокружения, которые Джейсон принял как сигнал о случайном отравлении, стали мучить еще больше. Но за ними последовало другое… Галлюцинации и кошмары.

Лекарства перестали помогать. Ночи Джейсон стал проводить бодрствуя, иначе боялся сойти с ума. Он понимал, что эти явления не были простым совпадением с недавним визитом в Тельмар.

Однако он ничего никому не говорил. Особенно Сьюзен, которая и так видела отголоски мучений своего жениха и решила, что ей лучше быть с ним. Хотя бы ночами. И её ожидания подтвердились. Бессонница была вызвана постоянной тревогой.

Джейсон создал себе в Кэр-Паравале личную лаборантскую и провел кое-какое исследование. Это могло продолжаться и дальше, пока Питер не застал его за колбами и зельями.

— Что на этот раз выводишь? — небрежно поинтересовался Великолепный король, бросив взгляд на несколько горстей порошка.

— Ну, природа не сочла нужным меня одарить такими талантами, как у Кэрол и Стефани, поэтому приходится учиться самому быть ведьмочкой, — пожал плечами Кэмбел.

— Сьюзен говорит, у тебя постоянная бессонница, — Питер не стал обращать внимание на остроты. — Ты никак чем-нибудь заболел или отравился?

— Я буду жить еще долго, до моей смерти придется чуток подождать, — с серьезным видом растворяя порошок, ответил Джейсон.

Он еще немного поколдовал над пробирками и провел несколько реакций, а затем в его глазах появились негодование и даже испуг. Верховный король решил засесть здесь за документами, пока Сьюзен его не загоняла с его нелюбимым занятием — организацией балов. Кэмбел записал что-то в свою потрепанную записную книжку, затем собрал остатки порошка в хлопковый мешочек и, поправив один из браслетов, обратился к другу:

— Питер, тебе ведь не особо хочется устраивать весь этот бал? — спросил он.

— Ты бы знал, насколько не хочется. Терпеть это всё не могу, — Питер с опаской посмотрел на Джейсона. — А что?

— Вот думаю, не хочешь ли ты поехать со мной в Тельмар послезавтра?

— Это с удовольствием, — оживился Великолепный король. — А тебе туда зачем?

— Нужно кое-что выяснить.

* * *

— То есть ты думаешь, что тебя намеренно чем-то отравили? — задал вопрос Питер, когда Кэмбел закончил свой рассказ.

— Да. И, кажется, знаю кто. Мне нужно еще раз увидеть эту девушку. Я просто много думал над тем, почему она показалась мне такой знакомой.

— И почему? — не скрывая заинтересованности, спросил Верховный король.

— Скажи, Кэрол много рассказывала о своем прошлом?

— Не слишком… Думаешь, она кто-то из ваших старых недоброжелателей?

— Если я прав и это так… То совесть моей сестры отчистится от давно мучившей её мысли, что она убила, считай, невинного человека.

Стефани сегодня почти что впервые побывала в городе. В прошлый раз ей почти не довелось побродить по вымощенным каменной плиткой улицам и посмотреть на домики.

В этой части в основном жили люди, так как животные и мифические существа предпочитали находиться в основном в свойственных им местностях. Однако не большой редкостью было заметить фавна или кентавра. Первые из них особо славились своей выпечкой.

Люси решила показать Стефани и Юстасу все прикрасы повседневной и обыденной жизни Нарнии, а не только военные тяготы. Отважная королева и сама хотела развеяться. Ей нужно было отвлечься от мыслей о Эйлерте. И, честно, она иногда подумывала даже с ним расстаться. Однако каждый раз вспоминая его полный любви взгляд, она отгоняла эти мысли, и они уходили сами собой.

— Я слышу воду?! — оживленная Эванс мигом побежала на звук. Сегодня она была в крайне приподнятом настроении. Эдмунд позаботился о том, чтобы все в стране знали о её дне рождения.

Таким образом Стефани попробовала несколько фирменных нарнийских деликатесов, получила в подарок букет свежих полевых цветов, массу поздравлений и платье от портнихи, которое она изначально видела именно на Стефани. Представляла её образ и шила этот наряд.

Юстас был менее оживлен, однако не скрывал радостей мирной жизни. Он и Люси едва поспевали за своей подругой, которая неслась к прекрасным фонтанам.

Прибежав на огромную площадь, Стефани узрела огромную статую златогривого льва, который был давно всем знаком. Из своей пасти с мощными клыками он выпускал массивные струи воды. Они неслись прямо на остальную, нижнюю часть фонтана, которая была украшена статуями уток, лебедей и цветов.

— Нравится? — спросила Люси, обрадованная тем, что ей удалось угодить подруге.

— Очень. Я просто представляю, сколько мне еще предстоит увидеть! Лучший день рождения! — едва не подпрыгивала Стефани от счастья.

— Он будет лучшим, когда парни вернутся. Там бал, танцы… Эх, красота, — пожала плечами Отважная королева. Затем она случайно перевела взгляд на Юстаса. Он с грустью бросал монетку в фонтан, а затем подбирал её заново.

— Что это с ним? — Стефани взглянула на Вреда, и невольно её сердце сжалось от жалости.

— Иногда мне кажется, ему не хватает чего-то, — слегка пожала плечами Люси. — Он так стремится… Быть полезным. Ему, как и мне, ничего не дают спокойно делать.

— А как же подготовка к тому, чтобы стать министром? Он её не проходит?

— Говорит, что понял, что это вовсе не его призвание. Ему скучно…

— Юстас? — вместо ответа подруге Стефани подошла прямо к Вреду. — Всё хорошо?

— Более или менее, — туманно ответил тот и снова уронил монетку в фонтан. Затем он попытался придать себе довольный вид и, улыбнувшись, взглянул на подругу. — Всё хорошо.

— Не уверена…

— Просто Кэрол обещала мне поучить меня боевому искусству. Но пока что я никак не могу этого добиться.

— Ну, сейчас она стала королевой, и на нее упало много забот, которые один Питер разгребать не может. Всё-таки она жена верховного короля, — встряла в разговор Люси. — Вот только не говори, что ты в нее влюблен.

— Что?! — вспылил Юстас и сморщился, как изюминка. — Вовсе нет!

— Почему ты тогда не попросишь поучить тебя, например, кого-то из парней? — продолжила подтрунивать Отважная королева.

— Потому что это вовсе не то, понимаете? Одно дело, когда тебя учат друзья, знакомые… А другое, когда твой кумир, человек, на которого ты хочешь быть похожим, — Вред с большей силой уронил монету в фонтан, и небольшие брызги полетели во все стороны.

— Не думала, что тебе настолько важна её оценка, — Люси была искренне удивлена.

— Ну, да. Кэрол для меня что-то вроде примера для подражания. Я хочу быть таким же сильным, ловким и смелым, как она, но… По-моему, она не особо хочет быть моим учителем.

— Я могу попробовать с ней поговорить, — сказала Стефани. — Всё же мне будет чуть проще до нее это донести. Она ведь моя сестра.

— А смысл? Да ну вас! — Юстас положил монетку в карман и, толкнув какого-то мужчину плечом и даже не извинившись, побрел прочь. Несколько секунд себе в спину он слышал проклятья, ругательства, но ему было всё равно.

— Что-то сдается мне, что не только в этом дело, — почесав затылок и прицокнув языком, сказала Люси.

— Может быть, ты и права, — пожала плечами Эванс. — Думаешь, не потеряется?

— Надеюсь, что нет. Может, вернемся в замок?

Стефани оценила ситуацию на улице. Все магазины начали потихоньку закрываться, с улиц исчезали дети по зову своих родителей, солнце склоняло свои лучи за домами, а цветущие одуванчики потихоньку закрывались в бутоны.

— Пожалуй, нам стоит вернуться, а то потеряют.

* * *

Эдмунд, с тревогой глядя на часы, долго расхаживал из стороны в сторону у главного входа во дворец. Терпение уже было на исходе, поскольку невозможно уже ждать второй час.

Стражники втихую пожимали плечами, задавая друг другу немые вопросы о состоянии своего короля, пока он сам молился, чтобы Люси развлекала Стефани дольше, чем они договорились.

И наконец послышался звук стучащих копыт. По вымощенной плитке, медленно стуча колесами, ехала деревянная повозка, на которой виднелся лакей, мужчина лет лет пятидесяти, с седой длинной бородой и в остроконечной потрепанной синей шляпе, шпоривший свою лошадь.

В мгновение Эдмунд испытал и облегчение, и злость за то, что ему пришлось так долго ждать.

Король нетерпеливо подошел к повозке ещё до объявления прибывшего и начал терроризировать извозчика.

— Где же вас гоблины носят, Калеб?

— Простите ради Аслана, Ваше Величество, у меня возникли препятствия в дороге, — мямля, ответил мужчина, а затем проник в специальный отдел в повозке и вынул оттуда огромную стопку писем. — Вот, большинство из них для короля Питера, есть для королев Кэрол и Люси, а еще для вас.

— Спасибо, можете быть свободны, — Эдмунд почувствовал, как постепенно перестает сердиться. Он немедленно вошел во дворец и первым делом направился в кабинет к брату.

* * *

Удобно расположившись в кабинете у мужа, Кэрол сделала здесь небольшую перестановку. Питера порой бесила эта правильность его супруги, ведь он отлично разбирался в своем бардаке. А теперь всё было на своих местах, и оттого скучно.

Сьюзен же, напротив, была довольна, что хоть кто-то будет приучать её брата наводить порядок в своих вещах. А в свою очередь Кэрол радовалась тому, что Джейсон будет более-менее под присмотром, чтобы не вляпаться в опасные переделки.

Сейчас Созвездие мести удобно расположилась в кабинете и размешивала ложечкой сахар, растворяя его в чае.

— Мне кажется, или перевозить кораблями золото с острова Мертвой воды не особо целесообразно? — листая бумаги одну за другой, спросила Лили и отпила из своей чашки травяного чая.

— Почему? — Кэрол вальяжно расположилась на диване, сложа ногу на ногу.

— Счета не сходятся, — ответила Лили. — Сьюзен и Стефани всё грезят о центре талантов и создании прессы, но денег на это абсолютно не хватает. Либо нужно увеличивать займы, либо делать что-то еще.

— А что если привлечь грифонов на работу? Чтобы они перевозили золото в корзинах или что-то вроде того?

— Придется посчитать, что из этого выйдет. Грифоны — гордые создания, могут и не согласиться, если мы не станем хорошо им платить.

— Но согласись, платить одному грифону дешевле, чем куче корабельных команд. К тому же, риск в пиратах.

— Ох уж эти пираты, на самом-то деле… — протянула Лили и, отложив бумаги, пристроилась к Созвездию мести и стала нервно глотать чай. — Мы с Каспианом давно с ними боремся. Я не знаю, может, у них где-то даже есть что-то вроде штаба.

— Этим следует заняться, потому что под маской пиратов могут скрываться и иностранные воры.

— Вот именно.

— Слушай, расслабься, — видя напряжение подруги, попробовала успокоить Кэрол. — Лучше расскажи, как у тебя с Каспианом?

— А что с ним? У нас всё хорошо. Знаешь, мне кажется, даже лучше, чем было до прихода Певенси.

— Он так мило к тебе относится, — улыбнулась Кэрол, отчего вспыхнули её веснушки. — Я рада, что у вас всё хорошо, поскольку не очень хочется, чтобы моему брату портили свадьбу недовольные лица.

— Кстати, а куда уехали Джейсон и Питер? — Лили постепенно переставала нервничать.

— В Тельмар. Ни тот, ни другой не говорит толком, зачем. «Нужно уладить дела». Больше я ничего в ответ не услышала.

— У Джейсона просто какое-то довольно странное состояние. Последнюю неделю, с тех пор как они со Сьюзен вернулись из своей командировки, он сам не свой.

— Поверь, если он такой — лучше не лезть, — грустно покачала головой Кэрол и долила себе чаю из фарфорового чайника. — Я так и не научилась уберегать его от опасностей.

— Он большой мальчик, так что… — речь Лилиандиль прервалась тем, что в кабинет зашел сияющий от счастья Эдмунд. Он положил на стол стопку писем для Питера и отдельно — для Кэрол.

— Что, сюрприз всё же удастся, да, Эд? — с подтруниванием спросила Созвездие мести.

— Да, Таш побери, да! — воскликнул Эдмунд и скорее побежал к себе, но через несколько секунд, вызвав смех у девушек, вернулся. — Вы не знаете, Люси, Стефани и Юстас уже вернулись?

— Пока нет, но, думаю, скоро уже будут.

— Спасибо!

— Да не за что, — улыбнулась Кэрол и подошла к столу, чтобы распечатать неожиданно полученное письмо.

Желтый суховатый конверт не был подписан. Было лишь сказано кому, но не сказано, от кого. Вскрыв печать, Кэрол достала очень короткое послание всего из трех слов: «Скучала по мне?»

— Что это? — спросила Лили и крепко задумалась, взглянув на этот многозначительный текст. — Подписано, от кого?

— Нет… Совсем нет… — руки Созвездия мести задрожали от испуга и напряжения.

— Погоди, здесь еще что-то есть, — Милосердная королева вынула из угла конверта маленькую монету, на которой был изображен цветок. Кажется, роза. Увидев его, Кэрол тут же стала дышать еще чаще. Она в ярости разорвала это письмо и выкинула в урну.

— Чертова негодяйка! — Кэрол немедленно бросилась из кабинета.

— Что? Что это за символ?! — кричала вдогонку Лили.

— Дело в том, что я знаю, куда поехал Джейсон, — не глядя, бросила Всемогущая королева и стремительно куда-то пошла.

* * *

Стефани, сильно устав от ходьбы, буквально валилась с ног и упала на кровать. Солнце медленно клонило в сон, и Эванс и сама чувствовала, что «отключается».

Однако, внезапно ворвавшись, дверью хлопнул вошедший на радостях Эдмунд. Стефани подскочила на месте, и её едва не хватил инфаркт.

— Ты совсем, что ли?! Ты меня напугал!

— Прости, прости… — посмеялся Справедливый король. — Просто я думал, что в дополнение к своему букету ты хочешь получить остальную часть подарка.

— А нельзя было это сделать на сам праздник? — зарывшись в подушки, пробубнила Эванс и снова закрыла глаза.

— А ну просыпайся, спящая красавица! — Эдмунд больно дернул свою любимую за руку, заставив её встать, а затем направился к её шкафу.

— Что ты там копаешься? — снова возмутилась она.

— Это чтобы не замерзнуть, — улыбающийся Эдмунд протянул Стефани теплый плащ, а затем направился к двери.

— Мы что, еще и на улицу пойдем? — скорчила недовольное лицо Эванс, но всё же, еле волоча ноги, направилась за Эдмундом.

* * *

Вскоре, следуя за королем, Стефани поняла, что в этой части замка никогда не была. Она не походила на остальную. Была менее убранной, менее красивой и менее привлекательной для жилья.

Увидев винтовую лестницу, которая вела куда-то вверх и которой было не видно конца, Стефани застонала, жалея, что в Нарнии нет лифтов.

Сам же Эдмунд нисколько не расстраивайся из-за её реакции. Напротив, он понимал, что эти страдания и недовольные вздохи вот-вот окупятся чем-то приятным.

Вскоре они дошли до конца, и глазам Эванс представилась скудно убранная комната, на серых каменных стенах которой висело несколько факелов, а на полу стояли стол и пара диванов. Напротив входа можно было заметить террасу.

— Это что, смотровая башня? — поинтересовалась Стефани, оглядывая помещение сверху донизу. Она дошла до балкона и посмотрела вниз, а затем ужаснулась того, насколько высоко они забрались.

— Не просто башня, а самая высокая во дворце, — улыбнулся Эдмунд и запрыгнул на выступ. Лишь сантиметр отделял его от пропасти.

— Осторожно, упадешь! — взвизгнула Стефани, у которой чаще стало биться сердце от страха.

— На то и расчет, — Справедливый король вновь по-доброму ухмыльнулся, разведя руки в стороны, подался спиной назад и упал вниз.

— Эдмунд! — в ужасе закричала Эванс и бросилась к краю балкона. Она взглянула вниз, глазами ища короля, и её веки начали наполняться слезами. Это что, самоубийство?!

Не успела Стефани об этом подумать, как её обдало мощным потоком ветра и пряди её волос разлетелись во все стороны. Вскоре показался и сам виновник такого массивного потока воздуха.

Невольно Стефани загляделась на представшее перед ней существо. Это была смесь льва и орла. Прекрасный коктейль, создающий одного из самых красивых мифических существ — грифона. Он глядел на нее своими птичьими глазами и заставил забыть о страхах, пока из этого состояния Эванс не вытащил голос Эдмунда.

— Я давно это планировал. Буквально умолял Рубера об этой услуге, — улыбнулся он и протянул любимой руку. — Хочешь попробовать полетать?

— Не рекомендую отказываться, — вдруг заговорил грифон, — он давно слезно умолял меня дать прокатиться.

— Ты мне веришь? — спросил Справедливый король и более настойчиво протянул Стефани руку, и та, особо не раздумывая и стараясь не смотреть вниз, дала взять свою.

Только Эванс забралась на грифона, как почувствовала, что массивные крылья стремительно уносят её куда-то ввысь. Она инстинктивно крепко обвила пояс Эдмунда и закрыла глаза. До тех пор, пока не чувствовала ровный полет.

На свой страх и риск Стефани раскрыла веки, и для нее открылся изумительный вид. Дома и прочие здания с такой высоты казались просто крохотными, будто бы слепленными из пластилина. Даже Кэр-Параваль, обычно поражавший своим величием, выглядел с такой высоты игрушечным.

Стефани чувствовала необычную легкость в душе. Она наконец-то осуществила свою давнюю мечту — узнала, каковы же всё-таки на ощупь облака.

Хм, они и правда просто как воздух… Но это не умаляло приятности момента и его романтичности. Стефани глядела на небо молочного-голубого и розового цветов, на солнце, которое всё больше закатывалось за горизонт и погружалось в сон. Однако ей самой было не до сна.

Эдмунд с сияющей улыбкой наблюдал, как его любимая завороженно смотрит на красивые виды, и на то, как она сейчас счастлива. А потому он и сам находится на седьмом небе.

— Что, не пожалела, что встала с постели? — спросил он у Стефани.

— Ничуть… — все ещё любуясь видами, ответила она и обняла Справедливого короля за пояс, положив голову ему на спину.

* * *

Так они парили в небе еще около получаса, пока не стало совсем темно. Всё это время они провели в абсолютной тишине, наслаждаясь красотами Нарнии.

Рубер подлетел прямо к балкону в комнате Эдмунда, позволив парочке аккуратно слезть с него, а затем удалился за горизонт.

Эдмунд заглянул в глаза своей любимой и прочёл в них тепло и бесконечную благодарность. Она, прошептав ему слово спасибо, притянула его губы к своим. Этот поцелуй был настойчивым и желанным для них обоих, и не хотелось его разрывать.

Ещё полночи, без следа сна, Стефани и Эдмунд наслаждались обществом друг друга, разговаривая, смеясь и изредка целуясь. Сегодня был лучший день рождения в её жизни.

* * *

Юстас еще долго брел по городу, не разбирая дороги. Он волочил ноги туда-сюда, выбирая безлюдные места. Ему совершенно не хотелось никого видеть, никого слышать, с кем-то разговаривать.

Сейчас Вред как никогда раньше ощущал свою ненужность, зная, как может быть полезен, и видя свои таланты. Невольно он заскучал по Рипичипу, видимо, единственному существу, который в него верил.

Ему просто хотелось быть нужным. Ему просто хотелось стать таким же храбрым, смелым и сильным, как его кумир. Кэрол была для него примером для подражания, эталоном мужества, человеком, на которого стоило равняться. И от этого вдвойне обидно.

Разве он не заслужил какую-то достойную роль во дворце? Разве не сделал достаточно, чтобы получить расположение? Люси плачется от того, что не видит Эйлерта, а у него даже подружки нет. На него никто не обращает внимание.

Юстас ходил где-то и не заметил, как совсем стемнело. Выдержка последних недель изменила ему, и рыдания вырвались из души наружу.

Упав под дерево, Юстас уткнулся носом в коленки и заплакал. Очень больно и очень горько. Никогда он не ощущал себя таким ничтожным.

— Долго еще будешь сопли размазывать? — послышался голос где-то со стороны. Испугавшись, Вред начал оглядываться по сторонам.

— Кто вы?

— Твоя удача, — вскоре Юстас заметил под соседним деревом силуэт. Подойдя поближе, он обнаружил старика лет пятидесяти или около того, с длинной седой бородой и остроконечной потрепанной шляпой.

Он пускал дымовые кольца из трубки, иногда кашляя от табака, а потом вновь принимался за то же самое.

— Как это понимать? — потребовал ответа Юстас.

— Ты просил о помощи, и я пришёл тебе её оказать, — задорные узкие глазки старика по-доброму блеснули, что не могло не внушать доверия. — Ты ведь хочешь стать великим, верно?

— Очень…

— Только королева Кэрол может помочь тебе стать таким, ну и ты сам себе, разумеется. Твоего кумира лишь стоит немного подтолкнуть.

— Но как?.. — старик залез в карман, выпустив очередное кольцо дыма, и достал оттуда пакетик с порошком.

— Это нужно смешать с водой и дать королеве. Я сегодня уже отправил ей письмо с напоминанием и подарком от кое-кого. Теперь твой черед.

— Ничего не будет? — всё еще с опаской спросил Вред, покосившись на пакетик.

— Нет, не волнуйся… Просто она приобретет немного другой вид и изменит свое отношение к тебе, — глаза старика снова забавно блеснули при свете луны, и у Юстаса не оставалось сомнений.

Незнакомец еще долго наблюдал, как стремительно Юстас бежит к Кэр-Паравалю, пока тот не скрылся за горизонтом.

«Теперь уж эта рыжая ведьма мне не помешает», — с явной насмешкой сказал старик и, направившись к своему фургону и выпустив очередное кольцо дыма из трубки, перевоплотился в нечто иное.

Юстас, постаравшись сбавить шаг и придать себе спокойный и уверенный вид, прошел мимо охраны и направился на кухню.

Подумать только! Насыпать порошочек в стакан воды, и он получит всё, о чем мечтал! Кэрол, его кумир, воспитает из него воина Нарнии! Настоящего воина! Он добьется высот, станет самым известным героем страны!

Никого не было в помещении. Слышно только тиканье часов, стрелка которых почти что бесшумно перемещалась, описывая круг. Даже жутко.

Вред быстро вычерпал воды из хранилища в графин и поспешил к столу, чтобы налить стакан и дойти до Кэрол, чтобы поменять его с тем, что на её прикроватной тумбе.

Пожалуй, если бы Юстаса кто-то увидел, то подумал бы, что он одержим демонами или просто-напросто сумасшедший.

Но нечему удивляться. Колдуны умеют запудрить мозг и затуманить разум. Самому Юстасу показалось, что он в какой-то сладкой прострации и видит свет в конце туннеля, прекрасное будущее, которое его ждет.

Только Юстас хотел подняться наверх, как услышал шаги и голос самой Созвездия мести, которая что-то бурчала себе под нос. Казалось, она была рассержена.

* * *

Кэрол бросилась вон из комнаты в конюшню, чтобы как можно быстрее поехать к мужу и брату. Еще чего не хватало, потерять из-за этой паршивки их обоих! Однако королева передумала и решила чуть-чуть успокоиться, сначала пройдя на кухню.

По натуре очень эмоциональная, она с возрастом приобретала не меньший, как обычно бывает у взрослых, а, напротив, больший спектр чувств, которые иногда проявлялись не к месту.

— Хочу пить! — только и выпалила она, и Юстас, который спрятался за колонной в столовой, понял, что это его шанс. Он высыпал остатки порошка в графин и поспешил скрыться к себе в комнату.

Созвездие мести сначала спустилась на кухню, чтобы немного прийти в себя и успокоиться. Ей всего-то нужен был стакан воды, который она попросила у служанки. Но ей никто не ответил, а на глаза сам по себе показался кувшин, который стоял прямо посередине скатерти в столовой.

Вся на нервах, Кэрол залетела на кухню и, попытавшись налить воды из графина, вылила половину на пол, но ей было всё равно.

Едва придя в себя, Кэрол сделала несколько глубоких вдохов, и от прошлого её волнения не осталось и следа. Мышцы на лбу, которые она хмурила от напряжения, расслабились. За ними пришел полный покой, дыхание выровнялось, и казалось, что больше ничего не угрожает.

Кэрол будто бы забыла, что минуту назад она была решительно настроена ехать за братом и мужем, чтобы помочь им. Кажется, из её памяти стерлось и само письмо, и монета, и вообще все тревоги.

Созвездие мести направилась наверх, чтобы пойти спать, заметив волнующуюся Лили. Она бежала со всех ног за Кэрол, но, увидев её вполне спокойной, удивилась.

— С тобой всё хорошо?.. — лишь только спросила Лилиандиль, оглядывая подругу с ног до головы.

— Да, всё нормально, — улыбнулась Кэрол, совсем неестественной для себя самой улыбкой, — спасибо, что спросила.

— Не за что… — протянула Лили и при помощи интуиции почувствовала что-то неладное. Что-то вроде колдовства…

Глупо, ведь Кэрол — волшебница, и потому это должно быть естественным. Но это было что-то не то, будто бы пахло злом. И срочно нужно было что-то предпринимать. Чутье пока еще не обманывало!

— Отлично, — Лили выдавила из себя улыбку и, пожелав подруге спокойной ночи и дождавшись, когда она скроется в комнате, почти что бегом поспешила в комнату к Сьюзен.

* * *

Великодушная королева молча читала книгу, делая в ней какие-то пометки, и слишком много думала. Это была книга о тайне снов. Необходимая вещь, если хочешь разобраться, почему у твоего любимого парня кошмары, от которых он кричит и просыпается.

Только Сьюзен откинула бесполезно прочитанную книгу, которая не только не дала ответов на вопросы, но и попросту забрала время, как в комнату ворвалась Лили. Её громкое дыхание выдавали резкие движения, скорее всего, бег, и взволнованный испуганный вид.

— Что такое? — обеспокоенная таким поведением подруги, Сьюзен вскочила с кровати ей навстречу.

— Сью, кажется… Кажется, Питер и Джейсон в беде… — сбитой от бега речью выпалила Лили, а затем быстро протянула ей в руки письмо, адресованное Кэрол, и монетку.

Великодушная королева, рассмотрев символ на монете, тут же всё поняла. Тельмар, та странная девушка, прошлое Джейсона… Всё ясно!

— Спасибо! — только и смогла выкрикнуть Сьюзен и, схватив Лили за запястье, потянула её в комнату Эдмунда.

Застав счастливую от полета на грифоне парочку, девушки извинились за то, что разрушили их идиллию. Но не было времени болтать.

— Эд, собирайся, мы едем в Тельмар, — Великодушная королева достала плащ из шкафа брата, и Стефани посмеялась про себя, потому что буквально с час назад была в такой же ситуации, а потом кинула в него.

— Что, зачем? — возмутился Эдмунд и неохотно встал со стула.

— Некогда объяснять, всё по дороге! — брат и сестра уже было хотели выскользнуть из комнаты, но услышали:

— Я поеду с вами! — твердо и решительно сказала Стефани и уже кинулась за вещами, но её тут же остановила Лили.

— Ты со своей магией нужна мне здесь. Кэрол сама на себя не похожа. Возможно, её околдовали, и, кроме тебя, с ней никто не справится. Так что идем!

Все наспех попрощались друг с другом, а через десять минут брат и сестра Певенси покинули Кэр-Параваль, во весь опор мчась в Тельмар. Сьюзен всё быстро объяснила Эдмунду, и они оба очень сильно запереживали за Питера и Джейсона.

— Если она способна создать нечто, что вызывает у Джея такие кошмары, то я не знаю, что она еще может сделать! — перекрикивая ветер, сказал Эдмунд.

— Жажда мести способна на многое, поэтому я не удивлюсь, если она при первой же возможности перережет Джейсону горло! — трясущимся от скачки и волнения голосом, выкрикнула Сьюзен. — А еще Питеру заодно.

— Должно быть, она была коварной раньше!

— Не совсем так. Скорее, просто предательницей, которая не смогла раскаяться за содеянное!

* * *

Люси, как только вернулась в замок, с удивлением обнаружила на своем туалетном столике аккуратно запечатанное письмо. Взглянув на него поближе, она поняла, что это от Эйлерта, и с радостью принялась его распечатывать.

Однако вот само содержание её совсем-совсем не обрадовало.

«Доброго времени суток, Люси. Я даже не знаю, с чего начать… Я знаю, что обещал приехать на день рождения Стефани, но я не смогу.

Поверь, это зависит вовсе не от меня. Я, честно слово, старался закончить все дела вовремя и даже начал собираться, но прямо завтра ко мне вдруг решил наведаться Тархистан, вернее, его тисрок. Я думал, с новым правителем всё наладится, но ничего подобного. Кажется, что нам, что вам придется терпеть стычки с ними еще очень долгое время.

Люси, прости, мне очень жаль. Я вчера всю ночь не спал, ждал встречи. Я очень-очень хочу тебя увидеть, но пока что мне тяжело. Буду рад, если после дня рождения Стефани ты приедешь ко мне.

Но, я даю тебе честное слово, я клянусь тебе, что на свадьбу твоей сестры я приеду. Чего бы мне это ни стоило. Умоляю, Люси, прости, прости меня.

Не переживай, скоро увидимся. Я люблю тебя и сделаю все для того, чтобы скоро тебя увидеть. Только нужно еще чуть-чуть подождать. И еще раз прости».

Отважная королева, скользя по строчкам и мысленно проговаривая их голосом Эйлерта, почувствовала, как её глаза наполняются слезами.

Она едва дошла до точки и, скомкав письмо, как ненужный клочок бумаги, разорвала его на мелкие куски, дав волю истерике. Нет, она никогда не думала, что для нее отношения окажутся такими сложными. Не об этом она мечтала.

Люси достала бумагу и чернила, а затем написала всего несколько слов:

«Не утруждай себя обещаниями. Можешь вообще не приезжать. Мне надоело».

Люси быстро накинула плащ на плечи, отнесла письмо в помещение, где складывают почту, и уронила в ячейку «Орландия». А затем дала окончательно волю эмоциям.

Нет, это невозможно! Каждый раз, когда они увидятся, они неделями сидят по своим королевствам и даже почти не переписываться. Та часть Люси, которая была еще в здравом уме, пыталась убедить другую в том, что всё наладится, что это лишь временное явление. Но больше так королева уже не могла.

Она говорила в оправдание себе, что не может ждать годами, пока он сделает ей предложение и она будет с ним. Уже хватит! Она тоже хочет быть счастливой, как её сестра и братья, хочет сидеть каждый день с любимым человеком и миловаться. А что получает за свою любовь? Лишь только слезы.

Люси неслась куда-то по улице, сама не догадываясь, куда приведут её ноги. Королева лила из глаз град, который сносил с её щек сильнейший ветер. Как бы ни старалась она взять себя в руки и сделать дыхание ровным, ничего не получалось. Совсем ничего.

Когда к Люси через довольно большой отрезок времени вернулся рассудок, она поняла, что находится где-то в лесу. Она стояла на возвышенности где-то над морем, что широким блестящим при свете дня пространством располагалось у Кэр-Параваля. Однако ночью это был развеваемый ветрами град мощных волн.

Люси поняла, что острая боль прошла, и только где-то в сердце ныло от такого эмоционального потрясения. Она, найдя глазами замок, тут же направилась к нему. До тех пор, пока не услышала тонкий голосок.

— Люси, — тихим эхом сказали где-то сзади, — Люси!

— Кто здесь?! — воскликнула королева и начала скрупулезно оглядываться по сторонам.

— Люси! — снова позвал её будто бы совсем детский голос. — Иди сюда, иди ко мне.

— Покажись! — не успела Отважная королева отдать свой приказ, как увидела перед собой летающий голубой сполох.

Она сомневалась, но, кажется, именно это подобие светлячка звало её куда-то вперед. Прищурившись, Люси увидела у него крохотное личико и тонкие ручки.

— Иди за мной! Я кое-что покажу!

Сама не зная почему, Люси поверила этому маленькому странному существу. Только она хотела сорваться с места, как почувствовала, что её плащ хватают деревья. Они будто бы хотели предупредить о чем-то важном. Однако кто будет их слушать?

Как привороженная, Отважная королева шла за сполохом. Она совсем не отдавала отчет своим действиям, и скоро ноги принесли её к самому краю обрыва.

— Ты же ведь хочешь научиться летать? — спросил светлячок тем же детским голосом и, кажется, улыбнулся.

— Да, но как? — тоже растянув свои губы в улыбке, спросила Люси.

— В это нужно поверить. Ступай сюда, за мной, — сполох перелетел границу обрыва, нависнув над бушующим морем.

— Да, я иду, подожди меня… — поспешила Люси, но, когда её ноги остановились всего лишь в сантиметре от обрыва, она засомневалась. — А ничего не будет?

— Нет, — убедительно настаивал светлячок, — ты же умеешь летать, верно? Так давай летать вместе!

Отважная королева, закрыв глаза и представив, как она парит в небесах, шагнула в пустоту и стремительно полетела вниз.

Внезапно разум прояснился, и Люси ощутила, как громко стали биться о скалы волны, а её тело несется им навстречу. Её пронзительный крик еле смог прорезать визг ветра. А дальше — больное соударение об воду и пустота.

Люси открыла глаза уже под водой, чувствуя, будто она разбилась на мелкие кусочки. Она начала грести руками и пытаться выбраться на сушу. Ей это удалось, но гигантские волны с еще большей силой хлестали её по лицу, заставляя глотать воду.

— Помо-гите! — отрывисто восклицала она и почувствовала в горле морскую соль. — Пожалуйста, кто-нибудь, на помощь!

Люси не знала, сколько уже прошло времени, но силы и дыхание изменили ей. Она карабкалась за жизнью, но ничего не выходило. Мышцы, которые и так болели от соударения с водной гладью, сводило. Она наглоталась воды и теперь чувствовала, как медленно тонет, погружаясь всё глубже на дно

Глаза закрывались. Пусто. Отважная королева чувствовала, как задыхается. Из нее медленно улетала жизнь, и далее пришло смирение.

Но сегодня не суждено было умереть. Люси ощутила, как чьи-то руки поднимают её и волокут ближе к лунному свету. Ей пришло в голову, что так она просто перемещается в страну Аслана, но её кинули на мокрый слипшийся песок, и эта иллюзия пропала.

Сильные ладони нажимали ей на легкие, а затем мозг ощутил прилив кислорода. И так еще несколько раз. В конце концов, вода хлынула в горло, а затем Люси резко подскочила, чтобы выплеснуть её из себя.

— Фух! — воскликнул кто-то и одной рукой вытер лоб, второй придерживая Люси за плечо. — Живая!

— Эй, кто вы такой?! Что это значит?! — королева немедленно отбросила руку незнакомца от себя и отпрянула назад.

— Вообще-то я тот, кто спас тебе жизнь! — остался недовольным, видимо, парень. — Тебе еще повезло, что я люблю ночные прогулки.

— У меня всё было нормально! — заупрямилась Люси.

— Ага, оно и видно, так нелепо упасть. Что вы вообще там делали, Ваше Величество? — отжимая одежду, поинтересовался незнакомец.

— Я, эм, просто… Ам… — Люси вспомнила сполох и поняла, что ей это, вероятно, привиделось. Вовсе не хотелось вдобавок ко всему случившемуся выглядеть сумасшедшей.

— Ну так что?

— Я просто поскользнулась, — Отважная королева попыталась встать, но сил совсем не осталось, и она вновь упала на мокрый песок.

— Придется мне еще немножко вам помочь, — парень бережно взял её на руки и понес в сторону замка.

— Спасибо вам… — устало промямлила Люси и обвила руками шею своего спасителя. Тот лишь кивнул, что, видимо, означало, что он принимает благодарность.

Когда они уже оказались у Кэр-Параваля, Люси удалось рассмотреть его лицо. Это был молодой человек лет семнадцати или восемнадцати. Четко подчеркнутые губы были странно изогнуты, тонкий нос указывал на аристократический склад характера. Мокрые, довольно темные волосы, которые в сухом виде, скорее всего, были каштанового цвета, были неряшливо уложены, а взгляд выдавал полную неудовлетворенность происходящим.

Стража немедленно остановила парня, но, увидев у него на руках Люси, пропустила. Однако незнакомец остановился и аккуратно поставил королеву на ноги. Теперь она увидела, что её спаситель высок и довольно худощав.

— Вам стоит позаботиться о Её Величестве, — кивнул он и побрел прочь от дворца. Один из стражей помог королеве, которая еще долго смотрела вслед своему спасителю, дойти до её комнаты. И сама Люси быстро окунулась в мир снов.

Сразу после отъезда Эдмунда и Сьюзен, Лили и Стефани бросились в комнату Созвездия мести. Её дверь была закрыта на ключ. Поколдовав над этим немного неожиданным препятствием, Эванс смогла отворить замок, но обнаруженное в комнате их не то, чтобы сильно обрадовало…

Супружеская комната Питера и Кэрол была буквально неузнаваемой. Поцарапанная деревянная лакированная кровать с разорванными балдахинами и такими же разорванными шторами, изрезанное в клочья чьими-то не особо крупными, но острыми когтями, битое зеркало и вазы, а также открытое окно — всё это символизировало либо о том, что здесь кто-то побывал, либо о том, что с Кэрол творится что-то очень невразумительное. А может, и то и другое?..

* * *

Питер и Джейсон были уже почти что у границы с Тельмаром, когда по небу поплыл нежно-розовый. До Али ехать было еще довольно далеко, и потому путникам оставалось только заночевать в лесу. Не могут же они явиться ночью без приглашения.

Хорошо, что заботливая Лили всё же заставила Питера и Джейсона, несмотря на все их протесты, взять по одному пледу, ведь всегда могут возникнуть довольно неприятные ситуации, например, незапланированная ночевка.

Великолепный король помнил о просьбе сестры разузнать побольше про кошмары Кэмбела и потому, пользуясь усталостью, когда мозгу сложно придумывать ложь, и весьма романтичным для любовных книг уединением, он решил расспросить будущего «родственничка» побольше. К тому же, был и личный интерес. Кэрол почти никогда ничего не рассказывала о прошлом, всегда остря или отшучиваясь, и Питеру захотелось узнать больше о своей жене.

Быстро разведя костер, Джейсон расстелил плед и лег на спину, закрыв глаза и сложив ногу на ногу, пока Питер жарил курицу, положенную до тошноты доброй Лили.

— Я всё время хотел спросить, эм… — Великолепный король старался не выдать сестру и потому зашел издалека. — Эти твои кошмары… Они о чем?

— О мотыльках и сороконожках. Жуткие твари, — даже не повернув голову, отозвался Джейсон, как-то странно приулыбнувшись.

— А если серьезно? — приподнял брови Питер, и в его голосе прозвучало нетерпение.

— А я серьезно. Неприятные существа. Брр, — Кэмбел делано вздрогнул плечами, имитируя брезгливость.

— Нет, правда, — Верховный король вовсе не собирался сдаваться, — что тебя так пугает?

— Твои расспросы, — Джейсон беззаботно сорвал травинку и принялся сгибать её в руках. — Только вот не могу понять: попросила Сьюзен, или ты в курсе моих снов и просто хочешь узнать о Кэрол?

— И то, и другое, — Питер не уронил уверенности в себе, даже будучи пойманным с поличным, и решил говорить начистоту. А смысл уже скрывать?

— Переверни курицу, я пепел как-то не особо люблю. Не лучшее блюдо, — посоветовал Кэмбел, пальцем указав на костер.

— Тебе лишь бы поиздеваться, — закатил глаза Питер и выполнил просьбу своего друга, если можно его так назвать.

— Просто мне не нравится горелое.

— Ты просто придурок, — сострил в ответ король.

— Нет, я просто прелесть! — вновь улыбнулся Джейсон, что Питера, к удивлению его самого, не разозлило, а скорее… Расстроило…

— И давно ты вот так? — с искренним участием спросил Великолепный король такой грустной интонацией, которая повергла Кэмбела в замешательство.

— Так — это как? — растягивая гласные и отчеканивая согласные звуки, спросил он.

— Прячешь ото всех свои эмоции? — видя замешательство Джейсона, Питер продолжил: — Я ничего о тебе не знаю, совершенно ничего. И это пугает меня, понимаешь?

— А ты думал, я буду каждому встречному рассказывать о себе, что ли, или что? — Джейсон свел брови к переносице и многозначительно посмотрел на собеседника, оставив сминание травы на потом.

— Но я уже ведь не каждый встречный! — Питер закончил с курицей и выложил её на единственную взятую с собой тарелку, а потом взглянул на Кэмбела и больше не отрывал от него настойчивого взгляда. — Мы взаимно женимся на сестрах друг друга, мы живем в одном замке, а всё, что я о тебе знаю, — это то, что у тебя родители погибли в детстве и что ты жил в Тархистане очень долгое время. И то мне это от Стефани известно, а вот что ты, что Кэрол, молчите в тряпочку. Вы теперь- часть моей семьи, а в моей семье все помогают друг другу.

— Нечего рассказывать. Я совсем не доброй души человек…

— Не нужно этого, — резко отрезал Питер. — Я видел твою душу, Джей… Видел, когда ты жертвовал собой. Когда есть слезы — есть душа. Не пытайся увильнуть.

— Даже Сью знает слишком мало обо мне, Пит… Даже она… — тяжело вздохнул Кэмбел. Последовала длинная пауза, и Великолепный король уже почти отчаялся услышать что-то, как его Джейсон продолжил: — Хочешь знать о моих снах, да?

— В них содержится много ответов, так что да.

Джейсон немного помолчал, подбирая нужные слова, а затем всё-таки начал рассказывать.

— Питер, скажи, у тебя было детство? — такого вопроса Питер точно не ожидал.

— Ты знаешь, поскольку я старший, то наибольший кусочек детства из всех моих родных достался мне. Так что полагаю, что да, но к чему вопрос?

— Боюсь, что расскажу, и ты взглянешь на Кэрол другими глазами… То, что ей приходилось делать, вещи не из приятных для твоего слуха.

— Не бойся, я люблю твою сестру, и это уже никогда не изменится, — в глазах Питера Джейсон прочел такую неподдельную искренность, что ему и самому захотелось пооткровенничать.

— Кэрол — это человек, у которого не было детства. Совсем не было, — Питер начал слушать очень внимательно, внимая каждому слову друга. Джейсону было трудно говорить. — Та девушка, к которой мы с тобой едем, если я, конечно, не ошибся, украла её золотое время. Таш, моей сестренке было всего пять лет, а она была вынуждена качать ляльку на руках и следить за ней, — в голосе Джейсона звучало такое искреннее сожаление, такая братская нежность, которую трудно описать.

— Продолжай, — подбодрил Верховный король, и Кэмбел, облизнув высохшие губы, повел свой рассказ дальше.

— Ты знаешь силу привлекательности своей жены. И знаешь, что она настолько красива, что может с ума свести почти любого. Всю жизнь она ненавидела свою красоту. По одной причине. Понимаешь, мы с ней жили не в самых райских условиях, где у нас не было ни права голоса, ни парва действия, ни права мысли. Лет в пятнадцать Кэрол из девочки преобразилась в довольно привлекательную девушку. Для Тархистана она была очень необычной, с ярко-рыжими волосами и зелеными глазами на фоне брюнеток. И у нее было много обожателей… А самое главные из них — дружки нашего хозяина… Они так часто лапали её в тех местах, которые должны оставаться неприкосновенными. Как отвратно… — Джейсон невольно поморщившись, нарисовал в голове эти воспоминания. — И ей ничего не оставалось, кроме как подчиняться и молча плакать в подушку по ночам.

— И ты просто смотрел на это? — недоверчиво и с легкой неприязнью, смешанной с жалостью, спросил Питер.

— Разумеется, нет, — нахмурил брови Джейсон. — Иначе был бы конченым мерзавцем еще тогда. Однажды я увидел, как моя сестра сидит на коленках у какого-то придурка, сына друга нашего хозяина… Мне было тогда уже тринадцать, а этому парню около семнадцати, если не ошибаюсь… В общем, он завел Кэрол в амбар, когда все уже пьяными валялись на перинах. Я встал тогда, чтобы разжечь печь, и услышал, как она плачет и тихо зовет на помощь. Он на что-то её уговаривал. Сам понимаешь, — на этом моменте Джейсон остановился, прислушавшись к хрусту веток неподалеку. Однако, решив, что ему показалось, продолжил рассказ, но на всякий случай положил кинжал под подушку.

— И что же ты с ним сделал? — живо поинтересовался Питер, понимая теперь, почему его жена так рьяно молчала о своем прошлом. Однако если бы он узнал, сколько она выстрадала, то простил бы её за сотрудничество с Колдуньей еще раньше.

— Пит, — закатил глаза Кэмбел и улыбнулся уголком губ в глумливой насмешке, — что ты сделал со мной, когда узнал, что мы со Сьюзен… Хм, как бы это сказать, чтобы не травмировать твою психику?..

— Да понял, понял! — взбунтовался Великолепный король. — У меня был порыв тебя просто-напросто избить.

— А вот я не просто избил этого паршивца до полусмерти, друг мой, — теперь в глазах Джейсона читались жгучая ярость и серьезность. — Это был первый раз, когда я по отношению к кому-то вообще проявил насилие. Кэрол часто звала меня божьим одуванчиком за это, кстати говоря…

— Одуванчики красивые и милые… — нахмурился Питер и странно улыбнулся.

— А я что, нет? — в такой же манере ответил Джейсон.

— Разве что для Сью.

— Мне хватит. Так ты хочешь дослушать?

— Да, само собой!

— Что ж… Во мне проснулась в тот день такая ярость, такая злость. Всё как в потемках. Я помню, что сломал этому несчастному руку кочергой, я как-то издевался над ним, глумился… Кэрол ревела, кажется, просила меня остановиться. Она была напугана… Пит, она, по-моему, испугалась меня.

— Так ты не был таким всю жизнь?

— Таким — это в смысле безрассудным и жестким? Не был, но всё меняется…

— Однако?..

— На утро того парня нашли в грязи вместе с хозяйскими свиньями. Я увидел сестру в нервном припадке. Ей было всего пятнадцать, она до ожогов магией изуродовала себе руки. Она не знала, как контролировать свои силы. Совсем. И потому боялась их. И, кажется, именно тогда ей явилась Белая Колдунья.

Повисло долгое молчание. Питер обдумывал весь рассказ, а Кэмбел следил за произведенным впечатлением. Правда, многие признавали, что, когда Джейсон рассказывает что-то, вся планета замирает, слушая его. И всё-таки у короля оставалось довольно много вопросов, о правильности формулировки которых он сейчас и думал.

— С Кэрол мне всё понятно… Спасибо тебе. Правда, кажется, теперь я еще больше ее полюбил… Но ты много говорил о ней и почти ничего о себе. Что было с тобой?

— Уверен, что хочешь знать? — с тенью боли в глазах спросил Джейсон.

— Уверен.

— После того, как этот парень наклеветал на нас с сестрой, её вдвое больше загрузили делами. Для нее обошлось всё надраиванием полов в курятнике, потому что какой-то частью своей души наша хозяйка жалела Кэрол и была ей благодарна… — Кэмбел чуть-чуть замялся, стараясь выбрать правильный тон повествования. — Я помню, как топил печь с утра, было для Тархистана довольно холодновато. Ко мне зашел Нахим, это наш хозяин, он был со своей дочерью Розой, она робко просила отца о чем-то, но не могла противостоять. Тогда я разуверился в её смелости. Он так орал на меня, я уже даже не помню что, изредка бил, а затем схватил мои руки и опустил в какую-то жидкость на пару мгновений.

— Что за жидкость? — сердце Питера застучало чаще, когда он представил себе всю эту картину.

— Это была кислота… с примесями, раствор не сильный, но… — пусто взглянув на темный лес, ответил Джейсон, отчего его руки немного задрожали. — Адская боль, которая жгла мне руки… Таш, не буду лучше продолжать. Нужно сказать лишь то, что после этого у меня пробудился интерес к химии, не хотел, чтобы подобное повторилось. Кэрол вылечила меня магией, как смогла, и взяла обещание больше за нее не заступаться.

— А та девушка? Роза. Она хорошо к вам относилась?

— Мы были вместе, Пит. Мы пару лет пробирались в тархистанскую королевскую библиотеку, вместе читали и рисковали многим. Нас это сближало, пока… Пока она не оставила меня в замке одного после очередной проделки. Благо, всё обошлось.

— А можно последний вопрос? — после нового молчания сказал Питер, для которого его будущий «родственник» открылся совсем по-новому. — Как вы оттуда ушли?

— Я год обучался боевому искусству и науке у государственного советника по прозвищу Мудрец. После переворота и истребления богатых домов я поскакал за Кэрол и увидел сцену изнасилования. Вернее, его начала.

— Кэрол?! — аж подпрыгнул Питер, еще больше возжелав быть рядом со своей любимой, будто бы с ней это случилось только что.

— Да, Кэрол. Она обожгла Нахима, а я… Убил его. Первое мое убийство человека… Но, кажется, у сестренки моей не получилось убить его дочь.

— Джейсон, я… Мне очень жаль… — начал было лепетать Великолепный король, не зная, куда себя деть. Сейчас возникло какое-то паршивое чувство несправедливости и гнева. И почему всем, кто нуждается в помощи, достается её меньше всего?

— Ой, вот только не надо сейчас сочувствовать мне, жалеть меня и всё такое прочее, — вновь ощетинился Кэмбел и отвернулся от Питера. — Что было, то было, теперь ты всё знаешь о прошлом своей жены и о моем. Всё, спокойной ночи, — Джейсон маневренным движением перекатился на бок.

— Джей? — Питер нисколько не обиделся, ведь понимал тяжесть подобных воспоминаний. — Я знаю, что тебе сложно верить людям и в то, что тебя могут любить, но всё же помни: я рад, что мы с тобой сейчас так поговорили. Теперь я знаю, почему Сьюзен так тебя бережет.

Джейсон ничего не ответил. Однако мышцы лица разгладились, а гнев на проявленную жалость начал по-немногу исчезать. Кэмбел с опаской осознал, что только что открылся кому-то, помимо любимой девушки и помимо сестры… Да, он любил всех Певенси, Каспиана, Лили, своих сестер и даже Эйлерта, однако даже не думал, что однажды сможет вот так разговаривать с кем-то.

— Какие телячьи нежности, мальчики, — раздался голос где-то позади. Джейсон и Питер не успели ничего сообразить, как почувствовали на лице порошок, и быстро отключились.

* * *

Люси заснула, но ненадолго. Вскочила и больше не смогла уснуть, несмотря на усталость и потрясение. Её мысли вращались вокруг всё еще любимого Эйлерта и её спасителя, который так великодушно ей помог. А она точно не поспешила с расставанием?..

Нужно отблагодарить за спасение того странного, немного сурового на вид парня. Но как его найти?..

Не успела Отважная королева об этом подумать, как к ней в комнату влетели Лили, Каспиан и Стефани. Они были взведены и очень обеспокоены происходящим. Мало того, что в комнате Кэрол творится черт пойми что, им приходит странное послание, Джейсон и Питер в опасности, так еще и Юстас куда-то пропал!

— То есть как пропал?! — Люси мгновенно откинула мысли о любви.

— Я не знаю, стражники говорят, что он возвращался в замок и больше не выходил, — помотал головой Каспиан, — но его нигде нет.

— Кстати, а где ты была? — Стефани осмотрела подругу сверху до низу. Она была закутана в три пледа, а волосы были очень мокрыми и неряшливыми, как будто она натерла их солью.

— Я прогулялась и… эм… Упала в море с утеса, — пожала плечами Люси.

— Что?! — воскликнули хором её друзья и засыпали её вопросами. Королеве пришлось рассказать всё без утайки. И о сполохе, и о этом её странном спасителе, и об Эйлерте, и обо всем остальном.

— Нужно найти его, немедленно! — воскликнул Каспиан и уже было встал, чтобы пойти и отдать распоряжение.

— Это еще для чего?.. — не поняла Стефани.

— Он был там и мог что-то видеть. Сейчас нужны абсолютно любые свидетели! — Каспиан выскользнул за дверь, а затем весь дворец поднялся на ноги, пытаясь разобраться во всем происходящем.

Вот только Люси радовало одно. Она с улыбкой сидела и думала о том, как найдет этого странного парня. Она ведь даже имя его не спросила.

Мрак в глазах постепенно начал рассеиваться. Поморщившись от боли в голове, образовавшейся от какого-то адского психотропного действия, Джейсон приоткрыл глаза. Темнота и расплывчатость понемногу сменились четкостью, и теперь Кэмбел мог рассмотреть помещение.

Это была однозначно гостиная, на что указывали больше диваны, камин и столик для принятия горячих напитков вроде кофе или чая. Джейсону без труда удалось узнать комнату — приемная для гостей в поместье Али.

Джейсон сидел, ногами и руками привязанным к стулу, и, разочаровавшись в оригинальности его похитителя, закатил глаза. Ничего необычного. Вот только не хватает Питера…

Позади себя Джейсон услышал еле слышный шорох. Он еще не знал точно, но, кажется, догадывался, кто за всем этим стоит. Тихий женский вздох выдал «тюремщицу» с потрохами, и тогда, нахально улыбнувшись самому себе, Кэмбел решил начать разговор первым.

— А мне нравятся новый вид передвижения в этой стране, — громко озвучил он и слегка повернул голову. — Прямо таки отключаешься, и весь путь проходит в одно мгновение. Быстро и удобно.

— Видимо, не получилось создать фактор внезапности, — девушка громко вздохнула и вышла на свет. Её почти что черные локоны переливались при свете восковых свечей.

— Катрина, правильно понимаю? — спросил Джейсон, оценивающе разглядывая её. Пока что нельзя раскрывать всех козырей.

— Воу, вы запомнили мое имя? — девушка, кажется, выдохнула чуть спокойнее, поскольку до этого её мышцы были напряжены до предела.

— Скажите, вы очень хороший дорожный проводник, но где мой багаж?

— Ах, вы про свою лошадь и сумки? Они в…

— Нет, я про Питера. Где он?

— Этого пока не могу сказать, — Катрина робко улыбнулась и, поставив стул, присела напротив. Она долго изучала Джейсона глазами, совсем не моргая, завороженно рассматривая его с ног до головы. Её полуоткрытые губы и вздымающаяся в декольте грудь выдавали частое нервное дыхание, с которым она не могла совладать.

— Ну так мы долго в гляделки будем играть? — недовольно вздохнув, спросил Кэмбел. Ему уже надоело. — Хотя да, мы давно не виделись.

— Всего лишь чуть больше недели, — девушка вспыхнула румянцем и вновь обнажила белые зубы в улыбке.

— С Катриной да, — понемногу улыбка начала исчезать, а вот у Джейсона, напротив, появляться. — А вот с Розой… Хм, кажется, несколько лет.

— Простите… — сделала вид, что не поняла, Катрина, хотя её сердце застучало в сто раз чаще.

— Как выросла… Прямо не сразу узнать, — усмехнулся Джейсон, снова включив свою защитную реакцию в виде сарказма, но на деле сам волновался, смотря глаза в глаза своему прошлому.

— Хватит всё превращать в анекдот.

— А это разве на него не похоже? — вскинул брови Кэмбел, а дальнейшие слова повел сладким голосом, растягивая гласные. — Ты и я встретились спустя столько лет… Есть в этом какое-то обаяние, но, к сожалению, оно подействовало только на тебя.

— Нет смысла врать… — Роза приподняла рукав, показав гранатовый браслет. — Оставила на память о тебе и о том, что когда-то мы были вместе.

— Сколько сентиментальности…

— Джей, боже мой, ты стал таким мужчиной… — с тем же блаженством в голосе произнесла Роза, попытавшись коснуться его щеки. Он отпрянул. — Кажется, будто лет десять тебя не видела. Ты такой… Такой… — она не могла подобрать нужных ей слов. — Не верится, что когда-то мы могли быть обрученными.

— Скорее обреченными, — парировал Джейсон, которому всё это уже начало порядком надоедать. — Ну ты ведь меня не комплименты сюда пригласила слушать?

— Я знала, что ты не захочешь со мной говорить, потому и привела тебя сюда… Одного только не понимаю, почему ты так со мной разговариваешь…

— А как я должен с тобой разговаривать после того, как ты мне порошков намешала в лекарство? — Роза дрогнула. Она могла бы и догадаться, что Джейсон не дурак и быстро её раскусит. — Псилоцибин вместо моего снотворного… Нужно что-то более оригинальное, чтобы застать меня врасплох, Рози.

— Прости… — протянула Роза и предприняла еще одну попытку нежно положить руку на его щеку, отчего тот с отвращением отвернул голову. — Джей, я просто хочу поговорить по душам.

— Была бы еще душа у кого-нибудь из нас, — вскинул брови Кэмбел. — Посмотри на нас: избалованная предательница и жестокосердный клоун. Забудь того, кто был с тобой, забудь, его уже не вернешь. Он исчез, пропал, его больше нет.

— Не говори так о себе. Я знаю, в душе ты добрый.

— Я добр лишь к тем, кто добр ко мне, и только до этих пор. И всё это благодаря тебе и твоим «прекрасным» родителям, — Джейсон говорил с такой искренностью, разящей больно и без промаха.

— Однако сейчас ты почти что король, — Роза почувствовала легкий, но еще закипающий гнев. — Что, из грязи в князи?

— А ты, я смотрю, наоборот?

— Мне пришлось, — Роза соскочила со стула и начала расхаживать из стороны в сторону, стараясь не отводить от Джейсона взгляда. Ей хотелось плакать. — Когда вы с Кэрол ворвались и убили отца… Я помню только жар в груди и обморок, а когда проснулась… Мой мертвый папа… — она вытерла слезу. — Мне нужно было где-то искать пристанище. После бедности и долгих скитаний я решила забыть прошлое и начать заново. Пока не прибилась работать сюда на некоторое время.

— Это всё очень интересно, но ты бы не могла сказать, где Питер? На моей свадьбе у невесты должен быть шафер, без него, понимаешь ли, никак.

— Забудь ты о своих Певенси хоть на секунду! — такая знакомая капризная гримаса моментально исказила лицо Розы, и тархистанка заглянула Джейсону в глаза. — Я пыталась забыть прошлое! Я даже простила Кэрол то, что она сделала со мной и моим отцом. И всё это время я могла видеть и вспоминать только одно — твои черные, глубокие и добрые глаза! Они каждую ночь мне снятся, ни дня не прошло, чтобы я не вспомнила о тебе и не испытывала вину перед тобой! За то, что я сделала.

— Боже мой, сейчас заплачу! — притворился, будто бы всхлипывает, Кэмбел. — Давай, снимай мишуру. Я с тобой расквитался за это смертью твоего папочки, — издевательски проговорил он последнее слово.

— Не смей так говорить о моем отце! — Роза в порыве вспыльчивости ударила его по щеке, отчего тот только рассмеялся.

— Ты думаешь, после того, что он со мной делал, я боюсь физической боли?

— Прости! Я не хотела…

— Да не забивай голову, — посмотрев в искренние карие глаза Розы, Джейсон всё-таки решил выполнить её просьбу и поговорить. — Я давно тебя простил и забыл. В моей жизни после тебя было много потрясений, которые в итоге привели меня туда, где я сейчас. А сейчас в теплых объятьях своей невесты и моих друзей, я счастлив. И желаю тебе того же. Я отпустил, отпусти и ты.

— Джей, я не смогу. Как я ни пыталась, у меня не получается, понимаешь? — теперь у Розы потекли слезы ручьем. Она устала сдерживаться, и чувствовала сейчас, как распадается на куски. Совсем не такого разговора она ожидала, хотя бы потому что этот порошок… Неважно. Видимо, он не подействовал.

— Слушай, развяжи меня и скажи, где сейчас находится Питер. Правда, отпусти меня, и разойдемся мирно, как в море корабли. И не надо вот похищать меня, подсыпать всякие порошочки в лекарства, — Джейсон попытался голосом успокоить ту, которую в период своих юношеских лет так любил. — Меня во дворце ждет моя невеста, которая очень за меня переживает. Я уже умирал и вернулся с того света, вернулся ради исправления ошибок, и Аслан дал мне еще несколько лет. И это время я хочу быть только с ней.

— Да, я видела ваши искренние поцелуи…

— Вот видишь. Мы с ней любим друг друга. Прошу, отпусти меня и забудь, наконец. Не держи это прошлое. Не вынуждай меня быть к тебе жестоким.

— Я люблю тебя, Джей. Очень, — Роза повернулась к нему с полным взглядом слез и нежности, которую он видел в ней в первый раз в жизни. — Без тебя я покончу с жизнью.

— Я очень хотел бы тебе посочувствовать, Рози, — вздохнул Кэмбел и пожал плечами, — да вот только не могу, прости. Мое сердце на это уже, увы, не способно. Я ничего к тебе не чувствую: ни ненависти, ни любви, ни злости, ни сочувствия. Ты мне безразлична, мне плевать на тебя и т вою судьбу. Я просто хочу вернуться домой, к Сьюзен, давай разойдемся и представим, что этого всего не было. За порошки мстить не буду, обещаю.

— Ну тогда прости и ты меня… — дрожащей рукой Роза взяла его кинжал с рукояткой в форме барса, который лежал на тумбе. — Но ты сегодня не выйдешь отсюда… По крайней мере, живым. Я обещала…

* * *

Эдмунд и Сьюзен по дороге сменили несколько лошадей на станциях. Ели они всего несколько раз, когда голод становился уже невыносимым.

— Опять происходит что-то странное, Таш побери! — по дороге бросил Справедливый король, волосы которого так приятно развевал ветер. Единственное удовольствие от этой поездки. — Только зажил хорошей жизнью.

— Здесь определенно что-то не так! — ответила Сьюзен. — Надеюсь, хоть с Кэрол всё в порядке. Иначе я не выдержу еще такой войны.

— Не думаю, что всё это будет столь страшно, но тем не менее, приятного мало. До этого момента у меня была всего одна проблема, которая заключалась в Стефани.

— В Стефани?! — поразилась Великодушная королева, невольно удивленно взглянув на брата, отчего чуть не ударилась лицом об ветку. — Я думала, у вас с ней всё отлично.

— Да, это так. И на её день рождения мне очень хотелось её порадовать, прям искренне. Но мне перестало хватать личного пространства, понимаешь?

— Объясни.

— Мне кажется, мы с ней слишком много времени проводим вместе, — Эдмунд пытался подбирать слова так, чтобы не выглядеть полной сволочью. — Просто иногда она так зависима от меня и моего общества, а я хочу просто посидеть и отдохнуть без чьего-либо присутствия, почитать, поговорить с кем-то из друзей или родных. Вот я сейчас говорю с тобой и испытываю просто безграничное наслаждение. Стефани заполнила собой почти всё мое время, и я начал скучать по тебе, по Питеру и Люси.

— Понимаю, тебя, Эд, понимаю, — Сьюзен внимательно слушала брата и поняла для себя, что тоже соскучилась по общению с ним. Всё-таки они с Джейсоном дают друг другу достаточно личного пространства, у нее нет такой проблемы. — Я, конечно, не была в такой ситуации, но могу сказать точно, что это ненормально. Конечно, она вернула тебя с того света и очень за тебя волнуется, хочет быть с тобой, но нельзя заполнять собой всего тебя. Ей нужно научиться обретать свое личное пространство. Лучшим решением будет с ней просто поговорить.

— Я просто боюсь её обидеть.

— А ты не бойся. Иногда мы, девушки, тоже обижаемся и сами и приходим извиняться. По себе знаю, — улыбнулась Великодушная королева. — Всё будет хорошо.

— Что ж, я еще подумаю об этом. Но спасибо.

* * *

Сьюзен и Эдмунд прибыли к поместью Али поздно ночью, ужасно уставшие. Эдмунд сразу же спрятал меч под своим дорожным плащом, а Сьюзен положила лук за спину. Оба предвкушали не самую легкую и приятную встречу.

У ворот стояло два стражника, которые мирно зевали на посту, мечтающие о теплой постели, а лучше о какой-нибудь девушке. Однако желания, порой даже неожиданные, имеют свойства сбываться. Но не так, как хотелось бы.

С важным видом Великодушная королева подошла к страже, и те, увидев у нее за спиной оружие, тут же напряглись и почти сразу же проснулись.

— Я королева Нарнии Сьюзен, мне нужно к господину Али.

— Боюсь, его нет на месте, — один из мужчин оценивающе рассматривал Сьюзен, не скрывая настороженности. — А чем докажете, что вы являетесь королевой?

— Она была у вас недавно, если не помните, — спокойно ответил Эдмунд, понимая, что сейчас стража всё делает правильно в мерах предосторожности. — Нам нужно к сэру Кэмбелу и королю Питеру, понимаете?

— Их здесь не было, — гневно отрезал один из стражей, прекрасно зная, что Джейсон точно сейчас в имении, и Роза предложила щедрое вознаграждение за то, чтобы сохранить это втайне.

— Но как же? — недоверчиво переспросил Справедливый король, почти уверенный в том, что его собеседник лжет. Эдмунд пытался аккуратно и незаметно достать меч.

— Кладите оружие! На землю! — закричал один из стражников, увидев это движение. — Сдавайте всё оружие, и мы отпустим вас мирно, иначе сдадим властям!

— Ладно, ладно, хорошо! Видите? Выполняю, — сказал Эдмунд, и Сьюзен в гневе кинула свой любимый лук и колчан со стрелами, прикидывая, что делать дальше.

Король уже почти было опустил свой клинок на землю, делая покорный вид. Только стражники чуть расслабились, и Эдмунд мгновенно выбил меч у одного из них, ударив его по голове. Второго лишили оружия в коротком бою, а затем оглушили по голове и утащили в сторону.

— Ловко, — похвалила Сьюзен, быстро взяла в руки лук и положила на него стрелу, не зная, чего ожидать дальше.

Эдмунд и Сьюзен немедленно ворвались в дом и заглянули во все комнаты. В конце концов, Справедливый король услышал голоса и жестом показал сестре следовать за ним.

Прислушавшись и увидев тонкую полосу света из приоткрытой двери, Сьюзен старалась вести себя как можно тише.

— Что ты кому обещала?! — воскликнул Джейсон, скрупулезно ища глазами то, что могло бы ему помочь выбраться.

— Есть один человек, который с троими из вашей компашки хочет свести старые счеты… Это ты, Кэрол и еще кое-кто… Но он обманул меня! — Роза взяла в руку кинжал и уже приближалась к Джейсон, угрожающе-нежно заглянув ему в глаза.

— Да каким образом?! Тебе мести с моими кошмарами и галлюцинациями мало, что ли, было?!

— Да не должно было это быть так! — в слезах воскликнула она и тяжело вздохнула. — Это был… Это было средство приворота… — на этом моменте Сьюзен сжала руку в кулак от ревности.

— Чего?! — удивленно вскинул брови Джейсон. — Брось эти глупости, я женюсь скоро, Таш побери! Давай ты меня просто развяжешь, и мирно разойдемся.

— Я люблю тебя, Джейсон… И обещала, что если ты не станешь моим, то я убью тебя… И, кажется, теперь и себя тоже. Я не хочу всего этого… Но если ты не мой, то не будешь ничьим, — Роза со слезами на глазах подошла к Кэмбелу с его кинжалом на изготовке и уже было замахнулась, чтобы одним движением перерезать ему горло. Но её рука дрожала.

— А это вряд ли, милочка, — неожиданно ворвалась Сьюзен и без малейшего колебания выстрелила Розе в плечо, — видишь ли, я тоже люблю его и не позволю убить. Тем более тебе.

Эдмунд было бросился развязывать руки ошарашенному происходящим Джейсону, как вновь ворвались стражники и завязали со Справедливым королем бой, итог которого был предрешен со счетом два: ноль в пользу Нарнии.

— Прости, что не приехала раньше, но врать мне было не обязательно, — нежно и одновременно с укором набросилась Сьюзен, развязывая Джейсону руки.

— Просто не хотел, чтобы ты всё решала вместе со мной и переживала, — обаятельно улыбнулся Кэмбел, и вся обида его невесты тут же прошла.

— Мы семья, и должны всё решать вместе, — Великодушная королева коротко поцеловала его в щеку, а Эдмунд окончательно вырубил стражников. Проснуться они должны не скоро.

Роза, с болью вынув стрелу и откинув её, тупо смотрела на так любяще смотрящих друг на друга Джейсона и Сьюзен и ощутила скорбь и боль. Она совсем не винила себя за то, что тогда не спасла его. Оправдывала тем, что у нее не было выбора. Но, кажется, искренне и давно любила Кэмбела. И готова была на всё, чтобы его вернуть.

Сьюзен гневно посмотрела на Розу, готовая за едва не лишившегося жизни Джейсона разорвать её.

— Ну и где Питер? — поинтересовался Кэмбел, близко подойдя к Розе. Настолько, что она чувствовала его дыхание.

— Я не знаю, — честно ответила она, и её руки затряслись. Всем было очевидно, что она совершенно не владеет собой и своим рассудком. — Он забрал его куда-то и всё. А мне велел убить тебя, если ты не согласишься быть моим.

— Она не в себе, — покачал головой Эдмунд. — Лили сказала, что и с Кэрол происходило что-то совершенно странное.

— Что? — живо обернулся Джейсон, ощутив сильное беспокойство за сестру.

— Это так, — подтвердила Сьюзен. — К тому же Лили показала нам письмо с текстом «Скучала по мне?» и монетку с узором розы.

— Это не мое. Я не посылала! — с возмущением воскликнула тархистанка.

— Ах, ну да, именно поэтому ты едва не убила моего Джея, — съязвила Великодушная королева и взяла любимого за руку

— Это не она, — уверенно сказал Джейсон, видя то, как тархистанка напугана и удивлена. — Роза, ты сказала, что этот кто-то хочет отомстить троим. Кто эти трое?

— Это ты и Кэрол. А третьего я не знаю. И виделись мы с этим парнем только в ночи, так что я не смогла разглядеть его лица.

— Постой. Парнем? Он молод? — спросил Эдмунд, немало удивившись.

— Так где Питер?

— Его нет в этом имении и, вероятно, в стране, — пожала плечами Роза, покосившись на скрещенные пальцы Сьюзен и Джейсона.

— Тогда первым делом нам нужно в Кэр-Параваль, а там уже будем решать, что нам делать, — сказал Справедливый король, борясь с собой, чтобы тут же не броситься на поиски брата. — И ты, Роза, пойдешь с нами.

— Что?! — воскликнули все трое.

— Она может что-то знать, — пожал плечами Эдмунд, и все с крайнем неудовольствием поспешили покинуть Тельмар.

* * *

Скудное помещение освещала лишь одна свеча. Заглянув в него, можно подумать, что это пещера, но это вовсе не так. Это дальнее, потаенное место, которое располагалось аж в Орландии.

По скрипучей разваленной лестнице послышались шаги, и по ней спустился парень лет двадцати двух. Он был хорошо одет, выглядел внешне приятно, но злобно. Светло-русые волосы слегка отросшими локонами поблескивали при свете, а аккуратный нос подчеркивал довольно знатное происхождение.

Не успел он войти, как услышал громкие хлопки крыльями, отчего в стороны начали разлетаться лежащие на деревянном столе бумаги. Феникс, заточенный в крупной клетке, бесновался и искрил глазками-бусинками.

— Нравится новое обличие птички, Кэрол? — издевательски спросил молодой человек. — Ты могла быть и моей пташкой, но, увы, увы… Твой братец не очень хорошо со мной поступил, согласна? И всё это бы у меня не получилось без твоего обожателя Юстаса.

Маленький воробушек сжался от стыда в своей миниатюрной клетке, боясь даже смотреть на феникса-Кэрол. Вред хотел плакать, но не мог в птичьем облике.

— А вы не бойтесь, я принес вам подарок, — парень заволок в помещение лежащего без сознания Питера, отчего Созвездие мести в панике захлопала крыльями, в душе ужасно перепугавшись.

Молодой человек влил королю в рот какую-то жидкость и, надев наручники, подвесил вытянутыми руками на цепи, что болталась с потолка.

Затем он достал какую-то книгу с портретами, под которыми были такие надписи: «Юстас Вред», «Кэролин Кэмбел» и «Питер Певенси», теперь они были зачеркнуты. «Джейсон Кэмбел» стояло под вопросом.

— Я славно поработал в Нарнии, а теперь мне вновь нужно выдумать какую-нибудь проблемку, которую должен решить король Эйлерт, чтобы пока еще не увидеть свою драгоценную Люси. До встречи!

Кэрол яростно захлопала крыльями, смотря в сторону Питера. Она попыталась раскачать клетку, но понимала, что это ничего не даст. Если они не дождутся помощи, то неизвестно, что сделает этот умалишенный.

Цикличность всех событий в мире неизбежна, и это факт. Смена дня и ночи, времен года, поколений всех растений и животных — это своеобразная цепь, которая вместо того, чтобы замыкаться, продолжается бесконечно, переходя виток за витком вперед и назад.

Мирное время порождает слабых людей, тяжелое военное — сильных. И прежде всего это касается правителей. Молодому, шестнадцатилетнему королю Эйлерту пришлось сосредоточить в своих юных руках всю полноту власти, что, конечно же, в одиночку давалось не очень-то и легко. Будучи самой разоренной за время военной разрухи, Орландия и союзная ей Нарния всё же вышли победителями в этой великой битве.

Эйлерта почти все результаты битвы вполне устраивали по многим причинам: во-первых, отныне не приходится нести этот крест опасной магии кристаллов, с ней покончено, во-вторых, удалось избавиться от мучившего годами проклятья, в-третьих, отныне пришло принятие себя, своей дикой и странной особенности в виде разного цвета глаз.

Орландия вышла из войны мощной страной, где каждый второй житель знал военное дело, где не прекращая работали кузницы, где теперь ковали не только оружие, но и всё, что понадобится для мирной жизни.

Люди тоже здесь стали совсем другими. Во время битвы в них расцвело чувство патриотизма и гордости за свою страну, поднялся национальный дух единения, вера в возможность вечного мира. Однако теперь каждый понимал, что добро должно быть с кулаками. Их король зарекомендовал себя как очень сильная личность, любящая свой народ и готовая всегда дать отпор врагам.

Самому же Эйлерту приходилось решать массу вопросов. Лорды, окружающие его отца, вернее, некоторые из них, делали ставку на его неопытность и всеми силами старались им управлять. Один даже пытался свести его со своей дочерью, пока сердце самого молодого короля пылало от воспоминаний о прекрасной Люси Певенси, чье имя грело душу и чей образ каждую ночь ласкал его сны.

Стоя в одиночестве на сторожевой башне, Эйлерт оглядывал просторы своей страны и, закрывая глаза, чувствовал прилив сил и головокружение от успешной политики. Конечно, ему нравилось этим заниматься, решать вопросы, но сердце ныло от тоски по новым друзьям и Люси, которая, он уверен, тоже по нему скучает. Однако гора дел никак не позволяет хотя бы на пару деньков посетить Нарнию.

— Отдыхаешь, Эйлерт? — рядом с королем возник силуэт со светло-русыми волосами и красивым черным воронов на плече.

— Рендал? — парень кивнул. — Не слышал, как ты вошел. Ты иногда подкрадываешься не хуже шпиона.

— Научился, пока жил у вас. Приходилось же лечить тебя от проклятья, — тот, кого назвали Рендалом, убрал руки за спину и тоже, будучи весьма довольным, но уставшим, оглядел просторы Орландии. — Однако с недавних пор в этих услугах не нуждаются.

— Ты был рядом со мной пять лет, мой дорогой друг. Лечил от ужасной болезни с помощью своих порошков и снадобий, ни раз выручал.

— Не подумай, что я жалуюсь, Эйлерт. Я наконец-то занял более-менее видную должность при дворе, в отличие от тайной личности твоего целителя, — уголки губ Рендала едва дрогнули в нахальной усмешке, и он двумя пальцами погладил своего ворона, отчего тот выгнул спину.

— Ты же знаешь, что мой отец скрывал твою личность, потому что люди боялись колдовства. Он просто оберегал тебя, чтобы твои способности могли служить не во вред, а во благо, — Эйлерт с сочувствием взглянул на друга.

— Это не колдовство, но мне это уже безразлично. Зато вот меня волнует кое-что другое.

— Что именно?

— Вчера я пришел к тебе с не очень хорошими вестями по поводу одного судебного дела. Неужели ты уже с этим справился?

— Знал бы, что закончу это так быстро, уже был бы в Нарнии, — Эйлерт тяжело вздохнул, и его белый глаз блекнул на солнце. — А ты выглядишь помятым, Рендал, бессонная ночь?

— Хах, ты меня раскусил, — приподнял брови Рендал и слегка приулыбнулся, вспоминая наслаждение от похищения Питера, — провел ночь с одной симпатичной блондинкой.

— Не перестаешь меня удивлять… — орландский король повернулся к собеседнику. — Я бы сейчас многое отдал за то, чтобы хотя бы обнять даму моего сердца.

— Ах, как я мог забыть! Я и пришел сюда, чтобы отдать тебе письмо от прелестной Люси, — Рендал вынул бумагу, а Эйлерт уже вспыхнул счастливым румянцем.

На удивление, на пергаменте было всего лишь пара строк. Само письмо совсем не обрадовало. Люси решила с ним расстаться?..

— Я сейчас же выезжаю в Нарнию! — воскликнул Эйлерт и ринулся к выходу из башни.

— Но как же заседание с министрами?! — вдогонку крикнул Рендал со взволнованным видом.

— Я доверяю тебе! Так что выполни это поручение, пожалуйста! Я не переживу, если потерю Люси!

— Оу, так и сделаю, — улыбнулся Рендал и вновь поднялся на башню, рассматривая из окна переливающиеся закатное солнце. Всё идет ровно так, как нужно. И даже еще лучше.

— Кажется, у вас получается ловко манипулировать людьми, — внезапно заговорил ворон, превратившись в человека.

— За годы я изучил этого мальчишку, так что это не сложно, — на указательном пальце Рендала блеснул крупный перстень с отшлифованным рубином. Если хорошо приглядеться, на нем можно было различить очертания розы.

— И что будем делать? Вы снова уезжаете?

— Вовсе нет. Улетаешь только ты, а я остаюсь выполнять поручения моего дорогого друга.

— Всё то же самое? — спросил ворон.

— Да, дружок, ты знаешь, что делать. Скоро мы отомстим всем нашим обидчикам и перестанем быть слугами знати.

— А если?..

— Я приготовил всё необходимое. Лети же, мой друг! Лети!

Ворон снова обернулся в птицу и взлетел.

* * *

Лили нервно расхаживала из стороны в сторону. На протяжении всей прошлой ночи она почти не спала, думала и переживала.

Каспиана рядом не было, поскольку он решал очень много вопросов политики и по поискам пропавших без вести друзей. Королева не знала, что с Джейсоном и Питером, добрались ли до них Сьюзен и Эдмунд, куда пропали Юстас и Кэрол.

Заснуть Лили удалось лишь на несколько часов, но лучше не стало. Она проснулась всё с теми же мыслями; не изменилось ровным счетом ничего. А еще говорят, что утро вечера мудренее…

Весь следующий день, пока Певенси ехали в Тельмар, Питера похищали, Джейсона держали привязанным в имении Али, а Эйлерт решал свои наболевшие и надоевшие задачи, Лили не находила себе места. Она осматривала комнату Кэрол в надежде найти хоть какую-то подсказку, хоть что-то, что могло пролить свет на происходящее, но ничего, совсем ничего не помогало. Как было загадкой, так и осталось.

Лилиандиль пробовала почитать или еще посидеть за финансовыми отчетами, но постоянно отвлекалась. Самого терпеливого и спокойного человека вывели из равновесия.

Лили со психу взяла в руки бумагу и, смяв её в три погибели, кинула в дверь, которую неожиданно открыл Каспиан. Весь уставший от организаций всего, чего можно было, он теперь еще больше расстроился от вида своей печальной жены.

— Есть что-нибудь новое? — спросила она, подперев руками голову, пока Каспиан успокаивающе приобнял её за плечи.

— Нет, совсем ничего. Их как будто след простыл.

— Я всё еще надеюсь, что это чей-то идиотский розыгрыш, — последние слова Лили произнесла хрипло и сдавленно, её усталость и нервы дали знать о себе слезами.

У Каспиана сжалось сердце. Он потянул жену за руку, как бы жестами упрашивая её встать, и, подняв на руки, положил на кровать. Король лег с ней рядом и заключил в крепкие объятья.

— С ними всё будет отлично, я тебе обещаю, — Каспиан гладил жену по шелковистым светлым волосам, пока она опускала слезы на его шею. Стало немного легче, ведь это был тот самый момент, когда она еще больше уверилась, что её муж любит её по-настоящему, полностью, а не наполовину.

— Я только хотела сделать что-нибудь интересное, чтобы нам отдохнуть всем вместе, — сказала Лили, убрав длинными пальцами тонкую прядь волос с глаз. — Пригласить Эйлерта, посидеть всем вместе, узнать друг друга поближе.

— Думаешь, мы за военное время мало друг о друге узнали? — посмеялся Каспиан. — Говорят, экстренные ситуации сближают людей лучше, чем целые годы знакомства.

— Меня почти не было с вами всю войну, и я очень хочу наверстать это время. Прежде всего с тобой, — Лили на мужа полные любви глаза.

— Потерпи немного, — Каспиан поцеловал её у корней шелковистых волос, выражая так свою нежность. — Уверен, нам не грозит еще одна такая война. Вот увидишь, меньше, чем через месяц, мы будем сидеть все вместе и смеяться.

— Надеюсь, ты прав, — Лили чуть приподнялась на локтях и улыбнулась мужу со всей добротой, которая у нее была.

Каспиан положил ладонь на шею своей любимой и, стерев большим пальцем остатки слез, медленно притянул её губы к своим и слил их в мягком нежном поцелуе, про себя отметив, что губы его жены согревают, словно бархат.

Нацеловавшись вдоволь и скинув обувь, они наконец-то уснули в объятьях друг друга до самого утра. Им давно так хорошо и спокойно вместе не было, когда все тревоги улетучиваются и остается только любовь.

* * *

Стефани сидела у себя в комнате за столом, оставляла очередную запись в дневнике и… Плакала…

Волшебство от прекрасного полета на чудесном и величественном грифоне прошло, а вместо него вернулись старые чувства переживаний, неясности и одиночества.

Ей так хотелось быть с Эдмундом каждую минуту, каждую секунду своего времени, но она чувствовала, как он холоден последние пару недель.Постоянные попытки побыть с ним оборачивались натянутыми диалогами и выпытанными фразами.

Эванс прокручивала события последнего времени и всё больше приходила к выводу, что своему мистеру Справедливости она становится попросту не нужна. Конечно, две недели — не срок, отчаиваться рано, но всё-таки…

Этот полет на грифоне был просто волшебным. Нет, нельзя так играть и притворяться… Когда Эдмунд заскочил в комнату к ней, пойти что спящей, Стефани лишь больше притворялась недовольной, а на деле просто ликовала от проявленного внимания.

Однако этот момент прошел и оставил за собой пустоту. Эдмунд даже не обнял её перед отъездом, даже не бросил и тени взгляда… Нет, об этом срочно нужно поговорить!

Весь прошедший вечер и день Стефани хоть немного отвлекали поиски того парня, который спас Люси. Однако они оказались безрезультатными.

Описывая всё это в дневнике, Стефани почувствовала себя чуть лучше. Она лишь жалела, что ни с кем пока не могла об этом поговорить. Джейсона, который обычно её слушает в трудные моменты и, считай, исцеляет своей поддержкой, не было. Кэрол пропала, Эдмунду не расскажешь, даже если бы он был здесь, а в остальном… Все слишком заняты. А тем более Люси и самой нужна была поддержка.

— Стеф, это кошмар! — только Эванс вспомнила о подруге, как она тут же влетела в её покои. — Куда он мог деться?!

— Слушай, Лу, город ведь огромный, не говорю уже о том, что этот твой загадочный парень может обитать за его пределами.

— Я знаю…

— Знаешь, о чем я подумала? — Стефани по-тихому стерла свои слезы, чтобы их никто не увидел. — Он ведь, кажется, говорил тебе, что любит ночные прогулки. Может, попробуешь сходить туда, где вы встретились, еще разок?

— Стеф, а если кто-то снова попытается меня убить? — Отважная королева поморщилась при воспоминании о сполохе. — Ведь тот, кто это сделал, явно похитил всех наших близких. Я боюсь идти одна.

— М-да… Ну, если хочешь, я могу подождать где-то вдалеке, посмотреть за тобой. Если что, я помогу.

— С тобой мне будет куда спокойнее, — Люси обняла Стефани, которая всегда готова прийти на помощь. За эти полтора года, проведенные вместе, девушки стали не просто лучшими подругами, а, считай, сестрами.

* * *

Вот уже около получаса девушки приводили свой план в действие. Люси, расхаживая вдоль теплого берега, уже даже совсем позабыв о своей миссии.

Рядом с водой Отважная королева чувствовала себя чудесно. Несмотря на то, что она занималась тем, чтобы найти своего спасителя, её не покидали одни и те же мысли. И все они были об Эйлерте.

Всплывающие образы любимого волновали душу, отравляли сердце. Невольно Люси ждала его на горизонте, вглядывалась в каждого прохожего, иногда забывая, что ищет другое лицо и другие глаза, которые были даже отдаленно не похожи на глаза Эйлерта.

Люси взглянула на мокрый песок и, сбросив с себя босоножки, наступила на него. Холодное море тут же омыло ступни, отчего стало немного щекотно. Королева невольно издала смешок и сделала еще пару шагов, погружаясь в соленую, еще немного теплую от солнца воду. Ветер едва развевал волосы, играя с локонами, и пронес мимо листочки деревьев. Видимо, это шалости дриад.

— Если вы надеетесь меня найти, снова тонув, то вы выбрали не совсем тот метод, Ваше Высочество, — Отважную королеву будто вырвало из состояния сладкой эйфории, и она обернулась на уже знакомый серьезный голос.

— Оу, нет, я вовсе… эм… Я просто люблю воду, — неловко улыбнулась Люси, стараясь в свете полной луны рассмотреть лицо парня.

— Я тоже, — коротко ответил он.

— Я очень хотела вас поблагодарить за то, что вы спасли меня, — сказала она, вспомнив о своей главной задаче, — ведь я упала не по своей воле.

— Иногда случаются неудачи.

— Нет, не в этом дело… Мы надеялись, что вы сможете пролить свет на эту историю. Ну, вдруг вы видели что-нибудь подозрительное…

— Кроме вас, совершенно ничего, — с минуту подумав, ответил незнакомец и сел на песок. Здесь Отважная королева заметила, что он совсем босой.

— Вашим ногам не холодно?

— Я закаленный, я привык, — был короткий ответ. — Но вы ведь пришли не в воде купаться, верно?

— Я хотела поблагодарить вас, — замямлила Люси, убрав прядь волос за ухо, — увидеть еще раз…

— Никак влюбились? — на полном серьезе, но с легким сарказмом, спросил парень, даже не обернувшись.

— Еще чего! — возмутилась Люси. — С чего вы взяли?!

— Женщинам, особенно таким юным, свойственно романтизировать спасение. И не говорите мне, что это не так. Ваши сердца могут устроить пир даже во время чумы, и за это вы по праву считаетесь очаровательными. Но вынужден расстроить, в этом никакой романтики. Я просто увидел, что вам нужна помощь, и оказал её.

— Это немного грубо, — нахмурилась Люси и хотела было сказать еще кое-что, как услышала душераздирающий крик Стефани, зовущий её.

Отважная королева дернулась и немедленно побежала вперед. Незнакомец почти что с равнодушным видом ушел в диаметрально противоположную сторону, что заметила Люси, на секунду остановившись.

— Постойте! — крикнула она, и парень тотчас обернулся. — Скажите только, как вас зовут?

— Это так важно?

— Для меня — да, — более спокойно произнесла она и просящими глазами пыталась вымолить ответ.

— Дерек.

— Дерек… — повторила шепотом Люси и, услышав еще раз призыв о помощи, немедленно побежала к подруге.

Там она увидела Стефани вовсе не одну. С ней стояла какая-то девушка, ужасно нервный и сбитый с толку Эдмунд и испуганный, как зверь в клетке, Джейсон, держащий на руках Сьюзен.

Великодушная королева была без сознания. Всё её платье было разорвано, а на животе, на шее и на лице ярко-красным горела кровь. Пояс туго был перевязан чем-то белым, и так еще больше было видно раны, будто нанесенные какими-то когтями.

— П-помоги, — часто дыша и едва не плача, шептал Кэмбел, прижимая к себе Сьюзен и пачкая себя её кровью.

— Во дворец, бегите немедленно, а я вперед вас за эликсиром! — выкрикнула Люси и побежала вперед, иногда запинаясь на ровном месте от спешки. Внезапно ей в волосы вцепился ворон, отчего королева вскрикнула.

Эдмунд, услышав сестру, метнулся за ней, прогнав птицу, и узнав, где лежит эликсир, сам побежал за ним. Жизнь Сьюзен висела на тонком волоске.

Эдмунд ворвался в замок слишком безцеремонно для короля, по крайней мере, так показалось страже. Они привыкли видеть таковым, например, Юстаса или Кэрол, чьими поступками в основном управляли эмоции. Но этого никак нельзя было ожидать от обычно рассудительного Справедливого короля.

Его охватил страх. Эдмунд ворвался в комнату Люси и принялся беспорядочно рыться в её вещах, напрочь забыв, какое место поисков она ему указала. Пробитые дрожью руки лихорадочно шарили среди одежды и еще каких-то украшений, а глаза заслонила пелена.

Реальность расплывалась при воспоминаниях о том, как Эдмунд идет к реке, к которой Сьюзен подошла, чтобы набрать воды, и внезапно кричит от боли, когда отпивает глоток из одной из дорожной фляг.

Внезапно её ухоженная и блестящая кожа рвется вместе с одеждой. Рядом кричит ворон, Джейсон с выражением бескрайнего ужаса бежит к своей невесте и поднимает её на руки. Кэмбел перевязывает её талию, что-то кричит, о чем-то её просит, его ладони полностью в крови. А сам Эдмунд стоял с искаженным от страха и боли лицом. Его тело отказывается шевелиться и делать хоть что-нибудь, его лицо бледнеет, и он перестает что-либо понимать.

— Эд?! — в покои Люси ворвалась Стефани и побежала к королю, увидев бледность на его лице. Сейчас он был больше похож на мертвеца. — Лу сказала, что эликсир здесь!

Эванс схватила бутылек с эликсиром из шкафа, схватила Справедливого короля за рукав и потянула на улицу. Внезапно в сухие глаза врезается ветер, и стало больно. Эдмунд выхватил у Стефани эликсир и сам, будто бы проснувшись, быстрее побежал к сестре.

— Ну наконец-то! — воскликнула Люси и отлила каплю сока огнецвета в приоткрытые губы сестры.

Кэмбел приподнял голову Сьюзен, корпусом лежащей на его коленях, чтобы увидеть хоть малейшую перемену в её состоянии. Её грудь перестала вздыматься на несколько мучительных мгновений, а затем губы начали жадно хватать воздух. Кровь, которая залила всю одежду, втянулась куда-то вовнутрь.

Великодушная королева приоткрыла глаза и первым, что она увидела, было едва ли не плачущее от облегчения лицо Джейсона. Он лихорадочно прижал её голову к своей груди, и она могла услышать очень частое биение его сердца и сбитое дыхание.

Краем глаза она увидела смотрящего на нее в упор Эдмунда, чьи глаза наполнились слезами, а также более спокойных Стефани и Люси. Кроме них здесь присутствовала отстраненная Роза, лицо которой исказилось в крайнем неудовольствии. Между девушками тут же вновь пробежала искра неприязни.

— Эй, ну ты чего? — Сьюзен схватилась за складки одежды Джейсона на уровне предплечья. — Неужели так разволновался?

— Нет, что ты! Какое волнение? Просто так плачу! — слегка грубо бросил Джейсон. — Я чуть не умер от горя, пока мы везли тебя сюда, Сью, ну конечно я волновался!

— А что произошло? — живо поинтересовалась Стефани, украдкой взглянув на Эдмунда, который не овладел собой в полной мере.

— Я не знаю… — протянула Великодушная королева. — Я пошла набрать воды в три фляги у озера. Когда управилась, то решила попить из одной из них. Только глотнула, как потом будто бы меня начало резать изнутри. Я помню, как от боли потеряла сознание… А дальше ничего.

— Ты никого не видела рядом с собой? Совсем? — Джейсон потихоньку начал приходить в себя и гладить любимую по волосам.

— Нет, совсем никого…

— Даже зверя? — спросила Люси, закручивая фляжку с эликсиром.

Сьюзен на секунду задумалась, с трудом стараясь восстановить в памяти события недавнего времени.

— Кажется, я слышала, как каркнул ворон, — в конце концов ответила она и попыталась встать. Джейсон поднял её на руки, и королева заметила на его одежде, подбородке и руках свою же кровь.

— Значит, либо он говорящий и кому-то подчиняется, — высказался Эдмунд, а потом взглянул на отчужденную от всего Розу, — либо в одну из фляг было что-то подсыпано заранее, до попадания туда воды.

— Но ведь фляги были при нас всё время! — возразила Роза, тут же догадавшись, о чем все подумали.

— А вот это еще не точно, — холодно отрезал Джейсон, чувствуя, как рука его невесты нежно скользит по его шее.

— Кстати, а где Питер? — будто бы только что очнувшись, спросила Люси, наконец догадавшись, кого здесь не хватает.

— Ох, не знаю, как я скажу об этом Кэрол… — со вздохом протянул Кэмбел.

— Но я его где-то потерял.

— В смысле? — не поняла Эванс.

— Ну, нас по чьему-то поручению вырубила эта вот дама, — Джейсон головой указал в сторону Розы, — и этот кто-то его похитил.

— Ну, Кэрол тоже ничего говорить не придется, — с грустью сказала Стефани. — Она и Юстас пропали…

* * *

Эдмунд сам не мог понять, почему, но событие возможной гибели его сестры долго не оставляло его в покое. Страшная картина крутилась всё время перед глазами, эта пелена страха, этот испуг, эта скорбь…

Справедливый король сейчас благодарил Аслана за то, что Сьюзен осталась жива. Он скинул с себя дорожные сапоги и, будучи грязным и пыльным с дороги, упал на кровать.

Эдмунд, кажется, понял свое состояние, в котором находился впервые… На его глазах едва не погиб близкий ему человек! Однако, если подумать, разве не умирали Джейсон и Лили? Разве не держал он на руках Стефани, которая была без сознания? Но почему он не ощущал такого раньше?

И теперь Эдмунд понял: он ни разу не видел смерть близких своими глазами. Ни разу! Таш, так вот почему… Теперь он точно понимал, что он чувствует… И теперь в его голове прокручивались воспоминания его смерти и того, как Стефани бросается к нему на шею в пещере воскрешения. Теперь чувствует боль Сьюзен, которая кричит и обнимает мертвое тело Джейсона.

Первое потрясение, которое Эдмунд желал бы не чувствовать никогда.

Поток кричащих мыслей нарушил скрип двери, и уже через минуту показалась Стефани. Эдмунд и сам не понимал, почему, но он был ей не рад. Он ощутил отвращение к себе за это и раскаяние, но насильно ведь мил не будешь.

— Стеф, чего тебе? — гораздо грубее, чем хотел бы, спросил король.

— Эм, прости… Я просто… Хотела немного побыть с тобой, — смутилась Эванс и присела рядом на кровати.

— Да, извини, — постарался реабилитироваться Эдмунд, — я кажусь немного грубым, да?

— Если честно, — голос Стефани дрогнул, и было очевидно, что она хочет заплакать, — то в последние пару недель я не знаю, что происходит.

Справедливый король немного привстал на локтях, чувствуя усталость и моральное истощение. Он вспомнил совет Сьюзен об откровенном разговоре и решил, что сейчас как раз самое время.

— Мне стыдно, что я заставил тебя переживать. Но я хочу объяснить тебе кое-что, — Эдмунд взглядом приковал к себе Эванс, и та подняла глаза. — Между мной и тобой ничего не изменилось. Я ни в коем случае не хочу с тобой расстаться, нет, не смей об этом даже думать. Но, понимаешь, тебя слишком много. Есть время, когда мне нужно личное пространство.

— Если для тебя время столь драгоценно, то почему бы тебе не забрать его всё себе? — резко бросила Стефани, но у Эдмунда это не вызвало никаких гневных эмоций. Он терпеливо продолжил:

— Есть моменты, когда я хочу побыть один. Думаю, у тебя они тоже имеются. Я безумно люблю проводить время с тобой, но у меня есть близкие, есть родные и друзья, с которыми я бы тоже хотел общаться и отдыхать после завала в кабинете, понимаешь?

— Я знаю, что бываю навязчива, — теперь Эванс уже в открытую начала плакать. — Просто после всего, что мы пережили, я понимаю, что каждая минута на счету. Я чувствую, будто каждую секунду должна быть рядом с тобой, иначе случится что-нибудь непоправимое. Мне и самой надоело, но я чувствую это всё время. Раньше я тебя не отпускала от себя, потому что мне не хватало уверенности. Может быть, мне её и сейчас не хватает… Но когда я видела ужасы происходящего, когда я вернула тебя с того света, я не знала, что будет завтра… — Стефани вытерла слезы рукавом и встала. — Ладно, я лучше пойду!

— Стеф, — Эдмунд схватил Стефани за запястье и одним рывком обнял за подрагивающие от рыданий плечи, — я до безумия люблю тебя, слышишь? Уверяю тебя, никогда ты меня больше не потеряешь. Наверное, мне не хватало смелости с тобой поговорить, и в этом моя вина. Отныне я всегда буду предупреждать, если хочу побыть один или пообщаться с кем-то другим. И ты меня тоже, хорошо?

— Да, хорошо… Наверное, мне нужно быть увереннее в будущем и в нас.

— Ты не должна бояться. Нужно всегда внушать себе только лучшее, ладно?

— Да, — протянула Стефани и ощутила себя такой невинной глупышкой.

— Хочешь сегодня лечь со мной? — поцеловав её в лоб, спросил Эдмунд.

— Да, ты еще спрашиваешь? — посмеялась Стефани и погладила любимого по волосам. Наконец-то для к ней пришли покой и облегчение. А вот у Справедливого короля было всё совсем наоборот…

И вовсе это не проблемы личной жизни, а скорее его самого.

* * *

Около двух часов Эдмунд ворочался и не мог уснуть. Он закрывал глаза, пытался провалиться в пучину забытия, но не удавалось. Любая поза казалась неудобной, любое телодвижение неестественным, а любая мысль причиняла боль.

Страшные картины случившегося днем никак не хотели отпускать его, возвращая неутихающий страх от едва не случившейся потери близкого человека. Он впервые это видел и боялся, что однажды придется снова.

Справедливый король чувствовал сейчас одиночество, будто его никто не сможет понять, будто он новичок в ремесле познания смерти, и вовсе не своей. Однако мелькнуло что-то неожиданное…

Ноги сами распрямились и опустились с кровати. Эдмунд обул ночную обувь и, тихо прикрыв за собой дверь и с нежностью взглянув на мирно спящую Стефани, направился прямо в комнату к человеку, который, он был уверен по необъяснимым причинам, сможет его понять.

Заметив свет в одной из расщелин в двери, Эдмунд увидел того, к кому шел за утешением.

Джейсон сидел на кресле, подперев щеку рукой, в одном только длинном ворсяном халате. Его волнистые волосы были растрепаны, открытый разрез на груди неряшливо подчеркивал этот неопрятный образ, а в руке находился прозрачный стакан виски.

Канделябр с тремя горящими свечами частично освещал задумчивый и слегка затуманенный взгляд Кэмбела, обращенный на спящую на кровати Сьюзен.

— Можно? — тихо постучал Эдмунд, и Джейсон не глядя кивнул. — Ну как ты?

— Думаю, мне лучше это спросить у тебя, — Кэмбел пригласил Справедливого короля сесть на стул напротив себя и долил себе из прозрачного графина еще виски.

— Вообще не понимаю, что со мной происходит, — тяжело вздохнул Эдмунд. — У меня такое ощущение, будто… Будто я что-то потерял, хотя, вроде как, всё более-менее в норме, не считая пропавших. Все пока что живы, но я…

— Оу, так ты, видимо, в первый раз увидел борьбу жизни и смерти.

— В том то и дело, что нет. Я столько раз видел смерть, я убивал, я умирал сам! Ну почему, почему не было такого паршивого чувства раньше? Почему я не отнесся к этому так же спокойно, как, допустим, Люси или Стефани?

— Ты путаешь эти понятия, Эд, — Джейсон отпил глоток напитка и слегка пригладил волосы, — ты не Люси и ты не Стефани. Ты просто другой.

— Объясни…

— Люси и Стефани — это настолько светлые души, что если их преобразовать в энергию, то можно заменить солнце. В них живет непогрешимая уверенность, что всё будет хорошо. Они не видят смерть даже тогда, когда она стоит перед ними, они чувствуют тепло там, где напрочь всё замерзло. Я помню тот момент, когда ты погиб, прости уж за напоминание, — Джейсон выразительно посмотрел на Справедливого короля, и тот кивнул, — даже тогда моя сестра не сложила руки. Она сама это не осознает, но её желания дают ей силы. Ей стоило открыть книгу, и она нашла ответ на мучивший её вопрос. Думаешь, хоть кто-то из нас был уверен в её плане по твоему возвращению?

— Ну, ты знал, что эта легенда — правда.

— Я-то знал, Эд, но остальные — нет. У нас была слабая надежда, тогда как Стеф была на сто процентов уверена, что всё удастся. Она поступилась личным счастьем ради куска амулета, веря в выбор и способности остальных. Она ни капли не сомневалась, что всё получится.

— А Люси?..

— Люси… Скажи, когда вы говорили, что Нарния — лишь выдумка, она вам хоть на миг верила?

— Нет! Только о Нарнии и твердила!

— Вот видишь. Она верила в чудо и заслужила право самой его творить. В её руках есть то, что способно буквально возвращать людей к жизни, и она сама не понимает, чем заслужила это право. Я не знаю, почему они такие, Эд, честно. Может, врожденный дар, а может, что-то другое.

— Но я и раньше видел смерть… Почему тогда я почувствовал себя так паршиво только сейчас?

— Недостаточно видеть смерть… — Джейсон отлил себе еще виски и предложил Эдмунду, однако тот отказался. — Смерть нужно чувствовать.

— Кажется, это сегодня со мной и случилось… Лучше бы никогда этого не знал… — протянул король. — Интересно, а к этому можно привыкнуть?

— Боюсь, что это единственное, к чему ты никогда не сможешь привыкнуть.

— Но ты ведь привык? Не знай я твоего отношения к Сью, я бы решил, что ты бы быстро свыкся с её смертью.

— Разве что на том свете, — слабо улыбнулся Кэмбел уголком губ. — Мне ли не знать, что к этому привыкнуть нельзя?

— Но…

— Если я этого не показываю, не значит, что я безразличен. Я отлично помню, когда впервые почувствовал смерть. И еще, и еще, и еще… И чем дальше, тем больше понимания того, что каждый раз это происходит с новой силой.

— И как ты с этим справляешься? И почему Стефани и Люси такие?

— Они сильнее нас с тобой… Только сильный способен сохранить свет в мире и, что более важно, сохранить его в самом себе. Я на это оказался не способен. Но я верю, что окажешься способен ты, — Эдмунда пронзил серьезный внушительный взгляд. Теперь казалось, что Кэмбелу не девятнадцать лет, и даже не двадцать шесть, на которые он выглядит. Нет, ощущалось, что он куда старше.

— И что мне делать с этим?

— Отпустить. Просто отпустить. И убеждать себя, что справедливость торжествует всегда и во всем. Тебе это известно лучше остальных.

— Ты ведь и сам в это не веришь, ведь так?

— Только с недавних пор начал. Жизнь подарила мне второй шанс быть лучше, чем я есть, и я им воспользуюсь. Это ли не справедливость?

— Как и мне когда-то подарили шанс, — Эдмунд припомнил свое предательство, искупление вины и первый свой бой с Колдуньей, когда Люси спасает его соком огнецвета, и вместе с дыханием и избавлением от боли приходит чувство, будто он рождается заново. — Джей, а почему я тогда умер второй раз? Третий шанс?

— Думаю, нет. Ты погиб героем, и к тебе претензий не могло быть, но ты этим поступком подарил другим шанс воплотить и понять себя. И прежде всего — мне.

— М-да, умер за меня и лишил мою сестру любви всей её жизни, то есть тебя… — протянул Эдмунд.

— Сьюзен — это мой спасительный маячок по жизни. Я живу ради нее, я меняюсь ради нее. Умри она, и я морально мертв. И, поверь, те, кто с ней это сделал, поплатятся от моей руки. Только я узнаю кто это, и ему или им придется заключать сделку с Таш, чтобы убежать от наказания.

— Мне и самому хочется, чтобы они поплатились, но… Не думаю, что я был бы способен мстить.

— Ты веришь в справедливость, а я буду её орудием. Мы с тобой, по-моему, повязаны чем-то незримым, — Джейсон вылил в стакан остатки алкоголя и на минуту задумался. — А тебе, я думаю, просто стоит в это верить. В то, что в этом мире справедливость торжествует всегда. И невинно умершим воздается по заслугам в мире ином.

— Наверное, ты прав, — улыбнулся Эдмунд и почувствовал легкость от разговора. Казалось, будто Кэмбел незримым лифтом поднял его грусть и перенял на себя. — Спасибо большое.

— За то, что рассказал про то, что ты и так знаешь? — усмехнулся Джейсон и поднял усталый и не совсем трезвый взгляд.

— За то, что напомнил, кто я, — Справедливый король пожал ему руку и направился в свои покои, накрыв одеялом Стефани. Он упал рядом и быстро и сладко заснул.

Выполнив поручение Эйлерта, Рендал направился к себе в имение, которое располагалось довольно далеко от Анварда. Но в свой не особо роскошный дом он так и не зашел. Он направился в конюшню, где, убрав плотный слой сена, пробрался в тайный люк.

Там Рендал нашел всё также висящего без сознания Питера, руки которого уже посинели напряжения. Просторная, ростом с человека, клетка Кэрол, была исклевана и подрана вдоль и поперек в попытках прогрызть решетку и сбежать.

Юстас же, будучи воробушком, устало свернулся в калачик в углу своей тюрьмы, и его птичьи глаза выражали крайнее негодование и незнание, что же ему делать дальше.

Рендал, оставшись довольным увиденной картиной, вновь смешал какие-то приправы и, налив полученную консистенцию в стакан, влил в губы Питера под громкие протесты феникса.

— Хватит буянить, Кэрол, поделом тебе, — с легкой насмешкой отозвался Рендал и взглянул на часы. — Но мы еще успеем сегодня поболтать… Раз, два, три!

Ярчайшее свечение из двух клеток развеяло мрак душного и сырого подвала. Рендал на секунду закрыл глаза и прищурился. Через несколько мгновений птица стала больше напоминать фигуру девушки, а затем длинные рыжие волосы неряшливо развеялись вдоль тела.

Созвездие мести вдохнула полной человеческой грудью и, удивившись своему преображению, попыталась создать шар магии, но, к большой досаде, у нее не получилось. Рендал громко рассмеялся.

— О, нет, нет, нет… Тот порошочек, что тебе подсыпал Юстас, — он кивнул в сторону принявшего свой прежний облик Вреда, — не только превратил тебя в птицу, а еще и лишил всех магических способностей. Так что ничего не выйдет, милочка.

— Зачем тебе вообще всё это нужно?! — потребовала ответа Кэрол, с яростью ударив по решетке рукой. — Я отлично помню тебя, но вот только как тебе удалось овладеть такими навыками, я вообще без понятия.

— Ну, я много чем владею, однако мне предпочли твоего братца при приеме на учебу к Мудрецу. Это был второй раз, когда Джейсон перешел мне дорогу.

— Никто не виноват, что ты по жизни на вторых ролях, — попыталась задеть за живое Кэрол, — да только вот моего брата тебе просто так не убить и не добраться до него.

— Ну, я дал ему шанс быть с Розой, он отказался, спасся от нее.

— Так она всё-таки жива… Хм, прикольно это ты придумал с монетой и символом, — Кэрол пыталась выудить как можно больше информации.

— А, роза, фамильный герб моей семьи. Я даже не думал, что всё сработает настолько хорошо. Только вот я едва-едва не убил королеву Сьюзен, и потому Джей сам найдет меня. Мне до него и добираться не придется.

— Можно подумать, ты с ним справишься. Сомневаюсь! — непоколебимо бросила Созвездие мести. — Твои колдовские штучки тут не помогут.

— Верно, — Рендал достал свои листовки и поставил стрелочку на портрет с надписью «Эдмунд Певенси», что не ускользнуло от внимания Юстаса, — но всё же у меня есть свои козыри.

— Ну, раз я превратилась в человека, то, стало быть, твои козыри — это шестерки или семерки, потому что вальтом или тузом это едва ли можно назвать.

— А это ненадолго. Раз в двое суток будешь на час превращаться в девушку, а потом всё по-новой, — беззаботно пожал плечами Рендал.

— А что если я применю силу феникса?

— Хочешь сгореть заживо ради того, чтобы не сделать в итоге ничего полезного? — удивленно вскинул брови Рендал. — Что ж, пожалуйста, но вот только кому это поможет?

— Тогда почему бы просто не убить нас, если мы не важны? — неожиданно для всех заговорил Юстас и встретил две пары глаз, обращенных на него.

— Потому что пока не время, у меня свои планы на ваши жизни. Особенно вон на того юношу, — Рендал указал пальцем на Верховного короля Нарнии, который был всё еще без сознания.

Созвездие мести с любовью и жалостью посмотрела на него и решила во что бы то ни стало отыскать способ его спасти.

— Ладушки, мне пора, вернусь через пару дней, пока король Питер будет сладко спать. Не скучайте!

Звуки соударения тяжелых длинных сапог с каменной лестницей затихли где-то минуты через две или три. Затем глухим стуком захлопнулся люк, и теперь Кэрол могла буянить, сколько хотела.

— Сволочь! — воскликнула она, ударив по прутьям.

— Прости меня, Кэрол… — печально протянул Вред. — Я совершенно не понимаю, о чем я думал, когда решился на это, но я был в таком отчаянии, что не смог сопротивляться соблазну…

— Да уж, делов ты натворил! — с легкой обидой бросила Кэрол.

— Я не хотел, чтобы так вышло…

— А кто же этого хотел-то? — она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и взглянула на Питера. Ей завладело желание помочь своему мужу вопреки всему. Теперь она окончательно пришла в себя и обрела способность размышлять. — Ладно, это неважно. Нам нужно думать, как отсюда выбираться. И у нас для этого осталось меньше часа.

— Знаешь, когда я превращался в дракона, я ужасно жалел, что раньше не читал хоть какие-нибудь сказки или всё в таком роде, — заговорил Юстас, серьезно что-то обдумывая. — Позже я основательно подошел к этому вопросу, и после победы над Колдуньей мы часто говорили об этом со Стефани.

— Это всё очень интересно, но при чем тут я?

— Нет, ты дослушай. В общем, я читал много о мифических существах и в том числе о фениксах. После довольно болезненного самосожжения они возрождаются ровно через сутки, понимаешь?

— То есть, если я превращусь в феникса и применю его таланты, то смогу?.. — пыталась додумать Кэрол.

— Ты превратишься в пепел. Я постараюсь смахнуть с твоего праха клетку, и через сутки ты вновь превратишься в птицу.

— И тогда смогу высвободить нас отсюда!

— Да, — улыбнулся Вред, — но для феникса это очень болезненно, помнишь?

— Выбора нет, — тяжело вздохнула Созвездие мести и с любовью взглянула на Питера, — придется. Иначе он истребит нас одного за другим.

Еще минут сорок с небольшим Кэрол и Юстас обсуждали точности их плана, стараясь просчитать все доступные варианты, чтобы потом не было досадных неприятностей.

Но время неумолимо шло вперед. Кэрол и Юстас одновременно почувствовали ломку в теле. Кости преобразовывались в птичьи хребты, а лица стали невыразительными, звериными.

Созвездие мести не стала тянуть с метаморфозами, не желая больше ощущать подобную боль. Она тут же собрала всю свою внутреннюю энергию, и огонь тут же распространился по всему её телу, от клюва до хвоста.

Яркий огонь осветил подвал, и вскоре девушка-феникс начала сыпаться на мелкие песчинки, образовав гору пепла. Юстас с волнением наблюдал акт самопожертвования, пусть и не решающего жизнь, и мог только догадываться о том, какую боль сейчас испытывает Кэрол.

В конце концов, Юстас в воробьином обличии начал раскачивать туда-сюда клетку, уронив её на пол и столкнув ту, что предназначалась Кэрол. Пепел рассыпался по полу, и теперь оставалось только мучительно ждать.

* * *

— Эд, тебе не кажется, что я вполне себе неплохо владею мечом? — сонно Стефани, сонно подперев голову ладонью. Мало того, что Эдмунд поднял её ни свет, ни заря, так еще и заставил что-то делать.

— Ну, как ты видишь, магия Кэрол не особо помогла, раз её похитили. А она еще и колдунья посильнее тебя будет, — посмеялся Справедливый король, который, несмотря на то, что спал всего часа три, был очень бодрым.

— Ну спасибо! — бросила Стефани, но повиновалась и подняла свой родной меч с неподдельной легкостью, как бы показывая Эдмунду, что она и так неплохо справляется.

— Я помню, что ты много тренировалась, но всё же есть еще много тонкостей в искусстве фехтования. Например, сидя на лошади ты уж точно бороться не сможешь.

— Вообще, единственное, с чем я сегодня хотела бороться, — это пыль в библиотеке. Всё никак не могу её вычистить.

— Успеется, Стеф, успеется. А теперь в оборонительную стойку! — Эдмунд сделал выпад, который Эванс отбила, пусть и не с такой легкостью, с какой планировала.

— Нечестно!

— Ну, тархистанцы в основном честно не умеют драться. Да и злодеи тоже. Так что…

— Ладно, согласна, нужно поучиться побольше, — вздохнула Стефани и опустила меч.

Только стоило расслабленному Эдмунду подойти к своей Эванс, как она тут же сделала выпад, едва не поцарапав плечо. Он улыбнулся и тоже взмахнул клинком, отбивая тот, что принадлежал оппонентке.

Между парой тут же завязалась драка. С веселыми лицами они подтрунивали друг над другом. Эдмунд слегка поддавался Стефани, поскольку осознавал её неопытность. Однако в таких шуточных боях и появляется навык. А стать мастером ей еще предстоит.

* * *

Люси долго ходила по комнате из стороны в сторону, надеясь найти решение волнующего её вопроса. Как бы выяснить, где живет Дерек?

Она даже не понимала, почему ей так хочется об этом узнать. Любовь? Быть не может! Её любовь где-то в Орландии, непонятно что делает, непонятно, прочел ли её письмо, и непонятно, что он собирается предпринимать.

Под покровом ночи, после потрясения от случившегося со Сьюзен, Отважная королева не могла заснуть. Было уже плевать на то, что она пойдет одна, на то, что ей, возможно, угрожает опасность. Она хотела разгадать загадку. Ей просто хотелось найти Дерека!

Надев теплый плащ и предупредив стражей, что она уйдет где-то на час, Люси поспешила вниз по склонам, идя на звук бьющихся волн.

Не успела Люси добраться до места назначения, как её тут же окликнул знакомый голос:

— А я вас уже заждался, королева!

— Дерек?! Вы меня напугали! Думала, снова придется вас искать полночи.

— Ну, как видите, я здесь, — оставаясь всё таким же серьезным и отстраненным, отозвался он. — Знал, что вам захочется меня найти.

— Я знаю, вам не совсем понятно, почему я так хотела вас увидеть, но…

— Оу, напротив, я уже говорил об этом.

— Я не влюблена в вас! — мигом возразила Отважная королева, смутившись даже от мысли об этом.

— Ну, вы пока этого не поняли, но позже поймете.

— Какая самоуверенность! Нельзя так хорошо знать человека и его чувства!

— Напротив, это несложно. Многие ругают стереотипы за их обобщенную суть, но они упрощают жизнь и чаще всего дают возможность более верной оценки, чем долгое знакомство.

— И всё-таки штампы зачастую себя не оправдывают, — всё еще стояла на своем Люси.

— Однако я вас ждал, не значит ли это, что я предсказал алгоритм ваших действий? — саркастично ответил Дерек. Люси хотела было возразить, но не нашла, что ответить.

— И зачем же я пришла?

— Вам так хочется отблагодарить меня и узнать поближе, что вы только обо мне и думаете, верно?

— Почти что…

— Что ж, я дам вам такую возможность. Но не сегодня, — Дерек собирался было уходить, но, вспомнив что-то, обернулся. — Приходите сюда каждый вечер, и я буду оставлять подсказки. Посмотрим, насколько вы догадливы.

— Это что, какая-то игра, квест? — улыбнулась Люси. Ей казалась забавной идея поиграть в детектива.

— Не знаю, что такое квест. Вероятно, игра из вашего мира, но если она отражает суть того, что я хотел сказать, то да.

— И почему с вами так сложно, Дерек? — Люси громко и искренне посмеялась.

— Я не хочу быть обычным, — пожал он плечами и удалился восвояси.

Улыбающаяся Люси еще долго провожала взглядом его худощавый силуэт, отчего-то радуясь, как ребенок.

— Ты здорово проводишь время, Люси, — внезапно услышала она такой родной и любимый голос.

— Эйлерт?!..

— Эйлерт?! — воскликнула как громом пораженная Люси и на мгновение залилась краской стыда.

Её мысли за доли секунды успели сделать немыслимое путешествия по тысячам предположений, что лучше рассказать: правду или что-то придумать? Но врать не в её характере, и потому Люси решила объяснить всё так, как оно есть. А впрочем, не так уж всё и ужасно, верно? В конце концов, кто из них больше виноват? Конечно, Эйлерт! Всё был занят, а тут вдруг освободился и решил заскочить на огонек!

— Твой друг? — всё с той же простодушной учтивостью спросил орландский король, и только зрачок его белого глаза выдавал ревность, что по необъяснимым причинам Люси даже польстило.

— Ну, пока ты был слишком занят для того, чтобы приехать, я уже успела едва ли не погибнуть. И этот вот «друг» меня спас.

— Ну, тогда при новой встрече я, полагаю, должен буду его отблагодарить, — с искренностью сказал Эйлерт и взглянул вслед Дереку.

— А если бы не твое дурацкое письмо, меня и спасать бы не пришлось, — Люси сложила руки на груди крестом и ждала хоть какого-нибудь подобия объяснений. С удивлением и одновременно отвращением она обнаружила, что унижение Эйлерта ей приятно.

— Я бросил важное совещание межнационального характера, чтобы приехать сюда, — без тени хвастовства или деланного героизма ответил Эйлерт и устало присел на камень, подперев голову ладонями. — Эти дела и правда нескончаемые.

— Да, настолько, что даже на пару дней нельзя приехать?

— К сожалению.

— Что-то было не видно, чтобы ты хоть капельку интересовался тем, что я чувствую. Ощущение, будто тебе вообще плевать на то, что мы не виделись Таш-его-знает-сколько времени. И спохватился только сейчас, однако, не скрою, у меня были подозрения, что тебе даже после моего письма будет некогда приехать.

— Думаешь, мне не отвратительно всё это? — услышав эти слова, орландский король резко поднял голову и взглядом, полным раскаяния и удивления от таких предположений, посмотрел на Люси. — Думаешь, мне нравится жертвовать своей личной жизнью ради королевства? Считаешь, мне не больно каждый день засыпать с мыслью о тебе и просыпаться с ней же, понимая, что я снова тебя не увижу? Думаешь, я в восторге, когда я собираюсь сюда, а Рендал снова приносит мне вести о целом списке дел, которые нужно сделать?

— Ну я ведь тоже, как и ты, королева. Почему у меня такого нет? — уже чуть сбавила свою агрессию Люси, услышав боль и искренность в его словах.

— Потому что вас семеро, Люси, семеро! А еще есть Стефани и Джейсон, которые всегда помогут. Вы отвечаете за разные вещи и можете в любой момент попросить кого-то из родственников помочь. Вы разделили обязанности тогда, как я тот же объем дел вынужден выполнять один. Орландия не восстановлена до конца после битвы с Колдуньей, и я порой не сплю ночами, перевыполняя ежедневный план, чтобы как можно скорее приехать сюда. Но, как видишь, не всегда всё получается так, как мы хотим, — на одном дыхании выпалил Эйлерт, изредко делая паузы между предложениями. Было видно, что все обвинения королевы задели его за живое. Прежде всего это выдавали нервные дерганные движения, которые свидетельствовали о накопившейся усталости. Впалые «мешки» под глазами и появившиеся легкие морщинки между бровями говорили о плохом самочувствии.

— Я просто так ждала, что ты приедешь… — узрев вид орландского короля, Люси почувствовала стыд за свое письмо и за то, что она наговорила. — Я была очень огорчена, когда ты написал… Потом пошла на улицу, плакала и… В общем, я упала в море.

— О Аслан! Так вот от чего тебя спас тот господин?!

— Да… Он был очень добр ко мне… — Отважная королева вспомнила этот самоуверенный тон и слова, которые она теперь не считала такими бредовыми, как раньше. — Почти всегда.

— Я хочу увидеть его и отблагодарить.

— Оу, это не так-то просто… Придется разгадывать загадки, но, Эйлерт, ты не представляешь, как я скучала.

— Я по тебе тоже. Очень, — орландский король в порыве любви рывком встал и прижал Люси к себе, не желая её отпускать. Пальцами он впился в её одежду и не переставал гладить её по волосам.

С удивлением Люси обнаружила, что эту инициативу она встретила не с таким восторгом, каким, по идее, должна была. Приличия ради она обняла Эйлерта очень крепко, но сама не чувствовала той же пылкой любви, что и он.

Люси понимала одно — в ней что-то надломилось, и она никак не могла понять, почему. Она сбита с толку? Она просто давно его не видела? Её еще не отпускает обида?..

А может, дело просто в другом человеке?..

— Ты, наверное, устал с дороги. Уже рассвет, — Отважная королева расцепила объятья, взглянув на розовую полосу чуть выше линии горизонта.

— Если проводишь к теплой кровати, буду рад, — улыбнулся Эйлерт и взял её за руку.

— Придем, и я сразу велю тебе постелить, — она попыталась улыбнуться в ответ, но вышло лишь подобие радости, что не ускользнуло от внимания орландского короля.

— Эй, с тобой всё хорошо? Ты устала? — спросил он, нежно взглянув на нее, однако в воздухе начала витать некоторая искра напряженности.

— Здесь случилось много странного. Позже я расскажу тебе, обещаю, — на этот раз вполне искренне Люси скрестила их пальцы и повела к Кэр-Паравалю. Всем пора была отдохнуть.

* * *

Только стоило Эдмунду уйти, как Джейсон сделал последний глоток виски из своего личного стакана, который он запрещал давать в пользование кому-нибудь другому, и достал из своего комода уже довольно потрепанную записную книжку.

«Скучала по мне?» — это внезапное сообщение, обращенное к Кэрол, не давало покоя.

Прошлое вновь вернулось самым неожиданным путем. Казалось бы, всё только наладилось, вроде только пришла новая жизнь, как старая решила громко заявить о себе.

Кэмбел снял надоедливый халат, надел штаны, оставив обнаженным верх, а затем взял в руку карандаш и, даже будучи не весьма трезвым, легко смог сосредоточиться на деле. Он попытался отбросить все неприятные впечатления последних дней, дабы они не мешали. Эмоции в таком деле — лишние.

Джейсон разделил лист на три колонки, где в одной записывал своих личных врагов, накопленных за жизнь, во второй — врагов Кэрол, а в третьей — их общих.

Имен было довольно много. Временами Джейсон останавливался, напрягая свою память, а потом вновь вписывал кого-то. Терпения ему было не занимать, но это нужно было сделать как можно скорее, поскольку неизвестно, чья жизнь на кону будет следующей.

Кэмбел обладал великолепной натренированной памятью и прекрасно знал почти все родословные этих людей: кто с кем общался, у кого какие родственники, где они живут, их слабости и так далее. Ведь к любой оппозиции нужно подходить с умом. И необходимо было проверить носителей всех этих имен в настоящее время, поскольку их мучает точно один из них. И он поплатится непосильной ценой.

Внезапно из глубокого капкана мыслей Джейсона вырвали хриплые стоны. Он мгновенно бросил внимательный взгляд на Сьюзен, решившей на ночь остаться в его комнате. Она стала ночевать у него всё чаще.

— Нет, не нужно… — бормотала она, пальцами жестко впиваясь в покрывало. — Стойте… не трогайте его…

Джейсон тихим шагом подбежал к Сьюзен и невольно испугался.

В комнате было довольно душно, и Кэмбел немедленно открыл окно, впустив играющий ветерок и ночную прохладу, ведь сон в при жаре чреват кошмарами.

Увидев легкие мурашки на открытых плечах Великодушной королевы, Джейсон с нежностью накрыл её одеялом, и она тут же сделала некое подобие сонной улыбки. Кэмбел был умилен. Она так прекрасна, когда спит, так мила и так невинна, что хочется защищать её вечно.

Не верится, будто кто-то это милое и искреннее существо мог тронуть хоть пальцем… Джейсон поклялся себе самому и косвенно Эдмунду, что справедливое возмездие придет к тому, кто её отравил. А пока что он сам будет охранять её спокойный сон, потому что сны самого Кэмбела всё еще оборачиваются кошмарами.

Очнувшись от плена красоты своей королевы, Джейсон вернулся на свое кресло и снова принялся за список. Тут он вспомнил про монетку в виде розы и решил попросить Лили завтра снова показать её.

Очевидно, что его бывшую любовь Розу кто-то пытался подставить, но почему этот кто-то был так уверен, что всё получится именно так? Где гарантия, что поедут не Сьюзен и Эдмунд, а, например, Лили или Каспиан? Где Юстас? Он свидетель? Он видел злоумышленника? Или помогал ему? Если так, то Кэрол он похитил с его помощью. Но ведь у Вреда нет никаких мотивов для подобных поступков. Значит, им либо манипулировали, либо его загипнотизировали, либо что-то подсыпали… Точно! Подсыпали!

Джейсон вновь взглянул на этот весьма длинный список имен его недоброжелателей, который только что составил, и начал искать кого-то хоть отдаленно связанного с химией или колдовством. И таких было совсем немного. Всего лишь несколько человек.

Думать! Думать! Думать!

На лице Джейсона вновь показалась такая любимая Сьюзен прожилка между бровями и заинтересованный взгляд со скачущими в нем мыслями. Он был всецело погружен в работу и чувствовал, что разгадка где-то рядом, но искусно прячется. Завтра ему необходимо будет изучить монету получше, и тогда всё встанет на свои места.

— Джей… — послышался хриплый зов Сьюзен, которая не размыкала глаз. Казалось, что она звала его во сне.

Кэмбел отложил блокнот, оставив карандаш на нужной странице, и подошел к королеве. Она невнятно бормотала что-то, но можно было отчетливо расслышать слова:

— Джей, помоги мне… Пожалуйста… — умоляюще говорила она и закусила губу. — Не бросай меня… Не уходи…

Джейсон сел на колени перед кроватью, взяв Сьюзен за руку, и начал ласково поглаживать костяшки её пальцев.

— Я здесь, всё хорошо, — выдохнул он, и королева еле приоткрыла глаза.

— Джей?.. Я тебя разбудила? — она взглянула на зарево света, льющегося в окно.

— Нет, я не спал.

— А который час? — всё еще ужасно сонно шаптала Сьюзен, посмотрев в глаза Джейсона, рядом с которым она чувствовала себя спокойно и защищено.

— Где-то половина седьмого утра, — улыбнулся Кэмбел уголком тонких губ, понимая, что сейчас он услышит тьму упреков и нравоучений о том, что нужно ложиться раньше.

— Ты не ложился?.. — нахмурилась Великодушная королева, оглядев комнату. На столе она заметила пустой графин из-под виски, стакан из-под него же, записную книжку, заложенную карандашом, а затем перевела взгляд на полуголого Джейсона, волнистые волосы которого были растрепаны, а глаза выдавали легкую нетрезвость и усталость.

— Охранял твой сон, вот и всё, — обаятельно прошептал Джейсон, пытаясь избежать участи жестокого наказания в виде упреков.

— Сейчас я еще спать хочу, а вот завтра тебе не поздоровится, — Сьюзен вновь прикрыла глаза и еще крепче сжала руку любимого. — И ты ложись.

— Я не хочу…

— А я хочу, чтобы ты наконец-то поспал. Никаких возражений!

Кэмбелу ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Он лег на свою сторону широкой кровати, придвинувшись поближе к Сьюзен. Она, не размыкая век, пальцами заправила одну прядь, проведя по волосам, спустилась рукой на обнаженную спину и обняла его за пояс.

Только они хотели погрузиться в веяния снов, как с глухим звуком открылась дверь и безцеремонно вошла Лили.

— Джейсон, ты должен это увидеть! — радостно прокричала она, а потом смутилась, увидев, что помешала сну. — Оу, извините…

— Ничего страшного, — Джейсон поднялся с ног и наспех накинул рубашку, застегнув пуговицы на удивление бодро.

— Таш… — Сьюзен тоже хотела встать.

— Сью, прости, что похищаю его у тебя, но это очень важно… — неловко улыбнулась Лили и тихо прикрыла за собой дверь, оставив Сьюзен отдыхать дальше.

* * *

Тем временем Стефани, которая изо всех сил старалась показать свои умения фехтования мистеру Справедливости, попыталась нанести решающий удар.

Она взмахнула клинком с сияющим на нем камнем и попыталась обезоружить противника, однако Эдмунд был быстрее. Он больно нажал пальцем на руку Стефани, когда та хотела отобрать его меч, и сбил её с толку.

Затем Эдмунд свободной рукой вырвал оружие оппонентки и оставил его вдоль её шеи сзади, а свое — спереди.

— Нужно быть шустрее, — посмеялся Эдмунд, пока Стефани выпускала пар от обиды.

— Вот научусь и сломаю твой меч, — сложила она руки на груди, будучи в кольце окружения.

— Это вряд ли, — Эдмунд вернул Эванс её родной меч и весело подмигнул, отчего она раскраснелась на несколько секунд.

Хоть и было обидно за проигрыш, Стефани понимала, что не всё получается сразу, и она поклялась самой себе, что вот что бы то ни стало обучится фехтованию и будет владеть им в совершенстве. И её всегда вдохновляла одна вещь, ради которой она вставала пораньше.

— А я люблю рассветы, — внезапно перевела она тему, подняв голову вверх и заметив медленно ползущее солнце. — Они дают какую-то надежду…

— Пожалуй, ты права, — Справедливый король поднес ладонь ко лбу, а потом медленно его глаза опустились на губы Стефани. — Но лучше этого почти ничего не было.

Эдмунд повернул ее за подбородок костяшками пальцев и притянул её губы к своим. Стефани нежно положила руку на плечо любимого. Им так хорошо не было… А впрочем, им хорошо вместе всегда. Даже тогда, когда они ссорятся.

Эванс приоткрыла глаза и вдруг увидела ворона. Она мигом завершила поцелуй, встретив непонимающий взгляд Эдмунда, а потом молча указала на небо.

— И что?.. — не понял он.

— Ворон…

— Да мало ли воронов! — скептически отозвался Эдмунд. — Это еще не значит, что это тот самый…

— А вот и значит! — радостно воскликнула Стефани. — У того я заметила зеленое перышко на грудке! Идем! Скорее!

Они немедленно бросились к конюшне, которая, благо, была расположена недалеко от тренировочного лагеря. Стефани и Эдмунд старались не выпускать птицу из виду.

— Король, вы эту разгильдяйку уже верхом, что ли, драться учите? — послышался насмешливый и местами недовольный грудной голос Азирафаэля.

— Азик, милый! — воскликнула Стефани, не обращая внимание на свое постоянное и обидное прозвище. — Немедленно лети за тем вороном!

— Это еще зачем? — остался недовольным Азирафаэль.

— Не спрашивай! Мы следом! — сказал Справедливый король, и его птах уже не мог ослушаться.

Эдмунд и Стефани долго скакали по лесу, смотря в серое облачное небо, в надежде найти ворона, однако уже отчаялись. Оставалось надеяться, что Азирафаэлю повезло больше.

В расстроенных чувствах, они сбавили темп, дав уставшим и тяжело дышавшим скакунам немного отдохнуть, а потом погнали их шагом.

— Соскучилась по Изабель? — спросил Справедливый король, указывая на лошадь. Люси тщательно выбирала её в подарок Стефани.

— Очень, — Эванс с почти что материнской нежностью погладила Изабель по шее, — мы ведь с ней пережили опасный спуск с горы после того, как ты меня очень удачно и глупо разыграл.

— Ах да, ты тогда так верещала, — посмеялся Эдмунд, взглянув на подаренное кольцо и вспомнив про остальные подарки. — А та книга с легендами спасла мне жизнь.

— Кстати, тот цветок до сих пор у меня в комнате, — подмигнула Эванс.

— Давно её не видел, кстати говоря.

— Она цветет и пахнет.

— Ну, отражает свою хозяйку, — Стефани снова, к своему стыду, покрылась румянцем. И всё-таки она не может противостоять его комплиментам, а он — её поцелуям.

Эдмунд и Стефани еще долго наслаждались пешей прогулкой, пока не поднялся гулкий грозный ветер. По сгущающимся серым облакам стало очевидно, что сегодня Нарнию ожидает хороший и мощный ливень.

Стефани всерьез начала опасаться, что первая за долгое время гроза застанет их до возвращения в Кэр-Параваль и они не смогут вернуться без происшествий.

В связи со всем этим Эдмунд предположил, что Азирафаэль уже ждет их у конюшни. И остается надеяться только на то, что ему удалось добраться до ворона. Однако что-то слабо верилось.

* * *

— Лилс, надеюсь, у тебя веская причина для того, чтобы вытащить меня в такую рань, — громко зевнул Джейсон, идя по королевским коридорам в довольно растрепанном виде.

— Ой, можно подумать, ты спал всё это время, — отмахнулась королева, довольно громко стуча каблуками белых туфель, — поверь, это стоит увидеть. И ты не пожалеешь, что не поспал лишние пять минут.

— Я начинаю жалеть, что не спал до этого вообще всю ночь, — Джейсон поправил воротник на своей рубашке, отчего на секунду разрез на груди стал чуть более открытым. Это не ускользнуло от внимания двух проходящих мимо фрейлин Кэрол.

— Доброе утро, мистер Кэмбел. Отлично выглядите, — с благоговением и заигрыванием почти что пропели они и стыдливо отвели взгляд. Через секунду послышался веселый смех и вздохи обожания.

— Интересно, они всегда себя так ведут? — задала вопрос Лили, закатив глаза. Такую картину она часто наблюдает, когда видит Питера или даже иногда Каспиана в обществе придворных дам или обычных горничных.

— Чего не знаю, того не знаю, хотя при обычных обстоятельствах я таким вниманием не брезгую, — с нахальной усмешкой ответил Джейсон, за что получил подзатыльник от Лили.

— Сьюзен бы не одобрила, — посмеялась королева, смотря на закатившего глаза Кэмбела.

— Лучше покажи, что у тебя там.

Вместо лишних слов Лилиандиль дошла до кабинета Каспиана и скрупулезно начала искать ключ в огромной связке, гневаясь на мужа, что он никак не может привести их в порядок.

— Ну ты чего там? — поторопил Джейсон.

— Никак не могу вспомнить, какой нужен! — нетерпеливо бросила Лили, вытаскивая очередной неподходящий ключ.

— Не знал, что альцгеймер передается супругам, — вскинул брови Кэмбел, вспоминая про временную забывчивость Каспиана.

— Ха-ха-ха, — саркастически отозвалась Лилиандиль и немного приулыбнулась. Она наконец открыла дверь и тут же бросилась к одному из ящиков в столе, вынув оттуда монету, которую прислали Кэрол.

— Удивительно, но я как раз всю ночь сидел над именами своих, кхем, знакомых и думал, кто бы мог это прислать.

— Да, но смотри на завитки вот здесь, — Лили указала на листочки у округлого края. — И на вот эти прямые линии по бокам.

— Ага… И что?

— Погляди получше.

— Похоже на… Герб? — кажется, теперь Джейсон начал понимать, о чем толкует Лили.

— Я просидела вчера целый вечер над этим и всё никак не могла понять. И сегодня с утра меня озарило. Ведь где-то должен быть смысл этой монетки, если он напомнил Кэрол о старой знакомой или знакомом.

— Я тоже всю ночь ломал голову. Этот человек неплохо знает с химию или владеет колдовством. Я вчера перебрал много имен и оставил совсем чуть-чуть. И, должен признаться, я сам думал об этой монетой, — Джейсон задумчиво нахмурился.

— Да, но ты уверен, что Роза не лжет?

— Уверен.

— Рисунок, как ты верно понял, похож на чей-то фамильный герб. Цветы обычно используют в Тархистане, — Лили выразительно взглянула на Джейсона. — Ничего не напоминает?

Кэмбел взял монету в руку и рассмотрел подробнее. Нет, они не могут ошибаться, ведь это точно герб, который казался смутно знакомым, но никак не вспомнить…

Перед глазами проносились тысячи картин, наполненных воспоминаниями из юности и детства. Часто Джейсону и Кэрол приходилось встречать знатных гостей дома у хозяев. Там были десятки различных знамен с разными цветами, и сейчас не вспомнить розу и чья она.

— Я не знаю, Лилс… Не помню, — с сожалением ответил Джейсон, встретив разочарованный взгляд королевы.

— Ну, а что если просмотреть все герба знати Тархистана?

— Это вряд ли. После переворота знати в Тархистане изничтожили кучу хроник с именами вельмож, и вряд ли мы что-то сможем найти.

— Тогда я совсем не знаю, что делать, — Лили села на стул, подперев рукой лоб. Она еще десять минут назад думала, что разгадка близко, но ожидания, увы, не оправдались.

— Зато я отлично знаю, что делать, — с тяжелым вздохом сказал Кэмбел, обратив на себя непонимающий и вопрошающий взгляд Лили.

— Ты же не можешь вспомнить наверняка…

— Немногие из них химики, но мы можем ошибиться, ведь мало ли что поменялось за эти годы и месяцы.

— И что делать?

— Скажи, у меня лаборантской никто не убирался?

— Нет, как ты и просил, но что…

— Там есть порошок, который вызывает во снах мои воспоминания из прошлого. Придется вновь в него заглянуть. Сегодня ночью и начнем.

— Стой! Не факт, что ты увидишь этот герб сегодня!

— Там осталось на два-три дня, а если кончится, то я знаю состав и сам смогу изготовить, — королева отчетливо видела, что снова пережить такое будет для Джейсона ужасным мучением и гарантом серьезных головных болей в течение дня.

— Тебе ведь не хочется этого делать…

— Зато хочется найти свою сестру и своих друзей. Вот что мне в самом деле нужно.

— Сьюзен стоит знать об этом? — Лили точно поняла, что он от своего намерения не отступится.

— Не говори ничего, если не спросит, а если спросит, то можно и признаться, — выдохнул Джейсон. Он не хотел волновать Сьюзен, она ведь так за него переживает.

— Она мне голову открутит…

— Скорее мне. Так что вини во всем меня, — уголком рта улыбнулся Кэмбел и выскользнул из кабинета, случайно натолкнувшись на Каспиана.

— О, доброе утро, — сказал король, удивившись присутствию Джейсона, да еще такого потрепанного и уставшего, и невольно посмеялся. — Вот это тебя жизнь потрепала… Ты бы причесался!

— Сначала щетину побрей и сапоги почисть, а потом модные советы давай, — с ухмылкой бросил Кэмбел и удалился восвояси под цоканье Каспиана и вид его закатанных глаз.

— Он неисправим, — посмеялась Лили и поцеловала мужа в щеку. — А мы тут думали над монетой. И знаешь, мы обнаружили…

— Лили, потом расскажешь, и я тебя с удовольствием выслушаю, хорошо? — не глядя на жену, сказал Каспиан и принялся доставать горы каких-то бумаг из разных ящиков.

— Какие-то проблемы?

— Лорд Поладиус сказал, что я срочно нужен в порту. Там случилось что-то важное, и мое присутствие обязательно.

— Откуда корабль?

— С острова Однотопов.

— Тогда нужные тебе бумаги в четвертом ящике. Всё время приходится у тебя здесь порядки наводить.

— Ты же знаешь, что кроме тебя, я никому это дело не доверю, — улыбнулся Каспиан и поцеловал её в щеку, уколов щетиной, и хотел было выйти, как услышал голос жены:

— А тебе и правда стоит побриться, — король снова недовольно цокнул и улыбнулся. Но нужно было торопиться.

* * *

Сьюзен, переодевшись из ночной сорочки в одно из своих многочисленных повседневных платьев, направилась в столовую с целью позавтракать. Она прихватила одну из книг, которую взяла в библиотеке. Королева находила особую романтику в чтении за легким завтраком, состоящим из круассанов и разбавленного молоком кофе. Эдмунд, когда был еще маленьким задирой, часто смеялся над этой привычкой и пристрастием старшей сестры к сложным, еле выговариваемым словам.

У Сьюзен было прекрасное настроение до тех пор, пока на горизонте не появилось самое нежеланное лицо этого королевства — Роза.

— Доброе утро, — сказала Роза, попытавшись предать себе как можно более приветливый вид.

— Спасибо, оно было добрым до этого момента, — строго отрезала Сьюзен и ускоренным шагом направилась дальше.

— Эй! Я знаю, что у нас есть некоторые разногласия, и я сильно провинилась, но я хочу это как-то исправить.

— Что ж, ты можешь… — улыбнулась Великодушная королева.

— Да? Как?

— Просто собирай вещи и проваливай, — всё с такой же ослепительно белой улыбкой ответила Сьюзен, к немалому разочарованию собеседницы.

— Я знаю, что поступала подло, но дай мне шанс… — продолжила Роза. — Слушай, я люблю Джейсона, но вовсе не собираюсь его у тебя отбирать. И мысли такой нет. Понимаю, подругами мы не станем, но мы ведь можем просто общаться, правда?

— Что ж… — тяжело вздохнула Сьюзен и задумалась. Сейчас очень трудно было следовать своему народному прозвищу «великодушная».

Вместо слов королева протянула Розе ладонь для рукопожатия, и та с улыбкой приняла такой дружеский знак внимания.

— Имей в виду, это твой единственный шанс. Второго я не даю, и если увижу, что ты хоть как-то стараешься навредить Джейсону или кому-то еще из моих близких…

— Да, отошлешь подальше…

— О, вовсе нет. Я пожалела тебя, когда выстрелила в плечо, но за свою семью и за своего… — Сьюзен помедлила, думая, как назвать Джейсона и какой титул ему дать. — Своего любимого человека я без раздумий прострелю тебе сердце. И поверь, я не промахнусь.

— Верю, — Роза еще крепче сжала руку собеседницы и направилась гулять по замку. Ей было интересно изучить его вдоль и поперек.

* * *

— Ну вот, из-за тебя мы потерялись! — воскликнула Стефани, пока пыталась в тумане найти Кэр-Параваль. Но он был настолько густой, что дальше расстояния вытянутой руки увидеть было хоть что-то невозможно. Из-за этого Стефани и Эдмунд несколько раз наткнулись на ветки деревьев.

— Из-за меня?! А кто кричал: «Я вижу того самого ворона с зеленым пером! Давай за ним в погоню! Ко-ко-ко!», — парировал Эдмунд, изображая голос Эванс.

— До этого момента я думала, что ты знаешь эту местность гораздо лучше меня! А ты не такой знаток, как я считала! — выпалила Стефани, что немало задело Справедливого короля, но с этим он решил разбираться позже.

В конце концов, на своих плечах они оба почувствовали капли дождя, а лошади заржали от недовольства и совсем сбились с толку.

— Изабель, тише, тише… — гладила Стефани свою кобылу по шее, пытаясь успокоить, но та продолжила волноваться.

— Деревья, пожалуйста, помогите! — воскликнул в отчаянии Эдмунд, обращаясь к лесным кронам, однако на зов никто не откликнулся, и пришлось бродить дальше.

Но через несколько минут по щеке короля ударило несколько крупных жестких листов, а потом перед ним предстала дриада.

— Ваше Величество, вам нужно это видеть… — сказала она проникновенным голосом, отдавшимся эхом.

— Что такое?..

— Кажется, я нашла вашего брата, — зрачки Справедливого короля мгновенно вспыхнули надеждой и некоторой долей неверья в свое счастье.

— Где он?!

— Следуйте за мной! — дриада стремглав понеслась в противоположную сторону, и Эдмунд вместе со Стефани галопом понеслись за ней, не обращая внимания на туман и прочие препятствия.

Через минут двадцать скорой езды дриада наконец привела их в чащу леса. Эдмунд умело соскочил с лошади, не успев её даже остановить, и побежал к тени какого-то силуэта.

Стефани остановила Изабель и последовала за Эдмундом. Там она уже ясно видела Питера, которого брат положил корпусом на колени.

Выглядел Верховный король ужасающе неряшливо, с разорванной одеждой, которая была вся в крови от таких же порезов, что были у Сьюзен, будто бы сделанных изнутри когтями. Светлые волосы тоже были красными наравне с лицом. Питер был без сознания.

В этот момент Эванс пожалела, что не обладает хотя бы частью целительной силы, что есть у Кэрол. Пусть она и небольшая, но всё же может лечить порезы и останавливать кровь.

— Пит, эй, эй! — воскликнул Эдмунд, испугавшись точно так же, как и тогда, со Сьюзен. И понимал, что Джейсон был прав… К этому нельзя привыкнуть.

— Эд… — слабым голосом промямлил Питер, приоткрыв глаза. — К-Кэрол… Засада…

Это было всё, что мог выговорить Питер. Только он произнес эти слова, как тут же вновь потерял сознание. Справедливый король со слезами на глазах чувствовал, как сжимается его сердце, и тут же попытался поднять брата.

— Я могу попытаться закупорить раны, — сказала Стефани и, чуть-чуть поколдовав оранжевыми прозрачными линиями, которые окрашивали пелену тумана, помогла Эдмунду перенести Питера на лошадь.

— Я доведу вас до дворца, — сказала дриада и тут же рванула вперед, а наездники поспешили за ней. Питеру срочно нужна была помощь.

* * *

Тем временем Люси, оставив Эйлерта поспать в своих покоях, побежала к окутанному туманом морю ради подсказки, которую ей пообещал Дерек. Отважная королева довольно быстро спустилась по склонам и оказалась внизу, вблизи от воды.

Начать нужно было с простого. Нельзя же спрятать какую-нибудь бумажку при ветре под чем-то легким… Значит, нужно искать где-то в бутылке на песке или под камнями.

Пройдя вдоль берега несколько долгих метров, Люси ничего не обнаружила. На обратном пути она осмотрела немногочисленные деревья, бревна и коряги, но не было ничего похожего на подсказку.

«Посмотрим, насколько ты догадлива», — вспомнила Люси слова Дерека и напрягла мозг. Это же должно быть чем-то довольно очевидным!

Отважная королева вернулась к началу и осмотрела прибрежные скалы, на которых валялось лишь несколько камней, да и только. После получаса блужданий и тщетных поисков Люси тяжко вздохнула и решила пойти позавтракать, а потом вновь вернуться к загадке.

Однако, повернувшись, Люси зверски испугалась. На нее смотрели два абсолютно разных глаза. Но, признав орландского короля, она искренне улыбнулась и кинулась в объятья.

— Я думал, дождешься меня, — сказал он, проявляя весь спектр чувств, хотя с другими людьми у него порой эмоциональный фон такой же разнообразный, как у столовых приборов.

— Я просто не хотела тебя будить, — начала оправдываться Люси и неловко улыбнулась, вновь поднимаясь наверх.

— А ты забыла про наше пари?

— Это еще какое?..

— Вчера ночью мы поспорили, кто найдет больше подсказок, — с заигрыванием сказал Эйлерт.

— Ах да… И первой буду я!

— Так вот, я его выиграл и первым нашел подсказку!

— Что?! Где?! — еще больше оживилась Люси, раздосадованная тем, что проиграла их маленький спор и чего-то не смогла заметить.

— Я вышел на самую высокую скалу, чтобы посмотреть, где ты, а потом увидел это, — Эйлерт подвел Люси к оврагу, и она тут же всё поняла. Камни, которые она видела на прибрежных скалах, складывались в текст!

Что ж, вполне очевидно, ведь об эти самые скалы она чуть не разбилась, когда Дерек её спас…

— Не радуйся! Еще посмотрим, кто кого! — ударила Отважная королева Эйлерта в плечо, когда тот весело ухмыльнулся.

Однако понятнее не стало. Буквы совершенно точно можно было различить, а вот слова несли совершенно неясный смысл.

Люси достала записную кожаную книжку и написала там всего два слова на древнем языке, но в нашем мире он известен как латинский. И камни говорили: «Putnam filium».

Юстас, будучи маленьким воробушком вот уже почти двадцать четыре часа, не находил себе места. Он не знал ни сколько прошло времени, ни сколько еще ждать. И это терпеливое гробовое молчание сводило с ума. В этом ужасном, душном и пыльном помещении не было видно солнечного света, сюда не проникал ветер, казалось, что их оставили здесь одних на произвол судьбы.

Спустя мучительные сутки ожидания, как и было обещано знаниями Юстаса, Кэрол начала преображаться. Пепел слабо засветился искрой, а песчинки превратились в птичий силуэт. Созвездие мести расправила крылья и попробовала полетать. К её удивлению, далось это довольно легко.

Кэрол подлетела к основанию цепей на потолке и клювом раздробила звено. Питер, который благодаря влитому в него эликсиру был всё еще без сознания, мгновенно очнулся. У него ужасно болела голова. Хотелось пить, а желудок ныл от кошмарного голода. Растрепанный и довольно неопрятный, король почувствовал, что у него сильно сводит запястья, а взглянув на них, он обнаружил фиолетовые синяки от цепей.

На удивление Верховного короля, он увидел, что здесь не один. Феникс прилетел на пол и, крылом погладив Питера по плечу, остановился подле него.

— Ты говоришь? — спросил Питер, надеясь на положительный ответ. Но феникс лишь отрицательно помотал головой и указала кончиком крыла на клетку с воробьем, который радостно кружил у себя в клетке.

Великолепный король тут же с трудом поднялся и, догадавшись, что это не простая пташка, открыл её клетку. Юстас тут же выпорхнул наружу.

— Так, хорошо, тогда я буду спрашивать, а вы отвечаете, ладно? — феникс кивнул первым. — Вы люди?

— «Да», — был кивок.

— Я с вами знаком?

— «Да».

— Вас заколдовали?

— «Да».

— Мы в Тархистане?

— «Не знаю», — воробушек попытался пожать чем-то вроде плеч.

— Вы кто-то из придворных?

— «Нет».

— Я вас очень хорошо знаю, да? — подумал Питер и неоднозначно взглянул на птиц.

— «Да», — Созвездие мести подлетела к убогому столу и стала открывать ящики один за другим, пока не нашла бумажку и карандаш.

Феникс попытался что-то написать, но кроме невнятных каракуль не выходило ничего. Тогда птица с досадой начала хлопать другими шкафами и отыскала карточки с их именами и подала Питеру. Он с ужасом пролистал все портреты и увидел сначала стоящие под вопросом «Джейсон Кэмбел» и «Сьюзен Певенси», затем галочку в левом верхнем углу на «Эдмунд Певенси», а после зачеркнутые красным крестом «Юстас Вред», «Питер Певенси» и «Кэролин Кэмбел». О нет! Что с ними может быть?!

Феникс положил крыло на плечо Питера и лапкой указал на портрет Кэрол и кончиками красновато-рыжих перьев указал на себя, а проделал потом то же самое с воробьем.

— Кэрол?! Юстас?! Это вы? — обе птицы активно закивали, а Великолепный король не мог поверить в свое счастье. Они не мертвы, уже полдела.

Созвездие мести указала на шкаф, и Питер вынул оттуда свой меч с рукояткой в виде льва и походную одежду. Также он не забыл прихватить и фляжку, чтобы набрать воды. Король с нескольких ударов сломал замок, и теперь все могли выбраться наружу. В проход мигом завалилось сено, отчего Юстас в неудовольствии захлопал крыльями и сморщился.

Однако нужно было сделать так, чтобы всё выглядело так, как нужно. Дожидаться здесь их похитителя был не вариант, потому что на его стороне колдовство. Питер плотно закрыл люк и вновь засыпал сеном. Юстас покружил вокруг поместья и, никого не обнаружив, подал знак, что можно идти. Потом король осмотрелся и понял только одно: они в Орландии. До Нарнии было довольно далеко.

* * *

— А потом, уже в паре часов от Кэр-Параваля, мы остановились на привал, — сказал замученный Питер, лежа на кровати. Сьюзен промакивала лоб брата холодной тряпкой, а все остальные жадным взглядом смотрели на него, ожидая продолжения рассказа.

— Ты не видел, как выглядел этот ваш тюремщик? — с надеждой спросил Эдмунд, который еще даже не успел смыть кровь с рук и одежды.

— Нет, я его не видел… — Великолепный король чувствовал огромную слабость. — Так вот, я выпил воды, и меня будто начало рвать на части изнутри. А потом накинулся ворон. Дальше я помню смутно, но, кажется, Юстас начал с ним бороться, а потом к нему присоединилась другая птица… Говорящая. А затем, возможно, это была галлюцинация, но этот ворон будто бы увеличился. Кэрол начала с ним сражаться, а дальше я отключился.

— Мы не нашли Азирафаэля… — с жалостью проговорила Стефани. — А сейчас, в такую непогоду, вряд ли вообще найдем.

— Они не могли улететь далеко, если только, конечно, этот чертов ворон их не растерзал, — сказал Джейсон, до этого тихонько стоявший в сторонке.

— Думаю, мы бы заметили феникса там. Его даже в тумане различить можно, — возразила Эванс.

— Да, но я думаю, даже уверен, что Кэрол понимала, что не выдержит схватки, и просто воспламенилась. А вот воробья да, заметить будет потруднее.

— Я сейчас же отправлю Кассандру с поисковым отрядом, — сказала Люси и, взяв за руку Эйлерта, направилась в крыло замка, где жили рыцари.

— Это просто немыслимо. Нас пытаются перебить одного за другим, — сказала Сьюзен, заботливо промакивая потное от жара лицо Питера, и начала ему вкратце рассказывать последние события. — Юстаса и Кэрол перевоплотили в птиц, тебя держали под замком, Джейсона едва не убила Роза по поручению того же человека. Мне подсыпали отраву…

— Я не понимаю только одного: почему Кэрол, Юстаса и Питера не убили сразу? Зачем было их держать при себе? — спросил Эдмунд. — Почему остальных пытались просто убить?

— Видимо, он действует избирательно. Меня бы точно так же могли похитить и замучить, — предположил Джейсона, — но решили либо свести с моей бывшей, либо заставить погибнуть от её руки. Своеобразная месть. И, кажется, Кэрол держали по той же причине.

— А остальные?

— Питер — самый близкий ей человек, — заговорила Лили, — могли манипулировать его жизнью и заставить Кэрол что-то делать с помощью магии.

— Я просто молюсь, чтобы их нашли, — со скорбью сказал Верховный король и закрыл глаза.

— Надо же, даже эликсир Люси от этих ран исцеляет не полностью, — вздохнул Эдмунд.

— А тебе сейчас лучше не высовываться. Ты должен стать его следующей целью.

— Ладно, Стефани, Эд, идите отдохните, — Сьюзен взглянула на черное от бушевавшей стихии небо. Казалось, будто сейчас ночь. Деревья бешено колыхал ветер, отрывая им ветки, а молния начинала сверкать всё чаще и чаще.

— Да, у меня дела в лаборантской, — сказал Джейсон, а Лили, которая тоже собралась уходить, окинула его взглядом, полным жалости, потому что она знала, что именно он пойдет делать.

— А я останусь здесь, — кивнула Сьюзен.

* * *

Тем временем Эйлерт и Люси стремглав побежали к Кассандре, чтобы попросить её и Клинта организовать поисковый отряд, когда закончится дождь. воительница уверила, что готова отправиться прямо сейчас, и ливень ей вовсе не помеха.

Кассандра наспех собрала всё необходимое, заверив, что ей самой полезно проходить подобные препятствия и что во что бы то ни стало она найдет Кэрол и Юстаса. По крайней мере, Питер дома, и это уже полпобеды.

Тогда Эйлерт и Люси вернулись в покои к Отважной королеве. Загадку Дерека нужно было разгадать до завтрашнего утра, иначе потом будет уже поздно.

— Честно, я думал, что мы найдем бумажку или что-нибудь подобное, — сказал орландский король. — Весьма интересный человек — твой спаситель.

— Меня не покидает чувство, будто Дерек в конце пути сделает мне какой-нибудь сюрприз или расскажет важную информацию.

— Да, но для начала, есть идеи относительно подсказки?

— Это древний язык, — с уверенностью сказала Люси. — Эйл, точно, у нас в библиотеке есть словарь!

Королева позвонила в колокольчик и попросила дворецкого принести ей из хранилища книг несколько словарей. Её приказание было выполнено довольно быстро, и уже через полчаса Люси и Эйлерт вдвоем взялись просматривать толстые тома.

— Я нашел перевод слова «filium», — со сдержанной радостью сказал король и указал на нужную строчку Люси.

— Сын?.. — недоверчиво спросила она. — Что за ерунда?

— Найдем слово «putnam», а потом, надеюсь, пазл сложится, — пожал плечами Эйлерт.

Еще несколько минут они искали нужное слово из тысячи других. Глаза уже замыливались, а строчки расплывались, но в конце концов Люси удалось найти нужное слово.

Она провела пальцем по точкам на ветхих страницах и узнала точный перевод слова «putnam», а именно — «путный».

— Путный сын?.. — сопоставив эти слова, спросил Эйлерт. — И что это может значить?..

— Может, наше старое убежище у Каменного стола?

— Почему?

— Ну, «путный сын» может означать, допустим, Эдмунда. Вроде того, что он исправился, — предположила Люси, но и сама не верила в правильность своей догадки.

— Это вряд ли… Но думаешь, тут речь идет о сыновьях Адама?

— Уверена.

— Может, углубиться в историю?

— Знаешь, это займет довольно много времени. Поскольку книги по истории занимают много томов и нужного человека найти сложновато…

— Я думаю, ответ должен быть где-то на поверхности. Потому что Дерек был уверен, что ты быстро всё поймешь. Значит, имеется в виду либо кто-то из вас, либо кто-то настолько известный, что не знать его просто невозможно. И какая-то его вещь или место, связанное с ним, должны нам помочь в разгадке.

— Что ж, тогда нам нужен знаток нарнийской истории… — протянула Люси и потянула за собой Эйлерта.

* * *

— Путный сын? — с таким же непониманием спросила Стефани, недоверчиво взглянув на слова. — А вы уверены, что правильно всё перевели?

— В том то и дело, что иного перевода у этих слов нет ни в одном словаре, — возразила Отважная королева.

— Слушай, я не знаю ни одного примера в истории, — с жалостью сказала Эванс и напрягла мозг. — Хотя есть кое-что, но это маловероятно.

— Что?

— Я подумала об Эдмунде и его исправлении.

— Да, я тоже об этом думала, но, кажется, это не то, что хотел сказать Дерек, — помахал головой Эйлерт. — Но всё равно спасибо.

— Но почему разгадкой не может быть Каменный стол? — предположила Отважная королева.

— Не думаю…

— Ладно, тогда нам нужен человек-всезнайка… — вздохнула Люси, и они с Эйлертом направились дальше, слыша, как ветер за окнами колышет деревья.

* * *

Тучи сгущались всё больше. Казалось, будто они закрыли собой весь небосклон и готовились к молниеносной атаке. Такую погоду Нарния увидела впервые после победы над Колдуньей. Животные будто вымерли, а деревья тряслись от холода и мрака.

Каспиан, чувствуя, как его волосы колышет ветер, а по плечам бьет дождь, скакал навстречу лорду Поладиусу. Предчувствие было совсем не хорошим.

— Ваше Величество, — согнулся в поклоне лорд и жестом пригласил следовать за собой, — жаль вас огорчать, но корабль приплыл без алмазов.

— Только не говорите мне, что источники иссякли, — напряженно выдохнул Каспиан.

— Нет, но проблема серьезная. Протаранили полкорабля. Капитан говорит, им чудом удалось сбежать от пиратов и скрыться у маленького островка в море.

— Пираты? Снова за свое? — удивился Каспиан, отлично зная, что он еще в начале своего царствования покончил с пиратством и контрабандой.

— К сожалению, они снова объявились, — продолжил Поладиус. — По словам членов команды, эти «морские дьяволы» набросились, как вихрь, и начали стрелять по их кораблю.

— Не предъявляли требований? — Каспиан осмотрел корабль под названием «Непримиримая волна» сверху донизу, попутно наблюдая, как матросы разгружают лишь остатки сокровищ и спускают личные вещи. Капитан отдавал какие-то приказы.

— Нет, совсем. Они просто начали палить и всё. Это, опять же, по словам команды.

— А почему они решили, что это именно пираты?

— Говорят, видели флаг, — Поладиус записал что-то в себя в книжке, прикрывая её от начинающегося дождя, — и это были точно не иностранцы, их лица были белы как снег.

— Что ж, с этим мы еще разберемся отдельно… — задумчиво произнес Каспиан. — Пожалуйста, завтра опросите всех по отдельности. Нам нужно как можно больше сведений.

— Будет сделано, Ваше Величество, но у меня для вас еще новость.

— Надеюсь, эта будет более приятной, — улыбнулся Каспиан, похлопав лорда по плечу.

— Два часа назад на палубу упал воробей, весь побитый и в нехорошем состоянии. Матросы хотели было выбросить его за борт, но он…

— Что?

— Он превратился в мистера Вреда. Сейчас он без сознания, — закусив губу, сказал Поладиус и выразительно посмотрел на короля, который находился в явном шоке.

— Ваш экипаж здесь? — в конце концов, спросил Каспиан.

— Да, мистер Вред лежит уже там.

— Тогда едьте за мной в Кэр-Параваль немедленно! — король вскочил на лошадь и велел ехать следом.

* * *

Укрывшись зонтом, по лесу ходил человек в плаще. Если бы его кто-то увидел со стороны, то решил бы, что это странник, который что-то ищет. В принципе, они бы почти угадали, потому что он действительно отправился на поиски.

Меря сапогами землю, человек наконец наткнулся на пепел, который покоился на лесном мхе серой горкой. Ветер его не развевал.

— Surge ex cinere, — произнес странник несколько раз, и горка никчемного серого песка засветилась, и теперь можно было ясно различить очертания окровавленного тела девушки.

Кэрол лежала без сознания. Её приоткрытые лепестковые губы размеренно брали воздух до тех пор, пока ожививший её человек не влил ей что-то в рот. Раны на теле тут же начали понемногу подживать, заставив Всемогущую королеву почувствовать себя чуть лучше. Дождь совсем разыгрался, и странник услышал шаги, которые ломали ветки и топтали мох. Он подобрал свой зонт и поспешил удалиться восвояси.

— Королева Кэрол! — воскликнула Кассандра и велела Клинту взять королеву на руки. Она невольно застонала и приоткрыла глаза.

— Где я?.. Что случилось?.. — стонала Кэрол.

— Ваше Величество, всё хорошо, — с долей сочувствия сказала Кассандра.

— Мне плохо, — только и смогла произнести Созвездие мести и снова отключилась, чувствуя, как дрожит её тело от холода и голода.

— Немедленно во дворец!

* * *

— Путный сын? — спросила Сьюзен, взглянув на листок.

— Королева, вы не первая, кто это переспрашивает, но да, всё так, — кивнул Эйлерт.

— Вообще, раньше, где-то через несколько лет после нашего правления, «путевыми сынами» называли послушников в одной секте, посвященной Аслану, — наконец ответила Сьюзен.

— Что еще за секта?

— Она называлась «Львиная святыня». Это группа всего из пятнадцати человек, где два было старых наставника, а остальные — их послушники. Раз в год они собирались у Каменного стола и там молились.

— Ну вот, все ниточки вновь ведут к Каменному столу! — обрадовалась Люси, взглянув на орландского короля, который отчего-то в это не верил.

— Но потом секта перестала существовать, — продолжила Сьюзен, — люди написали свод правил, законов и запретов и стали пропагандировать свою веру. Якобы если люди не будут следовать этим правилам, то отправятся в ад к богине Таш. Некоторые начали перенимать эту новую религию и принуждать своих детей к ней. Сама идея религиозного рабства и идолопоклонения противоречила духу свободы Нарнии, и Аслан покарал каждого участника секты и каждого, кто стал её фанатиком. К счастью, это движение выродилось уже лет через десять, — Сьюзен закончила. — В общем-то, это просто легенда, но она вполне может оказаться правдой.

— Ну и дела… — протянула Люси, пораженная рассказом. — Я бы ни за что не догадалась. И на что Дерек рассчитывал?.. Что я всезнайка?

— Так думаешь, здесь загадан Каменный стол? — всё еще с недоверием спросил Эйлерт.

— А вот мне интересно, почему в Нарнии говорили на латинском, — пожала плечами Сьюзен.

— Сью, здесь все говорят на английском. И возникает тот же вопрос.

— Справедливо… Однако всё же не думаю, что Каменный стол — это то, что вам нужно. Это охраняемая святыня, к которой прикасаться по пустякам нельзя. Да и он слишком далеко отсюда, через реку. Туда на лошади скакать больше суток. Не думаю, что твой Дерек успел бы туда. А вообще, даже если бы успел, он не может знать о секте. Эта тайна вымерла во время правления Тельмара, и её передавали только особенные люди, потому она и является легенду. Например, знал Корнелиус, учитель Каспиана. То есть знать мог только Каспиан. Он нам с Джеем и рассказал.

— Тоже верно, — вздохнула Отважная королева.

— Больше я не знаю, чем помочь.

— Ладно, всё равно спасибо вам, — грустно поблагодарил Эйлерт, и они с Люси вышли за дверь.

— Ладно, если уж нам не может помочь моя сестра, то мы обратимся к большому мозгу, — решительно заявила она.

— Что?! Невозможно. Мозг больше, чем у королевы Сьюзен? — в ответ Эйлерт получил уверенный кивок.

* * *

— Ну что скажешь? — спросила Люси, пока Джейсон, лежа на диване и расписывая до этого какие-то формулы, рассматривал слова.

— Ну и чего вы сложного здесь увидели? — спросил он таким тоном, что Эйлерт почувствовал себя умственно неполноценным.

— Ну, Сью говорила про секту «Львиной святыни», а Стефани… — начала было объяснять Люси.

— Да какая «Львиная святыня»? — отмахнулся Кэмбел. — Это же простейшая анаграмма.

— Что такое анаграмма?

— Это такой вид головоломок, суть которой состоит в том, чтобы из одного слова составлять другие слова и выражения, — Джейсон рывком вскочил с дивана и подошел к столу, поправив что-то в пробирках и схватив карандаш. — Если перевести слова «putnam filium», то получится «путный сын»…

— Да, это мы знаем.

— А если переставить все буквы в этих словах, — Джейсон начал стрелками менять символы местами, — то получится слово «пустынный».

— Что?! — недоверчиво спросила Отважная королева и схватила листок, на котором значились буквы не очень аккуратным остроконечным почерком. — Не может быть…

Эйлерт тут же сверил все буквы и поразился, насколько проста была загадка, над которой они ломали голову целый день. Кэмбел после того, как смог за три минуты решить эту головоломку, значительно возрос в глазах орландского короля.

— И что это за место? В Нарнии есть пустыни?

— Фонарная пустошь! — хором ответили Джейсон и Люси.

— Джей, спасибо огромное! — Отважная королева кинулась на шею другу и, радостная, поспешила отпрашиваться у Питера в поездку.

— Благодарю, — сдержанно, но с улыбкой пожал Джейсону руку Эйлерт и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Обращайтесь, — ухмыльнулся Кэмбел и далее с самым серьезным видом продолжил работать над химическими реакциями по созданию псилоцибина, который нужно было принять уже сегодня. Всё ради Нарнии.

Гроза всё не прекращалась, а только еще больше разыгралась, и, вероятнее всего, вот-вот придется пожинать плоды её разрушений в виде вырванных с корнем деревьев и сорванных крыш.

Престарелая служанка по имени Агата заботливо принесла чай на подносе в комнату королевы и короля Певенси. Питер ласкал в объятьях уставшую от событий последних дней жену, поглаживая её по непослушным рыжим волосам.

— Заварила, как вы любите, — улыбнулась старушка и подала супругам по чашке крепкого черного чая с лимоном, — поправляйтесь скорее.

— Благодарю, — улыбнулась Кэрол и принялась за напиток. Невольно она почувствовала уют от объятий любимого мужа в то время, когда за окном бушевала непогода.

Все близкие уже зашли к ним по очереди, чтобы поздравить со счастливым возвращением и просто поболтать. Более подробные расспросы о плене решили отложить до завтра, поскольку все понимали, что нужно отдохнуть и хоть немного перевести дух. А пока что всё, что известно, — это то, что ни Кэрол, ни Юстас совершенно ничего не помнят о предыдущих днях. Созвездие мести вообще была удивлена, что она когда-то превращалась в феникса. А Вред попросил никогда не напоминать, что он был «грязным бактериоцидным переносчиком птичьей заразы».

Люси, выйдя из лаборантской, получила известие о том, что нашли пропавших близких, и тут же побежала к Юстасу, но застала его спящим и просто поцеловала в щеку.

Позже, пройдя вместе с Эйлертом через освещенный коридор, Отважная королева буквально завалилась в комнату к Питеру и кинулась Кэрол в объятья.

— Оу… Я тоже скучала, — улыбнулась Всемогущая королева и ласково погладила Люси по спине. Орландский король обошелся искренне радостным, но крепким рукопожатием.

— Пит, нам нужно на Фонарную пустошь! — сообщила Люси и увидела недовольное лицо старшего брата.

— Зачем?

— Джей помог нам разгадать загадку Дерека. Она навела нас на Фонарную пустошь. Нам необходимо туда! — с энтузиазмом заговорила Люси, возмущенная тем, что ей опять, видимо, не доверяют.

— Это слишком опасно, — снова возразил Великолепный король. — Нас почти что всех чуть не убили, а ты вообще самая младшая…

— Да что опять?! Надоело! — Эйлерт взял её за руку, пытаясь не дать наговорить лишнего.

— Ваше Величество, — сдержанно заговорил орландский король, так как понимал, что руганью ничего не добиться, — у Люси ведь всегда под рукой есть сок огнецвета, она может исцелить и себя, и меня. К тому же, нам кажется, в конце пути сэр Дерек должен сообщить нам что-то важное…

— Так почему он не сделает этого сейчас?! — вспылил Питер и почувствовал прилив головной боли.

— Мы не знаем… — покачал головой Эйлерт. — Но, кажется, он что-то знает и может сообщить.

— К тому же народ и так напуган последними событиями… — предположила Кэрол. — Нужно показать, что всё нормально и мы не прячемся во дворце, мы готовы их защищать.

— Я обещаю, что возьму всё под свою ответственность, — заверил Эйлерт. — Если нужно будет, я отдам жизнь и за Люси, и за Нарнию. Пусть она мне не родная страна, я чувствую себя здесь как дома.

Питер крепко задумался, подперев больную голову ладонью. С одной стороны, нельзя просидеть взаперти во дворце и бояться, а с другой — так опасно куда-то ехать… Но глаза младшей сестры уже даже не молили о разрешении, как обычно, они горели решительностью сделать то, что она хочет.

Великолепный король прекрасно помнил о том, чем закончился его обыкновенный запрет, когда Эдмунд и вся команда «Покорителя Зари» едва не погибли. И он не хотел, чтобы история повторилась. Он извлек урок.

— Хорошо, — с натяжкой согласился Питер, и Люси кинулась ему на шею, будучи уже уверенной, что не получит разрешение.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — восклицала Отважная королева и обняла Эйлерта. Она уже хотела было выйти из комнаты, но услышала:

— Но при двух условиях. С вами едет Кассандра и, Эйлерт, ты отвечаешь за нее.

— Клянусь честью, — согнулся в легком поклоне орландский король.

* * *

Когда весь замок заснул, тучи на небе потихоньку начали рассеиваться, а дождь перестал лить сплошным градом, Джейсон закончил приготовление своего ночного кошмара и с долей ужаса и ненависти глядел на результат своих трудов.

Он тихо прошел по мало освещенному коридору и заглянул в приоткрытую дверь комнаты, где в объятьях своего мужа спала его сестра. Кэмбел не рискнул подойти и лишь внутренне расцвел от того, что Кэрол вернулась домой, живая и почти что здоровая.

Кэмбел направился к себе в покои и был удивлен, когда увидел в них свет. Одинокая восковая свеча горела на тумбе, а на его кровати под одеялом мирно сопела Сьюзен, видимо, не дождавшись его. Она уже привыкла к его ночной работе.

Джейсон невольно улыбнулся. Однако сегодня это было совсем ни к месту, потому что для его замысла нужно полное одиночество.

* * *

Октябрь. Красивая картинка природы раскрасила мир оранжевыми редкими листьями, которые хрустели и ломались под ногами. В Тархистане потихоньку кипела работа, страна готовилась к сбору урожая и к легким холодам.

— Джей, у тебя на плече гусеница, — улыбнувшись, сказала Кэрол и стряхнула маленькое зеленое существо с плеча брата.

— Покрываюсь паразитами, — вздохнул он и дальше принялся обстригать увядшие листочки на растениях в хозяйском саду.

Будущая Созвездие мести вновь увидела на руках брата ссадины и царапины, что всегда означало только одно — он, по мнению хозяев, снова сделал что-то не та.

— Ты опять дерзишь им? — с беспокойством спросила Кэрол, всё больше замечая привыкание Джейсона к побоям и его нежелание мириться со своим положением.

— Да, а что? — с безразличием бросил он.

— Сколько тебе раз повторять, что лучше иной раз согласиться и промолчать?

— А тебе сколько раз, что они мне надоели ровно настолько же, сколько эта несправедливость? Почему нам просто не убежать?

— Потому что нам некуда идти, а здесь нас хотя бы кормят…

— А если я научусь добывать пищу, пойдешь?

— Ты и пальцем никого тронуть не способен.

— И всё-таки?

— А как же твоя Роза? — Кэрол кивком головы указала на юную госпожу, которая тихонько сидела у себя на качели, изредко покачиваясь на ней назад и вперед. — Она же тебе нравится…

— Ты же понимаешь, что даже если она обратит на меня внимание как на парня, нашим отношениям долго не продержаться. Всё равно её лет в шестнадцать выдадут за какого-нибудь богатого старика. У них, дикарей, это в порядке вещей.

— Верно… Но всё-таки нам с тобой некуда податься? Мы еще дети, и нас даже работать здесь никуда не возьмут.

— Я хочу вернуться на родину, в Нарнию… Понимаешь?

— Ну конечно, туда, где правят тельмарины, — съязвила Созвездие мести и, заметив недовольный взгляд хозяйки, принялась выдергивать сорняки с большим усердием.

— Я боюсь, что тебя выкупит в наложницы какой-нибудь богатый идиот и потом придется тебя выручать.

— Джей, я уже не знаю, что делать… — покачала головой Кэрол.

— Мы выберемся, я тебе обещаю, — на момент этого времени в Кэмбеле уже начал прорезаться стальной и тяжелый взгляд, да настолько, что порой нельзя смотреть ему в глаза. Он часто пугал хозяев и заставлял нервничать и даже опасаться, и потому они с двойной силой пытались погасить в нем волю и дерзость.

Хозяйка подозвал к себе Кэрол, а Нахим — Джейсона. Кэмбел с неудовольствием от незаконченной работы двинулся к нему.

— Мы хотим сегодня цыпленка на ужин, — с презрением скомандовал отец Розы.

— Мне обучиться навыкам кухарки? — парировал Джейсон, за что получил очередную пощечину, однако было уже как-то всё равно.

Нахим взял его за шиворот и с размаху затолкнул в курятник.

— Тебе нужно убить одного из цыплят и ощипать его. Не сложно ведь? — Джейсон нервно сглотнул слюну. Он никогда не убивал и не собирался этого делать вообще.

Хозяин ухмыльнулся и удалился восвояси, окинув всю эту жалкую картину довольным взглядом. Кэмбел взял в руку нож, лезвие которого недавно почистил. Оно поблескивало, отражая солнечный луч, и манило, шептало о лишении чьей-то жизни.

Цыплята бегали вокруг своей матери и невинно чирикали друг с другом, пока могучая наседка еще одних яиц охраняла свои яйца. Джейсон взглянул на самого крупного птенца, черные глаза-бусинки которого с изучающим интересом смотрели на него.

Выбор был так велик, и только ему одному решать, кого из них убить, а кого — пощадить. Это ведь лишь невинные существа, которые мирно жили и могли бы жить дальше. Сердце Кэмбела обливалось кровью, и две слезы скатились по щеке.

Он упал на колени и уже было замахнулся, но подумал о том, что будет, если он откажется. Нахим уже понял, что физической расправой не поможешь, а вот причинить вред Кэрол он вполне способен…

Ведь Джейсон уже это видел, ведь он смотрел на то, как убивают невинных лисят. Таш, и он клялся, что научится добывать пищу, если они сбегут? Слабый, нелепый, никчемный мальчишка Джей — вот кем он является. Ни на что не способный.

В состоянии отчаяния Джейсон закрыл глаза и взмахнул клинком, а потом небольшая струя крови потекла по рукам, а некоторые капли долетели до щеки.

Последний тонкий писк и кудахтанье наседки донеслись до слуха.

Кэмбел открыл глаза и взял на руки маленький желто-красный комочек, который даже не понял, что с ним произошло. Он, который с интересом ребенка смотрел на него, лежал в ладонях.

— Прости меня, прости. Так нужно было, — скорее самому себе, чем цыпленку, шептал Джейсон, который впервые в своей жизни совершил настоящее, подлинное убийство.

Он погладил этот комочек, и только сейчас осознание того, что он сделал, накрыло с головой. Кэмбел с трудом и полуобморочным состоянием поднялся на ноги и зашел в дом. Хотелось рыдать.

— Ну что, принес? — спросила хозяйка, не удостоив Кэмбела даже взглядом.

— Вам на радость, — ответил Джейсон, положив цыпленка на стол, и хотел было удалиться, как его снова окликнули:

— А ощипывать я должна?

— Мне придется его еще и?..

— И голову долой, да. И давай пошевеливайся, не могу долго смотреть на твою сестричку, которая сидит без дела. Ей нужно готовить.

— Так не смотрите, вас заставляют? — бросил Джейсон, и мать Розы уже было замахнулась тряпкой, как в состоянии возбужденной ярости Кэмбел выставил вперед нож.

Женщина отступилась и, снова повторив приказ, выдала свой страх с головой. Она очень боялась своего подопечного, до чертиков, до смерти, и сама стыдилась этого чувства. Она быстро выскользнула на улицу к дочери, а Кэмбел сам уже ничего не понимал.

Он посмотрел на убитого им птенца и начал с отталкивающим омерзением ощипывать его перья, кропотливо стараясь ничего не пропустить. Сердце разрывалось на куски, и он ничего не мог с этим поделать.

Закончив с этим, Джейсон откинул все приборы мучений бедного цыпленка и упал на пол. Отвратительно, ужасно…

Первое убийство… Первое кровопролитие…

— Джей… — снова услышал он нежный голос. — Просыпайся, пожалуйста, вставай…

* * *

Джейсон вновь вырвался из состояния ужасно реалистичного сна с громкой отдышкой. Он почувствовал, как на его глазах выступили слезы ужаса и горя.

— Джей, прошу, не пугай меня так больше, — Сьюзен опустила голову на его грудь. Она не выносила то, как кто-то страдает. Никогда.

— Прости меня… — оправдывался еще не отошедший от увиденного Джейсон и крупной ладонью с браслетами погладил Великодушную королеву по волосам. — Прости, пожалуйста.

— Всё же было хорошо, почему это опять началось?

Перед Джейсоном встал сложный выбор: снова соврать ради её же блага, зная, как она переживает, или всё рассказать по той же причине?

Так надоело лгать о своем состоянии, так надоело выкручиваться, но что делать? Он слишком дорожит ей, чтобы держать в неведении того, что с ним происходит и что будет происходить еще неизвестно сколько.

— Так что же? — настаивала Сьюзен.

— Мне это «лекарство» нужно будет принимать еще несколько ночей, — сдался Кэмбел. — Нужно увидеть герб одной знатной семьи в Тархистане… Это ради всех нас.

— Сам додумался?! Таш побери, ты сведешь себя с ума этими снами! — взбунтовалась Сьюзен. — Разве нельзя иначе?!

— Это необходимо, Сью, пойми… Тебе лучше ложиться пока что у себя. Пока это не закончится.

— Ну неужели это настолько обязательно? — Сьюзен со слезами на глазах погладила любимого по шее и заглянула ему в глаза.

— К сожалению. Но будем надеяться, что это скоро закончится. Не нужно плакать, — Джейсон вытер слезы с её щек и коротко поцеловал в губы, а затем обнял. — Успокойся, не нужно так переживать.

— Меня достали эти бесконечные мучения. Да когда же они кончатся?! — еще больше разрыдалась ему в плечо Великодушная королева. — Как мне надоело видеть тебя уставшим, ты бы знал…

— Это закончится скоро, и мы наконец устроим нашу несостоявшуюся в свете последних событий свадьбу. Я тебе обещаю, что всё будет хорошо, просто прекрасно, — Джейсон делал перерывы между словами, расцеловывая волосы, руки и лицо безудержно плачущей Сьюзен.

— У меня уже ощущение, что закончится это и начнется что-нибудь другое.

— Глупости… — Джейсон заглянул ей в глаза и стер еще одну слезу. Сама же Сьюзен, не сдерживая чувств, приникла к его губам и начала жадно их целовать. Он ответил тем же.

— Ты не отступишься, верно? — с жалостью и надеждой спросила королева, которой хотелось целовать своего любимого.

— Только не сейчас, когда мы так близки к разгадке. Прости…

— Тогда я каждую ночь буду здесь с тобой, — Сьюзен заметила недовольное лицо Джейсона, который собирался что-то сказать. — И не нужно мне возражать! Я хочу быть с тобой.

Великодушная королева опустила себя и Джейсона на подушки и обняла его, как обычно, носом уткнувшись в его обнаженную грудь. И на сей раз ей хотелось так его защитить. Остаток ночи прошел гораздо спокойнее, и только тихие шаги Люси и Эйлерта, вырывающихся на улицу, раздавались по замку.

Поздно, кромешной ночью, за тенью облаков которой уже виднелись звезды, а лесные насекомые заиграли звуками. Никому ничего, кроме Питера и Кэрол, не сказав, выехала троица путников.

Отважной королеве, как и полагается по её прозвищу, страшно вовсе не было. Отчего-то интуиция подсказывала, что с ними сегодня ничего плохого не случится и что их ждет успех. Кассандра же, воинственно идя вперед к опасности, давно мечтала о важной миссии. После войны она поняла, что ей не хватает того задора сражений, которые у нее были. И теперь действительно было жизненно необходимо как-то красиво раскрасить свои серые будни.

И действительно… Короли всюду все решают сами, никуда не подпускают своих подчиненных, чтобы им не причинили вред. Но у Кассандры была своя мечта — доказать, что простые девушки, не королевы, тоже могут быть серьезными лидерами. Но как можно доказать это, если ей не дают шанса?

Кассандра явно не из тех людей, которые будут плыть по течению и ждать подходящего случая, но в данных обстоятельствах ничего другого и не оставалось. И именно поэтому она хваталась за любые хоть сколько-нибудь важные поручения, лишь бы только не умереть от скуки.

Эйлерта же в дороге не покидали мысли о скором возвращении в Орландию. Его пробирал ужас только от самой мысли о том, что вновь придется в одиночку решать все насущные дела, которых с каждым днем не становилось меньше. И дело было даже не в этом. Он просто не хотел всё это решать один, думая о своих родителях, которые вывозили страну на своих плечах, думая о Радде, которая, если бы не была тираном и враждебно настроенной к Нарнии, могла бы вполне мудро управлять государством. Но Эйлерт собственноручно подписал приказ об её казни.

А еще, как бы королю ни хотелось поблагодарить Дерека, не отпускало чувство тревоги за то, что он может очаровать Люси в его отсутствие, очаровать, пока Эйлерта нет рядом. Ему казалось, что его опасения не беспочвенны.

Через полдня все, погрузившись в свои мысли по дороге, достигли пункта назначения. Кассандра на правах старшей приказала Их Величествам не двигаться и ждать, пока она проверяет пустошь. И пока она занималась разведкой, Люси и Эйлерт без конца спорили, кто найдет вторую подсказку.

— Всё чисто, можете слезать, — четко произнесла Кассандра и помогла Отважной королеве сойти с лошади.

— Спасибо, — ярко улыбнулась Люди, следя за тем, чтобы Эйлерт не начал поиски раньше времени. — Что ж, если следовать той же логике, что и в прошлый раз, то нам нужно памятное мне место.

— Мне кажется, для тебя Фонарная пустошь — сама по себе памятное место, — пожал плечами Эйлерт и принялся разглядывать фонарь.

— И всё-таки, если мне не изменяет память, для вас это может быть либо сам фонарь, — подумав, сказала Кассандра, — либо хижина фавна Тумнуса, либо волшебный шкаф.

— Предлагаю разделиться. Каждый возьмет по одному из мест, а… — начал было орландский король, но Кассандра тут же обрезала фразу изничтожающим взглядом.

— Никаких разделений! Я обещала Его Величеству Питеру беречь вас обоих.

— Ну так же будет гораздо быстрее! — возразила Отважная королева. — Лучше, чем втроем ходить туда-сюда и терять время.

— Именно это мы и будем делать, — Кассандра заправила за ухо свои постриженные до плеч волосы, оставшись непреклонной.

Начали с фонаря. Самое легкое — для разогрева мозгов, однако там ничего не было. Эйлерт даже залез наверх, чтобы глянуть, припрятано ли что-нибудь у свечи, но нет. Люси обшарила всю траву вокруг, а Кассандра, хоть и искала что-то похожее на подсказку, была сосредоточена на высматривании врагов и, прежде всего, ворона. В зарослях можно что-то не заметить, даже если ты имеешь соколиное зрение.

Продолжить решили хижиной Мистера Тумнуса. Пожалуй, самое сложное в середине, чтобы на легкое силы потом еще были. Дом уже мало хранил в себе от фавна, однако его всё еще можно было признать это теперь уже очень древнее сооружение. По крайней мере, камин остался прежним.

Подумав о камине, Люси рывком бросилась к нему. Она перекопала весь пепел, судорожно пытаясь нащупать или увидеть записку или какой-нибудь предмет, и — бинго! — она коснулась явно чего-то твердого.

— Нашла что-то? — оторвавшись от поисков, спросил Эйлерт.

— Кажется… — вырвав из-под тяжелого слоя золы какой-то предмет, Люси с удивлением взглянула на него. Это была флейта.

— Неплохо, но мне кажется, это не то, — скептически отозвался Эйлерт и продолжил искать что-нибудь более напоминающее подсказку.

Отважная королева, не обращая внимание на эти слова, завороженно смотрела на музыкальный инструмент. Он однозначно очень старый, о чем говорит потертый рисунок танцующих фавнов и облупившееся лакированное покрытие.

— Мне кажется, это оно, — утвердительно сказала Люси, более чем уверенная в своей правоте.

— Мне кажется, эта флейта лежит там уже давно, очень давно. Она не может быть под таким слоем золы, — вновь сказал орландский король, и луч солнца отразился от его по-волчьему голубого глаза.

— Но почему?!

— Потому что это просто предмет, который кто-то, возможно, даже почтенный Мистер Тумнус оставил здесь.

— Погодите-ка, кажется, Ее Величество права… — высказалась до этого молчавшая в стороне Кассандра. — Этот музыкальный инструмент из дерева, а значит, что если бы он лежал здесь настолько давно, то он уже бы сгорел, расплавился или размяк. Его кто-то оставил здесь совсем недавно.

— Хорошо, допустим, вы правы. И что нам с ним делать, леди? — Эйлерт подошел к девушкам и сел на кресло фавна. — О чем думаете?

— Я думаю, что отпраздную здесь свой день рождения, — между делом сказала Отважная королева, а затем, поймав взглядом две улыбки, продолжила: — А вообще, мне кажется, на этой флейте нужно сыграть. Вот только я не умею.

— Я учился когда-то давно, еще в детстве, но помню, что мне не понравилось. Потому я перешел на клавесин и скрипку.

— Ты играешь?.. — удивилась Люси.

— Да, немного, — Эйлерт покрылся застенчивым румянцем и немного отвернулся, но Кассандра решила резко прервать романтичную сцену любования друг другом.

— Я умею играть, — всё тем же стальным тоном бросила она и, заправив прядь за ухо, протянула руку.

— Ты?! — воскликнули Эйлерт и Люси, у которых образ храброй и неуязвимой воительницы совсем не вязался с таким нежным и женственным инструментом, как флейта.

— В орландской школе для юных девиц и не такому научишься, — пожала плечами Кассандра, заставив Эйлерта и Люси обомлеть от удивления.

Вместо лишних слов Кассандра взяла флейту и поднесла ко рту. Мгновенно из нее полилась музыка чудесной красоты. Люси ощутила дежавю, узнав в этих звуках чудесную колыбельную фавнов. Но сейчас не клонило в сон, отчего же?

Однако же музыка быстро прекратилась. Воительница закашлялась и, заглянув в маленькую дырочку в инструменте, изъяла оттуда записку.

— Кажется, королева точно была права насчет того, что это подсказка.

— Ха! Один: один! — торжественно воскликнула Люси в лицо Эйлерту, отчего он лишь скорбно улыбнулся. Королева судорожно начала разворачивать маленькую бумагу, и всё трио принялось за чтение.

«Что ж, если вы дошли до этого уровня, Люси, значит, вы не так глупы и наивны, как мне казалось. Неважно, сами ли вы догадались до разгадки анаграммы, или же вам кто-то помог, но вы нашли решение. Если вы читаете эту записку, значит, достойны следующего задания (оно на обороте). На этот раз я загадал вам десять слов. Каждая первая буква каждой отгадки — это буква одного слова/словосочетания, которое должно получиться в итоге. Вам нужно будет угадать пять личностей, два места, одно существо и два явления. Сроку у вас, королева Люси, до завтрашнего утра.

Если что-то непонятно, ищите подсказку в буквах или словах.

Желаю удачи!»

— Скорее переверни! — с интересом воскликнул Эйлерт, прекрасно понимая, что теперь рядом с ними нет Джейсона, который всё за них решит. Нужно действовать самим.

— «Сочится пламенный пришедший стан подруги воина», — вслух прочитала Отважная королева и задумалась, всматриваясь в каждое слово.

— Итак, подруга воина — это явно категория личности, — высказал свою версию Эйлерт. — И наверняка кто-то либо из старых, либо из относительно новых знакомых.

— Либо королева Кэрол, либо леди Стефани, не иначе, — утвердительно сказала Кассандра. — Можно попробовать обе буквы.

— Что ж, дальнейшее слово даст понять, кто их них, — пожала плечами Люси и записала эти буквы на листочке, а потом принялась за следующую загадку. — «Шарфом повязан его искупленный льдиной стыд». Мистер Тумнус!

— Почему он?

— Потому что он едва не похитил меня, затем Колдунья превратила в лед, а потом он так оправдался, и его Аслан вернул.

— Тогда записываем букву «М»? — переспросила Кассандра.

— Да. Но лучше я буду читать, иначе нам пищи для раздумий не дадут, — ответил Эйлерт, забрал листок у Люси и принялся за следующую головоломку. — «Гордой птицы земли, простертые по линии картографа». Что ж, это явно какое-то место…

— И это твоя страна вообще-то. Гордая птица — орел. Это Орландия! — сегодня своей догадливостью Люси удивляла даже себя. Все были настолько поглощены загадками, что даже не заметили ворона, сидящего прямо напротив входа.

— Эм, да… Точно… — снова покрылся румянцем орландский король и велел записать еще букву. И пока получалось «Смо» или же «Кмо». — Итак, «пятиконечным светом играет палевое серебро».

— Это явно звезда, — мгновенно сказала Кассандра. — Только куда отнести, к явлениям? Или к личностям?

— А что получается?

— «Смоз» или «Кмоз»… — недоверчиво протянула Отважная королева, вспоминая места в Нарнии с таким началом. — Думаю, буква «К» всё же не нужна. Ладно, может, дальше мы поймем…

— А эта загадка даже с рифмой, — сказал Эйлерт и приступил к чтению. — «Близнецы несчастья вступили во дворец, один из них одной ногой в могиле, второй же — под венец».

На этот раз трио задумалось надолго. Это снова личности, но вот только кто? Бобры? Немного сходится… Но всё-таки не во всем…

— Один в могиле, другой — под венец… — задумчиво протянул Эйлерт. — Кэмбелы! Мистер Джейсон же по предсказанию должен будет умереть и умирал уже, а королева Кэрол вышла замуж за короля Питера!

— И тогда получается «Смозк», — получающиеся слово резало слух.

— «Наполнены до краев её сладким пленом всё в мире, а королева ей — ко мне».

— Любовь! — Отважная королева даже не дала Эйлерту договорить, как уже поняла смысл.

Две пары глаз вопросительно посмотрели на нее, когда щеки залила розовая краска.

— Просто Дерек шутил, что я в него влюблена… — на миг застыдившись, оправдывалась Люси, сама понимая, что это вовсе не было шуткой. Теперь Эйлерту еще меньше хотелось благодарить этого таинственного спасителя, но кодекс чести велел довести обещанное до конца.

— «Покрылись им души и земли в стане врага на столетие». Это снег? Колдунья же всё покрыла в Нарнии снегом на сто лет.

— Ну, словосочетание «Смозклс» как-то не очень звучит, — отрицательно помотала головой Кассандра. — А вот «Смозкли» — уже больше смысла. То есть иней.

— А вдруг мы снова имеем дело с древним языком? — предположил орландский король.

— Просто запишем оба варианта, — предложила Люси во избежание споров и попросила прочесть следующую загадку.

— «Тянет, манит своею свободой, ей там пропахло уж всё».

Снова раздумья. Отважная королева сначала попыталась отнести это к какой-либо категории и пришла к выводу, что это место. А мест всего два. Точно! Свобода! Нарния!

И того вариант со снегом в прошлом тексте отмели, поскольку получается слишком много согласных. И того выходило: «Смозклин».

Так прошлое еще две загадки, первая из которых ознаменовалась буквой «О» — орки, существа, «Отвратные морды, нашествие смрада из-под земли и мрачных горных вершин».

А последняя загадка, «Спасенный копытным и им приведенный из грязи в коронную чету», оказалась не такой очевидной, как хотелось бы, но Эйлерт, знающий историю своей страны, всё же догадался, что речь о принце Коре.

И того выходило слово — «Смозклинок». Ворон с интересом смотрел на то, как Кассандра, Эйлерт и Люси пытаются найти свои ошибки.

— Не знаю, как вы, Ваши Величества, но я вижу здесь слово «клинок», — сказала Кассандра.

— Смоз клинок? Что за ерунда?!

— Таш, мы точно что-то напутали. Давайте читать заново, — предложила Люси, и всё трио еще около часа думало над тем, что они сделали неверно.

Ворон тихонько посмеивался с ветки.

* * *

Джейсон вновь проснулся с отвратительными головными болями. Казалось, будто череп сейчас разорвет напополам, а мозги вскипят от воспоминаний.

Ночью снилось еще несколько сцен прошлого. И если и была нужная роза, то Джейсон точно её не помнил. С каждым новым сном картинка всё больше блекла с ослаблением действия псилоцибина. Что ж, найти нужное с первого раза было бы слишком большой удачей для того, чтобы быть правдой. Нужно пробовать снова.

Не успел Кэмбел об этом подумать, как в комнату вошла Сьюзен. В её руках был поднос с черным горьким коф и печеньем. Увидев, что Джейсон проснулся, она не сдержала улыбки.

— Доброе утро, — Джейсон тоже засиял и даже забыл о головной боли. — Не привык, что мне приносят кофе в постель.

— Просто хотелось сделать тебя чуть счастливее. Я переживаю за тебя.

— Очень зря волнуешься. Ты же это знаешь, — Джейсон отпил из своей чашки, стараясь не пролить кофе на постель.

— А еще знаю, что ты всё время подвергаешь себя опасности, — с легкой ноткой обвинения сказала Сьюзен.

— Так нужно.

— Так всегда будто бы нужно…

— Скажи, ты всё это задумала, чтобы приобщить к сладкой жизни и отбить желание снова спать под действием яда? — холодно отчеканил Джейсон, на миг пронзив Сьюзен не очень добрым взглядом.

— Нет! — резко откликнулась Сьюзен. — Конфликт из ничего!

— Это не конфликт. Я просто прошу тебя принять, что я хочу быть полезным и что это единственный способ хоть что-то узнать о том, кто тебя чуть не убил, — Джейсон спустил ноги с кровати и хотел было встать, но почувствовал укоряющий взгляд.

— Да не нужно мне это! Мне нужно, чтобы состоялась моя свадьба с моим любимым человеком! И всё!

— Ты и сама всё знаешь… Я буду непреклонен.

— Не говори так! — Великодушная королева села рядом. Её движения в порыве нескрываемой ярости и беспокойства были дерганными и несобранными.

— Ты не хочешь принимать мой выбор, что ж, ладно…

— Не надо!

— …и если так нужно будет, я обойдусь и без тебя, — Джейсон уже начал вставать.

— Немедленно замолчи! — Сьюзен ударила по его плечам кулаками, случайно упав на его грудь. Она посмотрела в его глаза и утонула в них на несколько секунд. И казалось, что они могли помириться, только что поругавшись, как вошла Роза.

— Простите, я помешала?.. — отлично играя грусть, спросила тархистанка.

— Нет, — Сьюзен отстранилась первой, а Джейсон направился к выходу из комнаты в очень раздраженном состоянии.

— Джей, мне нужна твоя помощь…

— Здорово.

— Ты не понимаешь? Мне. Нужна. Твоя. Помощь, — почти что по слогам отчеканила Роза.

— Ну, я услышал и порадовался, — бросил он и, даже не взглянув на нее, пошел дальше.

В этот момент в смежном коридоре бродила Стефани, тренируясь на пустых доспехах в правильных выпадах и держанием оружия. Но, услышав этот разговор, остановилась и прислушалась.

— Это касается Эдмунда! — на этих словах Кэмбел всё-таки обернулся и заинтересованно взглянул на Розу. — Кажется, ему грозит большая беда… Большая, чем мы думали…

Стефани, услышав это, тут же на всех порах кинулась в комнату к Эдмунду, надеясь предотвратить катастрофу.

* * *

Тем временем сам Эдмунд проснулся рано. Он неспеша оделся и выпил чаю. Впрочем, всё как и всегда. С разницей лишь в том, что его гложило жуткое беспокойство.

Ему очень захотелось прогуляться. Что может страшного случиться?

— Может, это всё-таки не Стефани, а Кэрол? — предположила Отважная королева. — Хотя слово «Кмоз» — всё равно какая-то ерунда.

— Что ж, хорошо, тогда давайте рассмотрим категории… — устало предложил Эйлерт, скользя глазами по записке, оставленной Дереком.

— И как мы раньше до этого не додумались?! — сама на себя разозлилась Люси.

— Итак, мы с вами отгадали одно существо, два места, три явления и четыре личности…

— Постой! Но нам ведь надо было пять личностей, разве нет?.. — Кассандра выхватила бумагу и, прочитав её, поняла, что не ошиблась.

— Значит, мы напутали что-то в первых четырех буквах. Лично меня смущает буква «З». Она как будто здесь совсем не к месту.

— Так, «пятиконечным светом играет палевое серебро»… — протянул Эйлерт. — Если это не звезда, поскольку в инее и любви, как в явлениях, всё четко и понятно сказано в загадках, то… Тогда это какой-то человек?

— Королева Лили! — теперь до Люси всё окончательно дошло. — Мы разгадали половину, но не дошли до самой сути. Звезда — это Лили!

— Да, но при чем тогда здесь палевое серебро?..

— У Лили светлые волосы, которые на свету блестят, как серебро, — с несколько секунд подумав, ответила Отважная королева. — Я видела это однажды, на острове Раманду. Прекрасное сияние.

— Ты просто умница! — похвалил орландский король, отчего Люси залилась краской.

— Так, мы не миловаться пришли! — в который раз прервала идиллию Кассандра.

— Чем тебе не нравится?..

— Просто таких милостей мой желудок не выдерживает. Он так и тянется выплюнуть всё съеденное наружу. Давайте займемся делом!

— У тебя всё так плохо с любовью, Касс? — улыбнулась Люси, но тут же пожалела об этой фразе. Взгляд Кассандры, полный боли, выдал её с головой. Хм, что-то не так с Клинтом?..

— Я просто хочу двигаться дальше и немного отдохнуть, — заметив нарастающее в комнате напряжение, сказал Эйлерт. — Так что предлагаю продолжить заняться загадками.

— Итак, если это королева Лили, — стараясь переключиться, Кассандра вновь взглянула на текст, — то тогда у нас получается слово «Смол» и «Клинок»… Смоляной клинок?

— Вряд ли это сокращение, — покачал головой Эйлерт, — я думаю, что должна быть еще одна ошибка. Зато теперь точно ясно, что насчет Стефани мы не заблуждались.

— И насчет Орландии наверняка тоже. Значит, остается Мистер Тумнус? Но я была уверена, что…

— А это не может быть король Эдмунд, например? Он же тоже искупил вину благодаря Колдунье и тому, что она творила.

— Можно было бы и так подумать, если бы буква «Э» была здесь к месту. Да и шарф явно указывает не на то… — Кассандра еще раз вчиталась в загадку.

— А может быть, шарф здесь — тоже метафора, а вовсе не прямой смысл слова? Это как «палевое серебро»… Тоже ведь не имеет ничего общего с волосами на первый взгляд.

— Тогда шарф — это душа или, может быть, например, защита?

— Нет, скорее — тепло и уют, что-то такое…

Пока Эйлерт и Люси еще с минут десять перебирала всевозможные варианты интерпретации слова «шарф», Кассандра молча пялилась на текст загадки. Порой её мысли утекали в иное русло. Отважная королева очень неосторожно, хоть и не специально, задела за живое. Хоть страстью Кассандры и были мечи и войны, она всё же, как и любой человек, порой грезила о любви, настоящей, искренней и самоотверженной.

Да, с Клинтом было всё… Замечательно. Да вот только Кассандра понимала, что ничего, кроме дружеских чувств и уважения, к нему не испытывает, хоть они и вместе.

Безусловно, он делает всё для ее счастья, разумеется, она к нему привязана, но что-то не то… Что-то явно не так в этих отношениях. Кассандра чувствовала, что порой своим не поддающимся никакому контролю безразличием она ранит Клинта. Больно ранит. Но и расставаться с ним тоже не хотелось. Просто она не могла… И потому надеялась, что однажды она сможет полюбить Клинта так же, как и он её.

Интересно, а те же фавны или другие мифические существа испытывают такие же проблемы с любовью, что и люди? Нужна ли им так любовь? Вот например, тот же фавн Тумнус не был женат, а…

Кассандра еще раз взглянула на слово «Смол» и на их отгадку. Во второй головоломке ответом было «Мистер Тумнус», но ведь его так называли только Певенси… А ведь фавна звали просто Тумнус!

И тогда, если вместо буквы «М» поставить букву «Т», то получается слово «Стол»!

— А может, шарф — символ замкнутости? Тогда кто это может быть?.. — всё еще гадали смысл метафоры там, где её вовсе не было, Люси и Эйлерт.

— Ваши Величества, кажется, я всё разгадала. Ответ не Мистер Тумнус, а просто Тумнус. И тогда получаются слова…

— «Стол» и «Клинок»! — на радостях воскликнула Отважная королева. — Кассандра, да ты просто гений!

— Эм, спасибо, — приулыбнулась она и пожала плечами.

— И тогда следующее место назначения— это Каменный стол? — спросил Эйлерт.

— Не обязательно. Этот кинжал, которым Колдунья когда-то убила Аслана, лежит на столе искушения на острове Раманду, — возразила Люси. — Так что с такой же вероятностью следующим местом назначения может быть именно остров.

— Итак, сэр Дерек сказал, что нужно поискать ответы в словах, если что-то будет непонятно, — предположила Кассандра. Она взяла сверток и прочитала эти два заветных слова — «Стол, клинок».

— Только не говорите мне, что это снова анаграмма… — возмутилась Люси и про себя поклялась выпотрошить из Дерека всё, что только можно, за такие сложные загадки, с которыми она одна, без помощи, точно бы не справилась.

Эйлерт же постарался включить логику. Он в течение нескольких минут туда-сюда переставлял буквы, пока хоть что-то не собралось. И теперь было ясно выявлено слово «листок», если выбирать из всех символов только некоторые.

— Листок? — переспросила Кассандра.

— Я здесь вижу только это, — пожал плечами Эйлерт.

— И это верно. Мы со Сью попросили деревья с помощью листов передать, что Аслан умер, в лагерь.

— И тогда нам точно нужно к Каменному столу, раз здесь содержится такой намек, — сдался Эйлерт, потому что Отважная королева давно настаивала на этом месте, хоть изначально и неправильно отгадала самую первую анаграмму.

— А могли быть там раньше! — воскликнула она.

— Зато так было бы неинтересно, — пожала плечами Кассандра. — Едем туда прямо сейчас?

— Само собой.

— Ну тогда нужно попросить дриаду передать.

Они нашли дриаду, и она понесла эту новость в Кэр-Параваль, понимая, что иначе Питер, да и все остальные тоже, места себе не найдут, пропади это трио надолго.

Ворон, что молча наблюдал за долгим процессом разгадывания, оторвался от ветки и взлетел наверх, направившись к хозяину с важной информацией.

Хотя у него есть еще и другие дела, которые тоже находятся у предместий красивейшего Кэр-Параваля.

* * *

Эдмунд, стараясь следить за тем, чтобы его никто не заметил, стремительно зашагал по замку, надеясь, что его походка не выдавала нервозность и спешку. Он то и дело ловил на себе взгляды своих подданных, которые желали доброго утра. Эдмунд непринужденно улыбался в ответ приветствиям и сам здоровался. Такими темпами он добрался до выхода из замка и направился к морю.

Мысли бессвязно путались. Справедливый король совсем не понимал, что происходит с ним сейчас. Трясущиеся руки выдавали постоянную нервозность и волнения.

Достали эти чьи-то постоянные попытки убийства, эти опасения стать одним из мертвых, просто попив водички, эта излишняя опека родных просто потому, что у какого-то безумца стояла галочка на его миниатюрном портрете. Так не должно быть! Должен же быть мир!

Дважды Эдмунду довелось видеть, как его старшие брат и сестра захлебываются в собственной крови просто потому, что выпили что-то не то.

Дожили! Теперь и воронов надо опасаться, как же! А дальше что, косо будут смотреть на бабочек?

Со злости Эдмунд пинал камни, одновременно стараясь вдохнуть свежий воздух и выровнять дыхание, но ничего не выходило! Сейчас король чувствовал такую злость, такое разочарование в жизни, что это не поддавалось никакому описанию.

Справедливый король сел у края оврага, свесив ноги, и в отчаянии всмотрелся в утреннее небо и свежий морской прибой. Да где Аслан, когда он вновь так нужен?!

— Может, вам попробовать закурить, Ваше Величество? — будто из-под земли, чуть поодаль от Эдмунда, возник тот самый добрый старик-почтальон в прекрасной физической для своих лет форме.

— Нет, спасибо, — отрезал Эдмунд.

— Жаль, жаль… Никотин успокаивает. По крайней мере, меня точно, — почтальон поднес курильную трубку ко рту, и через мгновение из нее вылетело три кольца дыма.

— Калеб, у вас есть семья? — внезапно спросил Эдмунд, все ещё ощущая гнев непонятно на кого и на что. Это просто было, и было объяснимо недавними событиями.

— Хм, давно нет… А что?

— Просто так спросил… А куда она подевалась, если не секрет?

— Не секрет, — добродушно посмеялся старик, однако в его глазах блеснула некоторая странная искра, которая никак не указывала на горе. — Я жил когда-то очень далеко. У нас случился семейный скандал, и один мой брат убил всех остальных. Я спасся. Вот и всё.

— Грустная история… — искренне ответил Справедливый король, подбирая слова соболезнования, однако не сказать было, что Калебу они были нужны. — Просто я боюсь, что с моей семьей случится то же самое.

— Страх — удел слабых людей, — почтальон вновь выдохнул три белых кольца дыма. — Не нужно бояться что-то или кого-то потерять. На их место приходит что-то другое, часто более лучшее.

— Для меня то, что у меня есть, — самое лучшее. Я люблю свою страну и свою семью. Мне, как и любому человеку, будет тяжело потерять кого-нибудь из них.

— Потеря — понятие относительное. Всему виной чувства. Если бы их не было, жить было бы гораздо проще, собственно, как и что-то терять, будь то вещь или человек. Бездушное существование понятнее и легче, вам не кажется?

— Что ж, я не вполне понимаю, почему вам так легко терять что-то, потому что мне от одной этой мысли становится дурно, — в легком шоке от подобной философии проронил Эдмунд и взглянул на скалы. Внизу выступал небольшой участок суши, состоящий в основном из камней и мокрого песка. Вместе с течением воды начало приходить и постепенное спокойствие.

— Однажды вы это поймете, Ваше Величество.

— Боюсь, что никогда…

— А вы не бойтесь. Боятся только слабые. А вы сильный, и потому поймете всё посмертно.

— Что?.. — не успел Эдмунд проронить еще хоть слово, как тут же почувствовал мощный толчок в плечо и полетел вниз по скалам.

Ворон вновь закружил над телом и поспешил кого-то найти.

Слова Розы звонким гонгом ударили по ушам и заставили окаменеть. Только не это! Только не смерти! Только не снова! Стефани немедленно бросилась в комнату Эдмунда и, не обнаружив его там, побежала вниз по лестнице, едва не сбив пару горничных с ног.

Весьма целесообразным решением было бы хоть кого-нибудь предупредить об опасности, взять с собой или по крайней мере подождать уже всё знающего Джейсона, но кто думает о стратегии, когда действовать нужно сию минуту? Тогда, когда каждые десять секунд промедления могут стоить жизни твоему любимому человеку?

Не успела Стефани вырваться из замка и отбежать на приличное расстояние от дворца, как ей в волосы вцепился тот самый ворон с зеленым пером.

— Это снова ты! — закричала Эванс, пытаясь отцепить от себя птицу, но, на её удивление, она уже больше вовсе не пыталась причинить вред.

Ворон начал цепляться лапами за подолы платья и настойчиво вести куда-то вперед.

— Что ты от меня хочешь?! — заупрямилась Стефани, но что-то подсказывало, что стоит пойти вперед.

Ворон со злостью каркнул, и показалось, будто он обещает обсудить это позже. Наконец, Стефани поддалась, кое-как успевая бежать за стремительно летящей птицей. Однако следовало держать магию на готове, если вдруг этот пакостник надумает её обмануть или привести куда-то в западню.

Эванс бежала до самого моря, пока ворон не «нырнул», сложив крылья, в овраг. Стефани остановилась, едва не упав следом, и взглянула вниз. На мокром песке, в крови, лежал Эдмунд.

— Нет, только не это! — скорее сама себе, шепотом сказала Стефани и, увидя дорогу к морю и подобрав подолы платья, кинулась вперед. Через пару минут не очень аккуратного и травмоопасного спуска Эванс оказалась рядом.

Ей открылось весьма странное зрелище. На груди Справедливого короля сидел ворон, сверля Стефани своими глазами-бусинками, а потом спрыгнул. Прокаркав что-то невразумительное, птица моментально начала расти в размерах, окутавшись ярким сиянием, отчего пришлось прикрыть глаза, и теперь можно было различить силуэт старика с трубкой и ножом в руках.

— Почтальон Калеб?! — в недоумении воскликнула Эванс, никак не ожидавшая такого поворота событий и такой подлости и досады от того, что враг был давно под носом.

— Вернее, тот, кто им притворялся. Надоел этот старческий мешок. Nota redire ad faciem, — улыбнулся он, и теперь почтальон стал лишь неким похожим подобием. Скорее, его более молодая версия, которая выглядела лет на сорок.

Этот мужчина был высок, довольно хорош собой. Он бы высок, с острыми скулами и тонким носом. Бледно-зеленые колдовские глаза сверкали насмешкой, а длинная гордая шея казалась еще более вытянутой из-за высоко поднятого подбородка с ямочкой.

«Ворон» был одет в типичную нарнийскую одежду, которая предназначалась для лордов или иных высокопоставленных лиц, однако этого Эванс точно никогда не видела. Хоть убей, а она не помнит.

— Немножко удивлена? — усмехнулся «ворон», взглянув на Стефани.

— Просто не думала, что на мою долю выпадет первой увидеть того, кто стоит за попытками убийства моей семьи, — Стефани в гневе взглянула на лежащего без сознания Эдмунда, а потом на мужчину, и её глаза тут же засветились огнем, а руки наполнились шарами пламени.

— Поверь мне, это лишнее. Просто хочу поговорить и договориться, — сказал ворон и крепче сжал в руке клинок над грудью Эдмунда.

— Я не собираюсь разговаривать с колдунами и предателями!

— А ты ли ни колдунья, девочка моя? — мужчина моментально воткнул свой кинжал в бок Справедливого короля, отчего Эванс закричала в ужасе и пальнула магией.

— Сlypeus, — невозмутимо произнес ворон, и вокруг него появился прозрачный зеленый щит.

— Ах ты дрянь! — Стефани попробовала напасть еще несколько раз, без разбора паля в своего противника, но тот лишь невозмутимо стоял, произнося одно и то же слово. — Что ты сделал с Азирафаэлем? Зачем тебе Эдмунд?

— Что? Каким Азирафаэлем? Той птахой? А, вроде убил, не знаю! Вот он, Эдмунд? — ворон небрежно указал на короля, лежащего у его ног. — Мне он не нужен и, глянь-ка, он еще жив, еще дышит. Я не особо серьезного его ранил. Можешь даже проверить.

— Допустим…

— Я же сказал, я просто хочу поговорить. У нас для того, чтобы договориться, есть минут десять, а потом твой драгоценный умрет, — ворон отбросил свой клинок подальше в сторону и убрал щит, прошептав что-то на древнем языке.

Он приподнял и отодвинул в сторону свой темно-зеленый плащ и, не отрывая взгляда от пристально наблюдавшей за всеми его движениями Стефани, вынул из вшитого кармашка какую-то настойку.

— Что это? — потребовала ответа Эванс, казавшаяся совсем бесстрашной и очень уверенной в себе. — И как мне к тебе обращаться?

— Имени моего не скажу, но сам себя величаю Аргоном, одним из самых электроотрицательных химических элементов. Сейчас тебе лучше приготовиться, — ворон кинул в руки Эванс вынутую настойку. — Можешь убедиться, я воссоздал такой же эликсир из сока огнецвета, что и у королевы Люси, и он слушается только меня.

— Им можно исцелить Эдмунда? — более эмоционально, чем хотела, спросила Стефани, убедившись, что это действительно сон огнецвета, который ни раз спасала множество жизней.

— Да, и я это сделаю. Но для начала отбрось свой меч, как я, — Аргон попросил жестом вернуть ему эликсир, и Стефани выполнила всё. — Мне не нужен никто из вас. Пока что, по крайней мере, но сейчас, стоя перед тобой, я официально объявляю войну. Во мне струится сила твоей сестры, которую я у нее отнял обманом, у тебя же твою хочу выменять справедливо и без фокусов.

— Ну да, заманить меня сюда — это не обман, правда?! — возмутилась Стефани, заставив ворона улыбнуться.

— Что ж, тем не менее, я предлагаю обмен: жизнь Эдмунда за твою магию. Идет?

Стефани медлила с ответом. На одной чаше весов находилась жизнь её любимого человека и короля Нарнии, а с другой — судьба, возможно, целой страны, люди в которой могут пострадать. И сейчас всё решится только одним её словом: да или нет.

Слева от Аргона, чуть позади него, Стефани увидела силуэт. Джейсон поднес палец к губам, сигнализируя, что сейчас нужно помолчать и вести себя как можно более непринужденно.

— Ну так что, идет? — нетерпеливо спросил ворон, протянув свою утонченную аристократическую ладонь в черных перчатках.

— Видимо, пострадают люди, так? — постаралась тянуть время Стефани, давая брату подобраться поближе. А там можно и силой будет заставить помочь Эдмунду.

— Конечно, всякое может быть, но что тебе до этих людей, если на кону жизнь твоего мистера Справедливости? — приподняв подбородок с ямочкой, задал вопрос Аргон, и, кажется, нужно было решать.

— Прости, но у меня немного другие резоны. Я хочу всё и сразу, — с улыбкой сказала Стефани, а затем меч сильно поцарапал ничего не ожидавшего Аргона, который едва успел увернуться от смертельного удара.

— Уводи Эда! — крикнул Джейсон и скрестил свой меч с тем, что магией зеленого свечения создал противник.

Джейсон маневренно делал выпад за выпадом, не давая ворону произнести хоть слово, чтобы воссоздать что-то магической силой. Единственное, что он успел сказать, так это слово «clypeus», чтобы на него не смогла напасть Стефани с огнем. С мощной силой Кэрол в крови он был неуязвим для её более слабой младшей сестры.

Аргон попытался ударить Джейсона в ногу, но тот перекатился по мокрому песку в противоположную сторону за спину врага и сумел оцарапать его руку. Тем временем Стефани подбежала к лежащему без сознания Эдмунду и, оторвав кусок своего платья, перевязала ему раненый бок. Жаль, что рядом не было Кэрол с её целительной силой, чтобы она могла поддерживать в нем жизнь, пока не придет Люси с соком огнецвета.

Время было на исходе. Еще чуть-чуть, и Эдмунд умрет. Кажется, не было иного выхода. Джейсон явно побеждал в этой схватке, но она обещала быть еще долгой.

Аргону удалось ударить локтем Кэмбела по губе, но тот перехватил его ладонь и вывихнул запястье чуть ли ни наизнанку, а затем получил коленкой по носу. Ворон уже был ранен много раз, но не сдавался.

— Джей, остановись! — крикнула Стефани, отвлекая брата от боя. — Иначе Эд умрет!

— Ты решила поторговаться? — крикнул Джейсон, вновь перекатившись в сторону. Он готов был уже нанести решающий удар, как Стефани сама же отбила меч у брата магией, иначе возможность исцелить Эдмунда будет потеряна навсегда.

Аргон воспользовался ситуацией и воткнул свой меч прямо в живот Кэмбелу, чуть ниже груди. К этому моменту подоспела Сьюзен вместе с Розой. Одним словом ворон обездвижил их, когда у обоих девушек вырвался крик.

— Итак, цена времени увеличивается, — гневно воскликнул ворон. — И теперь у вас, леди Стефани, на кону две жизни.

— Вылечишь обоих? — нетерпеливо спросила она, смотря на истекающего кровью брата.

— Да. У тебя десять секунд. Раз, два, три… — принялся медленно считать Аргон, качая туда-сюда пальцем.

— Да я согласна, Таш побери! — воскликнула Стефани, наблюдая за тем, как медленно уходит жизнь из Эдмунда и как Джейсон, оперевшись спиной на камни, держится за рану, громко дыша и теряя драгоценную кровь. Его глаза застилала пелена, еще минут пять, и он тоже погибнет.

— Ну, тогда по рукам, — ворон грубой силой схватил ладонь Стефани, стиснул её пальцами и прошептал несколько раз: — Dimittam eam in sanguine vires ibimus, dimittam eam in sanguine vires ibimus.

Эванс моментально почувствовала себя цитрусом, которого расплющивают соковыжималкой. Магическая сила всегда была её частью, и отнять её — означало, как пирамиду из колец, наполовину искалечить. Она сморщилась от боли, мысленно оправдываясь за всё это перед всеми. Джейсон с болью в глазах смотрел на то, как мучается его родная сестра и на обездвиженную Сьюзен, не знающую, на кого смотреть и за кого волноваться.

Одна только Роза с укором и разочарованием глядела на Аргона, видимо, витая в своих мыслях. Ей было больно смотреть на смертельно раненого Джейсона, который, по всей видимости, должен был быть нетронутым.

Аргон закончил с переводом сил и, что удивительно, выполнил обещание. Сначала он подошел к почти что безжизненному Эдмунду и влил в него каплю сока огнецвета, а затем и к Джейсону, который с ненавистью сверлил его глазами.

— Не нужны мне твои подачки, — прохрипел Кэмбел, отталкивая от себя руку со склянкой, однако израненный и потрепанный ворон в человеческом обличии насильно схватил его шею и влил каплю.

— Обещание — закон, я его выполняю, хотя и не очень-то хочется. У тебя еще, пожалуй, будет возможность поквитаться, — с этим Аргон вернул Розе и Сьюзен способность двигаться и, вновь превратившись в птицу, улетел за море.

Стефани и Сьюзен бросились каждая к своему парню. Великодушная королева, забыв об обиде, нанесенной ей буквально недавно, подбежала к уставшему Джейсону и заключила его в крепкие объятья.

— Я поздно пришла, — начала оправдываться она, глядя его по волнистым волосам. — Когда с тобой уже перестанет что-нибудь случаться?

— Зато больше не придется принимать тот порошок, — улыбнулся он, — и так знаем, кто за всем этим стоит. Хотя, признаться, этого человека я вижу в первый раз. Однако он мог и поменять облик ради того, чтобы не быть узнанным.

— Наверное.

— Сью, прости за то, что наговорил утром, — весьма искренне прошептал ей на ухо Джейсон.

— И ты меня.

Стефани держала на коленках Эдмунда и прощупывала пульс. Он всё еще бился в прежнем ритме. Раны и переломы испарились, и король иногда подрагивал ресницами, однако, благо, был жив. Он открыл глаза и, облизнув губы сказал:

— Я сильно стукнулся головой, да?

— Очень даже, — улыбнулась Стефани и с жаром прижала губы Эдмунда к своим, начав их целовать так, как умеет и може только она. Ей просто было радостно, что с ним ничего не случилось. За этот год отношений Эдмунд привык к подобным порывам и потому почти никогда не смущался.

— Как себя чувствуете? — спросила подошедшая Сьюзен и присела рядом. — Стефани, тебе больно?

— Нет, но у меня ощущение, что по мне проехала карета, — ответила она. — Лишаться магии, оказывается, ужасно неприятно. Как будто часть тела отрывают.

— Не понял… — произнес Эдмунд, искренне удивляясь тому, о чем здесь вообще говорят.

— Кажется, пора пришла собрать большой совет, — пожала плечами Сьюзен. — Люси сказала, что задерживается, но её ждать нельзя. Нужно действовать, пока не погиб еще кто-нибудь.

— А кто-то погиб?! — еще больше оживился Эдмунд.

— Азирафаэль, когда пытался защитить Кэрол… — нервы Эванс уже не выдерживали. Она окончательно потеряла стойкость и начала в открытую рыдать. Она потеряла друга и чуть было по своей вине не потеряла любимого человека и брата…

— Ему воздастся память, — вздохнул Джейсон. — Хотя еще далеко не факт, что он погиб. Аргон сказал, что не знает наверняка, убил ли его.

— Но он уже бы прилетел… — не унималась Стефани.

— Возможно, его кто-то подобрал. Будем надеяться, что всё будет хорошо. В это просто нужно верить, — Эдмунд обнял Стефани, которая зарыдала у него на плече. — Справедливость восторжествует.

* * *

Глубокой беззвездной ночью, когда всё вокруг напоминало сплошную пустую черноту, трое путников добрались до Каменного стола. Люси первой увидела это место, поскольку помнит его при разном освещении.

— Здесь я впервые увидела смерть… — протянула Люси и, совсем не чувствуя усталости, побежала ко входу.

— Стойте! — велела Кассандра и, спешившись и привязав лошадей к дереву, зажгла взятый с собой факел.

Она первая вошла в это строение, воссозданное в год великого освобождения Нарнии от тельмаринского ига королем Каспианом и остатком нарнийцев. Каждый из прибывших почувствовал приятную дрожь от соприкосновения с этим святым местом.

Здесь горел вечный огонь, и глаза путников зажмурились при относительно ярком свете. Эйлерт поклонился при входе, отдавая уважение этому памятному месту. Кассандра сделала то же самое. Люси же нежно прикоснулась к расколотому веками каменному столу и почувствовала, как же она скучает по Аслану. Ей дико захотелось обнять его за шелковистую гриву и почувствовать на спине могучую лапу. Где же он сейчас?

«Он же всё-таки не ручной лев», — прозвучало голосом мистера Тумнуса в голове, и Отважная королева почувствовала жгучую ностальгию. Здесь произошло великое самопожертвование, здесь она в свои шесть лет почувствовала, что гораздо старше и опытнее, здесь она вместе со старшими братьями и сестрой разрабатывала планы спасения и здесь она стала той, кто она сейчас.

— Здесь часто бывает кто-то? — Эйлерт рассматривал рисунки на стенах сооружения-крепости и невольно начал гордиться тем, что лично знаком с участниками древнейших событий, которые изображают на холстах и о которых слагают баллады. Несколько он слышал в детстве.

— Не думаю, — пожала плечами Кассандра. — Я чувствую здесь мощную энергию, которая, кажется, вот-вот разорвет меня на части. Я уверена, такое здесь бывает с каждым. Не все выдерживают.

— Нарния меняет всех, а этот стол изменил историю, — сказала Люси и взглянула на изображение льва, который смотрел на нее добрыми справедливыми глазами.

Отважная королева подошла к изображению и просмотрела его внимательнее, проведя по нему пальцами. Скорее всего, Дерек спрятал подсказку где-нибудь, где было бы памятно для нее, как и прочие.

Не успела Люси об этом подумать, как Эйлерт позвал её по имени и показал бумажку. На его лице цвела красивейшая кристально-белая, как радужка его глаза, улыбка.

— Что?! Ты снова выиграл?!

— Два:один в мою пользу, — улыбнулся орландский король. — В изображении тебя и мистера Тумнуса под зонтом были прорези. В одной из них я нашел подсказку.

— Так скорее читайте! — с жаром воскликнула Кассандра, присев на стол и позвав за собой остальных.

Люси развернула записку и стала читать вслух:

«Что ж, признаться, я поражен, Ваше Величество, что вы добрались до этого уровня. Он последний, можете радоваться. Конечно, ваши усилия будут вознаграждены. Эта загадка будет проще остальных. Если догадаетесь, сразу её решите. Как всегда, желаю удачи!

В золотом море, в тишине,

Первый раз она волнует душу.

Я тогда в земле, а ты — на дне.

И вместе мы теперь на суше.

В сравнении с солеными слезами,

Волна течет, она чуть-чуть сухая.

Не думай, что красивыми цветами

Любовь докажет, что она не злая.

Она паршива, изменница стихий.

Она желает смерти постояльцам.

Она лишь внешне может восхитить,

А наденет, как кольцо, на пальцы.

Она убьет, она не даст покоя,

Пока не перевоплотит всю душу.

Она накроет ласковым покроем,

А ночью возненавидит и задушит.

9 — 27 — 81 — 243

36 — 216 — 1296

1681 — 68921

Ну, что ж, я жду…»

* * *

Рендал терпеливо ждал. Время подходило к двенадцати. Пленники сбежали, но катастрофу удалось предотвратить. Что ж, кажется, прежние планы придется менять, но для этого нужно время. В окно влетел ворон. Рендал немедленно закрыл все занавески, проверяя, чтобы ни щели открытой не было. И только тогда он кивнул своей птице.

В свечении ворон превратился в человека, и Аргон предстал в своем истинном обличии, в каком должен был быть.

— Они меня, надеюсь, не подозревают? — обеспокоенно спросил Рендал.

— Теперь они ищут только меня. Вашего лица никто не помнит, — заверил Аргон и отдал две склянки своему хозяину, в которых якобы хранилась магия Кэрол и Стефани.

— Отлично. А теперь нам лучше не высовываться.

— Слушаюсь, — подло улыбнулся ворон и вновь обернулся птицей. Всё идет ровно так, как рассчитывал именно он.

После долгих и тщательных обсуждений было решено созвать большой совет. Люси вновь прислала птицу с новостью о том, что задержится, но ждать уже было нельзя. Всем было понятно, что вновь появился враг, который угрожает Нарнии, и население нельзя держать в неведении.

Через сутки после того, как Аргон объявился, Питер послал за наместниками северных, западных, восточных и южных земель, а также всеми министрами и прочими важными высокопоставленными лицами.

В зале царили шум и гам. Будто пчелиный улей, он кишел разнообразными спорами, криками, дискуссиями и тому подобным. Все понимали, что если Верховный король собирает общий государственный совет, дело предельно серьезное. Никаких шуток.

В воздухе витали самые разные предположения: от того, что Тельмар вновь планирует войну, до нового возрождения древнего зла. Но все понимали, что исчезновение Питера, Кэрол и Юстаса было неслучайным.

Наконец швейцары отворили огромные тяжелые двери, и своей величественной походкой вошел Питер, держа под руку не менее самоуверенную Кэрол. Этот воистину королевский дуэт заставлял себя опасаться и вселял уважение. В народе даже начали слагать замысловатые легенды о том, что если могучая Созвездие мести удостоит тебя своим взглядом, то жди, что год тебя будет преследовать удача.

Гвалт замер, а Великолепный король с женой заняли свои троны. К ним присоединились Лилиандиль и Каспиан, а затем Сьюзен и Эдмунд. Стефани и Джейсон заняли свои почетные места за столом рядом друг с другом. Юстас возле.

— Сегодня я собрал вас по особому поводу, вокруг которого, я уверен, вот уже около недели крутятся слухи, — начал Питер, посылая нотки своего голоса во все концы зала, чтобы было слышно каждому. — Ни для кого не секрет, что не так давно я и моя супруга, а также сэр Юстас были похищены, и двое из нас были обращены в птиц. Все понимают, что не обошлось без колдовства. Кроме того, и без химии.

— Тогда понятно, без чьей помощи здесь не обошлось, — лорд Дир, отличающийся своим скептицизмом ко всему происходящему и молодым монархам, взглянул в сторону стола, располагающегося недалеко от трона, — не так ли, мистер Кэмбел?

— О, поверьте, если бы это был я, вам бы уже соорудили гроб, — без колебаний ответил Джейсон, приподняв брови. — Однако стоит разложить события по полочкам. Пожалуй, предоставлю слово своей сестре и королеве Лилиандиль.

— Спасибо, — теперь заговорила Лили. — Мы собрались, чтобы восстановить цепь событий и далее решать, что делать. Не так давно мне и королеве Кэролин пришло письмо, — она достала бумагу и монету, — к ней прилагалась эта монетка. Сами понимаете, что текст напрямую говорит о том, что наш нынешний враг знает Кэмбелов, либо же просто вводит нас в заблуждение, чтобы навести след на леди Розу. Однако я и сэр Джейсон выяснили, что это герб старинного тархистанского рода, воспоминания о котором были ликвидированы после недавнего переворота.

— Нажили врагов Кэмбелы, а нам теперь решать эти проблемы всей Нарнией? — на сей раз заговорила леди Кайли, союзница лорда Дира. — Вам не кажется, что тогда вопросы должны быть к ним?

— Я думаю, вам не стоит перебивать королеву, когда она говорит, — Сьюзен рассержено взглянула на леди Кайли, — так что позвольте продолжить ей.

— Спасибо, — отозвалась Лилиандиль. — Таким образом нападению подверглись сэр Кэмбел, королева Сьюзен и король Эдмунд. Были похищены король Питер, королева Кэрол и сэр Юстас.

Каждый раз, когда Вред слышал свое имя, то дергался от воспоминаний о том, что сделал. Он воспользовался тем, что у Кэрол напрочь отбили память, и она не знает о его прегрешениях. Однако его ужасно грызла совесть.

Далее один за другим последовали доклады каждого из королей. Превращение Кэрол в феникса списали на проникновение ворона. Все рассказали то, что видели, и то, что чувствовали, делая промежуточные выводы и вставляя замечания.

Лорды, наместники и министры рассказывали о делах в своей сфере деятельности и, на удивление, всё было очень спокойно, в отличие от Кэр-Параваля. А вот похищение магии у Кэрол и Стефани вызвало всеобщий шок.

— Тогда получается, что кто-то усиленно старается свергнуть королей и королев Нарнии, отомстить Кэмбелам и имеет имущество в Орландии? Он превращается в ворона и зовет себя Аргоном, но это не настоящее имя? — задала вопрос леди Хелен.

— Всё верно, — ответил Каспиан. — И мы столкнулись еще с одной неприятной проблемой, а именно с пиратами. Они плыли с тархистанской стороны, и неизвестно, откуда они. Я и лорд Поладиус, который уже подготовил доклады для меня, опросили команды нескольких кораблей, и они говорят одно и то же. Мы рассудили с сэром Кэмбелом, что…

— А вам не кажется, что всё сильно крутится вокруг персоны мистера Кэмбела? — лорд Дир, которому, к слову, было уже около пятидесяти лет, вновь покосился на того, о ком говорил. — Вам не кажется, что он слишком молод и подозрителен в связи с событиями с Белой Колдуньей, Ваши Величества?

Кэрол сверкнула глаза, но пока не стала ничего говорить.

— А вы слишком стары и консервативны, чтобы участвовать в государственных делах, да еще и воевали с нарнийцами при Беруне, однако мы оба здесь, — парировал Джейсон, наслаждаясь несколькими секундами всеобщего легкого смеха, а потом вновь принял серьезный вид. — Поймите, у нас здесь не цирк с конями и печеньем, где вы сможете наблюдать за представлением и ничего не делать. Назревает новая война или же попытка переворота. Мне лично обещали предоставить шанс поквитаться.

— И всё-таки никто из вас, молодых королей, не знает, что делать, верно? — поддержала союзника леди Кайли.

— Как и вы тоже, — едко бросил Юстас в защиту близких.

— Отчего же? — теперь заговорил Эдмунд, видя, как закипает злость в Каспиане, Питере, Сьюзен, Юстасе и Кэрол. — Напротив, мы принесли сюда свой план действий на одобрение. Прежде всего леди Стефани и королева Кэролин займутся тем, что выявят все заклинания, которыми обладают, чтобы нам оценить силу врага. Я и король Питер займемся подготовкой новобранцев и организуем армию. Сэр Джейсон постарается узнать структуру тех или иных химических средств, которым мы подверглись, а также сделает нам противоядия и займется разработкой дегустаций. Королева Сьюзен организует новую перепись населения, и вы все будете под её контролем…

— Да, а я и моя супруга возьмем на себя пиратов, — уверенно и спокойно сказал Каспиан. — Отныне все блюда будут на дегустации, мы закрываем границы и прекращаем часть торговли, особо тщательно проверяем ввезенные товары. Вводим меры безопасности…

— А где же королева Люси и король Эйлерт? Вам не кажется, что он должен ответить за то, что вас держали в его стране и без его — а может и нет — ведома?

— Вы обвиняете короля Эйлерта, лорд Дир? — с удивлением поинтересовался Питер и пристально взглянул на подчиненного, который, по всей видимости, не признавал в полной мере ни одного из королей. — Еще чуть-чуть, еще хоть одно обвинение в адрес моей семьи, и я начну думать, что вы сами в чем-то замешаны.

— Что вы, Ваше Величество, я лишь предполагаю. Разве мы здесь не для этого? — самоуверенно бросил лорд.

— Предполагать, а не обвинять, — ответил Великолепный король. — Так что лучше держите язык за зубами. Заседание окончено. Все получат инструкции, которые вам раздаст леди Стефани. И позже она же сама лично проверит их исполнение.

Все с интересом взглянули на Стефани, неуверенно раздающую листы. Её руки дрожали, и кто-то принял это за боязливость и слабость, а кто-то пожалел её, но на самом деле она просто чувствовала себя ужасно после событий прошлого дня. Это было мощное эмоциональное потрясение.

Все вышли из зала по своим делам. Юстас остался один и таковым же себя чувствовал. Одиноким. Ему казалось, что он не имеет права на обсуждение, и он искренне старался загладить вину, о которой никто ничего не знал. И он был уверен, что его простят, как когда-то, но вот простит ли он сам себя после такого тщеславного предательства?..

Вред почувствовал, что ему сейчас очень не хватает Люси, которая поняла бы его и поддержала так, как она это умеет. С душой и с открытым сердцем, но она была неизвестно где и неизвестно, что с ней может произойти. И от этого было дурно. Вновь казалось, что всё из-за него. Всё, что сейчас творится.

Юстас не знал, сколько просидел за этим столом, подперев голову кулаком. Зал погружался во мрак вместе с уходящим солнцем, а свеч никто не зажег. Но Вред этого даже не заметил.м

Раздались шаги. Двери снова отворились, напугав Юстаса и вытянув его из тисков самобичевания.

— Ты чего в темноте сидишь? — Вред узнал голос Джейсона.

— Не знаю, просто задумался… — сухо ответил Юстас.

— Я смотрю, тебе снова ничего не поручили особо важного, да? Или же ты расстроен по другому поводу? — Кэмбел подошел к одному из канделябров и зажег на них свечи. Стало чуть светлее, и теперь Джейсон мог ясно различить эмоции и чувства собеседника.

— И то, и другое… — рука Юстаса предательски задрожала, а нога нервно задергалась. Он чувствовал какую-то опасность.

— Не буду спрашивать, волнуешься ли ты за Люси и Эйлерта, потому что знаю, что очень сильно. Но тебя ведь мучает вовсе не это, ведь так? — Джейсон мигом засканировал всё происходящее с Вредом.

— Ты не поймешь, так что не мог бы выйти?.. — разозлился Юстас. У него всегда это происходило, если кто-то пытался вызвать на задушевный разговор или покопаться в его душе.

— Кэрол ведь не ворон отравил, верно? — Джейсон пошел на крайние меры. — Я видел, как ты задергался, когда об этом заговорили на совете, так что мне врать бесполезно.

— Как ты с этим справляешься?! Как ты всё это замечаешь, я не могу понять? Тебя за общим столом сидят и обвиняют, а ты сидишь и смеешься?!

— И всё-таки это ты дал Кэрол какое-то зелье? — на удивление, теперь в голосе Кэмбела начала прослеживаться мягкость, и Юстас поднял свои уставшие глаза. — Почему не сказал?

— Потому что мне страшно! — с двойной силой воскликнул Вред и вскочил, отбросив стул, и тот гулко ударился об пол. — Потому что мне обещали, что я заполучу внимание Кэрол, а в итоге заполучил презрение к себе от самого же себя! Потому что подверг всех опасности! Разве не понятно?! — Юстас схватился за голову, больно вцепившись в волосы, и зарыдал. Зарыдал так, будто хотел растрогать все сердца мира.

— Мне как никому это понятно, Юстас, — дав собеседнику справиться с приступом боли, произнес не терявший спокойствия Джейсон. — И Кэрол ведь была на твоем месте, такая же ошибающаяся и напуганная.

— Она меня возненавидит…

— Может, тебе кажется, что она тебя не любит, но это не так. Она очень искренне к тебе привязана, и она оценит твое признание.

— Но как же?.. — Вред постепенно начал приходить в себя и заглянул Джейсону в глаза, сила действия которых была просто потрясающе исцеляющей.

— Ложь будет катиться, как снежный ком, вовлекая тебя в свой омут, и однажды ты забудешь, что такое правда. Ты забудешь, что такое честность. Иногда нужно солгать во благо, но жизнь меня научила, что лучше быть искренним. И неважно, в позитивном ключе или негативном.

— Ты так легко бросаешь всем всё в лицо?

— Как видишь, — пожал плечами Джейсон. — Я не злюсь на тебя. Каждый может ошибаться, но Эдмунд научил меня, что нужно быть справедливым. Ты запутался, но главное — найти маяк во тьме. И тебе лучше просто признаться. Я даже уверен, что ты уже делал это, просто не помнишь.

— Может, ты и прав, — Вред почувствовал себя гораздо лучше, и в нем появилась решительность. Точно, он может, он должен сказать…

— Лучше сейчас, пока настрой не пропал, — Кэмбел улыбнулся, встал со стула, забрав какие-то документы, и готов был выйти, но на секунду обернулся. — Кстати, не думаю, что Пит и Эд откажут тебе в тренировках. Не так далеко турнир, можешь поучаствовать.

— Спасибо тебе, — Юстас пожал Джейсону руку и на всех порах побежал к Кэрол.

* * *

— Опять стих-загадка? — спросила Кассандра, недоверчиво глядя на листок.

— Нет, совсем нет, — помахала головой Люси. — Здесь говорится о любви. Но неужели у Дерека о ней такое ужасное представление?..

— А не все ли равно? — сказал Эйлерт намного импульсивней и злей, чем планировал, но решил реабилитироваться. — В смысле, разве это имеет какое-то отношение к загадке?

— Нет, просто интересно, — Люси пожала плечами и еще раз прочитала уже знакомый текст. — К чему вот только здесь все эти цифры?..

Эйлерт взял бумагу в руки и тщательно рассмотрел всё, что там написано. Ревность овладела им с ног до головы, и это было какое-то незнакомое и непонятное чувство. Захотелось разорвать к черту этот листок, вернуться домой и забыть про этого Дерека, как про страшный сон.

И не покидала эта навязчивая подсказка интуиции, что и Люси неравнодушна к этому своему спасителю. Эйлерту хотелось увидеть его, узнать, кто он такой…

Цифры…

36 — 216 — 1296 — все цифры заканчиваются на шестерку… Эйлерт углубился в память. В замке, у гувернера, он отлично занимался математикой. Позже король взглянул и на другие цифры.

9 — 27 — 81 — 243 — каждое последующее число умножается на три, а далее на шесть… Геометрическая прогрессия…

— Может, нам нужно найти каждую букву под этим номером? — предположила Кассандра. — Но вряд ли здесь найдется столько букв.

— А что, если это знаки?

— Постойте. Я, кажется, всё понял! — воскликнул Эйлерт. — Это геометрическая прогрессия. Первое число — три, за ним — шесть, а потом… Люси, дай мне, пожалуйста, свою записную книжку и карандаш.

Отважная королева исполнила просьбу, и обе девушки стали терпеливо ожидать, смотря на то, как Эйлерт выводит цифру за цифрой и перемножает их. Спустя несколько минут он выдал ответ:

— Сорок один. Получается: три, шесть и сорок один…

— И что это такое? — всё равно не понимала Кассандра. — Ваше Величество, вам о чем-то говорят эти цифры?

— Совершенно ни о чем. Но ведь и стихотворение здесь не просто так. Может, это номера строчек. Ой, нет, сорок первой строчки здесь нет…

— А может, номера слов? — Кассандра убрала за ухо свои короткие пышные волосы и посчитала всё. — Это слова море, первый и любовь…

— Любовь? — снова недовольно спросил Эйлерт. — Первый, любовь… Это обо мне?..

— Может быть, но тогда это не указывает на место. Море… Но ведь у нас с тобой совершенно ничего не связано с морем, — возразила Люси.

— Но вы ведь провозглашены королевой восточного моря, — подсказала Кассандра.

— Может быть, место нашего первого поцелуя? — продолжил настаивать орландский король, который и сам не верил в свое предположение.

— Он не мог этого знать… — Люси со вздохом взглянула на слова. Она уже слишком устала от этих загадок за последние дни, да и недостаток сна начал сказываться. — А может, Дерек про нашу с ним первую встречу? Он как раз вытащил меня из моря.

— А любовь при чем?

— Я же говорила. Он часто шутил, будто я в него влюблена, — Люси стыдливо взглянула на Эйлерта и заметила недоброжелательную искру в его глазах. Она уже точно поняла, что откровенный разговор будет. Вот только что сказать?..

— Итак, наша цель?.. — решила прервать это напряжение Кассандра. — Кэр-Параваль?..

— Кажется, он провел нас по кругу! — недовольно воскликнула Люси. — Ему точно достанется! Проделать такой путь, чтобы вернуться обратно!

— Думаю, он нас встретит, но нам надо вздремнуть пару часов, — предложила Кассандра. — Здесь безопасно.

— Думаю, ты права.

В семь часов утра, как и обычно это бывает летом, уже было солнечно. Здания отбрасывали на землю массивные тени, а на улицах было тихо и спокойно. Хотя в связи с последними событиями, которые происходили в течение пары недель, вряд ли жизнь можно назвать спокойной. То и дело в воздухе витал запах опасности, которая подстерегает на каждом шагу.

Когда за окном запели птички, все трое Кэмбелов поняли, что им предстоит тяжелый день. За ночь выспаться не получилось. Они сидели в лаборантской, и пока Джейсон работал с химикатами, которые, по словам Каспиана, однажды начнут его разъедать, Стефани и Кэрол вспоминали, что они вообще могут и умеют.

— Знаете, по-моему, кофе совсем не добавляет бодрости, — вздохнула Стефани, откинув тетрадь и сделав глоток из очередной кружки.

— Потому я и пью виски, — пожал плечами Кэмбел, что-то бормоча себе под нос и записывая в тетрадь.

— Не все же такие алкаши, как ты. Тебе бы только с такими и общаться, с алкашами, — едко бросила Кэрол и своим красивым ветвящимся почерком вывела слово «исцеление».

— Ну, пока мои друзья не алкаши, а алканы и алкены, — медленно пробурчал Джейсон. — А вот по поводу виски — я просто люблю расслабиться.

— Он только тебя не подкалывает? — Эванс большим пальцем указала на Джейсона и записала что-то под пунктом номер двенадцать.

— С ней вот просто нужно быть поосторожнее. Потому что она без конца меня бьет или подкидывает что-нибудь похуже, — пожал плечами Кэмбел, а затем продолжил разговаривать сам с собой. — Интересно, а это амфотерные соединения?

— Что значит амфотерные? — между делом поинтересовалась Стефани.

— Ох, ты его слушаешь? Я уже давно перестала понимать, о чем он говорит, — отмахнулась Кэрол и отпила кофе из своей чашки, а затем поправила длинные волосы.

— Вот видишь, а вот нашей сестре интересно… Амфотерность — это…

— Смотри, чтобы он периодически не начал тебе этим третировать, — перебив брата, усмехнулась Кэрол и показала ему язык. В ответ ей были закатанные едва ли не в мозг глаза.

— Амфотерность — это способность вещества реагировать и с кислотами, и с основаниями, образуя соли. Есть очень даже опасные соли, кстати говоря.

— И как же ты проверяешь это всё на амфотерность? — живо заинтересовалась Стефани, которая в школе тоже живо интересовалась химией, но в условиях одного урока в неделю и весьма скудного преподавания сварливой миссис Поттс выучить глубоко хоть одну тему не удавалось.

— Амфотерные вещества проявляют свойства как кислот, так и оснований. Сначала проверим основные свойства, — Кэмбел нахмурил брови, как всегда это делал, когда думал, а затем записал первую часть формулы. — Добавим в наше вещество соляную кислоту…

Стефани наблюдала, как пошла реакция. Кислота полностью растворила остатки порошка, которые были собраны со стенок фляги. Джейсон поставил в записной книжке стрелку, а потом записал окончательную формулу и улыбнулся.

— Так, а теперь кислотные свойства… Гидрооксид натрия… — Джейсон с помощью формул попытался осуществить реакции превращения и реакцию замещения, но абсолютно ничего не вышло. Реакция обмена тоже не сработала.

— Что такое? Вещество не амфотерное?

— Нет, кажется, нет. Хотя это и отлично, не придется возиться с солями.

— Тяжела жизнь ученого-алкоголика, — тяжело и почти безнадежно вздохнула Кэрол. — Пока вы с этим возились, я вот поняла, что собрав всю нашу магию, этот Аргон может натворить кучу дел… Нам от королевы Дианы передались разные свойства, и вместе они просто-напросто опасны. Ух уж этот Юстас…

— Брось, он же пришел и признался, что же еще нужно? — Стефани присела обратно на диван к сестре. — Победим снова, вернем магию и заживем спокойно.

— У него и огонь, и сила исцеления, и сила разрушения. Это ужасно!

— Ужасно будет, если вы все не поспите хотя бы пару часиков, — с ярчайшей улыбкой вошел Каспиан и прикрыл за собой дверь. — Хотя вставать пора, уже солнце встало.

— Предлагаешь стать растением? — обернулся Джейсон.

— Причем тут растения?..

— Когда встает солнце, они занимаются фотосинтезом. Предлагаешь нам тоже?

— Нет, — усмехнулся Каспиан. — Люси и Эйлерт возвращаются. Просто сегодня хочу позвать всех вас в гостиную в восточной башне, — он взглянул на часы. — Примерно часиков в одиннадцать вечера.

— Будет пижамная вечеринка с зефирками, боем подушками и печеньем? — не оборачиваясь, бросил Кэмбел. — О Аслан, скажи, что да, потому что на другую вечеринку я идти отказываюсь.

— Эм… Всем занимается Лили. Это её идея. К тому же мы так по-человечески и не отпраздновали твой день рождения, Стефани.

— Ой, пустяки! Но против вечеринки я ничего не имею, — улыбнулась Эванс, глаза которой после бессонной ночи напоминали большие синяки.

— А ты, Кэрол?

— Я только за, — отозвалась она.

— Вот и отлично! — Каспиан выпрыгнул из комнаты и направился в тренировочный лагерь, который вот-вот будет наполнен новобранцами.

* * *

В связи с потрясениями последних дней Эдмунд решил, что ему просто необходимо отвлечься. И лучший способ это сделать — переключиться на что-нибудь такое, что будет не только прекрасным развлечением, но и чем-то полезным.

И такое дело нашлось — организация турнира и подготовка новеньких поступивших на службу ребят, среди которых, к удивлению, был еще и Юстас.

Эдмунд, стоя в теньке, работал над списками и датами. Дьявольски хотелось пить, потому что день обещал быть жарким, что чувствовалось уже с утра. Король обтер лоб тыльной стороной ладони и почувствовал, как карандаш выскальзывает из потных пальцев. Вскоре подошел Питер. Он молча протянул Эдмунду стакан воды и облокотился на стену.

— Помнится, не так давно тебе самому нужна была поддержка в том, чтобы выиграть этот турнир, — улыбнулся Великолепный король.

— Помнится, не так давно мы с тобой, еще мальчишками, учились держать меч и шатались в седле, а сейчас уже сами учим новобранцев, — засиял при воспоминаниях Эдмунд. — Так ли давно это было?

— Иногда мне кажется, что я живу гораздо дольше, чем на самом деле. Если вспомнить, сколько раз мы могли умереть и сколько пережили, то нам нужно ставить памятник при жизни, — при словах о смерти уголки губ Эдмунда опустились, и Питер это сразу же заметил. — Как ты после этого всего? Ну, сам понимаешь.

— Я бы не сказал, что ужасно. Но неприятный осадок остался. Когда тебя всё время пытаются убить, или же кого-то из твоей семьи касается смерть, — это не самое приятное чувство, — Эдмунд пожал плечами и взглянул на брата. — Ты сам-то как?

— Всяко лучше, — Питер отпил глоток из своего стакана и пригладил волосы. — Но я постоянно чувствую такую ответственность за всё, что происходит, ответственность за всех вас… Порой этот груз становится просто невыносимым. Иногда я думаю о том, что мы могли бы действительно остаться в нашем мире. Вставать с утра, попивать кофе, идти на работу. Ты и Люси окончательно бы выучились. Ты бы наверняка женился на Стефани. Всё так размеренно и спокойно.

— Только это не жизнь, — глубоко выдохнул Эдмунд, представив себе такой расклад событий. — Ты, я, Лу и Сью… Кем мы были бы, если бы не вернулись? Что бы мы делали? Какие люди бы нас окружали?

— Ну, Сью бы, скорее всего, так и осталась занудой и вышла бы замуж за какого-нибудь богатого бизнесмена. Я бы пошел на военную службу, а ты… Куда-нибудь в политику. А вот насчет Лу я не знаю…

— Она бы зажила семейной жизнью и родила бы много детей. Была бы примерной домохозяйкой и все такое, — предположил Справедливый король. — И все, что было в этом платиновом шкафу, с каждым годом становилось бы менее реальным, пока вовсе не стерлось бы из памяти. А со временем мы бы совсем перестали сомневаться в том, что это было лишь сном и детскими играми. Жили бы как все.

— М-да, это было бы печально, — поморщился Питер и отвернулся, взглянув на блеск оружия напротив него. — Помню, как мы при родителях скрыто говорили о Нарнии, а они диву давались на нашу фантазию.

— Что ж, думаю, ты прав, — Эдмунд поправил обтягивающую его стройное тело зеленую футболку и взглянул на уже подошедших и готовых тренироваться учеников. — Хм, турниры, развлечения… Всё это так глупо в это тяжелое время…

— Напротив, я думаю, людям как никогда нужно показать, что их короли не боятся, что они в форме. Нужно, чтобы они поверили и в честность своих воинов. Сейчас это необходимо больше всего.

— Признаться, я подумывал еще и том, чтобы создать еще один ежегодный турнир. Что-то вроде олимпийских игр в нашем мире. Тархистан, Орландия, Тельмар, Нарния, Гальма, Теревинфия… Быть может, еще какие-то государства. Собрались бы вместе и соревновались, — сказал Эдмунд, и его глаза заискрились идеей.

— Думаешь, это разумно: иметь с Тархистаном какие-либо связи? — засомневался Питер.

— Если мы не пойдем навстречу им, то чем мы лучше?

— Справедливо, — вскинул брови Питер и, увидев приближающегося Юстаса, помахал ему рукой.

Вред, заметив кузенов, тут же быстрым спортивным шагом начал приближаться к ним, сияя радужной улыбкой предвкушения.

— Привет! Как я вам? — Юстас с гордостью указал на свой тренировочный костюм.

— Ты выглядишь… Воинственно, — одобрительно кивнул Питер.

— Я тоже так думаю. Вообще очень волнуюсь, хоть у меня и есть какая-то подготовка. Но всё-таки будет не очень хорошо, если я отступлюсь или сделаю глупость. А еще…

— Постой, постой, не надо так тараторить, — посмеялся Эдмунд. — Всё будет хорошо, только не паникуй, а еще… О, Кас, решил присоединиться?

К этому времени подоспел Каспиан. Его улыбка от уха до уха говорила о прекрасном расположении духа, а задорная походка — о какой-то идее.

— С добрым утром. Сегодня в одиннадцать часов вечера вы все свободны?

— Ну, если не будем падать к концу тренировок с ног, тогда свободны. А что?

— Жду в гостиной восточной башни.

* * *

Тем временем весьма уставшие Люси, Эйлерт и Кассандра были уже совсем недалеко от Кэр-Параваля. Зарево поднималось высоко над горизонтом, и несмотря на жаркое солнце, очень хотелось спать.

Люси была крайне разочарована. Всё это время она была так близка к разгадке, что сама не подозревала, насколько. И сейчас она возвращается домой фактически ни с чем. Никакой информации, обещанной Питеру, и никакого душевного удовлетворения. Это как работать наизнос, а не получить даже корки хлеба.

А Эйлерт не понимал, стоит ли ему радоваться, или всё же переживать за то, что спасение дамы его сердца осталось без благодарности. Противоречивая борьба добра и зла в сосуде одной души.

И не успели все об этом подумать, как в утреннем легком тумане показалась фигура невысокого молодого человека. Кассандра жестом приказала оставаться на месте и выхватила свой меч. Она слезла с коня и начала приближаться к парню. Она заметила, как тот ускорил шаг и становился всё ближе к ним. Кассандра быстрым жестом убрала волосы за ухо и приставила острие своего клинка к горлу незнакомца. Он тут же поднял руки.

— Королева Люси, отзовите, пожалуйста, свою стражу. Мне как-то не по себе, — Люси узнала этот голос и невольно радостно улыбнулась.

— Кассандра, это он! — на радостях Отважная королева слезла с коня и в приступе счастья обняла Дерека. Он же не предпринял ничего в ответ и сухо глядел на подъехавшего Эйлерта. Парни несколько мгновений изучали друг друга глазами. Орландский король понял, что Дерек не проявляет почти что совершенно никаких эмоций, и, по крайней мере, убедился, что он к Люси равнодушен.

— А обязательно было нас гнать огромным кругом ради того, чтобы вернуть? — спросила Люси, наконец перестав сжимать Дерека в объятьях.

— Хотел посмотреть, насколько вы догадливы. Я обещал, что это не останется без награды, — сухо проговорил Дерек с легкой улыбкой на лице и надменно поднятым подбородком. — И я не врал. Вы действительно получите награду. Но чуть позже.

— Ну, на самом деле мне сильно помогали мой молодой человек, Кассандра, Джейсон… В общем, не всё сама, — стыдливо раскраснелась Отважная королева, которая вообще забыла, что она хотела спать и спешила домой.

— Неважно. Вы достаточно умны, чтобы догадаться попросить кого-то о помощи.

Это даже в плюс, — Дерек незримо для всех всунул в ладонь Люси маленькую записку, и она поняла, что о ней кому-либо рассказывать не стоит.

— Полагаю, я должен отблагодарить вас за спасение своей дамы, — вмешался в разговор Эйлерт и согнулся в легком поклоне, убрав одну руку за спину. — Я говорю вам спасибо от всей своей души.

— Не давайте Её Величеству делать глупости, — кивнул Дерек. — Еще увидимся.

— Надеюсь… — улыбнулась Люси, а затем заметила уставшее и бледное лицо Кассандры, которая не сомкнула глаз, охраняя сон своих королей у Каменного стола. — Но и нам пора.

Все трое, вернувшись в Кэр-Параваль, выдержали гору искренних, но утомительных приветствий и поздравлений с возвращением. Только Эйлерт и Люси хотели уснуть, как вошел радостный Каспиан, в третий раз повторил свое предложение и получил вялое согласие, намекающее на то, что всё потом, а сейчас лучше покинуть прибывших и оставить отдохнуть.

* * *

К одиннадцати вечера все собрались у гостинной в восточной башне. Это было очень уютное просторное помещение с большим алым ковром, крупным окном, пропускающим яркий лунный свет, камином, в котором приятно постукивал огонь, и два крупных дивана с креслом посередине.

Лили отодвинула мебель и раскидала по ковру много мягких удобных подушек, чтобы было комфортно разместиться всем. Гостиная была битком набита сладостями и пуншем.

Первыми вошли проспавшие весь день Стефани и Кэрол. Они еще не до конца проснулись и сонно зевали, потирая глаза. Они с удовольствием опустились на подушки в надежде еще минут пять вздремнуть. И им бы это удалось, если бы только что принявший ванну Эдмунд не облил их холодной водой, за что получил крики, визги, ругательства и подушками по лицу.

Питер присел рядом с любимой женой и поцеловал её в щеку. Она, в свою очередь, опустила голову ему на плечо и опять закрыла глаза. Джейсон и Эйлерт, которые были бодрее Кэрол, Стефани и Люси, обсуждали различные головоломки и даже не заметили, как оказались в башне.

Сьюзен зашла с книгой в руке и, бережно положив её на стол, корпусом легла к Джейсону на колени и едва не начала урчать кошкой от его поглаживаний по её волосам. Юстас и Люси, которые, кажется, очень давно не виделись, зашли вместе.

— Итак, мы с Лили решили, что давно не проводили вместе время по-дружески, — начал Каспиан, обратив на себя всеобщее внимание, — и потому мы собрали вас всех здесь. Пообщаться, повеселиться и просто отдохнуть от всей этой королевской неразберихи.

— Вижу, даже зефирки притащили. Такие же мягкие, как твой характер, Кас, — улыбнулся Джейсон и закинул маленькую розовую зефиринку себе в рот.

— Ох, я хотя бы не сижу растрепанным спросонья ночью, — закатил глаза Каспиан и по-доброму улыбнулся.

— Зато я бреюсь, а не хожу, как колючая Умпа-Лумпа, — пожал плечами Кэмбел, и все заразились тихим хохотом.

— Да ну вас! — только и сказала Лили. — Мне интересней, чем мы займемся.

— Ну, раз уж мы здесь все вместе, то неплохо было бы узнать друг друга еще ближе, чем есть, — предложила Стефани.

— Ну, я не против бы узнать Питера поближе, да, дорогой? — Джейсон подмигнул оторопевшему королю и заигрывающе повел одной бровью, съев очередную зефирку. — Мы так и не продолжили нашу встречу, когда ты прижал меня к стенке… Ммм, какие воспоминания.

— О да, сладенький, — подхватил Питер, — но зря ты сегодня надел зеленое одеяние вместо черного. Зеленый тебя полнит…

— И это мои муж и брат? — стыдливо закрыла лицо ладонью Кэрол, отчего её веснушки вспыхнули румянцем.

— И не говори, — подтвердила Сьюзен, наблюдая, как Питер и Джейсон «соблазняют» друг друга взглядами.

Все снова разразились смехом.

— Ну вообще Стеф права, — Эдмунд улыбнулся ей. — Как насчет того, чтобы сейчас каждый по кругу рассказал какой-нибудь секрет, который касался другого человека? Такой, что никому не был рассказан до этого.

— Хорошо. Я начну, — поддержала Эванс и оглядела всех присутствующих. — Хм… Когда я впервые пришла домой к Певенси, я влюбилась буквально во всех вас. То есть я казалась себе такой уродливой по сравнению с вами, что хотелось убежать. Я этого не рассказывала, потому что Эд постоянно ругался, но что есть, то есть.

— Ой, нашла, чего стыдиться! — отмахнулась Люси, и всех захватил азарт. — Теперь я. Изначально я думала, что Кэрол не очень подходит Питеру, и даже считала, что она будет им манипулировать… Но ничего не стала говорить. Мои подозрения рассеялись сами собой.

— М-да… Такое вот впечатление я произвожу, — вскинула брови Кэрол, но потом улыбнулась Люси. — Хорошо. Эйлерт, я изначально считала тебя ну просто сверхзанудным. Ты мне казался до тошноты правильным.

— Что ж, возможно, я такой и есть, — Эйлерт нисколько не обиделся и принял эстафету: — Я большой поклонник любой эстетики и красоты. В чем угодно. И, если честно, самым красивым мужчиной из тех, которых я видел, я считаю короля Эдмунда.

По залу разразился всеобщих вздох удивления и одобрения. Лили и Люси даже поаплодировали. А сам Эдмунд широко улыбнулся и сказал:

— Так, пришло время это сказать… — он неловко усмехнулся. — Я ревновал Стефани к Джейсону одно время. Очень сильно.

Услышав это, Кэмбел подавился зефиром и сильно закашлялся. Сьюзен немедленно отреагировала и постучала ему по спине. Быстро прошло.

— Не ожидал, не ожидал… — поперхнулся Джейсон. — Так ладно, видно, теперь я. Когда я в первый раз увидел Каспиана, я сразу понял, что он станет объектом моих насмешек. Это не было неприязнью. Просто я рассматривал тебя, Кас, как необработанное сырье для шуток.

— Ты и сейчас так на меня смотришь, не скромничай, — покачал головой Каспиан. — Хорошо, тогда теперь я. Юстас, когда я увидел тебя в первый раз, я спросил у Эда и Люси, точно ли ты их родственник. Я считал тебя настолько безнадежным, что был рад ошибаться.

— Буду краток, потому что для меня это трудно, — отозвался Вред, обрадованный таким признанием. В него вселилась надежда, что и другие оценят его по достоинству. — В детстве я был влюблен в Сьюзен, хоть она и моя сестра. У меня много о тебе в дневнике.

— Надо же, не ожидала. Сколько всего интересного узнаешь, — посмеялась Великодушная королева и обратила свой взгляд на Лилиандиль. — Когда я возвращалась в Нарнию, я думала про разные способы того, как отвадить Лили от Каспиана… До тех пор, пока не узнала тебя поближе, Лилс, и пока мне на глаза не попался Джей.

Кэмбел, услышав это, поцеловал любимую в щеку, и все умилились. Без раскрытия тайны остались только Лилиандиль и Питер.

— Что ж, пора и мне кое-что сказать, — начала Милосердная королева и оглядела всех присутствующих. — Кас, прежде всего тебе. Да и всем вам… В общем… — она закусила губу. — Я беременна.

По залу разразился радостный женский визг. Люси аж скочила на ноги и запрыгала. Каспиан, который не мог поверить своему счастью, обнял Лили, а затем и поцеловал её в губы. Этот нежный прекрасный поцелуй никто не смел прервать, а Джейсон даже открыл поставленное, видимо, для этой новости на стол шампанское, и пена расплылась по ковру. Каждый получил по фужеру пузырящегося напитка.

— Так, я еще ничего не рассказал, потому с меня тост, — прервал всеобщее ликование Питер и встал на ноги, приподняв фужер. — У меня нет от вас тайн. Вы все для меня удивительные, по-своему любимые, и моя тайна в том, что я рад, что вы все моя семья.

Все мигом зааплодировали и начали чокаться бокалами во имя своей семьи.

— Ну, а вообще, если уж быть до конца честным, — дополнил Питер, — Кэрол, я хочу от тебя не меньше трех детей.

— Тогда, еще за пополнение в семье! — воскликнула Сьюзен, и все вновь отпили по глотку, обсуждая будущее после победы над новым врагом.

Это была долгая радостная ночь, полная шуток, смеха, поздравлений, откровенных разговоров, дружбы и любви. Никому не хотелось спать. Все были счастливы.

О прелести ночи можно говорить бесконечно. Именно под её темным небом происходят самые зловещие происшествия, самые запрещенные и безнравственные вещи и творение самых сложных загадок.

Под куполом небесных манящих звезд, при свете одной единственной свечи, в обществе двух дремлющих стражников, на скамейке сидела молодая пара, укрывшись за ветками сирени. Державшись за руки, они оттягивали последние минуты вместе, прежде чем им придется вновь надолго распрощаться.

— Мне невероятно хорошо с тобой, — Эйлерт лежал головой на коленках у Люси, рассматривая множество белых далеких точек на почти что черном небе. — Жаль, что нужно уезжать.

— Не задержишься еще хотя бы на день? — вздохнула Люси, представив, как теперь еще много времени будет одна. Кажется, она уже смирилась с таким раскладом дел. До тех пор, пока она не выйдет за него замуж, это будет продолжаться. — Мы так хорошо посидели все вместе прошлой ночью. Я и не знала, что ты поклонник мужской красоты.

— Любой красоты, — с застенчивым видом отозвался Эйлерт. — Нет, к сожалению, не могу. Наверняка накопилось много дел. К тому же придется проводить расследование, почему король Питер, королева Кэролин и сэр Юстас оказались в плену в моей стране. Это слишком странно. Я и так был здесь слишком долго.

— Мне тебя много не бывает, — прошептала Люси, наклонилась и поцеловала Эйлерта в лоб. — И всё-таки, несмотря на все передряги, мы хорошо провели здесь время. Лили просто умница, что придумала общую посиделку.

— Мне так хорошо, как в прошлую ночь, не было еще никогда. Вы — это семья, о которой я знал довольно мало, — Эйлерт сделал небольшую паузу, думая, следует ли еще что-то говорить. Люси терпеливо ждала продолжения. — Я и не знал… То есть знал, но сам не чувствовал, что отношения между братьями и сестрами могут быть такими теплыми. Мы с Раддой никогда особо не ладили… Я только и помню, как маленьким пытался наладить с ней контакт, но ничего не получал, кроме усмешек надо мной от её подружек и фрейлин.

— Она знала про… Твое проклятье?

— Знала. Мама боялась, что она проболтается. Моя сестра не отличалась способностью к хранению секретов, но этот она всё же смогла удержать мое проклятье втайне ото всех, — орландский король на мгновение прекратил свой рассказ. — Я много жалуюсь, да?

— Нет! Вовсе нет! Наоборот, мне хочется узнать больше и о тебе, и о твоей семье… — Люси взяла Эйлерта за руку и взглядом показала, что ей действительно интересно. — Прости за такой вопрос, но что случилось с твоей мамой?..

— Это вовсе не секрет, так что я могу тебе рассказать. У нее было слабое сердце. Однажды она пожаловалась на плохое самочувствие и ушла к себе в покои. Я зашел к ней на секунду, чтобы что-то спросить, а она лежала там уже почти без сознания, — Эйлерт при воспоминании об этом сглотнул образовавшийся в горле комок. — Я хотел позвать на помощь, но она схватила меня за руку и попросила остаться и просто побыть с ней. Я помню, как она говорила о том, что нужно быть сильным… Всегда быть стойким. И делать все из любви к человеку, именно к каждому отдельному человеку, к каждому существу, что нужно уметь отпускать и прощать. Говорила, что добро должно быть всегда вооружено.

— Она сражалась? — с интересом спросила Люси.

— Еще как. Она была храброй воительницей. Её профилем был меч, как и у меня. Отец мало занимался и мной, и Раддой. У него было много забот. А вот мама сама лично обучала нас всему, что может пригодиться. Она единственная, кто был со мной во время моих приступов, кто не пугался моего дара, — все эти слова звучали с такой искренней нежностью, что Люси пустила несколько слез. Её растрогало это ночное откровение, которое касалось не случайного человека, а её любимого, с которым она — ой как нелепо — хотела расстаться.

— А ты смог простить её?.. Ну, Радду?.. Нелегко приговорить к смерти сестру, несмотря на то, что она натворила.

В ответ был лишь молчаливый вздох и несколько минут раздумья.

— Несмотря на мамин завет, я не могу… Никак не могу простить ей… не свой приговор, вовсе нет. За то, что она вынесла решение о моей казни, я давно её простил. Но то, что она трусливо продала свое королевство, торговалась жизнями своей семьи и своих подданных… Это никак не отпускает меня.

— Но ты любил её?..

— Любил… Потому я не стал хоронить её, потому что знал, что её могилу будут осквернять. Её прах в одной дворцовой комнате, в вазе… Это было сложное, но обдуманное решение.

— А как вы нашли того колдуна, который помогал с твоим проклятьем?

— Он химик, а не колдун. После смерти мамы со мной остался мой целитель. Его зовут Рендал. Он появился нежданно, негаданно. Пришел из Тархистана когда-то и сказал, что может помочь. Позже он стал моим дорогим другом, который помог мне не замкнуться в себе окончательно. Отец боялся, что в стране, которая скептически относится к химии и колдовству, будут его презирать. И потому скрывал его личность.

— А сейчас он?..

— Сейчас я назначил его своим королевским визирем. Он хорошо помогает мне в государственных делах.

— Что ж, тогда я хочу познакомиться с тем, кто не дает тебе умереть от работы, — улыбнулась Люси и потерлась носом об нос Эйлерта, чмокнув его в щеку.

— Ты уже с ним знакома. Помнишь, как ты набросилась на меня с сэром Юстасом? — усмехнулся орландский король. — Подозревали меня в чем-то.

— Не напоминай. Мне стыдно! — отмахнулась Люси.

— Он был со мной в ту ночь. Когда приедешь, представлю тебя ему… — Эйлерт хотел было сказать еще что-то, но, взглянув на большие часы, прикрепленные к башне, с ужасом понял, что ему нужно ехать.

Отважная королева с фитилем в руке проводила любимого до конюшни. Эйлерт снарядил коня, который строптиво брыкался и ни в какую не хотел выходить из стойла, видимо, понимая, что ему сейчас предстоит преодолеть огромный путь вместо сладкого сна.

Люси настояла на том, чтобы довести Эйлерта до самого выхода из садов Кэр-Параваля. Её совсем не клонило в сон. Король отнекивался, говорил, что кто-нибудь точно её потеряет, но Люси заверила, что все думают, что она уже спит.

— Наверняка единственный, кто сейчас работает, вместо того, чтобы хоть пару часов вздремнуть, — это Джейсон, — Люси указала рукой на свет в окне лаборантской. — Он ко мне никогда не заходит. Так что мне нечего опасаться.

— И всё-таки если о наших ночных прогулках узнает Питер, мне несдобровать, — усмехнулся Эйлерт.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — с улыбкой на губах Отважная королева сладко и нежно поцеловала Эйлерта, зарывшись рукой в его волосы и долго не отпуская.

Вспомнив о времени, орландский король отстранился. Он был на грани того, чтобы позабыть всё, кроме любимого лица Люси. Но благоразумие взяло верх.

Эйлерт вскочил на коня и готов был погнать его рысью, но на секунду остановился и, обернувшись, крикнул в спину Люси:

— Когда сэр Дерек отдаст положенное вознаграждение, дай знать.

— Обязательно напишу.

— Люблю тебя! — напоследок сказал Эйлерт и понесся в сторону лесов и склонов, на путь к своей стране и своим обязанностям.

— И я тебя, — прошептала Отважная королева, понимая, что Эйлерт её уже не слышит. Она долго провожала его взглядом, пока не вспомнила, какое дело ей предстоит этой ночью.

Наспех Люси прощупала карманы своего ночного плаща, проверяя наличие спасительного эликсира и своего личного кинжала. Всё было на месте. Далее она вынула клочок пергамента, который втайне от Кассандры и Эйлерта положил ей в ладонь Дерек.

Чтобы ни в чем не ошибиться, Люси прочла написанное еще в один, кажется, в трехсотый раз:

«Поздравляю с успешным завершением головоломок. Вы отлично с ними справились с посторонней помощью. Теперь придется обойтись без нее и проверить, насколько хорошо вы разбираетесь в картах (она прилагается).

Здесь, в лесу, вы должны найти старый, ветхий, деревянный дом. Послезавтра ночью я буду в три часа ждать вас там. Вы получите обещанное мной вознаграждение. К тому же вам ведь так невероятно хочется видеть меня и снова, и снова, и снова.

Не нужно этого отрицать.

И, как обычно, желаю вам удачи!».

Люси закатила глаза при прочтении строк с намеком о её любви к Дереку, а потом взглянула на карту. Маршрут был не особенно замысловатым. Так что вполне реально было разобраться и прийти в нужное место.

Отважная королева огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть намек на живое существо, которое могло бы разоблачить эту маленькую авантюру. Главное успеть и не попасться кому-нибудь на глаза.

* * *

Проблуждав около часа, Люси смогла разглядеть вдалеке что-то похожее на дом. Подойдя чуть поближе и осветив пространство вокруг себя, она поняла, что не ошиблась.

Это было маленькое деревянное строение, которое состояло где-то из трех или четырех небольших комнат. Будучи полуразрушенным, оно оставляло опасения, что где-то здесь можно провалиться или вызвать обвал. Следовало ступать осторожнее.

Поморщившись от скрипа половиц, Отважная королева попыталась быть тише, однако здесь это было просто невозможно. Интерьер выглядел не лучше наружной части дома. Где-то рядом пробежала крыса, слегка заставив вздрогнуть, а лесные сверчки замолкли.

Люси схватилась за кинжал чисто инстинктивно. Не хотелось стать незваной гостьей того, что тут живет. Ну, а если здесь обитает Дерек, то стоит ему посочувствовать и предложить найти новое недвижимое имущество.

— Если вы хотели, чтобы я вас услышал, то стоило просто постучать, — раздался напугавший до мурашек голос сзади, и наконец-то показался Дерек. — Добро пожаловать.

— Вы меня напугали! — возмутилась Люси.

— То, что вы увидите и узнаете, стоит вашего испуга, можете не сомневаться, — всё так же серьезно и без отрыва глаз проговорил Дерек, а затем прошел в другую комнату и открыл совершенно пустой шкаф. — Думаю, вам не впервой путешествовать через мебель, верно?

— Пожалуй, что да, — в недоумении ответила Люси.

— Тогда вам стоит ответить на последний вопрос, прежде чем открыть мою маленькую тайну. Но ответить нужно быстро: только да или нет.

— Я слушаю…

— Вы мне верите? — с пронзительной строгостью, но с нотками непривычной в Дереке мягкости, прозвучал этот вопрос.

— Вы спасли меня. Конечно же да, — не задумываясь, сказала Люси, а потом заметила протянутую ей ладонь.

— Тогда что бы вы сейчас ни услышали и ни увидели, вы должны мне верить дальше.

Люси вложила свою ладонь в его, а потом заметила, как Дерек вытянул вперед руку и начал что-то шептать на древнем языке. Сердце королевы заколотилось в сто раз чаще. Ведь Аргон тоже колдовал зеленым пламенем, называя заклинания из этого языка! Нет, нет, нет! Во что она ввязалась!

Коленки задрожали, а тело прекратило слушаться. Дерек, будто зная, что сейчас происходит в душе его гостьи, сжал её ладонь крепче, продолжая концентрироваться на заклинании.

Наконец открылось некое подобие портала. Люси почувствовала, как её куда-то утягивает. Перед глазами закружился весь интерьер ветхого дома, переменяясь на более светлые тона. Невольный крик вырвался из груди, и Люси ощутила, что под её ногами мокро. Чужая рука перестала так настойчиво её держать, и Дерек наконец произнес:

— А теперь можете открыть свои глаза.

Люси отвела ладони от лица и несмело приподняла веки. Она стояла посреди холодной горной реки, вокруг раскрыл свою листву прекрасный зеленый лес. Солнце сияло, даря свои теплые лучи всему окружающему миру.

Однако некогда было любоваться красотами. Люси мгновенно достала свой кинжал и поспешила придать себе как можно более уверенный и воинственный вид, хотя сама боялась до трясучки.

— Кто вы такой? — потребовала она ответа.

— Дерек. Это мы уже проходили, разве нет?

— Тогда что это за место?! — Люси хотела снова проверить наличие кинжала, но побоялась.

— Это место — одно из миров Аслана, как и Нарния, как и мир, откуда ты родом. Вы находитесь в Ровене, истинном королевстве свободы, — сделал Дерек упор на последних словах. — Вернее, таким он был.

— В каком смысле «истинном»? — возмутилась Люси и уже начала было опускать оружие. Кажется, опасности нет.

— Следуйте за мной, — Дерек махнул рукой и начал забираться куда-то на холм.

Первым делом Люси выбралась из воды и только сейчас поняла, как замерзли её ноги. Тишина немного настораживала, но Отважная королева понадеялась, что она получит объяснение и этому тоже.

— Вы называете Нарнию свободной страной. Хвалите её просторы, луга и разнообразие жизненного потенциала. Но это просто, когда ты король или королева, когда твоя власть и твоя воля не ограничены.

— Хороший монарх заботится о своем народе. Он доедает худший кусок, когда в стране голод, и первым идет в битву, подставляя свою жизнь под удар, — еле переводя дыхание, отвечала Люси.

— Хм… Хороший монарх… — сатирически хмыкнул Дерек и, взяв в руки лиану, легко перескочил через каньон. — Любая власть — это насилие. Любое правление — превосходство одних над другими. По сути вся твоя семья — очень мелочные люди.

— Не смейте так говорить о них! — не успела Люси это выкрикнуть, как едва не упала в грязь после неудачной переправы. Дерек вовремя подхватил её за руку и вытянул наверх.

— Подумайте сами. Короли Питер, Каспиан и Эдмунд — люди, которые не смогли удержать трон, и его захватила Колдунья. Королева Кэрол и её брат, сэр Джейсон, — отъявленные убийцы, королева Сьюзен — приспособленка. Мне продолжать?

— Не стоит. Я и так знаю, что вы скажете. Однако они все вовсе не такие, как вы думаете, — сложила руки на груди Люси, а затем почувствовала, как её обдало мощным потоком воды прямо по лицу.

Её всё более загадочный спаситель шагал наверх по струям лестницы из фонтанов, вырывающихся из реки. Люси попыталась сделать то же самое, но то и дело падала на пятую точку, прямо на речной поток, намочив всё платье, и так кое-как добралась к следующему обрыву, от которого следовало продолжать путь.

— А теперь представьте себе королевство без правителей. Что вам видится?

— Хаос.

— А здесь вот, в Ровене, было иначе. Нас было не так много. Каждый отвечал за свое дело, избираясь на общем сборе. Мы питались только травами и с их помощью исцелялись. Не было ни войн, ни насилия, а значит, не нужно было оружие. Каждый владел каким-либо видом магии. Всё это было до тех пор, пока не случилась катастрофа.

— И что случилось? — на сей раз пришлось переходить сквозь хищные растения. Дерек взял палку и ударял каждую мухоловку, намеревающуюся его сожрать. Размеры у них были невероятными и внушали страх.

— Однажды один из нас захотел власти. Его одолела жажда править и взять в руку кнут для рабства. И тогда Ровена пала, не смогшая справиться с великим колдуном, одним из сильнейших.

— Это были вы?.. — несмело предположила Люси, обрадованная, что они наконец-то прошли через мухоловок.

— Нет, упаси Аслан.

— Тогда Аргон?

— И не он тоже. Аргон был одним из самых сильных магов Ровены. Но и его силы оказалось недостаточно. До недавнего времени я думал, что он пал в бою с тем сумасшедшим, жаждущим власти выродком. Его звали Кадрусс.

— Я не совсем не понимаю…

— Когда Кадрусс всех уничтожил, то он вступил в битву только с Аргоном. На моих глазах они убили друг друга… Вернее, я так думал.

— Да, но как же вы выжили?

— Весть о битве дошла до меня последним. Я был пограничником, в мою власть входило только открывать проход в другие миры, не больше того. Почти что единственная магия, которой я владею. Я не очень сильный маг. Когда я явился, всё это произошло, — Дерек забрался на какой-то пень и протянул руку Отважной королеве, которую она приняла. — Советую держаться.

Пень выдрал корни из-под земли и понесся вперед по каким-то растениям. Видимо, ядовитым. Из их листьев сочился странный черный сок. Люси, едва не свалившись, упала Дереку на грудь и обвила руками его пояс, почувствовав, будто в её животе порхает стая бабочек. Может, это от страха?..

— Я люблю гулять по берегу нарнийского моря, — начал было Дерек. — И вот однажды увидел сполох, а потом ваше падение. Я знаю только одного человека, который владеет подобной магией.

— Так почему было не сказать сразу?! — возмутилась Люси, когда её стащили с этой опасной пеньковой карусели.

— Мне нужно было убедиться, что вы достойны. Потому я и привел вас сюда.

— Достойна?..

— Да. Вы справились со всем, что я вам предложил выполнить, к тому же, вы младшая из своей семьи, а значит — больше поймете.

— Больше? Это как?

— Чем младше ум, тем меньше он затуманен чужими мыслями, — Дерек подвел Люси к какой-то хижине. Она была небольшой, как и тот ветхий дом. Всего лишь несколько комнат, три окна и торчащая дымовая труба, выглядывающая из крыши, сделанной из листьев.

— Так может, вы пойдете со мной? — предложила Люси, отчего-то надеясь на положительный ответ.

— О, нет, нет, нет. Я останусь здесь один. Навсегда.

— Никто не хочет быть один.

— И я не хочу. Но я видел ваш мир, Ваше Величество. И не хочу в нем находиться, — Дерек вошел в одну из тщательно убранных, сделанных их светлого дерева комнат и принес оттуда сверток, которого держал очень бережно. — Это ваш обещанный подарок.

Люси развернула сверток, кончиками пальцев нащупав что-то мягкое. Позже она с восхищением увидела там птичку. Приоткрытый клюв и строгие птичьи брови дали знать, что это Азирафаэль.

— Азик! — воскликнула Люси, видя, как раскрываются веки её друга.

— Дайте поспать! — мужским басом проворчал он и накрылся крылом.

— Я подобрал его на опушке леса в Нарнии, когда гулял. Подумал, что могу приютить на время, но он мне рассказал о леди Стефани, и я просто дождался вас.

— Спасибо огромное, Дерек! — Люси в порыве радости бросилась Дереку на шею и крепко-крепко сжала его в объятьях. Изначально он не хотел отвечать, но всё же слегка приложился ладонями к её плечам.

— Вам пора, — всё, что сказал он, и повел Азирафаэля и Люси обратно в Нарнию.

* * *

Люси, выбравшись из Ровены и взяв с Дерека обещание, что они увидятся снова, направилась домой. На её плече сидел птах, спросонья вычесывая свои перья.

— Хорошо, что здесь ночь. Можно еще поспать, — фыркнул он, а затем принялся дальше за свое занятие.

— А Стефани так рыдала. Она думала, что ты умер.

— Вечно эта разгильдяйка думает про меня плохо.

Двое встретившихся друзей весело болтали обо всем, чем только можно. Люси была так рада, что Азирафаэль жив, что не могла перестать улыбаться. Они договорились пока ничего никому не говорить.

Всё это продолжалось, пока не послышался хруст веток прямо у Кэр-Параваля. Люси мигом схватилась за кинжал и наставила его в сторону звука.

— Так, так, так… Кто это тут один и совсем без охраны? — голос принадлежал явно женщине. Из-за деревьев показалась сначала юбка красного платья, а потом и их обладательница. Отважная королева признала в ней Розу.

— Ты, смотрю, тоже, — обиженно парировала Люси, не зная, что ожидать от этой особы.

— Нет, я просто увидела, как юная девица провожает одного паренька и тут же мчится к другому. И всё это под запретом её старшего братика. Будет очень жаль, если Питер и Эйлерт об этом узнают, — с явным намеком произнесла она.

— Ты им расскажешь?

— Могу и не болтать. Но с одним условием.

— Каким еще условием, голубя мне в жены? — нафуфырился Азирафаэль.

— Дайте подумать, чем вы можете быть мне полезны? — Роза подняла голову наверх. В освещенным окне она заметила силуэт Джейсона, к которому подбиралась тень.

Роза взглянула на часы и поняла, что уже пять часов утра. Наверняка Сьюзен не дождалась Джейсона и пришла к нему. Они разговаривали, а потом две тени слились в одну. Наверняка обнимаются или, чего хуже, целуются.

— Мне нужен Джейсон, — ревностно высказала Роза.

— Ты его не получишь, — усмехнулась Люси, уверенно глянув в глаза собеседнице. — Он сам вправе решать, с кем ему быть, тебе так не кажется?

— Если не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоей маленькой тайне и твоем любовном романе, то будешь мне докладывать, как у них со Сьюзен дела в отношениях. Всё ясно?

— Нет. Это будет неправильно…

— Ну что ж. Мне нужна была от тебя такая мизерная услуга, — Роза пальцами показала «размер этой просьбы», — но раз неправильно, то…

— Зато я видел, как ты часто выходила из замка и с кем-то встречалась, — басом курлыкнул Азирафаэль. — Расскажешь, дрянь, о нашем похождении, и я тут же расскажу о твоем. Кому больше поверят?

Лицо Розы сменилось с уверенного и надменного на лицо запуганного на охоте оленя. Она молча одернула платье и поспешила прочь.

— Кажется, договорились, — выдохнула Люси и поспешила тихо вернуться в свою комнату и поспать хоть пару часов.

Погода в последнее время начинает баловать. Нет ни холода, ни жары. Вместо них тепло и легкий прохладный ветерок, который помогает освежиться. Особенно тем, кто готов к большой физической нагрузке, она не помешает, ведь тренировочный лагерь сейчас так и кишит смузи из усталости, усердия и молитв о том, чтобы вторая, более сложная тренировка наконец-то закончилась.

А ведь это только начало.

— Стройся! — скомандовал Питер, одетый в такую же зелено-черную форму, как и те, кого он тренирует.

Все бойцы мигом выполнили приказ, прекратив свой тридцатиминутный забег. В колонне по росту выстроилось двадцать четыре человека, среди которых можно было заметить улыбающегося во все тридцать два зуба Юстаса. Кажется, ему нравится эта нагрузка.

— Вновь приветствую вас в этом лагере, — громко заговорил Питер. — Все вы меня знаете, как короля Питера, но здесь вы можете называть меня просто по имени, — после этих слов послышались одобрительные аплодисменты. — Предупреждаю сразу, что королевский тренировочный лагерь — это суровая школа подготовки для рыцарей, где каждый может попробовать свои силы и приумножить их.

— Не будем вам врать. Легко не будет, — продолжил Эдмунд, встав рядом с братом. — Легко в принципе не бывает в любых начинаниях. Здесь никого не держат. Если поймете, что не справитесь, то вы можете уйти. Но прежде чем сдаться, подумайте, стоит ли оно того?

— Ни для кого не секрет, что после курса обучения, который будет длится три недели, пройдет турнир, на котором будет выявлен лучший из вас, — улыбнулся Питер, завидя оживление и радость между новобранцами. — Но и это еще не всё. Именно этот человек будет участвовать в международном турнире, который мы проведем между несколькими государствами. Ему предстоит честь доказать, что Нарния остается лучшей по военной подготовке.

— Уже вижу, как мы задаем жару тархистанцам! — воскликнула девушка с двумя длинными русыми косами по имени Линда.

— Это да, это мы всегда рады, — подмигнул Эдмунд и получил удар по плечу от брата.

— Это будет дружеское соревнование, которое призвано скрепить союз между государствами, а не наоборот, — Питер достал какие-то листы и посмотрел списки тренировок на сегодня. — Итак, сейчас хочу представить вам леди Кассандру. Она является победительницей прошлого турнира, и именно она получила честь почетного посвящения в рыцари. Думаю, вам всем можно у нее чему-то научиться.

После появления чемпионки послышались радостные хлопки в ладоши от девушек и довольно вялые от парней. Кассандра решила проигнорировать это и делом показать, чего она стоит. Или же некоторых загонять до смерти в отместку.

— Приветствую. Спасибо за теплые слова, Ваше Величество. Для меня честь быть здесь, — с легким поклоном отчеканила Кассандра и глазами оценила всех присутствующих.

— Итак, сейчас вас разделят на три группы, — продолжил Эдмунд. — Каждому из вас дали по номерку перед этой тренировкой. Это номер группы. Одну из вас буду готовить я, остальные две, соответственно, — Кассандра и Питер. Будем по очереди готовить вас по трем испытаниям.

Оба названных достали по флажку с номером.

— Надеюсь, бег — это одно из испытаний? — поднял руку парень, которого звали Симон.

— Нет. Это разминка.

Послышался усталый вздох недовольства, который вызвал улыбку у королей и довольную усмешку у Кассандры.

Точно будет непросто.

* * *

— Вас сюда прислали родители фактически воевать, — Эдмунд вел за собой группу из двенадцати человек под номером один. — И вы нужны мне только для победы. Начнем, пожалуй, с простого.

Справедливый король стянул с себя намертво прилипшую футболку, буквально сорвав её, что вызвало смущение четырех девушек, которые поспешили отвернуться и звонко похохотать.

— Я так тоже умею. Показать? — воскликнул один из парней, и все вновь весело посмеялись, даже не представляя, что их ждет впереди.

— Думаю, чуть позже тебе придется показать этот навык, но я снял с себя одежду вовсе не чтобы покрасоваться, — довольный реакцией предвкушения Эдмунд поставил на голову ведро, полное воды, а в руку взял меч.

— Что это? — всё еще не понимала энергичная и разговорчивая Линда.

— Хорошему рыцарю полагается отражать не только атаки своего, но и другого оружия. Как вы, например, будете уклоняться от стрел?

Помощники-фавны принесли ёмкости со стрелами внутри. Эдмунд жестом попросил подойти чуть поближе, до красной черты, нарисованной специально для этого.

— Попробуйте бросить, — скомандовал Эдмунд, и все его подопечные весьма метко целили в него, однако все стрелы попадали на траву, отбитые лезвием меча.

Послышались удивленные вздохи, так как Справедливый король не только смог отбить от себя все стрелы, так еще и удержал на голове ведро воды, пролив лишь несколько капель.

— Кто хочет попробовать?

— Я хочу! — вызвалась Линда и тут же упала, как только ей на голову водрузили небольшое ведрышко с водой. Все весело начали смеяться.

— Да, очень самоуверенно!

— Смешно, Глэдис? — обиженно обратилась Линда к своей одногруппнице, которая хохотала громче и злее всех. — Может, попробуешь сама?

— Легко, — взмахнула рукой та и всё же смогла удержать на себе испытывающие взгляды товарищей и ведро с водой. Но стоило взять в руку меч, как она потеряла равновесие и сильно ударилась коленкой об землю.

— Вам еще много работать. Но уверен, что у вас получится, — неловко улыбнулся и потер лоб Эдмунд, наблюдая, как каждый, кто пробует, терпит неудачу.

* * *

— А вы точно не через постель стали чемпионкой? — в который раз выкрикнул новобранец по имени Александр вслед Кассандре.

— Эй, это невежливо! — воскликнула его сестра-близнец, которую звали, какая огромная фантазия у родителей, Александра.

— Ничего, просто у него комплекс неполноценности, — раздраженно бросила Кассандра. Александр, которому было это адресовано, раскраснелся и замолчал. — Сейчас у него будет возможность проявить свои навыки.

Кассандра заплела на голове тугой хвост, который был совсем не заметен из-за длины волос. Она сняла верхнюю кофту и осталась только в майке, которая открыла её красивую резную ключицу и часть груди.

— Ну давай, посмотрим, так ли остры твои навыки, как твой язык, — Кассандра встала в подготовительную к бою позу.

— Уж покажу, красавица. Даже не раздеваясь. Я тренируюсь давно, — нахально сообщил Александр и, тоже встав в стойку, занес кулак к ребру Кассандры, но та перехватила его и завернула его руку к лопаткам, стараясь не сломать, хотя искушение было огромным.

Александр с большей злостью схватил тренершу за волосы, но та, опустив голову вниз, в прыжке сделала полусальто и коленкой ударила по животу. Она села в полуприсядь, уклоняясь еще от одной попытки удара, и сделала круговую подсечку, сбив Александра с ног.

— Надеюсь, больше не будет вопросов? — Кассандра, громко дыша, сдула выбившуюся прядь волос и убрала ногу с груди противника. От остальных членов группы послышались бурные аплодисменты и даже свист.

Далее Кассандра подошла к турникам. Она подпрыгнула, достав до верха, и отжалась несколько раз, после чего закинула наверх носочки и с их помощью под завороженные взгляды своей группы перекатилась обратной стороной коленок, а затем вновь схватилась руками и забралась на тонкую трубу турника, без труда удерживая равновесие.

— Я легко могу это выполнить, потому что доверяю своему телу и чувствую его, как единое целое, а не отдельные составные части. Со временем и у вас получится, но не в рамках этого курса.

— А когда? — спросил один из парней, почти что влюбленный в Кассандру после увиденного. Таким уж блаженным был его взгляд.

— Я организую дополнительную подготовку для желающих после него, — ответила Кассандра. — Итак, начнем с простого. Отжимания насчет три, быстро!

Вся группа тут же приняла нужную стойку и начала упражняться под четкий счет. После пятидесяти раз почти все поголовно начали падать.

— А может хватит? — взмолилась Александра, лицо которой уже стало багровым от упражнений.

— Оу, это только начало.

* * *

— Резче! Жестче! У бойца должны быть крепкие руки, кости которых не боятся ударов об скулу врага! — кричал Питер, подбадривая бойцов, пока они со всей силы колотили об боксерские груши совершенно голыми руками.

Некоторые из группы номер три максимально пытались выделиться и едва не сломали себе все пальцы. А Юстаса, который работал молчаливее, сосредоточеннее и упорнее всех, едва не пришибло.

— Ты её слишком раскачиваешь, — поправлял Питер, еще раз показав, как правильней бить. — Представь, что это твой противник. Не просто бей, бей с умом, выборочно, ищи удобные позиции.

— Больно! — воскликнула дамочка, постриженная, кажется, еще короче Питера.

— Лада, эй, не бей коленкой! — попросил король и тут же услышал вопль другого своего подчиненного.

— Она убила меня, лишила жизни! — кричал он, катаясь по траве и больно державшись за костяшки левой руки.

— Я же просил долбить пока что не так сильно! — Питер приложился рукой к лицу и тяжело вздохнул, понимая, что его ожидает очень много кропотливой работы.

* * *

Погода всё еще продолжала быть великолепной. Солнце радовало ванной теплых лучей, а морской прибой — колышущей песней волн. Дриады играли листьями, шепчась о своих секретах.

Но кое-кому было не до любования природой и не до приятного времяпровождения.

— Итак, ковалентная связь — это связь между неметаллами, правильно? — Стефани сидела в округлой открытой беседке и заучивала что-то с рукописного пергамента.

— Ага. А какие у нее виды? — с весьма важным видом спрашивал Азирафаэль, полностью вжившись в роль экзаменатора.

— Полярная и неполярная, — отчеканивала Стефани полностью заученный текст. — Полярная предполагает взаимосвязь двух совершенно разных неметаллов, а неполярная — два одинаковых.

— Как называется связь между металлом и неметаллом? — кое-как лапой перелистнув страницу в тетради, продолжал спрашивать Азирафаэль.

— Может, я буду листать? — предложила Эванс, которой не столько было жаль трудов друга, сколько собственного времени.

— Чтобы посмотреть ответы? Ну уж нет, обойдешься, лентяйка, — фыркнул Азирафаэль и более настойчиво повторил вопрос. — Связь между металлом и неметаллом называется…

— Ионная, а между металлами, соответственно, металлическая. Давай уже что-нибудь посложнее.

— Тогда подучим кристаллические решетки? — предложил Азирафаэль.

— Хорошо, только дай повторить, — Стефани постаралась забрать тетрадь, но птичья лапа отобрала её.

— А сразу?

— Эй, отдай! — улыбнулась Стефани и предприняла еще одну попытку, но вновь безуспешно.

Азирафаэль попробовал схватить толстую тетрадь для записей в лапы, но тут же уронил её на деревянный полок беседки. Эванс побежала на перехват и, весьма довольная, забрала свое имущество.

— Джейсон не зря сказал завести мне огромную тетрадь. Говорит, пригодится. Тяжело тебе, — Стефани отряхнула обложку и показала хмурому другу язык.

— Оторвать его тебе, что ли? — сказал он и сел на спинку одного из четырех стульев, расставленных вокруг круглого стола.

— Занимаешься? — послышался добродушный голос, и за ним показалась Лили с подносом в руках.

— Ой, тебе, наверное, тяжело. Тебе сейчас нельзя такое таскать, — Эванс приняла поднос с двумя чашками чая, заварником и свежими испеченными ватрушками, от которых чудно пахло творогом. Только сейчас Стефани поняла, как проголодалась.

— Пустяки! — отмахнулась Лилиандиль, подобрав подолы голубого платья и присев на стул. — Я же не беспомощна. Мне хватает и Каспиана, который последние два дня не дает мне поднять что-то тяжелее книги.

— И всё-таки лучше себя беречь в таком положении.

— Просто я вижу, как ты третий час здесь сидишь, и решила, что ты проголодалась. Не против, если я составлю тебе компанию?

— Конечно, без проблем, спасибо, — затараторила в ответ Стефани и жадно принялась за ватрушку. — Меня Джейсон загрузил, просто кошмар.

— А разве не Корнелиус с тобой занимается?

— Он, но обучать меня химии я никому, кроме своего брата, не доверю, — улыбнулась Стефани и случайно уронила творог на желтовато-зеленое платье.

— Какая неаккуратность… — протянул Азирафаэль, чтобы позлить свою подругу, и закрылся крылом, будто бы от испанского стыда.

— Сам попробуй! — возмутилась Стефани.

— А у меня лапки, — Азирафаэль развел крыльями и, взмахнув ими, оттолкнулся от стола. — Злая ты, полетел.

— Он неисправим, — закатила глаза Лили и аккуратно, с королевским видом, отпила чай.

— Да, в этом весь он.

— Я вижу, у тебя уж очень много работы, — покачала головой Лилиандиль, рассмотрев кучу лежащих на столе книг и тетрадей. — Джейсон настолько много задал тебе?

— Не представляешь… И то, я понимаю, что выучила сегодня только малые основы химии, а там столько всего… Думаю, работы на несколько лет хватит, — затараторила Стефани, которая всё никак не могла наесться. Она почти ничего не ела с самого утра, а стрелка часов уже доходила до четырех часов дня. — Ох, какая я всё-таки неряха!

— Хм, что ж, думаю, я тоже могу тебя кое-чему научить, — по-доброму улыбнулась Лили и достала веер, поскольку и без того слабый ветер стих.

— Думаешь, мне не хватает хороших манер?

— Манер хватает. Ты за месяц усвоишь все правила этикета, не волнуйся. Это всё не так сложно… — успокаивала Лили.

Её речь прервал Джейсон, одним резким движением выхвативший веер из рук.

— Простите за вторжение, но знаете, что действительно сложно? Найти Сьюзен. Вы её не видели? — Кэмбел начал то и дело размахивать веером, создавая вокруг себя смерч, трепавший пергамент Стефани.

— По-моему, они с Кэрол были где-то в яблоневом саду. Глянь там, — Эванс наспех начала собирать все свои листы, пока они не разлетелись во все стороны света.

— Фух. Спасибо, — Джейсон вернул веер Лили и, поймав на себе две непонятливых пары глаз, ответил на их немой вопрос. — Жарко. Вспотел, как грешник на исповеди.

На этой ноте Джейсон покинул Лилиандиль и Стефани, которые весело посмеялись и принялись составлять план и время уроков этикета.

Собственно, подумала Стефани, не так много нужно запоминать. Наверное…

* * *

Сьюзен сегодня выбралась почитать в яблоневый сад. Сначала ей компанию составила Кэрол, которая позже отлучилась, решив немного покататься на лошади, объяснив это тем, что слова Питера про троих детей очень сильно застали её врасплох и ей нужно об этом подумать.

Заинтересовавшись сюжетом, как это обычно бывает с интересной книгой, Сьюзен потеряла счет времени и прочитанным страницам. И она очень испугалась, когда холодными ладонями ей сменили день на ночь, закрыв глаза.

— Джей! — только один человек на этом свете мог её так напугать. — У меня едва сердце не остановилось!

— Прости, красавица, — усмехнулся Джейсон и опустился на скамейку к Сьюзен, — просто боялся, что не вытяну тебя оттуда, с потустороннего мира.

— Ну конечно, ты же книгу посоветовал, так что чему ты удивляешься? — королева поерзала, пытаясь найти более удобную позу, и вновь уставилась на страницы.

— Хотел тебе кое-что показать в лесу. Пойдешь? — Сьюзен подняла на Джейсона глаза, обдумывая, что ей важнее: дальнейшее развитие сюжета или лишняя прогулка с постоянно занятым женихом?

— Заманчивое предложение… — хитро улыбнулась Сьюзен. — Но могу согласиться при одном условии.

— Что, опять мне тебя нести? — закатил глаза Джейсон, на что королева одним лишь взглядом ответила «да». — Ладно, как пожелаешь.

* * *

Спустя получаса шествий по исхоженным тропинкам Джейсон и Сьюзен наконец-то пришли к назначенному месту. Королева, с неохотой слазия с крепких и сильных рук жениха, недоверчиво огляделась по сторонам, не понимая, чем на сей раз отличается эта часть леса от остальных.

Джейсон подошел к упавшему бревну и, чуть откатив его, указал на нору. Видимо, лисью. Из нее послышалось сонное пищание.

Великодушная королева с восторгом и умилением увидела пятерых лисят, которые шарили черными носиками по листве и, кажется, звали маму.

— Собирал позавчера кое-какие травы с утра и наткнулся на этих крошек, — пояснил Джейсон и достал из кармана небольшой сверток, от которого пахло жареной перепелкой.

— Какая прелесть, — Сьюзен осторожными плавными движениями рук погладила лисят. — Но разве они уже едят мясо?

— Так это и не для них, — усмехнулся Джейсон. — Марта, не стесняйся, иди сюда.

Из-за кустарника показались навостренные лисьи уши с черными кончиками, а за ними — хвост. Несмело вышла, по-видимому, мама этих малышей. Завидев Джейсона, она, словно собака при виде лакомства, побежала к нему, дав себя погладить.

— Вау… — протянула пораженная Сьюзен, наблюдая, как лисица облизывает руки Джейсона и складывает лапы к нему на коленки. — И давно вы знакомы?

— Где-то с месяц, — Кэмбел положил перепелку перед Мартой, и та с удовольствием начала поедать лакомство. — Я ей немного помог и начал подкармливать. А позавчера обнаружил с ней этих малышей. К сожалению, один родился мертвым, но…

— Они чудесны, — Великодушная королева поцеловала жениха в щеку и попыталась погладить лисицу, но та ощетинилась и зарычала.

— Спокойно, она со мной, — пояснил Джейсон Марте, а потом с нежностью обратился к Сьюзен. — Протяни ей руку.

Лисица закрыла собой малышей и несмело приблизилась к ладони королевы. Для начала она полностью её обнюхала, а потом потерлась носом и лизнула.

— Думаю, мы с тобой подружимся, — Сьюзен погладила Марту за ухом и немного по голове, а затем обратилась к Джейсону: — Ты во сколько сегодня идешь к Каспиану?

— В семь часов. Есть еще время прогуляться, если ты не против, — Джейсон подмигнул счастливой от предложения побыть вместе Сьюзен, и они еще около часа блуждали по лесу, держась за руки.

Как же им хотелось, чтобы вот так было всегда.

* * *

Под вечер Джейсон проводил Сьюзен в комнату и направился в кабинет к Каспиану, где следовало обсудить один важный рабочий вопрос.

— Можно? — после стука спросил Кэмбел, боясь застать что-нибудь неприличное.

— Да, входи, — Каспиан распахнул дверь с листами в руках. Видимо, это были отчеты. — Я тут просмотрел заявления очевидцев и команд с разных кораблей. Кажется, версия с посланцами Тархистана полностью отпадает.

— Флаги? — Джейсон взял в руки несколько бумаг и пробежался глазами по тексту. — Пиратские?

— Не совсем. Они не типичные, — Каспиан достал из папки несколько неаккуратных рисунков, изображающих одно и то же, а именно лист дерева или кустарника, истончающий какой-то сок. — Думал, ты, как специалист в символике, разберешься.

— Почему бы тебе не отдать изображение специалистам? — между делом спросил Джейсон, внимательно рассматривая листы.

— Долго и муторно. Да и я сейчас никому особо не доверяю, в наше-то тяжелое время…

— Ах, значит, мне ты доверяешь! — в восторге воскликнул Джейсон. — Я не ослышался?

— Ну началось… — протянул Каспиан, понимая, что теперь этим будут попрекать его вечно. — Да доверяю, доверяю. Ты работаешь обычно очень быстро, и потому я к тебе обратился.

— Я заберу с собой. Чтобы точно сказать, что это за флаг, я должен получше всё это рассмотреть, а то каракули здесь такие, будто это рисовала курица, которая работала с одной отрубленной лапой во время землетрясения и в состоянии алкогольного опьянения.

— Тогда завтра до семи успеешь? — усмехнувшись, спросил Каспиан.

— Обещать ничего не могу, но я постараюсь. Думаю, найду что-нибудь, если это, конечно, не новое поколение пиратов с новым флагом. Во всяком случае узнаю, что это за лист такой, — с вполне серьезным видом Джейсон уложил листы в папку и плотно её закрыл. — Кстати, вот у меня назрел вопрос под вечер, а не выпить ли нам?..

— Что?

— Что-что, алкоголь, — приподняв бровь, ответил Джейсон и из-под стола достал бутылку виски и два причудливой формы стакана.

— Откуда?.. — совершенно не понимал Каспиан, но всё-таки его глаза заблестели желанием.

— Пронес, когда зашел.

— Да тебя хоть в разведку посылай… — Каспиан наблюдал, как виски льется в стакан, и понял, что предложение это как никогда кстати. Нужно чуть расслабиться после тяжелого дня.

— Нет, за справедливостью к Эдмунду, — Джейсон подал бокал собеседнику и сам взял в руку свой собственный, который был подарен ему Сьюзен на восемь месяцев их отношений.

— Ну, за то, что мы с тобой больше не скандалим! — улыбнулся Каспиан и уже было готов был глотнуть виски, как Кэмбел забрал у него стакан, резко о чем-то вспомнив.

— Таш, тебе же завтра на совещание с посольством Тельмара! Тебе пить нельзя!

— Точно… — с неудовольствием протянул Каспиан. — Ладно, тогда в следующий раз.

— Ну, а мне-то что? Я и сейчас могу, — Джейсон перелил виски в один стакан и выпил почти что залпом. Однако им обоим эта маленькая помеха в виде завтрашнего мероприятия не помешала просидеть и проболтать до двух часов ночи в качестве друзей.

С утра пораньше, проспав от силы часа четыре, Джейсон возвратился к себе в лаборантскую, так как она была единственным местом, где он мог сосредоточиться. То ли здесь атмосфера уютная, то ли просто редко кто заходит, но результат стоил такого уединения.

Джейсон достал из папки листы с каракулями моряков и с весьма недовольным видом принялся за просмотр, надеясь хоть что-то в этом разобрать.

В общем и целом, на вид листья, изображенные на рисунках, были вытянутой формы с небольшими отростками, идущими сплошной линией. Они истончали капельки сока, вроде как черного. Кэмбел перебирал в голове все известные ему ядовитые растения и насчитал их несколько десятков. Тогда пришлось пойти в библиотеку за ботаническим справочником.

Прорывшись в страницах с несколько минут, всё же удалось найти что-то похожее на рисунки. И всё-таки это было не совсем то, что было необходимо.

И тут наконец-то дошло…

Джейсон мгновенно спрыгнул с дивана и кинулся к столу, намереваясь найти свою уже весьма потрепанную записную книжку. Запись, сделанная несколько дней назад, свидетельствовала о том, что в состав порошка, собранного со стенок фляги Сьюзен, входило несколько известных Джейсону элементов и один неопознанный. В скобках было подписано, что, скорее всего, это сок какого-то растения.

Оставалось лишь сопоставить время нападения пиратов, которые, кажется, уже даже никакие не пираты, а контрабандисты, и время, когда начались первые покушения. Откуда-то была уверенность, что это никакое не совпадение.

Необходимо было узнать, что и кому поставляют контрабандисты, и тогда будет окончательно понятно, чего хочет добиться этот Аргон, которому, вероятно, Джейсон уже успел в прошлом насолить.

Кэмбел поднялся из лаборантской наверх, прямо в кабинет к Каспиану, который во всю готовился к какому-то заседанию или чему-то подобному.

Грубо открытая дверь напугала Каспиана до чертиков.

— О Аслан! — воскликнул он, выронив из рук бумагу. — Не ждал тебя раньше шести часов вечера. Какие-то новости?

— Еще какие. Я перебрал в голове разные растения и просмотрел огромный ботанический справочник, — с энтузиазмом принялся твердить Джейсон, опустившись на стул. — Ни одного схожего. Если его не придумали наши пираты, то он обитает в другом мире.

— Почему сразу в другом?

— Тогда это объяснит магию Аргона. Я много думал и никак не мог найти ответы на некоторые вопросы. Откуда магия взялась? Как он ей завладел? Почему эти способности могут отнимать магию моих сестер? Никто не знает. Абсолютно.

— Погоди-ка, погоди-ка… — приостановил Каспиан, который только что поймал себя на, казалось бы, такой очевидной мысли. — Здесь что-то не сходится. Если это чудак из другого мира, то почему он обращался лично к Кэрол в записке? Какой мотив?

— Значит, либо мы по ошибке приняли какого-то мага за химика, либо нас просто навели на ложный след.

Каспиан и Джейсон на несколько минут задумались и посидели молча. И правда, получается какая-то несуразица. Слишком много всего, окутанного тайной.

— А может, и не то, и не другое? — наконец подал голос Каспиан и поднял глаза. — А что если за всем этим стоит два человека, а не один?

— Сотрудничество между двумя злодеями?

— Именно.

— И тогда становится понятным причастность к химии, а также почему Питер, Кэрол и Юстас оказались в Орландии. Кто-то промышляет химией именно там, на своей базе. Думаю, наш верховный король должен помнить, как выглядит место его пленения.

— Правда, сейчас не вариант туда отправиться. Скоро турнир, сам понимаешь, нужно подготавливаться. А бросить такое мероприятие равнозначно тому, чтобы обречь себя на подозрения.

— Отлично. У нас есть чуть больше двух недель, чтобы тщательно продумать план наших дальнейших действий, — руки Джейсона горели от напряжения и радости, что они вот-вот докопаются до истины и он сможет поквитаться и за себя, и за Сьюзен, и за остальных. — Я вернусь к употреблению того порошочка. Мало ли, смогу найти герб, а ты аккуратно и тайно займись подготовкой экспедиции на тот островок.

— Какой еще островок? — не понял Каспиан.

— Ты давал мне на прочтение протоколы по свидетельствам моряков. Все они были атакованы в одном и том же месте. Там же потоплено три наших корабля. Не кажется странным?

— Думаешь, они что-то прячут?

— Да, и кому-то поставляют, прямо здесь, в Нарнии. Скорее всего, это даже не пираты, это контрабандисты. Если мои предположения верны, то они работают на Аргона и пытаются какими-то методами разжечь здесь либо беспорядки, либо что-то подобное.

— Хорошо. Я займусь организацией плаванья на тот островок и поговорю с Питером по поводу поездки в Орландию, — теперь Каспиан огляделся по сторонам и снизил свой голос до шепота. — А ты уверен, что вообще собираешься принимать эту свою отраву? Не думаю, что Сьюзен придется это по вкусу, да и мне, честно сказать, не особо нравится эта идея. Ты более полезен, когда находишься в здравом рассудке.

— В этом мой секрет. Я в здравом рассудке даже тогда, когда пьян, — улыбнулся Джейсон, признательный за такую оценку. — Послушай, я сейчас работаю над очень-очень важной вещью. Это универсальное средство, нейтрализатор любого яда, каким бы по составу он ни был.

— Разве это возможно? — изумился Каспиан, невольно обратив внимание на три кожаных браслета собеседника и в очередной раз задавшись вопросом, почему Джейсон носит их, почти не снимая.

— Вполне, если постараться. Думаешь, зачем я хожу туда-сюда по лесам? Я много лет уже собираю образцы различных ядов, ищу пути решения борьбы с ними, таскаю с собой пробирки. В моей лаборатории невиданные сокровища: от змеиного яда до крапивного дерева. И всё это ради одной цели.

— Ядов тысячи. Разве можно собрать все?

— Я их группирую и ищу универсал для каждого класса. Потом собираю воедино. И сейчас это будет как нельзя кстати, — Кэмбел встал со стула и уже готов был выйти, как, что-то вспомнив, обернулся. — Лучше никому не распространяться о нашем разговоре, кроме нашей семьи, и всё говорить лично. Никаких писем, записок и тому подобного. Пусть враг дальше думает, что ему удалось нас перехитрить.

— Что ж, полагаю, это разумно, — согласился Каспиан и направился на совещание, обдумывая, к кому прежде всего стоит обратиться, но остановился. — Всегда хотел спросить: эти браслеты что-то означают?

— Возможно, однажды расскажу, — улыбнулся Джейсон и направился к себе.

* * *

Прошла неделя. Каждый был занят своим делом. И пока Джейсон изо всех сил старался не сойти с ума от головных болей и воспоминаний о прошлом, а Сьюзен каждую ночь оставалась у него и пыталась каким-то образом успокоить, Каспиан, Лили и Кэрол занимались организацией плавания и подготавливали всё для разоблачения злодеяний, прикидывали силы.

Питер, Эдмунд и Кассандра помаленьку начали замечать успехи в своих новобранцах, среди которых Юстас стал отщепенцем. Ему было не до веселья и не до новых знакомств, он не пытался найти с кем-то общий язык, но усердия ему было не занимать.

Вред совершенствовал навыки, оттачивал мастерство. На его стороне были опыт, закалка в виде участия в войне, смекалка, но мешала брезгливость ко всему, что не отвечало гигиеническим стандартам. Тогда на выручку приходил подарок от Санты, который служил чуть ли не сверхъестественным антисептиком. Но и он не помогал до конца справиться с боязнью нечистот.

Однажды Кэрол пришла посмотреть на тренировку, и Юстас пытался её впечатлить, но не смог пройти препятствие, где следовало лазить в грязи. Не смог пересилить свою маленькую слабость, и Кэрол ушла, не скрывая своего легкого разочарования. Однако вера в Юстаса и в то, что он со всем справится, в ней была сильная.

Роза же часто была одна. Она отвергала всякое проявление ласки и попытки наладить с ней отношения, уходила в свою комнату или гуляла около моря. Её мучила жажда. Жажда выпить до дна кубок, именуемый любовью, которая дает насладиться собой совсем другой девушке.

И тогда она решилась на отчаянный шаг.

* * *

Тем временем становилось всё более спокойно. Во всяком случае, так казалось, ведь пока не предвиделось ни одного покушения на убийство, ни одной попытки вторгнуться во дворец или еще каким-то образом навредить общественному порядку.

Никто не знает, воздействие ли это введенных мер предосторожности, или Аргон просто ушел в тень, но всё было на удивление нормально.

Стефани и Эдмунд рассуждали о таком порядке вещей, играя в шахматы и между делом кидаясь хвастливыми фразами о том, кто и чью фигуру «срубил».

— И всё-таки это затяжное спокойствие похоже на затишье перед бурей, — высказался Эдмунд, передвигая коня вперед. — Не может быть так, чтобы наш новоявленный злодей украл твою магию и магию Кэрол и просто ушел.

— Не будь таким пессимистом, — отмахнулась рукой Стефани, которая просто радовалась, что в данный момент всё хорошо. — Просто будем наслаждаться тем, что есть.

— Нравится учиться? — решил перевести тему Эдмунд, чтобы как-то преодолеть нарастающую в нем тревожность.

— Мм, ты не представляешь, насколько! — воскликнула Стефани, мгновенно забыв о шахматах. — Индивидуальное обучение гораздо полезнее и веселее, чем школьное, где неравномерное количество уроков, да еще и гнобят. Нет! Корнелиус просто великий мастер. Иногда мне даже не нужно читать учебники, я помню всё, что он мне рассказывал. А Джейсон! О Аслан, в химии и биологии столько всего интересного и взаимосвязанного, столько всего, чего я не знала. Сначала было трудно запоминать, а потом я перестала замечать, как бежит время за уроками, потому что учить их — настоящее удовольствие для меня. Лили вообще очень терпеливая. У меня мало что получается, но она даже не злится. Просто волшебство!

Стефани осеклась, понимая, что слишком сильно тараторит. Однако на лице Эдмунда она не видела ничего, кроме сияющей улыбки. Он слушал её внимательно, даже очень.

— Прости, сильно много говорю, да? — неловко усмехнулась Эванс и наклонила голову, отчего отросшая челка упала на глаза.

Эдмунд протянул руку, случайно столкнув локтем несколько фигур, и заправил выбившуюся прядь за ухо. Он нежно провел кончиками пальцев по её лицу и, спустившись до подбородка, притянул Стефани к себе и поцеловал.

— Ничего, мне нравится, когда ты счастлива, — на секунду отвлекшись от поцелуя, сказал Эдмунд и потянул Стефани за руку.

Она села к нему на коленки и руками обвила его шею, а затем вернулась к сладкому, медленному поцелую. За год отношений подобные ощущения были в новинку, поскольку обычно в их ласках присутствует нездоровая страсть хищных волков.

Это было что-то новое. Романтика? Нежность? Медлительность? Нет, это всё уже было. В воздухе витал запах меда, сладости, исключительного чувства того, что люди становятся одним целым.

Эдмунд оторвался первым и спустился на шею Стефани, покрывая её влажными поцелуями и любовью. Как бы ни хотелось продолжить начатое, Эванс всё же взяла себя в руки и оттолкнула от себя Эдмунда.

— Я бы и рада, но… Мне много читать сегодня и решать уравнения реакций, а потом нужно будет пораньше лечь, чтобы хорошенько выспаться, — сказала она и потерлась носом об его щеку.

— Обламываешь, — усмехнулся Эдмунд.

— Как и ты меня когда-то постоянно.

— Это месть? — заигрывающе вскинул брови Справедливый король.

— Скорее бумеранг зла. Доигрывать партию не будем? — Эванс кивнула в сторону разбросанных по полю шахмат.

— Будем считать, что ничья. И хорошо, потому что я что-то тоже сильно устал.

Эдмунд еще немного поговорил со Стефани об её учебе и своих тренировках, а затем направился к себе в комнату, дабы полежать в горячей ванне и пойти спать. И план уже фактически начал приходить в действие, пока Эдмунд случайным образом не взглянул в окно, где на улице, в полном мраке, горел лишь один-единственный огонек.

Человек в плаще подозрительно озирался по сторонам и, перелезая через садовую стену, оказался вне замка.

Эдмунд немедленно оделся обратно, взял карманный кинжал из комнаты и поспешил проверить, кому же это в замке не спится. Предупреждать кого-то времени не было, иначе подозреваемый еще-непонятно-в-чем ускользнет.

* * *

Всю неделю Люси по ночам тайком выбиралась из дворца в ту старую лачугу в лесу, где каждый раз её ждал Дерек.

Отчего-то он каждый раз был уверен, что Отважная королева вновь придет, и не знал, то ли радоваться ему этому, то ли переживать.

Самой Люси стало не так одиноко. Чувство от разлуки с Эйлертом притуплялось его письмами и общением с новым другом. Да, именно другом.

И сейчас, при свете дня, ведь в Ровене никогда не бывало ночи, Люси и Дерек кормили листьями липучего репейника каких-то странных рыб. Их хвосты были точь-в-точь как у лосося, а головы венчали рожки с подобием антен и острые десятисантиметровые зубы.

— Многие находят этих существ страшными, хотя кроме репейника и водорослей они ничего не едят. Удивлен, что ты не боишься их.

— Мне они кажутся милыми, — пожала плечами Люси и кинула еще один сиреневый комочек в рот довольной рыбе. — Как они называются?

— Любвеобабвы, — сказал какую-то несуразицу Дерек и поймал на себе непонимающий и озадаченный взгляд.

— Не запомнить. У вас всё время какие-то странные названия встречаются. Любвеобабвы, Крио, Котукохомини… Кое-как научилась выговаривать.

— Ну, как есть, — пожал плечами Дерек, всё еще оставаясь довольно холодным и скупым на эмоции. Люси постоянно сталкивается с такой проблемой: то Эйлерт, то теперь Дерек.

— Ну, а чем ты любишь заниматься в свободное время?

— Гулять, кормить разных существ, обустраивать остатки страны. У меня всё время — свободное. Есть чем заняться.

— Когда я попала из Нарнии сюда, то полагала, что там много странных и необычных существ. А здесь они сплошь и рядом.

— Здесь и растений таких много, — Дерек принялся рисовать что-то на земле палкой.

— Да, как те, из которых льется сок. Мы преодолевали их, смешно сказать, на пне, — колокольчиком посмеялась Отважная королева, вызвав у Дерека тень улыбки.

— Это очень опасное растение. Смертельно опасное. Потому лучше не попадать туда, где они растут.

Люси пробовала разговорить Дерека еще около двух часов и, хоть и получала заинтересованные ответы, не было ощущения, что он теплеет душой. Кажется, годы полного одиночества слишком сильно сказались на нем и на его характере.

Но Люси твердо поклялась сама себе это исправить.

— Когда мы увидимся снова? — напоследок спросила Люси, выходя из дома, в котором было опасно находиться даже лишние несколько секунд под угрозой обвала.

— Когда придешь. Я всегда здесь, — ответил Дерек, сложив руки на груди. — Одного только не понимаю: почему ты до сих пор возвращаешься.

— Самой бы знать, — улыбнулась Люси и направилась во дворец, вновь испытывая стыд за то, что скрывает свои похождения. Иногда так хочется, чтобы её тайна раскрылось случайным образом.

А своих желаний надо бояться.

Издалека послышался шорох. Отважная королева нащупала в ножнах рукоятку в форме льва и выхватила кинжал. И не зря.

Рядом пронесся чей-то силуэт, распинывая листья. Он удалился куда-то вглубь леса, и Люси решила последить за ним. Она шла на звук, пока не услышала еще один притупленный шорох, сзади.

— Стой, где стоишь, — приказал мужской голос. Нетрудно догадаться, что у него в руках оружие. — Повернись и назовись.

— Слушаюсь, слушаюсь, — отозвалась Люси и медленно повернулась, оценивая ситуацию.

Королева сняла капюшон и услышала:

— Люси! Что ты здесь делаешь?! — теперь брат и сестра узнали друг друга. Эдмунд опустил клинок и вернул его в ножны.

— Ты следишь за мной? — возмутилась она.

— Если полчаса назад ты вышла из дворца, то да. И всё-таки, что ты здесь забыла?

— Чушь! Я вышла еще два часа назад. И я была… — Люси закусила губу, боясь признаться. — Я была с Дереком. Мы с ним каждую ночь видимся.

— Где?! А просто рассказать об этом никак нельзя?

— Когда Каспиан и Джейсон сказали, что наш враг из другого мира, я боялась, что вы подумаете на него! Дерек об Аргоне знает куда больше, чем мы!

— Вот эта информация пришлась бы куда кстати уже давно, — разозлился Справедливый король и велел следовать за ним.

— Постой! Я тоже слышала шорохи, пока тебя не встретила.

Эдмунд напряженно обернулся к сестре и забыл об её проступке.

— Так если я гнался не за тобой, то за кем?..

— Не знаю. Но мы будем наблюдать, — уверенно кивнула Люси и двинулась в сторону Кэр-Параваля.

Если прошлое лето было невыносимо дождливым, то в этом ливень скорее был радостью, чем разочарованием. Нарния буквально плавилась под натиском тяжелых жарких температур и изнемогала от жажды. Особенно луга.

Но сейчас лило прямо как из ведра. Кассандра, Питер и Эдмунд ежедневно тренировали каждый свою группу пролезать через потоки влажной земли и глины. Упражнение состояло в том, что нужно проходить через шатающиеся балки и прыгать по турникам, а затем пролезать под досками, дабы приучить свой организм адаптироваться к любым условиям.

Линда, которой до безумия было жаль свои длинные косы, обмотала их в две шишки на голове, отчего парни дразнили её. Ей это придавало мотивации, и она шла третьей за её обидчиками, которые смели над ней издеваться.

У некоторых любителей дождя улыбка сияла до ушей, а у некоторых, а вернее, у одного Юстаса, на лице было выражение брезгливости и дичайшего ужаса. И чем ближе он подходил к жуткой липкой жиже, тем хуже было его самочувствие.

Сорвавшись с турника, одна из девушек упала в грязь и произнесла поток нецензурной брани. Вред хотел было помочь ей встать, но с ужасом одернул руку.

— Ну, в чем проблема? Помоги ей! — крикнул Питер, следя за общей картиной успехов своей группы.

— Я… я не могу… — с жалостью выдавил из себя Юстас, поймав на себе разочарованный взгляд короля. Две недели занятий, а прогресса в борьбе с фобией никакого.

— Послушай, я понимаю, что это тяжело и сложно — бороться с собой. Но ведь без этого жизнь не имеет смысла, — Питер похлопал кузена по плечу и поспешил на помощь девушке, которая сильно ушибла локоть и не могла встать.

Вред вновь взглянул на препятствие. Самой его заветной мечтой было выиграть этот турнир и завоевать себе почетное место при дворе, не просто как родственника королей и королев, а еще и как доблестного воина.

Стремительно засыпая от усталости, Юстас видел перед глазами картинку, как он, будто в фильме, поднимается на пьедестал славы, возвышаясь над прочими претендентами на победу. Он писал в своем дневнике подробные фантазии своих успехов и свершений, высказывал Люси мечты о триумфе.

Но разве это всё возможно, при таких условиях? Как можно победить кого-то в тисках собственного страха, собственной фобии, которая держит в тепличных условиях и ими же душит, не давая выйти на свежий воздух и наполнить легкие?

— Питер? — размышляя об этом, Юстас окликнул кузена.

— Да?

— А что если у меня так и не получится к турниру перебороть этот страх?

— Если вдруг не получится, не страшно. Получится когда-нибудь еще. Я могу помочь тебе, брат, любой может, — печально проговорил Питер, — но пока ты сам себе не возьмешься помочь, никто этого сделать не в силах.

* * *

Мокнув под дождем, Эдмунд гонял свою группу по препятствием, временами поправляя их или что-то советуя. Но в целом они справлялись сами, и этим нельзя было не быть довольным.

Неделя попыток выследить того, за кем «охотился» Эдмунд, не привела ни к каким результатам. Напряжение нарастало, а его никто не разделял. Король понимал, что это спокойствие — лишь затишье перед бурей, но не мог себе этого толком объяснить. Скоро должно случиться что-то страшное. Но вот только что?..

— Думаешь, мы ошиблись тогда и никого не было? — Люси стояла рядом с братом под зонтом и наблюдала за процессом тренировок.

— Мы не могли ошибаться оба, если, конечно, просто не слышали друг друга. Грэй, не цепляйся ногами за турник! Так вот, знаешь, мне вот вселяет подозрение в этом дворце всего несколько человек. Лорд Дир с его подружкой леди Кайли.

— Почему они?

— Пока мы были на собрании, они то и дело пытались повернуть обвинения в сторону Кэмбелов. Особенно против Джейсона. Обвинить свою жертву, отведя от себя подозрения — шикарная тактика, не кажется?

— Если ты так считаешь, то стоит за ними последить, — согласилась Отважная королева, укрыв зонтом брата. — А вот мне более подозрительной личностью кажется Роза.

— Девушка как девушка. Ничего особенного, — пожал плечами Эдмунд. — О Аслан, Линда, заплетись по-другому в следующий раз.

— Да я скорее сейчас их заплету руками и ногами об турники и печень вырву! — крикнула длинноволосая девушка.

— А этого не нужно!

— Эд, Роза знает про то, что я хожу к Дереку, — прошептала Люси, отвлекая Эдмунда от тренировки.

— Уверена, что пока не хочешь никому об этом рассказывать?

— Да, но ты послушай. Она пыталась шантажировать меня этим.

— Каким образом? — напрягся Эдмунд.

— Сказала, что расскажет всем про мои похождения, если я не буду докладывать ей про отношения Джейсона и Сьюзен. Она всё еще влюблена в него и вот эти слова: «Я не буду его отбирать» — просто ложь.

— Постой! Она сказала Джейсону, что я в большей опасности, чем мы все думали, и Стефани прибежала за мной, — как громом пораженный воскликнул Справедливый король.

— Именно! А откуда она могла это знать?

— Мне нужно узнать у Стефани всё точно, дословно, что ей сказал Аргон. Встретимся позже. Здесь не место всё это обсуждать.

* * *

Что может быть лучше чувства, когда за окном бушует гроза, все куда-то спешат, что-то делают, а ты, будто в алюминиевом куполе, наблюдаешь за этим со стороны и спокойно пьешь кофе, макая в него нескончаемое печенье?

Верно, ничего.

Так думала Кэрол, сидя в столовой совсем одна, спокойно просматривала списки приглашенных на турнир и читала адресованные ей и Питеру письма.

Странно, но чего только ни писали и каких только комплиментов ни говорили. Однажды волосы Кэрол в стихотворении, посвященном ей, сравнили с рыжим кустом рябины, королева не знала, то ли ей этому радоваться, то ли обижаться.

В целом, королевская жизнь была Кэрол весьма по вкусу. Она сразу влилась в эту среду, как только попала в Кэр-Параваль. Странно, но с самого детства она видела себя с короной на голове и скипетром в руках.

Но разве в рабстве можно было подумать, что эта мечта сбудется? Единственной надеждой на её осуществление было только замужество. И вот оно! Причем случайное, искреннее, не подстроенное!

И жизнь казалась раем во время проведения целого часа одиночества и совмещения приятного с полезным. Ведь приглашения на турнир сами себя не подпишут, а любовные послания Питеру сами себя не исчеркают и не выбросят с наилучшими пожеланиями их авторам сгореть заживо в поленнице.

— Не помешала? — дверь отворилась, и Кэрол от испуга подавилась печеньем. Хоть убей, а вот видеть лицо Розы ей вовсе не претило.

— Извини, но меня сейчас стошнит, — ослепительно улыбнулась Кэрол.

— Тебе плохо? Позвать лекаря? — Роза с обеспокоенным видом подошла к той, которая пожертвовала своим детством и сном, чтобы вырастить её.

— Нет, меня от одного твоего вида обычно воротит. Так что бери, что нужно, и удаляйся вон, — отрезала Кэрол, грубо надавливая на перо и подписывая им очередное приглашение.

— Почему ты так со мной? Я здесь уже, считай, больше месяца, а я от тебя не слышала ни одного доброго слова.

— Доброго слова… — рассмеялась Всемогущая королева и откинулась на спинку стула. — У меня нет ни желания говорить с тобой, ни смотреть на тебя, ни вообще вспоминать о тебе. Я хочу забыть и тебя, и твой дом, и твою семью напрочь. Ты уж извини.

— Прости, я знаю, что со мной у тебя связано много негативных воспоминаний, но позволь доказать тебе, что я не желаю тебе зла, — Роза села прямо напротив Кэрол и заглянула ей в глаза. — Я очень виновата перед тобой, перед Джейсоном. Но не суди меня по содержанию моих родителей.

— Что ж, а теперь давай посмотрим на твое содержание, — импульсивная Кэрол уже бы взорвалась искорками, будь у нее до сих пор её магия. — Посмотрим не на меня, меня рассматривать ни к чему. Ты каждый раз смотрела, как твой папаша избивает твоего «любимого парня», ты из прихоти заставила его пойти на воровство, ты бросила его умирать в тюрьме или болтаться на виселице, ты похитила его и грозила смертью, если он не будет с тобой. А когда тебя спрашиваешь о том гербе с розой, владельцы которого по-любому были твоими знакомыми, ты отвечаешь, что ничего не помнишь. Как, оказывается, всё просто у тебя, прям до невозможности.

— Я правда не помню! Думаешь, мне нравится смотреть, как мой любимый парень мучается от кошмаров, ходит каждый день полумертвый и не может спать, потому что каждый раз окунается в боль и отчаяние? — теперь разозлилась и сама Роза.

— Всё по твоей вине! По твоей вине похитили меня, моего мужа, моего друга! По твоей вине мой брат страдал и страдает! Ты слишком много всего натворила, чтобы исправить это соплями о своей праведности. Тебе нужно как минимум пожертвовать жизнью, чтобы искупить десятую долю того, что ты наделала! — Созвездие мести хотела было выйти из зала, как её собеседница схватила её за запястье.

— Ты ко мне несправедлива!

— За справедливостью обращайся к Певенси, как и за милосердием, но не ко мне. Ни меня, ни Джейсона ты не проведешь своим притворным враньем и слезами! — Всемогущая королева вырвала руку и направилась прочь, пока не услышала в спину:

— Обвиняешь меня в собственных грехах? Ходишь с короной на голове, а сама всё еще являешься той, кем была всегда! Мелочной деревенской служанкой, рожденной только для того, чтобы прислуживать и ноги целовать! И никакой статус это не исправит!

Кэрол, у которой руки сжались в кулаки, повернулась и одним резким движением ударила Розу по лицу ладонью, да так, что на щеке остались следы от её пальцев.

— Вот видишь, а ты всё та же паршивая девчонка с непомерными капризами. Погоди, скоро и остальные это поймут. Раз так кипят страсти, тебя в миг тут остепенят, — с этими словами Кэрол собрала все свои бумаги и удалилась в свои покои, всё же задумавшись над словами Розы.

* * *

Две недели поисков виновного в пленении его друзей не дали Эйлерту ровно никаких результатов. Кажется, будто похититель провалился куда-то сквозь землю.

И никто не подозревал, что тот, кто замесил тесто покушений, в большинстве и руководил поисками. Рендал каждый вечер с самым грустным видом докладывал орландскому королю, что успехи нулевые. И приходилось верить.

На повестке дня были обостренные отношения с Тархистаном, который возвысил цены на некоторые свои продукты и просто-напросто вел себя некорректно. Казалось бы, общий вклад в победу над Белой Колдуньей и сотрудничество должны были как-то сплотить, что ли, но нет, будто бы ничего и не было!

Орландия давала кров, еду в трудное для Тархистана время в оккупации. Ну что еще нужно сделать, чтобы в коем-то столетии не воевать и не делить непонятно что. Или это уже дело принципа, и вместе с троном наследуется и идиотизм?

Подобные размышления мучили Эйлерта, пока он читал различные жалобы от приграничных воинов. Между делом попадались петиции, доклады о том, что великаны вновь взялись за свое, и многое, многое, многое другое.

— Ваше Величество, можно? — за стуком в дверь последовал голос Рендала.

— Да, конечно, заходи, — Эйлерт закрыл папку с бумагами и откинулся на спинку стула. — Есть какие-то новости?

— Абсолютно никаких. Этот человек как сквозь землю провалился. Вы уверены, что этого злоумышленника реально найти?

— Реально. Этого мужчину ни с кем не перепутаешь. Однако если он пребывает в обличии ворона, то вряд ли мы его обнаружим. Но это не значит, что нужно терять надежду.

— Думаю, вы правы, Ваше Величество. Вороны очень умные птицы, даже когда они не человек, — Рендал погладил черного красавца на своем плече. — Мне ли не знать?

— Пожалуй что, — выдохнул Эйлерт. — Главное, не прекращайте искать его логово. Он еще поплатится за то, что причинил вред моей семье. А тем более Люси.

— Надеюсь, однажды вы познакомите меня со своей королевой поближе? Вы так хорошо о ней говорите, что она, должно быть, ангел во плоти.

— Что-то в этом роде, — Эйлерт обнажил свои белоснежные зубы в улыбке. — У тебя еще какие-то новости?

— Нет, это всё.

— Тогда можешь идти, вижу, у тебя дела.

— Все мои дела — это очередная красотка, Ваше Величество, которая может и подождать, если вам угодно, — Рендал слегка поклонился.

— Нет, спасибо, иди.

Как только Эйлерт остался один, так сразу достал связку ключей, выбрав из нее нужный, открыл один из своих многочисленных шкафов и сложил туда очередное письмо от Люси, каждое из которых хранилось в резной шкатулке.

Затем Эйлерт достал огромную, толстую и весьма потрепанную книгу, которую подарил ему Санта. Она хранила в себе мудрости всех королей и королев, которые когда-либо правили в Орландии. Иногда, когда тебе дают ответы те, кого уже давно нет, действительно помогает справиться с навалившимися проблемами.

Эйлерт не смог удержать одной рукой эту тяжелую книгу, и она небрежно упала на пол. Орландский король едва не выругался вслух, что он делает довольно редко, молясь о том, чтобы хрупкий пергамент не порвался.

Книга открылась прямо на середине, Эйлерту на глаза попалась цитата, написанная когда-то принцем Корином. И звучала она так: «Друзья — это бесценный дар. Иногда те, кого мы знаем всего пять минут, способны преподнести нам бесценный подарок, а те, кого мы знаем всю жизнь и считаем ближними своими, смеются на наших похоронах».

Невольно Эйлерт задумался, но тут же отказался от мысли о намеке на что-то важное свыше и списал всё на случайность. Однако фраза надолго засела в голове.

* * *

Роза, внимательно следя за тем, чтобы её никто не заметил, в очередной раз выскользнула из дворца через черный ход.

Сегодня Кэрол её разозлила. Сильно разозлила. А хотелось ведь сделать все по-хорошему.

Роза невольно схватилась за щеку, про себя ругая Созвездие мести за унижение и её сильно возвышающуюся гордыню. И Кэрол придется поплатиться и за свои слова, и за попытку убийства в прошлом.

— Вижу, ты надумала, — в темноте Розу встретил Аргон. — Замечательно.

— С условием, что Джейсону гарантирована жизнь. Я хотела попросить и за Кэрол, но после сегодняшнего я больше всех остальных желаю ей смерти.

— Спокойно. Она уже лишилась магии. Тогда ты исполнишь то, что просил этот олух Рендал?

— Да. Но про Джейсона мы договорились, верно? Чтобы не получилось так, как в прошлый раз, когда он чуть не погиб, — Роза поежилась при воспоминании о том, что видела.

— Ну я же его вылечил, — отмахнулся Аргон. — Скоро всё свершится. Ты отлично заманила Эдмунда для меня. Только больше не смей предавать меня, как это было изначально.

— Делайте с ними, что хотите. Мне всё равно. Жажду увидеть перерезанные глотки Сьюзен, Люси и Кэрол. Вот будет потеха.

— Есть вещи хуже, чем обычная физическая смерть. И через две недели ты поймешь, о чем я говорю. Просто жди и делай, что велено.

Неугасающее солнце продолжало светить над поверхностью земель Ровены, не припекая и не вызывая жажды. Люси кормила рыбок и наслаждалась зеленым лугом, однако стала замечать, что сильно скучает по лунным ночам, по стрекоту сверчков, однако не могла не встречаться со своим новым другом.

Да, внешне Дерек был всё еще холоден, но Отважная королева могла поклясться, что он стал теплее душой. Это не могло ей просто казаться.

— Слушай, я всё хотела спросить, но почему-то боялась. Этот Аргон… Как его звали по-настоящему?

— Никто не знает. Я тем более, — коротко отрезал Дерек и подал еще репейник.

— Я не могу разгадать его мотив, понимаешь? У нас есть версия, что злоумышленников двое и второй находится в Орландии. Но зачем Аргону с кем-то сотрудничать, если он и так довольно могущественен?

— Думаю, ему нужна была информация о всех вас. Потому я больше чем уверен, что этот ваш второй недоброжелатель вращается где-то прям около твоего любимого короля.

— Эйлерта? — Люси на мгновение испугалась. Мало ли, что может взбрести в голову этому… Злодею…

— Ну конечно. А вы-то думали? — пожал плечами Дерек. — А по поводу мотива… Он хотел прийти к власти здесь, в Ровене, но в итоге пришлось уничтожить весь народ. Вероятно, хочет установить свое царствование в вашем мире.

— Понимаю… Просто мне так надоело гадать и чувствовать, будто кто-то в опасности. Так хочется помочь, но я не знаю чем. А еще мне надоело скрывать то, что я хожу сюда, к тебе. Эдмунд постоянно ругается, но я так боюсь, что могут подумать на тебя, что не рискую рассказать.

— Вот видишь. Ты боишься, что они не то подумают, и после этого называешь их хорошими королями? Разве в этом есть равенство? Есть справедливость?

— Ты прав… Они не такие. И почему я просто не рассказала всё сразу? — Люси закрыла руками лицо и, на что-то решаясь, взглянула Дереку в глаза. — Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

— О нет, нет, нет… — Дерек настойчиво начал качать головой. — Как и каждое дерево здесь, я останусь один. Я же уже говорил, что мне твой мир отвратен.

— Ну может быть, если бы ты посмотрел на него по-другому… Если бы ты познакомился с моей семьей, ты бы так не думал. Поверь, мои родные очень хорошие! — Отважная королева умоляюще взглянула на друга, но тот был непреклонен.

— Ты же знаешь, что я так не считаю. Я всегда один. Понимаешь? Всегда.

— Питер всегда повторял, что мы одно целое. Случись что, мы всегда придем на помощь, всегда выручим и поддержим друг друга. Мы все — часть непрерывного цикла, и никто не может быть одиноким.

Дерек не нашел, что ответить. Он что-то обдумывал и, закусив тонкую губу, пристально взглянул на Люси, которая ожидала от него хоть пары слов.

— За это время у меня появилась ты, — только и сказал он, перешагивая через себя и свою гордость. — Я испытываю к тебе что-то такое, чего не могу объяснить. И я боюсь, что с тобой может что-то случиться.

— Например? — спросила Люси, и её грудь начала судорожно вздыматься.

— Аргон силен, очень силен, — Дерек взял травинку и, прошептав какое-то заклинание, превратил её в браслет, подобный фенечке. — Это подобно рогу твоей сестры. Если вдруг тебе понадобится моя помощь, то просто произнеси текст, который здесь написан. Я тут же приду к тебе.

— Вот видишь, мы можем быть одним целым, — улыбнулась Люси и спрятала подарок в кармашек на груди платья.

— Да, мы все одно целое, но ваш мир не понимает суть этой целостности. Он делит всю эту экосистему на запчасти, но какие-то для них более, а какие-то менее значимы. И никто не имеет понятия о том, что все нужны одинаково. Я не хочу жить там, где меня будут окружать эти ужасы.

— Постой, вернись к началу своей речи. Что ты имел в виду под новым чувством ко мне?.. — прервала его ошарашенная Люси. — Я знаю твои понятия о любви, в твоих стихах.

— Это не мои стихи были в задании. Я не знаю, что такое любовь. В этом всё дело. Но я вижу её у других, — Дерек стал предельно серьезен. — И вижу её в тебе.

— Да, к Эйлерту… Я очень люблю его… — Люси заглянула в кристально зеленые глаза друга и на миг потерялась, ловя в голове галлюцинации образа Эйлерта.

— А ты в этом уверена?.. — почти что пропел Дерек, прикрыл глаза и сел поближе. Он одним резким движением зарылся пальцами в волосы Люси и притянул её губы к своим.

На миг Отважная королева оторопела от электрического тока соприкосновения. Какое-то непонятное чувство, терзающее вот уже несколько недель, дало знать о себе неопределенностью. Люси хотела было ответить, но тут же опомнилась и оттолкнула Дерека от себя.

— Да ты что, совсем, что ли?! — Люси вскочила на ноги и вытерла губы. — Я на это не соглашалась!

— Прости, я сегодня немного не в ладу с собой, — начал оправдываться Дерек, зажмурив глаза и отпрянув далеко от Люси. — Прости… Со мной вот уже неделю происходит что-то непонятное.

— Ты же знаешь, что у меня Эйлерт! О чем ты только думал?! — Люси побежала к двери шкафа, чтобы уйти через портал домой, но споткнулась.

— Люси, тебе и твоей семье не справиться с Аргоном, как ты этого не понимаешь?

— Отвали!

— Он своей магией вырезал целую страну, а с магией Кэрол и Стефани что будет?! — Дерек схватил королеву за запястье и развернул к себе, не переставая держать.

— Не трогай меня! — Люси попыталась выпутаться, но у нее ничего не выходило. И тогда она вспомнила об экстренном способе, достав свой кинжал. Дерек даже не пошатнулся.

— Не ври себе. Ни оружие, ни ваши бойцовские навыки вам не помогут. Я уверен, очень скоро Аргон со своим напарником сделает что-нибудь, что вы исправить не сможете! Я не хочу, чтобы это коснулось тебя!

— Почему? Тебе должно быть всё равно. Я бегала за тобой по твоим загадкам, как мышка для опытов, искала тебя, а сейчас ты несешь несуразицу! Ты ошибаешься, во всем ошибаешься! — Люси уже даже перестала рваться и смотрела на Дерека со слезами на глазах. — Я не знаю, зачем я прихожу, зачем постоянно терплю твои унижения, зачем вообще пытаюсь вытянуть тебя из бездны одиночества, если вечно встречаю этот холодный взгляд. Почему ты так поступаешь? То от себя, то к себе?!

— Потому что я, кажется, влюбился в тебя, Люси… — Дерек медленно перестал сжимать руку королевы и расслабил пальцы. — Удивительно, но всё постоянно меняется, переворачивая что-то в нас. Ты ворвалась в мою жизнь нежданно, но это случилось, а теперь я даже не могу вспомнить себя вчерашнего.

— Но ты врал сам себе. Я не влюблена в тебя, понимаешь? Мне стоило огромных усилий наладить свою личную жизнь, и Эйлерта я терять не хочу. Я очень дорожу им, — Люси окончательно вырвала свою ладонь и пошла прочь, даже не обернувшись, но услышала в спину:

— В этом мире всё переплетено. Еще увидимся.

«Самоуверенный кретин», — сказала про себя Отважная королева и немедленно выбралась из этой полуразваленной лачуги.

Только сейчас к ней полностью пришло осознание произошедшего. Таш, порой разобраться в себе бывает гораздо сложнее, чем во всем остальном. Как теперь смотреть в глаза Эйлерту после всего этого и того, что он видел ранее? Стоит ли говорить о Дереке остальным? Рассказать ли Стефани о случившемся?

Всё это так ужасно сложно…

* * *

Темно. Сыро. Кажется, будто эти каменные стены держат в своем плену всю жизнь. Джейсон не знал, сколько времени провел в обществе одних только крыс, в голоде, холоде, терзаемый мыслью, за что его предала Роза. В чем он провинился?

Несколько дней его забирали в более светлую камеру и всеми правдами и неправдами выпытывали информацию о сообщнице, но то ли из-за голоса совести, то ли из чувства благородства, но Розу он не выдавал, что ни на шутку злило тюремщиков.

У Джейсона не было ни сил, ни желания жить. Со временем эти пытки стали радостью, ведь одиночество человека, связанного цепями, куда хуже, чем потерять человека в самом себе. А человек полноценно тогда человек, когда говорит с другими.

В светлой душе Джейсона пробурили дыру размером в сердце. Ненависть, обида, злость, непонимание стали спутниками еще нескольких последующих лет жизни.

Может, так и становятся сумасшедшими в тюрьмах?

В конце концов, открылась дверь. Джейсон прекратил рассматривать пол и поднял свои усталые глаза на вошедшего. Затем Кэмбела грубо подняли на ноги, нацепив наручники, и повели куда-то вперед. На миг возникла надежда, что на казнь.

Но, вопреки ожиданиям, Джейсон оказался в просторной светлой комнате, где пахло ароматическими свечами и нектаром цветов.

Джейсону приказали сесть на стул, поставленный возле стола, и наконец он узнал это помещение. Читальный зал в дворцовой библиотеке Тархистана.

— Ну здравствуй, Кэмбел, — презрительно кинул чей-то голос, и слева от себя Джейсон увидел блондина с тонким носом и непомерными амбициями. — Давно не виделись.

Джейсон тут же узнал в этом нахале парня, который не так давно попытался завлечь и облапать Кэрол и которому потом пришлось не сладко от самого от рук самого Джейсона. Об этом случае он и рассказывал Питеру.

— Лучше бы и дальше не виделись. Был бы целее, Рендал, — Джейсон привстал со стула и готов был кинуться на неприятеля.

— Немедленно сядь! — приказал охраняющий его тюремщик, ударив по шее. Злость и ярость вспыхнули с новой силой, но Джейсон понимал, что проявление открытой агрессии до добра его не доведет.

— Боже мой, Марат, сними наручники с нашего гостя и будь повежливее с ним. Всё-таки он не груша для битья, — в помещение вошел довольно старый на вид мужчина, глаза которого улыбались, а вид был радушным, но довольно могущественным. Джейсон узнал в нем королевского визиря.

— Как скажете, о, великий Мудрец, — с неудовольствием сказал тюремщик и, сняв с Джейсона наручники, произнес: — Будьте с ним поаккуратнее и если что зовите меня.

— Уверен, всё будет хорошо, — улыбнулся старик.

— Да, будьте осторожнее, а то он может кинуться, как бешеный лис. По себе знаю, что он на это способен, — подтрунивал Рендал, смеясь во весь голос. Кэмбел решил проигнорировать это и постарался взглянуть на всё, как на картину, к нему не относящуюся.

— Достаточно, — тихо сказал Мудрец, заставив к себе прислушаться. — Господин Рендал, роза на вашем гербе не дает вам права оскорблять вашего потенциального противника.

Рендал осклабился и замолчал.

— Извините, но я не вполне понимаю, что я здесь делаю, — вставил свое слово Джейсон, потирая синие от наручников запястья.

— Милый мой мальчик, я выбрал вас претендентом на роль моего ученика, которого я сделаю своим преемником после смерти. И я посчитал, что вы могли бы побороться за эту роль. Уже завтра я посмотрю, что вы оба умеете, а сегодня вам нужно хорошенько выспаться.

Мудрец провел Рендала и Джейсона в разные миниатюрные комнаты, где не было ничего, кроме кровати, стола, пачки пергамента, перьев и меча. Небольшое окно впускало жаркое тархистанское солнце, слегка припекающее голову.

Джейсон, закрыв за собой дверь, упал на кровать, не привыкнув к таким удобствам. Он закрыл глаза и дал себе перевести дух после всех произошедших событий. Он не видел благополучия комфорта почти всю свою жизнь и сейчас, несмотря на все ссадины, порезы и синяки, чувствовал себя превосходно.

Спустя час пришел Мудрец. Кэмбел немедленно подскочил, поклонившись великому визирю, но тот быстро поднял его с колен.

— Я не хочу, чтобы вы унижались, мой мальчик, — проговорил старик, а потом принялся рассматривать Джейсона. — Как удивительно… — задумчиво пропел он.

— Что именно?

— Господин Рендал то и дело жалуется на тесноту, духоту и прочее, а ты наслаждаешься малым. Уже похвально. Однако все объясняется пережитым тобой. Значит, ты больше будешь ценить то, что имеешь.

— Спасибо, но я всё еще не понимаю, как я здесь оказался.

— Я уже несколько лет замечаю, как ты и госпожа Роза пробираетесь сюда, — Джейсон раскраснелся, думая до этого, что его похождения оставались в тайне. — Ты стремишься к знаниям, ты довольствуешься малым, ты благороден и склонен к самопожертвованию. И если честно, я очень надеюсь на твою победу, — Мудрец похлопал признательного Джейсона по плечу и, взяв какую-то монетку с комода, показал её Кэмбелу. — Роза… Герб семьи господина Рендала. Случайно перепутал ваши комнаты, прости.

Далее проматывались сцена за сценой. Месяц подготовки и конкуренции, где Рендал то и дело пытался сыграть нечестно, чувствуя лидерство соперника, и всё-таки проиграл. Он долго кричал и ругался, когда Мудрец объявил о своем решении, клялся отомстить, а Джейсон почувствовал сладкий вкус превосходства и гордости за себя самого, провожая орущего Рендала взглядом победителя.

Спустя год пожар, убийства, крики… Все смешалось в одну кучу, и Джейсон вновь услышал ласковый женский голос:

— Джей, вставай… Прошу, поднимайся!

* * *

Джейсон вскочил на кровати и принялся нервно переводить дух. За полторы недели принятия псилоцибина он стал настоящим невротиком с постоянными головными болями и временными галлюцинациями и помутнениями.

— Закончится это или нет?! — шепотом воскликнула Сьюзен и взяла Джейсона за руку.

— Закончится, — утвердительно кивнул Кэмбел и, улыбнувшись, откинулся на подушки. — Сью, я вспомнил! Вспомнил!

— Что?! Ты увидел этот герб?! — тут же обрадовалась Сьюзен, треся любимого за плечо.

— Я четко видел лицо его обладателя! Ума не приложу, как он попал в Орландию, но теперь понятно, за что нам мстит этот Рендал. За будто бы отобранное у него место и отказ Кэрол.

— Должно быть, веселая история, где либо ты, либо кто-то из-за тебя страдает, — закатила глаза королева, но всё же крепко прижала Джейсона к себе, радуясь, что они еще на один шаг ближе к разгадке. — Нужно собрать всех завтра же.

— Нет. Нельзя никого смешивать, ни в коем случае. Будем передавать по одному.

— Почему?

— Я не доверяю никому, особенно Розе. По словам Стефани, она выманила её к Аргону. Возможно, это так, но держимся прежнего плана и не вызываем подозрений.

— И что же тогда делать? Как найти? Нарисуешь портрет? — усмехнулась Сьюзен.

— Рисовать я не умею, но продиктовать художникам смогу. Этим завтра и займусь… — не успел Джейсон договорить, как раздался стук в дверь. Кэмбел встал и от крыл её с некоторой опаской.

В коридоре стояла продрогшая от холода и заплаканная Люси, и Великодушная королева немедленно зажгла свечи, а потом накрыла сестру теплым одеялом.

— У меня для вас не очень хорошие новости.

— А у нас хорошие, — сказал Джейсон. — Тебе имя Рендал о чем-нибудь говорит?

Люси подняла свои заплаканные глаза в немом оцепенении. Конечно, она знала Рендала, и была единственной, кто его когда-либо видел.

— Да, а что?.. — напряженно спросила она.

— Боюсь, он работает с Аргоном.

— Что?! — Люси зажала рот ладонью и бросилась к письменному столу. — Нужно предупредить Эйлерта! Немедленно!

Скоро было написано письмо красивым почерком Отважной королевы, и Азирафаэль направился с ним в Орландию, стараясь не попадаться. А больше пока никому было доверять нельзя.

Как уже было отмечено ранее, ночь — это время, скрывающее в себе самые запрещенные вещи и самые великие злодеяния. Она является куполом, который закрывает все тайны от чужих глаз или раскрывает их неожиданно.

— Я не понимаю, почему мы медлим, Аргон, — высказался Рендал, тщательно проверив, не подслушивает ли кто. — У нас всё готово для мести. Знаешь, каких сил мне стоило «от имени короля» натворить кучу незаконных дел и подделать отчеты?!

— Мой господин, я тоже не сижу на месте. Однако сделать всё лучше максимально естественно и неожиданно, не так ли?

— До междугороднего турнира ждать еще слишком долго. Больше двух недель, — Рендал приблизился к окну и взглянул на недалекий свет в окне Эйлерта. В его сердце вспыхнула такая неприкрытая злоба, и можно было подумать, что Рендал может напороть много горячки, если его не сдерживать. А вот его собеседник, напротив, был абсолютно спокоен. — К этому времени может много что открыться, а нам это ни к чему. Ума не приложу, как Кэрол, Питер и этот мальчишка, что крутится вокруг них, сбежали. А ты не смог их убить. Да еще и выжил король Эдмунд, когда мы должны были уничтожить их одного за другим.

— Хм, ума не приложу, — Аргон еле заметно закатил глаза, про себя усмехаясь тому, как ловко ему удается манипулировать окружающими и их эмоциями. — Но зато я собрал в пробирки их магию, и теперь они беспомощны против того, что мы готовим. Я кое-чему успел научиться, и никогда никто не будет подозревать, что я стою за вами. Все будут бояться вас и вашего величия, — ворон поправил зеленый амулет на шее и сделал издевательски ироничный поклон, но Рендалу этой сатиры было заметить не дано, поскольку он был падок на эмоции.

— Ну тогда замечательно, — Рендал тяжело вздохнул и сел в кресло. — Главное, скоро мне не придется отсиживаться в тени, как я это делал последние несколько лет. Мои нервы уже не выдерживают этого инфантильного мальчишку Эйлерта.

— Потерпеть осталось недолго, мой господин. Всего две недели. Мои приспешники уже начали проводить массовые колдовские манипуляции на территории Нарнии, — Аргон хотел было сказать еще кое-что, но услышал стук в дверь. Он в одно мгновение перевоплотился в ворона и сел на плечо к Рендалу.

* * *

Эйлерт, которому сегодня совсем не спалось, сидел у себя в покоях и решил немного поработать. Проблем не оберешься, но Рендал здорово постарался их разрешить, пока самого короля не было на месте.

Проклятье сняли, но вот головные боли в зависимости от фазы луны продолжали пульсировать то чуть сильнее, то чуть слабее.

Относительное спокойствие продолжало сохраняться до тех пор, пока в оконное стекло громко не постучали клювом. Эйлерт дрогнул от испуга и, обернувшись, узнал Азирафаэля. Интуиция заранее подсказывала, что дело серьезное.

— Сэр Азирафаэль, — король тут же впустил гостя и снова закрылся от сквозняков, — чем обязан вашему визиту?

— Дело серьезное, Ваше Величество, — Азирафаэль положил на стол два письма. — Одно из них о приглашении орландской знати на турнир, а второе вы должны прочесть сами. Я не могу говорить.

— Благодарю, — Эйлерт взял первое, более важное письмо и, узнав почерк Люси, с жадностью принялся его читать:

«Привет, Эйлерт. Нет времени долго объяснять, но мы выяснили, кто такой Аргон.

Если ты помнишь, я тебе обещала рассказать про обещанную награду Дерека, так рассказываю. Он не из нашего мира, а из мира под названием Ровена. Оттуда же пришел и сам Аргон. Мы пока не знаем его мотивы, но у него магия Стефани и Кэрол. Он превращается в ворона с зеленым пером. Но он не один, совсем не один. Роза, возможно, до сих пор с ним работает.

Клянусь, тебя это очень расстроит, и ты, возможно, подумаешь, что всё это бред, но прошу, отнесись к этому известию серьезнее. Рендал не тот, за кого себя выдает. То послание Кэрол прислал он, и Джейсон вспомнил, откуда знает герб с розой. Он принадлежит семье Рендала, и он хочет отомстить Кэмбелам, а, возможно, и тебе.

У нас есть план. Второе письмо — это приглашение орландской знати на турнир. Там мы и хотим перехватить Рендала и, если удастся, Аргона. Это случится тогда, когда он не будет этого ожидать. Вы должны приехать в день перед самим турниром, именно нарнийским. Пусть считают, что это мой предлог увидеть тебя.

А сейчас мы ведем себя как можно более неприметно. Старайся делать так же. Все подробности обсудим лично, а сейчас сожги это письмо и начинай готовиться.

Целую, Люси».

Сказать, что эта информация повергла Эйлерта в шок — значит ничего не сказать. Нет, конечно, Рендал частенько вел себя странно и его речи порой напоминали скрытые угрозы, но король даже не думал, что всё настолько серьезно…

Человек, которого считали другом, все эти годы притворялся и использовал его… Как такое может не ранить? Под маской заботы скрывалась простая манипуляция доверием, а никто ничего не заметил. Или попросту не обращал внимания.

И тут же вспомнилась недавно прочитанная фраза в сборнике мудростей предшественников о мнимых и искренних друзьях. Быть может, это сам Аслан предупредил Эйлерта об опасности?

Нет, может быть, его друзья ошибаются, и всё, что есть против Рендала, — простая клевета или какая-то ошибка?

И только подумав об этом, Эйлерт вспомнил, что не так уж и давно у его друга появилась птичка. И ни какая-нибудь, а именно ворон. У короля на несколько секунд защемило сердце о понимания такого многолетнего предательства. Многие годы Эйлерт жил взаперти, выходил только на уроки и балы, был затворником, мучился проклятьем, а рядом всегда был Рендал. Помогал, поддерживал, исцелял, клялся в вечной дружбе, а теперь вдруг узнается, что его друг, яркий свет в окошке, всё это время ненавидел Эйлерта и был предателем.

Эйлерт немедленно сжег письмо в камине, а второе для виду распечатал и оставил на столе. Азирафаэль почувствовал гнетущую атмосферу в комнате и спросил, всё ли в порядке.

— Да, спасибо, — был ему короткий ответ, но Эйлерт сконфузился. — Простите, что вы едите, сэр?

— Мне бы хлеба и подсолнуховых семечек, — без стеснения ответил Азирафаэль и уселся возле камина на маленькую подушечку. Он слишком устал за многочасовой полет, хоть ему и посчастливилось встретить других птиц и встать в клин.

— Всё скоро будет, — Эйлерт покинул свою комнату и тут же принялся отдавать распоряжение о корме для Азирафаэля. Подозрительным это быть не должно, ведь ему не в первый раз дают задание доставить какое-нибудь послание.

С болью в сердце Эйлерт подошел к комнате Рендала, где, благодаря заклинанию, царила тишина, и в неуверенности остановился. Ему сначала хотелось ввалиться в комнату и тут же накинуться на бывшего друга, но пришлось собрать все остатки собранности и спокойствия.

Как говорила его мать? Хорошему королю следует отбрасывать эмоции, когда речь идет о сокрытии истинных намерений, это помогает сберечь себя и свой народ.

Эйлерт скупо, как всегда это делает, постучался. Он услышал слово «войдите» и повиновался, стараясь быть максимально приветливым.

— Рендал, не занят? — только и сказал он, улыбнувшись.

— Нет, для тебя, Эйлерт, я всегда открыт, — такой же улыбкой ответил Рендал, погладив по голове ворона, под шеей которого орландский король увидел зеленое перо и окончательно во всем убедился. — Что-то важное?

— Сейчас прилетел сэр Азирафаэль и доставил мне письмо от Люси. Она приглашает меня на турнир, который состоится меньше, чем через неделю.

— Неужто просто хочет тебя увидеть? — Рендал поправил золотой перстень на пальце и подмигнул.

— Между нами, но так и есть. Она сама мне об этом сказала, — усмехнулся Эйлерт с застенчивым видом. Если бы цветок, что стоит на окне, умел распознавать ложь, он бы завял от такого наплыва притворства. — И я хотел бы взять тебя с собой, Рендал. Я хочу познакомить тебя с Люси при нормальных обстоятельствах.

— Хм, заманчивое предложение. Я никогда не был в Нарнии, — с самым радушным видом кивнул Рендал. — Так что я вполне согласен. Уверен, что эта очаровательная леди станет мне хорошим другом. Если, конечно, она настолько хороша, как ты рассказываешь.

— Можешь не сомневаться, — Эйлерт встал со стула и, взмахнув плащом, направился на выход. — Спокойной ночи, мой друг. Я доверяю тебе, потому хочу, чтобы ты был со мной.

— Спасибо.

Эйлерт подарил «другу» последнюю фальшивую улыбку и исчез в коридоре. Его распирало негодование от такого количества лжи, которой он наговорил. А вот которой наговорил Рендал — тем более. Но иногда нужно быть хитрым. Это во имя мира.

* * *

Как только Эйлерт вышел, Аргон тут же перевоплотился в человека и в открытую усмехнулся такому неожиданно приятному повороту событий.

— Кажется, ваша месть свершится даже быстрее, чем вы задумали.

— О да! Этот идиот доверяет мне и даже ни о чем не догадывается, — с удовольствием сказал Рендал. — Тогда готовься, друг мой, потому что мы наш план осуществляем совсем скоро.

* * *

На сегодняшнем ужине не было практически никого, поэтому Питер и Кэрол могли вполне насладиться обществом друг друга, однако в королева не было тех привычных качеств, которые были с ней каждый день, а именно открытости, саркастичности, готовности к спорам и даже частички надменности.

Она почти что всё время молчала, и все попытки Питера развеселить её никак не помогали. Кэрол всё так же продолжала молчать, ковыряясь вилкой в запеченном картофеле. Тогда король уже прямо спросил об её состоянии:

— Кэрол, с тобой что-то не так? — с участием спросил Питер.

— Да просто кое-кто успел испортить мне настроение несколько дней назад. Оно так и не поднялось, — не стала увиливать от ответа Кэрол, и Питер обрадовался тому факту, что хоть её прямота осталась на месте.

— Не Роза ли?

— Я сильно переживаю за Сьюзен. Зная, на что эта мегера Роза способна, я не удивлюсь, если она отравит твою сестру или сбросит её со скалы в отместку за то, что она «украла» Джейсона. А еще меня расстраивает Юстас. Я уже так долго пытаюсь воспитать в нем воина, а он всё трясется за гигиену и за чужие жизни, пусть даже вражеские.

— Думаешь, Роза настолько гнилой человек?

— Она отравила свою мать, чтобы ты понимал, — пожала плечами Кэрол. — Не удивлюсь, если она работает с Рендалом, они ведь давние знакомые еще с Тархистана.

— Я вот скорее боюсь, что они с Рендалом хотят взять тебя и Джейсона в качестве трофеев. Вполне в их духе, — Питер отбросил столовые приборы и сел поближе к жене.

— Я скорее умру, чем буду опять терпеть его домогательства, — Кэрол вздрогнула от мрачных воспоминаний. — Еще тут Роза, это синекосое рыло, сказала одну фразу, которая меня чуток задела.

— Вот как? Не думал, что это возможно. Хотя я особо не пытался тебя задеть, — усмехнулся Питер, но под пристальным взглядом Всемогущей королевы замолчал и продолжил её слушать. Наверное, Кэрол единственный человек, который может заставить его помолчать. Все знают, что он низкой самооценкой не страдает и всегда готов ответить.

— Она сказала, что неважно, королева я или нет, но я всегда останусь той раболепной робкой девочкой на побегушках. Иногда мне кажется, что она права…

— И ты слушаешь эти глупости? — отмахнулся Питер, искренне удивившись. — Послушай, посмотри на всех нас. Ни я, ни мои сестры и брат королями не были, а стали ими благодаря пророчеству и победе над Колдуньей, а ты — благодаря тому, что вышла за меня. Но ведь вышла за меня ты не просто так. Я полюбил тебя за многие качества, о которых некоторые правители могут только мечтать. Посмотри хотя бы на сестру Эйлерта. Я ведь её не полюбил, хоть она и королевских кровей.

— Радда, конечно, та еще гнусная рожа.

— Вот именно. Так что не смей из-за нее переживать. Ты лучшая королева, и народ тебя очень любит. Ты и сама это знаешь, — Питер крепко обнял жену и погладил ее по волнистым рыжим волосам.

— Спасибо, — поблагодарила Кэрол и почувствовала прилив сил и воинственности. Потеря магии совсем её не беспокоила, потому что она уже привыкла жить без нее. Скорее ей так даже в какой-то степени лучше. — Еще хотела спросить тебя про Юстаса. У него по-прежнему всё плохо?

— Нет, он молодец. Но вот эта его брезгливость к крови и грязи… Я не знаю, как он собрался становиться полководцем с такими данными. Мне кажется, ему нужна твоя помощь.

— Почему именно моя помощь?

— Потому что он, непонятно почему, хочет равняться на тебя.

— В смысле непонятно почему? — возмутилась Кэрол. — Сейчас хвалил меня, хвалил, а теперь не понимаешь, почему Юстас равняется именно на меня?!

— Да нет же… — попытался оправдаться Питер. — Хватит уже на меня наговаривать!

— Теперь ты еще недоволен, что я на тебя «наговариваю»! Ага, да! — еще больше вспылила она, и этот привычный для Кэрол и Питер спор еще долго не стихал, пока не закончился жарким поцелуем.

Зато Кэрол перестала тревожиться.

* * *

Эдмунд направлялся в лаборантскую, надеясь на то, что Джейсон еще не спит. Последние дни он пытался забыть обо всем происходящем, тренируя будущих рыцарей и Стефани в фехтовании.

Непонятно почему, но совершенно никто, даже реалистичная Сьюзен, не разделяла тревожности Эдмунда. А вот волнение, которое постоянно давало о себе знать, сбивало его с толку и не давало спокойно жить.

Эдмунд даже не мог себе объяснить, почему он волнуется. Что-то пойдет не так? Кто-то кого-то убьет? Или в этих переживаниях всё еще сказываются последствия прошлой войны? Разобраться в причине весьма сложно.

Сначала Эдмунд списывал свое состояние на временное явление, которое должно пройти, но тревожные мысли всё не уходили, а если и делали это, то обещали вернуться.

Как ни странно, из лаборантской доносились голоса, мужской и женский. Сначала Эдмунд подумал, что это Сьюзен зашла к Джейсону, не дождавшись его в комнате. Но однако это была не она…

Прислонившись к ухом к двери и поругав себя за излишнее любопытство, Эдмунд слышал такой диалог, который еще больше усилил подозрения к Розе. Видно, он начался давно.

— Джей, а если твоя драгоценная Сьюзен вдруг исчезнет? Ну вот теоретически, если она погибнет или пропадет, что ты будешь делать?

— Искать, — без раздумий ответил Джейсон, кажется, вымывая в воде свои склянки, судя по звуку.

— Ну, а если за много лет не найдешь?

— Продолжу искать.

— И что, так и будешь одиноким всю жизнь? — совсем не понимала Роза.

— Ага. Вот только не делай вид, что ты это спрашиваешь просто так, — Джейсон говорил так, будто был очень зол, и это наверняка именно так. — Как будто я тебя не знаю.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ты воплощение одной из моих любимых фраз: змеею завьюсь, но не покорюсь. До тебя дойдет в этой жизни, что ты должна отстать от меня?

— Я скорее не понимаю, где тот милый и добрый мальчик Джей. Куда ты его спрятал? — в который раз спросила Роза, пытаясь достучаться до Джейсона и вернуть те прежние чувства, что он к ней испытывал.

— В царстве Таш. Если хочешь, можешь его поискать, как попадешь туда. Сообщи, если получится.

— Надо будет, и оттуда получится, — парировала обиженная Роза. — И ты прав, я не могу смириться, что мой любимый парень с другой девушкой.

— Нет, ты просто не можешь смириться, что я счастлив без тебя. Это разные вещи. Но что-то мне надоело учить тебя жизни, так что либо иди из лаборантской, либо иди к гоблину. Третьего варианта не даю.

Эдмунд услышал, как ладонь Розы соприкоснулась с щекой Джейсона, а потом его смешок. Кажется, ему доставляло особое удовольствия доводить чайник терпения людей до высшей точки кипения.

Роза с размаху ударила Эдмунда по плечу дверью и, даже не извинившись, вышла прочь из лаборантской. Немного удивленный этой небольшой сценой, Справедливый король всё же зашел к Джейсону.

— Неплохо вы с ней повздорили, — сказал Эдмунд, прикрыв за собой дверь.

— Да, было забавно, — пожал плечами Джейсон и что-то записал себе в тетрадь.

Эдмунд заметил на столе мертвую змею с открытым ртом и поначалу ужаснулся.

— Это?..

— Не пугайся. Просто хочу разработать универсальное противоядие от ядов всех змей. Нужен опытный образец, — заверил Джейсон, немного усмехнувшись. — А тебе чего не спится?

— Да не знаю, кому душу излить. Стефани уже уснула, я её хорошенько потренировал сегодня, да и тревожить её особо не хочу, потому что она только-только перестала из-за всего переживать из-за меня. Вся эта ситуация с Ренделом и наш план с турниром внушают мне опасения.

— Не поверишь, но я и сам волнуюсь по тому же поводу, — к счастью Эдмунда, сказал Джейсон. — И как раз соим вопросом об исчезновении Сьюзен Роза меня натолкнула на мысль, что Рендал либо позарился на то, чтобы либо убить Сью, либо еще что-нибудь придумать, чтобы нас разлучить.

— Я думал, я один волнуюсь.

— Да какое там! Меня напрягает вот это затишье. Я, конечно, надеюсь, что у нас всё получится с турниром, но очень-преочень в этом не уверен.

— Я думаю так же. Со своей магией, магией Кэрол и магией Стефани этот Аргон на многое способен. Пугает еще и то, что мы не знаем подлинный мотив этого ворона, потому что Рендал на этой доске больше напоминает пешку, чем короля.

— Возможно. Я стараюсь быть спокойным и даже неплохо создаю видимость, что всё в порядке, но всё же я очень переживаю за Сью и Кэрол.

— А за себя?

— За себя я давно не особо переживаю. Сам знаешь, что мне предначертано. Годом раньше, годом позже, но случится то, что должно. Сьюзен всё пытается втайне от меня найти способ меня спасти, но мы же все понимаем, что раз Аслан сказал, что я погибну, то это произойдет, — Джейсон наклонился, и можно было увидеть, как его грудь снова бесстыдно приоткрыл глубокий разрез.

— О Аслан, я только думал, что мы зажили нормальной жизнью. А тут вот это всё творится, — вздохнул Эдмунд, решивший перевести тему. — Так хочется, чтобы послезавтра всё закончилось.

— Ты же сам знаешь, что вряд ли. Я хочу быть реалистом.

— А Стеф говорит, что я пессимист, хотя я тоже просто пытаюсь мыслить реально.

— Стеф у нас просто немного с розовыми очками на глазах, — пожал плечами Джейсон. — Только я надеюсь минимизировать последствия того, что может произойти. Мне не так много осталось сделать, и я наконец закончу это противоядие. По крайней мере, основной состав.

— Ты не против, если я у тебя здесь прилягу? — спросил Эдмунд, согласившись со всем, что говорит Джейсон. И, получив разрешение, он закинул ноги на диван. — Я просто хочу, чтобы всеёбыло хорошо.

— Всё так и будет. Только нужно потерпеть и усердно потрудиться.

Раздался стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, вошел Питер, весьма встревоженный.

— Таш, не могу уснуть, — сказал Питер и беспардонно улегся на второй диван, располагающийся у дальней стены лаборантской. — Услышал, что вы здесь, и решил зайти.

— Мои дверь и сердце всегда открыты для тебя, сладенький, — улыбнулся Джейсон, собирая яд с клыков змеи. — Как раз обсуждали турнир. А еще вы можете пообсуждать его дальше, а мне нужно срочно взять кое-какие травы из сада. Скоро вернусь.

Джейсон вышел, оставив Питера и Эдмунда наедине. Они оба были немного ни в себе, в отличие от девушек.

— Ты не переживаешь за Люси? — внезапно спросил Питер после долгого молчания.

— Если честно, то не нравятся мне все её похождения. Она чего-то не договаривает про этого Дерека, как по мне, — слегка зевнув, ответил Эдмунд.

— Хорошо, что она про него хоть рассказала. Помнишь, как в детстве она бежала всё мне рассказывать и искать защиты? А сейчас такая прям самостоятельная.

— Растет.

— Лучше бы не росла, если честно, — нахмурился Питер. — Чем ты старше, тем больше проблем.

— Везде есть свои прелести. Я вот в детстве был тем еще гнусным отпрыском, — усмехнулся Справедливый король.

— Вот уж и не говори. Я рад, что ты понял истину, которую я хотел до тебя долгое время донести. Мы — одно целое, мы — семья.

— Какой ты сентиментальный стал с возрастом.

— Говоришь так, будто я уже дед.

— Вскоре станешь. Кто там хочет троих детей? — дразнил Эдмунд.

— Это для того, чтобы вас троих не воспитывать. Одна сестра крутит романы с двумя парнями, вторая выходит замуж, а брат вон самостоятельный до невозможности. Кого мне учить?

— Кстати, не хочешь как-нибудь вдвоем выбраться на охоту? Ну чисто по-братски? Там научишь меня чему-нибудь, — улыбнулся Эдмунд.

— Когда всё это кончится, а это кончится обязательно, то я с удовольствием.

— Ну тогда договорились.

И они еще несколько минут болтали, забыв о тревоге, и не заметили, как уснули.

Джейсон, вернувшись через час и заметив двух спящих братьев у себя в лаборантской, только улыбнулся и весьма заботливо накрыл их пледами, а так же старался не шуметь. Что ж, пожалуй, Питер прав: они все одно целое и должны друг о друге заботиться.

Вот и настал день турнира. Все радостно готовились к празднику и завершали последние приготовления к нему. Погода, как и почти всегда, пошла навстречу и дала возможность участникам турнира чувствовать себя более-менее комфортно.

Нельзя сказать, что все были подготовлены на сто процентов, но во всяком случае олухами, как это было изначально, они не выглядели. Каждый старался за несколько часов до начала турнира выжать из себя последние соки, постоянно тренируясь, дабы показать себя во всей красе, но даже не понимали, что устанут.

Юстас волновался больше всех. Не только потому, что его колотила жуткая дрожь по всему телу от яркой картины своего глупого позора, но и потому, что он был осведомлен о предстоящем чуть больше, чем остальные. Юстас теребил на себе средство в склянке, которое должно было исцелить его, в случае чего, от некоторых видов яда, и помнил наказ Джейсона стараться избегать любых напитков и еды.

Сам факт того, что здесь должен быть Аргон, отнюдь не добавляла пылу и жару, а скорее смачивала их водой, потому что этот человек однажды уже смог взять Вреда на его самую верную слабость. И Юстасу хотелось доказать, что он может всего добиться сам.

Хотелось что-то доказать и Кэрол, потому что её холодный взгляд на тренировках не вещал ничего хорошего. От него искрило разочарованием и неуверенностью. И как же не хотелось подводить Питера, Эдмунда и Кассандру, которые из себя все соки выжали, чтобы помочь Юстасу и направить на истинный путь.

Но всё это меркло на фоне того, что Юстас боялся разочароваться в самом себе. Он всегда помнил, чему его учил Рипичип, и всегда вспоминал друга, которого было сложно заставить помолчать, со светлой печалью.

Так докажет ли Юстас сам себе, что способен на всё, чего пожелает?

* * *

Тем временем под предлогом подготовки к турниру и встречи иностранных гостей в лице Эйлерта, Рендала и еще трех состоятельных лордов, вся королевская свита собралась в кабинете у Питера, заранее проверив, не подслушивает ли кто-то.

— Так, я просто всем настоятельно советую ничего не есть и не пить, как бы вам ни хотелось, — Джейсон раздавал всем по кулону в виде миниатюрного песочного цвета кувшинчика, где было сосредоточено противоядие. — А если и всё-таки будет невмоготу, то налейте каплю в напиток, чтобы нейтрализовать всё лишнее, если оно там присутствует.

— А это не будет выглядеть подозрительно? Ну, что мы туда что-то льем? — скептически поинтересовалась Стефани.

— Просто действуйте осторожнее, но делайте вид, будто так и надо. Если что спросят, то это лекарство от мигрени.

— Итак, обсуждаем наши последние действия, — заговорил Питер и сел так, чтобы быть напротив остальных. — Люси встречает всю делегацию из Орландии и делает максимально радушный вид, увидев Рендала. Мы наблюдаем, есть ли с ним птица. Скорее всего её не будет, потому что так он бы точно выдал себя. Я расположу их в одной ложе с собой, Каспианом и Эдмундом, чтобы наблюдать. Лили, Кэрол, Сьюзен и Стефани тем временем просто следят за турниром.

— Так, далее, — продолжил Эдмунд, — Каспиан предлагает после турнира всем орландцам показать им сады и лично проводить их туда. Во время зрелища Лили позаботится о том, чтобы в них никого не было.

— Да. Затем Джейсон перехватывает там, в садах, Рендала и… — Питер взглянул на Кэмбела просящей и ехидной улыбкой.

— Да я помню, помню, калечить, но не сильно, — отмахнулся Джейсон. Питер довольно кивнул.

— И там мы выбиваем всю правду. Если Аргон с Рендалом, то он обязательно прилетит, потому что обязательно будет где-то здесь, я не сомневаюсь. А там… — Питер выразительно посмотрел на остальных.

— Начинается самое сложное. Схватить Аргона, — печально выдала Стефани, которая вообще не представляла, как они сделают это без магии в то время, как ворон очень силен. — Я не знаю, как мы должны это сделать.

— В прошлый раз Джейсон почти убил его, — возразила Сьюзен. — Просто если мы возьмемся за дело вместе, то у нас больше шансов. Аргону, прежде чем наколдовать заклинание, нужно что-то произносить.

— А желательно язык ему отсечь или голову сразу, — хмыкнула Кэрол и поймала на себе слегка удивленные взгляды, за исключением, разве что, Джейсона, который смотрел на нее с одобрением. — А что я такого сказала?

— В общем, начинаем, — заключил Питер и взглянул на Сьюзен. — Сью, не выпускай Розу из виду и, если что, сразу же беги за ней.

— Тогда всем всё понятно? А то через час уже турнир, нам нужно занять свои места, — Лили взглянула на часы, а Каспиан нежно приобнял жену, погладив её по животу.

— Всё, идем.

* * *

Эйлерт, будучи в довольно сильном напряжении, уже видел возвышающийся на скалах Кэр-Параваль. Ему всегда безумно нравилось туда приезжать, но особенно в последнее время, когда короли и королевы стали его семьей. Но сегодня Эйлерт был бы только рад быть как можно дальше от Люси, лишь бы уберечь её от возможной и очень даже вероятной опасности.

Однако внешне Эйлерт был сдержан и спокоен, настолько, что невозможно было заподозрить что-то неладное.

У входа в замок уже ждала как можно более искренне улыбающаяся Люси, которая тоже была бы не прочь встретиться с Эйлертом при других обстоятельствах. Она с некоторой долей пренебрежения взглянула на Рендала, чей взгляд был преисполнен недовольством и неудовлетворенностью. Ворона с ним, как и предполагалось, не было.

— Рада приветствовать всех вас в Нарнии, — Люси, которая сегодня была одета в красивое белое платье с желтоватым королевским плащом, поклонилась пятерым прибывшим и получила взаимные приветствия.

— Это и есть ваша дама сердца, Эйлерт? — спросил Рендал, слезая с коня, и получил кивок. — Что ж, рад познакомится с вами, Ваше Величество, это большая честь для меня.

— Спасибо вам, что не даете моему любимому человеку полностью утонуть в работе, — Люси почувствовала, как Рендал целует тыльную сторону её ладони, а затем велела фавнам отвести лошадей орландцев в конюшню.

Эйлерт с радостью поздоровался с Люси и старался держаться поближе к ней, не только для того, чтобы защитить, но и для того, чтобы просто быть с ней рядом. А вот как раз Отважную королеву всё съедал стыд за то происшествие с Дереком.

* * *

Пока что всё шло по начертанному плану. Каспиан и Лилиандиль развлекали гостей болтовней, а люди начали заполнять трибуны. Все участники волновались и повторяли приемы. Одни пытались задеть других и подшучивали, другие были заняты сами собой.

Юстас из палатки смотрел на эту полосу препятствий, в которой видел лишь одно непреодолимое. В кучи грязи нужно было найти ключ, который открывал какой-то клад. Он должен был помочь при следующем этапе.

Эдмунд, Питер и Кассандра изо всех сил старались поддержать свои группы и внушить им, что всё будет хорошо. Но ведь все понимали, что лучший будет лишь только один.

Внезапно в палатку вошла Кэрол. Она глазами нашла Юстаса и направилась к нему. Вред, заметив это, тут же вскочил со стула и думал, что ему нужно сказать.

— Эм… в общем я… послушай… — неловко начал он, но Кэрол перебила его на полуслове.

— Нет, послушай ты меня, — она взяла руки Юстаса в свои и выразительно посмотрела на него. — Никто не становится кем-то просто так. Значит, должно быть призвание. Но я верю, что тот, кто хочет, всегда чего-то добивается, если искренне этого желает и готов трудиться. Мы все переступаем через свои страхи, мы все идем туда, куда идти боязно. В этом и заключается суть успеха, в преодолении себя. Иначе какой смысл во всем этом?

— Смысла нет…

— Верно. Юстас, — Кэрол впервые назвала его по имени, — я верю в тебя, как и все остальные. И ты тоже должен в себя поверить, понимаешь?

— Да.

— Так сделай же это. Пойми для себя наконец-то, что грязь — это часть любой тяжелой работы. И бояться её — глупо, — Кэрол по-дружески ударила Вреда по плечу. — Я надеюсь на тебя и буду за тебя болеть. Давай, не подведи свою мечту.

— Спасибо, — благодарно озарился Юстас, мгновенно вернув себе уверенность в своих силах.

* * *

Овации. Бешеные крики. Кто-то даже покидывает головные уборы и визжит от восторга. На ристалище один за другим выходят участники. Некоторые машут руками и шлют воздушные поцелуи дамам, некоторые скромно плетутся позади всех, некоторые просто благородно оглядывают трибуны, а некоторые с ужасом смотрят на предстоящие им испытания.

Кэрол выжидающе смотрела на Юстаса, и тот поймал её взгляд. Он еле заметно улыбнулся ей и даже махнул рукой. Королева ободряюще кивнула.

— Приветствую вас, дамы и господа, а так же наши специальные королевские гости! — закричал глашатай. — Сегодня вы увидите воистину потрясающее зрелище. У одного из наших дорогих участников сегодня получится выиграть этот турнир и завоевать право быть публично посвященным в рыцари самим королем Питером Великолепным. Что ж, я вижу, что все готовы начать! Тогда участники, на старт…

Двадцать четыре человека положили левую руку на белую полосу, что располагалась у их ног.

— Внимание…

Все опустились в полуприсядь, предвкушая последнюю команду. Один из парней даже было рванул вперед под громкий хлопок по лицу от Эдмунда и смех с трибун. Боец неловко улыбнулся и вернулся назад.

— Марш!

Участники со всей скорости побежали к полосе препятствий, которые были совсем иными по сравнению с прошлым годом, когда в турнире участвовал Эдмунд. Она была набита перепадами кочек, лестницами, канатами и кольцами.

Проворный Юстас и не менее прыткая Линда пока что были впереди всех. Вот несколько участников вцепились в тарзанку и понеслись над пропастью, где находилось болото. Вред с отвращением посмотрел вниз, и для него это тошнотворное перемещение из одной точки в другую прошло мучительно.

Питер внимательно наблюдал за своими подопечными, что-то нашептывая Эдмунду, который и так сидел как на иголках от нехорошего предчувствия. Каспиан же продолжал говорить с орландцами, смекнув, что никто ничего не подозревает.

Пара участников осталась позади всех, и глашатай радостно огласил, кто идет первым. Болтушка Линда никак не унималась и разговаривала с товарищами, в результате чего сдала лидирующую позицию. Александр, который проникся к Кассандре глубоким уважением, вспоминал её технику владения своим телом и действовал в соответствии с ней. Он легко забрался по канату, а потом перешел по турникам, не цепляясь за них, а шагая прям по их тонким металлическим трубам.

Юстас, к своему счастью, шел почти самым первым. Он уже видел эту злополучную яму с грязью, в которой оказаться совсем не хотелось. Вред бежал со всей прыти и готов был прыгнуть вниз, но неведомая сила остановила его. Страх. Двое человек, которые были позади него, без раздумий окунулись в липкую жижу, пока все на трибунах раздумывали, почему Юстас резко остановился.

Кэрол, увидев эту заминку, случайно толкнула несколько фрейлин, оторвала от платья маленький кристалл и подставила под луч так, чтобы солнечный блик попал прямо Вреду в глаз. Маневр сработал, и Юстас увидел, как Кэрол держит кулаки и что-то шепчет. Не нужно быть гением, чтобы понять, что она на расстоянии поддерживает его.

Тогда Юстас отошел подальше и, обернувшись на других, разбежался. Он закрыл глаза и через миг понял, что оказался в луже грязи, и с отвращением начал рукой нашаривать ключ от сундука со своей подсказкой для следующего этапа соревнования. В мыслях он ругал всё и вся.

Потом он по канату забрался на землю и стремглав побежал к сундуку. Но ключ его не просто не желал открывать, так еще и совсем застрял. Один из парней из группы Эдмунда, а так же еще две девушки рассматривали маленькую емкость с подсказкой и бесились от того, что ничего не работает.

«Каждое знание может пригодиться», — вспомнились почему-то Юстасу слова одного из его школьных учителей. Он стал мгновенно вспоминать, что в средневековье может быть «умного» в подобных замках.

Вред изначально с другой стороны подошел к решению этого вопроса. Он отчистил ключ от грязи и разглядел на нем три маленьких цифры. Затем он рассмотрел и сам замок. Там была… Кодировка! Корнелиус, наверное, придумывал.

Юстас наспех ввел три цифры на нужное место, и теперь ключ смог повернуться. Те, кто всё еще копался в замке, удивленно взглянули на открывшийся сундук, и когда Вред вынул из него какую-то бумажку, крикнули вслед, но что именно — слышно не было.

— И сэр Юстас приходит третьим в этом состязании! — огласил комментатор, и Вред услышал бурю оваций. Стефани и Люси даже запрыгали от счастья.

— Что ж, кто бы мог подумать, — одобрительно сама себе сказала Кэрол и захлопала в ладоши.

Но состязание продолжалось. Еще много участников.

* * *

Пока все бурно хлопали первым прибывшим и радовались, Джейсону некогда было разделить всеобщее ликование. Во дворце почти никого никого не осталось, и риск того, что туда проберется кто-то нежелательный, очень велик. Питер, конечно же, усилил охрану. Но кому интересно стоять и плевать в потолок, когда на арене происходит столь интересное зрелище?

Нужно было глядеть в оба глаза и быть предельно внимательным. Джейсон старался ничем не выдать свою настороженность и просто шел. Где-то весело болтали стражники, где-то они вообще отсутствовали, а где-то…

Джейсон заметил резкое движение в оружейной, а за ним оглядывающегося по сторонам человека. Кэмбел моментально вытащил кинжал с рукояткой в виде барса из ножен в сапоге и приложил к груди. Он ступал по траве как можно тише, стараясь не издавать ни звука.

У деревянной стены Джейсон остановился и заглянул в щелку. Там копошился стражник и закладывал что-то в сено. Показалось, что эта вещь похожа на черное в зеленый горошек яйцо.

Тогда Джейсон сложил оружие обратно в ножны и своим обычным шагом зашел в оружейную. Человек, находившийся там, мимолетно отскочил от сена, на котором покоились кинжалы, и принялся «что-то искать».

— Ох, как вы меня напугали, сэр Джейсон, — махнул он и встал по стойке смирно.

— Извините, не хотел, — улыбнулся Кэмбел. — Я вот зашел за еще одним кинжалом. Мы там замок один не можем открыть, а свое оружие портить жалко. Покажите мне, пожалуйста, самый тупой клинок.

Стражник подошел к нужному оружию и вынул оттуда простенький кинжал с обычной серебристого цвета рукояткой. За всем этим процессом пристально наблюдал Джейсон и по глазам стражника сделал вывод, что этот человек загипнотизирован.

— Вот спасибо. Ладно, пойду, а то пропущу турнир, — радостно кивнул Джейсон.

— Везет вам. А мне на посту приходится стоять, — вздохнул стражник.

— Повезет и вам в другой раз. Кстати, а почему вы не на посту?

— Я… эм… я, это… — замямлил стражник, почесывая затылок и выдумывая самую правдоподобную ложь. — Всё равно делать нечего. Решил почистить оружие и вот пришел за шомполом.

— Тоже дело нужное. Но да ладно, не скучайте! — сделал вид, что поверил, Джейсон и немедленно направился к Эдмунду.

Пока все радовались и кричали, Джейсон зашел на трибуны, где располагалась вся королевская свита. Каспиан, заметив друга и поняв, что дело серьезное, еще больше завлек гостей, а особенно Рендала, разговорами, чтобы отвлечь и не дать подслушать.

Эдмунд встал с миниатюрного трона и отошел. Ох, не нравилось ему всё это.

— Эд, в оружейной какое-то яйцо. Боюсь, дело совсем плохо. Нужно действовать сейчас, немедленно, — прошептал Джейсон, озираясь по стороне.

— Нужно предупредить девочек! — с опаской воскликнул Эдмунд, украдкой бросив взгляд на Рендала, который наивно полагал, что Кэмбелы его совсем не узнают спустя столько лет. Однако он и сам отошел подальше от Джейсона, на всякий случай.

— Нужно. Я сейчас направлюсь туда, в оружейную, и посторожу. Сколько осталось до конца первого этапа?

— Последние два участника думают над сундуком. Нужно еще минут семь.

— Отлично. Перерыв будет идти полчаса. Скажи Эйлерту, чтобы он вывел Рендала туда всеми правдами и неправдами. Пока будет идти второй тур, мы всё сделаем и допросим его.

* * *

Лилиандиль, которая будто бы пришла к мужу попроведовать, получила ценную информацию от Питера и предупредила всех девушек. Тогда Люси выскользнула с трибун, пока идет перерыв, чтобы её никто не смог заподозрить.

До начала второго этапа оставалось пять минут. Самое время.

Люси зашла к королям на трибуны и как раз услышала, что Эйлерт предлагает своему «другу» пообщаться с Отважной королевой наедине.

— А вот и ваша леди! — воскликнул Рендал, поцеловав Люси руку. — Ваш король говорит, что вы желаете пообщаться со мной. Эйлерт, смотри только, чтобы она в меня не влюбилась!

— У него своеобразный юмор, — улыбнулся орландский король.

— Ахах, что ж, это правда, — как можно более непринужденно сказала Люси. — Я думаю, друзья моего жениха должны быть и моими друзьями. Он с моей семьей знаком, а вот я совсем нет. Не хотите выйти и прогуляться по саду?

— Но скоро начнется второй этап турнира. Признаться, я думал, что здесь будет более скучно, но это зрелище очень даже развлекает, как по мне. Я с удовольствием пообщаюсь с вами позже.

— Ох, жаль. У меня потом будет столько дел. Нас все будут отвлекать, мешать… Надеюсь, у нас всё-таки получится пообщаться позже.

Люси уже было хотела выйти, но тут же услышала свое имя позади.

— А всё же… Я не очень люблю пауков, а следующий этап будет, кажется, с их участием. Уж куда более красивым зрелищем будет ваш яблоневый сад, — сказал Рендал и встал с места, последовав за Люси.

* * *

Эйлерт и Люси долго болтали с Рендалом, пока не стали совсем напряженными. Они постепенно приближались к оружейной, где уже терпеливо ждал Джейсон.

И стоило только Рендалу приблизиться к двери, как он тут же почувствовал клинок у себя в боку и упал наземь.

— Провели, — посмеялся он, глядя на то, как Джейсон наклоняется к нему с видом победителя, и поняв, что его давно раскрыли. — А ты горазд на это, отребье!

— Я, может, и отребье, но по крайней мере с демонами дружбу не веду, — бросил в ответ Кэмбел. — Ну давай, рассказывай, Ренди, где твоя птичка, что собираетесь делать, какие планы. Будет интересно послушать.

— Эйлерт, ты… Оставишь меня… Умирать? — жадно хватая ртом воздух, Рендал взглянул на друга.

— Я доверял тебе. Так что мне противно с тобой говорить, — скорее выплюнул слова, чем сказал, Эйлерт. — За какое время погибают от подобных ран?

— Дня за три мучительной смерти. Уж я позабочусь, чтобы этому подонку никто не помог. Но мы можем и вылечить его, если он выложит нам всю подноготную, — Джейсон еще раз провел кинжалом по ране, отчего Рендал зажмурился и застонал. — Говори всё, что знаешь.

— Я только знаю, что вы опоздали! — засмеялся он, видя, как к ним влетели Эдмунд и Стефани. — Опоздали!!!

Не успел Рендал это сказать, как с поля турнира послышались крики. Что-то падало и крушилось, небо потемнело, и поток сильнейшего ветра задул и забил по ушам.

— Что это такое?! — спросила Стефани, прижавшись к Эдмунду.

— То, что… теперь моя месть… свершится! — задыхался Рендал, хватаясь за раненое место. — Я больше не буду в чьей-то тени! Да, Эйлерт?

— Так это всё было сделано ради того, чтобы не быть в моей тени?! — поразился Эйлерт, перекрикивая ветер. Руки чесались от всей души вмазать Рендалу по лицу, но это было бы не самым достойным поступком.

— Так вот и подыхай дальше со своей местью! — Джейсон уже занес кинжал для решающего удара, но почувствовал, что его оттолкнуло какой-то невидимой силой.

— Не советую, — на поле битвы появился Аргон, который быстро шептал заклинание за заклинанием. — Чудесно, что получилось пронести сюда моих крошек.

Тем временем Эдмунд кинулся к сену, обнаружив там то самое яйцо, что видел Джейсон, и попытался прикоснуться к нему, но тут же страшно обжегся. Еще бы несколько секунд, и кожу разъело бы до кости.

Эйлерт и Джейсон вступили в схватку с Аргоном, пока Эдмунд и Люси стремительно побежали на помощь остальным.

О Аслан!

Вокруг было слишком много каких-то полутроллей и полулюдей, которые сражались с участниками турнира и стражниками. Питер, который был на самом верху, резал этих тварей своим любимым мечом, но их было слишком много. Кэрол и Сьюзен с двух сторон защищали беременную Лили, пытаясь вывести её подальше от этого кошмара. Каспиан тоже рвался к ней.

Эдмунд с обожженной кистью руки всё же бросился на защиту фрейлин и детей. Люси же заметила наверху нечто такое, что совсем повергло её в шок… Прямо на небе, среди туч и молний, летели черно-зеленые птицы со страшными змеиными языками. Это были гарпии! Они побросались на воинов с небес и начали клевать их, стараясь безжалостно разорвать когтями одного за другим.

Стефани уничтожила парочку таких тварей, но казалось, что они нескончаемые. Эванс схватила свой собственный меч и побежала к остальным.

— Ты вовремя! — похвалила Сьюзен, спустившись под трибуну и застрелив одну из гарпий.

— Знаю. Но нужно вывести Лили!

— Я и сама могу за себя постоять, — возмутилась Милосердная королева, получив три отрицательных кивка от трех своих подруг.

Внезапно к ним подбежала Роза, очень взволнованная и напряженная. На её глазах прослеживались слезы.

— Сьюзен, Аргон там борется с Джейсоном!

— И что? Я в силах своего парня уверена! — не глядя на Розу, ответила Сьюзен и продолжила выпускать стрелу за стрелой.

— Дело не в этом. Рендал кричал, что если вы все, то есть Певенси, Кэрол, Стефани, Каспиан, Лилиандиль и Юстас, не придете, то он убьет каждого в этом замке!

— Что?! — закричала Кэрол и бросилась к Питеру. За ней побежала и Лили.

— Откуда нам знать, что это не уловка?! — перекрикивала шум битвы и дождя Стефани, которая совсем не доверяла этой дамочке, как и все остальные.

— Придется поверить мне на слово, иначе, Сью, Эйлерт и Джей умрут. Спаси его! Пожалуйста… — сглотнула комок в горле Роза, волнуясь вполне искренне. Сьюзен, хоть и не доверяла ей, переживала за Джейсона и всех своих родных, а потому бросилась за Кэрол.

* * *

— Сколько же ты привел этих тварей? — снова нападая, спросил Джейсон, волнистые волосы котрого уже промокли насквозь.

— Оу, они бесконечные! — с упоением воскликнул восстановленный Рендал, который сражался с Эйлертом. — И вы лишитесь самого дорогого!

— Как хотите, а свои браслеты не отдам. Они очень мне дороги, — бросил Джейсон, перекатившись на полу и оставляя царапину на ноге Аргона.

Так прошло достаточно много времени, пока Аргон ни разозлился окончательно. Он ждал, что Роза приведет всех с минуты на минуту, потому что в фехтовании он был очень и очень слаб.

— Остановись! — влетела Кэрол с мечом наизготове. — Немедленно прекрати это! Сейчас же!

— Вон из моего королевства, — величественно приказал Питер, оттолкнув щитом гарпию.

— Непременно уйду, — улыбнулся Аргон, бросив искрометный взгляд почему-то именно на Люси. — Но сначала вы.

— Ты больной, что ли? — отразил очередную атаку Джейсон. — Куда мы пойдем?!

— Ты никуда, Кэмбел, а вот они — куда-то, — улыбнулся Рендал и оттолкнул Эйлерта.

Аргон сумел вызвать еще более сильный ветер и одним заклинанием вырвал из одного из шкафов оружие вместе с дверками.

— Aperire orbem sua portal! — приказал он, и внутренности шкафа засияли зеленой воронкой. Все Певенси, Стефани и Юстас почувствовали, как их какой-то неведомой силой утягивает туда.

— Нет! Нет! — закричал Питер, первым втянувшись туда и исчезнув. Кэрол тут же бросилась на помощь Стефани и схватила её за руку. Лилиандиль и Каспиан пробовали удерживать остальных.

— Люси! — воскликнул Эйлерт, схватив королеву за плечи, но она с визгом улетела в воронку.

За ней то же самое сделали Эдмунд, предварительно обняв Стефани, а потом и Юстас, который изо всех сил держался за Каспиана. За ними последнюю утягивало Сьюзен.

— Джейсон! — кричала она, пока Кэмбел, лежа на земле, крепко держал её за руки и старался приблизить к себе. На её глазах начали выступать слезы.

— Сью, давай, я же люблю тебя. Не уходи! — кричал он, напрягая руки до выступивших вен. Великодушная королева закусила губу, чувствуя всё большее тяготение.

Кэрол, Эйлерт и Каспиан задерживали Аргона и Рендала, перекидываясь словесными проклятьями.

В конце концов, Сьюзен переместилась куда-то вдаль, перестав ощущать ладонь Джейсона в своей, и мгновенно оказалась где-то, где уже было не так шумно.

* * *

— Куда прешь, девочка?! — сигналила машина изо всех сил, когда откуда ни возьмись на дороге появилась Стефани.

— Извините… — робко ответила она, поспешив отойти, но машины казались бесконечной сплошной линией. Чья-то рука вытянула её с обочины на тротуар. Это был Питер, который первым обнаружил Стефани здесь.

— Стеф, ты не видела остальных? — обеспокоенно потряс её за плечи Питер, но тут же заметил приближающегося Эдмунда, на которого показывали пальцем и смеялись из-за средневековой одежды.

— Мы тоже здесь! — подбежала Люси, за которой тянулся Юстас. Через миг здесь же появилась и Сьюзен.

Все принялись оглядываться по сторонам. Люди куда-то спешили, машины ехали сплошным потоком, над головами возвышались дома отнюдь не средневекового типа. Рядом со скамейками в сквере стояли фонари, пока еще не зажженные, а прохожие то и дело хихикали над странными людьми в весьма странной одежде.

— Мы что… В Лондоне? — ужаснулся Эдмунд, который предложил отойти куда-нибудь подальше, пока их не задавила машина или не засмеяли окончательно.

Это было, кажется, раннее утро, когда все спешат на работу, в школу и так далее. Все прибывшие, терпя усмешки и непонимающие взгляды посторонних, дошли до какого-то безлюдного проулка. Питер чуть не бросился на какого-то парня, который посмел «случайно» пролить кофе на его плащ.

— Какого черта Лондон?! — воскликнул он.

— Всё не так плохо. Нам еще повезло, что нас никто не узнал, — заявила Сьюзен, достав из мусорной урны какую-то потрепанную газету.

— А должны? — поинтересовалась Люси.

— Должны, — Сьюзен развернула газетный заголовок, где красовалась общая фотография Певенси, а так же отдельные фото Юстаса и Стефани.

— «Таинственное исчезновение шестерых подростков», — прочла заголовок Стефани и окинула всех озадаченным взглядом. — Что это значит?

— Это значит, что попадаться нам нельзя, иначе тут же узнают, — Питер со злостью разорвал газету и выкинул обратно в урну.

Теперь было совсем непонятно, что им делать.

Привычные для Лондона облака заполонили всё небо, и можно было заметить, как редкие прохожие достают зонты и укрывают ими свои головы или головы своих возлюбленных.

Спустя два часа блуждания по самым периферийным уголкам города все поняли, что ужасно проголодались. И это было не единственной проблемой. Видя нарнийцев в средневековой одежде, люди незадачливо оглядывались и перешептывались. Не смеялись разве что только голуби, хотя Юстас предположил, что если бы они были говорящими, то тоже не упустили бы возможность повеселиться. И если девушкам еще подмигивали и делали комплименты, то вот то, что говорили парням, приятным назвать сложно.

Споры не смолкали уже полчаса, потому что совершенно никто не знал, что делать. Люди обычно злятся, когда они уставшее и голодные. В нашем случае они были еще и калеченные в битве.

— Я в сотый раз повторяю, Эдмунд, я не буду ничего красть, даже одежду, — уже в открытую начал кричать Питер, нервно ходя из стороны в сторону и поправляя плащ. — Этот план никуда не годится.

— А что ты предлагаешь? Милостыню просить? — разозлился Эдмунд, подпрыгнув с крыльца закрытого здания.

— Всяко лучше.

— А вот лично мне не улыбается сидеть в углу с протянутой рукой, как прокаженные, — поморщился Юстас, на миг представив себя теми самыми личностями, которых обычно культурно именуют бомжами.

— Сейчас только два часа дня. Ломбард еще наверняка работает, — предложила Сьюзен, видя в сдаче всего золота и драгоценных камней единственную возможность хоть как-то обзавестись деньгами. — А там поедим и купим здешнюю одежду.

— Эти вещи слишком ценные, — возразил Питер. — Да и у нас нет ни паспортов, ни каких-либо еще документов, чтобы отдать драгоценности под залог.

— И всё-таки нужно попробовать, Сью права. Это наш шанс. А там будем думать, что делать, — поддержала подругу до сих пор молчавшая Стефани. Она выглядела ужасно уставшей и измученной. Хотя, признаться, она никогда не бывала в Лондоне, только на вокзале, когда приехала за Эдмундом из Америки.

— Что ж, пожалуй, вы правы, — сдался недовольный таким решением Питер. — Попробовать стоит. Но предоставьте это мне.

Великолепный король достал маленький кожаный мешочек и принялся собирать все драгоценности. Люси сложила туда серебряные серьги с топазом и такое же колечко, Стефани пришлось оторвать от платья три сияющих рубина и снять золотые гвоздики с ушей. Эдмунд отдал серебряное кольцо. У Юстаса ничего не было, потому что «всякие побрякушки» ему на турнир было надевать ни к чему.

Сам Питер пожертвовал крупным золотым перстнем с изображением льва и невольно подумал об Аслане. Где вот он сейчас? Почему не придет на помощь, когда замешано колдовство? А впрочем, он всегда так делает. Им самим следует во всем разобраться.

Когда Сьюзен сняла длинные серьги, ожерелье и камни с перчаток, отчего поморщилась, то потерла прекрасное кольцо с бриллиантом на руке и остановилась.

— А кольцо? — Питер поднял на сестру выразительный взгляд. — Мы все всё отдали.

— Это мне Джейсон подарил, когда сделал предложение. Я не могу отдать, — грустно помахала головой Сьюзен, и Питер понимающе кивнул.

* * *

Привычная архитектура Лондона захватывала почти все его здания без исключения. Так, и ломбард не отличался особенными приметами, кроме вывески с соответствующей надписью.

Колокольчик, издавший свой звон из-за открывшейся двери, известил о прибывших. Питер и Сьюзен, как самые старшие, пошли в ломбард одни, надеясь на чудо и на то, что их драгоценности не посчитают украденными и что их обоих примут без паспортов.

— Чем могу вам помочь? — перед Питером и Сьюзен предстал мужчина лет сорока представительной наружности и подозрительно на них осекся, но обворожительная улыбка Сьюзен тут же настроила его на более позитивный лад.

— Нам нужно сдать некоторые фамильные драгоценности, — слегка в приказном тоне начал говорить Питер со свойственной ему привычкой, — можете взглянуть?

— Посмотрим, посмотрим, — скороговоркой пролепетал мужчина, надев очки. Но, кажется, его глаза стали больше прозрачных и слегка заляпанных линз, когда из мешка вывалились воистину королевские украшения.

Не веря своим глазам, заведующий ломбарда принялся с жадностью дракона рассматривать принесенные драгоценности. Не каждый день можно сорвать такой куш.

— Сколько вы можете дать за это всё? — нетерпеливо поторопил Питер.

— Очень, очень много… — неопределенно растягивал гласные звуки мужчина. — Но откуда?..

— Я же сказал, фамильные драгоценности, — перебил Верховный король.

После некоторых процедур проверок и взвешивания драгоценностей мистер Блэк, имя которого Сьюзен и Питер прочитали на бейджике, вывел сумму на бумажке. Она была, мягко говоря, немаленькой.

— Какой у вас интересный вид… — сказал мистер Блэк, метнув взгляд на чудесной красоты эфес в виде льва. Его глаза вновь жадно сверкнули.

— Да, спасибо, — отозвалась Сьюзен, с неприязнью глядя на мистера Блэка. Он быстро принес новенькие купюры и попросил паспорт.

— Эм… — сразу замялась Великодушная королева. — У нас небольшие накладки…

— Тогда мне жаль, — не дослушав до конца, мистер Блэк хотел было вернуться к своим делам, но уж очень не хотелось ему терять такие чудесные драгоценности. — Хотя знаете, это кольцо с бриллиантом могло бы решить проблему.

Мистер Блэк в удовольствием взглянул на длинные пальцы Сьюзен и залюбовался играющим со светом камнем. Королева с болью начала снимать кольцо, но Питер взял её за руку и решительно заявил:

— Оно не продается.

— Жаль. Тогда, может, меч? — не желал сдаваться мужчина, который нравился Сьюзен и Питеру всё меньше и меньше.

— И его мы тоже отдать не можем, — возразила Великодушная королева и, забрав все драгоценности, повела брата вон отсюда. Что ж, не повезло…

Хотя…

— Ладно, я согласен! — выкрикнул мистер Блэк, приняв мешочек с украшениями, достал деньги и поспешил предупредить. — Но если эти драгоценности — краденые, то я здесь ни при чем!

— Разумеется. Мы не прячемся, — с пренебрежением ответил Питер и, взяв стопку денег, затолкал её в карман. Колокольчик вновь прозвенел, и посетители вышли.

* * *

После того, как деньги были получены, нарнийцы скинули плащи и направились в магазин. Средства нужно было экономить, и потому было решено выбрать что-нибудь самое недорогое и обыденное в каком-нибудь дешевом магазине. Сьюзен тут же заупрямилась, ведь привыкла одеваться в брендовых бутиках. Она аргументировала это тем, что еще пока хоть отдаленно хочет побыть похожей на королеву или хотя бы на девушку, а не на мешок картошки.

Но в итоге Сьюзен пришлось уступить и согласиться, что сейчас нужно быть как никогда экономными. К тому же сильно хотелось есть.

Питер выделил некоторую разумную сумму и разделил её на шестерых. Девушки пошли в свой отдел, а парни — в свой.

Стефани была права, когда еще в поместье Вакиля подумала, что с Певенси легко быть веселым даже в самых курьезных ситуациях. Не обошлось без смеха и на этот раз.

И пока Сьюзен брезгливо оглядывала все вешалки, Люси и Стефани хватали всё, что понравится, и тащили в примерочную. Они хохотали на весь магазин, подбирая образы один безвкуснее другого, а продавщицам, молоденьким, но сварливым, как бабушки, девушкам оставалось только крутить пальцем у виска.

В итоге Стефани остановилась на сиреневой легкой блузке рукавами до запястий и черной юбке длиной чуть выше колена, а Люси — на серо-голубом платье с аккуратным пояском на талии. В качестве обуви они выбрали одинаковые черные лодочки на небольшом каблуке.

Люси сняла с себя грязное королевское платье, предварительно вынув из его фенечку, подаренную Дереком. Нет-нет! Кого-кого, а вот его она о помощи просить точно не будет! Но всё же так не хотелось избавляться от этой милой вещицы, в которой переплетались светло- и темно-зеленые полоски.

Когда подруги увидели Сьюзен, то ахнули от удивления. Нет, она сможет каждой вещи, купленной на любом рынке, придать королевский вид, просто надев её на себя. Великодушную королеву украшало платье длиной чуть ниже колена, которое со спины было полностью черным, а спереди — бежевым. Пара сантиметров от начала рукава по всей поверхности были темного цвета, как и ремень. А на ногах красовались черные балетки с аккуратным девичьим бантиком.

— И это еще не всё, девочки, — с улыбкой сказала Сьюзен, — если парням ничего толком не нужно, то нам — да.

И теперь девушки выбирали расчески, резинки, чулки и носки, некоторую косметику для шарма, и Стефани кое-как удалось отговорить Сьюзен прикупить духи, справедливо аргументируя это тем, что денег не так много. Они старались не думать о том, что понятия не имеют, как им вернуться назад. Все оттягивали момент размышлений как можно дольше.

И когда парни вышли с тремя пакетикам, по одному на каждого, и при этом Питер трепал Эдмунда по волосам, девушки появились каждая с тремя набитыми вещами пакетами и невинно улыбались.

Они переоделись в ближайшем начищенном общественном туалете и отправилась на поиски ближайшего кафе или хотя бы кофейни, чтобы утолить голод, стараясь лишний раз не попадаться на глаза из-за газет двухмесячной давности.

Шли молча и думая о своем. Эдмунд и Стефани еще смеялись и делали друг другу комплименты относительно одежды. Король заверил, что с одеждой ему помог его брат, чтобы он не выглядел как дед. Юстас пытался развлекать Люси, а Питер и Сьюзен чувствовали себя одинокими.

Великодушная королева с легкой завистью поглядывала на проходящие мимо редкие парочки, понимая, что ей сейчас как никогда хочется, чтобы Джейсон развлек её своими шуточками и фразочками. Интересно, а как он там?

А вот Питеру даже показалось, что он где-то вдалеке видит Кэрол, такую же хорошенькую рыжеволосую и веснушчатую девушку, но, разумеется, не такую воинственную и по-королевски прекрасную, как его жена. Опять всё идет через одно место и опять помощи ждать неоткуда, пока сами не найдут выход.

А вот кстати на еду, в отличие от одежды, Питер уже не скупился. Вся шестерка заказала себе кучу всего и с удовольствием наелась. Персоналу оставалось лишь только порадоваться, что их стряпню едят с таким аппетитом.

— И как будем возвращаться? — решился первым затронуть животрепещущую тему Эдмунд, отпивая чай из фарфоровой чашки.

— Можно попробовать через шкаф, — утвердительно произнесла Стефани, но в ответ ей было отрицательное бормотание.

— Дважды одним путем никак не попасть в Нарнию, — пояснила Люси. — Но можно ведь попробовать позвать Аслана.

— А он, как всегда, предоставит нам всё решать самим, даже не удостоив ответом, — с какой-то обидой сказал Питер, загадочно посмотрев в окно, из котрого был вид на легкий английский дождик. — Единственным решением в прошлый раз были кольца, но… Сами всё понимаете.

— Но решать нужно немедленно. Неизвестно, сколько времени может пройти в Нарнии, пока мы здесь размышляем. Поэтому давайте просто подумаем, — предложила Сьюзен и внимательно оглядела всех присутствующих.

— В первый раз мы попали в Нарнию через шкаф, — начал анализировать Эдмунд, — во второй нас переместил сам Аслан, потому что было нужно, в третий раз — через картину в комнате Юстаса по той же причине. В четвертый мы своевольно явились с помощью колец… Я не вижу связи.

— И всё-таки если попробовать позвать Аслана… Ведь профессор говорил, что никому не нужны кольца, пока он с нами…

— Пока он с нами, в этом и дело, — возразил Питер, которому всё происходящее казалось ужасно несправедливым. — Я боюсь, что, во-первых, в Нарнии пройдет слишком много времени, а во-вторых, не убили ли их всех наших Аргон или Рендал.

— Грязные свиньи! — выругалась Сьюзен и слегка погнула металлическую ложку. Ей хватало одного представления, что эти двое тронут хоть кого-то из её семьи, как тут же пробивала дрожь.

— Кажется, надежда действительно только на Аслана… — вздохнул Юстас, кое-что вспомнив. — Сьюзен, а если кто-то подует в твой рог?..

Вместо слов Сьюзен просто полезла в карман новой сумки, вынула из него рог и вернула его обратно на место. Проблематично было еще и таскать меч Питера, который смог каким-то образом прихватить с собой оружие.

— Вот что, у меня идея, — через несколько минут разговоров заявил Юстас. — Пусть Люси каким-то образом попробует связаться с Асланом. Уверен, что и в Нарнии наши на месте не сидят, а пытаются найти нас. А пока нужно добраться до Кембриджа.

— К тебе домой, что ли?..

— Родители в это время всегда уезжают к моему дяде в другой конец страны на пару недель или больше. Они уехали дня два назад, судя по датам, я в этом уверен. Думаю, они не обидятся, если мы поживем там немного.

— Это всяко лучше, чем скитаться по улицам или еще неизвестно где, — согласилась Стефани, и уже через полчаса Эдмунд придумал, как им добраться до места назначения. Ведь от Лондона до Кембриджа всего сто с небольшим километров.

* * *

Как и предсказывал Юстас, родителей его дома не было. Они оставили за собой запасной ключ в подвале на случай, если тот, что у них с собой, потеряется, законсервированную еду в холодильнике, идеальную чистоту и кучу газет на столе. Питер принялся жадно их читать, чтобы узнать последние новости о войне.

Стефани и Эдмунд попросили постелить им вместе, и Эванс тут же уснула, держа свою руку в его руке. Люси поднялась в комнату, в которой жила здесь раньше, и тоже предалась объятьям ночи, мысленно попросив Аслана явиться к ней во сне и хотя бы сообщить, что с Эйлертом и остальными.

Питер и Юстас легли в отдельной комнате, немного поговорив о турнире и о впечатлениях от него до момента нападения.

Только Сьюзен не спалось. Её грызли нехорошие мысли случившемся, и она понимала, что очень сильно скучает по Джейсону. Королева уже так привыкла засыпать, уткнувшись носом ему в грудь, или вставать и находить его сосредоточенно работавшим в лаборантской. Она всегда носила с собой этот черный платок с вышитой белыми нитками буквой «Д». Она верила, что эта милая подаренная вещица приносит ей удачу.

С удивлением для себя Сьюзен понимала, что когда Джейсон рядом, она не может к нему не прикасаться. Ей всё время по необъяснимым причинам хочется то взять его за руку, то облокотиться на его крепкое плечо, то просто сильно-сильно обнять.

— Не спится? — на кухню вошел Эдмунд, застав сестру за чашкой чая.

— Совсем нет. Много думаю. Никак не могу заставить себя лечь, — Эдмунд присел напротив сестры за стол и решил с ней поговорить.

— Ты всё о нем думаешь, да?

— Постоянно, — со вздохом призналась Сьюзен, понимая, о ко идет речь. — Я скучаю по нему. И по Каспиану, и по Лили, и по Кэрол, и по Эйлерту. Мне так хотелось поддержать Лилс во время её беременности…

— Я понимаю, Сью, понимаю. Мы всегда находили выход из любых ситуаций. Найдем и в этот раз. И я так рад, что Стефани со мной, иначе я сошел бы с ума от беспокойства, как ты сейчас.

— Я уже схожу с ума, Эд, — Сьюзен озадаченно потерла лоб ладонью, будто её мучили головные боли. — Я боюсь не вернуться или в итоге прийти слишком поздно, когда Джейсон будет уже с другой, когда он… Умрет…

— Не забивай голову ерундой! Тем более такой, как другая девушка. Джейсон однолюб, и я уверен, что он до конца жизни будет любить только тебя.

— Но Роза… Он ведь любил её когда-то.

— Это его юношеские чувства, которых сейчас нет. Однажды я шел к нему в лаборантскую, а там Джей беседовал с Розой. Она спросила, что будет, если ты исчезнешь. И он клялся, что найдет тебя и будет искать, пока не получится или пока он не умрет. Когда тебя рвало на части от отравы, ты легла спать, а он всю ночь сидел возле тебя, не отводя искренне влюбленного взгляда. Хватит того, что ты смогла его наставить на верный путь.

— Я этого не знала, — с нежной улыбкой скорее сама себе прошептала Сьюзен, но за этим всплеском любви последовала тоска. — Иногда мне кажется, что нам не суждено быть вместе, как бы мы друг друга ни любили.

— А это еще почему? — живо поразился Эдмунд, поперхнувшись печеньем. Его сестра помедлила с ответом.

— Нам всегда так мало достается счастья и так много бед. Я не хочу мириться с мыслью, что однажды он погибнет. Я уверена, что он умрет, как герой, но от этого не легче… Я так хочу, чтобы он всегда был рядом, но иногда сомневаюсь, что нам судьба быть вместе.

— Судьба не судьба, а кто это решает? Ну скажи мне. Кто? — Сьюзен молчала. — Только вы оба решаете, быть ли вам вместе. Ни ты, ни он жить друг без друга не можете, и это факт. Знаешь, если бы вдруг такое было предначертано Стефани, я бы делал всё, чтобы это изменить. И я бы делал её счастливой каждый день, каждую минуту. Я и сейчас это делаю, а так вообще бы вдвойне.

— Ты во всем прав, Эд, во всем. И мы вернемся, правда?

— Конечно. Вернемся, победим, и всё у нас у всех будет хорошо, — Эдмунд подошел к сестре и обнял её за плечи. Они еще болтали до рассвета, а потом разошлись спать.

Вторые сутки прибывания в Англии показались столетием. Часы тянулись мучительно долго, а заняться было нечем. Вернее, было чем, но с какой стороны к этому подойти — никто не знал.

Так прошло два дня. Два утомительных, топящих в безысходности и глупых надеждах на помощь со стороны дня, за которые Питер уже едва не отчаялся. Наверное, Эдмунду выпала доля семейного психолога, поскольку с ним рядом была Стефани. Собственно, брату он сказал то же самое, что и сестре. Да и вообще, Эдмунд из всех присутствующих был наиболее полон позитива.

Певенси перечитали все газеты, какие только можно было, и пришли к выводу, что вторая мировая война должна скоро закончиться. Люси удивлялась правоте Дерека в том, что с людьми делает власть. Она вообще много думала о его теориях, пытаясь понять, считает ли она их правильными, или всё-таки нет. Нацистов поработила жажда быть лучшими и управлять всем миром, убив многих людей, а что вышло? Огромная кровавая бойня, которая уносила и продолжает уносить миллионы жизней. Может, быть полностью свободным всё-таки лучше?..

Или власть — залог порядка?

На четвертый день, с утра пораньше, Питер ушел за продуктами, дабы не выпускать Юстаса, которого в этом районе каждая собака знает. Еще было желательно не попадаться на глаза соседям. Не доверив брату приготовление завтрака и заручившись в этом поддержкой Эдмунда, который вообще сказал, что Питер годен на то, чтобы есть, но не на то, чтобы готовит, Сьюзен принялась жарить яйца с беконом.

Люси сидела со Стефани в комнате и, образно говоря, плевала в потолок. Её мучила совесть и жажда рассказать о происшествии с Дереком, но было боязно, что могут её осудить.

— О чем задумалась? — в очередной раз Стефани подкинула над собой яблоко, и оно едва не прилетело ей по лицу.

— Да так… Не понимаю Аслана.

— Почему?

— В детстве я верила ему, как никому другому. Я всегда чувствовала его присутствие, он являлся во снах, поддерживал, наставлял, не давал отчаяться, спасал в трудные моменты. Но я не понимаю…

— Почему его нет сейчас?

— Не только. Он появляется, когда появляемся мы. И только тогда. Почему мы избранны, почему Аслан так оставляет Нарнию… Мне не понять.

— Может, он хочет, чтобы мы сначала попробовали всё решить сами? — предположила Стефани, наконец отбросив красное спелое яблоко, которое уже дважды больно ударялось об её лоб.

— Сами?

— Ну да. Будет слишком просто, если он будет всё время с нами. У Аслана много миров, и за каждым нужно следить, за каждой душой, за каждым городом. Но ведь и нам нужно быть самостоятельными.

— Что ж, тогда я понимаю, почему в войне с тельмаринами он пришел в последнюю очередь. Питер был прав… Нам тогда нужно было действовать самим.

— Как и сейчас, — Стефани нежно взглянула на подругу и улыбнулась ей, думая, как бы её разговорить. — Лу, а правда, что мыши, перегрызшим Аслану веревки на Каменном столе, удостоились чести говорить?

— Я не знаю. Вряд ли Рипичип прожил бы тысячу лет. А вообще он вполне мог быть их потомком.

— А еще я читала, что вы, перед тем как вернуться обратно, обращались друг к другу «Брат мой», «Сударь», «О, Сьюзен, любезная сестра», — у Стефани очень хорошо получилось спародировать представительный тон, и девушки тихо расхохотались.

— Ой, не напоминай мне про это! — засмущалась Люси. — Этого никогда больше не повторится!

— Что больше никогда не повторится?.. — поинтересовался проходивший мимо Питер, который до этого был в задумчивости.

— Что мы друг к другу обращались как какие-то кретины, — пояснил Эдмунд, который издалека слышал последние фразы. — Пит, больше не надейся, что я буду звать тебя Светлейшим!

— А я бы не отказался, — ухмыльнулся Питер, и за его спиной появилась Сьюзен, неожиданно произнеся:

— Ты низкой самооценкой не страдаешь. «Король Питер Великолепный», — спародировала она голос брата. — Всегда представляешься только так.

— Ой, ну хватит! Лучше бы рассказали Стефани про Дикие земли севера. Там мало того, что обитают драконы, так еще и никаких признаков цивилизации.

— А почему вы не позаботитесь о признаках цивилизации? — поинтересовалась Стефани.

— В тех краях живет разнообразный народ, даже люди, племена, которые воюют друг с другом, — пояснил Эдмунд. — Они все свободолюбивые и живут по своим обычаям. Мы лишь контролируем, чтобы не было беззакония у наших границ.

На этих словах Люси подумала о Дереке и его рассуждениях о свободе. Если они, монархи, поддерживали закон, сохраняя независимость, то что тогда для него полная свобода? Это беззаконие? Надо будет спросить. Хотя… Будут ли они вообще общаться, даже если удастся вернуться?

— Почему я всегда узнаю так много о Нарнии в критических ситуациях? — вздохнула Стефани, постоянно надеявшаяся на более удачный расклад событий.

— Ну, если бы Эд тебя бы побольше катал по миру, то того и гляди, больше бы увидела, — с укором набросилась на брата Сьюзен и изничтожающим взглядом посмотрела на него.

— Да он даже на руках меня постоянно носить отказывается… — Эдмунд слушал все это с удивленными глазами.

— Как тебе не стыдно, Эд? — поддержал сестру Питер. — Будь у меня такая девушка, как Стеф, я бы носил её на руках всё время. Она бы забыла, что такое ходить. Да даже в гробу я её бы продолжал держать на руках!

— Стеф, не верь ему, — Эдмунд активно замахал головой. — Я что-то не видел, чтобы он Кэрол на руках носил.

— Значит, ты слепой, — Великолепный король дал своему брату легкий подзатыльник, и тот ответил мощным пинком и побежал вниз от расплаты.

— Как маленькие дети, — вздохнула Сьюзен, слыша, как братья смеются и в шутку дерутся. Люси и Стефани побежали просто полюбопытствовать и похохотать.

— Ставлю золотую монету на Эдмунда, — прошептала Эванс подруге на ухо.

— Договорились.

В результате парням удалось разбить вазу на столе, случайно столкнув её на пол, и сыграть в ничью. Оба, весьма радостные и запыхавшийся, согласились продолжить на мечах, когда вернутся обратно. Люси скрепила их «союз», в шутку взяв с них клятву.

— Аслан не отвечает, Лу? — прибираясь на кухне, спросила сестру Сьюзен.

— Нет. Я уже не знаю, что делать, — чуть поникла Люси и только сейчас заметила кое-что. — Кстати, а где Юстас?

— Ушел в школу. Решил посмотреть, как там дела обстоят, — ответил Эдмунд, пожав плечами и улыбнувшись. — Мало ли, чудесным образом попадет в Нарнию через портал…

На этом моменте Эдмунд прервался. Он с нескрываемым удивлением подскочил со стула.

— Что с тобой?.. — спросил Питер, затаив дыхание. Волнение Эдмунда передалось и всем остальным.

— Лу, а ведь этот твой Дерек… Он ведь не отсюда! Если он был там хранителем порталов, то наверняка может открыть его и для нас! Ты не знаешь, как с ним можно связаться?

Люси поежилась. Уж очень ей не хотелось после того случая вообще общаться с Дереком, который мало того, что поцеловал её и в любви признался, так еще и подарок оставил.

Подарок! Как же можно было не догадаться?!

— Он подарил мне фенечку… — протянула по слогам Люси и стала шарить в карманах. — Дерек сказал, что я могу произнести заклинание, которое на ней написано, и он придет на помощь!

— Что?! — воскликнули все хором, раздосадовавшись, что всё могло решиться гораздо быстрее.

Люси наконец-то достала фенечку, найдя на нем черными буквами всего одно слово. Надо срочно отправляться за Юстасом!

* * *

Школа для многих — это место, полное юношеских очаровательных лет. Безусловно, для каждого это место связано с детством, взрослением, первыми мечтами и ошибками, любовью и страхами, веселыми авантюрами и неприятными ситуациями, которые позже вспоминаются со смехом.

Правда, некоторым вот школьные годы даются очень тяжело, и они не хотят её вспоминать, а возвращаться — тем более. Зависит от учителей и проводимой ими политики, и если в нормальной школе пресекались все не дисциплинарные нарушения, то в школе Юстаса всё обстояло наоборот.

Это была смешанная школа, где мальчики и девочки учились вместе. Смешано всё было и в головах её руководства, которое допустило, чтобы десять или пятнадцать старших ребят взобрались на высшую ступень классовой иерархии и не только изрядно трепали всем нервы насмешками и оскорблениями, так еще и умело выкручивались.

Школьная администрация была привержена идее, что детям нужно позволять всё, доставив хлопоты о воспитании родителям и надеясь на понимание дисциплины со стороны учеников. Даже если тиранов-подростков и останавливали, то обходились лишь беседами, порой долгими, но не доходчивыми. А если хорошо и правильно говоришь, то считай себя лучшим в своем классе. О наказании, а тем более об исключении, не может быть и речи.

От понимания этой безысходности Джил Поул печалилась и плакала, стоя возле зарослей кустарника. Это было хмурое весеннее утро, которое будто бы помогало девочке погрустить.

Внезапно на нее налетел Юстас, который просто издалека смотрел на свою школу и с ужасом понимал, что здесь совсем ничего не изменилось. Он, не подозревая, что на эту тропинку может кто-то забраться, едва не сбил Джил с ног.

— Смотри, куда идешь! — не поняв, кто это, проворчала она.

— Да ладно тебе! — огрызнулся Юстас, а потом понял, что выдает себя, и поспешил замолчать. Поул, узнав голос, метнула грозный взгляд на Вреда.

— Вред?! Какого?!..

— Я это, я, только тихо, — заткнул ей рот Юстас, посмотрев, нет ли никого вокруг. — Только не кричи.

— Не буду, — кажется, теперь Джил уже ничего не удивляло. Она часто читала книги и смотрела фильмы, где люди пропадают, а потом возвращаются. А личное горе чаще всего не оставляет возможности думать о чем-то еще.

— Эй, Поул, что-то случилось? — в этой школе был странный обычай называть друг друга по фамилии.

Джил поежилась, хотев было всё рассказать, но понимала, что если ей стоит начать, то она заплачет.

— А, это опять они. Всё понятно, — Джил просто кивнула, потому что говорить было уже не о чем. — Послушай, ты не должна бояться. Одни люди научили меня, что…

— Ой, замолчи, тебя это не касается! Хорошо тебе говорить, когда ты пропал неизвестно куда и тебя не достают. А раньше так вообще подлижешься, и тебя вовсе не трогают! Тебе не понять, что я чувствую!

— Ну, вообще-то, когда я еще здесь был, то уже не было такого, — обиженно бросил Юстас. — И я едва не подрался с Картером насчет кролика и не выдал Спивинса. И я…

— Да-да, ты прав, извини, — раздраженно бросила Джил и зарыдала. Тогда Вред предложил ей мятную конфету и положил еще одну себе в рот. — Ты правда изменился.

— Это так заметно для тебя?

— Не только. Перед твоей пропажей я слышала, как Элинор Блекистон говорила кому-то, что Адела Пеннифевер сказала, что ты стал неуправляемый и тебя надо проучить.

— Как вовремя я пропал! А раньше каким был! Маленький негодяй.

— Если честно, то в этом ты прав.

На несколько минут воцарилось молчание, нарушаемое каплями, которые падали с листьев лавра, но эту идиллию нарушила Поул:

— Кстати, а почему ты так изменился? И куда ты пропал?

— Со мной много чего происходило и происходит сейчас, — туманно ответил Юстас.

— Что же, говори уж, раз мы решили пооткровенничать \.

Вред долго молчал, но решил осторожно заговорить:

— Слушай, Поул, ты ведь, как и я, ненавидишь это место, верно?

— Уж точно! — горячо отозвалась Джил.

— Ну тогда тебе можно верить, потому что то, что я тебе расскажу, — строжайший секрет!

— И на том спасибо, — съехидничала Джил, но была вся во внимании.

— Поул, а ты веришь в то, над чем в нашем мире принято смеяться? Ну, знаешь, говорящие животные, разные фавны и драконы, о которых пишут в сказках, — Юстас смутился и покраснел.

— Ну, наверное, верю, — почувствовала неловкость Поул. — И что?

— А если я скажу тебе, что я побывал в одном таком месте, не в нашем мире, то поверишь?

— Ну допустим… И как ты туда попал? — Вред подумал о том, что всё объяснить своей старой знакомой будет проще, чем он предполагал.

— С помощью волшебства. Я был там с кузенами Певенси и жил там долгое время. Но там разразилась война, и потому я попал вместе с ними обратно сюда. Мы ищем путь, чтобы вернуться.

Когда Юстас перешел на шепот, Джил почему-то стало проще верить во всё, что им было сказано. Внезапно она прозрела и воскликнула:

— Если я узнаю, что ты меня дурачишь, то тебе очень не поздоровится, понятно, Вред?!

— Да нет же, — заверил Юстас. — Клянусь жизнью, что я тебя не обманываю.

— Ну тогда я тебе поверю. Так уж и быть.

Юстас хотел было продолжить свой рассказ, но откуда ни возьмись появилась Сьюзен и немного помолчала, смутившись от присутствия Джил.

— Знакомься, это моя кузина Сьюзен, Поул, — представил девушек друг другу Вред, отчего они покраснели. — Что, Сью?

— Эм… ам… Можно тебя отвлечь на секунду? Мы, кажется, выход нашли, — туманно ответила Сьюзен, ясно дав понять суть дела.

— Что?! Тогда немедленно отправляемся! — оживился Юстас, быстрым шагом идя вперед своей кузины, но, услышав хлюпанье Джил, обернулся.

— Что? — ехидно бросила она. — Скачи в свой мир. Там всяко лучше, чем здесь.

— Поул, ты ведь тоже хочешь сбежать отсюда, не так ли? Ведь хочешь?

— Хочу, и что?

— Пойдем с нами, в Нарнию. Там ты будешь счастлива! — Сьюзен встала в ступор от такого поворота событий, но возражать не стала. Всё-таки Нарния — это такое место, в котором все обычно появляются неожиданно.

— А давай, — после некоторого молчания согласилась Джил, что привело Сьюзен в еще большее замешательство. Видимо, этой девочке терять особо нечего, но познакомиться поближе еще будет время, а вот каждая секунда промедления может стоить Нарнии целого года.

* * *

Когда Сьюзен и Юстас вернулись, а вместе с ними пришла еще и Джил, то в принципе никто не был против. Сильно удивленные, они коротко познакомились и представились, но пора была переходить к делу. Все встали перед шкафом, предварительно всё оттуда вытащив, и затаили дыхание.

— Veni, — произнесла Люси, но пока ничего не происходило, и она более требовательно повторила: — veni!

Еще с минуту ничего не наблюдалось. Но чуть позже на стенке шкафа начали сверкать ядовито-зеленые искры. За ними ветром обдал расширяющийся круг, и Питер всем приказал отойти назад.

— Ладно, Вред, если у меня еще и были сомнения, то теперь их нет совсем, — призналась Джил, немало удивившись тому, что здесь происходит.

Через несколько секунд портал открылся совсем, и из него вышел настороженный Дерек, который с неприязнью оглядел всех присутствующих, но, заметив Люси, тут же крепко обнял её.

Люси, как и все остальные, смутились этому наплыву чувств, но не стали прерывать.

— Спасибо, что пришел, — улыбнулась Отважная королева, забыв все обиды.

— Я искал тебя…

— Спасибо, но, может, ты сначала вернешь нас обратно? А потом поболтаем?

— Да, да, конечно, если уж ты меня просишь, — Дерек заново наколдовал портал, и теперь все смогли зайти туда.

Дверь вывела в какой-то шкаф в полуразрушенном доме, но Люси могла с уверенностью сказать, что это точно не то место, через которое она пробиралась в Ровену. Дерек снова куда-то исчез, видимо, вернувшись на родину. Ладно, поболтать с ним можно и позже…

Вокруг было селение, сожженное дотла, и вокруг валялись руины, камни и предметы утвари, а так же несколько мертвых тел. Дело шло к закату, а красные лучи солнца падали на небольшое озеро.

— Это ведь тельмаринское селение… Которое недалеко от замка Мираза… — с ужасом сказал Питер, прощупывая пульс у людей, но не находя его. Трупы совершенно точно были недавние, еще теплые.

Сьюзен подошла к реке, чтобы умыться и проверить, нет ли чего здесь, но только стоило ей наклониться к воде, как она услышала голос неподалеку:

— Стоять на месте!

Сьюзен повернулась и увидела тень. Голос ей показался довольно знакомым, но он был приглушенным, чтобы разобраться сразу.

— Выйди на свет, — уже скорее попросил, чем приказал он, и Сьюзен пришлось повиноваться. — Сью…

Из тени зарослей кустарников показался молодой парень. Когда он вышел окончательно, то Сьюзен смогла узнать Джейсона. Она обомлела и тут же бросилась к нему.

— Сью! — уже утвердительно, не скрывая радости, прокричал Джейсон, уронив арбалет в воду, и поспешил к Сьюзен.

Она тоже засмеялась от счастья и дала взять себя за корпус. Джейсон покружил её в воздухе и несколько раз коротко поцеловал её в губы, обнимал, прижимал к себе крепко, не веря своим глазам. Он точно не спит?! Кэмбел просто-напросто был несказанно рад. На их со Сьюзен голоса прибежали и все остальные.

Джейсон принялся обниматься со всеми по очереди, кроме Джил, которая едва сдерживалась, чтобы не упасть в обморок от впечатлений.

— Что здесь было? — поспешил спросить Эдмунд, наблюдая, как Сьюзен взяла своего жениха за руку, как обычно, с нежностью. Вместо лишних слов Джейсон попросил следовать за ним.

— За четыре месяца вашего отсутствия…

— Сколько-сколько?! — поразилась Стефани. — Для нас прошло всего четыре дня!

— Значит, вам повезло, — грустно усмехнулся Джейсон. — Здесь было много чего, начиная от узурпации власти в Орландии и заканчивая повстанческими движениями. Все эти трупы — посланники Аргона. Это те самые чудища, которых вы уже видели. Пришли сюда грабить…

— А ты что здесь делаешь тогда?

— Пришлось вернуться. Думал, что найду какую-нибудь зацепку, но не тут-то было. До Кэр-Параваля доберемся быстро, по дороге расскажу вам всё поподробнее.

— А где нам взять лошадей? — поинтересовалась Джил, которая сроду не каталась на конях.

— А это что за любопытное некто? — усмехнулся Джейсон.

— Джил я! — возмутилась Поул. — И я не хочу…

— Позже познакомимся, — бесцеремонно прервал её Кэмбел. — А лошадей возьмем в замке у Мираза. Там пока наши войска, которые будут восстанавливать эту территорию.

А за четыре месяца в Нарнии и правда случилось очень и очень многое. Всех потрясла новость о добровольной передаче орландского трона Рендалу. Кто-то говорил, что король Эйлерт сложил обязательства, кто-то, что струсил, — хотя в это мало кто верил на самом деле — а кто-то привязывал отказ от правления к случаю на турнире, когда чудовища ворвались на ристалище и подняли огромный переполох.

Никто не знал ни об Аргоне, ни о Ровене. Как ворон и обещал, он стоял за спиной Рендала и укреплял его могущество. Орландия не пострадала, но народ верил в своего короля и скучал по нему, несмотря на все попытки убеждения его самого, что при правительстве его друга им будет лучше.

— Они пустили массовую пропаганду, — рассказывая события прошлых месяцев, Джейсон чувствовал, как Сьюзен обнимает его пояс со спины, лежа головой на его лопатках. — Всё это время Рендал подтасовывал отчеты о государственных делах, защищаясь именем короля. В общем, старый прием узурпаторов.

— Как же Эйлерт такое допустил? — поразилась Люси, сильно переживая за Эйлерта.

— Ему пришлось. Рендал убедил его, что если он не передаст власть мирно, то каждый день упрямства будет стоить ему пятнадцати мирных жителей. Сначала мы думали, что это уловка, но… — Джейсон опечаленно вздохнул и закусил губу. — Но затем исчезновения и правда начали случаться. Эйлерт выступил с манифестом о передаче власти и клялся, что отрекается от трона по его доброй воле и по несостоянии нести эту ношу. Это подтвердилось тем, что до этого разжигал Аргон. Эйлерт забрал свои вещи, и именем короля Каспиана Нарния дала ему политическое убежище.

— А Кэрол что? — с некоторой долей беспокойства спросил Питер, хотя был уверен, что с ней всё нормально. Такую девушку, как она, пожалуй, ничто убить не сможет.

— Ам… если хочешь, можем за ней заехать. Сам всё увидишь, — неловко улыбнулся Джейсон, предвкушая то, что будет. Забавно и грустно одновременно. А вот Питер сильно напрягся.

Еще через полчаса езды Джейсон остановил лошадь у неприметного трактира в лесу, откуда доносилось много криков и веселый смех. В общем, типичная пивная забегаловка.

Если все насторожились, то Джил просто молчала, сидя за спиной Юстаса. Он с трудом смог уговорить её подняться на лошадь и обнять его за пояс. Сначала Поул отнекивалась, но когда конь понесся вперед, пришлось послушаться совета. Она совершенно не понимала, что здесь происходит, и терпеливо ждала, когда окажется в теплой постели, в надежде, что ей всё объяснят.

Джил много читала о таких мирах и приключениях, часто представляя себя на месте главных героев. Кажется, мечты сбываются. Да и эти Певенси — люди вроде хорошие. Особенно Поул понравились добросердечные Люси и Стефани. Эдмунд тоже ничего. Сьюзен показалась ей слишком типичной девушкой с обложки, какие обычно гнобят остальных в школе, а у Питера была чересчур завышенная самооценка, но человек он всё равно вроде неплохой. Да и вообще, они все так или иначе располагали к себе.

А вот кто действительно не нравился Джил, так это Джейсон, который всё время норовил пошутить над кем-то или даже над собой. Кажется, на него ровно никакие ответные меры не действовали. На сарказм он отвечал еще большим сарказмом. И тем не менее, от Кэмбела сквозила какая-то непонятная сила. Непоколебимость. А взглядом он внушал даже страх. Видимо, именно про таких людей, как Джейсон, говорят, что их либо очень любят, либо люто ненавидят. Но равнодушными они не оставляют никого.

Вроде как знакомств на сегодня уже хватит, но что-то подсказывало Джил, что Джейсон — не последний, кого она сегодня повстречает.

Питер, Эдмунд и Джейсон зашли в трактир и окунулись в атмосферу веселой гулянки. Великолепный король глазами искал свою жену, а когда нашел, то нехило удивился. Кэрол было узнать тяжеловато. Волосы она заплела в настолько объемную косу, что она доставала длиной всего лишь до поясницы. Рыжие локоны неаккуратно выбивались из прически, и королева то и дело их поправляла. Одежда совсем была ей не свойственна, но миловидные закрытые платья не умаляли прелести её фигуры. Вокруг Кэрол толпилось много мужчин, желающих познакомиться или просто провести ночь с ней ночь. Но королева быстро отбивала атаки назойливых разбушевавшихся гормонов.

Глаза Питера от удивления расширились до размера пятирублевой монеты. Кэрол залпом выпила стакан пива и взяла в руку кий. На бильярдном столике мигом полетел шар, столкнув два своих собрата в лузу.

Послышался гром аплодисментов, и противник Кэрол, крепкий на вид мужчина, со злостью попытался сделать контртуш, а королева со скептически приподнятыми бровями наблюдала за этой неудачной попыткой. Партия была выиграна Созвездием мести.

— Ты молодец, красотка, — подошел к ней парень лет двадцати пяти, рассматривая её грудь. — С меня выпивка, лучшее пиво.

— Давай, неси, — брезгливо отозвалась Кэрол, закатив глаза от очередной попытки с ней познакомиться. Который раз за этот месяц. Она без благодарности сделала глоток алкоголя и поставила кружку на место.

— Ну что, как тебе, птичка? — парень рукой опустился на талию Кэрол, и она тут же вылила ему остаток пива на лицо.

— Ощущение, как будто мне плюнули в кружку, козлодой убогий, — бросила Кэрол, отвела взгляд и увидела приближающегося к ней Джейсона.

— Ну что, нагулялась сегодня? Или вечер пятницы только начался?

— Ох, не надо так смотреть на меня, Джей. Так порицательно и строго. Кто из нас старше? — Кэрол почувствовала, как брат поднял её на руки, перекинул через плечо и куда-то потащил.

— Старше ты, но глупее на целую ступень эволюции. Еще меня алкашом называла, — скорее сам себе, чем Кэрол, сказал Джейсон и тут же напоролся на препятствие.

— Отпусти девчонку, изверг, — на дороге встала какая-то женщина лет тридцати или около того, с ножом в руке.

— Это сестра моя. Успокойся, — непоколебимо бросил Джейсон и хотел пройти дальше, но эта дамочка не позволила.

— Я сказала, чтобы ты от нее отошел! С первого раза не понимаешь? Я знаю, что такие как ты делают с невинными девушками, — подозрительно прищурилась женщина. — И я, Гортензия, здесь для того, чтобы следить за порядком.

— Я думал, ночные бабочки занимаются другими делами, — Джейсон свободной рукой отодвинул эту самую Гортензию, которая, кажется, была польщена комплиментом и моментально, на пьяную голову, влюбилась в этого красивого парня. К сожалению, ей слишком поздно пояснили, когда она уже всем похвасталась, что под «ночными бабочками» подразумевают женщин легкого поведения.

Не прошло и трех минут, как уже какая-то девица с чересчур открытым декольте взяла Джейсона за руку и мурлыкающим голосом произнесла:

— Мы, случайно, не знакомы?

— Нет, — Джейсон хотел было вырвать руку, но дама его удержала.

— А что если мы с тобой провели вместе ночку, а ты был просто пьян? — с заигрыванием спросила она.

Джейсон оценивающе рассмотрел её сверху донизу и с отвращением проговорил:

— До такого я не допиваюсь.

— Но мы ведь можем исправить это сейчас? — она потянула к Джейсону руку.

— Слушай ты, слюна бесхребетная, от брата моего отцепилась и помыла голову, а то больно уж на свинью похожа, — обладательница глубокого выреза опешила от такого напора Кэрол и тут же обиженно отошла.

Питер и Эдмунд, дабы их не заметили, мирно сидели у двери и ждали, пока подойдет Джейсон. И они тоже всякого натерпелись в этом «культурном заведении». Справедливый король поклялся все эти уличные забегаловки извести и закрыть.

— Молодой красавец, — обратилась к Эдмунду девушка, «случайно» погладив его по плечу, — а ты слишком хорош для этого места. Обычно приходится развлекать всякий сброд пьяниц, а тут такая находка.

— Простите, я сюда случайно зашел, — остерегся Эдмунд, убрав руку девушки с плеча.

— Мм, случайно. Так и начинается падение звездочек.

Что именно подразумевали под «падением звездочек», все поняли, но теперь трактирная хищница обратила свой взор на высматривающего кого-то Питера. Она облизнула языком губы и направилась к нему.

— Присматриваешь девушку? Могу помочь.

— Простите, но я ищу свою жену. Не мешайте, пожалуйста. Или, может быть, вы видели ее? Такая рыженькая, высокая…

— Одно ваше слово и пара монет, мальчики, — теперь девушка обращалась к обоим братьям, — и я стану какой захотите.

— Зачем тебе вообще это нужно? — огрызнулся потерявший терпение Питер.

— Время нелегкое, — туманно ответила она и пожала точеными плечами. — Правда, сейчас постепенно всё налаживается, и можно будет снова заняться макраме.

— Лучше начните сейчас. Поверьте, не стоит вас этот кабак, — улыбнулся Эдмунд, одарив девушку добрым взглядом. Она улыбнулась ему, а затем повернулась к Питеру:

— Видела я вашу жену. Она здесь каждую пятницу бывает. Не знаю, где вы были, но верность она вам хранила. Все парни по нескольку раз пытались её забрать себе, но она не давалась.

С этими словами любительница макраме удалилась и заказала себе что-то в баре. Взгляд её был задумчив и даже печален. Эдмунду показалось, будто ей вмиг стало противно всё, что здесь находится.

— Джей, меня тошнит, ты от меня отстанешь? — услышал хнычущий голос жены Питер и тут же обернулся. Джейсон нес её на руках, а она и не пыталась сопротивляться. То ли сил не хватало, то ли рассудка.

— Так, забирай её, — твёрдо сказал Джейсон, передав Кэрол на руки Питеру. — Не знаю, как ты мог на ней жениться, но мне она уже выела весь мозг.

— Джей, что это за парни? Ты меня, что ли, в проституцию продал? У нас всё плохо с казной? Нехорошо это, — устало спрашивала Кэрол. — Сам знаешь, кроме тебя и Питера, меня никто на руках носить не может.

— Это и есть я, дурочка, — Питер нежно вынес свою жену на лунный свет, и теперь она смогла рассмотреть его лицо.

— Питер?.. — пьяный, отсутствующий взгляд Кэрол обратился на мужа с радостью и неприкрытой лаской. Внезапно она начала плакать. — Питер, я так по тебе скучала, не поверишь, забыть тоску пыталась.

— Завтра мы с тобой всё обсудим.

— Не сердись на меня, я ведь тебя ждала, ничего плохого не сделала. Я по тебе только скучала, — сейчас Кэрол была похожа на скулящего под дождем щенка. Таким жалобным и милым был её взгляд.

— Я и не сержусь, — заверил Питер и на время передал Кэрол Джейсону, залез на коня и положил её к себе.

— А мне можно за тебя сильно держаться или ты обижаешься на меня?

— Лучше держись как можно крепче, — Питер поцеловал Кэрол в лоб, и она почти моментально уснула.

— Это что с ней такое? — спросила Стефани, которая впервые видела сестру вот такой. А для Джил вообще всё стало слишком интересно.

— Когда вы исчезли, то произошло много чего, как я и сказал. Кэрол всё это время талантливо вела королевские дела, искала вас вместе со мной, привела в порядок коллектив, хоть и Дир и Кайли по-прежнему ни ей, ни мне не доверяют. Прижала их, образно говоря, к стенке. Нам удалось быстро ликвидировать все погромы, но последние полтора месяца её нервная система не выдержала.

— И часто она сюда ходит? — Эдмунд осмотрел кабак еще раз, отъезжая от него, и во второй раз поклялся придумать какую-нибудь альтернативу подобным развлечениям.

— По пятницам. Переодевается, чтобы не поняли, что это она, а потом заходит сюда. Иногда я её приношу, иногда она сама приходит домой. Смотря во сколько она заканчивает «веселиться», — помахал головой Джейсон в знак недовольства. — Прости, Питер, не сердись на нее. Она правда очень по тебе скучала и грезила только встречей с тобой. Правда, несла чушь про то, что ты можешь ей изменять…

— О Аслан… Завтра я точно с ней поговорю, и очень серьезно. Сердиться, так уж и быть, не буду на нее.

Все дернулись от громко треснувшего стекла. Видимо, в этом трактире опять кто-то подрался, что случается нередко в подобного рода заведениях.

— Вот кстати, когда мы в первый раз здесь правили, этого не было! — возмутился Эдмунд. — Я точно займусь кабаками. Вот это всё тельмаринцы сюда принесли, не иначе.

— Как же ты прав, — поддержала Сьюзен, которая уже очень хотела спать. Она согревала теплым дыханием спину Джейсона, закрывая глаза. Впервые за несколько дней ей стало так спокойно.

А вот Джил совсем спать не хотела. Она надеялась, что Вред завтра расскажет ей всё, что здесь происходит. Пока что Кэрол оставила для нее неоднозначное впечатление. Этих взрослых трудно понять.

— Не волнуйся, всё хорошо, — видя напряжение Поул, подбадривала Стефани. — Здесь просто случилось много плохого. Я была на твоем месте, все мы были. Ты в замешательстве, но поверь, скоро тебе понравится здешняя жизнь.

— Допустим. Надеюсь, мне завтра объяснят, что здесь происходит, — выдохнула Джил, уставшая от скачки и новых впечатлений.

* * *

Уже скоро все были в Кэр-Паравале, устав от долгой дороги длиной в несколько дней. Стражники и конюхи, узнав своих королей и королев, возрадовались и принялись поздравлять их с возвращением. Джил сделала для себя отметку в голове, что здесь эти Певенси и их родные пользуются большим уважением и любовью.

Джейсон тут же попросил привести к нему Каспиана и Лили в кабинет Питера. Как только они вошли в кабинет, то тут же бросились обниматься к друзьям.

— О Аслан, кто бы знал, как я рад вас видеть, — Каспиан крепко прижимал к себе каждого, а девушек даже целовал в щеку. Верное пророчество кентавр сделал по звездам: сегодня ждет встреча с давними друзьями, с которыми Каспиан давно не виделся.

— А мы-то как рады. Нас отправили в наш мир, а там, в общем, пришлось постараться, чтобы вернуться, — оправдывалась Люси. — Кстати, а где Эйлерт?

— Уже идет. Он больно угрюмый в последнее время, — сказала Лилиандиль, обнимая Отважную королеву.

— А вот у тебя живот заметно вырос, — Сьюзен обрадованно улыбнулась. Её умиляло то, как Каспиан ухаживает за беременной женой.

— Ах, да, — с улыбкой ответила Лили. — Он такой активный в последнее время.

— Этот сударь в животе еще и пинается, — подтвердил Каспиан.

— Это его кто так окрестил? — посмеялась Сьюзен, от радости встречи забыв про усталость.

— А ты догадайся, — Лили кивнула головой в сторону Джейсона, который наигранно добро улыбнулся зубами.

Дверь открылась, и в комнату зашел Эйлерт. Увидев Питера, он тут же встал в ступор, а затем услышал голос Люси:

— Привет, Эйлерт, — с улыбкой сказала она и направилась вперед. Холодность орландского короля растопилась, и он уже не мог сдерживать эмоций. Он почти что заплакал, тут же обняв Люси, и принялся целовать корни её волос. Ему не хотелось отпускать и отходить от нее.

Эйлерт кое-как отцепился от Люси и принялся обнимать всех по очереди. Джил он не знал, поэтому обошелся простым приветствием и поцелуем руки. Нет, а вот этот мистер Галантность, как его некогда окрестила Стефани, Поул явно понравился. Она была уверена, что он хороший человек.

В волю наболтавшись, все разошлись по комнатам. Питер нежно унес Кэрол на руках. Она спала как убитая. Король положил её на кровать, ополоснулся в ванной и, чувствуя себя свежим весенним цветком, лег к своей любимой. Он долго гладил её по щеке и волосам, наслаждаясь её спящим видом. Питер затушил свет и мечтательно подумал о том, какую профилактическую беседу завтра проведет со своей женой и как будет её наказывать…

Эдмунд и Стефани сегодня решили поспать порознь, каждый в своей комнате. Король безумно хотел спать, а Эванс решила почитать перед сном, как она любила это делать. Нарнийская литература привлекала её всё больше и больше.

А вот Эдмунд терпеть не мог спать со светом и потому удалился в свои уютные покои, зарывшись в подушках и пообещав себе проспать завтра как минимум до двенадцати часов.

Джейсон провожал Сьюзен до её покоев, рассказывая про свои опыты, которые он провел за время её отсутствия, а она просто была рада, что наконец-то вернулась и что ничего сверхстрашного не случилось. Именно в том плане, что никто не умер, не постарел и не нашел себе кого-то другого.

Вопреки ожиданиям, Джейсон не пошел в лаборантскую, а остался здесь, рядышком.

— Что, разве ты не пойдешь по своим делам? — улыбнулась Сьюзен, довольная тем, что Джейсон с ней.

— Ты для меня намного важнее. Так долго тебя не видел, искал, волновался, — они легли на кровать, Джейсон разделся до штанов и тыльной стороной ладони принялся ласкать лицо Сьюзен.

— А Роза?..

— Забудь о ней, она нам уже никак не помешает. Её нет ни в замке, ни в нашей жизни.

— А что с ней?..

— Сью, я… Может быть, обошелся с ней слишком жестоко, но без тебя быть милосердным у меня не получается. Ни к кому, кроме Каса, Лили, Кэрол и Эйлерта, если не считать твою семью и мою. Больше не могу. Прости меня за это. Правда, прости.

— Ты убил её?! — как громом пораженная, спросила Сьюзен.

— Нет, но сильно поспособствовал тому, что она ушла. Да и я не об этом. Если хочешь, завтра я чистосердечно признаюсь тебе во всем, но позволь сегодня мне просто побыть с тобой.

— Лучше чистосердечно признайся, что любишь меня.

— До безумия, Сью. Я люблю тебя, очень, — Джейсон обнял Сьюзен, и она снова почувствовала его запах. Она обняла его одной рукой за пояс, а второй дотронулась до его ключицы. А затем уснула крепким сном, зная, что пока любимый рядом, ей ничего не угрожает.

Эйлерт и Люси говорили дольше всех. Причем, говорили вовсе не о грустном. Она рассказывала, как в Англии пришлось добывать деньги, как они покупали вещи и скрывались ото всех.

А Эйлерт со смехом и удовольствием слушал, забыв о своих проблемах и бедах, которых в последнее время случилось очень много. И теперь его заботило не только то, как вернуть себе королевство, но и то, как защитить остальные страны. Люси показалось, что своими рассказами она утомляет Эйлерта, так как он несколько раз зевнул.

— Я слишком много говорю, да? — неловко спросила она.

— Нет, просто твой голос для меня как нежная колыбельная. Я так рад, что ты жива и что ты вернулась.

— А я-то как рада, что вернулась!

— Тогда спи, дорогая, — Эйлерт встал, поцеловав любимую в лоб, а затем удалился из комнаты, пожелав Люси спокойной ночи. Они оба были счастливы.

Джил долго сидела в ожидании горничной, которую к ней попросил привести Каспиан. Она рассматривала прекрасную архитектуру дворца и почувствовала себя настоящей принцессой.

Юстас ничего не говорил, просто сидя рядом с Поул. Да и он не знал, с чего бы ему начать знакомить, чтобы познакомить её с Нарнией. Как-то всё спонтанно вышло.

— А кто все эти люди? — наконец спросила Джил, не в силах молчать. — Они все короли?

— Не все. Лилиандиль раньше была звездой, Каспиан, кстати, впервые встретил её при мне, а он сам — потомок одной королевской династии, чуть позже объясню. Певенси — древние короли и королевы, Кэрол — это жена Питера, Эйлерт — король Орландии. Стефани — сестра Кэрол и Джейсона, но ни она сама, ни Джейсон пока не короли.

— Запутанно как-то объясняешь, Вред… Но, наверное, разберусь. Только бы никто не трогал.

— Эй, Поул, я могу поговорить с Джейсоном и попросить, чтобы он не шутил над тобой. Он над всеми так шутит, он никого не хочет обидеть. Только врагов. Правда, постоянно платит за это увечьями…

— Ладно-ладно, я сама могу за себя постоять, если нужно.

— Как скажешь, Поул, ладно, — оскорбился Юстас, но подавать виду не стал. — Еще тут много мифических существ и говорящих животных, так что не пугайся.

— Хорошо… — ответила Джил, обдумывая новую информацию.

Вошла горничная. Это была леди с обаятельной улыбкой и красивыми волнистыми волосами. Она пригласила Джил идти за собой, довела до конца широкого коридора и завела в небольшую комнату, которая на самом деле могла сгодиться расселения в ней трех человек.

Джил с удовольствием оглядела свое новое жилище и впервые за день улыбнулась. Новых впечатлений было столько, что казалось, что если она уснет, то вновь окажется в школе, в окружении гнусных людей и учителей.

— Ваше полотенце, платье на завтра и ночная сорочка. Вам что-то еще нужно? — с милой улыбкой спросила горничная.

— А как вас зовут?

— Хлоя, миледи.

— Миледи? А мне нравится! Спасибо, Хлоя! Больше ничего не нужно!

— Если что-то понадобится, то позвоните в колокольчик. Я сразу приду.

— Спасибо еще раз, — Джил откинулась на кровать и скоро заснула. Сегодня все спали лучше, чем несколько дней или даже месяцев до этого.

Это круче, чем кокаин,

Это ярче последней дозы.

Это чистый адреналин.

От смертельной твоей угрозы.

Это явленный тобой лик,

Улыбнувшийся визуал,

И услышал ты мой крик —

Стон того, кого ты предал.

Это просто паденье вниз,

Головой по земле. Удар.

Ты исполнишь любой каприз,

Проклиная меня и мой дар.

Я всевластен тебя убить,

А быть может, прощу. Я — князь.

Ты — мой раб. И не сможешь забыть,

Что я тварь, подлый демон и мразь.

© Анна Джейн

* * *

Прошло уже около трех недель с тех пор, как Юстас, Стефани и все Певенси пропали. Усиленные поиски не приводили к результатам, а вести страну дальше было нужно. Эйлерт, зная о способностях Дерека, пытался найти его. А вдруг он что-то знает и может подсказать? Ведь всё-таки они с Аргоном оба родом из Ровены.

В последнее время и в Нарнии, и в Тархистане, и в Тельмаре начало происходить что-то странное. Начались восстания и различные бунты без особых причин. Причем люди и все коренные нарнийцы были заодно. Они говорили о какой-то справедливости, о том, что они больше не хотят власти других, а хотят анархию. Были и набеги чудищ, трупы которых после того, как они умирали, превращались в людей.

Естественно, ни в одном, ни в другом случае не обошлось без колдовства Аргона. Кэрол и Лилиандиль сделали однозначный вывод, что появление контрабандистов и все эти повстанческие движения как-то связаны. Началось более тщательное следствие.

Все королевские заботы пали на Кэрол и Каспиана, которые наконец сумели навести полный порядок в коллективом резонансе. Часто проводились общие сборы, где лорд Дир и леди Кайли по-прежнему настаивали на том, что короли у них никудышные. Разумеется, кроме родного, по крови родного им Каспиана Десятого, тельмарина.

Странно, но Тархистан и Тельмар выступили союзниками Нарнии в решении общих проблем. Все были недовольны незаконным воцарением Рендала в Орландии, а также восстаниями с одними и теми же лозунгами. А что самое интересное — уже через несколько дней бунтари искренне просили прощения.

Каспиан сидел в своем кабинете, пытаясь разобраться в бумагах и отчетах. Раздался стук в дверь, и вошел Поладиус с хорошими новостями.

— Ваше Величество, — обратился он, спрятав руки за спину, — нам удалось протаранить один из контрабандистских кораблей. Все утонули, кроме одного матроса. Он арестован, но ничего не хочет говорить.

— Поладиус, вы прекрасно справляетесь с обязанностями! — похвалил Каспиан и похлопал подчиненного по плечу. — Пожалуйста, отнеси известие об этом грифонам и пригласи ко мне мистера Кэмбела.

— Слушаюсь.

Грифоны были на время отозваны со слежки за морем, а уже через несколько минут в кабинет зашел Джейсон, очень уставший после бессонной ночи. Он пытался закопаться в работе и поисках, лишь бы только не думать о худшем. Казалось, что вот-вот к нему в лаборантскую зайдет Сьюзен, чтобы позвать спать, но её все не было и не было. Только пустота.

— Джей, мы поймали одного из контрабандистов! Думаю, если хорошо поработать, то можно его расколоть и узнать, где находится их база.

— Хочешь, чтобы я его поуговаривал? — с сонным видом поинтересовался Джейсон, потирая уставшие глаза.

На этом моменте, услышав новость, в комнате появились Кэрол, Эйлерт и Лилиандиль. Они вместе с Каспианом и Джейсоном принялись думать, как вытянуть правду из «немого» предателя. Споры шли, и общество раскололось на два лагеря. Кэмбелы утверждали, что кроме пыток ничего не сработает, а Каспиан и Лили — что это жестоко, и совсем не выход. Один только орландский король молчал.

— Джей, ты же понимаешь, что так нельзя, — спокойно сказала Лилиандиль. — Это чудовищно — подвергать людей пыткам. Пусть и таких, как он.

— А что еще остается? Контрабандисты подвержены своим правилам, и они ничего не скажут, потому что если так случится, то их самих потом пришьют на свободе. Нам нужно показать, что мы опаснее его собратьев. И только тогда он скажет правду.

— Значит, мы просто заключим его в тюрьму, — поддержал жену Каспиан.

— И упустим, вероятно, единственную возможность найти логово контрабандистов, пока очередные жители любой из стран не сошли с ума? — уже взбесилась от долгих дискуссий Кэрол, приложив ладонь ко лбу. — Простите, но я такую удачу упускать не собираюсь.

— Ну не можем же мы приказать кому-то пытать человека! — уже более умоляюще, чем осуждающе, сказал Каспиан, к которому действительно приходило осознание того, что, кажется, другого способа нет.

— А и не нужно приказывать, — вздохнул Джейсон и предельно серьезно, со сталью во взгляде, посмотрел на всех присутствующих, — доверьте это мне.

— Сьюзен не одобрила бы, — покачала головой Лили.

— Её здесь нет, по милости их хозяина. И всё, что мне остается, — попытаться найти её и вернуть, и сейчас у нас появилась зацепка. Предоставьте мне.

— Ну, я не знаю…

— Нечего здесь знать, — все обернулись в сторону Эйлерта, который наконец заговорил. — Если нужны пытки, то пусть. Мне надоело жалеть всех кругом. Жалел друга, и вот что он со мной сделал. Им тоже нужно платить за их прегрешения.

— Хамелеончик говорит разумную речь, — Джейсон похлопал Эйлерта по плечу в знак благодарности, — не всё только им нас мучить. Настал черед и нам сделать серьезный ход. А там найдем логово, нападем на него, и дела с восстаниями с концом.

— Видимо, и правда нет другого выхода, — согласилась Лили, погладив себя по животу и подумав о том, что их противники на их месте даже не задумались бы о правильности своих поступков.

— Тогда приступай. Только не убивай его, если он расскажет всё, — скрипя сердце сказал Каспиан.

— Если ты просишь, то ладно, — согласился Джейсон и незамедлительно приступил к делу.

* * *

В Джейсоне всё больше просыпалась его темная сторона души. Праведность, доброта и дипломатия не работают, а вот пытки — в самый раз. Примерив на себя выражение высокомерия, Кэмбел чувствовал, будто он в некотором роде вершитель судьбы. По крайней мере, в эту минуту. И как же порой ему это нравилось…

Дело было вовсе не в том, что Джейсон — хладнокровный убийца, который без раздумий пойдёт по головам для достижения собственных целей. Однако он был за справедливость. Пролитие невинной крови — это преступление против жизни, а вот мучения запятнанных предательством и не раскаявшихся, тирана чужих, незнакомых судеб… Нисколько не жалко. Даже забавно, смешно. И Джейсон устал делать вид, что это не так.

— И что будешь делать, Кэмбел? — смеялся пират по имени Сильвер, наблюдая, будучи привязанный цепями, как Джейсон по-немногу подготавливается к пыткам. — Мучить меня? Кишка у тебя тонка. Ты слишком слаб.

— Посмотрим, насколько ты окажешься сильным. Поверь, изобретательности мне не занимать, — безразлично бросил Джейсон, вытягивая из одной из своих пробирок жидкость с помощью специального устройства.

— Интересно, а вот одобрила ли бы это твоя Великодушная королева, а? — с таким же нескрываемым ехидством спрашивал контрабандист.

— Не-а, но при твоем содействии её здесь нет. А ты не хочешь говорить, где она. А еще сдавать своих дружков пиратов, — Джейсон улыбнулся одним уголком губ и вогнал яд в вену, отчего Сильвер застонал и едва сдержался, чтобы не закричать.

— Что это?!

— Нравится? Личное изобретение, не только ваш Рендал так умеет. Назвал «Алой астрой». Смешение яда нескольких змей и кое-какого растения, — Джейсон, будто говоря с дорогим гостем, наблюдал, как пират постепенно начинает плакать. — Не стесняйся, входи во вкус.

— Этого маловато, чтобы заставить меня говорить… — стонал Сильвер.

— Похвально! — Джейсон похлопал Сильвера по плечу, а затем с размаху воткнул кинжал ему в ладонь и покрутил его, раздумывая. — Что же еще такое для тебя придумать? Ах, знаю!

— Что ты собираешься делать?!

— Знал бы ты, как я не хотел возвращаться к таким удовольствиям… Однако пришлось, во имя жизней остальных, — Джейсон взял в руки раскаленное железо и приложил к животу Сильвера, отчего тот на сей раз сильно закричал и начал умолять остановиться. — Потерпи. Просто здесь очень нежная кожа. Знаешь, когда я был в плену у разбойников, мне так полспины выжгли. Слава богу, прошло. И у тебя пройдет, если расскажешь наконец, где твои друзья пираты.

— Нет! — бросилось в ответ.

— Ладно. Знаешь, что это? — Джейсон поднял две склянки и показал их Сильверу. — В одной из них находится противоядие, а во второй — замедлитель. Если расколешься, дам первую из них и подарю тебе прощение. А раз нет, то введу вторую, и поверь, яд будет убивать тебя медленно, мучительно, и через какую-то неделю ты умрешь в темнице с судорогами и пеной у рта.

— И где же здесь справедливость?! Разве я главный зачинщик зла?!

— А разве была справедливость в том, чтобы пойти против своего короля, против невинного Эйлерта, который всеми силами старался сделать своему народу хорошо, включая тебя? А разве была справедливость в том, чтобы помочь убивать невинных людей? А разве была справедливость в том, чтобы лишить Нарнию её королей и королев? А меня и мою сестру моих родных?! Была?! — с всплеском нескрываемой ярости Джейсон вынул клинок из руки Сильвера и сделал надрез на его шее. — Ты и твои грязные помойные крысы привели сюда нечисть и лишили не меня, не Кэрол, а всю страну спокойствия. Пусть твой хозяин мстит мне, убьет меня, пусть пытает, делает, что хочет, но трогать моих родных, моих друзей и мою страну вы не имели право.

Джейсон пошел за второй склянкой и готов уже был ввести её содержимое в кровь Сильвера, как пират резко окликнул его:

— Стой! Я всё скажу, не мучай. Не выдержу… Всё равно хотел увольняться, — пират с болью вздохнул и принялся говорить: — Вы уничтожили лишь один корабль. Наш штаб находится на острове между морской границей Орландии и Нарнии, прямо на острове, в пещере, куда входят корабли. Нам кто-то поставлял товар, не знаю кто. Этот товар — что-то вроде сосуда с магией, который подталкивает детей и их родителей на «верные мысли».

— Сколько у вас кораблей?

— Без нашего — семь. Я не знаю, есть ли еще что-то подобное, нам не положено, но вот то, что есть. Найдите капитана Браволса, он один сговаривался с Аргоном.

— Вот и умница, — улыбнулся Джейсон, довольный методами своей работы. Он, как и обещал, ввел нейтрализатор яда. — Первые сутки будет хреново, но потом почувствуешь себя лучше.

— Спасибо.

— За что? За пытки, что ли? — удивился Джейсон. — Не за что, обращайся в любое время…

— За то, что держите слово.

— В отличие от вас, стараюсь, — пренебрежением бросил Джейсон, почуяв некоторую неискренность. Он на личном примере знал, что значит контрабандистская сущность и их умение втереться в доверие. — Сейчас приведу лекаря.

* * *

Каспиан и Джейсон отправились на остров, на который указал на карте Сильвер. Это была неприметная гавань с единственным, еле заметным входом для небольших кораблей. Парни заручились поддержкой пары грифонов, которые в случае чего должны были их спасти.

Здесь стояло семь одиноких кораблей, и Каспиан заметил контрабандистов, сидящих на камнях, где разогревался костер. Парни по-тихому пробрались на один из кораблей и спустились в трюм, где заметили много различных вещей: от детских игрушек до всяческих ваз, подушек и прочего.

— Это и есть контрабанда? — Каспиан взял в руку тряпичную куклу с весьма пугающим лицом.

— Похоже на то. Не думаю, что Лили могла бы допустить производство такого, — Джейсон с омерзением откинул от себя игрушку и принялся рассматривать другие коробки. В них было всё то же самое. Забавно, что в основном здесь лежали были детские вещи.

Каспиан перевернул каждую из них, и все эти детские игрушки внушали более, чем отталкивающий вид. Раскрашенные излишней косметикой и имеющие улыбки до ушей в прямом смысле слова, они скорее скалились и глядели прямо в душу тому, кто на них смотрит.

Какая-то магическая сила поселилась в их ужасающе притягательном виде, и Каспиану даже захотелось забрать одну из этих кукол себе на память. Детская игрушка таила в себе настолько притягательное зло, что искушению просто нельзя было сопротивляться.

— Нужно сжечь корабль, — Джейсон вывел Каспиана из процесса любования.

— Зачем?

— Хочешь, чтобы они детям раздаривали вот этот вот хлам? — вскинул брови Джейсон и заметил в глазах друга искру недавнего блаженства, в котором он пребывал при взгляде на кукол.

— Нет, просто это может нам помочь выйти на поставщика. Настоящего поставщика.

— Ну, этот поставщик — Аргон. Лучше просто скажи, что тебе просто хочется забрать этих тряпичных красоток себе и устраивать с ними чаепития с розовыми блюдцами.

— Да вовсе нет! — возмутился Каспиан и отбросил куклу в сторону. Он первым начал подниматься из трюма на палубу.

— А всё-таки возьми одну себе, ну, на память, — Каспиан с непониманием и укором взглянул на Джейсона, отчего тот лишь засмеялся. — Нам нужна одна для изучения.

— Ну, так возьми сам. Ты ниже стоишь, — Мореплавателя поразил страх от одной только мысли, что ему придется еще хоть раз взять в руки эту игрушку, которая затуманимвает разум и адски притягательно призывает не выпускать её из своих рук больше никогда.

— Доверишь мне свою подружку?

— Да хватит! — парни с веселым смехом выбрались на палубу, намереваясь сжечь всё это, по выражению Джейсона, «обшарпанное барахло».

* * *

— Ай! — воскликнул Каспиан, почувствовав, как его руку сильно дернули, до такой степени, что кости локтя дали о себе знать громким хрустом, а рот зажали ладонью в перчатке.

— Ну ты что, споткнулся на ровном месте?.. — обернулся Джейсон, уже будучи готовым спускаться по трапу вниз, однако путь на сушу ему перегородили.

Джейсон увидел больше дюжины грязных и ухмыляющихся пиратов. Они один за другим выходили из укрытий на корабле с саблями в руках. Кэмбел потянул руку к мечу в ножнах, но, заметив это действие, его прервал капитан:

— Доставать меч делать не советую, иначе дружок может пострадать, — Каспиана крепко держали за руки трое мужчин, один из которых приставил клинок к его горлу.

— Сюрприз так сюрприз… Никогда их не любил, — приулыбнулся Джейсон, оценивая ситуацию и шансы.

— А что так? Неужели жизнь преподносила только плохие сюрпризы? — с такой же надменной и одновременно веселой улыбкой спросил пират.

— Глядя на эту ржавую посудину, могу предположить, что вам тоже. Даже девчонки не настоящие, а из тряпочек. Ни одна нормальная девушка не заберется сюда по доброй воле.

— А, куколки! Это подарки… — капитан вновь заметил попытку извлечь оружие из ножен. — А вот меч советую положить на пол. Давай, давай! Живее!

— Хорошо, ладно… — Джейсон отстегнул ножны от ремня, положил их на палубу, а затем для верности отопнул в сторону, не отрывая от пирата взгляда.

К Джейсону подошли двое контрабандистов с веревками в руках. Но Кэмбел еще со времен попадания к разбойникам извлек урок о том, что нужно выпутываться из любых ситуаций.

— На колени! — приказал капитан, и Джейсон принялся выполнять то, что ему говорят, однако неожиданно для всех он вынул из сапога свой кинжал с рукояткой барса и быстро перерезал горла тем, кто пытался его связать.

Затем всё закрутилось, как чертово колесо, только в несколько раз быстрее. Грязные пираты один за другим начали бросаться на Джейсона, а он, схватив меч, тут же нанес им сокрушительное поражение.

Один из неприятелей упал с отрубленной головой, второй — из-за раны в животе, третий скончался от того, что Кэмбел воткнул ему клинок в глаз, достав до самого мозга. К этому моменту удалось высвободиться и Каспиану.

На корабль подоспело еще несколько контрабандистов из той же шайки. Каспиан свистнул грифонов, и с ними вмиг разобраться со всеми пиратами.

— М-да уж, воровать и дрянь всякую детям они пихать великие мастера, — вытирая кровь с лезвия меча, произнес Джейсон, — а вот в битве они выглядят так же нелепо, как бобры, танцующие балет.

— А вот здесь соглашусь, — кивнул один из грифонов и заметил одного живого пирата. — Ваше Величество, сюда, скорее!

На палубе лежал легко раненный в ногу человек, который пытался встать и отдышаться, но каждый раз падал. Джейсон пинком пресек очередную попытку и, показав уродливую куклу, спросил:

— Это вам Аргон поставляет?

— Зачем мне говорить вам что-то, если вы всё равно меня убьете? — услышав эту фразу, Джейсон только улыбнулся и зловещим полушепотом произнес:

— Но ты можешь выбрать: умереть тебе от моей руки или сгореть здесь заживо вместе в кораблем.

— Пф, — ухмыльнулся пират, но Джейсон был слишком серьезен и явно не шутил, — ладно… Да, игрушки поставляли из Орландии долгое время. Вещи заколдованы и помещают мысли о свержении власти в голову к их владельцам.

— Для чего это нужно?

— Я больше ничего не знаю…

— Знаешь. И я знаю, что лучший способ соврать — это сказать половину правды. Так что выкладывай до конца.

— Ладно, ладно… — недовольно фыркнул пират. — Скоро нам должны были поставить еще кое-что. Это растения, которые мы должны были передать некоему Поладиусу, а он, ничего не подозревая, отдал бы их лекарям. Те бы пустили их по стране, опять же, ничего не зная.

— Чудесно, понятно. Благодарим за информацию, — улыбнулся Джейсон и хотел было по обещанию безболезненно убить пирата, но Каспиан перехватил его руку:

— Джей, он нам всё рассказал. Мы должны его спасти.

— Чтобы он в какой-нибудь момент поспешил за подмогой к своим сородичам? Кас, да ты просто верх милосердия или же просто заботливая хлопотушка.

— Он заслуживает жизни, — утвердительно сказал Каспиан, положив руку к другу на плечо. Он присел рядом с ним на корточки и почти прошептал: — Джей, я понимаю, Сью пропала и ты хочешь её найти. Все эти люди причастны к её исчезновению, но она бы не хотела, чтобы ты убил этого человека, хоть он и пират. Мы должны оставить его в живых.

Джейсон тяжко вздохнул, обдумывая слова Каспиана. Он так скучал по Сьюзен, особенно ночами, когда чувствовал себя одиноким без её тепла. Без нее было слишком мало света, но Джейсон пытался держаться изо всех сил.

— Валяй, забирай его. Может, ты и прав…

* * *

Сегодня Джейсону было слишком грустно. Он чувствовал, будто своими действиями предавал самого любимого на свете человека в его отсутствие. Он знал, что Сьюзен бы не одобрила ни пыток, ни его отрешенности от всех, но нельзя было иначе. Просто нельзя.

С раздумьями время совсем забылось, и Джейсон не заметил, как в один миг возле него оказалась Роза, начавшая гладить его по плечу.

— Скучаешь по Сьюзен? — тихо спросила она.

— Да, скучаю, — честно признался Джейсон, даже не обернувшись на подругу своего детства.

— Джей, прошло уже четыре месяца, как её нет. Вероятно, она уже не вернется. Ты же и сам это чувствуешь в глубине души.

— Я тебе уже говорил, что буду искать её хоть до скончания жизни. Она — мой человек, — Джейсон убрал руку Розы со своего плеча и хотел было пойти дальше, но она перегородила ему дорогу.

— Я постоянно вижу тебя в окружении девиц! — с укором набросилась на него Роза. — Они к тебе подходить не стесняются, а ты им улыбаешься! Ну, всех шлюх собрал?

— А ты думала, что я остановился только на тебе? — вскинул брови Джейсон.

— Не говори так! Свое сердце я отдала тебе, уже давно, с детства, — Роза постаралась взять его за руки. — Оно ведь до сих пор нужно тебе, правда?

— Оно нужно разве что на черном рынке, собак кормить.

— Зачем ты так?! Это не тот Джейсон, которого я знала и котрого полюбила… Он не был со мной так жесток!

— Да брось, Роза, ты меня не любишь и не любила никогда. Ты любишь только свое непомерное эго, которое говорит тебе, что я должен быть твоим в качестве трофея, — тихим, но твердым, будто бы выкованным из титана голосом, заговорил Джейсон. — Я уже не твой, и тебя это злит. Я не ведусь на твои чары и уловки, и тебе обидно. Разве я не прав? Начни ты уже жить своей жизнью, оставь меня в покое.

— Джей, я могу уйти, но кому от этого будет лучше?

— Мне хватает того, что ты поспособствовала тому, чтобы куда-то деть мою сестру, всех Певенси и моего друга. А еще Сьюзен. Мою Сьюзен… — с особой болью в голосе проговорил Джейсон. — Это всё, в чем я уверен наверняка. Так что пошла вон!

— Джей…

— Я повторяю еще раз, — Джейсон вплотную подошел к Розе и взглянул на нее со всей холодностью и жестокостью. — Иди вон отсюда. Скудоумная дегенератка.

— Легко говорить, когда ты поднялся из грязи. А на самом деле ты — безродный мальчишка, у которого нет родителей. Точно! Ведь их же убили! — со смехом и слезами одновременно вскричала Роза.

— Прощай, Роза.

Её слова его уже не трогали.

— Ты не можешь так уйти! Не можешь! Мне некуда идти! — теперь крики Розы переросли в истерику.

— У тебя род знатный. Папочка богатый поможет, — усмехнулся Джейсон. — Ах да! Точно! Я же его убил.

Кэмбел прошел к конюшне и поехал к тельмаринскому замку, даже никого не предупредив. Розы уже не было. Она куда-то убежала, крича проклятья и обещая не возвращаться. А вечером следующего дня Певенси вернулись в Нарнию.

* * *

Сьюзен, с утра лежа в постели, слушала исповедь Джейсона как на духу. Он клялся больше никогда ей не врать и потому рассказал всё без утайки и попыток увильнуть от вопросов.

— Что ж, я рассказал всё, что успел натворить, — Джейсон пытаясь понять реакцию Сьюзен, наконец осмелившись взглянуть ей в глаза.

— И ты думал, что я буду злиться? — тихо спросила она, гладя его по плечу.

— Предполагал, во всяком случае. Я знаю, что ты подобное не одобряешь, Сью. Поэтому прости, прошу, прости меня, — он горячо поцеловал её руки, опустив голову.

— Полно, что ты? — Сьюзен нежно положила ладонь ему на щеку и провела рукой по обнаженной груди. — Я рада, что этой девицы здесь больше нет. Если бы не ты, мы бы не смогли остановить восстания. Пожалуй, иногда цель оправдывает средства.

— Понимаешь, меня мучает не столько то, что я могу делать, сколько то, что я не испытываю за это ни капли чувства вины. Совсем. Абсолютно. Порой мне кажется, что как бы я ни старался стать лучше, как бы ни пытался найти в себе свет, я остаюсь монстром. Если тебя нет рядом, то я…

— Для меня всё это неважно. Ты делал, что должен. И никогда не смей думать, что из-за этого я тебя разлюблю, — после этих слов Сьюзен почувствовала, как губы Джейсона нежно касаются её влажных губ.

Невольно она задумалась о том, что когда-нибудь она больше не сможет почувствовать его ласковых поцелуев и горячего стройного тела. Однажды она не сможет улавливать его запах и гладить по волосам. Нет, она попытается найти способ снять это несправедливое предначертание его досрочной смерти.

«Если твой мир разрушен, то остаётся два выхода: бежать из него прочь или строить все заново».

©Анна Джейн

* * *

Едва только Питеру удавалось заснуть, как что-то неведомое тут же пробуждало его. Сначала это был холодный осенний ветер, который своим дуновением и недюжинной силой распахнул окна, и королю пришлось укрывать дрожащую под гнетом погоды Кэрол вторым одеялом. Она та еще мерзлячка, что удивительно. На её прикроватной тумбе стояла бутылка красного сухого вина, и Питеру оставалось только усмехнуться. Интересно, а на утро она что-то вспомнит?

Питер исчез из Нарнии летом, при нормальной теплой погоде, а теперь, стоило вернуться, как здесь уже почти что поздняя осень, качающая, словно колыбель, настроение и самочувствие так, как ей захочется. А ведь вроде не так давно закончилась зима!

Но ветер и окна — это еще полбеды. За ними явилась возня в коридорах. Питер верно подметил, что у Лили на фоне беременности началась бессонница и всяческие капризы. Стоит ли говорить о том, что она, вдобавок, еще и очень раздражительная?

Нет, Питеру, конечно, хочется детей, но стоит представить себе раздражительную Кэрол… У нее и так характер не сахар, а скорее — горький шоколад с восьмидесяти процентным содержанием какао. Ну, еще в состав, пожалуй, входят орешки для вкуса. Хотя вот пьяная она сама доброта и милосердие. И мухи не обидит.

Со всеми этими размышлениями Питер и не заметил, что заснуть у него так и не получается. Рассвет был только еле-еле виден, а птичек уже было слышно хорошо. Окрестив их «придурками на веточках», Верховный король зарылся в подушки и попытался посчитать баранов. Так ведь это делают, да? Досчитав до шестиста пятидесяти четырех, Питер оставил это дело за ненадобностью.

Если нельзя уснуть, то можно проветриться. Питер тихо, чтобы не разбудить жену, встал со скрипучей кровати, накинул рубашку и осенний теплый плащ и вышел из дворца. Время доходило только где-то до пяти утра, так что вполне вероятно, что еще часа два, как минимум, никто во дворце не проснется. Что ж, это к лучшему.

Холодный ветер мгновенно ударил в лицо, да настолько сильно, что в ушах в одно мгновение произошел сквозняк. Недолго было застудить и горло. Питер немедленно направился в беседку, дабы укрыться от назойливых дуновений, одновременно всё больше задумываясь о происходящем. Свет на него еще никто не пролил окончательно, но всё увиденное за вчерашний вечер отнюдь не внушает никакого успокоения.

Нарния, кажется, вечно будет на какой-то тонкой грани между жизнью и смертью. И почему с ней постоянно что-то случается? Почему Тархистан из столетия в столетие богатеет, развивается? В чем секрет? В раболепстве? В полном контроле и диктатуре? В недопущении возражений и идолопоклонничестве тисроку? Или в надеждой защите Таш?

Если последний вариант, то впору спросить, почему Аслан всегда допускает самое худшее? Его почти никогда нет рядом. Он появляется в последний момент, и то, когда Люси позовет. Да и то не факт. Если по стране разносятся молитвы, то Аслан либо глух, либо безразличен к ним.

Эти мысли вертелись уже последние насколько дней, всё больше забирая Питера в свой плен. Они бесили его, мучили, не давали покоя. Титул — Верховный король Нарнии, ему ли жаловаться? Он сам должен решать эти проблемы и вопросы. Он сам должен выбираться, но… Разве он не может рассчитывать хоть на чуточку помощи?

Эти раздумья злили. Питер сердился прежде всего за них на самого себя, но просто… Он так устал от этой неразберихи. Он устал постоянно чувствовать ответственность за что-то или кого-то. Хоть на пару недель ему так хочется взять свою семью и поехать куда-нибудь в отпуск. Может быть, на Фонарную пустшь, в хижину Мистера Тумнуса? Возможно.

От всех этих мыслей Питер и не заметил, как начал мерзнуть. Холод будто бы не мучил снаружи, он был внутри, в подсознании и сердце. Со злости король резким движением смахнул подсвечник и пару кружек, которые кто-то оставил, на пол.

И на этом не хотелось останавливаться. Он почти что подпрыгнул и коленкой перевернул и сам стол. Тот гулким звоном ударился о половицы. Питер, завидев зеркало и взглянув на свое разозленное отражение, ударил по нему кулаком, и осколки посыпались во все стороны. Рука мигом стала покрываться точками крови. А впрочем, неважно.

Разрушив едва ли не весь интерьер беседки, Питер вжался в стену и опустился на пол, зарываясь окровавленными руками в пшеничные волосы. Плакать не хотелось, нет. Хотелось кричать. Истошно. До хрипоты. До срыва голоса. До тех пор, пока эта боль ответственности, незнания и неспособности хоть что-то сделать не пройдет.

— Ты слишком рано отчаиваешься, друг мой, — в глаза Питеру бросилась массивная львиная лапа. За ней показалась золотистая грива.

— Я не знаю, что мне делать, — почему-то Питеру не показалось удивительным пришествие Аслана. Он всегда приходил в самый последний момент.

— Бороться, Питер, как ты делал это всегда, — Аслан лег рядом и своей внушительной силой принес спокойствие. — Ты ведь король.

— А что если я устал бороться? — Питер отнял руку от лица и с болью взглянул на льва. — Почему, скажи, почему я всегда должен всё это разгребать? Почему тебя нет рядом?

— Неправда. Незримо я рядом всегда. Просто не все и не всегда это замечают, — усмехнулся Аслан, потреся гривой и слегка рыкнув.

— Видимо, я из этих людей, — Верховный король откинулся головой на стену и только сейчас почувствовал, как же у него болит рука и как он замерз. — Просто мне так надоело всё делать одному: решать вопросы, защищать, оберегать целую страну от бед. А сейчас я совершенно бессилен. Я просто чувствую себя таким одиноким.

— А разве ты один? — Аслан лапой коснулся колена Питера. Кажется, лев нисколько не сердился на него за его мысли и слова. — Вспомни, что ты говорил сам. Вы все — одно целое. И телом, и душой, и разумом. Разве с тобой всё это время не были твои сестры, твои братья и твои друзья?

— Я должен их оберегать…

— А они в свою очередь тебя. Поверь мне, Питер, каждый из них отдаст свою жизнь ради твоей. Но знай, на сей раз это не твоя война, — с этими словами Аслан поднялся и пошел прочь, к восходящему солнцу.

— А чья же?..

— Скоро ты поймешь, — Аслан улыбнулся, а через мгновение его и след простыл. Питер же, еще немного переведя дух и восстановив беседку в относительно в прежнем состоянии, почувствовал некоторое облегчение.

Питер добрел до дворца на ватных ногах, и внутри его обдало теплом. Руки занемели и не слушались. В горле запершило. Наверное, простудился. Никак иначе.

Его покои, в которых сегодня ночью вообще не было спокойствия, располагались на третьем этаже. Впрочем, как и у всех. Не успел Питер дернуть ручку двери, как за него это сделали изнутри. Перед королем предстала дышащая в нервном припадке Кэрол. Она всё еще была в том своем ночном платье, которое совершенно ей не шло, а лепестковые губы дрогнули в улыбке, и Питер тут же возжелал их поцеловать.

— Значит, мне не приснилось, — только и сказала она, и только потом заметила, что её муж до смерти продрог, а по его руке струится кровь и останавливаться не желает. — О Аслан, да ты весь замерз!

Ловким движением Питер залетел в комнату, закрыв за собой дверь, и прижал к ней оторопелую и всё еще немого нетрезвую Кэрол. Наклонившись и щекоча дыханием её ухо, он произнес:

— Так согрей же меня.

Следом за этим Питер наклонился к губам жены и впился в них с жадностью вампира, который мечтает высосать всю кровь у своей жертвы. Кэрол в долгу не осталась. Она переключила инициативу на себя и, идя настойчивыми шагами, повалила мужа на кровать.

Теперь она чувствовала, насколько свободно ей становится дышать. Питер избавил её сначала от верхнего платья, а затем и от корсета. Кэрол не хотелось терпеть долго, и потому вместо того, чтобы расстегнуть пуговицы одну за другой, она просто сорвала их с ночной рубашки и откинула её в сторону.

Сначала Питер, увидев на жене кружевное белье, усмехнулся и спросил:

— Готовилась, что ли, к чему-то?

— Да, к твоему появлению, — Всемогущая королева не дала диалогу продолжиться и поцеловала Питера с особой лаской и нежностью, до такой степени, что у него закружилась голова. Кэрол схватила со своей прикроватной тумбы вино и, быстро открыв его, пустила струю от шеи до живота, а Питер с удовольствием хватал её губами, оставляя на коже жены мурашки.

Она зарылась в его пшеничного цвета волосы и начала покрывать поцелуями всю его шею и грудь, вынимая из него холод и отдавая свое тепло. Даже без магии его у нее было предостаточно. Остатки одежды полетели на пол за ненадобностью, и супруги обнажили не только свои тела, но и свои души. Им стало невозможно жарко, они не слышали ничего, кроме стонов и сбитого дыхания друг друга. Да и зачем сейчас нужно что-то постороннее?

Через полтора часа горячих постельных процедур всё было закончено. Солнце всё больше проникало в окна и дарило тепло, пусть даже оно скупое и осеннее. Спать расхотелось совсем.

— Мне так хорошо с тобой, — обнимая жену, шептал ей на ухо Питер и увидел её искреннюю улыбку.

— А мне — с тобой, — от удовольствия Кэрол закрыла глаза и кое-что обдумывала. Наконец ей хватило смелости произнести это вслух: — Питер, пока тебя не было, я много думала над твоими словами.

— По поводу чего?

— По поводу детей, — от волнения Кэрол замялась, но позже каким-то жалобным голосом продолжила: — Пит, я хочу двух мальчиков и девочку. Такую же светловолосую, как ты. С ямочками на щечках.

— Так и что нам с тобой мешает? — теперь Питер засиял улыбкой и разразился счастливым смехом. — А ей твоя магия, случаем, не передастся?

— Всё может быть. Но пока у меня её самой нет, — пожала плечами Кэрол.

— Ты и сама по себе волшебство, — Питер снова поцеловал благодарную Кэрол в щеку и поспешил встать. — Но сейчас для меня волшебством будет теплая ванна.

— А я думала, что я тебя согрела, — притворно обиженно бросила Кэрол.

— Согрела, но мне нужен максимальный эффект.

— Ну тогда для максимального эффекта я могу присоединиться к ванным процедурам, — с заигрыванием и совсем не стесняясь, сказала Кэрол и последовала за мужем.

Нет, ей, наверное, впервые за долгое время так хорошо.

За решением государственных и стратегических вопросов прошло около четырех дней. Все были заметно напряжены и вымотаны, а в особенности — Эйлерт и Питер, которые вели постоянные дискуссии на тему того, как можно вернуть трон Орландии. Стефани и Кэрол размышляли о своих силах, которые теперь у Аргона, и сидели за книгами, дабы найти, как с ним бороться. Попутно Эванс усердно занималась фехтованием и обучением всем нужным наукам и этикету у Лили.

На Джейсоне было совершенствование противоядий и обеспечение обороны страны, а на Эдмунде и Каспиане — переговоры и дипломатия с Тархистаном и Тельмаром по поводу союзнических действий. Необходимо было договариваться и со всеми представителями нарнийского населения. В конце-то концов нужно было в случае войны заручиться их поддержкой.

Сьюзен и Лили вдвоем взяли на себя прочие государственные дела, такие как экономическая и социальная сферы, а так же менее важные дела вроде встреч с посольствами земель, занятиями архитектурной составляющей и прочее.

Люси же пока не рисковала попадаться Дереку на глаза, хоть и понимала, что нужно с ним побольше поговорить об Аргоне и его природе. Вдруг в Ровене есть что-то такое, что может убить их неприятеля? Это важно, но отчего-то Люси не хотелось видеться с Дереком. Стыдно и одновременно боязно.

А вот Юстаса с делами совсем не напрягали. Его первостепенной и основной задачей было ввести Джил в нарнийскую жизнь и помочь ей почувствовать себя здесь уютно. Не то, чтобы Вреду сильно хотелось этим заниматься, но ему было интересно познакомить кого-то с чудесами этого мира.

— То есть, у вас здесь, помимо людей, живут еще всякие мифические существа: кентавры, минотавры, грифоны, говорящие животные и прочее? — после краткого экскурса, проведенного Юстасом, спросила Поул.

— Примерно так. Чтобы знать все тонкости, придется с историей познакомится.

— А почему некоторые животные здесь говорят, а другие — нет?

— А вот это уже местные причуды Аслана. Этого никто на самом деле не знает, потому охота здесь не запрещена, если животное не говорящее.

— Ладно, Вред, а почему здесь так много королей и королев?

— Опять же, учи историю, — с некоторым нетерпением выдал Юстас, но на вопрос всё же решил ответить: — Певенси правили здесь еще больше тысячи лет назад, после победы над Колдуньей. Потом сюда пришли тельмарины и захватили Нарнию. Певенси вернулись и передали престол Каспиану, он женился на Лили. Потом мы все пришли сюда, Питер снова стал верховным королем и женился на Кэрол.

— А тогда кто такие Эйлерт, Стефани и Джейсон? — с интересом спросила Джил.

— Эйлерт правит не здесь, а в Орландии, которую захватил его друг и один очень могущественный маг. Стефани — это девушка Эдмунда, будущая королева. А Джейсон — это жених Сьюзен, который тоже скоро станет королем, как только они поженятся.

— А разве здесь так можно? — поморщилась Джил, вспоминая, что в сказках у прекрасных принцесс всегда есть свой принц, а не какой-то там парень с улицы.

— Как?

— Ну, чтобы королева выходила замуж за кого-то, кто не королевского рода?

— В Нарнии можно. Тем более что Джей у нас национальный герой, как Стефани или Кэрол.

— Вред, ну это не как в сказках, — скрестила руки Джил и многозначительно посмотрела на собеседника.

— В сказках всё сильно преувеличено, Поул. Может, потому девочки и читают эти глупые книжки про принцев и принцесс, — обиженно бросил Юстас, вспоминая, что у той же Стефани была совсем другая реакция на происходящее.

— Зато вы, мальчики, ничем, кроме своих войнушек, не интересуетесь, — парировала Джил и отвернулась. К тому моменту подоспела Люси, которая отчего-то была до беспредела радостной.

— Юстас, что ты здесь делаешь?! Я ищу тебя по всему дворцу уже полчаса. Тебе же еще костюм надо выбрать!

— Ты о чем еще? — не понял Вред. Насколько он помнил, ничего важного, тем более балов, не предвиделось.

— Да нет же! Ты что, забыл? — поразилась Люси и, не ожидая ответа, продолжила: — Мы со Сьюзен подумали, что неплохо было бы украсить стены замка в коридорах. Так вот, мы позвали лучших художников, которые будут здесь уже через пару часов, чтобы они нарисовали наши портреты.

— А, да! Таш, я вообще об этом не помнил!

— Так вот иди и наряжайся. Джил, если хочешь, ты можешь с нами. Я подыщу тебе что-нибудь из своих платьев. Твои портниха еще не закончила, — добродушно предложила Люси, но Поул скорчила какую-то то ли недовольную, то ли огорченную гримасу.

— Нет, спасибо, я же не из вашей семьи. Так что я лучше посижу у себя в комнате, — с этими словами Джил оставила Люси и Юстаса одних и ушла прочь в свои покои. Вреду оставалось лишь извиниться перед кузиной и покрутить пальцем у виска.

* * *

Сегодня Эдмунд был при полном параде. Своим внешним видом он мог соблазнить любую девушку, даже кого постарше. Справедливый король был наряжен действительно по-царственному. Его черные штаны были заправлены в еще более черные начищенные сапоги, достающие почти до уровня колена. Поверх белой выглаженной рубахи надета мужская туника, а со спины до голени струился серебристый плащ. Голову украшала его сияющая корона.

Большей проблемой было подобрать наряд для Стефани. Она была настолько придирчива к себе и не хотела выглядеть ущербной на фоне Эдмунда, что на выбор её гардероба у них ушло около часа, не меньше.

— Ну, а это как? — Стефани показалась Эдмунду, которому уже надоело здесь сидеть, в светло-розовом, расшитом сбоку и на рукавах цветами платье.

— Знаешь, мне всё еще больше всего нравится то голубое платье, — рассмотрев Стефани получше, вынес вердикт Эдмунд.

— А мне оно кажется простоватым, тем более на фоне тебя.

— Да забудь ты уже обо мне, — Справедливый король не сдержал смеха. — То на тебе смотрелось просто отлично.

— Ну что ты смеешься? — с некоторым разочарованием, но не скрывая улыбку, пробурчала Стефани. — Ты будешь таким красивым, царственным, а я буду выглядеть, как будто замок со свинофермой перепутала.

На это Эдмунд только посмеялся, вплотную подошел к Стефани, обнял её и прошептал на ухо:

— Прошу тебя, надеть то синее платье. Ты в нем великолепна.

— Что ж, если ты так думаешь… — Эванс не выдержала такой нежности и решила повиноваться. Может быть, он действительно прав.

Через несколько минут Стефани появилась перед Эдмундом в роскошном платье цвета синего моря. Его пышная юбка будто плыла и развевалась при ходьбе. Приталенный корсет, который не портил истинную фигуру, отлично сидел и был покрыт блеском, а рукава, которые ложились только на предплечья, подчеркивали этот образ.

— Ты шикарна, — широко улыбнулся Эдмунд, присвистнув.

— Да, только ты с короной, а я — без нее.

— Я могу и снять. От нее только голова чешется, — отмахнулся король.

— Что ты, что ты. Тебе так идет.

— А тебе идет этот образ, одевайся так почаще, — Стефани, польщенная такой оценкой, тут же побежала показываться сестре и подругам, у которых как раз творился полный балаган.

Кэрол выпрямляла свои длиннющие рыжие волосы, ругаясь на чем свет стоит. Нет, она клялась их когда-нибудь обрезать по лопатки, если не короче. Лили, которая полностью понимала подругу в этом плане, пыталась её успокоить. Тоже постоянно мучилась со своими светлыми струящимися локонами.

Сьюзен наспех красила ресницы Люси, которая никак не могла сосредоточиться и перестать моргать.

— Лу, ну ты хоть предупреждай! — ругалась Сьюзен, снова вытирая черные следы с кожи.

— Да не могу я! Давай я лучше сама…

— Я один глаз уже накрасила, потерпи!

Стефани, разглядывая их всех, самой себе сказала спасибо за то, что всё-таки наряжалась одна, советуясь лишь с Эдмундом. Помощью фрейлин она почему-то пренебрегала. Не нравились они ей.

— Лили, затяни мне корсет потуже, — скорее потребовала, чем попросила, Кэрол, всё больше задерживала дыхание и попросила подругу остановиться только тогда, когда ребра заболели.

— Везет вам всем, а мне даже корсет не наденешь. Сударь в животе задохнется от такой внезапности, — Лилиандиль погладила свой округлый, уже очень заметный живот.

— Ой, да брось! — начала подбадривать Стефани. — Наоборот, ты милая. Можете придумать что-то интересное в парном портрете с Каспианом.

— Пожалуй, что так, — вздохнула Лили и принялась поправлять прическу. — Тем более что мы будем на улице, в поздней осени. Думаю, что-то интересное выйти должно.

— О! Пусть он тебя обязательно погладит по животу! — предложила Сьюзен, домучивая Люси макияжем. — Это будет во всяком случае красиво.

— Никто из вас, случайно, не хочет детей? Кэрол, Сьюзен? А то моему малявке будет нужен друг нужен, — Лили вдела в уши красивые серьги в форме листочков в дополнение к своему оранжево-белому платью.

— Ну, я хочу, — пожала плечами Кэрол. — Только вот не знаю. Как получится, да и я, с этой-то войной, боюсь рисковать.

— А мне сначала бы замуж выйти, а потом уже думать, — наконец Сьюзен принялась накладывать макияж самой себе. — А мы всё вот никак не можем пожениться.

— Так что мешает? — спросила Люси. — Свадьбу организовать недельное дело, а мы все тебе поможем.

— Не совсем время, наверное. Но я уже так этого жду, — мечтательно вздохнула Сьюзен и вернулась к своим делам.

* * *

Кэрол побежала в комнату к Питеру, где как раз наряжались парни. Как только она подошла к двери, сразу услышала такой диалог:

— Я так обожаю, когда ты в этом своем золотистом плаще, Пит. Ты должен отлично получиться на портере. Я буду долго любоваться твоим великолепием, — одобряюще говорил Джейсон, а за ним последовал громкий мужской смех всех парней в совокупности.

— Эйл, а где вы будете портретироваться с Люси? — спросил Каспиан.

— Скорее всего мы разместимся в бальном зале. А ты?

— А мы на улице, среди листьев.

— А я-то думаю, почему ты в коричневом… Горчичный мальчик, — снова вставил свое слово Джейсон. На этом моменте Кэрол решила зайти. Нет, иногда она думает, что лучше бы они скандалили.

— Что у вас тут за полюбовные разговорчики? — с улыбкой, не таящей в себе ничего хорошего, спросила она.

— Никакой полюбовности, — уверено помахал головой Джейсон. — Только чистый мужской се…

— Понятно! — Питер ладонью закрыл ему рот, видя, что Кэрол по необъяснимым причинам начинает ревновать. — Солнце, а мы с тобой куда идем?

— Мы с тобой идем в сад, так что давай скорее!

* * *

Прибыв в бальный зал, Люси и Эйлерт тут же натолкнулись на своего художника. Не успели они войти, как длинноволосый и длиннобородый мужчина бесцеремонно дернул короля за руку, посадил его на стул возле подсвечника, вручил ему в руки книгу и побежал к холсту.

— Король Эйлерт, верно? — осведомился он.

— Да, это действительно я, — ответил Эйлерт, с молчаливыми мольбами о помощи взглянув на Люси, но та только заливисто смеялась.

— Отлично, начну с вас! — художник с восторгом уселся на стул с карандашом и резкими движениями начал делать наброски фигуры, командуя, как и кому сесть. — Так, будьте добры, поверните голову влево, нет, не настолько влево, да, вот так! А теперь руку выше, ага… Здесь плохое освещение!

— Может, я чем-то могу помочь? — спросила Люси, забавляясь видом ничего не понимающего и обескураженного Эйлерта.

— Да, Ваше Величество, вы не могли бы полностью раздвинуть шторы?

— Без проблем!

Отважная королева думала, что весь процесс портретирования будет скучным и неинтересным, но эти ожидания были ложными. Немного странный и чудаковатый художник не только делал всё быстро и красиво, но и попутно что-то рассказывал, смешил и разрешал двигаться во время написания картины. Понимал, что они не статуи. У Эйлерта он даже спрашивал советы, под каким углом лучше расположить ту или иную часть тела Люси.

— А у вас славный получился портрет! — похвалил орландский король, с улыбкой рассматривая свое изображение, нарисованное масляными красками.

— Спасибо! Славный у вас глаз! — с восторгом прокричал художник, и его голос раздался эхом по залу. Мужчина схватил длиннющую кисть и, лежа на полу, делал какие-то мазки на рыжеватых волосах Люси.

* * *

А вот у Кэрол с Питером всё шло более напряженно. То ей не нравилась локация, но поза, то освещение. Художник уже отчаялся что-либо начинать, поскольку это уже слишком! Хотя его самого не устраивало то то, то это. Верховный король чуть не сошел с ума и с завистью наблюдал за неподалеку стоявшими Каспианом и Лили, которые мирно застыли в довольно милой позе.

— Мадам! Ваше Величество, простите, но встаньте уже хоть как-нибудь! — рассвирепел художник. Это был еще молодой парень, явно не старше двадцати семи лет.

— Кэрол, а если так? — Питер одним движением поднял хотевшую уже было накричать жену, и она тут же засмеялась.

— Аслан, держите эту улыбку! Держите! — прокричал художник и первым делом принялся за прекрасное — когда она не злится — лицо Кэрол. Но ведь предстояло еще рисовать её одну…

Однако, на удивление, Питеру удалось успокоить жену, прошептав что-то на ухо. Поразительная вещь — эта любовь!

* * *

Эдмунду, Стефани, Джейсону и Сьюзен повезло больше. Они расположились в одном помещении и болтали между делом, пока писали их портреты.

— А ты знаешь, белый тебе к лицу, — Сьюзен подошла к Джейсону и расстегнула две верхних пуговицы на его рубашке. На его немой вопрос, зачем, она ответила улыбкой: — Я хочу, чтобы ты был собой.

— Спасибо. Уверен, ты тоже отлично получишься.

— Нет, я ужасно выхожу на портретах, — вспоминая свои фотографии в Лондоне, скромничала Сьюзен. Хоть она и была моделью, но на фото она себе не нравилась.

— А моих никто не писал вообще, — Джейсон пальцем провел по носу королевы.

— А напрасно твои никто не писал. Ты красивый.

— Может быть, и напрасно, — вставил свое слово Эдмунд, — а вот мы напрасно выбрали эту локацию. Поэтому мы тоже на улицу!

— Да, ваши платье и плащ будут выглядеть лучше на улице. Они будут блестеть, — согласилась Сьюзен и смахнула с плеча брата ворсинку.

* * *

Через несколько часов, когда парные и одиночные портреты были выполнены и отнесены к коридорам, на стенах которых будут позже висеть эти картины, все собрались позировать семьями. Все уже порядком устали, но были радостными и счастливыми.

Четверо царственных братьев и сестер Певенси, надев короны, застыли с улыбками на лицах. Сьюзен сложила локти Питеру на плечо, а Люси забралась на руки к Эдмунду. Тот встал возле старшего брата и чуть наклонился.

Трое Кэмбелов расположились на диване, где Кэрол сложила руки на подлокотник, Джейсон одной рукой обнял её за плечи, а Стефани с самым радушным видом обняла брата за пояс, головой лежа на его груди.

Пока писались эти картины, Эйлерт о многом болтал с Юстасом. Вреду было крайне интересно узнать про то, что хотя бы в одной стране, то есть в Орладнии, есть посольства из остальных государств!

— Нет, правда, хоть что-то мне знакомо! — под скромный смех Эйлерта восторгался Юстас. На этом моменте появилась Джил. Она скромно встала у подоконника, наблюдая за тем, как работают художники. Вред был обижен на нее еще с утра и потому не собирался к ней подходить.

— Ну, приедешь как-нибудь, я тебе чудеса покажу, — с некоторой долей грусти пообещал Эйлерт.

— Как отвоюем, так сразу приеду погостить! А мы Орландию обязательно вернем назад!

— Мне бы такую уверенность.

— Кстати, а вы же с Нарнией никогда не воевали?

— Никогда. Мы раньше были одной страной, но первые правители Нарнии разделили земли между своими детьми. И, как следствие, Орландия отделилась.

— Хм… Понятно. А?.. — не успел Вред еще что-либо спросить, как парней окликнула Сьюзен, зовя за собой.

Пришло время самого сложного и самого ёмкого портрета, который было поручено нарисовать самому старшему и опытному художнику. Он всего за несколько минут расположил всех в нужные позы. Сказывается профессионализм.

Наконец, когда дело было закончено, правители сняли свои короны за ненадобностью их на этой картине и застыли с искренними улыбками под всё еще пристальные наблюдения Поул.

— Погодите! — попросила Стефани, на что художник лишь кивнул. — Джил, хочешь с нами?

— Ой, я даже не знаю… — оторопела Поул и опустила глаза. Она краем глаза уловила какое-то движение, а затем кто-то взял её за руку и посадил на пол рядом с собой. Подняв свой взгляд, Джил поняла, что это был ненавистный ей Джейсон. Он улыбнулся и подмигнул ей, а потом и сам лег на пол возле дивана.

* * *

Все портреты расположили в одном большом коридоре в одинаковых золотых рамах, которые были подписаны именами тех, кто на них изображен. Так, все с удовольствием любовались своими одиночными портретами.

Кэрол и Питер были в восторге от картины, где он держит её на руках и любуется её зелеными глазами. Сьюзен и Джейсон расположились на балконе, на котором Кэмбел бережно накрывал любимую своим плащом, а она тем временем дотрагивается до его рук и смотрит на него.

Люси и Эйлерт сидели и будто бы разговаривали, держась за руки. Каспиан и Лили сложили ладони на её животе, а она мило закусывала нижнюю губу.

Эдмунда и Стефани не получилось изобразить в помещении, и им тоже пришлось переместиться на улицу. Справедливый король раскачивал сидящую и смеющуюся Эванс на качелях и сам не забывал улыбаться.

И, наконец, все переместились к картине, что была в самом центре: общий, прекрасный, огромный семейный портрет, выполненный в самых светлых тонах. На диване втроем слева направо сидели Лили, Стефани и Кэрол. Питер и Каспиан, стоя за спинкой мебели, положили руки своим женам на плечи. Эдмунд присел на подлокотник, а Сьюзен обнимала его шею и шею рядом с ней стоящего Юстаса.

Со стороны другого подлокотника, сбоку, в обнимку стояли Люси и Эйлерт. Джил скромно села прямо у их ног, а Джейсон, подперев рукой голову и улыбаясь одним уголком губ, лег прямо поперек дивана, закрывая ноги сидящих на нем девушек.

На губах у всех цвели улыбки, а художнику удалось запечатлеть в их глазах безмерное счастье. Видно было, что они действительно чувствовали себя одной большой семьей, которая преодолеет любые преграды.

Жизнь в Кэр-Паравале стала чередой унылых и однообразных дней. Все были заняты делами, планами, аудиенциями и прочими обязанностями. Юстас настаивал на том, чтобы возобновить турнир. И, наверное, все были бы рады хоть какой-то встряске, но её, кажется, не предвиделось. Новостей от разведки об Орландии было мало, потому приходилось выбирать какие-то другие решения и думать, как добывать информацию.

Ночами Эдмунд очень много думал. И думал конкретно о том, чтобы действительно устроить себе хоть какую-то встряску. Так же ему показалось, что у них со Стефани давно не было нормальных свиданий. И, наверное, это его вина. Джентльмены же чаще всего приглашают на свидания, верно?

Но Эдмунду не хотелось чего-то банального, не хотелось простой встречи на один день или вечер. Стефани только и делает, что без конца учится, читает, сидит либо с Лили и учебником по этикету, либо с Джейсоном за химией, либо с Корнелиусом за чем-нибудь еще. У нее, бедняжки, уже голова кругом идет. И, как следствие, под глазами появились круги.

И вот наконец-то возникла прекрасная идея!

С утра пораньше Эдмунд направился к кабинету Питера. Там они с Каспианом рассматривали карты и о чем-то спорили, в общем, как обычно. Верховного короля частенько бесили все, а в особенности — Каспиан. И это было взаимно.

— Послушай, Пит, если мы просто ворвемся туда, то потеряем людей.

— Зато если мы не двинемся в Орландию, то потеряем время и силы. Сколько можно ждать?

— Они погонят на войну мирное население! Мы что, будем убивать своих?! — перешел на крик Каспиан, но тут дверь открылась, и вошел Эдмунд в отличном расположении духа.

— Хвала Аслану! Эд, помоги решить один вопрос, мы тут поспорили… — начал было Питер, но, поняв, что младший брат его не слушает, тут же прервался.

— Давайте вы будете спорить потом, без меня. Пит, я хотел попросить об одолжении. Все уже в курсе, но последнее слово за тобой.

— Что еще за одолжение? — напрягся Питер, зная, что обычно все эти просьбы ничем хорошим не заканчивается.

— Слушай, у нас есть какие-нибудь дела в замке Мираза?

— Нет, совсем нет… Мы отозвали оттуда постояльцев и весь персонал из-за опасности. А что?

— Я хотел свозить туда Стефани. Подумал, что нам с ней не помешает романтический круиз и небольшое приключение, — Эдмунд с улыбкой посмотрел на Питера и Каспиана, но те совсем не разделили его энтузиазма.

Первым молчание нарушил Каспиан:

— Знаешь, я тоже давно хочу съездить куда-нибудь с Лили, да никак не задается.

— Слушай, Эд, я даже не знаю. В чем вот, ты мне скажи, необходимость туда ехать? Мало ли, попадете в засаду или исчезните…

— Брось, мы это уже проходили, — не собирался сдаваться Эдмунд, — ты же знаешь, что я всё равно возьму и сбегу, как в прошлый раз.

— Допустим, я разрешу вам ехать. Ты надолго туда собираешься?

— На лошадях туда пара дней пути, переночуем в замке, а потом двинемся обратно, — Эдмунд понимал, что победа в этом споре на его стороне, и потому продолжил давить: — Пожалуйста, Пит, я же и так никогда ни о чем не прошу.

— Он прав, Пит. Эд уже взрослый, — подтвердил Каспиан, скорее из чувства противоречия Питеру, чем из желания помочь Эдмунду. Хотя это тоже было далеко не на последнем месте.

— Так и быть. Стеф вроде тоже уже девочка с боевыми навыками. Единственная просьба — возвратитесь, пожалуйста. И возьмите у Джейсона противоядие, — нехотя сказал Питер после некоторых раздумий.

— Слушаюсь, — с этим Эдмунд пояснил Питеру и Каспиану все детали своего плана, а им нужно было просто подыграть.

* * *

«Сегодня, как и во все предыдущие дни, мне пора идти на занятия. С одной стороны, мне нравится, а с другой — я от них устала. Ощущение, будто я в школе, на уроках. Разве что нет надоедливых одноклассников, которые постоянно отвлекают.

Я не писала в дневнике уже несколько дней, но просто ничего необычного не происходит. Мы все таскаемся с одними и теми же проблемами, которые надоедливо подсовывают всё больше разнообразных аспектов, которые приходится рассматривать и разрешать.

Если честно, то я безумно скучаю по Эдмунду. Вроде бы да, мы живем под одной крышей, вместе ходим в столовую и занимаемся фехтованием. Но иногда мне так не хватает простого человеческого разговора. Или маленького приключения. Только не как то, в котором Эдмунда целовала сирена! Этого мне не надо!

Иногда я частенько прохожу мимо нашего с ним портрета и любуюсь им. И всё-таки ни одна краска не сможет показать Эдмунда таким, какой он есть. Таким милым, красивым, добрым и смелым. Таким человеком, от котрого веет справедливостью. А еще я, наверное, с сегодняшнего дня вернусь к своему старому хобби — целовать его в любой момент времени и при любых обстоятельствах».

С этой мыслью Стефани закрыла дневник, вложив в него закладку-веревочку, на конце которой болтался брелок в форме штурвала корабля. Что ж, никто, наверное, так и не заметил, что Эванс таким нахальным образом своровала эту тетрадь в кожаной обложке с «Покорителя Зари».

Взяв тетради и пару учебников, Стефани направилась на второй этаж замка, где и располагался её учебный кабинет. Корнелиус уже ждал внутри. Сдав ему тему по истории про первых правителей Нарнии до столетнего правления Колдуньи и решив небольшой тест почти без ошибок, Стефани приступила к изучению новой темы. Как раз к пришествию к власти Джадис.

— Итак, записывай. Колдунья пришла к власти в… — начал было Корнелиус, но его прервал стук в дверь. Учитель не без некоторого раздражения открыл пришедшему, и на пороге Стефани увидела Эдмунда. Корнелиус долго с ним о чем-то разговаривал, а потом король подошел к Эванс и взял её за руку.

— И куда ты меня повел? — уже в коридоре решила поинтересоваться Стефани, видя, что Эдмунд напряжен до предела.

— Питер срочно вызвал нас к себе. Это что-то наверняка важное.

— А до окончания занятий подождать было нельзя?

— Видимо, нет, — со вздохом подтвердил Эдмунд и, не дав Стефани сказать еще хоть слово, завел её в кабинет к Питеру.

— Простите, что отвлек вас от дел, — начал было он, наконец объяснив в чем, собственно, заключается причина присутствия Стефани здесь, — но это было очень важно.

— Да, Пит, мы тебя слушаем, — с нетерпением отчеканил Эдмунд и скрестил руки на груди.

— Недавно в Северных землях, около замка Мираза, снова началось что-то непонятное. Мы с Каспианом думаем, это войско Аргона. Но нужно проверить.

— Постой, постой! — не веря в услышанное, прервала Питера Стефани, поняв, на что он намекает. — Ты хочешь сказать, что мы с Эдом должны отправиться туда?

— Я подумал, что вы достаточно взрослые, чтобы с этим справиться, — Питер засиял уверенной улыбкой, а Стефани заметила, как радуется Эдмунд, и сама, вне себя от счастья от того, что их отправили на какое-то действительно серьезное дело, кинулась обниматься с Питером.

Сообщив Лили, Корнелиусу и Джейсону, что она прервет занятия на несколько дней, Стефани с энтузиазмом бросилась собираться. И не вот так вот наспех, как это было, когда они с Эдмундом утекали на Одинокие острова, а с продуманностью и серьезным подходом.

Эдмунд быстро собрал сумки с продовольствием и своими собственными вещами и пришел помогать Стефани. А то она так разволновалась, что не могла даже толком понять, что может им пригодиться.

— Так, ну, во-первых, тебе понадобится твой меч. Он в оружейной. На всякий случай возьми еще и кинжал, может пригодиться, — наставническим тоном заговорил Эдмунд. — Во-вторых, тебе нужно одеться в доспехи. За этим обратись к Сьюзен, она тебе поможет. В-третьих, нельзя себя нагружать лишними вещами. Возьми карандаш, дневник и больше ничего не стоит.

— Понятно, хорошо.

Стефани сразу потянулась к шкафу за своей любимой тетрадью и по досадной случайности, зацепив брелок штурвала за платье, обронила дневник на пол. И как назло он открылся на той странице, где была робкая попытка Стефани нарисовать портрет Эдмунда в профиль.

Стефани было кинулась поднимать дневник, но ладонью задела бархатную руку Эдмунда, который намеревался сделать то же самое.

— Не смотри! — прокричала Стефани и попыталась отобрать свой дневник, но Эдмунд скорее на уровне рефлекса, чем умышленно, поднял руку вверх.

— Это что, мой портрет?

— Эд, отдай, это мое! — с деланой обидой выкрикнула Стефани, снова попытавшись отобрать дневник, но Эдмунд резко повернулся к ней спиной и принялся рассматривать свой «портрет».

— Ну, портрет мой, значит — не отдам, — съехидничал Эдмунд, и Стефани показалось, что он крайне недоволен. Хотя у него, когда внимание к чему-то зашкаливает, всегда такое сморщенное, как изюм, выражение лица.

— И часто ты здесь рисуешь? — наконец нарушил он нервное молчание.

— Иногда, чтобы разбавить сухой текст, рисую, да, — от волнения Стефани прожевывала половину слов.

— У тебя хорошо получается, — похвалил её Эдмунд, возвращая дневник ей в руки. — Если тебе еще чуть-чуть подучиться, то вообще будет очень хорошо.

— Ты правда так считаешь? — щеки Стефани покрылись краской. Мнение Эдмунда всегда для нее было самым важным.

— Стал бы я тебе врать? — улыбнулся Эдмунд, и от этого Стефани стало так светло и радостно, что она, как обычно, схватила его за ворот рубашки и притянула его губы к своим губам.

Эдмунд, который уже, пожалуй, привык, тут же запустил свою руку Стефани в волосы и нежно ответил на поцелуй. Так они и простояли, всё больше прижимаясь друг к другу, пока их не прервали.

— Нет, ну вы хоть дверь закрывайте! — посмеялась Сьюзен, а Стефани и Эдмунд неловко улыбнулись. Великодушная королева не стала их отчитывать и перешла к сути дела: — Так, Стеф, я добыла тебе костюм с бронированной тканью примерно по твоему размеру. Пока тебя не будет, накажу портнихе, чтобы она пошила специально для тебя. Не понимаю только, как я раньше об этом не подумала.

— Спасибо огромное! — Стефани приняла подарок и поспешила нарядиться. Этот костюм был снизу пошит из легкой ткани цвета морской волны, а сверху, на корпусе, — из какой-то очень твердой коричневой ткани, которая должна была затруднить прохождение оружия через тело. Единственное, рукава были Стефани немного длинноваты и юбка тоже, но она, по крайней мере, не запиналась.

— Ну как тебе? — с участием спросила Сьюзен, внимательно разглядывая Стефани.

— Нравится. Это же не бронелифчики, как из комиксов.

— Бронелифчики? — усмехнулся Эдмунд и вспомнил, что это ему тоже когда-то казалось странным.

— Никогда не понимала в этом смысла, — подтвердила Стефани и, собрав все свои сумки, они с Эдмундом двинулись в оружейную, а затем и в конюшню.

Стефани столько раз читала в истории и нашего мира, и этого мира о великих сражениях и полководцах, что ей порой хотелось так же. А потом она вспоминала, что собственноручно убила Белую Колдунью и участвовала в битвах! Но ведь тогда Стефани боролась исключительно с помощью магии, а сейчас ей предстоит сражаться на мечах, показать то, чему она научилась за это время.

Стефани оседлала Изабель, а Эдмунд какого-то другого коня, которого, кажется, звали Гром. По его пылающему улыбкой лицу я поняла, что он тоже рад, что Питер сам наконец-то что-то ему доверил. Просить даже не пришлось.

— Волнуешься? — спросила Стефани, чтобы как-то завязать разговор.

— Немного. Давно у нас с тобой не было совместных приключений. Я подумал… Я подумал о том, что Питер увидел, что мы с тобой уже зачахли в этом дворце. Я люблю Кэр-Параваль, но иногда мне там становится скучно.

— А я хочу какой-нибудь бал. Потанцевать, попить пунша, познакомиться с кем-нибудь… — мечтательно вздохнула Стефани и улыбнулась, скорее своим мыслям, чем Эдмунду.

— Всё будет, Стеф, всё будет. Беды ведь не могут длиться вечно.

* * *

Так, за разговорами прошло несколько часов. Выехали они рано днем, а теперь было совсем темно. Эдмунд показал на карте маршрут, который проходил через Великие леса, затем через Холм Аслана, а потом, идя вверх по Беруне, они должны были достичь тельмаринского замка, в котором некогда жил Каспиан. Там Стефани никогда не была.

— Остановимся на привал, — в приказном тоне сказал Эдмунд и слез с коня. Стефани тоже спрыгнула с седла и осмотрелась по сторонам. Отчего-то это место казалось Эванс знакомым.

За разговорами и беседами Эдмунд быстро рассказал и показал на практике Стефани технику разведения костра. Ноги Эванс уже очень устали сидеть в седле, и потому перерыв был очень кстати. Она достала плед и расстелила его на траве. Эдмунд положил голову ей на колени, и Стефани принялась поглаживать его спину.

— Эд, а почему мне кажется это место знакомым? — решила всё-таки спросить она, наслаждаясь их одиночеством. Конкретно в этот момент, когда их приветствовала лишь тишина, Стефани переполняло чувство, будто мир создан только для нас.

— Наконец-то ты это спросила! Думал, самому придется намекать, — ухмыльнулся Эдмунд и погладил Стефани по щеке. — Я специально остановился на привал именно здесь, потому что именно в этом месте ты впервые меня поцеловала.

Стефани вновь огляделась. И правда: те же два бревна, на которых они сидели с Джейсоном, Питером, Кэрол и Люси, те же деревья, что укрывали их от ветра, то же прожженное кострами место… Самое начало нарнийских путешествий…

— Ты заранее это планировал?

— Можно и так сказать. Мне просто захотелось сделать для тебя что-нибудь приятное. Подумал, что немного освежить твою память будет полезно.

На это Стефани только улыбнулась, наклонилась к Эдмунду и потерлась носом об его нос. А затем прошептала:

— Ты у меня самый лучший.

— Стеф? — позвал он, и Стефани все превратилась в слух. — А не хочешь еще больше скрасить ночь?

— А это как? — сделала она вид, что не поняла, на что намекает Эдмунд.

— А это вот так, — Эдмунд притянул её голову к своей и слил их губы воедино. Затем Стефани почувствовала, как его нежно кончик его языка касается его шеи, отчего по всему моему телу начали бегать мурашки. Эванс принялась снимать с него сначала доспехи, а за ними и всю остальную верхнюю одежду, пока не добралась до пуговицы на его штанах.

Тем временем Стефани ощущала настойчивые поглаживания по всей линии позвоночника и то, насколько легче ей стало дышать после потери одежды.

Когда их тела слились воедино, Стефани почувствовала бескрайние тепло и нежность. Чудесно, когда люди могут делать друг другу приятно различными способами.

С Эдмундом она всегда чувствовала себя счастливой. Неважно, что они делают: обнимаются, разговаривают, целуются, сидят молча или еще чего получше, Стефани с ним очень хорошо. До умопомрачения. До потери дыхания. До головокружения. Они сливались воедино и долго наслаждались друг другом, пока не захотели спать.

Они уснули под одним одеялом, ощущая тепло и дыхание друг друга. Даже жар. И какой же Эдмунд иногда романтик. Может ведь, когда захочет. Наверное, не найдется таких слов в мире, которые могли бы описать любовь Стефани к нему. Она любит его, и все на этом.

Если ночь — это кладезь тайн и размышлений, тогда полдень — это движение, время, когда происходит наибольшее количество разнообразных процессов и выполняется значительная часть распланированных дел. Именно поэтому Каспиан полдень не любил, особенно постоянные визиты и аудиенции. Дверь хлопает, не прекращая. В общем, адское времечко, которое изо дня в день нужно как-то умудриться пережить.

С Питером они так ничего и не решили, и потому Каспиан еще долго бился над картами и смотрел, с какой стороны можно зайти в Орландию, но так, чтобы не принести вреда мирным жителям. А говорят, что среди них происходит полная разруха и неразбериха.

Снова стук в дверь. Каспиан бросил нетерпеливое «войдите» и, подняв глаза, немного устыдился. Улыбка выступила на его лице в качестве извинений.

— Неужто так не рады мне, Ваше Величество? — Кассандра прошла вперед и, положив бумаги на стол, вальяжно присела напротив короля по его же приглашению.

— Что ты! Прости, Кас, просто ко мне сегодня заходят не прекращая. Напомни, что тебе поручил Джейсон?

— Он велел взять отряд из нескольких человек и отправиться к Дому трех медведей, разузнать, как идут дела на границе. Я пришла к мистеру Кэмбелу, но он перенаправил меня к тебе. Сказал, что ты лучше него разберешься с полученной мной информацией.

— Вот же нахал!.. — чуть было не начал ругаться Каспиан, но вовремя остановился. — И что там на границе?

— Нам пришлось немного повоевать, — тяжело вздохнула Кассандра и, посмотрев на зефир, лежащий на столе у Каспиана, спросила: — Можно? — король кивнул. — Спасибо. Так вот, на границах творится какой-то ужас. Медведи боятся из дому выходить, все говорящие и неговорящие грызуны забились под скалы, а рыси кое-как выдерживают натиски этих чудовищ.

— И много их? Ну, чудовищ?

— Нет, не слишком, — одновременно говоря и прожевывая зефир, отвечала Кассандра и то и дело заправляла надоедливую прядь коротких волос за ухо, — они, я так понимаю, идут небольшими кучами. Мы добрались до пещеры семи братьев из Дремучего леса. Но ни братьев тебе, ни вообще хоть одного живого существа. Там все эти твари и попрятались. Еще мы нашли там залежи таких же товаров, как вы с мистером Кэмбелом на кораблях. Ну и сожгли.

— Хвала Аслану! Страшные вещицы, — подтвердил Каспиан, дернувшись при воспоминании об этих куклах. Король снова развернул карту Нарнии и всех прилегающих к ней земель. — Так, смотри, чисто теоретически, могли ли контрабандисты доставлять по морю свою контрабанду в пещеры?

Кассандра сняла перчатки, на которых были не предусмотрены выемки для пальцев, и несколько секунд обдумывала ответ:

— Чисто теоретически они могли двигаться по Тархистанскому заливу, затем обогнуть через реки Диких Северных земель, а там, в горах, их никто не заметит. Доставляют себе товар в любую точку страны. Смотря какие у них еще были корабли…

— Да эти плавающие тарелки с трудом кораблями можно назвать. Маленькие, даже речная волна сможет снести. Хотя вооружены контрабандисты хорошо.

— Постой, постой! — Кассандра схватила очередную зефирку и просыпала на карты крошки. Чем-чем, а аккуратностью природа её обделила, — Если у них такие маленькие корабли, то они могли вообще ничего не выдумывать, а плыть по Великой реке. Прямо через бывший замок Мираза.

— А ведь там перед приходом Певенси и вспыхнуло восстание! Причем крупное, да еще и с этими самыми чудовищами! — внезапно Каспиана охватила огромная радость. Надо же, проделать такой путь, чтобы доставить каких-то кукол. А вот за этим счастьем пришла и тревога.

— Что-то не так? Я могу сегодня же отправиться туда.

— Туда как раз и поехали Стефани и Эдмунд! Таш! Нужно им вслед отправить хоть какое-то войско.

— Ой, да ладно тебе волноваться! Король Эдмунд уже не маленький мальчик, это во-первых, а во-вторых — просто отправь им письмо с грифоном. Они там сами разберутся. Не думаю, что там этих тварей осталось так уж и много.

— Может, ты и права. Наверное…

— Если тебе будет спокойнее, я могу поехать к ним вдогонку. Всё равно делать нечего, у меня курс обучения закончился.

— А не хочешь просто отдохнуть? — улыбнулся Каспиан, взглянув на замученную походами Кассандру.

— И что мне на этом отдыхе делать?

— Ну не знаю, проведай семью. Насколько я помню, она живет где-то на западе. Ты каждый день торчишь либо в лагере, либо в военных походах. Всё-таки не для девушки такая жизнь.

— Ой, скажешь тоже, не для девушки!

— Ну, ты разве не хочешь любви, семьи, детей? Или просто не задумывалась? — Каспиан внезапно вспомнил, что у него в кабинете помимо зефира есть конфеты. Потом он позвонил в колокольчик и приказал приготовить чаю и принести сюда.

— Я думаю, каждому иногда хочется какой-то любви, понимания, но знаешь… Это хорошо, когда тебе не к кому пойти, а на душе тяжко. Но я как представлю, что мне придется выносить одного и того же человека изо дня в день… — Кассандра вскинула брови и покачала головой, а на лице её была гримаса ужаса. — Тем более с моим-то уровнем аккуратности пеленать детей, кормить их… Непутевая им достанется мамаша.

— А Клинт тебе не намекает на замужество или, по крайней мере, жизнь в совместных покоях? Если что, я могу устроить, — горничная принесла чай и разлила его на двоих говорящих. Теперь их беседа приняла куда более дружеский характер.

— Спасибо, конечно, но мы с ним расстались, — пожала плечами Кассандра, но ни одно её движение не указывало на то, что она сожалеет о таком повороте событий. — Не стою я его стараний. Что бы он для меня ни делал, не получается у него завоевать мое сердце полноценно. И мы решили просто остаться друзьями.

— И как? Получается?

— У тебя же со Сьюзен получилось, вот и у нас вроде как тоже, — Кассандра взяла еще одну конфету в рот и продолжила: — Хоть убей, а не могу я променять походную жизнь на семейную. Мама всё время говорит, что так я старой девой останусь. А по мне лучше старой девой, служа своей стране, чем мамочкой, единственной заслугой которой является родить ребенка. Единственное, на что я могу пожаловаться, так это на соседей по комнате.

— Презанятно. А как же это хваленное «женское счастье»? — посмеялся Каспиан, за что получил испепеляющий взгляд.

— Ты бы знал, сколько я от матери этого наслушалась. И в детстве, и сейчас. Я потому к ней не езжу никогда. Отец такой же, всё спрашивает, когда у него будут внуки.

— И что отвечаешь? — усмехнулся Каспиан и выпил чаю.

— Когда он сам родит, тогда и будут, — король разразился смехом и долго не мог остановиться. Давненько они уже не общались.

— Я, кстати, читал твое резюме. Там написано, что ты училась в школе для благородных девушек в Орландии. Это с чего такая смена интересов?

— Это не смена интересов. Это своеобразное пари, — начала пояснять Кассандра. — Мы с матерью заключили пари, что если я отучусь там три года, то они с отцом дадут мне деньги на поступление на обучение в королевские ряды. Они настаивали на том, что быть истиной девушкой мне понравится, но я могу сказать честно: годы в этой академии — худшие годы в жизни. Я была ужасной ученицей! Единственное, что получалось, так это гимнастика.

— Не обижайся, но это не удивительно, — улыбнулся Каспиан, заметив, что его собеседница нисколько не расстроилась. — Ну и что было дальше?

— Я заключила с ними новое пари. Что если я выиграю этот турнир, то они больше не будут сравнивать меня с двоюродной сестрой. Хильдегарда её зовут.

— Она случайно не замужем за сэром Винсентом? А то имя знакомое.

— Да, это она. Так вот, как видишь, турнир я выиграла. И мы заключили новое пари.

— Выиграла и его? — Каспиан долил еще чаю, и по кабинету вновь разнесся запах ягод. Самое то, чтобы чувствовать себя комфортно во время непогоды. Осень хоть и прекрасная, но слишком серая.

— Пока нет. Мы поспорили, что если я дослужусь до королевского полковника, то они навсегда отстанут от меня со своими разговорами о детях.

— Ну-с, тогда поздравляю. Ты выиграла пари! — Каспиан быстро открыл верхний ящик в столе и достал оттуда бумагу. Он написал несколько строчек и поставил королевскую печать. — Только попрошу остальных подписать указ, и всё будет готово.

— Что ты, Кас, нет! Не нужно ради этого пользоваться своим положением! — начала было отнекиваться Кассандра.

— Ты давно заслужила этот титул, — возразил король. — Доблесть, храбрость, авторитет и умение руководить — всё это про тебя. А разве не таким должен быть командующий целым полком?

— Я даже не знаю, что сказать…

— Просто ставь свою подпись и смело можешь ехать к родителям в отпуск! И еще, зайди к ключнику, пусть проводит тебя до твоей новой комнаты, чтобы соседи не мешали, — усмехнулся Каспиан и, наблюдая, как Кассандра с улыбкой до ушей чертит размашистую роспись, отпил еще чая из своей чашки.

— Правда, не уверена, что родители будут рады, что я выиграла очередное пари. Так что, пожалуй, в свой отпуск я лучше обустрою свою новую комнату.

— Ну, они ведь всё-таки твоя семья…

— Семья на крови не начинается и на крови не заканчивается. Если вы родственники, это еще не значит, что ты этого человека должен уважать и любить. Лично мне гораздо больше добра принесли друзья, чем родня.

— А ты знаешь, и мне тоже. Тяжело, когда человек, которого ты знал всю жизнь, пытается убить тебя, а люди, которые знают пару дней, — спасти, — согласился Каспиан, намекая на Мираза и Певенси. Воспоминание о них навело на мысль, что ему нужно отправить письмо Эдмунду.

— Хорошо, что ты меня понимаешь. Ну что ж, мне пора.

— Всегда рад с тобой пообщаться. Заходи в любое время, — Каспиан одарил Кассандру улыбкой, когда она уже хотела выйти за дверь.

— А Лили ревновать не будет?

— Нет, не волнуйся. Она понимает, что у меня могут быть не только друзья, но и подруги. Она сама вон иногда с Джейсоном таскается, будто он её брат родной.

— Смотри, чтобы он вторую девчонку у тебя не увел! — посмеялась Кассандра, а Каспиан только возвел глаза к небу и что-то пробубнил себе под нос.

— Не уведет.

— Ну тогда спасибо тебе за еще один сломанный стереотип.

— Какой же? — озадачено спросила Кассандра, уже стоя у двери.

— Дружба между парнем и девушкой может существовать, и очень крепкая.

* * *

Люси и Эйлерт сегодня целый день проводили вместе. Орландский король был весь в делах, но сейчас решил, что они могут и подождать. Ему тоже нужно как следует встряхнуться.

Никто никогда бы не подумал, но, оказывается, Люси и Эйлерт могут натворить много бед. От правильности короля не осталось и следа, он будто забыл о ней. Катание по только что начищенному паркету в одних носках, украденный молочный шоколад с кухни — они могли просто взять, но украсть ведь романтичнее! — смех на весь коридор…

Теперь они добрались и до улицы. Сьюзен приказала начать ремонт юго-западной башни, поскольку, по её словам, она уже вся разваливается и давно стала прибежищем для летучих мышей. Сегодня там красили крышу и ремонтировали окно. Эйлерт и Люси, будучи совсем не в ладу с собой, решили устроить игрища в зоне риска.

— Догоняй! — кричала Отважная королева, по дороге прожевывая яблоко и едва не давясь.

— А ты сомневаешься, что догоню? — смеялся Эйлерт, ухватив её за руку и быстро поцеловав в губы. Так они стояли несколько минут, пока Люси снова не почувствовала урчание в животе.

— Как есть хочется…

— Так пойдем в столовую, там как раз накрывают.

— Нет, рябину хочу. Вон с той ветки! — Люси указала на далекую-далекую ветвь, на которой висели очень сочные красные ягоды.

— Она же горькая!

— А мне нравится.

— Что ж, если так… — Эйлерт отдал Люси свой осенний плащ и начал карабкаться по дереву вверх. И только перчатки согревали руки от холода и острого на ощупь деревянного рельефа. Говорят, что короли легких путей не ищут. А вот Эйлерту сейчас хотелось бы поискать.

Когда орландский король оказался на самом верху, то тут же нашел самую красную и красивую горсть ягоды. Эйлерт аккуратно встал на ноги и зашагал по широкой ветке. Он ведь это умеет! Чем дерево отличается от доски в тренировочном лагере?

Однако всё же силы он явно не рассчитал. Потеряв равновесие, Эйлерт схватился за лестницу, на которой как раз стоял фавн, красящий крышу, и она пошатнулась, со скоростью света упав на землю. Никто даже не успел ничего сообразить.

В свою очередь, кисти полетели куда-то вверх, прямо в только что сделанное окно, и замарали стекло никакими силами не отмывающейся краской.

— А ну сейчас как поймаю вас, малолетки! — прокричал фавн, и Эйлерту с Люси ничего не оставалось, кроме как бежать.

Они стремглав кинулись во дворец, надеясь затеряться там среди толпы слуг или придворных, но, как назло, внутри не было ни души. Вот теперь их точно убьет либо этот фавн, либо Сьюзен. Стекло хоть как менять придется.