Расколотые надвое (гет)

Вероятно, в такие моменты обязательно должен был идти дождь. Но небо, абсолютно безоблачное и голубое, взирало на мир с некой издёвкой, намекая, что по крайней мере сегодня людские надежды не оправдаются…

— Руки за спину!

Выход из переулка перегородили трое спецназовцев. Они сжимали свои автоматы, нацелившись на одинокую фигуру подростка. Пальцы подрагивали. Казалось, мгновение — и руки в перчатках бессильно повиснут, ведь их владельцы окончательно потеряют контроль над бушующим в человеческих сердцах страхом.

Парень медленно поднял вверх ладони.

— На землю! — снова выкрикнул один из людей в форме.

Все они были для юноши на одно лицо.

— Я ни в чём не виноват, — его голос дрожал, и всё-таки парень смог произнести фразу, не запинаясь.

Тишина…

Он готов был услышать что угодно, но только не гнетущее молчание со стороны спецназовцев. Вероятно, они уже оцепили район… Да и парень действительно не мог ни летать, ни перемещаться с места на место — подобные предосторожности были излишеством, но, казалось, в этот раз специальный отряд решил устроить представление.

— Я сказал: на пол! — до того, как юноша успел шевельнуться, из темноты за его спиной выскользнула тень ещё одного военного.

Первый удар пришёлся по затылку, и парень рухнул на потрескавшийся асфальт. Перед глазами мелькнуло несколько пар чёрных сапог: их владельцы то ли пугливо, то ли с насмешкой обходили свою беспомощную жертву по кругу, изучая со всех сторон.

Юноша лежал молча.

Незнакомцы почти не нанесли ему вреда, только немного помяли одежду и чувство собственного достоинства. Всё это… Он и правда ни разу не нарушал правила.

— Хорошо, теперь в штаб, — голоса звучали где-то вдалеке, словно бы в иной реальности.

— А это не опасно? — осторожно уточнил кто-то.

Ему ответил первый голос:

— Они собирают школу или колледж для таких, как он. Точно не помню, но она находится совсем рядом с нашими казармами в штабе, вот и обратил внимание…

Кто-то сплюнул, другой закурил. Пусть дым и вздымался в небо, парень всё равно ощущал присутствие ядовитой субстанции в воздухе. Очередная школа, значит?

Его пнули сапогом.

Юноша, неловко дёрнувшись, тут же оказался в «объятиях» у человека в халате. Игла проткнула кожу в районе плеча. Парень почти не сопротивлялся, только смотрел, как медленно уплывает прочь окружающий мир: незнакомцы явно использовали сильное снотворное.

А ведь он просто хотел доверять людям…

* * *

В комнате было тихо. Пусть солнце и пыталось нагло проникнуть в помещение сквозь щёлку в занавесках, его длинные световые ладоши всё равно не касались спящей. В углу комнаты на невысокой кровати ворочалась девушка: её сон со скоростью вздоха перемещался из одного места в другое, раз за разом демонстрируя не слишком приятные картинки. Она всё сражалась, бежала, снова атаковала, затем пряталась — утомлённое за прошедший день сознание создало невероятно длинный квест, лишая девушку приятных снов.

Она видела нескольких военных с оружием наперевес. Взгляд невольно задержался, ведь мужчины прижали к асфальту распластавшегося юношу, но сон летел прочь, не позволяя девушке рассмотреть происходящее, и спустя минуту потоком местного «сюжета» её унесло прочь.

— Доброе утро! — дверь в комнату со стуком распахнулась.

Спящая едва ли не подпрыгнула на простыни, неловко подтянула сползшее одеяло повыше (под ним она была лишь в коротенькой ночнушке, абсолютно не подходящей для утренних визитов).

— Утро… — промямлила девушка.

— Ты, кажется, совсем не рада, — незваный гость оказался всего лишь старшим братом, но одеяло отпускать совершенно не хотелось. — Столько времени хотела стать особенной, Кристи, а теперь отказываешься?

Как она могла объяснить неприятную пустоту комнаты, если и сама не до конца понимала, что происходит? Сны окончательно разбили маленькие розовые мечты. Каким будет этот идеальный колледж, куда её пригласили, стоило окружающим узнать о чудной способности девушки?..

Было тихо.

Брат доброжелательно улыбнулся:

— Все ждут тебя внизу. Не задерживайся.

Он не сказал ни слова, но и без того девушка поняла, что пора брать себя в руки. Всё-таки подобный колледж со стипендией и проживанием — невероятная возможность для человека с её оценками, а потому родители, ни секунды не сомневаясь, одобрили эту поездку. Их не интересовало ни наличие у ребёнка особой способности, ни нежелание Кристи отправляться в какой бы то ни было колледж.

Пока девушка в спешке накидывала на себя чуть измятые вещи, мысленно она вновь возвращалась в раннее детство, когда способность только-только проявилась у ничего не понимающей девочки.

Никто не обратил внимание на то, что близкие друзья Кристи один за другим внезапно становились успешными: у одних лучше получались рисунки, другие начинали побеждать в спортивных соревнованиях… Только спустя несколько лет девушка узнала, что подобное называют «способностью».

Они бывали самыми разными, от полётов до возможности влюбить в себя человека.

Кристи поправила клетчатую рубашку, ещё раз заглянула в зеркало и улыбнулась сама себе: по крайней мере, «колледж» звучало лучше, нежели «тюрьма для несовершеннолетних», хотя глупая способность девушки и не могла причинять вред.

Лестница скрипела от неосторожных прикосновений, и родители заранее знали: Кристи идёт. Девушка улыбнулась всем, кто расположился за столом, и тоже присела. Напротив её родителей устроились двое парней в военной форме (их вид вынудил вспомнить что-то, казалось бы, важное, но Кристи тут же отвлеклась на нечто иное), а она сама оказалась зажата меж двух огней.

— Кристилла, верно? — до того, как она успела приняться за омлет, уточнил один из парней. Он держал в руках планшет с бумагами — вероятно, кратким содержанием её личного дела — и постоянно сверялся с ним. — Ваша способность…

Какое-то время у него ушло, чтобы отыскать запись среди остального: девушка осторожно принялась ножом разделять ещё горячий омлет на небольшие кусочки.

— Ваше прикосновение исполняет мечту человека в течение года, верно? — ему явно нравилось это «верно», несмотря даже на то, что выглядело подобное весьма глупо.

— Всё правильно, — поспешно проглотив омлет, подтвердила девушка.

Она потянулась за соком, наполнила стакан и выпила. Кристи старалась не смотреть на родителей: вероятно, кто-то из этих спецназовцев наложил на них заклятие тупости, вот они и не реагируют… Их дочь почти что пытаются выкрасть!

Правда, лица у военных были слишком сосредоточенными: они до сих пор старательно читали её подробную биографию.

— Кажется, на этом всё, — наконец сообщил второй военный, — можете грузить вещи в нашу машину — и отправляемся.

Колледж, верно?

Девушка тряхнула головой, вынуждая себя успокоиться. Как оказалось, это учебное заведение проводит занятия даже летом, а потому всех новичков забирали едва ли не через минуту после подписания договора.

Её устроили на заднем сидении машины.

На прощание махали все: и брат, втайне желающий заполучить комнату Кристи, и ничего не понимающие родители. Разве что двое спецназовцев вежливо замолчали, как только у них закончились заранее распечатанные слова.

* * *

Уютное помещение допросной встретило его размеренным пищанием детектора лжи. Руки сковывали наручники, ноги приковали к креслу, чем-то напоминающему электрический стул в фильмах… Комната плыла перед глазами. И всё равно парень мог видеть стол с кипой разбросанных бумаг, прибор, который издавал тот самый звук, и нескольких человек напротив. Зелёная камуфляжная одежда — форма военных.

Пленник тихо вздохнул и откинул голову назад.

Изображение становилось более чётким, теперь он видел напряжённые лица присутствующих, собственные фотографии почти на каждом листе бумаги…

— Добро пожаловать, — широкоплечий мужчина вышел вперёд, отодвинул стул и сел, — Вы находитесь на военной базе, господин Макрасиэль Саффорд, и для Вашего же блага Вам не стоит пытаться сбежать.

— Я прикован к стулу, — он пожал плечами, усмехнувшись в ответ.

Взгляд военного стал тяжёлым:

— Вам стоит запомнить… Здесь не одобряют самодеятельность. Вы либо прислушиваетесь к каждому моему слову, высунув язык от восторга, либо отправляетесь в камеру. Если в Вашей предыдущей дивизии наглость и хамство были в почёте, то у нас…

— Плевать, — Макрасиэль выпрямился и заглянул в лицо военному. — Плевать я хотел на ваши глупые правила.

Его слова эхом отразились от стен.

Командующий едва улыбнулся и хлопнул в ладоши: двое парней тут же подхватили пленника под руки, пока третий снимал кандалы с ног. Все они были в перчатках…

— Ваша способность убивать прикосновением не работает без прямого контакта, господин Саффорд. Вам стоит хорошенько подумать над своим поведением…

Его долго тащили по коридору.

Казалось, лестницы и повороты будут бесконечными, но, в итоге, они всё-таки пришли. Местом назначения стала крохотная пыточная с не слишком широким спектром инструментов: в двух углах комнаты стояли стулья, подобные предыдущему, в допросной, остальную часть комнаты заполняла мутная вода со специфическим запахом, отделённая толстым слоем стекла.

Военные бросили парня в воду.

Он едва не утонул в первое мгновение: руки до сих пор оставались скованными, и вода легко проникла в лёгкие. Заткнув себе рот, парень ринулся молотить ногами. Сначала тело, отвыкшее от движения, едва сопротивлялось, но затем Макрасиэль всплыл, откашливаясь и вдыхая затхлый воздух, наполненный запахом «чудной» воды.

Пленник тяжело дышал. Теперь, приспособившись, он двигал двумя руками вместе, словно плавником, и таким образом удерживался наверху.

Когда-то давно его научили выживать в любом случае. И Макрасиэль Саффорд знал, что никак не может позволить себе умереть сейчас.

* * *

Скучные формальности окончательно добили желание девушки оставаться в колледже: её усадили на стул в пустом классе и много раз подряд задавали один и тот же вопрос, словно бы она не расслышала с первой попытки.

Тучная тётка в очках снова и снова произносила, чётко выговаривая каждую букву:

— Как Вас зовут?

Кристи называла своё имя.

И женщина вновь задавала тот же вопрос…

Далее в списке значилось заселение. Все вещи девушки, плотно упакованные в чемодан, рюкзак и спортивную сумку, поднесли к самому входу в общежитие на территории колледжа. И пока другая женщина исчезла внутри, чтобы уладить какие-то вопросы по заселению, Кристи осматривалась, с дрожью вспоминая неприятный допрос, — она, конечно, догадывалась, что колледж (или тайный правительственный объект) встретит её не слишком приветливо, но подобное выходило за всякие рамки.

Девушка тихо вздохнула и опустилась на чемодан. Стояла жара. Даже в тени казалось, что спустя мгновение или два мозг медленно вытечет через уши, а кожа растечётся каплями пота.

Неприятно скрипнула дверь, и двое парней выскользнули на улицу. Одетые исключительно в майки и шорты, они явно собрались на очередной перекур, но отчего-то остановились, стоило увидеть Кристи. Девушка замерла на месте. В округе не было никого, кто мог бы защитить её, и парни со сверхспособностями… Их следовало бояться.

— Приветик, новенькая, — один из незнакомцев спокойно шагнул ближе, врываясь в личное пространство Кристи. Девушка невольно обратила внимание на небольшой кулон на его шее. — Смотри, Сол, это ведь ещё одна-пай девочка.

Второй парень только хмыкнул:

— Да не трогай ты её. Небось может создавать горы по мановению руки, снова попадёшь в неприятности.

Первый парень едва хмыкнул.

И эту наглую ухмылку хотелось стереть с его лица сию же секунду! Кристи вскочила, сразу замахиваясь для удара по щеке… Мгновение — она зажмурилась — и рука со звоном коснулась щеки.

Девушку тут же скрутили сильные руки.

Её держал второй парень, Сол, до того спокойно наблюдающий за происходящим. Его длинные волосы были собраны в симпатичный хвостик, и именно на щеке этого парня остался чуть заметный след от прикосновения пальцев.

— Думаю, на этом наше знакомство мы завершим, — тихо произнёс он, отпуская руки Кристи. От прикосновений его пальцев остались неприятно красноватые следы. — Нам пора, Аси.

Парень с кулоном, которого назвали Аси, снова хмыкнул и первым зашагал прочь. Они ещё о чём-то переговаривались, но девушка уже ничего не слышала: кровь стучала в висках, напоминая, что мгновение назад она могла умереть…

Девушку позвали внутрь.

Последовали размеренно-скучные часы заполнения бумаг, подпись нескольких договоров — всё это, казалось, не касалось Кристи, ведь девушка почти не думала, выполняя все действия отстранённо, автоматически.

— Хорошо, — наконец хлопнула по столу местная управительница, — с этим разобрались. Можешь отнести вещи в свою комнату.

Кристи кивнула и поднялась.

Ещё некоторое время она воевала с тяжестью собственных вещей, затем расставляла их по комнате… Рассчитанное на двоих помещение. Две кровати, два стола, шкаф, равномерно гудящий холодильник — вот и всё «убранство» комнаты. Сперва девушка даже подумала, что здесь никто не живёт, но ей точно сказали… Кристи тряхнула головой.

На сегодня занятий не было.

Девушка кое-как разложила вещи по полкам, расстелила постель и с явным удовлетворением плюхнулась сверху. Неизвестный владелец второй кровати явно следил за комнатой: нигде не было пыли, мусора или даже намёка на существование другого человека. Доскональная работа…

Она вытащила из чемодана ноутбук.

Несмотря на внезапное поступление в колледж среди лета, Кристи продолжала выполнять свой маленький план на эти месяцы, отмеченный десятью простыми пунктами. Отказываться от удовольствия ради учёбы? Нет уж.

Девушка улыбнулась сама себе, набирая на клавиатуре привычный адрес сайта: она собиралась проверить почту, ответить друзьям в соцсетях… Мир интернета кипел каждое мгновение, и Кристи не хотелось упустить ни одного его движения.

Она любовно погладила клавиши, набирая сообщение подруге:

«Всё в порядке. Это действительно всего лишь скучный колледж… Хотя администрация жуткая, а местные парни!..»

* * *

— Пора просыпаться, господин Саффорд, — за ним вновь пришли. В этот раз в числе военных оказался высокий худой мужчина в гражданском. Новый палач… — Нам необходимо поговорить.

Парень медленно поднял голову.

Короткие волосы, мокрые от недавнего соприкосновения с водой, чуть закрывали ему обзор, но пленник всё равно смотрел чётко на незнакомца.

— Говорите, — выдохнул он, не отводя взгляд.

— Нравится тонуть в собственных нечистотах? — мужчина едва улыбнулся, приближаясь к стеклу. Он положил руку напротив скованных запястий Макрасиэля и продолжил: — В Ваших интересах подчиняться.

Холодная вода касалась тела, превращала одежду в размокшую губку, которая только сковывала движения. Парень спокойно выпустил воздух и кивнул, соглашаясь.

Это был не первый его допрос.

Первый месяц приходил широкоплечий мужчина в форме, усаживал пленника на стул и с лицом мученика приступал к пыткам. Ему давали время «подумать». Все эти дни Макрасиэль просто держался у поверхности своеобразного аквариума, думал, планировал… Тюремщики не были ни глупы, ни неосторожны.

Даже сейчас, пока военные вытаскивали его из воды, они были в перчатках, форма прикрывала остальные оголённые части их тел. Никакой возможности коснуться.

— Теперь получше, — пленника переодели, усадили на пыточный стул и наконец оставили в покое, — не так ли, господин Саффорд? Надеюсь, Вы чувствуете себя хорошо.

Скользкий тип обходил стул по кругу, улыбаясь самому себе, и в какой-то момент хлопнул в ладоши — в комнату для пыток тут же втащили… девушку.

Одежды на ней почти не было, руки ей стянули верёвкой за спиной… на ногах виднелись следы ожогов. Макрасиэль поморщился. Ему приходилось видеть, как жестоко люди порой поступают с себе подобными, но в этот раз с демонстрацией силы переборщили: жертва едва могла стоять, её когда-то прекрасные волосы превратились в мочалку. Разве армии всё позволено?

— Она Вам по душе, Макрасиэль? — мужчина наклонился к его уху из-за спины, улыбаясь, словно нашкодивший кот. — Не хотите стать частью нашей организации ради спасения таких, как эта несчастная девушка? Она ведь здесь исключительно из-за Вас. Мы слишком долго возимся, вот и приходится идти на крайности, знаете ли… Соглашайтесь.

Парень хмыкнул.

Для следующего объекта исследований всё равно снова украдут девушку или даже семью, вне зависимости от его ответа. Принципы этого места… Сила и страх — только эти два чувства направляют местных «патриотов».

— Нет? — в голосе худого палача послышалось разочарование.

По его сигналу пленницу подтащили ближе, игнорируя её сопротивление… Макрасиэль не мог двинуться. Его запястья удерживали металлические пластины, и пальцы оставались совершенно голыми.

Рука парня коснулась колена девушки.

Не потребовалось и мгновения — измождённое тело и без того дышало на ладан — и живая только что девушка превратилась в горстку пепла.

— Надеюсь, Вам понравилось, — мужчина обошёл пленника и улыбнулся во всю ширину. — Отныне каждый день Вашими руками мы будем убивать людей. Вы ведь не делали этого раньше, господин Саффорд?

Парень сцепил зубы.

Он смотрел на палача, готовый разорвать его на клочки, как только представится возможность, но тот постоянно был начеку. Каждое его движение и шаг заранее просчитывались.

Они собирались убивать людей.

Ни за что, исключительно ради собственного развлечения и принуждения своего пленника.

Спустя ещё несколько минут военные один за другим покинули комнату. Пленник остался сидеть на стуле, заранее зная, что случится завтра… Никто не мог вмешаться. Теперь и цель пребывания Макрасиэля здесь становилась чуть более отчётливой — некто решил, что с его помощью выйдет намного проще разбираться с не угодившими армии особами.

Парень откинул голову назад, облокачивая её на спинку стула.

В чём-то это положение было лучше аквариума, но руки и ноги затёрпнут намного скорее, отдаляя побег ещё на несколько шагов. Новый надзиратель был внимательнее. Он явно изучил и прошлое пленника, и его нынешнюю семью, положение, проработал систему с жертвами — подошёл к вопросу со всей ответственностью.

Сражаться с ним будет в разы сложнее.

Макрасиэль так долго не поддавался предыдущему, чтобы сдаться без боя в первый же день… Он тихо вздохнул. Людей ему и правда не приходилось убивать, несмотря на способность уничтожить любое живое существо единственным касанием. И теперь руки чуть подрагивали. В конце концов, прах этой девушки до сих пор находился здесь, в этой же комнате; даже на одежде пленника.

И он, и она были жертвами, но именно из-за него незнакомке пришлось умереть. Следовало ли согласиться на условия палача-надзирателя, чтобы не допускать более смертей хотя бы от собственных рук?..

* * *

Неторопливо опускался вечер.

Большую часть дня Кристи провела в пределах комнаты, изучая своё расписание, общаясь с подругой и просто наслаждаясь своей новой жизнью. Ей чересчур хотелось познакомиться со своей соседкой. Кем бы она ни была… Девушка скучала без общества другого человека, ведь дома кто-то всегда находился рядом, готовый перекинуться парой ничего не значащих фраз.

Кристи проверила холодильник.

Маминой еды хватило бы и на завтра, но погода выглядела чересчур привлекательной, а потому девушка подхватила любимую миниатюрную сумочку и вышла из комнаты: подобные вечера абсолютно точно не следовало проводить в одиночестве.

На лестнице было пусто.

Со стороны вообще могло показаться, что общежитие пустует, ведь за всё время Кристи успела встретить всего лишь пятерых или шестерых куда-то спешащих особ… На улице оказалось немного оживлённее. Чуть дальше от входа находилась обустроенная курилка, где устроились местные обитатели: несколько парней и девушек в поношенной «домашней» одежде.

Кристи не знала их, потому чуть ускорила шаг.

Ей уже объяснили, что всё необходимое находится на территории колледжа, и покидать саму территорию можно лишь на выходных, и то после получения определённого разрешения.

Потому и магазин был странным.

С какой стороны не посмотри, это полуподвальное помещение следовало оборудовать под спортзал, а не магазин, большинство полок покрывала вековая пыль, белая плитка на полу растекалась мутными разводами…

— Заходи, заходи, — из-за прилавка выглянула девушка. — Открыто.

Несмотря на то, что продавщица находилась в помещении, за её плечами висела соломенная шляпа от солнца на канате, назначение которой определить оказалось достаточно сложно. Вид девушки настолько поразил Кристи, что весь список покупок вылетел из её головы.

Девушка собиралась произнести «я хотела бы…», но не могла припомнить, что именно, а потому замерла посреди прохода.

— Добрый вечер! — дверь снова отворилась, и продавщица доброжелательно улыбнулась прибывшим.

— И вам добрый вечер, мальчики. Рада вас видеть, Сол, Аси, но не зачастили ли вы? Мне казалось, вы хорошо закупились на прошлой неделе.

Кристи неловко обернулась.

В и без того тесном помещении правда появились те самые парни, знакомства с которыми она предпочла бы избежать… Они выглядели абсолютно так же. Разве что вид парня с кулоном чуть изменился, стоило их взглядам столкнуться.

— Продашь ещё спичек? — на всякий случай уточнил Сол, поправляя хвост. — Никак не хочет гореть. Я уже перепробовал все методы, которые знал, но брёвна всё равно спокойненько лежат у забора!

Девушка за кассой серьёзно кивнула:

— Возьми вот это, — она выудила из-под кассы какую-то желтоватую жидкость в небольшой канистре, — и девушку захвати… — продавщица огляделась.

Кроме них в магазине никого не было.

— Сбежала, значит, — Аси потянулся, подхватывая холодную банку с энергетиком. — И это посчитай, пожалуйста.

Кристи бежала прочь. Сначала ей казалось, что опасные парни бросятся следом, но ничего подобного не произошло: никто словно бы и не собирался гнаться за разочарованной девушкой.

Она оказалась в общежитии раньше, чем планировала.

Тело ёрзало из стороны в сторону, и это вынудило парня разлепить глаза. Он медленно сел. С некоторых пор привычное помещение пыточной сменилось салоном новенького автомобиля. Руки пленника по-прежнему были скованы наручниками, только ноги он мог спокойно переставлять по полу, на сколько хватало длины цепи наручников.

Обычно Макрасиэль Саффорд не позволял себе такой роскоши, как спокойный сон: он спал крайне чутко, просыпаясь от каждого шороха…

Парень ещё раз осмотрелся.

За окном было темно. Из ночи неявными силуэтами выделялись высокие деревья, за ними — какие-то сооружения из труб… По другую сторону от машины было светлее. Небольшой ларёк светом своих холодильников вырывал у тьмы какие-то метры, блестел на поверхности машины. И чуть дальше, ближе к заветному окошку, стоял тот самый надзиратель, который ранее вынуждал парня убивать. Он не выглядел опасно. Даже во время пыток этот человек не переодевался в форму, а в растянутых спортивных штанах и белой майке походил скорее на бездомного…

В его стиле было бы подсыпать Макросиэлю что-то… Сотни возможностей. Прикосновение, еда, кровь — парень всё-таки был пленником и не мог лично убедиться, всё ли в порядке с пищей.

Надзиратель расплатился и, позвякивая пакетом с бутылками, вернулся в машину. Ему потребовались мгновения, чтобы с занятыми руками отворить дверь и раскинуться на водительском сиденье, заранее бросив пакет под ноги пустому креслу. Их взгляды столкнулись в зеркале заднего вида.

— Проснулся, — с удовлетворением заметил мужчина. Как себя чувствуешь? Ничего не болит? Может, желаешь посетить уборную?

Издеваться этот человек умел.

Тело и правда слегка возникало против последней позы для сна, но благодаря дням заключения в большом аквариуме парень и не к такому привык. Его постоянно испытывали. Днём, вечером, ночью — в каждое мгновение он ощущал на себе пристальный взгляд наблюдателя или даже нескольких заинтересованных особей. Им не требовалось разрешение.

В конце концов, даже на военной базе Макрасиэль оказался не совсем законно: его просто скрутили военные, а затем вместо обещанного опекунам колледжа парень оказался в плену. Так просто… Им не интересовались. Он был не первым приёмным ребёнком в большой семье Саффорд (и далеко не последним), ведь пособие на всех бегающе-кричащих детей платило государство. В целом, как только опекуны определили, что он «проблемный»… Частные школы со стипендией для многодетных, общественные школы, колледжи — предложения сыпались из «родителей», угрожая навсегда лишить Макрасиэля столь желанной свободы.

И вот…

Каждый сантиметр стремления освободиться загонял парня всё глубже в клетку. Он был диким зверем. Игрушкой в руках исследователей, которую можно в любой момент выбросить, если не понравится. Военные хотели бы использовать способность пленника для своих целей, и только это удерживало незримых наблюдателей от того, чтобы скальпелем покопаться в мозге парня.

Надзиратель, глядя куда-то в пустоту, легко завёл машину и тронулся.

Полоска света осталась позади. Теперь они вновь уходили всё глубже в темноту, окончательно теряя ощущение реальности. Высокие тени деревьев нависали над машиной, словно бы надзиратель держал путь через лес, но недавний ларёк развеял эту версию. Мужчина, видимо, совсем отчаялся и теперь собирался сделать с Макрасиэлем что-то ещё. Нечто… более ужасное.

— Не спросишь, куда мы едем? — водитель улыбнулся.

Фары вырывали у ночи некоторый клочок дороги, порой демонстрировали «путешественникам» обочину, кое-где пустующую, где-то поросшую травой или засыпанную человеческими отходами.

— А ты всё ещё не слишком разговорчив, — мужчина вздохнул, отпуская руль.

В первое мгновение пленник не понял, что происходит, но затем машина подпрыгнула на очередной кочке, вильнула влево, угрожая оказаться в кювете, зажатая между высокими деревьями-тенями… Макрасиэль, не думая, рванулся вперёд. Цепи выдержали, но нога, инстинктивно вытянутая из-под сидения, повернула руль. Машина завертелась в опасной близости от края. Всё это происходило в считанные мгновения, а потому парень, полностью доверяя интуиции, снова повернул руль, теперь в обратную сторону. Затем цепи спружинили, оттягивая тело назад.

Автомобиль, прокрутившись вокруг своей оси ещё раз, остановился.

Парень тяжело дышал. Он вовсе не собирался помогать этому человеку выжить, но тело двигалось в разы быстрее разума.

— А ты хорош, — надзиратель едва улыбнулся, ремнём безопасности прижатый к собственному сидению. — Не удивительно, что в своей дивизии ты был лучшим.

— Пошёл к чёрту, — сквозь зубы выдохнул парень.

* * *

На ночь соседка так и не пришла. Девушка ощутила явное разочарование, ведь хотела познакомиться хоть с кем-то, кроме пугающих парней, но мир, словно бы издеваясь, предлагал только их кандидатуры.

Ночи стояли жаркие, и Кристи спала с открытым окном. В тёмное время суток общежитие оказалось в разы живее, нежели днём: внизу то и дело слышались голоса, шорохи, пьяные крики, пение… Она вслушивалась в звуки жизни. В какие-то мгновения девушке даже показалось, что люди там, внизу, отмечают конец лета. Или чего-то ещё… Словно бы что-то важное для них заканчивалось, жизнь вступала в новую фазу, и эти полубессознательные крики были прощанием и приветствием одновременно.

Она не помнила, как уснула. По крайней мере, в следующее мгновение, когда Кристи открыла глаза, за окном было светло. Стояло холодное летнее утро.

В общежитии всё выглядело иначе. Девушка часто замирала, пытаясь вспомнить, где что находится, затем поспешно укладывала вещи в сумку… Она выбрала для первого дня длинное платье в ромашках. Вероятно, Кристи хотелось бы сказать что-то большее этим нарядом: девушка долго вертелась у зеркала, разглядывая себя — примеряя новый образ.

Сумка, туфли, ключи, пропуск… Девушка закрыла окно, выключила свет и вышла из комнаты, закрывая дверь на ключ.

Из общежития в здание колледжа тянулся ленивый поток студентов. Одни переговаривались, некоторые шли молча, уткнувшись в телефоны или заткнув уши наушниками. Кристи плавно влилась в это размеренное течение. Девушке показалось странным, что она почти не видела всех этих людей вчера: большинство словно бы материализовалось из воздуха, стоило объявить начало занятий…

Утренняя прохлада забиралась под платье, вынуждая ёжиться, и последние десятки метров до здания девушка шла чуть быстрее.

— Не подскажете, где… — её голос утопал в толпе. И человек, к которому Кристи собиралась обратиться, словно бы растворился, оставляя её одну в потоке таких же потерянных студентов.

Девушка вздохнула.

Где-то вдали мелькнули знакомые парни, но она не стала их догонять: продолжать знакомство не хотелось. Ещё раз осмотрев громадный холл колледжа, Кристи выудила из сумки телефон, чтобы проверить расписание — номер кабинета подсказывал этаж, оставалось отыскать лестницу и…

Её плеча коснулась чья-то рука.

Кристи медленно обернулась. Мимо всё так же равномерно проплывали студенты: некоторые спешили, другие, наоборот, шли чересчур медленно… И тем ярче среди потока одинаковых лиц смотрелась девушка с соломенной шляпой.

— Приветик! — она улыбнулась.

Неловко отступая назад, Кристи пожелала слиться с безликими тенями.

— Не помнишь меня? — на лице девушки не отражалось разочарования, только та же доброжелательная улыбка. — Меня зовут Фира, можно просто Фи. Я работаю в магазине, вспомнила? Ты вчера заходила, но так быстро убежала, вот я и подумала… Всё в порядке?

Поток слов, казалось, и не думал прекращаться: незнакомка с улыбкой выложила буквально всё, и теперь Кристи действительно вспомнила её. В тот раз девушка не обратила внимания на кассиршу. А она запомнила…

— Ох, прости, так как тебя зовут?

— Кристилла, — девушка неловко улыбнулась, — прости за вчерашнее.

— Да всё в порядке! Не переживай. Давно ты здесь? В общежитии живёшь, если я правильно понимаю?

Кристи беспокойно выдохнула, надеясь, что успеет вовремя отвечать на все вопросы. Оказалось, Фи тоже только поступила в колледж, но подрабатывала здесь и раньше — семейный бизнес — вот и знала некоторые интересные детали, старшекурсников и всё такое.

Фира проводила девушку в нужную аудиторию.

* * *

Они заночевали в лесу.

Мужчина съехал в один из просветов между деревьями, проехал ещё километр или около того и только потом припарковался, развёл костёр зажигалкой и плюхнулся у огня. Конечно, пленника он не развязал.

Они вообще не разговаривали после происшествия.

— Будешь есть? — тихо спросил надзиратель.

В подобных ситуациях он казался человеком, но Макрасиэль до сих пор помнил каждое издевательство ладоней этого мужчины. И все они прятались за улыбками. Фальшивыми, выдающими замысел с самого начала, только надзиратель всё равно улыбался, что бы ни происходило в его голове во время пыток. Сейчас же на сосредоточенном лице не было и намёка на улыбку.

Правда, последние месяцы окончательно отучили пленника от доверия…

Макрасиэль Саффорд, игнорируя требующий внимания желудок, удобнее устроился на сиденье (насколько позволяли наручники) и прикрыл глаза, вслушиваясь в треск костра. Всё это было неправильно. Его мир, в конце концов, был неправилен, только никто не желал обратить хоть кроху своего драгоценного внимания на происходящее.

Сквозь сон парню почудилось пение.

Разбудили пленника почти бесшумные шорохи сборов надзирателя. Тот явно изо всех сил старался не шуметь, но Макрасиэль всегда ощущал движение — крайне важный навык для выживания в пугающей реальности военных… Хоть и проснулся, парень не двигался, замерев в неудобной позе.

Шорохи сместились к машине: надзиратель упаковывал вещи. Затем он ещё раз проверил костёр, подошёл к «спящему» пленнику, на мгновение замер, склонившись над ним, снова сел за руль и провернул ключ зажигания.

Пока мужчина выруливал на трассу, парень неторопливо потянулся, словно большой ленивый кот и удобнее устроился на сиденье: теперь нужно было быть готовым ко всему. Собственно, если бы не его подготовка, они бы уже давно были мертвы… Разве надзиратель может просто убить себя и подопечного? Конечно, армия измывалась на Макрасиэлем Саффордом всеми доступ методами, но ему сразу дали понять: он нужен. Чего бы ни желали люди в форме, для этого требовался человек, способным убивать одним только прикосновением.

— Зачем ты пытался себя убить? — прямо спросил пленник, когда машина выровняла ход.

Надзиратель хмыкнул:

— Всё было под контролем. Мне стало интересно, как ты поступишь, вот и использовал этот трюк… Понравилось?

Парень поморщился, снова отворачиваясь к окну. Он не мог вспомнить, какой способностью обладал мужчина, поэтому старался меньше думать и меньше говорить, ради собственной безопасности.

— Снова в молчанку, — демонстративно вздохнул мужчина, разве что не развёл руки в стороны: придерживал руль. — А я-то подумал, что смог тебя разговорить!

Казалось, эта дорога никогда не закончится.

* * *

Они заняли одну из парт по центру.

В аудитории почти никого не было: видимо, местные студенты больше интересовались выпивкой и столовой, нежели лекциями… Даже у Фиры с собой не оказалось тетрадей. А остальные учащиеся… Студенты казались полупрозрачными тенями самих себя, пустыми и безвкусными. Они ничего не говорили на занятии, не писали — просто наблюдали, словно бы это было в порядке вещей.

— Прости, что так сразу, но какая у тебя способность? — после завершения вводных лекций Фира заявила, что ей обязательно нужно в столовую, и девушки вместе двинулись вниз.

Кристи вздохнула:

— Вообще-то она достаточно скучная, — она улыбнулась, догоняя Фи, — если я коснусь кого-нибудь, он исполнит свою мечту. Вроде как… Фея-крёстная.

— Ого! — девушка хлопнула в ладоши. — Говорят, что способности, связанные с контактом, достаточно редкие… А я встречаю уже вторую такую!.. — внезапно девушка замолчала, словно бы осознав, что сказала лишнего, и, попрощавшись, исчезла в одном из бесконечного числа мелких коридоров.

Она вновь осталась в одиночестве…

Кристи тихо вздохнула.

Девушка поправила ремешок сумки и уже медленнее двинулась вниз по лестнице, мысленно перебирая варианты блюда на обед. Что-нибудь простое, но вкусное — мысли путались. Кроме того, сбивало и поведение Фи: девушка показалась ей открытой, но, по сути, новая подруга много что скрывала, умалчивала… Не играла ли она с новенькой ради собственного удовольствия?

Ступеньки закончились, превращаясь в длинный коридор. Предметы тонули в полумраке, и Кристи старалась ступать осторожнее, прислушиваться к каждому звуку… Она уже пожалела, что выбрала именно эту дорогу.

— Эй, швабра!

Девушка инстинктивно сжалась, но обращались не к ней. У туалетов парень склонился над действительно высокой студенткой… Кристи неловко отвернулась. Что бы там ни происходило, её это не касается, верно?

— Простите, я не знала, что это Ваше… — девушка у стены пыталась сжаться в комочек, раствориться и исчезнуть.

— Ну конечно, — парень отодвинулся, выходя на свет. Кристи узнала в нём того самого незнакомца в майке, которого звали «Аси»… Она чуть поспешно спряталась за углом, в тени, прислушиваясь к разговору. — И следить за мной ты тоже случайно решила? Хватит игр! Если они хотят снова использовать меня, то пусть хотя бы явятся и скажут об этом лично.

«Я лезу во что-то большее, нежели просто любовную ссору», — девушка схватилась за угол.

Ей не стоило слушать, но и бежать было чересчур страшно после всего, что она уже узнала… А вдруг этот парень начнёт охотиться за свидетелем?

Незнакомая «швабра» медленно выпрямилась:

— За Вами следит половина учащихся. Все знают, кто Вы, и даже если они лично не работают на нас, всё равно побаиваются, как бы Вы не… распускали руки.

— Ну конечно, — выдохнул Аси. — Конечно!

Он выглядел словно загнанный в угол зверь. Но разве такой человек может быть жертвой кого-либо или чего-либо? Кристи никогда не могла бы и подумать об этом.

Девушка медленно двинулась дальше, как можно тише шагая по уложенному плиткой полу. За сегодня она и без того узнала чересчур много лишнего… Хватило бы на несколько жизней вперёд.

Кристи напомнила себе, что ей не стоит приближаться к Аси.

* * *

Большую часть дня пленник спал. Машина мягко плыла на максимальной для неё скорости, изредка подпрыгивая на неровностях дороги. Тишина, молчание… Всё это не располагало к душещипательной беседе, надзиратель более не пытался разбиться — часы утекали сквозь пальцы.

Они остановились только ближе к ночи.

Мужчина за рулём постепенно сбавил ход, позволяя автомобилю катиться по дороге, а затем вырулил на обочину. В этот раз они встали посреди поля: прятаться было попросту негде.

— Почему мы здесь? — Макрасиэль смотрел на своего мучителя из-под полуприкрытых век, не до конца проснувшись.

— Кто знает, — надзиратель едва улыбнулся.

Он снова разводил костёр чуть вдали от машины, задумчиво перекладывая сухие брёвна. Казалось, мужчина привёз их с собой, иначе было никаких не объяснить наличие такого количества дерева посреди убранного поля. И Макрасиэль наблюдал за его движениями. Этот человек не казался ни напуганным, ни жестоким, в его глазах плескалась только пустая усталость, которой Саффорд ранее не замечал. Быть может, она появилась только сейчас?

Парень откинулся назад:

— Ты пытаешься спасти меня? Увезти так далеко, чтобы не нашли, а затем вынудить убить тебя?

Надзиратель молча перебирал поленья длинной и тонкой палкой, чуть обугленной на одном из концов.

— Это бессмысленно, — парень сжал одну ладонь другой, чтобы пальцы не подрагивали. Его никто не пытался спасти до того… — Меня всё равно отыщут. Ты зря лишишься должности, привилегий и всего, что имеешь. Забыл? Ты ведь высокомерный надзиратель, а я всего лишь жалкий мальчишка. Нам с тобой просто нужно играть свои короткие роли.

Снова повисла тишина.

Парень и не ожидал ничего иного, в конце концов, человек, так старательно разводящий костёр, пытался умереть, посвятив свою жизнь ему. Невероятная глупость… Макрасиэль не хотел верить в это. Мужчина, который до того размеренно выбивал из тела своего «подопечного» желание жить, решил помочь ему, стоило им вместе приблизиться к завершению игры.

Саффорд ведь тоже был готов сдаться.

Вся эта кровь на его руках не позволяла спокойно спать, вновь и вновь напоминала о себе (едва ли не каждое мгновение)… Но в итоге, первым сломался надзиратель.

— Ты ничего не понимаешь, — мужчина подошёл к пленнику, выудил из кармана ключ и автоматическим движением снял наручники.

— Не думаю, что смогу понять, — Макрасиэль осторожно высвободил запястья, лениво потянулся, сбросил кроссовки и растянулся на сиденье в удобной ему позе. — Мы с самого начала находились в неравных условиях.

Надзиратель тихо вздохнул и вернулся к костру. Он достал из пакета сосиски, по одной нанизал их на слегка обугленную палку и чуть приподнял над взвивающимися в небо клубами пламени. В том же пакете нашлись две бутылки тёплого пива.

Пленник сел, затем выскользнул из салона, босыми пятками касаясь мокрой скошенной травы, и подошёл к костру.

— Я не стану тебя убивать. Мы вместе вернёмся в центр, ты объяснишь это внеплановой игрой, а затем я соглашусь стать их цепным псом, — Макрасиэль присел у костра, неловко выудил из пакета парочку сосисок и тоже проткнул их палкой, — они меня не убьют.

— Ты сам в это веришь?

Парень едва улыбнулся, глядя, как на розовой коже сосисок появляются чёрноватые разводы. Еда постепенно достигала состояния готовности.

— Мне ничто не мешает верить. Эти месяцы только доказали мою значимость, цену… Теперь я буду выдвигать условия, а не они.

Он нашарил в пакете бутылку и тоже достал. Спустя минуты, когда сосиски окончательно зарумянились, парень вскрыл пиво одолженной зажигалкой.

Всё это выглядело скорее как семейный поход в поле, нежели попытка одного человека умереть ради другого — и Макрасиэль надеялся, что так и выйдет. Военные всё равно не поймут, расскажи они истинную причину отсутствия.

До того, как продолжить, они ещё выпили.

Дневная жара неторопливо спадала на нет, и даже тёплое пиво вовсе не выглядело плохо в ярком сиянии загородных звёзд. Глядя вверх, парень невольно вспоминал прошлое. Его существование и до плена не проходило на сказку: улицы, воровство, искреннее желание не попасться… В далёком прошлом, конечно, мелькали и тени настоящих родителей, но их Макрасиэль почти не помнил, а парочка опекунов за всю его жизнь не дала парню ни копейки, выставила за порог, стоило их «проблеме» осознать себя, затем подписала разрешение на этот странный колледж… Они, вероятно, даже не помнили, сколько ему сейчас лет.

И теперь, сталкиваясь с осторожным, но искренним желанием помочь, парень почувствовал себя обезоруженным.

— Если постараемся, можем вернуться на базу за день или чуть больше… — мужчина поворошил палкой угли. — Ты уверен?

— Не беспокойся обо мне.

Макрасиэль сделал короткий глоток. Забытый за эти месяцы привкус горечи коснулся горла, и парень чуть придвинулся к человеку, который пытал его последний месяц. Он положил голову на чужое плечо.

Ладонь в перчатке осторожно коснулась волос пленника.

— Никто не защитит тебя от указов армии, если примешь предложение. И я представить не могу, что они заставят тебя сделать, Макрасиэль Саффорд, ведь ты — уникум в плане этих странных способностей.

— Возникли бы некоторые проблемы, если бы все могли убивать прикосновением.

Мужчина рассмеялся, чуть подрагивая. Осторожно, чтобы расположившийся на плече парень не соскользнул и не почувствовал себя неуютно.

Ночь сбежала скорее, чем они хотели бы.

Пустые разговоры наполнили эти часы до утра смыслом, и теперь двое в машине, следующей по тому же маршруту обратно, более не были просто «надзирателем» и «пленником», как раньше.

* * *

День оказался в разы более выматывающим, нежели девушка могла себе представить. Множество мелких вопросов насчёт документации, копии ключей и других почти что бессмысленных мелочей окончательно сожрали все её силы. И когда Кристи вернулась в общежитие, гружённая сумками, ей едва хватило сил на скромный ужин.

Она расположилась на маленькой кухне, находящейся прямо в комнате. И стоило девушке завершить трапезу, как в замке скользнул чужой ключ, неловко проворачиваясь в тугом механизме.

Кристи постаралась улыбнуться.

Девушка столько времени ожидала появления новой возможной подруги, перебирала в уме варианты, исходя из списка новых знакомых, но так и не нашла никого подходящего. Быть может, в действительности её поселили в пустую комнату? — подобные мысли не раз мелькали в голове девушки.

И в этот решающий момент, когда перед ней наконец должна была предстать очаровательная соседка в коротенькой юбке, дверь распахнулась.

— До завтра, — раздался из коридора мужской голос, а затем в комнату вошёл тот самый не слишком приятный парень с кулоном на шее, внимания от которого Кристи (ради собственной же безопасности) предпочла бы избегать.

Они встретились взглядами.

Девушка положила на стол вилку, надеясь, что пальцы её правой руки не слишком дрожат, медленно встала…

— Сиди, — не слишком церемонясь, Аси захлопнул дверь и сбросил кеды. — Мы ведь будем жить вместе, нужно понемногу привыкать к присутствию друг друга. И, поверь, я тоже не в восторге.

Кристи запустила в него тапком до того, как успела подумать, что именно она делает.

— Итак, Макрасиэль Саффорд, Вы собираетесь вступить в наши ряды…

В этот раз его хотя бы не приковывали к стулу, но перчатки надеть всё равно заставили — тем ярче смотрелись чёрные куски ткани на ладонях и пальцах юноши, учитывая, что, кроме них, на нём была лишь грязно-белая майка и трусы.

Перед ним стояла женщина в форме.

Парень не встречал её раньше, но подтянутое тело и взгляд выдавали в незнакомке истинную приверженницу не только армейской морали, но и стиля жизни в общем.

— Пусть в рамках программы Вы отправитесь в колледж, не стоит забывать, что официально Вы являетесь военнообязанным и пройдёте специальную подготовку. На этом с формальностями покончено, — она отложила планшет с бумажками и взглянула в лицо стоящему по стойке смирно парню: — Ты сопротивлялся больше трёх месяцев. С чего бы менять своё мнение за одну ночь?

Этот вопрос задавали ему на каждом шагу.

Бывшие надзиратели, глядя на Саффорда с лёгкой примесью ужаса где-то на дне зрачков, сторонились пленника, словно это он измывался над ними, а не они над ним. Парень не видел разве что крупного военного, который «принял» его в это заведение и последнего чуть смазливого надзирателя, который попытался спасти пленника ценой собственной жизни. Вероятно, последний сбежал — Макрасиэль и сам не стал бы оставаться в подобном месте, если бы мог. Да и то, что произошло между ними в последнюю ночь… Надзиратель и заключённый не должны были относиться друг к другу, как отец и сын, ведь подобное никоим образом не подходило для армии.

Парень чуть приподнял подбородок, глядя на женщину сверху вниз:

— Вы всегда можете спросить у моего надзирателя. Я имею право хранить молчание, не так ли?

Она фыркнула.

— Ты будешь жить вместе с остальными моими подопечными. В комнате около двадцати человек, и не забывай, что тебе нельзя касаться их. Любое нарушение устава с твоей стороны может быть тут же воспринято, как измена, а за измену платят кровью, мальчик. Не представляю, как ты продержался здесь три месяца, но в таком случае ты не глуп. И, возможно, будешь достаточно умён, чтобы послушать меня и вести себя прилично, пока не отправишься в колледж.

Макрасиэль улыбнулся. Он взял со стола женщины свою форму, едва кивнул ей и собирался уже двинуться к себе, когда она снова заговорила:

— Покажи себя в хорошем свете, и мы проявим снисходительность. Все знают, что ты пережил, и готовы идти навстречу, если постараешься.

Эта сторона армии абсолютно не походила на то, к чему парень успел привыкнуть за несколько месяцев. По крайней мере, когда очередной надзиратель, прикладывая силу, макал его голову в унитаз, Макрасиэль точно знал, чего желает этот человек в форме. Но эта странная леди… Миссис Тиарон, ведь оглашать звания с недавних пор оказалось под запретом.

Парень только кивнул и вышел из кабинета.

Коридор дыхнул на него порывом свободного воздуха, который коснулся щёк бывшего пленника и унёсся прочь, словно бы пытаясь убедить парня: теперь всё будет в порядке.

По опыту Макрасиэль Саффорд мог точно сказать, что не будет. Ветер постоянно обманывал доверчивых простаков, стоит тем подставить широко распахнутые уши.

* * *

Девушка заворожённо смотрела на парня, который «ворвался» в её комнату (открыл дверь своим ключом) и ловко поймал запущенный в него тапок. Розовый предмет обуви смотрелся неуместно в широкой загорелой руке, но Аси задумчиво поднёс его к глазам, едва улыбнулся и бросил тапок обратно. Он приземлился у ног Кристи, хлопнув об пол.

— Радушный приём, — парень наконец прошёл в саму комнату и плюхнулся на вторую кровать.

Кристи тоже пришлось переместиться к нему.

Стоило подумать, и в таком случае всё становилось на свои места: и его интерес, и нападки… Интерьер этого места отлично подходил незнакомцу. Он смотрелся как никогда уместно на полупустой аккуратно застеленной кровати, до того перемещался по комнате привычными движениями — девушке приходилось признать, что комната действительно больше принадлежит этому незнакомцу, нежели ей самой.

— Прости, — она покраснела, — вероятно, я ошиблась комнатой… Сейчас же соберу вещи. Ещё раз прости за вторжение, я не знала, что…

Парень тихо вздохнул и сел, глядя на Кристи. Она даже перестала лепетать извинения.

— Ты действительно ничего не знаешь? В этом колледже комнаты распределяются на двух человек, и это всегда парень и девушка. Они комбинируют наши способности для работы в команде.

— Не может быть! Я точно знаю, что в общежитиях никогда не селят вместе… Так не бывает.

Аси демонстративно зевнул.

— Много ты видела колледжей, в которых студентов выпускают за пределы территории только по специальному разрешению? Я ни на что не намекаю, но половина учащихся — правительственные агенты. Среди всего хаоса, который творится в стенах этого «учебного заведения», совместные комнаты для парней и девушек — мелочь.

Она заставила себя отодвинуться, отойти и сесть на свою кровать. Конечно, Кристи подозревала, что с этим заведением не всё в порядке, но информация, навалившись горой, попросту сбила девушку с толку.

Разве её могли запереть в колледже для опасных подростков?..

Парень по-прежнему смотрел на замершую девушку, затем поднялся и вышел на кухню. Спустя мгновение или два зажурчал электрический чайник, и Кристи беспомощно рухнула на подушку. Она собиралась учиться, знакомиться с интересными людьми, ходить на тусовки, иногда выпивать, но никак не оказаться заключённой в пределах пугающей колонии для специальных агентов.

И в единственного человека, который мог и хотел объяснить девушке о местном порядке вещей, она запустила тапком…

До того, как Кристи успела обдумать происходящее, тело словно бы само подскочило с кровати, подхватило сумочку и выбежало прочь из комнаты. Уже чуть больше осознанно девушка поспешно спускалась по ступенькам, быстрым шагом миновала курящих на лавочках и просто на земле студентов, в итоге оказавшись от общежития чуть дальше, нежели планировалось.

Вокруг были одни серые дороги с ямами.

Все высокие дома походили друг на друга, и девушка не знала, куда положено бежать в таком случае. Она ещё раз огляделась. Ни магазинов, ни клубов — мир словно бы поглотил давно привычные людям вещи, пытаясь обновить себя.

Кристи выбрала скамью в тени.

Ей не хотелось наблюдать за людьми, но на территории колледжа всегда было достаточно особей, чтобы поймать одну-единственную глупую девушку. Следовало ли ей бежать?.. Сорваться, перемахнуть через забор и спустя двое суток оказаться дома, в тепле и заботе? Перспектива последнего даже устраивала девушку.

* * *

В комнате, как и было обещано, оказалось не меньше десяти человек. Парни и девушки — казалось, в этом месте все условные границы стирались, и никто не обращал внимания на половые признаки человека напротив. Иначе говоря… Девушки выглядели не менее потасканными, нежели парни, а в глубине их глаз светилась попросту пугающая злоба, скрывавшая чувство бесконечного отчаяния.

Парень не жалел, что надел форму: длинные рукава оказались как нельзя кстати, когда пришлось едва ли не силой проталкиваться сквозь скопления переговаривающихся «студентов».

— Новенький? — плеча Макрасиэля коснулась ладонь, и он инстинктивно вздрогнул: обычно окружение знало о способности парня и избегало контактов даже через одежду. В конце концов, всех особенностей его силы никто не знал…

Он кивнул в ответ.

Перед ним стояла невысокая девушка с торчащими во все стороны тёмными волосами. У неё на голове каким-то чудом также держались наушники.

— Можешь лечь наверху, рядом со мной, — она кивнула в сторону одной из пустых двухъярусных кроватей, — это последнее место в нашей комнате, так что выбора у тебя всё равно нет.

Парень не стал отвечать. Вероятно, подобное считалось первой проверкой, но проходить её и играть по чьим-либо правилам он не собирался: не для этого Саффорд столько времени позволял над собой измываться.

Он обошёл девушку, поставил ногу на шаткую лестницу и шумно выдохнул, позволяя телу постепенно привыкать к большим нагрузкам, нежели во время бесконечно однообразных пыток. Спустя мгновение парень уже находился на верхнем этаже кровати. Устроившись поудобнее, он лёг так, чтобы при побудке никто не решил тянуться до его лица (приходилось постоянно помнить, что окружающие могут умереть), и закрыл глаза.

Комната продолжала гудеть.

Вероятно, отбой для них ничего не значил, но Саффорд, привыкший засыпать буквально в каких угодно условиях, за мгновение растворился в темноте.

Его разбудили значительно раньше положенного.

Некто или нечто пытались залезть к парню, чтобы ловко стащить того с кровати… Свет не был включён. Вероятно, остальные обитатели тоже только притворялись спящими, ожидая представления: в подобных местах новичку всегда нужно было пройти нечто вроде «испытания», чтобы окружающие могли для себя определить, к какой из условных групп зачислить незнакомое существо.

Краем глаза парень следил за короткими перемещениями «угрозы». Человек из темноты был неплох, но ни одна врождённая способность не сравнится с бесконечными тренировками, которые проходят дети для вступления в специальную дивизию, где раньше числился Саффорд.

Наконец, рука, жаждущая коснуться Макрасиэля, шевельнулась.

Парень демонстративно медленно перевернулся на другой бок и плавно, словно бы не рассчитал расстояние до края кровати, рухнул вниз. Мгновение потребовалось, чтобы сгруппироваться. Грохот всё равно раскатился по помещению, кто-то тут же включил свет… Подростки и взрослые смотрели на него.

Макрасиэль сел, не глядя ни на кого. Он прислушивался к себе: кроме нескольких синяков падение не оставило никаких последствий, а потому парень поднялся, демонстративно зевнул и подошёл к лестнице на второй ярус кровати.

— Отойдёшь? — он едва улыбнулся незнакомому парню, застывшему от подобной наглости на месте.

— А как же испытание? — с ближайшей кровати свесилась та самая девушка с волосами во все стороны. — Разве ты не хочешь показать всем нам, что достоин?

Парень снова взглянул на почти дрожащего человека на лестнице. Вероятно, на их памяти ни один испытуемый не падал с кровати и не заваливал испытание так… глупо.

— А я не достоин? — Саффорд развернулся, заглядывая в глубину зрачков девушки.

— Мы не станем тебе доверять, если не пройдёшь испытание! — с запалом выдохнул кто-то позади, но стоило парню обернуться, как смелая галёрка затихла.

Он улыбнулся:

— Вы можете не доверять мне, если не хотите — плевать я хотел на ваше доверие. Ваше испытание состоит в том, чтобы трусливо связать меня и бросить в подвал, не так ли? Разве после такого хоть кто-то станет доверять другому?

— Это сплотило бы нас, — как-то неуверенно произнесла девушка.

— Конечно, — Макрасиэль улыбнулся, — именно так это обычно и происходило.

Парень оттолкнул всё ещё «примороженного» к лестнице незнакомца, в несколько коротких движений преодолел ступени и снова устроился на кровати, более не вслушиваясь в доносящиеся отовсюду шепотки.

Пусть говорят, если им так хочется…

* * *

Летняя ночь оказалась в разы приятнее снаружи, нежели внутри. Даже распахнутое настежь окно нельзя было сравнить с нежными прикосновениями ветерка на улице. И девушка, молча сидя в тени, вдыхала каждый порыв свободолюбивого ветра.

Она смотрела вдаль, но взгляд всё равно цеплялся за здание общежития, касался людей, беззаботно болтающих у входа за сигаретой… Эти ребята совсем не походили на молчаливо-угрюмых студентов, которых девушка видела на занятиях: словно бы разные люди посещали пары и жили в этом громадном здании-муравейнике. Кристи невольно задумалась, а походила ли она сама на себя? Вероятно, нет. Но для чужаков, не знакомых с её натурой, девушка представлялась скорее молчаливой тенью, о существовании которой забудут через минуту после исчезновения из поля зрения.

Это и было её «ролью».

— Всё в порядке?

Кристи подняла голову.

Парень из общежития стоял напротив скамейки. Он переоделся: теперь вместо бело-серого оттенка майки на нём была надета чёрная спортивная куртка, из-под которой шаловливо выглядывала футболка с принтом крысы.

— Прости, если я испугал тебя, — он кивнул и протянул руку в перчатке, — давай познакомимся заново.

— Но зачем тебе это? — девушка не ощущала интереса в соседе по комнате.

Этот человек словно вынуждал себя идти ей навстречу, протягивать руку — изо всех сил старался быть дружелюбным.

— Нам придётся работать вместе. Ты многого не знаешь об этом колледже, но как только пара сформирована, мы начинаем совместные тренировки параллельно с учёбой. Всё для того, чтобы создавать убийц… — Аси замолчал. Кристи смотрела на него широко распахнутыми глазами, и он добавил: — Это было лишним, прости. В любом случае, вскоре ты узнаешь о местных порядках, и они тебе не понравятся.

Она смогла только спросить:

— Почему ты решил, что нет?

— Всё здесь создано по принципу общих комнат для мальчиков и девочек. А ты… Пай-девочки недолго остаются таковыми, если мир вокруг перестаёт напоминать сказку.

Кристи резко поднялась со скамьи, одарив соседа по комнате неприязненным взглядом и двинулась обратно в общежитие. Он делал ей одолжение? К чему такая демонстративная неприязнь и холод? Мог бы просто сказать, что она ему не по душе: Кристи с удовольствием бы съехала…

Девушка тихо всхлипнула, утёрла слёзы и захлопнула за собой дверь в общежитие.

Сидящие у входа, вероятно, видели её слёзы, потерянный вид и всё остальное (теперь слухов точно не избежать), но Кристи наплевала на их прокуренные выражения лиц, на местные идиотские порядки, на странное поведение всех вокруг… Она поспешно собирала вещи. К чёрту подобную жизнь, что бы ни говорили родители. Этот колледж — не место, где девушка на самом деле хотела бы учиться.

* * *

— Бе-е-е-егом! — та самая доброжелательная Луиза Тиарон, надрывая глотку, подгоняла бегущих по парковым дорожкам кадетов.

Солнце только поднималось из-за горизонта, и стояла приятная прохлада, окутывающая тела зазевавшихся «марафонцев». Их подняли ни свет ни заря и выгнали в парк — закрытую территорию, принадлежащую одному из местных магнатов, и теперь командир во всю издевалась над заспанными подопечными.

Парень бежал в середине потока.

Где-то вдали виднелась голова мелкой любительницы испытаний: она, не скрывая собственной силы и скорости, демонстративно легко удерживала первую позицию. Её, вероятно, даже окрики миссис Тиарон не достигали…

Макрасиэль размеренно впускал в себя воздух, затем позволял ему паром взмывать вверх. Тело с трудом подчинялось приказам после игр надзирателей, но парень вынуждал себя, как и прежде, держать темп. Чтобы соревноваться с изобретательностью Ири, ему потребуются силы и столько выносливости, сколько он сможет наработать бесконечным бегом по кругу…

— Хэй, — шёпот застал парня врасплох, — ты же тот самый новенький, да? О тебе все говорят!

С ним поравнялся высокий незнакомец. Его длинные волосы, стянутые в аккуратный хвостик, и форменная куртка, болтающаяся на поясе, в полной мере демонстрировали отношение этого человека к армии и местным порядкам…

Саффорд не стал отвечать, чуть ускоряясь.

— Уф, подожди! Я ведь просто хочу…

— Дружить? — слова Макрасиэль выдыхал в ритм бега, не теряя скорости, когда новый знакомый едва ли не задыхался в попытках произнести длинные фразы.

— Ага! Меня зовут Асоль, и меня тоже не слишком любят здесь, так что давай держаться вместе?

Парень фыркнул.

Они как раз пробегали мимо командира, и Асоль тут же получил пинок под зад за «неуместные разговоры» — на вид хрупкая леди рывком вытащила его из потока бегущих и вынудила распластаться на мокрой от росы траве.

— Сто тридцать отжиманий! — прорычала она. — Все остальные: немедленно сюда, мы сыграем в демона. Знаете правила? Водящий-демон догоняет участников. Тот, кого он догнал, тоже становится демоном и помогает водящему. Последний выживший победил.

Повезло, что не делили на команды… Иначе Макрасиэлю грозила бы уникальная возможность сражаться за выживание среди обожающих его кадетов.

— Итак, водить будет Ири Кота, — женщина внимательно следила, чтобы Асоль правильно отжимался. — Считаю до трёх. Один. Два. Начали!

Кадеты ринулись врассыпную.

Одетые в одинаковую защитного цвета форму, они казались стаей муравьёв, которые разучились работать в команде. Быть может, этого и желала миссис Тиарон?

Парень мгновенно нашёл среди «жуков» Ири: за первые мгновения девушка уже успела «осалить» нескольких стоящих рядом кадетов, и те, ошалело озираясь, искали себе подходящую жертву среди остальных. Простые правила никого не вводили в заблуждение. Миссис Тиарон внимательно следила за движениями каждого, и результаты игры после будут представлены в виде таблицы…

Макрасиэль выдохнул и ринулся в кусты.

Он внимательно наблюдал. Кадеты старались убежать как можно дальше, невольно прижимаясь к забору, ограждающему парк. Все они… Будь Саффорд водящим, он легко бы переловил этих идиотов. Никакой стратегии, никаких хитростей, словно бы кадеты действительно играли в детскую игру, а не сражались за собственные жизни.

— Осталось пятеро! — выкрикнула Тиарон.

Оказалось, пока парень наблюдал и анализировал, девчонка воплотила идею в жизнь, направив своих «демонов» отлавливать зажатых между ними и забором кадетов… Никто не прятался в кустах. Опьянённые азартом, парни и девушки забыли о маскировочных особенностях своей формы.

— Трое! — Асоль у ног женщины закончил отжиматься и теперь неловко поднялся на ноги, чуть подрагивая.

«Чёрт, скоро их станет слишком много, чтобы выбираться из окружения. И никаких прикосновений, иначе буду считаться пойманным…»

Макрасиэль заставил себя шумно выпустить воздух, успокаиваясь. Затем он выпрямился, скользнул к ближайшему дереву и, словно кошка, взобрался на нижнюю широкую ветку.

По парку рыскали кадеты.

Вероятно, ещё двое ребят тоже решили спрятаться, и теперь игра в догонялки плавно перетекала в прятки…

Где-то в другом конце парка раздался девчачий визг, и голос командира тут же огласил:

— Ещё двое!

«А теперь достаточно».

Парень плавно спрыгнул на траву, ни от кого не прячась, и прогулочным шагом двинулся к командиру. Она взглянула на него, словно на идиота. (Вероятно, приз в этой странной игре был значимым, и просто так отказываться от выигрышной позиции в её глазах значило потерять всякий разум.)

— Ты! — Ири выскочила буквально из ниоткуда. Маленькая и проворная, она перекатилась по траве, подскочила, чтобы коснуться Саффорда…

Он инстинктивно отступил назад, группируясь, и девушка падала прямо на него.

Она могла коснуться его лица.

— Сто-о-оп! — миссис Тиарон подняла руку вверх.

Мгновение ничего не происходило. Зажмурившись, чтобы не видеть смерть, Саффорд не сразу понял: командир могла останавливать время. Они с Ири так и застыли, почти касаясь друг друга, но хрупкая и будто бы уставшая женщина-командир оказалась рядом и оттолкнула падающую девушку.

— Игра завершена, — тихо произнесла Луиза Тиарон, и время Ири и Макрасиэля вновь пошло вперёд.

Они лежали на земле, пока командир, игнорируя присутствие «парочки», собирала остальных кадетов. Много кто поранился, убегая, некоторые в попытках перелезть через забор расцарапали колени и руки — отряд выглядел чересчур плохо, учитывая, что играли они каких-то пятнадцать минут.

— Какого чёрта она сделала? — девушка села, потирая ушибленные места. — Ей было плевать, когда остальные могли пораниться.

Макрасиэль устало вздохнул.

Парню просто повезло, что командир не допустила ещё одной смерти: иначе, возможно, его бы просто повесили… И плевать, кто был виноват.

— Неужели ты особенный?! — Ири скривилась, глядя на лежащего на траве парня.

— Вроде того, — в разговор вклинился Асоль, которого никто не замечал до этого мгновения, — этот человек, Макрасиэль Саффорд, может убивать прикосновением. Нет ничего страшного, если ты дотронешься до его куртки, — он, ради демонстрации, коснулся плеча парня сквозь форму, — но незащищённые участки тела…

— Чё-ё-ёрт… — девушка тоже плюхнулась на траву. — Я могла так глупо умереть.

Макрасиэль поднял над собой руку, заслоняя лицо от лучей утреннего солнца. И снова из-за его присутствия живое существо оказалось на грани жизни и смерти. Вероятно, такой человек, как Ири, не стал бы большой потерей, но сам факт… Парень не хотел снова убивать.

— Молчишь? — девушка чуть боязно ткнула его в бок.

Саффорд резко сел, затем поднялся на ноги, отряхиваясь от травы и пыли.

— Держитесь на расстоянии, и всё будет в порядке. Мне не нужно ваше доверие или признание, но я ожидаю, что ты объяснишь остальным: ко мне приближаться не стоит.

— Подожди, давай решим это, — Асоль тоже вскочил, преграждая парню путь к отступлению, — мы ведь можем стать друзьями, держаться вместе и вместе пройти эту подготовку. Каждый из нас по-своему силён, и такая команда…

Макрасиэль дружелюбно улыбнулся:

— Ни за что.

Он не стал ничего объяснять, просто обошёл настойчивого парня и присоединился к толпе кадетов, внимающих каждому слову миссис Тиарон. Командир говорила что-то о вознаграждении, но Саффорд не слушал. В голове до сих пор пульсировала одна мысль: человек мог умереть.

Одно дело — вынужденная смерть, ответственность за которую несёт надзиратель, и совсем иное — осознанное прикосновение к другому существу. Парень никому не сказал об этом, но в глубине души он хотел бы убить ту девушку. Всё его естество требовало этого. И «несчастный случай» был таковым лишь для окружающих Макрасиэля людей…

Его давно научили убивать. Защитный механизм, активировавшийся в миг неосознанности, мог в последствие причинить много проблем.

Она сидела на пороге в здание, рядом покоился чемодан и наспех собранные сумки — Кристи ожидала появления заведующей, чтобы официально покинуть это пугающее место. Ей более не хотелось здесь оставаться. Некто словно бы расставил сети, чтобы поймать девушку, и теперь она неловко барахталась в них, пытаясь выбраться…

— Доброе утро! — она смогла попасть в кабинет лишь после восьми, но и к этому времени не потеряла ни капли своего чуть пугающего боевого духа выселения. — Я хочу покинуть это место. Что мне нужно сделать?

Женщина, не поднимая глаз, продолжала разбирать бумаги:

— Разрешение на выход можно получить только на субботу или воскресенье, иначе никак. И не проси, всё равно не оформлю…

— Вы не поняли, — Кристи сделала крохотный шаг вперёд, надеясь заполучить чуть больше чужого внимания, — я хочу уехать из колледжа. Отчислиться. Что для этого нужно сделать?

Заведующая отложила в сторону документы, которые она перебирала мгновение назад и мягко улыбнулась, как если бы говорила с душевнобольной. Она покачала головой.

— Отсюда не уезжают, девочка. Подобное попросту не предусмотрено. Если тебя привезли в этот колледж, ты останешься здесь до тех пор, пока те же лица не отвезут обратно. Всё просто, не так ли? — женщина положила руки на бумаги, с которыми работала. Ей явно не хотелось, чтобы кропотливую работу с документами разбавляла беседа.

Кристи молча смотрела в пол.

Она, конечно, представляла, что учебное заведение не будет соответствовать её желаниям, но не могла и подумать о невозможности уехать. Выходит, всех студентов держали силой?..

Девушке потребовались ещё минуты, чтобы хоть как-то принять факт своего заключения.

— В таком случае, могу я хотя бы сменить комнату? Не хочу жить с парнем. Особенно с таким парнем, как этот Аси.

— Половина общежития хочет с ним жить, а ты убегаешь, — заведующая хлопнула себя по лбу, — но здесь я тоже ничего не могу сделать. Пары формируют задолго до того, как вы попадёте сюда, и состав «жюри» не оглашается. Всё. Иди, я и так сказала тебе чересчур много, девочка.

Кристи выставили раньше, чем она успела хотя бы сформулировать ответ. Девушка вновь осталась ни с чем: нужно было снова тащить вещи наверх, расставлять по комнате и как-то жить дальше.

Все хотят разделять комнату с Аси?!

Она пнула небольшой камень, и тот прокатился по дороге, поднимая пыль. С самого утра у общежития никого не было: пары начинались чуть позже, а редких всезнаек с сумками никак нельзя было назвать людьми.

За полчаса девушка перетащила вещи наверх и вернула их на места. Комната пустовала: вероятно, Аси так и не вернулся после вчерашнего… Она ощутила укол стыда. С самого начала нужно было проявить к парню чуть больше доброты и понимания; тогда он, вероятно, тоже сделал бы шаг навстречу. Кристи вздохнула.

Следовало идти на занятия, и она, подхватив заранее собранную сумку (ради компактной упаковки девушка уложила все вещи на свои места), выскользнула из общежития.

По коже пробежало стадо мурашек: утро оказалось холодным. Чересчур холодным для лета, и девушка искренне пожалела, что не взяла с собой куртку. Мимо неё скользили погружённые в самих себя студенты. Они обгоняли неторопливо шагающую Кристи и вскоре исчезали в уже виднеющемся неподалёку здании колледжа… Как ни странно, «тени» всё равно посещали занятия, пусть им это и не нравилось.

Девушка подходила к колледжу.

Отовсюду звучали голоса. Студенты переговаривались, смеялись и курили — казалось, в обществе друг друга «тени» оживали, превращались в настоящих, живых людей… Кристи прятала глаза. Ей не хотелось видеть на дне зрачков окружающих загнанные в самые далёкие уголки их душ страх и отчаяние.

Никто не мог покинуть это очаровательное место.

* * *

— Здесь, кажется, никого, босс.

— Отлично, — высокий парень в солнцезащитных очках растянулся в довольной ухмылке, — бросайте нашего друга здесь.

Трое подручных с явным удовольствием бросили на асфальт связанного по рукам и ногам Саффорда. Тот был в сознании. Правда, тело парня, покрытое синяками, порезами и красноватыми следами от ударов, вовсе не выглядело так, словно бы они были друзьями.

Парни помладше, которые тащили Макрасиэля, теперь отошли назад, позволяя своему лидеру подойти к телу.

— Приветик, — он снял очки и улыбнулся, — мы слышали о твоей игре. Возомнил себя лучшим, мокрица?

Лидер странной шайки чуть отступил назад, а затем пнул Саффорда ногой в живот. Связанный парень шумно выдохнул и поморщился.

— Так вот, запоминай, мальчик. Моё имя Корон Маи, и, надеюсь, зная семью Маи, ты не станешь делать глупостей, — он склонился над лежащим и едва улыбнулся, заглядывая в глаза парня. — Всё ещё не покорился… — лидер шайки тяжело вздохнул.

Он провёл ладонью по спине Макрасиэля, нарочно касаясь мест, где младшие кадеты оставили синяки. Затем парень, доброжелательно улыбаясь, сунул руку под майку жертвы и железными когтями перчатки впился в кожу, надавливая, пока на белой майке не появились красноватые следы.

— Тебе и правда стоило бы просто согласиться. Нет ничего позорного в том, чтобы служить мне… — Корон слизнул кровь с когтя, на мгновение зажмурившись, словно гурман, пробующий очередное блюдо. — Может, раньше тебя и боялись, но здесь… Ты либо вскоре умрёшь, либо будешь собачкой у одного из лидеров. И, поверь, место рядом со мной далеко не самое худшее.

Перед глазами Макрасиэля всё плыло.

Он видел лишь якобы доброжелательное лицо Корона, качающуюся из стороны в сторону единственную серёжку в его ухе… Тело одновременно жгло, ныло и разваливалось на кусочки. Оказалось, кадеты в своих выдумках намного оригинальнее закостенелых в представлении пыток взрослых надзирателей — каких-то получаса им хватило, чтобы вынудить Саффорда болтаться на грани потери сознания.

— Ладно, — Корон выпрямился, сбросил с руки перчатку с железными когтями, испачканную в крови, и обернулся к своим верным последователям. — На сегодня достаточно.

Младшие, до того ощущавшие себя соучастниками значительного преступления, от подобных слов расслабились, один из парней даже рассмеялся от облегчения. Компания уходила прочь.

Становилось темнее. Сумерки, неловко опустившиеся на военный лагерь, полностью захватили власть над миром, готовясь к появлению любимой хозяйки-ночи. Никто не стал искать его… Вероятно, для местных в порядке вещей было пропадать на несколько дней, никого не предупреждая.

Лежать на асфальте было холодно.

Следы «укусов» странной компании ещё болели, но Макрасиэль, медленно перевернувшись на бок, с помощью стены кое-как поднялся. О неровную кирпичную кладку он разрезал тонкую верёвку на руках, ноги развязал онемевшими пальцами. Он не собирался сдаваться… Но битва означала использование способности, иначе парень никак не одолеет пятерых или шестерых людей, не ограниченных в использовании силы.

Он сомневался.

Мир, в котором Макрасиэль жил до этого, множество раз доказывал ценность каждой человеческой жизни… Парень сплюнул, морщась при виде лежащей на земле перчатки, капель собственной крови — его не оставят в покое.

* * *

Она почти не слушала, что говорят преподаватели. Множество разных дисциплин слились для девушки в один громадный комок из пугающих терминов, не слишком удачных объяснений, тихих ответов одногруппников… Сегодня Фиры не было, и Кристи не могла даже поделиться своими отчаянием и беспомощностью.

Пустота…

Бесцветно-скучные одногруппники, в серую массу которых сегодня влилась и Кристи — с каждым днём колледж казался всё менее и менее привлекательным местом.

Девушка терпеливо отсидела две пары, но не осталась на третью: подхватив сумку с вещами, на перерыве она выскользнула из потока одногруппников и спустилась в холл. Двигаясь следом за большинством, Кристи смогла отыскать столовую и занять очередь.

Среди столиков чувство страха, стискивающее грудь девушки всё это время, чуть отступило.

По крайней мере, в столовой студенты вели себя, как люди, и Кристи не казалось, что вместо колледжа она оказалась в низкопробном фильме про зомби. Девушка за какие-то минуты справилась с заказом, затем отстояла длинную очередь, чтобы заполучить поднос и устроиться за свободным столом: ей не слишком хотелось сегодня знакомиться с людьми…

Она склонила голову над тарелкой.

Скрипнул стул напротив.

— Приветик, — мужской голос заставил Кристи неловко поднять глаза, пусть она и была уверена, что обращаются не к ней. — Ты здесь новенькая?

Девушка прикусила губу: незнакомый парень сидел в солнцезащитных очках, несмотря на то, что они находились в помещении, а из одного его уха свисала серьга… Она не могла определить, стоит ли бояться этого человека.

— Ну же, — он склонился над столом и ловко взял лежащий на подносе девушки нож. В его тонких пальцах столовый прибор казался холодным оружием.

— Да-а-а… Меня зовут Кристилла. Кристилла Анни, если здесь принято использовать полное имя.

Парень удовлетворённо кивнул, но нож не вернул:

— Тебя ведь ещё не просвещали насчёт этого места, не так ли? Если у тебя есть свободная минутка, я покажу тебе всё и объясню, как это работает. Ничего страшного, просто маленькая экскурсия… Кристилла, — он отложил нож, снял очки и улыбнулся: — Меня зовут Корон Маи.

Маи?..

Она напрягла память, стараясь вспомнить будто бы знакомые на слух подробности. И без того девушка могла сказать, что парень невероятно богат, но было в этой фамилии и нечто большее, какой-то подтекст, причина… Что-то, из-за чего иной произнёс бы те три буквы взволнованным шёпотом.

Ещё мгновение Кристи сомневалась.

С другой стороны, если Корон покажет ей колледж, не придётся общаться с не слишком приятным соседом по комнате… Она решительно кивнула:

— Да, я не занята. Пожалуйста, объясни мне, как здесь всё устроено.

Парень снова кивнул. Он зевнул, прикрыв рот ладонью, и пока девушка доедала обед, начал своё разъяснение:

— Изначально это местечко выкупили себе военные. Они собирались создать тайный полигон для испытаний ядерного оружия, и, конечно, искали надёжное местечко вдали от цивилизации… Но город разросся, и территорию отдали под нужды специального подразделения. А уже они перестроили это место сначала под тренировочный лагерь для кадетов с особыми способностями, затем превратили в колледж. Теперь здесь не просто учат убивать, но и выдают дипломы об образовании. Неплохо, не так ли?

Если сначала Кристи слушала не слишком внимательно, уже к середине рассказа девушка полностью обратилась в слух и растворялась в каждом слове.

— Но почему мне не объяснили, что уехать нельзя?

Корон Маи улыбнулся, глядя на девушку, словно на отстающую в развитии:

— Тебя не «пригласили» сюда, моя дорогая. Они забрали тебя силой, игнорируя твои права, и, в итоге, именно у них на руках документы, без которых ты уехать не сможешь. Государство, знаешь ли, не спрашивает… Кто-то ведь должен защищать его целостность и интересы — тебе ещё повезло, ты не выросла здесь, а приехала спустя достаточно лет, чтобы понимать, где находишься.

Девушка тихо вздохнула, легла на стол и вытянула руки перед собой. Он озвучивал худшие её предположения, и от них жить вовсе не становилось легче.

Что же на самом деле скрыли под личиной колледжа для одарённых?

* * *

Кроме приятных занятий у миссис Тиарон, кадетов тренировали почти все надзиратели, которых Макрасиэль ранее встречал в своей камере одиночного заключения. И смотрели они на него… словно сами были жертвами. В глазах мужчин и женщин читался животный ужас: новые учителя всеми силами избегали Саффорда.

— Неужели ты такой особенный? — мелкая Ири не упускала ни единой возможности подколоть его.

Несмотря на то, что девчонка едва не умерла из-за собственной неосторожности, она снова и снова оказывалась рядом, полностью игнорируя здравый смысл.

В этот раз их отправляли на «задание».

Миссис Тиарон, стоящая перед уже разделёнными на отряды кадетами, отдавала последние инструкции:

— Думаю, вы ко всему готовы. Входить будете по одной группе, берёте по яблоку и уходите. Принесли яблоко — прошли тест. Можно использовать любые методы, тактики, способности, оружие… — она на мгновение замолчала, будто выдерживая паузу, и глазами отыскала среди кадетов Макрасиэля. — Убивать нельзя. В случае атаки с целью убить врага вы сразу будете исключены.

Далее командир зачитывала порядок групп. Первыми шли кадеты с лучшими оценками, замыкали отстающие.

Парень сидел на полу, прислонившись к стене. Рядом стояла Ири Кота с её вечно взъерошенной шевелюрой и Асоль — лучшая команда, что ни говори. Макрасиэль шумно выдохнул. Он и не заметил, что даже несмотря на все усилия казаться тенью, вышел в тройку лучших.

— Итак, у меня есть план, — Ири кивнула Асолю. — Мы идём первыми, так что давайте будем максимально тихими и обойдём стражу…

Саффорд зевнул.

— Эй! — она раздражённо взглянула на него. — Прояви хоть каплю уважения, я же ради всех стараюсь.

Парень едва кивнул и отвернулся.

Многие поняли задание неверно, считая, что каждый должен лично добыть яблоко и принести, отчего вся группа, конечно же, полезет по узким проходам вентиляции. И там их поймают заранее проинформированные отряды военных.

— Аси, — Асоль тоже плюхнулся на пол, — может, мы тебе и не нравимся, но давай сыграем вместе. Я знаю, тебе есть, что сказать.

— Как ты его назвал? — девушка, фыркнув, села, и теперь вся группа оказалась на холодном и пыльном полу ангара.

— Сокращение от имени, — парень улыбнулся. — Мы часто использовали такие в школе. Ну, знаете, это вроде как сближает… Например, тебя бы мы звали И, а меня — Сол. И враги вряд ли поймут, кто мы на самом деле, если во время операций станем использовать сокращения! — он буквально светился от радости.

Макрасиэль чуть приподнял брови и, выпрямившись, взглянул на остальных. Он всё ещё не хотел выделяться, но запал этой парочки передавался даже ему… Да и наличие союзников, возможно, поможет избавиться от настойчивой шайки Корона — пусть подловить Саффорда тем больше не удавалось, пешки всё равно следили за каждым шагом парня.

Он придвинулся ближе, чтобы их не слышали остальные.

— Решение задачи на поверхности. Двое играют диверсию, один отправляется за яблоками. В конце объединяемся.

Ири, в первое мгновение решившая не соглашаться, молчала. Идея не показалась странной, подобная тактика не была новой, и всё же никто из их группы не подумал о разделении.

— Ты думаешь, это сработает? Ма… миссис Тиарон должна была предвидеть это, — Асоль склонился ниже, и теперь троица почти касалась лбами.

В ангаре было шумно, но Макрасиэль не сомневался: многие группы подумают о прослушке остальных. А если их идея просочится, тест можно считать проваленным. Парень бросил короткий взгляд на Ири. Она не смотрела на него, но слушала внимательно — девчонка не была глупой, разве что немного импульсивной.

— Сработает. Они думают, суть в том, чтобы пройти тихо или быстро одолеть охрану, но… командир снова пытается сделать из нас команду, — парень едва улыбнулся самому себе. — Ири, ты пойдёшь за яблоками, а мы будем отвлекать внимание. И ещё… Асоль, нужно будет сыграть, будто мы разделились, но намеревались идти тихо — на случай, если кто-то будет следить.

Сол кивнул.

— А способности?

— Используй, если хочешь, Ири, — Саффорд пригладил волосы и поднялся, — я всё равно должен обходиться без неё.

* * *

Даже во время занятий колледж не утихал: повсюду бродили студенты, занятые своими делами, кто-то курил у самого забора, другие шумно обсуждали недавние события в мире… Люди, которых Кристи видела теперь, не походили на жутких теней из класса.

— А здесь… — Корон резко остановился. У самого забора дремал знакомый девушке парень — Сол. — Лучше в другой раз посмотрим.

Он развернулся, чтобы уйти, но Сол уже проснулся. Неторопливо, словно сытый кот, парень подошёл к ним и дружелюбно улыбнулся, глядя на Корона:

— При-и-ивет.

Кристи вздрогнула.

Ей почему-то показалось, что от такого дружелюбия следует бежать, и поскорее.

— Добрый день и Вам, — Маи шутливо поклонился. — Показываю новенькой территорию, не хочешь присоединиться?

Сол шагнул ближе, оказываясь между Кристи и её спутником. Он чуть пригладил растрёпанные после сна волосы (в этот раз они не были собраны в хвост) и покачал головой:

— Если ты снова взялся за старое…

— Зачем? — искренне удивился парень. — Меня устраивает моё положение в колледже, я живу в шикарных апартаментах, могу быть полностью свободным гражданином. Это место вполне удовлетворяет мои желания. А теперь, если ты не против, я хотел бы продолжить экскурсию для Кристи.

Он пытался найти глаза девушки, но она упорно смотрела в пол.

Отчего-то руки дрожали. Нечто в этих двоих вынуждало Кристиллу замереть на месте и молчать, надеясь, что буря её не коснётся. Она уже пожалела об этой «экскурсии»… Нужно было просто вернуться в комнату, зарыться носом в подушку и подождать, пока тело успокоится — слишком много потрясений случилось с ней в последнее время.

— Она не хочет идти, — Сол обернулся к девушке. — Кристи. Кристи, послушай, этот человек не тот, за кого себя выдаёт, и нам следует…

Девушка тихо всхлипнула и медленно опустилась на корточки. Ей не хотелось никого видеть, и слёзы, стекающие по щекам, вовсе не прибавляли очков уверенности в себе.

— Иди уже, — парень поморщился, глядя на Корона, — сделал, что мог.

Маи тихо хмыкнул и быстрым шагом двинулся прочь.

— Кристи… — Сол сел на асфальт, глядя на беспомощно сжавшуюся девушку. — Что у тебя произошло?

Она ещё раз всхлипнула и подняла голову. С близкого расстояния этот человек не казался таким уж пугающим, и пусть его прикосновение к ней надолго оставило в душе девушки след, Кристи шумно выдохнула и, окончательно сдавшись, придвинулась к Солу и положила голову ему на плечо.

— Ничего, если я просто расскажу обо всём? Мы ведь не друзья…

— Всё в порядке, — он осторожно улыбнулся, стараясь не шевелиться, — ты ведь связана с Аси. А все, с кем дружит Аси, мои друзья.

Кристи едва кивнула.

Теперь, чуть успокоившись, она хотела бы отодвинуться, но не могла найти в себе сил даже на это.

— Я хотела сбежать отсюда. Вчера он… Аси сказал, что такие, как я, долго не живут в подобных местах. И мне не хотелось больше оставаться в этом пристанище призраков… Мне страшно. Все вокруг владеют такими жуткими и сильными способностями, а я просто помогаю исполнить мечту. И даже не себе, а кому-то ещё!

Он внимательно слушал.

Сол видел и притаившегося за углом здания Аси, который тоже прислушивался к словам уставшей и разочаровавшейся во всём девушки.

— Твоя способность активируется прикосновением? — тихо уточнил парень.

— Да… — она чуть покраснела, вспоминая их первую встречу. — Прости за тот раз.

Он покачал головой.

— Это ты нас прости. Наш мир немного отличался от твоего, вот мы и завидуем, что ты была счастлива, а мы — нет. Здесь раньше все были, как мы, а теперь и у родителей отбирают…

Девушка шумно выдохнула и медленно отодвинулась, пряча в ладонях пылающие щёки. Она столько раз коснулась этого человека, что, вероятно, исполнение его желания совсем близко — только руку протяни.

Вот бы так было и для самой Кристи…

— Давай нормально познакомимся, — парень протянул руку, — а то ведь я твоё имя узнал только сейчас. Меня зовут Асоль Тиарон, но для друзей просто Сол.

— Кристилла Анни, — тихо произнесла девушка.

Мгновение они молчали, всё ещё сидя на асфальте, а затем она наклонилась чуть ближе и выдохнула вопрос, столько времени таившийся в груди:

— Сол, а я могу переехать к тебе? В твою комнату в общежитии, я имею в виду… — она шумно вздохнула и продолжила, произнося слова слегка быстрее положенного: — Поменяться с твоей партнёршей или с тобой. Я просто не могу жить вместе с… Аси, — она едва смогла произнести имя, — поэтому пожалуйста! Что угодно, только не снова к нему.

Ещё до того, как Асоль ответил хотя бы слово, тень, скрывавшаяся за углом, плавно двинулась прочь, ускоряя шаг с каждым пройденным метром.

— Послушай… — парень немного растерялся.

— Всё в порядке, я не займу много места и не буду просить быть моим партнёром, просто мне нужно сейчас съехать… Пожалуйста.

Сол заставил себя выпрямиться, как это делал Аси из его памяти, стоило на горизонте появиться сложному решению, и ответил:

— Не могу.

Девушка кивнула и буквально подскочила на месте, поспешно оправляя платье и стряхивая с себя пыль. Она и сама не знала, почему так вышло. Просто в одно мгновение Кристи доверилась этому человеку и отчего-то забыла, с какой лёгкостью люди могут причинять боль. Не следовало делить их на плохих и хороших — все они ищут чего-то своего, и никогда нельзя сказать, к каким именно последствиям приведут столь старательные поиски…

Она вспомнила Аси и усилием воли выбросила его из головы.

Следует поискать иной путь.

Из освещённого ангара их вытолкнули в темноту ночи. В первые мгновения троица подслеповато осматривалась, но уже через минуту, полностью готовые, они в полной тишине скользнули через забор, оказываясь на территории военного лагеря.

Высокий забор с колючей проволокой напоминал, что в этот раз задание — не игра. И пусть самим кадетам убивать воспрещалось, никто не гарантировал, что их самих не пристрелят охранники… Ежегодная попытка выкрасть яблоки, к которой настоящие солдаты обязаны быть готовы каждую ночь — не только командир шуточного отряда желала заполучить «яблочки» с военной базы.

Троица уже оказалась на заборе, когда Ири хлопнула Аси по плечу:

— Послушай… Это тебе следует идти за яблоками. Может, ты и не самый компактный, но моя способность для диверсии подойдёт лучше всего. Да и твои навыки… — она отвернулась, не желая признавать собственные слабости.

— Ири права, — Асоль улыбнулся, легко приземляясь по другую сторону заграждения.

Макрасиэль мягко, словно кошка, упал в пыль. Его и правда уже учили подобным приёмам, а потому у парня было время, чтобы отыскать оптимальные решения, но это не делало практическое выполнение менее сложным.

Парень предпочёл бы, чтобы Ири завалила операцию, а не он.

— Не стоит, — Макрасиэль скользнул в тень здания, скрываясь от луча прожектора, — давайте следовать пла…

Девушка всё ещё стояла на заборе. И до того, как Саффорд завершил своё объяснение, Ири перекувыркнулась в воздухе и, поднимая пыль, приземлилась ближе к центру лагеря. Несколько «кругов» прожекторов тут же поймали девушку, где-то заорала сирена.

Вид у Ири был такой, словно бы она сорвала джекпот.

Она словно бы в танце скользнула влево, в темноту, и раздался взрыв. Какая-то из случайно забытых бочек с горючим взлетела на воздух… Рядом загорелись доски. И в это мгновение Макрасиэль вспомнил о силе девушки управлять огненной стихией. Конечно, как он мог забыть об одной из редчайших способностей?..

— Аси, тебе придётся идти, — Асоль неловко переминался на месте. Казалось, парень не видел Саффорда, пусть они и находились буквально в двух метрах друг от друга.

— Иду, — парень устало улыбнулся.

Он выждал ещё некоторое время, пока дружелюбное существо скроется в одном из зданий, и затем сам двинулся внутрь.

Парень не искал сложных путей. Вентиляцию осматривают чаще, нежели приоткрытую входную дверь, и тень человеческого существа с лёгкостью проскользнёт сквозь эту незначительную брешь…

Военные тихо переговаривались.

— Думаешь, они сегодня влезут? Я уже неделю хожу не в свою смену, лишь бы увидеть новеньких, — один из них выпрямился в полный рост, освещая фонариком вентиляционную шахту.

— Сдались они тебе…

— Интересно, — в словах прозвучала усмешка.

Макрасиэль двинулся дальше. Мягкая подошва кроссовок не издавала ни звука, касаясь бетонного пола, и парень спокойно вышел через другую приоткрытую дверь. Снаружи было громко. Ири на полную использовала свою силу, и лагерь стонал, кричал и извивался от касаний языков пламени — после такого выхода следующим группам явно будет просто.

Парень тряхнул головой, отгоняя мысли.

Как во сне он преодолел ещё несколько полупустых ангаров, когда наконец достиг желаемого: в одном из крайних пустующих зданий нашёлся забытый в спешке ящик с яблоками… Саффорд снял со спины рюкзак и затолкал внутрь столько, сколько смог.

Он подождал ещё несколько минут и выскользнул наружу, никем не замеченный. Они совсем забыли про сигнал к отступлению… Макрасиэль коснулся лямки рюкзака и осмотрелся: вокруг не было ни души.

— Пошли вы все к чёрту! — закричал он, нарочно растягивая слова.

На мгновение звук голоса заглушил даже рокот просыпающегося огня, а ветер донёс послание получателям. Игра оказалась простой… Ни один из местных не имел способностей, большинство охраны состояло из заинтересованных событием новичков — конечно, не потребовалось почти никаких усилий, чтобы их обыграть. В реальной битве события никогда не сложились бы подобным образом.

Но пока до реальных сражений было далеко, Макрасиэль Саффорд мог считать себя одним из лучших стратегов. По крайней мере, эту победу он уверенно приписывал себе.

Оставалось лишь перемахнуть через забор и продемонстрировать командиру фрукты.

* * *

Девушка обошла общежитие в третий раз, когда наконец поняла, что отвратительно не хочет оказаться внутри. Она пыталась разобраться в себе, но выходило… Плохо. Все логические доводы рассыпались, стоило попытаться хоть как-то объяснить происходящее за высокой стеной колледжа. И больше всего её беспокоил Аси. Не только потому, что они делили комнату — Кристи нашла в нём что-то особенное. Нескольких встреч хватило.

И ей почему-то казалось, что истинной причиной желания покинуть колледж для неё является этот парень…

Наконец, окончательно сдавшись, девушка завершила седьмой круг у входа. Она стояла и смотрела на дверь, пока та не распахнулась: несколько леди при параде одна за другой выскользнули из нутра общежития, придерживая друг для друга дверь. С ними не было парней.

Кристи сомневалась.

Внезапные идеи редко заканчивались чем-то хорошим, и она только тоскливо взглянула вслед уже исчезающим за углом коротким юбкам.

— Хочешь пойти? — Фира материализовалась словно бы из воздуха. — Дискотека не для всех, но приглашение у меня есть…

Девушка вздохнула.

— Пошли, пошли, Кристилла, — та улыбнулась, поправляя соломенную шляпу, и потащила замершую в сомнениях леди за руку.

Кристи не смогла сопротивляться.

Оказалось, прямо под зданием колледжа располагался значительных размеров спортзал, где и проводили закрытую дискотеку. На входе у них скрупулёзно проверили билеты и карманы, и только затем широкие двери распахнулись, приглашая двух девушек утонуть в звонко переливающемся мире музыки и разврата.

С этой стороны колледж был… иным.

В полумраке она не видела лиц, из-за музыки не слышала слов — оставались лишь тела, извивающиеся под стонущую музыку. Парни и девушки, девушки и девушки, парни и парни… Мир мелькал перед глазами ярким светом прожекторов.

Кристи спохватилась лишь когда обнаружила, что Фира куда-то исчезла, а она сама каким-то чудом оказалась в самом центре танцевальной площадки.

Все вокруг извивались и дрожали в ритм бушующей музыки.

Ей ничего не оставалось, как прикрыть глаза и позволить потокам нот унести себя прочь. Разум отключился, отступил на второй план — остались лишь сумбурные движения рук, ног; губы, невольно подпевающие знакомым припевам… Никто не замечал Кристи, и она не видела никого. Девушка кружилась, подпрыгивала, присоединялась к группам таких же безликих и безмолвных тел, тонула в ритме мелодий. В полумраке она не видела даже саму себя.

Кто-то пустил дым.

Толпа восторженно завизжала, и Кристи даже не заметила, как её голос влился в этот хор визжащего, разрывающего перепонки звука.

Здесь она не чувствовала одиночества: оно растворилось в криках, танце, стекло потом и взмыло вверх паром, исходящим от пылающих страстью тел. Все они были одиноки.

* * *

Как ни странно, никто ничего не заподозрил. Кадеты решили, что группа пробивалась силой (вывод вполне логичный, стоило вспомнить разрушения, оставленные пламенем Ири), охранники — что группа прошла мимо, командир же не стала никого разубеждать.

— Вы справились с заданием, — миссис Тиарон, запустив в «вольер» следующую группу, отвела троицу подальше от остальных, — но я бы предпочла, чтобы вы избегали подобных методов. Не хватало ещё каждый год изменять испытания… — её взгляд коснулся перепачканного в саже Асоля, командир пригладила растрёпанные волосы Ири и остановилась перед Саффордом: — пока никто не догадывается, кто ты и откуда. Ходишь по самому краю.

Парень вздохнул.

Ему и самому не слишком хотелось быть особенным или лидером — из-за своей способности Макрасиэль привык отсиживаться вдали, чтобы случайно не коснуться кого-то. Только спустя годы армия с помощью добровольцев испытала прикосновения сквозь одежду… До того он был полностью отрезан от людей.

— Я буду стараться.

Командир фыркнула:

— Больше доверяй остальным. Но насчёт этого мы ещё поговорим, — она развернулась и уже собиралась вернуться в ангар, но добавила: — Вы молодцы.

Ночь была тихой.

Постепенно успокаивался шум за забором — военные приводили полигон в порядок, попутно ожидая ещё одну группу. Вскоре все звуки исчезли. Тишина поглотила всё вокруг, и три человека, стоящие в тени ангара, прислушивались к отсутствию звуков и думали о своём.

— Мы ведь хорошо справились, — наконец выдохнул Асоль и похлопал Саффорда по плечу, — так что заслужили отдых.

Парень кивнул.

Его небольшая победа в этой игре отчего-то значила в разы больше, нежели всё остальное: плен, пытки, побег… чем почти вся предыдущая жизнь Макрасиэля, сотканная чёрными нитками на красном полотне.

— Простите, я пойду… — Сол будто извинялся.

Он коснулся плеча молчаливой Ири, ещё раз улыбнулся Саффорду и поспешно, едва ли не подпрыгивая, зашагал в сторону ангара.

Снова стало тихо.

Макрасиэль тоже собирался было уйти, но девушка преградила ему путь. Волосы скрывали её лицо, но заметные участки кожи демонстрировали пыль и пепел — несмотря на управление огнём, девушка явно могла и пострадать от собственной «стихии».

— Мне жаль, что так вышло, — он отступил назад, увеличивая дистанцию.

Ири откинула с лица пряди, и теперь парень смог увидеть её умоляющий взгляд.

— Мне не жаль, — она прикусила губу, — совершенно не жаль! Мы бы проиграли, будь я ответственной за поиск яблок.

Парень неопределённо пожал плечами.

В своих попытках оказаться на расстоянии от Ири Кота он сам завёл себя в ловушку, и теперь стоял между забором и наступающей девушкой. Следовало бежать? Макрасиэль вжался в забор. Его сердце до сих пор колотилось чуть скорее, и странное поведение Ири не помогало успокоиться.

— Послушай… — она словно бы требовала угадать, чего хочет, по одному взгляду.

Парень шумно выпустил воздух, заставляя себя успокоиться. Ири протянула руки и схватилась за его форму:

— Ты мне нравишься.

Её губы чуть подрагивали.

Адреналин во время битвы, победа, похвала от командира — все они ощущали в груди странное возбуждение. Это чувство…

Макрасиэль Саффорд напомнил себе, что убивает живых существ одним прикосновением. Кем бы ни была девушка перед ним: принцессой, драконом или просто мечтой, он не имел права принимать её, пусть подобным решением и подписывал себе приговор одиночества.

Девушка смотрела на него.

Аси собирался ответить, объяснить, но Ири и без того всё поняла: сорвавшись с места, она ринулась прочь, прорываясь сквозь высокие заросли не скошенной травы.

Парень снова остался один.

* * *

Она не помнила, когда именно толпа танцующих выплюнула её, но в один миг всё вернулось на свои места: и чувства, и осознание происходящего, и усталость. Тогда девушка безликой тенью скользнула к столам с закуской. Вокруг них ошивались те, кого не приглашали на танцы, и студенты с горя напивались, изредка — набрасывались на столы с почти отсутствующей пищей.

Фиры нигде не было.

Девушка не винила её: они не были подругами или хорошими знакомыми, да и Кристи отлично чувствовала себя в одиночестве…

Ещё некоторое время девушка пританцовывала у столиков, а затем, проводив безмятежно содрогающуюся толпу студентов тоскливым взглядом, вырвалась на волю. Прохладный ночной ветерок тут же коснулся кожи. Он также чуть развевал свободно спадающие волосы, и Кристи сразу почувствовала себя чуть лучше. Свободнее.

Она заправила за ухо выбившуюся прядь и двинулась к общежитию.

Ночь не казалась страшной. Раньше девушка всегда считала, что темнота скрывает преступников, но здесь, на территории колледжа, впервые ощутила себя защищённой. Стены всё-таки чуть успокаивали… А тени уставших студентов более не выглядели угрожающими.

Кристи заметила одинокую фигуру у входа задолго до того, как смогла рассмотреть его лицо. Но, конечно, она догадывалась…

— Привет, — парень в грязно-белой майке едва улыбнулся. На его шее всё так же висел кулон, и это напомнило девушке об их первой встрече на этом же месте, — хотел поговорить с тобой.

Она хотела съязвить, но удержалась:

— Я иду спать, — Кристи не поднимала глаз.

— Не думаю, что в такое время пятнадцать минут что-то изменят. Я хотел извиниться. Мне не следовало представляться таким образом, угрожать тебе и запугивать… Прости.

Пусть девушка и не хотела, взгляд сам собой скользнул выше: лицо парня абсолютно ничего не выражало. Сложно было сказать, врёт ли он… Кристи почти не знала этого Аси, и несмотря на все его проступки хотела бы относиться к нему с пониманием, которого так часто недоставало ей самой.

Она шагнула ближе.

Парень отступил влево, теперь преграждая путь в общежитие.

— Я подумаю, если нормально представишься, — Кристи выдохнула. Ей хотелось добавить требование «не пугать», но звучало как-то совсем по-детски… — Меня, например, зовут Кристилла Анни.

В ночной тишине намного резче прозвучал звук далёкого вскрика. Казалось, голос доносился из-за заграждения… Девушка вздрогнула. Она вспомнила, что рядом находится военная база и государственный тренировочный лагерь, и не хотела бы знать, что кричали оттуда.

— Макрасиэль Саффорд, — тихо произнёс парень, вслушиваясь в последние ноты чужого крика. Он развернулся. Казалось, всё естество Аси прислушивается к утопающим в тепле «остаткам» громкого звука.

Девушка сначала не решалась говорить, но затем, собирая в кулак остатки решимости, спросила:

— Ты знаешь, откуда кричали?

— Собираюсь выяснить, — он смотрел на неё, словно бы испытывая. — Пойдёшь со мной?

Она зажмурилась.

Кристи ни за что не произнесла бы подобный вопрос вслух, но когда говорил он…

— Иду, — девушка снова заправила за ухо прядь.

Ночь обещала быть длинной.

* * *

С тех пор нападки Ири прекратились. Дни протекали своим чередом: тренировки сменяли друг друга, медленно перетекали в проверки, экзамены… И чем ближе было время аттестации, тем больше накалялась обстановка среди кадетов.

— Хэй, Саффорд! — Корон застал его в отвратительно неподходящий момент: парень отбился от основной группы и собирался вернуться в казарму через узкий переулок.

Маи, едва улыбаясь, навис над парнем.

— Послушай, солнышко, — он обнажил зубы. Макрасиэль заметил, что подручные «короля» тем временем перекрывают пути к отступлению, — ты знаешь больше, чем говоришь. Мои ребятки видели тебя на одном из тестов… У тебя слишком простые решения сложных вопросов, и мне нужна твоя помощь. Конечно, я не спрашиваю. Делай или умрёшь — мне запачкать руки не страшно.

Было тихо. Изредка вдали раздавались выкрики надзирателя, но он входил в число тех, кто не замечал ни присутствия, ни отсутствия нескольких человек…

— У меня нет ни одной причины жить, — парень улыбнулся в ответ.

Корон не удивился: он просто ударил жертву коленом под дых, от чего Саффорд согнулся пополам и закашлялся. Подручные вежливо захихикали, и Маи снова ударил.

Макрасиэль медленно опустился на асфальт.

Всё тело ныло после недавней ночной тренировки: давать отпор не было ни желания, ни сил, но и подчиниться он не мог. В глубине души Саффорд желал Корону завалить к чёрту все экзамены и исчезнуть из мира, в котором пытался выжить парень, — Маи-то был из тех, кто пришёл добровольно, а потому с лёгкостью мог и уйти.

Он выдохнул и медленно поднялся.

Их взгляды встретились, но ещё до того, как кулак Макрасиэля коснулся челюсти Корона, солнцезащитные очки были отброшены прочь, и Саффорд застыл, парализованный чужой способностью.

— Но-но-но… — Маи растянулся в ехидной ухмылке. — Думаешь, я король этого места только потому, что наглец? Ни одна способность не годится, чтобы противостоять моей силе, а потому ты подчинишься, Саффорд. Иначе я использую твоё тело.

Макрасиэль шумно выдохнул.

Даже если бы он мог позволить себе убить этого человека, способность никогда бы не дала ему коснуться Корона.

— Я всё равно не стану тебе помогать, — парень перестал сопротивляться чужой силе, и рука безвольно повисла в воздухе.

— Не станешь, значит…

Голос миссис Тиарон раздался где-то совсем близко, и Маи поспешно надел очки, отпуская пленника. Мелкие пешки уже улетели прочь, поднимая пыль, и в узком проходе между зданиями они остались наедине. Командир приближалась…

— Что будешь делать? — тихо спросил Макрасиэль, почти не скрывая злорадство.

Женщина относилась к Корону «по-своему», и тому часто влетало ещё до того, как парень стал мучить слабых ради собственного удовольствия, — теперь же каждая встреча с командиром оборачивалась для него долгой беседой с нравоучениями.

Представитель великой семьи Маи поспешно исчез, оставляя после себя лишь запах какого-то парфюма.

Саффорд только пожал плечами, ощущая, как невидимая рука, будто бы стискивающая его горло, чуть ослабила хватку. Затем он подпрыгнул, ухватился за пожарную лестницу и полез на крышу: Макрасиэль и сам прогуливал занятия, за что мог получить ничуть не меньше, нежели Корон.

* * *

Аси привёл её к высокому заграждению. Вероятно, за ним начинался тот самый лагерь военных, куда ходить не стоило, но парень спокойно полез вверх… Девушка нерешительно замерла внизу.

Он обернулся уже наверху:

— Тут не слишком высоко, не думаю, что ты не сможешь залезть.

— Да я не… — Кристи шумно вздохнула, топнула ногой и раздражённо взглянула на парня: одно дело — проверить, кто кричит, и совсем другое — влезть на территорию охраняемого объекта.

За забором никого не было. Казалось, лагерь спал, и только память о крике была доказательством присутствия хоть какой-то жизни по другую сторону забора.

— Я присмотрю за тобой, — парень чуть спустился, глядя на неё. Он словно бы хотел подать девушке руку, но не надел перчаток — оставалось довольствоваться взглядом. — Всё будет в порядке. Мы лазили на эту базу множество раз, пока готовились к колледжу.

Она шумно выдохнула.

В ночной тьме белая майка парня будет едва ли не лучшей мишенью, да и на ней платье, а не спортивный костюм… Затея не казалась удачной. Только Макрасиэль смотрел на неё, словно бы от присутствия Кристи напрямую зависел успех «операции»… Она сдалась скорее, нежели планировала.

Уже спустя минуту они вместе стояли по другую сторону забора.

Парень кивнул налево, и две тени почти бесшумно двинулись вперёд, перемещаясь по неосвещённым участкам. Вокруг стояла пугающая тишина. Кое-где проходы освещали прожекторы: тогда Аси кивал ей, и они замирали, ожидая, пока свет удалится прочь. Люди показались лишь единожды, это были двое парней в форме, якобы часовых, мимо которых проскользнуть оказалось легче, нежели мимо безмозглого прожектора.

— Здесь, — он кивнул Кристи замереть.

На открытом пространстве оказалось чересчур много народа. Посреди «поляны» лежала наполовину бессознательная девушка, её окружали люди в чёрных обтягивающих комбинезонах… Несколько военных замерли вдали, не зная, то ли поднять тревогу, то ли вступить в бой.

Девушка вжалась в стену.

— Попытаетесь причинить нам вред — она умрёт, — предупредил один из группы «чёрных».

Другой парень закинул тело девушки себе на плечо, словно мешок картошки, и десятеро незнакомцев уже собирались отчаливать, когда Макрасиэль выстрелил: носильщик вскрикнул и рухнул на асфальт.

За те мгновения беседы Аси успел оказаться в нескольких «пролётах» от девушки…

— Кто здесь?! — командир чёрных едва ли не дрожал от страха. — Выходи или…

Ещё один член группы упал, со стоном схватившись за колено. Военные наконец поняли, что пора действовать, и ринулись к паникующим парням в чёрном, пока один из них звал на помощь.

Кристи дрожала.

Она не знала, чего испугалась больше, но человек на земле, которого Аси подстрелил первым, явно не шевелился…

— Нужно уходить, — парень вынырнул из тени и осторожно положил руку на плечо Кристи, чтобы коснуться её хотя бы сквозь одежду, — они скоро расправятся с ними и будут искать стрелка.

— Ты убил его?.. Того человека, который…

Макрасиэль оглянулся, шумно выдохнул, успокаиваясь, и кивнул Кристи следовать за ним.

В молчании они преодолели тот же путь, пока военные неторопливыми дорожками муравьёв стекались к месту двухсекундной битвы. Кристи хотела много что спросить у парня, но он молчал и только ускорял шаг… Они перебрались через забор, отошли от территории военных на несколько десятков метров, и только после этого Аси чуть сбавил темп.

Он взглянул на девушку.

— Что это было? Куда ты меня впутал?

— Эти ребята в чёрном похищают людей с необходимыми им способностями и переманивают на свою сторону. Не знаю, чего они добиваются, но после их появления обычно остаются только горы трупов.

Парень остановился у дверей в общежитие и обернулся к Кристи. Она хотела что-то сказать, но он начал первым:

— Прости, что пригласил. Не лучшее время и место, чтобы начать знакомство заново…

Сначала девушка не собиралась ничего говорить и только стояла, сминая пальцами складки платья, но затем тихо спросила:

— Расскажешь ещё об этих людях?

— Всё, что знаю, — Аси улыбнулся. Он невольно протянул руку, чтобы коснуться щеки Кристи, но замер, а затем неловко кивнул. — Уже поздно, нам стоит ложиться, если ты собираешься завтра на пары.

Девушка пожала плечами, но обошла Аси и первой вошла в общежитие. Она была испугана, но, казалось, наконец всё распутывалось: где-то в обозримом будущем даже словно бы виднелась разгадка тайны этого места…

Поднимаясь по лестнице, Кристи прислушивалась к себе.

Ей и правда хотелось узнать больше. Странный колледж со странными правилами, организованный ради… создания правительственных агентов? Она не слишком верила в подобное.

Светало. Рассвет, как и всегда, настиг мир в самый неподходящий момент, и только Макрасиэль, дожидавшийся этого мига в постели, наконец смог тихо выбраться из-под одеяла, тенью миновать дремающих часовых и оказаться снаружи.

Он бегал по утрам не столько ради поддержания формы: парень изучал строение лагеря.

Готовился к побегу.

Все вокруг твердили, что никакая способность не поможет покинуть лагерь без разрешения вышестоящих, а потому Саффорд отбросил возможности своей невероятной силы и позволил себе просто прислушиваться к окружающему миру. Его врождённые способности, комбинируемые с полученными навыками, могли позволить преодолеть черту «невозможно».

Дверь одного из пустых ангаров оказалась приоткрыта.

Парень не собирался подглядывать, но ноги будто сами замерли напротив щёлочки в двери…

Внутри было пусто. Вернее, так казалось на первый взгляд: в углу, куда достаточно сложно было заглянуть незамеченным, на копне добытого где-то сена сидели Асоль и Ири. Парень выглядел растерянным, но девушку это не смущало. Оба были лишь в исподнем, Ири, чуть склонившись к Солу, касалась его плеча, затем её ладонь скользнула по чужому животу, ниже…

Макрасиэль поспешно отодвинулся, не желая видеть продолжение.

Парочка, вероятно, шепталась, но он ничего не услышал, и теперь стоял, словно бы поражённый громом. Пот стекал по лицу. В реальности прикосновения выглядели в разы более приятными, нежели на картинках в интернете. По крайней мере, эти двое выглядели… счастливыми. Возбуждёнными.

Быть может, для людей утро значило нечто большее, нежели просто восход солнца?

Парень ощущал, как бешено колотится его сердце, а потому поспешно развернулся и побежал в противоположную сторону, пытаясь привести мысли в покое. Он даже не знал, что чувствует к Ири, обвиняет ли Сола…

Человеческие отношения без прикосновений звучали чересчур сложно.

В следующий раз Макрасиэль наткнулся на парочку в столовой. Пока отряд бездумно занимал отведённые места, Асоль и Ири под ручку искали два стула рядом, пытались договориться с остальными. Саффорд, сжалившись, уступил место (он всё равно уже закончил) и двинулся прочь.

Разве в подобном месте могла существовать эта самая… любовь?

Уже за дверью парня ждал Корон. В другое время Макрасиэль просто исчез бы из его поля зрения, но из-за Сола и Ири совсем позабыл даже о собственных правилах.

— Что думаешь насчёт «голубков»? — тихо уточнил Маи.

Он не стал останавливать Саффорда, а просто двинулся рядом, словно бы они были лучшими друзьями.

— Ничего, — парень пожал плечами.

— Да ладно, — Корон фыркнул, — все знают, что Ири тебе призналась. А теперь с твоим дружком. Не хочешь отомстить или хотя бы вернуть друга, а, Саффорд?

Тот собирался коснуться Аси, но парень ловко ушёл от «дружеского» объятия.

— Мне это не интересно, — с расстановкой пояснил Макрасиэль, резко остановившись в темноте коридора. — Мы с тобой уж тем более не друзья и не подельники, так что поищи другого идиота для своих игр.

Парень «дружелюбно улыбнулся» и спокойно двинулся прочь: Корон его более не преследовал. Удаляясь, Саффорд догадывался об истинной причине поведения Маи. Ири Кота… Она всегда была одной из лучших, проявляла характер и ум — не удивительно, что перфекционист, унижающий слабых, заинтересовался ею.

Макрасиэль и сам не знал, хотел ли быть вместе с этой девушкой.

В конце концов, для себя он всё решил заранее: никаких отношений, ведь жажда прикосновений убьёт подругу раньше, нежели парень сумеет насытиться. Пусть играют, если хотят. Ему не было дела до них. Не было ведь?

* * *

Она скучала.

После той ночи Аси исчез, аккуратно заправив постель, чтобы полностью уничтожить хоть какие-то следы своего существования… В колледже не происходило почти ничего. Серые преподаватели пытались научить серых студентов простейшим вещам, но из-за отсутствия у обеих сторон интереса выходило ужасно.

Девушка посещала занятия, выполняла задания, привыкала жить в тишине комнаты, рассчитанной на двоих…

У неё было достаточно времени, чтобы обдумать всё произошедшее.

— Приветик, — Корон снова возник будто бы из ниоткуда. Девушка едва ли не подпрыгнула на месте: парень в солнцезащитных очках перегородил ей путь вниз по лестнице, — прогуляемся?

Кристи шумно выдохнула.

Асоль Тиарон прямо сказал, что связываться с этим парнем не стоит, но пока на горизонте не было Аси, он казался самым надёжным источником информации об этом мире.

— Ну же, не сомневайся, — парень поднялся на несколько ступеней и протянул ей ладонь в приглашающем жесте, — я уверен, что смогу тебя заинтересовать, Кристилла.

Они вышли из здания вместе.

Корон следовал чуть впереди, девушка — по левую сторону от него, поглядывая то на дорогу, то в свой смартфон: родители отчего-то давно не писали ей… Она как раз думала, стоит ли позвонить им, когда её провожатый остановился.

Он привёл её к заграждению.

В голове у девушки мелькнула мысль, нет ли, случаем, в этом колледже хотя бы одних ворот? Пусть она и надела шорты, снова лезть, словно воришка, не хотелось.

— Итак… — Корон развернулся, демонстрируя забор. — Как насчёт немного прогуляться? Я покажу тебе тренировочный лагерь для тех, кто после оказывается в этом колледже.

Оказалось, с одной стороны колледж окружала база военных, с другой — странный тренировочный лагерь… Кто-то словно бы выстроил забор исключительно ради шутки, а на самом деле все три объекта должны были быть связаны циркулирующими кадетами.

Кристи сомневалась всего мгновение.

— Хорошо.

В этот раз лезть оказалось сложнее. Ноги в кроссовках не желали слушаться, руки неприятно жгло от прикосновений к металлической сетке… Девушка, оказавшись наверху, могла только наблюдать, как Корон ловко спускается вниз — обитатели колледжа полностью игнорировали существование забора и отправлялись, куда пожелают, безо всяких угрызений совести.

Кристи спрыгнула в пыль.

По эту сторону было тихо, словно бы тренировочный лагерь был местом в разы более унылым, нежели пробирающий до костей колледж.

— Ты же знаешь Макрасиэля? — Маи двинулся между деревьями, и девушке оставалось лишь последовать его примеру. — Сейчас увидишь кое-что интересное.

Они притаились в кустах.

Парень указал Кристи направление, и вскоре оттуда действительно появились одетые в камуфляжную форму кадеты. Множество парней и девушек, взмокших от напряжённой тренировки, наматывали круги по парку под присмотром то ли командира, то ли надзирателя.

Некоторое время ничего не происходило.

Девушка уже подумала было, что Корон ошибся, но затем со стороны лагеря появилась фигура в знакомой майке… Надзиратель и Аси перебросились несколькими словами.

— Видишь, — возбуждённо зашептал Корон, — он на самом деле работает на правительство и пытается сделать так, чтобы ты прижилась в лагере. Запомни вот что… Макрасиэль никому не помогает. Он смотрит на нас свысока и считает никуда не годными фигурками, жертвовать которыми в порядке вещей. Ему не следует доверять, Кристи.

Парень попытался коснуться её, но девушка поспешно отодвинулась, едва ли не падая в траву.

Она опустилась на колени и поползла прочь, игнорируя попытки Маи привлечь её внимание шорохом травы, шёпотом и яростными взглядами. Кристи знала таких, как он. Слова подобных людей ничего не стоили, а присутствие Аси на этом объекте ничего не доказывало…

По крайней мере, ей удалось увидеть его.

* * *

— Зачем ты меня звала?

День давно закончился, отбой тоже остался далеко позади — небо освещала своим мрачноватым бледным светом тонкая луна. Ири стояла, прижавшись спиной к забору. Казалось, девушка превратилась в изваяние, и её беспорядочно торчащие во все стороны локоны только подтверждали это, замерев в странных позах.

Макрасиэль смотрел на неё.

Девушка действительно думала, что он не знает, не видел и не слышал о том, как всю неделю она и Асоль обнимались на каждом углу?

— Есть разговор… — Ири сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию. — Ты никогда не хотел быть свободным?

Парень хмыкнул. Она знала. Все вокруг знали: у него словно на лбу было написано, насколько Саффорд ненавидел правила, всю жизнь сковывавшие его по рукам и ногам.

— Так вот… — девушка выдерживала паузы, улыбаясь, — мне предложили работу. Помощь… кое-кому, в обмен на что мы более не будем пленниками этого места, которым и на улицу выйти нельзя.

— Очередная частная организация, внутри которой всё будет так же, — Аси пожал плечами, — не интересует.

Ири приблизилась ещё на полшага, врываясь в его личное пространство:

— Ты не понял, Аси. Я говорю не об организации. Меня попросил один человек, которому ты и сам вряд ли откажешь. Он хочет, чтобы мы, дети со способностями, были свободными, и для этого собирает нас рядом с собой. У него уже много подопечных. И вот ещё что, — девушка склонилась к самому уху Макрасиэля, и тот невольно отпрянул: приходиться быть осторожным, когда каждое прикосновение смертельно, — возможно, он найдёт человека, способностью которого будет нейтрализовывать чужие способности.

Девушка прекрасно понимала, что говорить. Давила на больное, вынуждала соглашаться, не думая о последствиях.

Это сработало бы.

Определённо сработало бы, если бы Ири чуть дольше понаблюдала за своей «жертвой». Аси никогда не верил в подобные сказки. Его сотни раз макали лицом в грязь, растаптывали гордость, пытали, издевались, обманывали… Мир не был для него прекрасным местом.

Макрасиэль Саффорд давно уяснил, что сможет быть свободным только тогда, когда своими руками разорвёт оковы.

Кем бы ни был новый владелец, условия останутся теми же. Быть может, он и правда позволит ходить по улице или закупаться в супермаркете, но и задания могут оказаться более кровавыми и жестокими. Мир во всём мире?

— Так не бывает, — Аси мягко улыбнулся в ответ, глядя на красивое лицо Ири в свете луны.

Огненная леди… Он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Даже если бы парень мог согласиться, принять её условия и мир, Макрасиэль не был тем, кому позволено касаться других людей.

И он с самого начала знал, что ни одна девушка не примет его на подобных условиях.

— Бывает, я тебе всё покажу! — выдохнула Ири, пытаясь снова наладить контакт.

Саффорд более не смотрел на неё.

Парень развернулся и двинулся прочь, скрываясь в тени невысоких построек. Ири Кота могла обманывать себя, если девушке хотелось жить в мире иллюзий; обманывать остальных Аси не мог ей позволить.

* * *

За окном давно стемнело, но Кристи не спалось: она сидела с дневником, пытаясь растянуть два предложения о предыдущем дне на страницу. Ведение записей входило в её личный план на лето, и девушка расстраивалась, когда в тетради оставалось чересчур много пустых строк. В таком случае казалось, что время бесконтрольно утекло сквозь пальцы.

Она заканчивала с описанием пары, когда дверной замок застонал и щёлкнул.

Кристи подпрыгнула на месте, затолкала тетрадь с личными переживаниями под подушку и повыше натянула одеяло: совсем отвыкнув от чужого присутствия, девушка вновь надела на ночь не слишком подходящий наряд…

Парень прикрыл за собой дверь, сбросил кроссовки и, не здороваясь, закрылся в ванной.

Пользуясь ситуацией, девушка за мгновения отыскала приличную пижаму и переоделась — ей едва хватило времени, чтобы привести себя в порядок, когда дверь ванной распахнулась. Они столкнулись взглядами.

Аси выглядел не лучшим образом. Казалось, его не слабо потрепало за последние дни, но он всё равно осторожно улыбнулся, скользнул в комнату и только потом рухнул на кровать, не раздеваясь. Парень уткнулся лицом в подушку и долго молчал.

— Приготовить тебе что-то? — тихо спросила Кристи. Слова вырвались у неё сами собой, и девушка тут же пожалела, что вообще заговорила… Ситуация не казалась подходящей.

Он привстал на локтях:

— Ложилась бы спать.

С улицы всё ещё доносились отголоски криков пьяных студентов (в последнее время, казалось, их становилось всё больше и больше)… Кристи прошлёпала к двери на крохотный балкон и прикрыла её. Шум немного стих, и комнату поглотил приятный молчаливый полумрак.

Парень перевернулся на спину. Кровать застонала под ним, но выдержала и, скрипя пружинами, снова погрузилась в сон.

— Тебя долго не было, — снова попыталась Кристи, присаживаясь на свою кровать. — Ты снова сражался с теми людьми в чёрном?

Аси усмехнулся:

— Я видел вас с Короном в лагере, так что ты прекрасно знаешь, где я был… Но это правда, я ждал, что они снова нападут. Ребята в чёрном охотятся за людьми с особыми способностями, потому чаще всего они атакуют тренировочный лагерь, и я хотел быть наготове.

Она кивнула.

Когда парень замолкал, в комнате становилось тихо-тихо, и они могли прислушиваться к шуму в других комнатах: даже ночью жизнь общежития не прекращалась ни на мгновение. Девушки и парни попросту не могли мирно сосуществовать дольше недели.

— Но теперь я буду здесь… некоторое время. Настроение в колледже хуже некуда, стоит опасаться переворота, — Аси зевнул. — Слушай, может, у тебя есть пиво?

Кристи покачала головой, и парень кисло улыбнулся:

— Ну конечно.

— Разве местные могут организовать переворот? — девушка ощущала, как её сердце бьётся быстро-быстро, пытаясь вырваться из груди.

Ей было всё равно, о чём говорить, лишь бы Аси продолжал рассказывать, спрашивать, улыбаться… Она и не заметила, как покраснела.

— Могут, могут, — парень снова зевнул. — Так что поможешь мне присматривать за ситуацией в целом…

Кристи поспешно кивнула.

Девушка собиралась добавить что-то ещё, рассказать о собственном времяпровождении и открытиях, но Аси уже сладко спал, растянувшись на кровати в причудливой позе. Ей ничего не оставалось, кроме как и самой забраться под одеяло, убрать дневник под кровать и прикрыть глаза.

С появлением Аси жизнь в колледже обещала наладиться.

* * *

Ири не исчезла из лагеря. Наоборот, девушка словно бы нарочно всё чаще и чаще появлялась там, где был Макрасиэль, её тень лежала на всём, чего он касался… В конце концов, парень не выдержал и окончательно перестал приходить на общие занятия.

Стоял полдень.

Солнце вытягивало из и без того сухой почвы остатки влаги, но под деревьями в парке всегда было прохладно — там и расположился Саффорд. Вместо практики он погрузился в теорию, и в освободившееся время читал обо всём, что только смог отыскать в местной наполовину заброшенной библиотеке.

Книга была скучной.

Герой мямлил и спотыкался на каждом шагу — Аси уже пожалел, что кроме учебников прихватил с собой и этот роман.

— Ты действительно решил просто сбежать из лагеря?! — голос командира, пусть и нарочно приглушённый, он бы узнал в любом случае. — Ради этого ты столько времени учился… Это из-за девчонки, Асоль?

Макрасиэль поспешно спрятал книгу, перевернулся на живот, накрыл себя форменной курткой и затаился.

Вскоре на тропинке появились две пары ног.

— Мам… — Сол остановился прямо у выбранного Аси дерева. — Может, это мой шанс выбраться из всего… дерьма. Ты и отец жизни положили ради армии. А я не хочу!

Она шумно вздохнула.

— Хорошо. Ты можешь не быть военным, Асоль, но мне не плевать на твоё будущее, поэтому ты не пойдёшь сейчас с Ири. Я не представляю, во что она ввязывается и почему ей это позволили, но в этот раз, клянусь, сухой из воды она выбраться не сможет.

Парень топнул ногой, словно маленький мальчик:

— А если я люблю её?

— Любишь? — командир приблизилась. Макрасиэлю показалось, что сейчас она ударит Сола, но женщина лишь погладила того по голове. — Не руби на корню. Если не готов ради неё умереть, то не любишь, а просто играешь.

Асоль Тиарон склонил голову и обнял командира. Они стояли так какие-то минуты, затем издалека послышались приближающиеся шаги, и две пары обуви поспешно ретировались.

Солнце неторопливо двигалось по небу.

В парке всегда было много людей, но никто не обращал внимания на схоронившегося в кустах Макрасиэля.

Он лежал так ещё долго, просто глядя перед собой. Парень и забыл, что не должен полагаться на других людей, но в тот краткий миг, когда их троица справилась с заданием, внутри зародилось какое-то… иное чувство. Которое постепенно подмывало фундамент предыдущих убеждений.

Но теперь он вновь был один против всех.

Ири собиралась сменить владельца, Асоль на деле оказался всего лишь маменькиным сыночком, который ничего не боялся исключительно из-за защиты командира… Те двое с самого начала не должны были стать его друзьями.

Саффорд выбрался из засады только когда совсем стемнело. Парень читал до последнего, а когда уже не смог различать буквы — смотрел на усеянное яркими звёздами небо. Мысли роились, требуя размышлений, но растворялись, стоило ухватить хотя бы одну за хвост.

Дорога по ночному парку, освещённая тусклым светом фонарей, не выглядела опасной. Макрасиэль ходил по ней сотни раз и теперь шагал, почти не задумываясь… Ноги сами привели его к месту, где их команда перебралась через забор, чтобы украсть яблоки.

Всё было в разы проще, когда он просто играл жертву для надзирателей. Чёрное и белое, чётко разделённое полосой. Никакой серой неизвестности, никакой пустоты в душе, которую, казалось, необходимо заполнить…

Парень бросил книги у забора.

Он запрыгнул повыше, подтянулся на руках и перебрался через заграждение, в мгновение оказываясь на территории военных.

Лагерь был пуст. Вероятно, ночные часовые предпочитали отсиживаться за пультами прожекторов или дремать на складах (кто их проверяет?), а потому Саффорд спрыгнул на асфальт и бегом ринулся туда, где его держали раньше. Он помнил… Помнил путь наизусть, ведь надзиратели любили водить его по коридорам, демонстрируя своё превосходство и богатство пыточных.

Никто не останавливал Аси.

Тихий и быстрый, он легко избегал не слишком старательных часовых и вскоре замер у расположенного чересчур высоко окошка в камеру с «аквариумом».

Вернуться?..

В этот раз парень принял решение окончательно: он собирался бежать. В самое ближайшее время, пока тренировочный лагерь ещё не разворошён уходом Ири, ведь после покинуть его пределы будет сложнее. Макрасиэль был готов. Он готовил побег не одну неделю, и теперь пришло время воплотить идею в жизнь…

Луна словно бы подмигнула парню.

Пусть мир зачастую и был к нему несправедлив, Аси собирался силой присвоить себе всё, что должен был получить по праву рождения.

* * *

Она не могла уснуть, а затем проснулась чересчур рано, чтобы вставать с постели, но слишком поздно, чтобы снова провалиться в сон. Утренний полумрак комнаты совсем не походил на ночной. Темнота постепенно становилась менее плотной, с улицы начинали доноситься первые звуки человеческой жизни: тихие отзвуки голосов, гул машин, механические движения мира…

Невольно взгляд девушки коснулся спящего.

Парень спал неспокойно. Он переворачивался с боку на бок, словно бы не мог отыскать подходящее для сна место. Тревожные сны беспокоили Аси.

Прикусив губу, Кристи осторожно поднялась с кровати и босиком прошлёпала по полу. Она затаила дыхание и склонилась над спящим. Парень перестал ворочаться и задышал чуть ровнее, но его кошмар явно не завершился — зрачки бегали под прикрытыми веками.

Девушка протянула руку.

Ещё мгновение — и она коснулась лба Аси, приглаживая короткие волосы. Её мать делала так раньше… Всем порой снятся неприятные сны, и бороться с ними не обязательно в одиночку.

Дыхание Аси выровнялось.

Кристи кивнула самой себе и собиралась убрать ладонь, когда парень резко распахнул глаза. Он отшатнулся от неё, словно бы прикосновение значило гораздо больше, нежели просто успокаивающий жест… Из положения лёжа Аси в мгновение сел, прислонившись к стене и тяжело дыша.

Они смотрели друг на друга в тишине.

Хлопнула дверь общежития — кто-то снаружи уже решил отправиться в колледж…

— Ты… Ты касалась меня?

Девушка покраснела. Жест был непроизвольным, инстинктивным, и она даже не подумала, что скажет, если Аси проснётся.

— Прости, — Кристи отвела взгляд. — Но моя способность не причиняет вреда, поэтому я не пытаюсь не касаться людей. Да и это… само вышло, — промямлила она, стараясь не смотреть на парня.

В комнате снова воцарилась тишина.

Он коснулся своего лба там, где недавно находилась рука девушки, шумно выпустил воздух, не двигаясь. Кристи не видела на его лице эмоций, но словно бы ощущала напряжение.

— Я сделала что-то не так? — ей только показалось, что их отношения начали налаживаться, когда всё снова начинало рушиться.

— Да нет… — Аси молча смотрел на девушку, словно та была чем-то невероятным.

Парень поднялся, соскользнув с кровати, и подошёл к окну.

Кристи следила за каждым его движением, не отрываясь: она до сих пор не могла понять, что именно происходит и почему… Прикосновения значили для неё чуть больше, чем для других, ведь человек, которого девушка касалась, мог воплотить в жизнь свою заветную мечту, почему же кто-то боится этого?

Она взяла со спинки стула заготовленное со вчера платье и выскользнула из комнаты.

«Я коснулась парня, а он ведёт себя, словно бы откусила палец…» — уже в ванной написала девушка подруге, попутно пытаясь застегнуть лифчик.

«М-м-м. Парень, да? Спроси его о прошлом, когда в следующий раз заговорит», — ответил телефон спустя мгновение.

Кристи уже заканчивала одеваться.

«Порой он меня пугает, но мы живём вместе, и, видимо, придётся привыкнуть…»

«Не переживай, — спустя мгновение незримый собеседник добавил ещё: — Он сам тебя найдёт, когда захочет обсудить произошедшее. Возможно, ему нужно время».

Время?..

Девушка заблокировала телефон, оставляя сообщение непрочитанным.

— Ты знаешь, что мир постоянно меняется? Я говорю о том, что таким, какой он есть сейчас, его создали люди — каждый вносил правки по своему усмотрению, и вот, что мы получили… — Ири сидела на земле у заграждения.

Асоль прислонился к нему спиной.

Он ничего не говорил, перебирая пальцами траву, словно бы в этом действии был скрыт некий смысл. Взгляд парня был обращён в небо.

— Ну же, Со-ол, — девушка наклонилась и попыталась понять, о чём он думает, — что с тобой?

— Я не могу идти с тобой. Не могу просто бросить всё это, ведь мои родители столько старались ради…

— Да хватит!

Ири подскочила на ноги.

— Мои и твои родственники просто сплавили нас сюда, ведь мы по каким-то причинам были им не по душе. Ты и правда думаешь, что было что-то ещё? Некий скрытый смысл, таинство, причина, чтобы ты мог отказывать мне?

Он прикрыл глаза.

Мама всегда была рядом с ним. Она прислушивалась к словам своего чада настолько чутко, что, казалось, слышала даже его мысли… Они понимали друг друга с полуслова. Для Асоля мать была единственным надёжным товарищем, ведь остальные презирали парня за «бесхарактерность» и постоянную улыбку.

Случались и ссоры.

Но память не была разделена на белое и чёрное: тёплые воспоминания переплетались с холодом, злостью, страхом… Тепла всегда было больше. И теперь, когда она попросила что-то, впервые за много лет, разве мог он отказать?

— Я не могу, — повторил Асоль, в этот раз глядя прямо в глаза девушке. — Правда не могу.

Ири улыбнулась.

— Да пошёл ты к чёрту, Сол! — она развернулась и собиралась уходить, но затем замерла, обдумала что-то и вернулась. — А знаешь, что в тебе хуже всего? Твоя лицемерная дружба. Постоянно улыбаешься, шутишь, дружишь с отбросами — как низко с твоей стороны выслуживаться за наш счёт. Я ведь думала, что мы с тобой и Аси друзья. Что мы втроём по-настоящему друзья… Что вы за мной в огонь и в воду!

Девушка пыталась отдышаться. Казалось, она собиралась выплеснуть ещё больше злости, высказать всё, что накопилось в ней за эти месяцы.

— Я… — Сол резко остановился, тоже встал и неловко улыбнулся. Вид при этом у него был потерянный. — Я правда считал, что мы друзья.

Ири вдохнула побольше воздуха и выплеснула ему в лицо ещё порцию оскорбительных фраз, но парень уже не слушал. Он поднял с земли форменную куртку, развернулся и медленно двинулся прочь.

Стояла прохладная лунная ночь.

Девушка беспомощно возвела глаза к небу. Никто не слышал её… Все вокруг оказались озабочены исключительно собственными жизнями и желаниями — какое им дело до новой знакомой с её невероятной возможностью изменить свои жалкие жизни?!

Она закричала.

Где-то вдали сорвалась стая птиц и унеслась в небо, но лагерь спал — его не потревожить слабым криком тонущей в собственных мыслях девушки.

Макрасиэль Саффорд шумно вздохнул. Он наблюдал за происходящим с крыши ангара — так уж вышло, что ссору он застал именно в ту ночь, когда собирался покинуть лагерь, и не смог пройти мимо. Несмотря на все заявления… Было нечто в этих коротких именах, победе общими силами и улыбках окружающих.

Парень долго смотрел на Ири.

В итоге, он развернулся и двинулся обратно в постель — скоро сдавать экзамены… И пусть оставаться в лагере опрометчиво, Макрасиэль просто не мог позволить себе покинуть место, где они были счастливы, первым.

Беги, Ири. Беги, если можешь разорвать оковы чувств, тянущие твои руки к земле.

* * *

Она прикрыла глаза. Мысли не позволяли сосредоточиться на происходящем на доске, а потому девушка и вовсе перестала пытаться понять.

Кристи думала о нём.

Вспоминала их короткие беседы, его обещание, что они будут тренироваться вместе, его страх прикосновений, его одинокие глаза… Девушка ощутила, как заливаются краской щёки. Вероятно, пора было признать — Аси более не просто незнакомец для неё.

В прострации она вышла из аудитории и направилась на следующую пару. Фиры сегодня не было: шёл дождь и, вероятно, она решила остаться в общежитии… Девушка плыла по коридору в потоке серых одногруппников. Казалось бы, колледж для правительственных агентов, но не происходило абсолютно ничего, что можно было считать выходящим за рамки привычного Кристи учебного заведения.

У перехода в другой корпус была «пробка».

Из-за толпы людей девушка не видела, что происходит в самом переходе, но по волнению окружающих чувствовала: что-то не так. Вероятно, ей следовало быть там?..

Она выдохнула.

До двери нужно было пробираться сквозь и без того чересчур плотно стоящих студентов.

— Тебе нужно туда? — Асоль, едва улыбнувшись, положил руку ей на плечо.

Девушка вздрогнула от испуга: парень появился слишком внезапно, но поспешно взяла себя в руки. Туда…

— Аси ведь там?

— Ни одно подобное мероприятие не обходится без Аси, — он подмигнул ей. — Ничего не бойся.

Сол приобнял Кристи сзади, крепко прижимая к себе, а затем — спустя всего мгновение — они оказались внутри перехода. Здесь не было людей, не считая Аси, двоих парней в чёрном на полу и ещё одной девушки…

Её тёмные волосы торчали во все стороны, словно бы нарочно уложенные таким образом.

— А, Сол, — она обернулась и растянулась в улыбке, а затем, не делая пауз, выпустила пламя.

Асоль тоже не дремал: за мгновение до того он и Кристи оказались там, где до того лежал один из парней. Девушка недовольно поморщилась, глядя, как горит тело её подчинённого. Она уже собиралась атаковать ещё раз, но Макрасиэль преградил путь к новоприбывшим.

— Перестань, — парень стоял прямо, явно не собираясь нападать, — ты же за мной пришла, вот и забирай. Не нужно лишних жертв, Ири, мы же знаем друг друга не один день.

Она скривилась:

— Ты ни разу не заступился за меня.

— Чего? — Сол попытался вклиниться в разговор. — Опомнись, И, Аси всегда помогал нам.

Девушка тряхнула головой и полностью развернулась к Асолю.

— Вернее будет сказать, он всегда идеально выполнял собственные задания, а мы были просто неприятным дополнением. Не так ли, Макрасиэль Саффорд? Люди ведь ничего не значат для того, кто может справиться со всем в одиночку. Или я ошибаюсь?

Ири скользнула взглядом по замершей Кристи.

— Кажется, и у тебя есть слабости… — она ринулась к девушке.

Их разделяли какие-то метры, но Аси был быстрее. Парень прыгнул следом, словно дикий зверь, схватил Ири за лодыжку и потянул назад — они вместе рухнули на уложенный плиткой пол, но девушка поспешно перевернулась, пытаясь атаковать Кристи…

Сол не успевал.

Двое на полу сцепились на смерть.

Они перекатывались по грязной плитке, и ни один не мог одержать верх: стоило Аси захватить контроль, как Ири использовала огонь — девушка и без того оставила достаточно следов на его одежде и теле.

Казалось, ей было плевать, что к нему нельзя прикасаться.

— Хватит… — Кристи беспомощно смотрела на парочку.

— Чёрт! — Асоль не мог решиться, с кем поменяться местами, и эта задержка могла стоить жизней и парню, и девушке.

* * *

Рассвет касался крыш низких построек лагеря. Он возвращал миру краски, напоминал о том, что ночь когда-нибудь обязательно заканчивается, и снова исчезал, чтобы вернуться спустя сутки.

Макрасиэль отложил в сторону книгу и выключил фонарик.

Он не мог уснуть, обдумывая подслушанный разговор, а потому углубился в чтение — всё, лишь бы избавиться от влияния неприятно навязчивых мыслей. Следовало ли парню вмешиваться? Всё это время ему казалось, что жизни тех двоих людей ему абсолютно безразличны, но теперь… Саффорд не верил самому себе.

Парень убрал книгу под подушку, выскользнул из-под одеяла и почти бесшумно спрыгнул на пол. Босиком он проследовал между спящими в своих постелях кадетами. Пол был холодным, воздух пропитался ночным холодом… Макрасиэль вышел на улицу и почти лицом к лицу столкнулся с Луизой Тиарон: женщина бежала по дорожке, вероятно, совершая традиционную утреннюю пробежку.

Она остановилась.

Мгновение они смотрели друг на друга в хрупкой тишине спящего лагеря.

— Макрасиэль, — командир шагнула ближе и положила ладонь ему на плечо, — Асоль хочет сбежать. Мы уже усилили патрули и их частоту, но для него люди — не помеха… Ты не мог бы присмотреть за ним?

От прикосновения по телу пробежала дрожь. Всё-таки Саффорд избегал людей, а потому и тепло рук, и обычные, дружеские жесты были для него чужими и непривычными.

— Ага, — парень отступил назад. — Вы знаете о моём положении среди ребят, но просите именно меня…

Женщина как-то печально улыбнулась:

— Мне казалось, вы дружите.

Он хмыкнул. Парень стряхнул с одежды несуществующую пыль и выдохнул, едва сдерживаясь:

— У меня нет друзей, командир. И я представляю, в каком Вы отчаянии, если просите меня приглядывать за Асолем… — Макрасиэль развернулся, чтобы не наговорить лишнего. Всё-таки тайна маменькиного сыночка должна была оставаться тайной — так от неё будет больше толка.

— Всё ещё боишься прикосновений? — тихо спросила она.

Было тихо. Слабые порывы ветра кружили стаи листков, напоминая, что близится осень; солнце неторопливо выкатывалось на небо, освещая мир.

Чего она желала добиться, задавая подобные вопросы?

Парень повернул голову, встретился с парой серьёзных глаз… И ничего не сказал. Он взмахнул рукой, шутливо отдавая честь, и неторопливо двинулся прочь — миссис Тиарон более не задерживала его.

Миновав ближайшие постройки-общежития, Саффорд в очередной раз оказался у заграждения.

Сквозь дыры в плетении проволки на лагерь взирал маленький мальчик. Он не был особенным. Никаких сил, только заинтересованный взгляд, дружелюбная улыбка, нелепая кепочка — всё, что полагалось в такой ситуации…

Макрасиэль шагнул ближе.

Ребёнок не испугался, наоборот, с большим интересом вцепился в забор, едва ли не подпрыгивая от удовольствия.

— Кристофер! — раздался вскрик откуда-то издалека…

Нельзя было медлить.

Более не думая, парень протянул руку и осторожно коснулся ладошки ребёнка. Не потребовалось и мгновения, чтобы человеческое дитя превратилось в кучку пепла.

— Ох, простите, Вы не видели здесь мальчишку в синей кепке? — нерадивая мать, спустя мгновения вынырнувшая из-за угла, дружелюбно смотрела на Макрасиэля.

Он лишь покачал головой.

* * *

В одно мгновение Аси оказался сверху. Он прижал ладони Ири к полу, и девушка, казалось, осталась без возможностей к сопротивлению.

— Зачем? — он смотрел на неё. — Почему ты сбежала и всё разрушила, Ири?

Она нарочно отвернулась:

— Почему ты всегда был такой мразью, Саффорд? Тебя никогда не интересовали ни я, ни Сол, зато теперь ты пытаешься демонстрировать какой-то интерес… Поздно, знаешь ли! Мы хотели видеть тебя рядом, когда это было необходимо!

Парень шумно выдохнул.

Кристи уже заметила, что он делал это, когда сталкивался с проблемой, разрешить которую не в силах.

— Нечего сказать, да? — Ири улыбнулась.

Слёзы стекали по её щекам и неровными дорожками оказывались на полу. Девушка всхлипнула:

— Да вам двоим всегда было плевать…

— Неправда! — Асоль Тиарон опустился на колени рядом с девушкой. — Я хотел сбежать с тобой, клянусь, но мама… Она не позволила.

Ири хмыкнула, снова всхлипывая:

— Конечно не позволила… Маменькин сыночек.

До того, как кто-либо сумел что-либо предпринять, девушка резко дёрнулась, высвобождая руку, и атаковала пламенем. Языки огня, взмывая ввысь, угрожали коснуться Аси… В последнюю секунду парень уклонился, но, сдёрнув остатки одной из перчаток, вышел из уклонения броском вперёд.

Ладонь должна была коснуться лица Ири.

Макрасиэль уже буквально ощущал, как от обидчицы ничего не останется, как пальцы впервые коснутся её тела, чтобы обратить в пыль.

— Аси… — Кристи знала, что не сможет ничего сделать. Она невольно закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от чего-то ужасного, что происходило в тот самый миг.

Переход между корпусами огласил крик.

Оказалось, умирать больно. Больнее, нежели что-либо иное в этом мире, и одно прикосновение человека по имени Макрасиэль Саффорд дарило эту боль…

А затем раздался плач.

Кто-то рыдал так тяжело и надрывно, почти срываясь на крик, что Кристи открыла глаза.

Рядом с ней, опустившись на колени, кричала девушка с торчащими в разные стороны волосами. Она выглядела хуже некуда. Остатки одежды, беспорядок на голове…

Кристи выдохнула и взглянула на Аси.

Парень молча сидел на полу, выложенном белой плиткой. Его рука до сих пор касалась пола там, где мгновение назад находился живой человек, и пальцы инстинктивно пытались сжаться, словно касаясь носа и щёк…

— Асоль?.. — девушка прижала руки к груди.

Вероятно, в самое последнее мгновение Сол успел применить способность, чтобы поменяться местами с Ири.

— Идиот, — одними губами произнёс Макрасиэль, — какой же я идиот… Чёрт побери!

Только что погиб человек.

Это произошло так и быстро и естественно, что Кристи не почувствовала ничего до того самого мгновения, как Ири не зарыдала с новой силой. Тогда сердце Кристиллы рухнуло вниз. Способность Аси — убивать прикосновением, и только что он превратил в пыль своего лучшего друга.

Девушка шагнула к всё ещё сидящему на полу Саффорду, но это лишь напугало его: он зарычал, вскочил и спустя мгновение через окно выпрыгнул на улицу, где до сих пор лил дождь.

В переходе они с Ири остались наедине.

Ненадолго — вскоре кто-то из управляющих выломал дверь, а затем команда преподавателей колледжа сковала пленённую девушку в чёрном по рукам ногам. Она не сопротивлялась… Ири продолжала тихо плакать даже когда её уводили прочь.

* * *

— Где этот крысёныш? Подайте мне чёртового Саффорда! — бушевал Корон. Он сидел на земле и не представлял никакой угрозы, но верные последователи всё равно собирались искать желаемое. — Тащите его сюда… И поскорее!

Несколько парней поспешно закивали и исчезли в узких проходах между постройками лагеря.

Корон Маи попытался встать. Он перевалился вперёд, встал на колени, попытался подняться на ноги… Попытка не увенчалась успехом. Парень снова рухнул на землю, потирая ушибленный зад.

— Засранец Саффорд… — бормотал он в полузабытье.

— Ты искал меня? — тихий шёпот заставил Корона вздрогнуть, а прикосновение к его плечу (пусть и сквозь футболку) вынудило грозного представителя семьи Маи сжаться в комок. — Вот он я. Чего ты хотел, Корон?

Макрасиэль говорил спокойно и доброжелательно, но от того его тон не звучал менее опасно. Наоборот, именно это и вызывало мурашки…

— Да я… — парень попытался повернуться.

— Смотри вперёд, — Макрасиэль сжал плечо Корона чуть сильнее, — не думай, что теперь сможешь меня обыграть.

Тело Маи била крупная дрожь. Он не знал, куда бежать от смертоносных прикосновений, а потому не двигался, надеясь, что кто-нибудь явится до того, как Саффорд превратит его в пыль.

— Что же ты молчишь, Корон?

— П-прости… прости меня! Я хотел сказать, что ты крутой парень, не засранец, не…

Аси улыбнулся.

Он похлопал Маи по плечу свободной рукой и придвинулся ближе:

— Помнишь, когда я только пришёл сюда, ты постоянно пользовался своей способностью, чтобы связать меня и поиздеваться? Помнишь, конечно. Но я намного более человечный, Корон. Пытки не в моём вкусе, потому я просто подарю твоей душе упокоение за все те дела, что ты совершил.

Парень нервно сглотнул. Он не мог повернуться и заглянуть в лицо Саффорду, но отчего-то не сомневался в искренности всех его слов.

— Я же прошу прощения… — как-то по-детски выдохнул Корон. — Макрасиэль, пожалуйста, я был идиотом и поступал ужасно, но позволь мне исправиться! Я буду служить тебе! Буду самым послушным из твоих слуг, буду лизать твои кроссовки, если хочешь, только не нужно, не убивай… — парень всхлипнул. — Позволь мне ещё немного пожить. Я тебе пригожусь!

— Кажется, тебе было плевать на мои просьбы, Корон.

Раздались шаги.

В повисшей тишине они звучали особенно громко, и оба парня тут же подняли головы, чтобы столкнуться взглядами с ничего не подозревающим Асолем. Тот понял ситуацию за какие-то мгновения.

— Аси, — парень осторожно улыбнулся, — не нужно марать о него руки.

— Я полезнее живой! — взвыл Корон, ведь ему почудилось, что его самопровозглашенный палач собирается коснуться его неприкрытой шеи.

Макрасиэль скептически свёл брови, глядя на Сола. Тот отвечал спокойным и серьёзным взглядом — их гляделки продолжались какое-то время, а затем Саффорд шумно вздохнул, отпустил пленника и шагнул назад.

— Давай перекусим где-нибудь, Аси, — Асоль подошёл ближе и протянул руку. — Тебе явно стоит взять перерыв и подумать о чём-нибудь ещё.

Парень косо взглянул на ладонь и буркнул:

— Я без перчаток.

Сол кивнул и опустил ладонь, изредка поглядывая на дрожащего Корона. Тот утратил всякое подобие величия и более не казался ни сильным, ни страшным, словно жуткая ночная тень на свету.

Асоль Тиарон подошёл к Маи и пнул того ногой.

— Это за Аси, мразь! Какого чёрта ты вообще решил, что тебе всё позволено, а?! Ещё раз выкинешь что-то подобное — я не стану останавливать Аси, если тот захочет с тобой разобраться, понял?

Маи, отплёвываясь от грязи, поспешно кивал. Здесь, на земле, он выглядел гораздо естественнее, нежели когда пытался взирать на других с высоты своего роста.

— Пойдём, — Асоль отвесил Корону ещё один пинок, послабее, и вернулся к другу, — моё предложение всё ещё в силе.

Саффорд оглянулся.

Он не был уверен, поступил ли правильно, угрожая этому человеку. По крайней мере, Сол по-прежнему стоял на его стороне, смотрел на мир так же, как и раньше… Словно бы ничего не изменилось. Словно бы всё было в порядке, словно Асоль не был сыном командира, словно бы он не пытался сбежать из лагеря.

Макрасиэль кивнул сам себе.

— Так что, идём? — Сол приблизился и улыбнулся. — Давай, Аси, я же не кусаюсь. Мы давно не проводили время вместе, не считая чёртовых тренировок.

— Иду, — сдался Саффорд.

Парень старательно выдавил из себя улыбку.

Словно ничего этого и не было.

* * *

Дождь всё шёл и шёл…

Казалось, он никогда не закончится. Холодные потоки воды так и будут вечно изливаться на землю, небо навсегда останется затянутым тучами — мир более никогда не озарит солнце.

Она брела по обочине.

Платье девушки промокло, в босоножках хлюпала вода, но она продолжала идти, глядя в пол. Предметы расплывались перед глазами. Кристи уже не знала, дело было в дожде или она сама плакала. Чёртов дождь… Только что на её глазах умер человек.

Вероятно, тот, кто владел более сильной способностью, смог бы справиться с этим. Даже простенькая боевая способность была лучше, нежели стоять и смотреть, как тело дружелюбного Асоля превращается в пыль.

Он-то никому и никогда не причинял боли…

Кристи сбросила босоножки и босиком пошла по лужам. Вода утекала куда-то вниз, но девушка не думала об этом: она просто шла, тихо всхлипывая, словно бы в мире не было более ничего, кроме этого мгновения. Как можно было планировать будущее после подобного? Как она вообще могла продолжать жить, если в стенах этого колледжа смерть — всего лишь шутка, насмешка, издёвка…

Единственный решающий миг.

Девушка остановилась у входа в общежитие.

На обычных местах любителей кофе и сигарет было пусто: студенты расползлись на занятия, либо прятались в комнатах, отказываясь показываться. Кристи прошла под навес. Она расположилась там, где обычно курили, и шумно выдохнула, прислушиваясь к собственному сердцебиению.

— Добрый день, Кристилла Анни, — женщина в форме появилась буквально из ниоткуда. Она словно бы прошла сквозь пелену дождя… — Мне поручено допросить Вас. Пожалуйста, пройдёмте со мной, чтобы уточнить некоторые детали.

Кристи смотрела на неё с недоумением.

Девушке уже показалось было, что всё закончилось, и можно просто позволить разуму отключиться, но слова освежили в памяти «картинку».

— Добрый день… — она не смогла сказать более ни слова.

Дождь стучал о навес. Он желал пробраться к людям, заглянуть им в лица, прислушаться к тихой беседе, но никто не позволял этого. Представители человеческого рода боялись быть откровенными даже с самими собой, что уж говорить о свободном дожде…

Женщина протянула ладонь.

«Нельзя касаться», — Кристи невольно вспомнила об этом. Вероятно, это правило было высечено на жизни Аси, именно оно определяло, сможет ли парень существовать в обществе или умрёт совсем один.

Но она касалась его.

Ощущения прикосновения к коже Кристи ни с чем бы не перепутала — она совершенно точно должна была умереть…

Девушка поднялась со скамьи без чужой помощи и едва кивнула. Её отвели в общежитие. Правда, в качестве допросной в этот раз использовался маленький заброшенный спортзал, где уже давно не было посетителей, не считая местных мышей.

— Садись, — женщина прошла в конец помещения и сбросила мокрую рубашку, — моё имя Луиза Тиарон, и мне нужно знать всю правду о произошедшем. Мы уже услышали версию Ири, — она развернула стул и села напротив девушки, — поэтому рассказывай всё так, как сама считаешь нужным.

Ей не оставляли выбора.

Да у пара уставших глаз женщины говорила, что лучше не лгать…

Они не виделись с Ири уже очень давно. Вернее, парень время от времени слышал что-нибудь о ней или сам становился свидетелем разного характера сцен, но ни разу не вмешался, словно бы из первого ряда смотрел фильм, являясь его не слишком яростным фанатом…

Вчера она заявила, что уходит.

Мир и без того катился по наклонной, лагерь постепенно становился тем, чем его не планировали, и столь значимое событие могло окончательно сломать всё.

День клонился к вечеру.

Макрасиэль сидел на земле в своих любимых кустах. Он так долго оставался незамеченным здесь, что перестал старательно маскироваться: никто не искал его. Мало кто вообще гулял по парку, и ещё меньшее число людей рыскали по кустам…

— Не иди, Ири! — голос Сола поднял клюющих хлебные крошки голубей. Толстые птицы недовольно взмыли вверх, а затем снова опустились на асфальт и принялись доедать угощение.

— Отстань, — шикнула она, — и не кричи.

За спиной девушки красовался походный рюкзак. Ири, никого не боясь, пересекла парк по главной аллее и подошла к заграждению. Днём никто не отслеживал передвижения кадетов: считалось, что улизнуть с занятий в маленькой группе невозможно… Благодаря этому особо находчивые часто прогуливали тренировки.

— И-и-ири, — Асоль преградил ей путь.

— Не хочешь идти со мной — не иди, — девушка отвернулась, — мне больше не требуется твоя помощь.

Саффорд выдохнул.

Он медленно поднялся и вышел из кустов. Мгновение его никто не замечал, но затем и парень, и девушка обернулись, разглядывая «случайного свидетеля» своей беседы.

— Привет, Аси, — сын командира как-то натянуто улыбнулся, — Ири собирается уйти из лагеря, а я…

Она тряхнула головой.

— Позовите сюда всех, чтобы меня точно поскорее поймали! — девушка фыркнула, в один прыжок оказалась на заборе и полезла вверх.

Ловкая, словно обезьянка, Ири за секунды оказалась на заборе, махнула парням рукой (вероятно, прощаясь) и спрыгнула с другой стороны. На воле… Девушка чуть крепче сжала лямки походного рюкзака и зашагала вперёд, в неизведанный мир, который ожидал её за пределами искусственной среды обитания.

Она шла не слишком долго.

Совсем рядом была припаркована машина, и Ири, коротко поприветствовав водителя, забралась на заднее сиденье вместе со своим рюкзаком.

Асоль собирался рвануть с места. Он даже отставил одну ногу чуть назад, словно марафонец, и благодаря этому Макрасиэль вовремя понял, что происходит. До того, как парень успел побежать следом, Саффорд вцепился в его форму. Никакого рывка не вышло, только едва заметный толчок… Тем временем машина плавно выехала со стоянки, развернулась и в том же неторопливом темпе поехала прочь.

Никто не преследовал её.

— Да ты!.. — Сол оглянулся, глядя на Аси. — Ты же знал, что она для меня значит… Так почему? Разве я не имею права сбежать отсюда?!

Саффорд вздохнул и отпустил парня.

Тот тут же развернулся и поднял руки, словно собирался драться… Макрасиэль взглянул на друга скептическим взглядом и поднял обе ладони вверх:

— Только не касайся кожи.

Сол не слушал.

Размахнувшись, он направил кулак к лицу, и Аси пришлось поспешно уходить вниз… Парень задел его локтем, зацепился о корягу — они с Саффордом вместе рухнули на землю и прокатились несколько метров.

— Мразь! — беспомощно выдохнул Асоль Тиарон, бездумно размахивая руками и надеясь попасть.

Макрасиэль прикрыл глаза.

Не требовалось даже шевелиться, чтобы атаки Сола не попадали — тот вообще не думал… Спустя минуты парень выдохся. Его движения становились менее точными, а затем он и вовсе перестал пытаться, развалившись на траве.

— Послушай, — Макрасиэль осторожно сел. — Ты знал, кто я. Слышал от остальных, как я отношусь к людям… Да, я тот, кем вы постоянно зовёте меня в моменты ярости. Но и ты с самого начала знал это.

Парень поднялся на ноги и стряхнул с колен траву.

Асоль ничего не отвечал. Саффорд только мягко улыбнулся, развернулся и зашагал обратно в комнату. Свою миссию он выполнил. Вряд ли теперь командир сможет сказать, что Аси провалился, даже если сам парень стал предателем в чужих глазах.

* * *

Она рассказала всё.

Кристи старательно описывала каждую мелочь, касающуюся произошедшего, не упоминая разве что о случившемся в общежитии. Пересказывая события, девушка старалась точно описывать происходящее, смотреть на мир трезво, как и полагается местному учащемуся, но волнение за Аси всё равно проскальзывало в едва заметных намёках.

Женщина в форме терпеливо слушала, не перебивая. Её руки, сложенные в замок, чуть подрагивали, но сама представительница армии не шевелилась, словно превратившись в каменное изваяние.

— Кажется, это всё, — девушка завершила свой рассказ тем, как Ири уводили прочь.

— Спасибо за информацию, — миссис Тиарон улыбнулась. — Она поможет в нашем расследовании.

Бывшая командир специального отряда ставила на место стул, когда дверь без стука распахнулась. Некто открыл её с такой силой, что она ударилась о стену и задрожала…

Кристи невольно вздрогнула.

— Вам же было сказано не вмешиваться, — в помещение вошёл Аси. Нет, Макрасиэль Саффорд. Он переоделся в парадную форму и теперь совершенно не напоминал беспризорника из колледжа в майке, которого Кристилла увидела в их первую встречу. — Миссис Тиарон, нужды в расследовании нет. Асоль Тиарон защищал вражеского генерала, Ири Кота, за что и поплатился жизнью.

Девушка смотрела на него.

Этот человек абсолютно не походил на дикого Аси, которого Кристи видела в колледже, ведь тот парень, пусть и боялся всего, всегда поступал по совести… И более всего его ранила смерть друга.

— Тебя тоже следовало отстранить, — женщина сплюнула, толчком затолкала стул на место и быстрым шагом покинула помещение, не забыв и толкнуть Макрасиэля.

Мать Асоля…

Кристи тихо вздохнула: эта женщина имела право знать, что произошло, если уж даже виновник в курсе всех подробностей.

— Идём, — парень поморщился, глядя вслед уходящей Луизе Тиарон, — мне тоже нужно с тобой поговорить.

Он протянул руку в белоснежной перчатке, но девушка не стала касаться его. Покачав головой, она поднялась сама. Кристи боялась, что с Саффордом что-нибудь случится, когда он в столь ужасном состоянии, но он казался спокойным и собранным — совсем не разбитым и несчастным. Словно бы не желал утешений.

— Тебе правда совсем плевать? — она нерешительно взглянула в глаза Аси.

Парень чуть приподнял брови:

— Какая разница? Я пришёл, чтобы забрать тебя, так что не затягивай. Здесь слишком опасно для тех, кто не хочет стать постоянным посетителем.

— Это имеет значение, — девушка отвернулась.

Саффорд кивнул. Он взял тот же стул, на котором сидела миссис Тиарон, выдвинул его на середину комнаты и сел.

— Я устал объяснять, что для меня имеют вес те же вещи, что и для вас. Разве действия не скажут в разы больше? Мы с Асолем знали друг друга весь подготовительный лагерь, и я считал себя его другом, — парень улыбнулся, — конечно, чёрт возьми, мне не плевать. Он умер из-за меня, Кристи. Но и ты пойми: я убивал людей и раньше, причём вполне осознанно; я привык к тому, что каждое случайное прикосновение стоит чьей-то жизни. И пусть я тысячу раз ненавижу себя, Асоль бы не позволил тебе торчать здесь.

Кристи неловко сжалась. Конечно, он имел полное право ничего не объяснять, но теперь девушке стало… легче.

В конце концов, и он тоже человек.

* * *

Спустя несколько дней надзиратели объявили, что Ири отбыла в другой лагерь. Большинство кадетов догадывалось, как именно, но верхушка предпочла скрыть факт побега через забор. И охрану они не ужесточили…

Саффорд догадывался, почему.

Как его поймали, стоило перейти дорогу военным, так и любой сбежавший спустя какие-то дни вернулся бы в лагерь, только теперь — в пыточную. Поэтому он не сомневался: руководство в подробностях знало, где Ири, но по какой-то причине не могло её вернуть.

С того дня Асоль притих.

Он всё ещё иногда улыбался при виде Аси, махал рукой, пытался завести разговор… Таков уж он был.

— Ты не идёшь на занятия? — тихий голос вырвал Макрасиэля из размышлений: задумавшись, парень и не заметил, что стоит не в тёмном переулке, где здания скрыли бы его фигуру от заинтересованных взглядов.

Перед ним возникла девушка.

Она была почти того же роста, что и Аси, но выглядела… Словно бы не была частью военного лагеря. На ней была не форма, а удобный белый костюмчик, распущенные волосы — благо не на шпильках заявилась.

Саффорд не собирался ей отвечать. Он отступил на несколько шагов и прислонился спиной к невысокому зданию.

— Сначала разглядываешь, затем игнорируешь… — девушка фыркнула и чуть скорее, нежели положено «даме из высшего общества», ретировалась.

Зато появился Асоль.

Парень вынырнул из толпы смеющихся кадетов и остановился, глядя на удаляющуюся фигурку. Его взгляд жадно вцепился в видные формы…

— Нравится? — задал вопрос Аси. В последнее время из него было не вытянуть и нескольких слов, так что подобное следовало считать признаком интереса.

— Это Лили… — со вздохом протянул Сол. — Чёрт бы меня побрал. Только Ири пропала, а я уже за другой бегаю, — парень замолчал, глядя куда-то сквозь Макрасиэля.

Тот пожал плечами.

Девушка была симпатичной. И несмотря на её вычурную одёжку явно не была ни прокуренной шлюхой, каковых здесь было предостаточно, ни помешанной на внешнем виде модницей — такие вылетали из лагеря бегом, подхватив чемоданы подмышку. (Порой родители путали названия заведений и отправляли детей не туда…)

— Погуляй с ней, — Аси перенёс вес на другую ногу.

— А как же Ири?

— Ири… — Саффорд отвёл глаза. В действительности он знал об отношениях только то, что вычитал в книжках или видел во время «прогулок» по лагерю, но лучше всего подходили слова миссис Тиарон: «если не готов за неё умереть, ты не любишь, а просто играешь». — Вы ведь не были женаты или обручены. Не зацикливайся.

Он вздохнул.

Хотелось бы и ему самому «не зацикливаться» на происходящем, не думать о будущем, о Короне, который теперь в любой момент может отомстить за унижение, о собственной силе, которая требовала убивать… Не получалось.

Асоль, правда, не заметил перемены: он, занятый собственной дилеммой, кивнул и умчался на занятия — его присутствие всегда проверяли.

Макрасиэль прикрыл глаза.

* * *

Он привёл её в комнату. В форме и своих белых перчатках парень казался иным — властным, сильным… но и будто бы более уязвимым.

Кристи неуверенно сбросила промокшие босоножки, накинула на плечи полотенце и скользнула на кухню, не глядя на парня. Она отыскала в холодильнике пачку пельменей, поставила воду на плиту… Все действия девушка производила будто во сне. До неё постепенно начинало доходить: та женщина, которую Аси выпроводил, была матерью Сола…

А ведь по её лицу и не скажешь, что потеряла ребёнка.

Вечерело.

Опускались сумерки, в комнате становилось темнее… Девушка включила свет, бросила в воду пельмени и опустилась на табуретку. Она слышала, как переодевается за стеной Саффорд.

— Нужно поговорить, — стоило Кристи задуматься, как парень появился буквально из ниоткуда, одетый в привычную грязно-белую майку и короткие шорты. — Сейчас.

Она побарабанила пальцами по столу, не в силах взглянуть на него.

— Насчёт… тебя, — парень опустился на вторую табуретку и попытался завладеть её блуждающим взглядом. — Ты видела, что происходит, когда люди дотрагиваются до меня. Это моя способность.

Макрасиэль невольно сжал пальцами угол стола, даже не замечая этого. Он откинул голову назад.

Закипела вода. Девушка подскочила с места, распечатала пачку пельменей и принялась по несколько штук аккуратно опускать их в горячую воду. Всё это… Она не знала, что сказать. Никто не предупреждал о подобных способностях, никто не говорил, что она в любой момент может умереть — этот «колледж» был словно бы собранием всего странного из этого мира.

Кристи выбросила пустой пакет и развернулась.

Парень смотрел на неё. Его глаза наблюдали за её руками, и казалось, что Аси сосредоточен исключительно на ней.

— Я хотел… — он замолчал. Опустил глаза, затем снова взглянул на Кристи. — Если ты позволишь, я хотел бы снова дотронуться до тебя. Это достаточно серьёзный шаг. Не буду скрывать: есть возможность, что тем утром ничего не было и сейчас ты умрёшь.

Он упёрся взглядом в стол и замолчал на несколько мгновений.

Снаружи было уже темно. По ту сторону забора загорались фонари, где-то вдали ездили машины — мир продолжал жить. Ему было плевать, что его законы устарели более нескольких веков назад. Ему не было никакого дела до людей и их крошечных (в масштабах Вселенной) проблем.

Кристилла подняла крышку и прикрутила огонь, невольно сжимая её чуть сильнее, нежели положено.

Она осторожно опустила крышку на место, шагнула к парню — тот в первое мгновение инстинктивно отстранился, но затем, обретя контроль, замер и едва кинул; девушка протянула руку и указательным пальцем коснулась его щеки.

Они смотрели друг на друга.

Аси оказался приятным на ощупь, тёплым и, в общем, самым обычным человеком.

— Ой, — Кристи поспешно отстранилась, ощущая, как заливается краской.

— Чёрт побери… — он схватил её за запястье. Девушка не исчезла. Она стояла прямо перед ним, только ещё больше засмущалась, словно бы никогда не касалась человека противоположного пола.

Разве мог Макрасиэль Саффорд, вынужденный всю жизнь избегать людей, просить о чём-то большем?

* * *

— Итак, кадеты! — шёл дождь. Небеса прорвало в самый последний момент, когда все уже выстроились в ряд, готовые к итоговым экзаменам. — Сегодня начинаются тесты, — голос командира прорывался сквозь шум воды, достигал каждого на площади, — и их итоги определят, сможете ли вы поступить в колледж. Стать военными. Стать агентами. Экзамены решают всё — зарубите это себе на носу!

Макрасиэль накинул капюшон. Он стоял у края построения и старался не привлекать к себе внимания: в последнее время все вокруг и без того слишком зациклились на его присутствии.

— Вашим сегодняшним тестом, который провожу я, станет работа в команде. Разделившись на пары, вы должны будете до полудня оказаться за пределами лагеря, используя любые средства.

Толпа загудела.

Кадетов впервые отпускали на волю, пусть и весьма своеобразным методом… Собираются заодно проверить и свою защиту?

— Не забывайте, что ваше местоположение отслеживается. И ещё одно условие: если вы все будете столь удачливы, чтобы оказаться снаружи, десятеро последних кадетов в любом случае проиграют.

Ну конечно, не могли же они сделать игру простой…

Саффорд скользнул взглядом по ребятам. Он за какие-то мгновения отыскал среди незнакомых глаз Асоля и вопросительно качнул головой. Тот растянулся в улыбке и кивнул.

По крайней мере, Сол был не из тех, кто воткнёт в спину нож.

— Время пошло! — выкрикнула Луиза Тиарон, отступая назад.

Ровная линия тут же рассыпалась в кишащий муравейник. Кадеты искали знакомых, договаривались о партнёрстве, где-то уже разгорелась драка… Аси медленно отходил назад. Спустя минуты он увидел Асоля: тот убегал от чересчур настойчивой поклонницы. Они вместе неслись в сторону парка.

— Не нашёл партнёра?

Макрасиэль повернул голову.

Из толпы отделилась женская фигурка. Сегодня вместо белого костюма на ней была форма, но волосы у девушки всё ещё были распущены, словно та готовилась сдавать теоретический экзамен, а не практический.

— Нашёл, — Саффорд не слишком дружелюбно развернулся и двинулся к парку.

Кадеты не слишком торопились. Занятые поиском партнёра, уставшие ученики позабыли о времени и ловушках, потому и приближающийся отряд военных не замечали.

— Подожди! — Лили старательно пыталась шагать рядом. — Давай поработаем вместе… Пожалуйста.

Аси только покачал головой.

Дождь, казалось, усиливался: теперь из-за пелены капель не было видно ничего дальше собственной вытянутой руки. Как в таких условиях солдаты собирались атаковать кадетов?

Где-то совсем рядом что-то рассекло воздух.

Макрасиэль тут же остановился. Хлысты? Он закрыл глаза и прислушался к окружающему миру. Дождь… Дождь был повсюду. И только спустя минуту или чуть больше парень ощутил сердцебиение Лили (до сих пор не отстала!), далёкие голоса студентов, тихие шаги…

Саффорд поспешно сгруппировался, упал на землю и прокатился несколько метров.

Оказалось, его не атаковали, но своим движением парень выдал себя. Военные приближались. Они, вероятно, уже окружали его, чтобы вывести из числа потенциальных победителей.

Чёрт бы их всех побрал!

Аси ощущал присутствие отовсюду. Ему мерещились тени, а пелена воды только сбивала, не позволяя ни сбежать, ни уклониться… А ещё Лили. Парень не был уверен, следует рассматривать её в качестве опасности или союзника — местные девушки на проверку могли оказаться кем угодно.

* * *

Видавшая не одно поколение студентов лампочка изредка мигала, погружая кухню в темноту. Ночь стояла душная. Ни открытое окно, ни темнота не смогли прогнать жару окончательно, и она пылью осела на дне лёгких, не позволяя дышать.

В молчании парень и девушка доедали ещё тёплые пельмени.

Наконец, закончив со своей порцией, Аси отложил вилку. Девушка следила за его движениями краем глаза, всё не решаясь на большее. Она не знала, почему боялась. Дело было не в силе, которой обладал парень, но отчего-то смущение отдавало налётом страха…

Она выдохнула и отставила тарелку. Всё произошло слишком быстро, чтобы за мгновения принять происходящее.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Аси, не глядя на неё.

Кристи едва не выронила из рук тарелки: она собиралась отправить их в мойку.

— Да… ничего, — девушка поспешно нащупала кран и пустила воду, стараясь утопить свои сомнения в её шуме.

— Не только за ужин. Ты много чего сделала для меня… Как, например, прикосновение. Никто, кроме самоубийц, не решался дотронуться до меня. Они смотрели с ужасом. И твоё отношение словно бы спасательный круг, Кристи. Спасибо тебе за это.

Домывая посуду, девушка старалась не думать о словах парня. Всё происходящее казалось ей чем-то нереальным, выдумкой или розыгрышем — не бывает ведь в жизни так, чтобы человек умирал от одного прикосновения? Не бывает, чтобы судьба за просто так давала шанс…

— Ири, — Кристи взглянула на парня. Тот чуть нахмурился, но кивнул, — как вы с ней связаны?

Неприятная тишина накрыла тесную кухню. Девушка попыталась было пошире открыть окно, но оно и без того находилось на пределе своих возможностей. Прохладнее не становилось.

И когда Кристилла хотела было задать иной вопрос, Аси ответил:

— Раньше для поступления в этот колледж необходимо было пройти специальное обучение. Лагерь для одарённых. Наполовину добровольный, наполовину собранный из ребят, которым попросту некуда больше идти.

Кристи кивнула.

Она видела место за забором, поникшие детские лица, командиров — всё это не раз и не два попадалось на глаза, но девушка ни за что бы не подумала, что все они пленники.

— Ири была лучшей из нас. Примером и самой желанной девушкой среди парней… — Саффорд замолчал.

Дальнейшее и без того достаточно чётко прорисовывалось среди намёков. Ири любила Аси. Или Асоля. Теперь уже никто и никогда не узнает, но эту троицу явно связывали не просто дружеские отношения… А потом всё сломалось. Ири почему-то стала пешкой организации против людей со способностями, мальчики же остались в армии.

Такая простая и словно бы скучная история, последствиями которой стала смерть.

— Не говори ничего, — попросил Саффорд, поднимаясь со своей табуретки, — то, что произошло с Солом, и без того совсем скоро станет достоянием общественности. Мне хочется просто выбросить всё из головы…

Кристи кивнула.

Ей всё казалось, что она знает Асоля слишком плохо, чтобы идти на похороны, но теперь решилась.

— Аси… — девушка замолчала, не решаясь продолжить.

Он улыбнулся.

— Всё будет в порядке.

Они смотрели друг на друга в тишине тесной кухни общежития. Где-то за стеной раздавались пьяные крики, ездила по полу мебель… Это место, подарившее приют будущим агентам, никогда не замолкало, ведь встревоженные пугающей неизвестностью студенты пытались забыть о грядущем. Разными способами.

Парень сделал шаг вперёд, протянул чуть подрагивающую руку и пригладил волосы на голове Кристи. Скользнул ниже, очертил линию её подбородка…

Порой он представлял себе это.

Тот волшебный миг, когда способность отступит и позволит Макрасиэлю коснуться хотя бы кого-то. И все фантазии неизменно сводились к одному.

— Ты позволишь мне касаться тебя? — внезапно охрипшим голосом спросил он.

Девушка провела языком по нижней губе.

Она не знала, боится или настолько желает попробовать, что колени начали отплясывать без её ведома. Он был близко. Настолько, что Кристи могла ощущать его горячее дыхание, видеть, как размеренно вздымается и опускается грудная клетка…

Лампочка в очередной раз мигнула и окончательно погасла.

Кухня погрузилась в темноту, и только свет далёкого фонаря, проникающий в помещение сквозь окно, помогал различать силуэты.

— Кристи, — Макрасиэль положил руки ей на плечи, осторожно, словно девушка состояла из кусочков стекла, притянул её к себе. Руки обвили женское тело.

— Да, я… — она чувствовала, что горит. — Я хочу, — тихо добавила девушка, прислушиваясь к чужому сердцебиению.

Кристилла закрыла глаза.

Ей просто хотелось, чтобы сегодняшний день поскорее закончился.

Они были повсюду.

Макрасиэль представлял военных, вооружённых длинными палками с электрошокерами, которыми обычно загоняли зверей в вольеры. Кадеты местного лагеря и были… зверями.

— Ни с места! — сквозь шум дождя выдохнул кто-то слева, и парень, мгновенно отреагировав, упал на землю и прокатился вперёд.

Грязь липла к форме и коже, но он не обращал внимания.

Лили?

Вероятно, девушка осталась позади и была в безопасности. А если нет… Он не обещал её спасать.

Казалось, парень выбрался из окружения. Теперь сквозь шум дождя не пробивались тихие команды, остался только далёкий топот, а затем… парк огласил крик. Это не был крик боли, скорее рык взбешённого зверя — и все, кто слышал его, тут же застывали на месте, словно замороженные.

Аси повезло. Он успел отбежать достаточно далеко, и крик добрался до него лишь отголоском истинного звука.

Парень совсем забыл, насколько разнообразными бывают способности.

Далее он двигался медленнее и осторожнее, вслушиваясь в окружающий мир каждое мгновение — не хотелось доверять собственную жизнь удаче. Потому и приближение женских шагов (а Макрасиэль всегда знал, кто идёт) среди утихающего ливня парень расслышал издалека и затаился в мокрых кустах.

Девушка прошла мимо.

Это была Лили, которая чудом не сбилась с пути и избежала столкновения с отрядом. Или не избежала?.. Саффорд напряг память, вспоминая, какой именно способностью обладала девушка, затем сложил два и два. Лили, так же, как и Ири Кота, владела одной из самых жутких сил: она вынуждала людей в некотором радиусе от неё замирать…

Ценный союзник и пугающий враг.

Спустя ещё секунды Макрасиэль выбрался из кустов.

Дождь окончательно сошёл на нет: теперь он мог видеть дальше, нежели слышать, но это лишало и самого парня укрытия. Аси побежал за девушкой. Он выбрал путь по асфальту, и его кроссовки с плеском разбрызгивали воду из маленьких луж… Вскоре здесь будет много людей. Они помнили забор и парк, свою самую первую игру на выживание, а потому не следовало ожидать от кадетов поиска иных решений.

Парень петлял по дорожкам. Среди деревьев не так легко оказалось отыскать ускользающую фигурку…

Аси вынудил себя замедлить шаг.

Он прислушался.

Ветер трепал кусты и деревья, и всё-таки кое-где мир звучал слегка неестественно. Некто наблюдал. Рассматривал будущего соперника из кустов, изучал, желая заполучить преимущество.

Макрасиэль не стал останавливаться: ему нужно было отыскать Асоля.

Шум приближался.

Парень громко вздохнул, будто бы разочарованный своими поисками, демонстративно потянулся, выпрямляя руки…

Наблюдатель, ломая ветки, ринулся на него.

Мгновения было предостаточно, чтобы развернуться на скользкой плитке и уйти влево, избегая касания с противником. Он не видел лица — некто был полностью скрыт под чёрными одеяниями, словно пародировал ниндзя, но даже так фигура была женской, и…

— Ири? — тихо спросил Аси, глядя на подрагивающий в её пальцах кинжал.

Девушка не стала атаковать снова.

Она тихо фыркнула, опустила оружие и взглянула на него каким-то иным, будто бы молящим взглядом.

— Я искала не тебя, но мой хозяин был бы рад и такому подношению, — прошипела она. Явно просидела в кустах чересчур долго и хотела сделать хоть что-нибудь…

Ири передёрнула плечами, демонстративно развернулась и медленно зашагала прочь, хлопая обувью по лужам.

— Говорил же, — парень немного устало улыбнулся, — смена владельца не меняет сути. Ты в любом случае пленный, в любом случае обязан подчиняться. Здесь хотя бы не нужно убивать…

Она должна была слышать эти слова, но оборачиваться или отвечать не стала.

Снова пошёл дождь. Мелкий, но чертовски неприятный.

* * *

Кристи не помнила, когда уснула. Весь тот вечер был для неё словно в тумане, и только под утро, проснувшись на полу в обнимку с подушкой, она полностью осознала происходящее.

Солнце уже почти встало.

Оно всё ещё не заглядывало в окна общежития, но мир начал просыпаться: любители ночи лениво уходили к себе, другие продолжали свой затяжной марафон… Сегодня не нужно было идти на пары.

Девушка медленно села.

Голова не кружилась, в полумраке комнаты Кристилла видела вполне отчётливо: её собственная кровать, заваленная книгами, пустая кровать Саффорда, открытая балконная дверь. Вставать не хотелось, но и лежать на полу тоже.

Кристи медленно забралась на кровать, сгребла книги в одно место, поудобнее устроила подушку и собиралась снова провалиться в сон.

Она столкнулась со взглядом Аси.

Парень заглянул в комнату с балкона, где, вероятно, находился до того. На нём была какая-то абсолютно не подходящая образу Макрасиэля Саффорда нежно-фиолетовая пижамка, и от одного вида этой одежды Кристилла мгновенно проснулась, тихо хихикая.

— Прогуляемся, если ты не против? — он прикрыл за собой дверь, на ходу стянул кофту и бросил на кровать.

Не удержавшись от разглядывания, она обнаружила шрамы.

Их было множество. Казалось, всё его тело состоит из самых разных следов — порезы, удары, чуть красноватые точки от тонких колющих предметов… Девушка неловко отвернулась.

Спустя мгновения парень закончил с переодеванием и обернулся.

Он смотрел на Кристи всего секунды — и без того причина её удивления была… очевидной.

— Прости, — девушка поспешно подскочила, стараясь не встречаться с ним взглядом. Она выудила из тумбочки вещи для ванной.

Саффорд огласил комнату тяжёлым вздохом и перегородил ей путь к отступлению.

— Раньше было только так. Или ты собачка на привязи, готовая на всё, стоит хозяину дёрнуть за поводок, или коротаешь дни среди милых особей с… разными видами орудий, — он погладил девушку по голове, — хорошо, что теперь не так.

— Я… ну… — Кристилла пыталась собрать мысли в предложение.

Она смотрела так, словно хотела что-то сказать, но не знала, что. Слова непослушно расползались в стороны. Всё это… Мир, в котором жили местные студенты, разительно отличался от привычной Кристи реальности. И в чём-то Аси был прав. Такие, как она, в подобных местах долго не живут — порядок вещей ломает их, превращая в пустые оболочки.

— Ты всё ещё… служишь тем людям? — наконец смогла произнести девушка.

Парень покачал головой.

— Эти следы — доказательство моей свободы, поэтому я почти что горжусь ими. Они всегда напоминают, что есть правильное. Не беспокойся насчёт них, хорошо?

Его рука скользнула ниже, чуть сжала подрагивающее плечо девушки.

— Я не знала… — Кристи не решалась смотреть в глаза.

— Всё в порядке, — парень улыбнулся.

Вероятно, она не смогла разглядеть в этой улыбке истину: множество раз, запертый в камере, Макрасиэль просил лишь о том, чтобы чёртова сила, дарованная ему, исчезла. Он и представить не мог, что когда-то встретит человека, способного коснуться его. Не позволял себе верить в подобные глупости.

Мир тысячу раз был к нему жесток.

И всё равно, если бы кто-нибудь сказал:

«Ты встретишь человека, который не умрёт», — Саффорд обрёл бы надежду.

Кристилла кивнула.

Ей всё ещё было немного неловко так просто касаться почти чужого человека, пусть девушка и догадывалась, насколько он сам желал этого.

— Я сейчас переоденусь и пойдём, — она максимально решительно подняла голову и столкнулась с чужими глазами.

— Хорошо, — Аси отступил влево и сел на кровать, — хочешь что-нибудь на завтрак?

Девушка только кивнула и чересчур сильно хлопнула дверью в ванную. Её сердце билось часто-часто, настолько, что в голове пульсировала кровь. Всё происходящее подходило скорее семейной паре, нежели двум… существам, живущим под одной крышей всего ничего.

Она услышала, как парень встал и открыл холодильник.

* * *

Частые капли мелкого дождя смывали с формы налипшую грязь.

Мир расплывался. Казалось, весь он состоял из грязи, но теперь, во время дождя, очищался, чтобы затем снова запачкаться. Круговорот жизни? Макрасиэль не знал, как иначе назвать происходящее. По крайней мере, в его мирке давно не было дождя, который бы всё прояснил…

Он сошёл с дорожки и вновь оказался в кустах.

Забор был совсем близко, в каких-то метрах — нужно было лишь протянуть руку, но Саффорд искал Сола.

А его, как назло, нигде не было.

Дождь и не думал прекращаться: он словно бы, напротив, набирал обороты… Парень поморщился. Потоки воды размывали почву, и его ботинки оставляли вполне заметные следы.

— Перестань!

Макрасиэль развернулся и скользнул на голос.

Он увидел, как промокший Корон без своих солнцезащитных очков силой способности прижимает Асоля к заграждению. Вероятно, колючки уже проткнули одежду… Маи перешёл все границы в своих играх. И даже последняя встреча с Макрасиэлем ничему не научила своенравного наглеца.

— Проси ещё, — хриплым шёпотом произнёс Корон. — Давай, Асоль, это не так трудно.

Парень отвернулся.

Саффорд вздохнул и выпрямился, затем двинулся по кругу, приближаясь к занятым своей игрой кадетам. На мгновение он замер. Маменькин сыночек всё-таки был не так прост: Асоль до сих пор не сдался, не кричал и не плакал.

— Ну что же ты меня расстраиваешь, — упиваясь своей ролью, Маи положил ладонь на плечо Солу.

Рука Макрасиэля плавно опустилась у самой шеи парня.

— Действительно, Корон, — спокойно произнёс парень, чуть надавливая пальцами, — что же ты? Решил поиздеваться над тем, кто не может дать сдачи? Так знай, — Саффорд склонился к самому уху, — ты слабак. Это ты — тот, над кем каждый может посмеяться, а не Асоль; это ты больше всего на свете желаешь молить о пощаде.

Корон дрожал.

Он всё ещё помнил прошлую встречу. Прикосновения пальцев… Колени подгибались, не желая удерживать тело в вертикальном положении.

— В этот раз я не шучу, — Макрасиэль оттянул Корона от Сола, и тот смог высвободиться. — Пора с этим заканчивать.

— Просить нет смысла? — каким-то бесцветным голосом спросил представитель семьи Маи.

Саффорд хмыкнул.

— Клянусь, — Корон плавно опустился на колени, по-прежнему не глядя на Макрасиэля, — с этого дня никаких издевательств. Залягу на дно. Буду учиться так далеко от вас, насколько смогу… И приму смерть, если поймаешь меня снова.

Асоль медленно поднимался, потирая царапины на спине и плечах.

— Я могу его убить, — Макрасиэль повернул голову, глядя на него. — Прямо сейчас. Никто не узнает, что случилось с представителем великой семьи Маи… Что скажешь?

Сол тяжело вздохнул, глядя на свои ладони. Затем посмотрел на друга. Аси только едва кивнул, поспешно отводя глаза. Следующим был Корон…

Асоль присел на корточки и заглянул в глаза парню, дрожащему от ужаса.

— Пожалуйста… — промямлил Маи.

— Не забудь о своём обещании, — напомнил Сол и поднялся. — Пойдём, Аси. Нам ещё нужно перебраться на ту сторону.

Макрасиэль со вздохом отпустил Корона.

* * *

На территории колледжа было пусто. Не просто пусто, как бывает в жаркое время суток: казалось, что всё вокруг погрузилось в сон и не желало просыпаться с первыми лучами солнца.

Они шли по центральной улочке этого отделённого от остального мира пространства.

— Почему никто не сбегает отсюда? Разве они хотят мучиться? У них ведь есть силы, опыт, так почему просто не перемахнуть через забор? — Кристи смотрела вперёд.

Утро было прохладным, и она невольно приобнимала себе руками, чтобы немного согреться.

— Военные отследят. Они ведь не только здесь, — парень кивнул в сторону базы, — у нашего государства есть договор со всеми остальными странами… Бежать некуда. Единственная альтернатива — частная компания, где придётся убивать, выполняя заказы странноватых заказчиков. Платят много, но и поводок короткий. Как по мне, лучше уж здесь.

Девушка кивнула.

Она невольно зевнула, но тут же прикрыла рот ладонью и отвернулась.

— Я не просто так тебя позвал, — он неловко улыбнулся. — Это мерзко, но у меня есть просьба.

Кристилла поспешно кивнула:

— Сделаю, что смогу. Ты ведь хочешь как-то помочь Солу?

— Вроде того.

Аси остановился у многострадального заграждения, разглядывая его. Сбежать из колледжа на несколько часов было проще, чем получить специальное разрешение…

— Сходишь к Ири?

Девушка недоумённо взглянула на парня.

— Но я её не знаю. Совсем…

— Я никак не успею, — Аси приблизился к забору, развернулся и заглянул в глаза замершей Кристи. — Есть кое-что, что нужно сделать… Прямо сейчас. Не нужно ничего добавлять, просто передай ей мои извинения. В конце концов, я собирался убить именно её.

Кристилла сжалась, но подошла ближе. Теперь они вдвоём стояли в мокрой из-за росы траве и смотрели наружу сквозь забор. Мир за пределами колледжа… Девушка уже успела забыть, какие привилегии имеют живущие там.

— А где она? — ещё немного помявшись, уточнила Кристи.

— Иди направо и сразу увидишь необходимое здание. Дальше тебя пропустят, но на всяких случай…

Он выудил из кармана пропуск и вложил в ладони девушки, задержав на мгновение движение, чтобы подольше касаться её кожи.

— Прости, — Аси погладил Кристи по плечу.

— Я постараюсь, — тихо выдохнула она. — Передам твои слова, а вечером буду на похоронах… Точно ничего не перепутаю.

— Спасибо, Кристи.

Парень чуть приподнял уголки губ и осторожно приобнял девушку, думая совершенно о другом. Успех операции ведь не должен зависеть от… удачи?

Она закрыла глаза.

Пусть всё происходило слишком быстро, пусть мир вокруг торопился и не позволял отдышаться, Кристи всё ещё могла утопать в приятно мягком ощущении чужого тепла, осторожных прикосновениях и глубоких печальных глазах.

— А ты… — внезапно набравшись храбрости, Кристилла взглянула на него.

— Я скоро вернусь, — ответил парень, отодвигаясь, — и когда я вернусь, постараюсь ответить на все твои вопросы. У нас ведь почти не было времени…

Аси отступил назад и в несколько движений перемахнул через забор.

Местные и правда привыкли игнорировать заграждение, словно бы его и не существует… Девушка помахала рукой. Аси едва улыбнулся и кивнул. Было ли это прощанием?

* * *

— Поздравляю с успешной сдачей экзамена! — командир осматривала свои разбитые «войска».

Вечерело.

Измотанные погоней и поиском пути кадеты отдыхали уже более шести часов, и всё равно большинство не восстановилось полностью. Даже для тех, кто успел перебраться через забор, этот экзамен мог стать последним.

Военные были настроены убивать, кадеты — бежать и прятаться. Не всем повезло, как Аси…

— Чёрт, мы просто обязаны сегодня напиться, — Асоль склонился к Саффорду.

Тот растянулся на своей кровати и вставать не слишком хотел, но приближение живого существа вызвало инстинктивную реакцию… Парень едва не свалился вниз.

— А тебе позволят? — Макрасиэль зевнул, прикрывая рот ладонью.

В их казарме было непривычно пусто. Больше половины кадетов завалили экзамен, ещё несколько человек валялись в лазарете… А ещё Ири. Саффорд мог только догадываться, где она и скольких человек уже убила, следуя инструкциям своего нового работодателя. Из-за этого на душе становилось неспокойно.

— Да я… — Сол нерешительно замялся.

— Лучше спроси, — парень отвернулся. Его недоверие рождалось из неприятно вязкого чувства ревности, которое сдавливало грудь, словно толстая жаба, но Асоль Тиарон, мамин любимчик или нет, на проверку оказалось сильнее большинства бездомных.

Пока тот ходил к командиру, Макрасиэль молча смотрел в потолок.

Истина о происхождении друга всплыла давным-давно, но теперь, когда парень продемонстрировал, что знает… Саффорд ожидал гнева. Ненависти. Каких-нибудь слёз жалости к самому себе. Но ничего из этого не произошло: Асоль только улыбнулся и кивнул, как и всегда.

Если бы и с Ири можно было так…

— Нам подписали увольнительную, — произнёс Сол, заговорщически улыбаясь. — Можем сходить за пределы забора.

Макрасиэль кивнул, спрыгнул на пол. Он выудил из шкафа куртку, подаренную отцом «семейства» в первые месяцы их знакомства, пока никто в нём ещё не разочаровался, натянул привычные джинсы… Более не пленник лагеря. Обычный парень то ли школьного, то ли студенческого возраста — кто уж теперь разберёт.

— Идём, — Аси развернулся.

— Ого. Одежда и правда меняет всё…

Парень хмыкнул.

Ещё немного поразмыслив, он отыскал среди вещей пару перчаток и натянул на ладони. Всё-таки мир снаружи полон случайных прикосновений.

Они впервые за долгое время вышли наружу. Не так, когда этого требовала командир для прохождения теста, а по-настоящему, через главные ворота, используя временный пропуск. Часовые смотрели с завистью… Более никто их не провожал и не задерживал.

Снаружи и дышалось иначе.

Мимо на бешеной скорости проносились дорогие машины, на перекрёстках мигали трёхглазые чудища-светофоры, отовсюду звучала музыка… А ещё были люди. Множество незнакомых людей, а не одни и те же серые лица кадетов. Разные. Одни светились радостью, другие изнывали от нетерпения в длинной очереди, третьи нежно улыбались, касаясь близких.

Пребывая в плену лагеря можно и забыть, что существует что-то помимо бесконечных занятий одинакового характера.

Они купили по жестяной банке пива и устроились на скамейке в тени высокого дерева. Это место чем-то напоминало парк в лагере, но было иным. Свободным.

— Как же здесь… Хорошо, — Сол растянулся на скамье. — Беру свои слова обратно, я хочу помнить каждое мгновение этого дня.

Макрасиэль улыбнулся.

Он держал банку двумя пальцами и смотрел куда-то сквозь сверкающий всеми цветами радуги мир. Жизнь за пределами… Всё здесь было пропитано воспоминаниями о боли. О том времени, когда казалось, что весь мир объединился против него, чтобы заполучить парня с необычной способностью убивать.

Смог ли он выбрать лучший путь?

* * *

Она и не догадывалась, что под колледжем всё это время находилась особая тюрьма. Специально разработанные под каждого нового «посетителя» клетки должны были удерживать чересчур буйных владельцев особых способностей.

Было холодно.

Чем глубже спускалась кабина лифта, тем холоднее становилось — кто-то словно бы нарочно создал абсолютно противоположную Аду систему.

Её провожатые оказались не слишком говорливыми. Они жестами указывали, куда идти, а когда поездка на лифте и пеший путь закончились, те передали девушку незнакомцу в военной форме и растворились в темноте местных коридоров.

На освещении в тюрьме и правда экономили…

— Вы рано, — только и произнёс мужчина, окидывая Кристи оценивающим взглядом, — не ожидал, что к ней придут с самого утра.

Девушка неловко улыбнулась.

— Личное дело? — уточнил военный, касаясь рычажков и кнопок на пульте.

— Ага, — она заправила прядь волос за ухо, — но не у меня, а у моего знакомого. Он попросил меня прийти вместо него, чтобы…

Незнакомец ударил ладонью по пульту, фыркнул и развернулся к девушке. От его взгляда пробирало насквозь. Казалось бы, доброжелательный старик, но Кристилла чувствовала — его лучше не злить.

— Боится в глаза посмотреть, да? Ай да Саффорд! Хотя чего я мог ожидать от столь паршивой семейки, не знаю. Девчонка же из-за него тут торчит, а он и прийти не соизволил, — мужчина хмыкнул, продолжив возиться с настройкой, — знать не хочу, что у них за конфликт, но эта троица была непобедимой раньше. Какое задание не получат — всё выполнят… И быстрее других, и сильнее, и умнее; откровенно говоря, строили мы насчёт них такие планы!..

Кристи смотрела в пол.

Она не представляла, какие именно отношения были у Аси, Сола и Ири, но и знать не хотела, почему Макрасиэль решил убить подругу. Парень делал это осознанно… Стоило заглянуть в его блестящие глаза, увидеть отточенные движения — отчего-то Аси решил, что для Ири смерть станет лучшим решением.

А вместо неё умер Сол.

Всё сломалось и не желало налаживаться.

И действительно, как после такого взглянуть в глаза человеку, которого хотел убить? Что сказать тому, кто точно знает: ты бы не остановился?

Зажурчал механизм, вынуждая девушку едва ли не подпрыгнуть на месте.

— Готово, — чуть более дружелюбно произнёс мужчина и похлопал Кристи по спине. — Ты уж постарайся. Эта девушка много что пережила за своё пребывание здесь.

Кристилла сжала руки в кулак, выдохнула и, кивнув военному, перешагнула порог камеры одиночного заключения. Дверь плавно опустилась, перекрывая путь к отступлению.

В камере было холодно. Ещё холоднее, нежели снаружи, словно кто-то нарочно выкрутил температуру до ноля. Мебели не было. Подобием кровати служила выдвигающаяся из стены панель, на неё бросали матрас и на ней же коротали деньки местные заключённые… Часть камеры была отгорожена стеклом, словно аквариум.

И Кристи стояла по одну сторону стекла, а Ири находилась по другую.

Девушка выглядела измученной. Допросы явно не пошли ей на пользу, наоборот, сделали только более агрессивной по отношению к окружающим. А потому теперь, когда Кристи с явным интересом прислонилась к стеклу, та прошипела, даже не поворачиваясь:

— Тебе здесь не рады. Иди туда же, куда и остальные твои дружки… Ни на какие вопросы приватно я не отвечаю! И фотографии делать не позволю — тоже мне выдумали развлечение.

— Привет, — тихо произнесла девушка.

И тогда пленница медленно развернулась. Она заглянула в глаза Кристи, нагло усмехнулась и снова отвела взгляд.

— Ты, значит, — Ири откинулась назад. — Худшей кандидатуры для визита он не нашёл, значит?

— Аси передавал извинения, — Кристилла произнесла это скороговоркой, но пленница всё равно с какой-то ядовитой яростью рассмеялась, ни на кого не глядя. — Он очень…

Ири спрыгнула с кровати, преодолела расстояние, разделявшее их, и коснулась стекла по другую сторону от нарисованных нервными движениями пальцев Кристи сердечек.

— Возвращайся в свою школу, девочка. Ты ничего не понимаешь в местном устое, не знаешь, чем помочь, дрожишь от каждого слова… Такие, как ты, долго не выживают у нас.

Когда он возвращал наполовину бессознательное тело Сола в лагерь, было уже совсем поздно. Никто не говорил, когда вернуться, но у ворот ожидала миссис Тиарон с двумя крепкими парнями, а это никогда не сулило ничего хорошего…

Она ничего не сказала.

Саффорд передал не слишком-то сопротивлявшегося парня матери и медленно, чуть пошатываясь, двинулся к себе.

Никто его не задерживал. Лагерь спал и видел сны о чудесном будущем, которое никогда не наступит, — так случалось каждую ночь. И только в темноте можно было разглядеть невыполнимые мечты запертых в четырёх стенах кадетов.

Макрасиэль пересёк парк и остановился у входа в казарму.

— Ты поздно, — девушка в белом костюме вышла из тени и улыбнулась, — а где Сол?

Саффорд бросил на неё короткий взгляд.

Эта Лили преследовала его уже не один день, а потому явно имела какую-то чёткую цель… Но он не хотел разбираться с этим. По крайней мере, не сейчас, когда на несколько часов Макрасиэлю удалось забыть даже о том, кто он есть на самом деле.

— Спокойной ночи, — парень обошёл девушку и беспрепятственно оказался в уже знакомой «комнате».

Людей поубавилось.

Кадетов становилось всё меньше. Их отсеивали нещадно и без жалости, а всех «бракованных» отправляли домой. Правда, в случае Саффорда и ему подобных, путь у не слишком удачливых образцов был один — смерть.

То, чего в глубине души боялись все кадеты.

Парень медленно шёл вдоль рядов спящих. Некоторые только притворялись: он ощущал их сбитое дыхание, но ничего не говорил — они не были друзьями. В конце концов, у него не осталось друзей.

Макрасиэль коснулся своей кровати.

Внизу больше никто не спал, и он мог бы сменить место обитания, но вместо этого парень любовно погладил отполированное дерево и в несколько движений оказался наверху. Парень лёг на живот и уткнулся в подушку лицом.

Спустя минуты восстановилось общение: испуганные возможным появлением надзирателя парни и девушки притворялись спящими, но теперь разошлись во всю.

Он перевернулся и теперь смотрел в потолок.

Когда-то давно один смелый человек спросил: «Как ты думаешь, что у тебя останется через несколько лет? Чудесные помыслы, недопонимание и тишина — все эти факторы будут сопровождать тебя до самой могилы, если не изменишься».

Теперь он понимал… Понимание, правда, пришло слишком поздно, чтобы хоть что-то изменить.

Голоса кадетов постепенно слились в общий ничего не значащий гул, и Макрасиэль закрыл глаза. Ему не хотелось более думать… Прошлое подступило слишком близко, сдавливало горло, не позволяло дышать. Он давно забыл лица говоривших, но их пропитанные ядом слова надолго оставались в памяти. Проклятия, брошенные в спину, тихие комментарии, насмешки. Люди проявляли свою «заботу» во всей красе.

Парень проснулся от шума.

Что-то неприятно скребло где-то совсем рядом, разрывая беспросветную тьму на множество осколков.

Макрасиэль поморщился, а затем пошире распахнул глаза. Казарма была пуста, единственным живым человеком, не считая самого Саффорда, оказался человек в гражданском… Парень вздрогнул. У его кровати стоял тот самый надзиратель, который пытался ранее спасти своего подопечного. Давным-давно…

Тот отпустил волосы и теперь собирал их в хвост… Но более всего изменилось выражение лица: если раньше едкая ухмылочка появлялась лишь во время пыток, теперь она намертво приклеилась к тонким губам.

— Привет, Саффорд, — мужчина ещё шире растянул дружелюбную улыбку-маску, — я пришёл забрать тебя. Как насчёт получить билет на волю вне очереди?

Парень резко сел.

Он сжал пальцами края прогибающегося под его весом матраса и спросил:

— И скольких ты хотел бы убивать в месяц? Нас продают только в качестве наёмных убийц, держать в клетке крокодила вместо хомячка не выйдет.

Мужчина прищурился. Его руки сами собой сложились в кулак, но он тут же заставил себя расслабиться, выпрямиться и вновь заглянуть в глаза Макрасиэля.

— Скольких? — тихо повторил парень.

Бывший надзиратель не ответил.

* * *

Они смотрели друг на друга сквозь стекло. Его поверхность была пыльной, её покрывали мелкие трещины с обеих сторон, но граница между заключённым и посетителем оставалась ею.

Словно бы столкновение двух миров…

Кристи неловко мялась на месте, не решаясь смотреть на Ири; накручивала на палец край своей футболки.

Заключённая фыркнула, развернулась, вернулась к кровати и снова устроилась на ней, глядя на свою внезапную посетительницу. Обе знали, что не будут подругами, не смогут играть в откровенность… Они избегали встречаться глазами.

— Знаешь… — Кристилла выдохнула, — когда я только приехала сюда, Аси сказал мне то же самое. И ты, и он говорили это с одинаковым выражением лица, а потому я знаю: на самом деле ты не желаешь мне ничего плохого.

Девушка прикусила губу, пристальнее рассматривая незнакомку. Они видели друг друга какие-то минуты, и только теперь Кристи заметила непослушно торчащие во все стороны волосы, чуть дрожащие руки и блуждающий взгляд.

Кристи продолжила:

— Я не знаю, правда, что у вас произошло… Но теперь, мне кажется, пришло время прощать, — она положила ладонь на стекло, — хотя бы ради того, что Сол сделал.

Ири хмыкнула.

— Ты права. Ты ничего не понимаешь, и всё равно лезешь, девчонка! Кто просил тебя… вспоминать его?.. — её яростные реплики всё утихали и утихали, пока окончательно не превратились в жалкие и совершенно не подобающие воительницам всхлипывания.

Тишину нарушал лишь тихий плач.

Кристи молчала, всё ещё не решаясь встретить чужие глаза. Она рассматривала свои ладони. Разве можно было придумать силу глупее, нежели исполнение чужих желаний? Почему ей не досталась какая-нибудь атакующая способность? Кристи не просила силу, как у Макрасиэля, — было бы достаточно и какой-нибудь слабой способности, лишь бы быть в состоянии защищать дорогих ей людей.

Девушка погладила поверхность стекла.

— Прости, — поспешно утирая слёзы, Ири пыталась привести себя в порядок. — Асоль просто… он был всем.

— Знаю, — Кристилла улыбнулась. — Он ведь всегда обращает внимание на мелочи. При нашей первой встрече Сол не позволил мне коснуться Аси, поменявшись с ним местами… — она замешкалась, осознав, что не умерла бы, но поспешно отбросила лишние мысли. — И присматривал за мной.

Ири Кота снова чересчур громко всхлипнула.

Асоль ведь спас и её тоже.

— Всегда таким был… Ему за это часто доставалось, но Сол всё равно присматривал за нами и не позволял влезать в передряги. Нам с Аси приходилось постоянно напоминать об этом… — девушка чуть улыбнулась. — Даже если я злилась на него, то только потому, что знала: он прав. А признать не могла.

Они ещё немного помолчали. Теперь воцарившая тишина не была напряжённой: девушки молчали, вспоминая Асоля. Правда, почти всегда рядом с ним был Аси… Макрасиэль Саффорд. И рядом с последним выжить мог далеко не каждый. Только Сол, вероятно, и удерживал Аси от прыжка в бездну, но теперь ограничитель сгорел, превратился в пепел…

Пока Кристи размышляла, Ири подошла ближе. Девушка беззастенчиво разглядывала посетительницу, а затем спросила:

— Сколько вы уже вместе? С Аси.

На этот вопрос она так и не ответила.

Покраснев, кажется, всеми частями тела, Кристи почти бегом покинула камеру.

* * *

В следующий раз мужчина отыскал его в парке.

Макрасиэль не прятался — больше не от кого было — он сидел на скамье, закинув ногу на ногу, и смотрел прямо перед собой. Заслышав приближение бывшего надзирателя издалека, парень всё-таки не стал убегать, только слегка сменил позу, сильнее откидываясь назад.

Тот был одет в слегка помятую белую рубашку, на которой виднелись мокрые следы от капель воды. Длинные волосы мужчина собрал в низкий хвост.

— Я присяду? — он встал прямо перед Саффордом.

— Мы продолжим обсуждение, если ты ответишь на мой последний вопрос, — парень доброжелательно улыбнулся и зевнул. — Чудный денёк, не так ли?

Лето подходило к концу.

Становилось прохладнее, теперь в дневные часы можно было нежиться на солнышке, а не растекаться от жары. День и правда был чудным. Портило его разве что присутствие бывшего надзирателя, но Макрасиэль и не думал жаловаться. Всё-таки они были немного обязаны друг другу.

— Всех, кто не покорится, — тихо ответил мужчина, затем объяснил: — Мы убиваем всех, кто не подчиняется приказам. Не больше и не меньше.

Парень кивнул, ничего не отвечая.

— Так ты согласен? — бывший надзиратель до сих пор стоял, словно каменное изваяние.

Саффорд задумчиво обвёл глазами обстановку. Армия не гарантировала, что убивать не придётся, и всё-таки в рядах правительственной организации оставалось неписаное правило не убивать, если можешь. А высшим чинам почти всё спускалось с рук.

Он бросил короткий взгляд на свои руки.

Пусть его способность и несла смерть, Макрасиэль не желал становиться рабом своей силы. Не позволяя себе убивать, парень оставался человеком. Разве что… одного или двух. Если подворачивался удобный случай, чтобы провернуть это незаметно.

Но если стать рабом бывшего надзирателя… Саффорд мог сорваться с цепи и окончательно превратиться в способную лишь на убийства машину.

— Нет, — он сел нормально и выпрямился, — никаких убийств.

— Иронично слышать подобное от тебя, — мужчина улыбнулся, — ты мне нужен.

Макрасиэль слегка удивлённо посмотрел на своего настойчивого посетителя.

Да, какие-то мгновения они были близки, но это случилось давно; если бы тогда надзиратель остался… Саффорд тряхнул головой. Случившееся давно кануло в лету, но появление мужчины напомнило об ещё одних не слишком приятных узах.

— А мне… — парень поднялся. Он мог не продолжать, но всё-таки высказался: — мне был нужен кто-то тогда. Чтобы ты остался и присматривал за мной, пусть и издалека. Но легче было сбежать.

— Я не мог больше терпеть устои этого места, — бывший надзиратель сжал руки в кулак, — и потребовалось время, чтобы собрать людей, разделяющих мои взгляды. Теперь же я готов спасти всех детей со способностями из рук правительства, чтобы…

Саффорд хмыкнул.

— Чтобы они выросли убийцами. Знаю, уже проходили, когда к вам присоединилась Ири, — он развернулся и зашагал обратно в казарму. — У меня скоро экзамен, больше слушать тебя не стану. Ищи идиотов в другом месте.

* * *

Время уже перевалило за полдень, но день ещё не клонился к вечеру, будто и не желая заканчиваться.

После беседы с Ири Кота девушка долго бродила по узким дорожкам между деревьями, всё обдумывая сказанное. И, конечно, в голове пульсировал последний вопрос… Они с Аси. Это даже звучало глупо, пусть Кристи и согласилась касаться его. Да что у них было? Несколько неосторожных прикосновений, две или три беседы по душам — этого недостаточно, чтобы считать человека напротив своим.

Ноги сами привели девушку к общежитию.

Сегодня у входа было необычно пусто, только какая-то фифа в белом костюме стояла у дверей, будто ожидая кого-то.

Кристилла, вынудив себя проглотить ком в горле, прошагала мимо, не поднимая головы. Хотелось увидеть Фиру, но той, как назло, нигде не было… Магазинчик оказался закрыт, номер комнаты девушки Кристи так и не спросила — всё не было возможности.

А потому ей оставалось только вернуться в собственное пустое пристанище.

«Как там твой мальчик?» — сообщение застало девушку в момент созерцания вида из окна.

«Чёрт его знает. Тут происходят странные вещи, я уже не знаю, что и думать», — набрала она, а затем решительно стёрла.

«Пока ничего нового».

«Поня-я-ятно, — словно бы с иронией написала невидимая собеседница, — ну, я побежала. Пиши, буду на связи».

Кристилла тихо вздохнула и отложила телефон. Она смотрела во двор, положив голову на руки на подоконнике… Даже ей рассказ о колледже, лагере и военной базе не связанному с этим человеку не казался отличной идеей. Не хотелось накликать беду.

В последнее время Кристи стала крайне осторожной.

А тем временем перед общежитием разворачивалась почти что битва… На скамейках расположился Корон Маи и ещё несколько незнакомых парней, рядом с ними стояла та самая девушка в белом. Пребывая в явном меньшинстве, она оставалась абсолютно спокойной.

Казалось, Корон что-то сказал.

Девушка размахнулась и отвесила ему пощёчину; «соратники» парня загоготали. Правда, затем компания одновременно подскочила на ноги и окружила девчонку в белом…

Кристи отвернулась.

Спустя мгновение, когда она решилась посмотреть, парни замерли на месте, словно каменные статуи, незнакомка же спокойно развернулась и зашагала прочь.

Ещё одна владелица невероятной способности, да?..

Тяжело вздохнув, Кристилла отлипла от окна, сделала несколько шагов по комнате и остановилась у кровати Аси. Как и всегда, постель выглядела идеально. Девушка медленно опустилась на неё и осмотрелась: у Саффорда словно и вовсе не было личных вещей; он будто довольствовался только несколькими наборами одежды.

Нигде не было видно ни средств связи, ни фотографий родных, ни тетрадей — парень и не пытался делать вид, что учится. Он был здесь для другой цели.

Девушка вздохнула и устроилась на его кровати. Она легла так, как ложился он, и взглянула в грязный потолок их общей комнаты, усеянный трещинами. Быть может, Аси и не жил тут… Кто знает, парень ведь мог обитать и в лагере, и на базе, и даже в комнате Асоля.

В их общей комнате почти не было его запаха.

Она специально перевернулась и уткнулась носом в подушку, пытаясь уловить те нотки уникального, присущего только ему аромата.

Телефон девушки подпрыгивал и вибрировал на подоконнике, но она уже не слышала, провалившись в спокойный сон без сновидений. Кристи невольно приобняла чужую подушку. Она размеренно дышала, наконец действительно совершенно ни о чём не думая.

Где-то за окном шумела жизнь.

Кристи спала.

* * *

Он ожидал приглашения на экзамен, но вместо этого получил несколько указаний, написанных на клочке бумаги не слишком разборчивым почерком.

И снова Саффорд оказался в комнате, откуда всё началось.

Правда, в этот раз ему позволили сесть на обычный стул, а гладкую поверхность стола не укрывали его собственные фотографии. Свет яркой лампы резал глаза, не позволяя долго наблюдать фигуру экзаменатора. Тот явно был мужчиной, но ничего более Макрасиэль так и не смог рассмотреть.

— Как Вам обучение в лагере? — совершенно спокойно задал вопрос незнакомец, скрытый свечением.

Издёвка? Скрытая насмешка?

Парень заставил себя поглубже вздохнуть, затем устроился на стуле поудобнее и проговорил:

— Эта программа никуда не годится.

Казалось, лицо военного вытянулось. Не ожидая подобной наглости, он на мгновение опешил… Скрипнул стул, чуть сместился стол — незнакомец явно наклонился, чтобы быть ближе.

— Почему же? — мужчина кашлянул. — Гарантирую, что Вас никто не тронет.

Саффорд хмыкнул.

— Никакой охраны, — он отвёл глаза от слепящего света, — любой может покинуть территорию. Если уж притащили силой, обучайте, а не выбрасывайте на произвол судьбы. Да и само обучение… Сомнительного качества, поскольку больше половины кадетов не прошли ваш же собственный экзамен.

Экзаменатор будто бы задумчиво кивнул.

Атмосфера в комнатке стала чуть менее напряжённой: Саффорд собирался отвечать максимально честно, чтобы заслужить как можно более высокое звание, и мужчина явно оценил его способности.

— Вы ведь ранее уже служили… — военный листал досье.

Макрасиэль едва кивнул.

— Повезло, — кратко ответил он.

— Особая дивизия, распущенная после смерти командира, — пара глаз уставилась на Саффорда, — это связано с Вашей способностью?

Парень хмыкнул и покачал головой.

— Все знали о моей силе. Мы были небольшим отрядом и выучили биографию друг друга от и до. Именно командир дивизии помогал мне исследовать способность и её применение, но это должно быть указано… Он умер не во время операции. Досадная оплошность, несчастный случай на дороге. После этого никто из действующих капитанов не пожелал заниматься проблемными подростками (они, как и вы, считали нас причастными), потому лучшего выхода, нежели роспуск, не нашлось.

Макрасиэль вздохнул.

Пусть это случилось давно, он до сих пор помнил ту дружелюбную атмосферу дивизии; командира, который удерживал детей вместе…

Быть может, именно поэтому в глубине души Саффорд желал остаться в армии.

— Как Вы относитесь к службе в частных компаниях?

Парень инстинктивно чуть сильнее надавил пальцами на свои колени. Неужели прохвост уже пытался купить его?

— Негативно, — он заставил себя улыбнуться, — я не ищу денег или власти. Мне будет достаточно остаться в армии, в любом подразделении.

Хотя они ведь всё равно отправят его на передовую… В этом Макрасиэль почти не сомневался: с его способностями путь с самого начала был только один.

— Спасибо, на этом всё.

Свет лампы погас.

Наконец, Саффорд увидел своего собеседника. У него оказались на удивление добрые глаза, пусть ширина плеч и общая массивность не позволяла относиться к мужчине спокойно.

Парень поднялся, медленно задвинул стул.

— У Вас есть все шансы добиться того, чего Вы желаете, — тихо произнёс экзаменатор. — Макрасиэль Саффорд, если справитесь с остальными экзаменами, мы будем рады видеть Вас в наших рядах.

Он выбрался наружу.

Душные помещения остались позади, теперь ветер легко касался лица парня, словно бы пытаясь успокоить душевные метания.

У входа уже ожидали остальные кадеты.

Побитые и отвратительно несчастные, они смотрели на воодушевлённого Макрасиэля с какой-то надеждой. Быть может, и у них всё сегодня сложится?

* * *

— Кристи.

Она перевернулась на бок, попыталась загородиться руками от яркого света, наткнулась на некую преграду…

Девушка сразу же проснулась.

Распахнув глаза, она смотрела на спокойно сидящего рядом Аси.

Сегодня парень был не в своей блистательной военной форме: ограничился чуть более приличным, нежели обычно, видом, подобрав, кроме всего прочего, одежду чёрного цвета.

— Кристи, — он взял её руку, только что коснувшуюся его, — с чего бы тебе менять кровать?

Смысл сказанного постепенно достигал сонного сознания девушки.

Кристилла медленно села, вынудив матрас жалобно застонать под ней, и отвела глаза. Она не представляла, как объяснить это своё желание… По крайней мере, оно точно не звучало ни здраво, ни прилично.

— Да я… — девушка оглянулась вокруг, пытаясь отыскать себе оправдание. — Просто хотела…

Аси чуть склонил голову и внезапно улыбнулся.

— Если хочешь, можешь спать здесь. Кроме этой комнаты у меня есть и другие места для ночлега, так что… — он замолчал, и мгновение они смотрели друг на друга. — Или ты не хотела, чтобы я уходил?

После возвращения он был какой-то не такой.

Казалось, произошло нечто серьёзное, но девушка об этом ещё не знала, а потому и не могла подобрать нужных слов. Но парень был спокоен и собран, не выражал агрессии — у Кристи не нашлось ни одной причины для жалоб.

— Где ты был? — она протирала глаза.

— Хотел убедиться, что один знакомый не заявится на похороны. Зря, конечно… Он всё равно придёт и наделает шума, — Аси встал. — Тебе тоже стоит собираться, если хочешь пойти.

Она медленно пододвинулась к краю кровати, стягивая за собой простынь и покрывало, взглянула на пол с высоты кровати.

Спустя ещё секунды Кристи босиком скользнула на пол.

— Будет не слишком безопасно? — она открыла шкаф, пытаясь отыскать хоть что-нибудь подходящее.

Кто знал, что придётся в срочном порядке искать наряд для похорон…

— Как и всегда здесь, — Саффорд отошёл к окну и закрыл его, — но тебе не из-за чего переживать. Ири под стражей, с остальными я уж как-нибудь разберусь.

Из шкафа вынырнула вешалка с чёрным платьем. Оно скорее подошло бы для встречи, нежели прощания, но так как ничего лучше не нашлось… Девушка вздохнула.

— Я ходила к ней, — Кристи обернулась к Аси.

Он кивнул.

— Спасибо. Не знал, решишься ты или нет, всё-таки она для тебя действительно никто, — парень внезапно опустился на колени и полез под кровать. Спустя минуту или две он вытащил оттуда чёрную коробочку в пыли. — Возьми с собой. Если произойдёт что-нибудь совсем уж странное, используй.

Девушка не стала спрашивать: молча приняла коробку и осторожно опустила на дно сумки.

Стало тихо.

Казалось, всё необходимое уже было сказано, но девушка искала ещё некоторые элементы одежды, потому не могла спрятаться от внимательного взгляда Аси в ванной или на кухне.

— Что? — тихо спросила Кристи, наконец не выдержав.

Он пожал плечами.

— Слишком много внимания для «ничего», Аси.

— Подобные мысли обычно не озвучивают, — шёпотом пояснил парень, едва улыбаясь, и Кристилла невольно покраснела, представляя, какими именно мыслями он не собирался делиться. — Я подожду тебя.

— Не опоздаешь? — она прижала к себе платье и другие крайне необходимые вещи.

Сегодня в общежитии было непривычно тихо.

Вероятно, большинство студентов отправились отмечать выходные в каком-нибудь другом месте, позволяя ушам постоянных обитателей комнат хоть немного передохнуть.

Но к ночи ситуация вновь могла измениться.

— Даже если опоздаю, это не будет иметь особого значения, — Саффорд пересёк комнату и остановился рядом с девушкой, — я уже попрощался с Асолем. По-своему. Эти похороны — прихоть общественности, на самом деле было бы достаточно меня, его матери и клочка земли, но они в очередной раз превратили чью-то смерть в фарс ради собственной выгоды.

Кристилла опустила голову и кивнула.

— Прости, — он отступил.

— Нет, всё в порядке, — протянув руку, девушка погладила парня по плечу, — я просто не знаю, как реагировать. И…

Она чуть коснулась нижней губы зубами.

— Мне приятно, что ты со мной откровенен.

— Это забавно, — Аси едва улыбнулся, — почему бы не попробовать?

В парке никогда не было тихо.

Хотя бы несколько парочек с отсутствующими взглядами занимали лавочки, по дорожкам прогуливались надзиратели и кадеты… Даже во время занятий они находили время заявиться сюда, что уж говорить о свободном времени между экзаменами! Гул не умолкал.

Парень расположился на своём обычном месте и старался сосредоточиться, не вслушиваясь в происходящее.

— Скорее, Сол! — женский голос мог принадлежать только неугомонной Лили.

Она всё чаще появлялась на горизонте, пусть и не пыталась влиться в их поредевшую компанию… Тонко чувствовала грани дозволенного. На место Ири не мог претендовать никто, кроме самой Ири, и даже удивительная способность Лили не делала её такой же.

— Куда ты так торопишься… — они прошествовали мимо кустов и вскоре растворились в дальней части парка.

Саффорд толчком оказался на коленях, затем уже неторопливо выпрямился, потянулся.

Он выбрался из зелени и зевнул.

Оставалось всего ничего до «выпуска», когда их определят в колледж, который уже высился из-за забора своими серыми стенами. Местечко ещё более неприятное… Кадеты старались не думать о будущем, изо всех сил упорствуя на экзаменах.

В конце концов, их запал помогал в нужную минуту.

Парень зевнул, не прикрываясь, и двинулся к казармам. Уже давно не зная, чем себя занять, он откровенно скучал…

— Вам послание! — Аси плавно развернулся.

На него смотрела девушка в соломенной шляпе и дружелюбно улыбалась, протягивая чистый белый конверт, на котором было выведено лишь одно слово: «Правила».

Он едва кивнул:

— От кого оно?

— Командующий передавал, — она ещё больше растянулась в улыбке. — Передавал, что, если хотите достичь желаемого, делайте, как написано. И он гарантирует исполнение.

Саффорд поморщился, но принял «послание».

Ему не требовалось читать, чтобы понять: его просили кого-то устранить. Вероятно, далеко не одного, но и не за просто так. Наградой стала бы должность. То, от чего Макрасиэль так старательно бежал всё это время, всё-таки настигло вот этим незамысловатым конвертом с приказом внутри.

От судьбы не скроешься, да?

Парень заметил, что девушка в шляпе до сих пор стояла перед ним, как будто ожидая чего-то.

— Я должен что-то передать? — тихо уточнил он.

— Ну… — она кивнула. — Прочтите и скажите, согласны ли Вы.

Изо рта вырвался лишь смешок.

Согласие? В таких случаях не спрашивали, а отдавали приказ. Как будто человек без звания имел хотя бы какой-то вес среди вышестоящих в армии. Как будто им было не плевать.

— Я согласен, — Саффорд скривился в улыбке.

Девушка с недоумением смотрела на него.

— Даже не прочтёте? А если условия совсем не устраивают, но Вы уже согласились?

Макрасиэль повертел конверт в руках. Внутри было только краткое послание, ничего больше. Он провёл пальцем по гладкой поверхности бумаги и повторил:

— Я согласен.

Парень оставил «почтальона» в недоумении и скрылся. В общих чертах он уже догадывался, что его попросят сделать, оставалось лишь отыскать укромное местечко и уточнить детали. Так просто…

Это случилось настолько быстро и легко, словно бы всю жизнь до этого Саффорд только оттягивал всё равно наступившее мгновение.

В конце концов, его способность с самого начала должна была привести к подобному исходу.

— Не ходи, — тень отделилась от здания и высокий мужчина подошёл ближе. — Раз уж отказал мне, не унижайся до службы этим безмозглым идиотам.

Макрасиэль вздохнул.

Снова этот тип преследовал его… А парень успел подумать, что он уже ушёл.

— Ну же, — тот подошёл ещё ближе, протягивая руки к Саффорду, — пойдём со мной. Тебе не будет так кисло во рту, если станешь убивать во благо.

Парень не слушал. Он молча обошёл мужчину, скрываясь во тьме, но на прощание тот всё-таки выкрикнул:

— Подумай! Моя цель может стать нашей.

— Никогда, — сквозь зубы ответил Макрасиэль. — Ни за что на свете.

* * *

Похороны проходили за пределами территории колледжа.

В этот раз Кристи и Аси покинули заграждение через ворота, предъявив заранее полученные пропуски. Они перешли дорогу, и парень указал ей на машину.

— Ты водишь? — тихо спросила девушка.

— Приходится, — он внезапно приблизился, заглядывая в её чуть испуганные глаза. — Кристи… Ты уверена, что хочешь ехать?

Она сглотнула.

Чужое дыхание касалось её и будто бы опаляло неприкрытые части тела. Глаза этого человека были везде. Он словно нарочно вламывался в пределы её личного пространства и превращал даже самый простой вопрос в пытку.

— Мне страшно, — девушка упёрлась глазами в его кроссовки. — Я мало что понимаю, Аси. Но разве Асоль не стоил того, чтобы поехать?

Саффорд хмыкнул, поспешно отворачиваясь. Он распахнул дверь перед Кристи, усадил её в машину и сам устроился на водительском кресле.

— Пристегнись, — хрипло произнёс он.

Казалось, эта поездка никогда не закончится.

В тишине они ехали по главным улицам города. Порой светофоры растягивали минуты, вынуждая замереть в ожидании зелёного света, иногда продвижение задерживали пешеходы…

Кристи смотрела вперёд, стараясь даже случайно не поглядывать в сторону соседа по комнате, с которым она оказалась так тесно связана.

Наконец, Аси остановил машину.

— Подожди здесь, я припаркуюсь и приду, — тихо объяснил он.

Девушка кивнула, чуть поспешно выбралась из машины и встала на тротуаре. Мимо проносились автомобили. Темнело, и мир вокруг мелькал разными цветами, напоминая, что город вокруг живёт несмотря ни на что.

Она чуть задержала дыхание, когда мимо прошествовал парень в солнцезащитных очках. Его сопровождали несколько ребят помладше. Они шли молча, но лицо ни одного из группы не выдавало волнения. Компания исчезла за невысоким чёрным забором между двумя одноэтажными зданиями.

— Кристи, — Аси едва коснулся её оголённого плеча.

Девушка развернулась.

Он осторожно улыбнулся, рассматривая её, словно видел в первый раз.

— Мы же идём на похороны, — шепнула она, приблизившись к парню.

Кто-то рывком оттащил её прочь.

— Идиотка?! — девушка смотрела на Кристи громадными глазами. — Жить надоело, да?! Не притворяйся, ты точно из колледжа, должна знать, кто он и почему не стоит играть с прикосновениями…

Между Кристиллой и Аси оказалась та самая девушка, которая днём ругалась с Короном у общежития.

— Всё в порядке, Лили, не нужно кричать, — Саффорд попытался обойти настойчивую леди.

— И вовсе не в порядке! — раздражённо выдохнула она, прижимая к себе ничего не понимающую Кристи. — Ты так точно должен понимать, что нельзя тебе… — Лили заговорила чуть тише, и на них перестали оборачиваться прохожие.

Кристилла неловко выпуталась из «объятий» незнакомки, проскользнула мимо и скрылась за спиной Аси, пытаясь более не привлекать внимания. Она не любила ни шумных людей, ни тех, кто считал, что спасает других своим вмешательством. Тем более… её-то спасать не требовалось.

— Ты дура, что ли? — обескуражено спросила девушка в костюме.

Аси едва улыбнулся:

— Пойдём. Уже совсем скоро начало.

Кристи последовала за ним.

* * *

Первым делом его научили водить машину. Казалось бы, простейшее занятие для современного человека, разбирающегося в самых сложных механизмах, но именно этот навык зачастую спасал жизнь.

Бывший надзиратель тоже не появлялся на горизонте.

Парень не хотел думать, временное ли это затишье и не готовят ли ему западню, — он просто погрузился в учёбу.

И когда спустя три недели упорной работы над всеми необходимыми навыками завершились, Макрасиэль наконец получил карточку-пропуск на волю. И пусть на её обратной стороне он самолично высечет чужое имя, теперь границы мира Саффорда чуть расширились, позволяя вдохнуть свободнее.

— Вот имя, — белый конверт передавал незнакомый парень вместо уже примелькавшейся леди в соломенной шляпе. — По завершении докладывайте лично командующему.

Саффорд едва кивнул, убирая бумагу в карман.

Он всё ещё жил в лагере, но почти не виделся с остальными кадетами: те недавно закончили со сдачей экзаменов и только теперь определялись со своей будущей карьерой. Ему было не до этого. Незнакомцы в форме за день тренировок отбирали всё желание размышлять и искать причины — по возвращении в казарму парень просто валился на кровать и отключался.

Спустя полчаса он был на месте.

По указанному адресу располагалась шикарная резиденция, окружённая высоким кирпичным забором с натянутой поверх проволокой под напряжением. Но даже так несколько верхних этажей громадного особняка взирали на Макрасиэля своими окнами сверху вниз… Обитатели «домика» явно не бедствовали.

Парень заставил себя выдохнуть. Достал из-под сиденья чемодан, взял в руку тяжёлый пистолет, перезарядил. Пусть способности Саффорда позволяли убивать касанием, он не был ни бессмертным, ни самоубийцей, а охрана, конечно, будет атаковать издалека.

Когда он докатился до этого?

Не слишком скрываясь, Макрасиэль вышел из машины, мягко захлопнул дверь и двинулся к забору.

Он прошёлся вперёд и назад, проверяя наличие камер и прочность кирпичной кладки. Подходящее место нашлось рядом с парком. Высокие деревья скрывали парня от чёрных глазков невидимых наблюдателей, а любой забор уже год как не казался ему значительной преградой.

Саффорд заткнул пистолет за пояс, схватился за выступающий кирпич и рванулся вверх. Он подпрыгнул, подтянулся и оказался у самой проволоки… Уже почти ощущая треск электричества у своего лица, парень на мгновение завис, готовясь. Следующим толчком лазутчик оказался на территории поместья.

Приземлившись на газон, Макрасиэль тут же откатился в тень карликового дерева.

Где-то у главного входа раздались шаги. Кто-то перемещался туда-обратно, переговаривался с остальными владельцами ног… Саффорд вытащил пистолет и крепко сжал его рукоять.

— Мамочка, котик побежал туда! — детский голос раздался совсем рядом.

Вероятно, ребёнок с матерью искали кота за домом именно в это не слишком подходящее время…

Макрасиэль медленно двинулся к особняку.

Ему не требовалось зачищать всех, только одного хозяина этого места, и потому Саффорд хотел бы избежать жертв.

— Дяденька? — совсем ещё маленький мальчик смотрел на него снизу вверх, озадаченно указывая пальцем в сторону забора.

У него были большие красивые глаза, наполненные добротой.

Парень едва улыбнулся, зубами стащил перчатку и погладил ребёнка по голове. А когда тот рассыпался в пыль, бегом ринулся в дом, уже не пытаясь от кого-либо скрыться.

* * *

Она почти ничего не помнила из долгой проповеди. Несколько раз на импровизированную сцену выходили друзья и родственники Асоля: были здесь и его мать, и Фира, и Корон, не считая Аси и их новой знакомой, Лили. Кроме них тоже отыскалось множество незнакомых лиц. Одних Кристи видела в колледже, другие же, вероятно, являлись родственниками или знакомыми знакомых — отследить все связи общительного Сола было почти невозможно.

И тем более странным оказалось собираться в тесном помещении, где не было самого Асоля.

Этот человек был дорог много кому, но между собой, как назло, друзья не общались, если не сказать, что почти бросались друг на друга в отсутствие Сола.

Пусть людей было много, в помещении они всё равно держали дистанцию от Аси.

Мало кто хотел случайно умереть.

— Кто эта девушка? — Кристи оставалась в пределах «ауры» парня, изредка прислушиваясь к беседам остальных групп.

Он повернулся к ней. Скорбное выражение лица мгновенно исчезло, но парень всё-таки подавил ехидную улыбочку:

— Лили. Они с Солом были вроде как… парочкой. В последнее время.

Только теперь Кристилла обратила внимание на то, что с девушкой по очереди здоровались почти все присутствующие. Да и улыбка на её уставшем лице смотрелась слегка натянуто. Умелая игра, но никаких умений было бы недостаточно, чтобы скрывать печаль всю жизнь.

Некоторое время они стояли молча.

Люди вокруг тихо переговаривались, и порой темой их беседы явно становился Аси: Кристи видела эти осуждающие взгляды, тихие смешки и неловкость, когда кто-то невольно оказывался чересчур близко.

— Понимаю, почему ты мог и не идти, — девушка тихо вздохнула.

— Ничего, — он пожал плечами. — Все они считают, что я поступал неправильно, работая на правительство. Я привык.

Она осторожно взяла Аси под локоть и потянула к выходу.

Парень не сопротивлялся. Только внезапно посерьёзнел и позволил вести себя почти в полной тишине, воцарившейся в зале: даже близкие друзья редко касались его сквозь одежду, поскольку всегда был шанс… отправиться на небеса вне очереди.

Подобная смелость пугала любителей обсуждений.

Не требовалось просить отойти: люди сами поспешно расходились в стороны, стоило увидеть Саффорда. Все они так или иначе слышали о его «таланте».

Снаружи было прохладно и свободно.

Едва ощутимый ветерок касался кожи и уносил прочь неприятные мысли, а двое курильщиков на крыльце поспешно потушили сигареты и скрылись внутри, чтобы рассказать, что видели.

— Этот мир не такое уж и прекрасное место, Кристи. И обвиняют они меня за дело. Не думай, что я поступал правильно, когда убивал людей, — он сглотнул, — но я не раскаиваюсь. Если бы мне пришлось пройти всё это заново, я снова поступил бы так же.

Дверь тихо отворилась.

— Поэтому тебя и не любят, — Лили, плавно вклинившись в беседу, устало улыбнулась. — Не потому, что ты убивал, а потому, что ни в коем случае не отступишь.

Кристи молча прижалась к парню.

Она и не помнила, когда они стали так близки, но теперь прикосновения были чем-то обыденным и привычным, без чего прожить они не могли.

— Ты совсем не ценишь жизнь? — спустя минуту спросила Лили, прикуривая тонкую сигарету. — Никогда не видела, чтобы на Макрасиэля кто-то так вешался.

Аси хмыкнул.

— То есть, ты ни с кем не встречался? — Кристилла чуть отстранилась и взглянула на него.

Парень, чуть помедлив, кивнул:

— Когда не можешь коснуться, отношения превращаются в пытку. Те, кто говорят, что достаточно и взгляда, лжецы или лицемеры, — он бросил короткий взгляд на Лили. В памяти невольно всплывала Ири, жаждущая его, но раз за разом получавшая отказ.

— И что изменилось? — Лили выдохнула облачко серого дыма.

* * *

У стены он отыскал высокое дерево, подпрыгнул, ухватившись за нижнюю ветку, а затем подтянулся, оказываясь на ней. Окно второго этажа находилось чуть выше, и парень полез вверх, обнимая шершавую древесную кору. Он давно забыл, ради чего начал этот путь. Много лет как потерял спасительную нить мотивации, чтобы оправдывать прикосновения рук… Всё это утонуло в прошлом.

Саффорд осторожно коснулся окна.

Снаружи ручки не было: парень чуть отодвинулся и локтем разбил стекло. Крупные осколки посыпались внутрь, некоторые вывалились наружу…

Он вздрогнул и спустя мгновение ощутил жжение чуть повыше локтя. Только затем до сознания дошёл звук тихого хлопка.

Макрасиэль повернул голову, зажимая рукой рану, но, опомнившись, освободил здоровую руку и, со стоном подтянувшись, оказался внутри. Всё-таки охрана здесь была получше, нежели на несерьёзных играх-тренировках.

Парень спрыгнул на ковёр.

Под его ногами затрещали осколки разбитого стекла. Он прижался к стене, наскоро осмотрел рану. Сознание не уплывало, и Саффорд, оторвав от розовой шторы полоску, кое-как перебинтовал руку, останавливая кровотечение.

— Кто это здесь? — дверь распахнулась, и в коридор в тапочках, но с дробовиком вышел мужчина.

Саффорд представлял их встречу иначе. Этот мужчина должен был сидеть за столом и работать с бумажками в строгом костюме, но никак не выглядеть как всего лишь беспомощный человек, разбуженный звуком бьющегося стекла…

Парень тихо вздохнул.

Он поднял руки, и мужчина бросил оружие.

— Мальчик, ты ранен?! — Макрасиэль не походил на «мальчика». Незнакомец приблизился, протягивая руки, чтобы взглянуть на его рану.

— А ты ведь был неплохим человеком, — парень поспешно моргнул, отбрасывая сентиментальность.

В молчании он протянул руку и сжал ладонь своей цели.

Тот тихо охнул.

Саффорд держал его руку какие-то секунды, но и этого оказалось достаточно, чтобы ощутить приятное чужое тепло. Оно обволокло тело парня. Тот вздрогнул, медленно съезжая по стене с дорогими обоями вниз, на пол, усеянный осколками.

Простреленная рука болела. Жар расходился по всему телу, и Макрасиэль дрожал, не понимая, что происходит.

— Он должен быть наверху! — по лестнице с топотом неслись охранники.

— Чё-ё-ёрт, — со стоном выдохнул парень, перевернулся и на четвереньках пополз к приоткрытой двери в чужую комнату.

Он оказался внутри, захлопнул дверь, затем закрыл её на ключ (тот торчал в замочной скважине). На всякий случай Саффорд прислонил к дверной ручке стул. Затем, всего на секунду, позволил себе расслабиться… Ладони кровоточили. Он совсем забыл об осколках и полз прямо по ним!

— Какого чёрта, — парень устало улыбнулся.

Сидя на полу чужой комнаты на втором этаже, он как никогда ощущал себя загнанным в угол. Конечно, его отыщут. В охране работают не дураки, и нужно выбираться через окно, но… Вряд ли на это хватило бы сил.

В такие моменты способность убивать прикосновением казалась как никогда бесполезной.

* * *

Аси и Лили смотрели друг на друга в молчании. Казалось, прошли часы, и только затем парень ответил:

— Всё.

Девушка носком туфли потушила почти сгоревшую сигарету, не глядя на парочку. Она явно думала о своём. Вероятно, о своих отношениях с Асолем, которые продлились не так уж долго, или об упущенных во время обучения возможностях… Несмотря на особую силу, Лили никогда не была впереди. Равномерно двигаясь в середине группы, она почти ничем не выделялась, кроме одежды. Её запомнили лишь потому, что в какой-то момент девушка стала проводить время с Асолем.

Ничего необычного…

— Понимаю, — Лили подняла глаза и, улыбаясь, всхлипнула. — Я не могу больше. Всё было так хорошо, я будто бы нашла человека, рядом с которым могу быть сама собой, а теперь… Заново? У меня уже нет сил начинать с начала.

Кристи прикусила губу.

Становилось прохладнее. Вечер перерождался в ночь, почти что полная луна взирала на них с неба своим холодно-безразличным ликом… Её сопровождали несколько тысяч неисчислимых звёзд.

Они, не сговариваясь, отошли от входа и устроились на лавочке напротив.

Кристилла выудила из сумочки салфетки и протянула девушке… Та, благодарно кивнув, спрятала лицо в белой бумаге. Словно так и должно было быть.

— Не могу возвращаться в комнату, — Лили улыбнулась, глядя на свои колени, — там всё… его. Много вещей, ещё больше воспоминаний, и каждая вещь хранит в себе столько, что я даже смотреть на это всё не могу.

Девушка повернула голову к Аси.

Чуть нахмурившись, он не смотрел на них. Казалось, его обычно спокойное лицо и сейчас ничего не выражало, но… Пальцы подрагивали. Парень закрыл глаза, шумно выпуская воздух.

— В первое мгновение всегда плевать, — внезапно тихо произнёс он. — Я даже ощущаю, что поступаю правильно. Это чувство заполняет изнутри, не позволяя ворваться осознанию совершённого, — Аси медленно поднялся, встал на ноги, а затем опустился на колени, склоняя голову перед Лили. — Я убил своего лучшего друга.

Он хмыкнул, будто бы издеваясь над самим собой, и продолжил:

— Убил потому, что, повинуясь системе, собирался превратить в пыль девушку, готовую отдать за меня жизнь. Лили, — парень чуть поднял голову, заглядывая в её глаза, — я в очередной раз собственными руками разрушил всё.

Кристи сжала руки в кулак. Она не знала, что именно отражалось на лице подруги Сола, но сама готова была разрыдаться от беспомощности. Кто-то как будто сковал её по рукам ногам… Идиотская способность, неспособная помочь ни в бою, ни после!

— Мы все пытались сбежать, — шёпотом ответила Лили, — и только ты принял бой.

— Никогда не прощу себя за это, — Макрасиэль устало улыбнулся. Словно бы вместо ненависти к себе он мог просто дружелюбно приподнять уголки губ…

Кристилла протянула раскрытую ладонь.

— Я… я прощаю тебя, — она чуть наклонилась вперёд, глядя на Аси. — Пойдём дальше со мной. Вот так. Держась за руки.

Парень кивнул.

Он тоже протянул руку и приложил раскрытую ладонь к её тёплой ладони. Сколько раз… Сколько чёртовых раз люди умирали потому, что он вот так касался их, пытаясь присвоить чужое тепло.

Но их прикосновения хватало на секунды. Затем теплота растворялась, исчезала, и мир вокруг становился ещё более холодным и жутким местом.

Кристилла, не убирая руку, скользнула с лавочки на асфальт, устраиваясь напротив него. Она неловко, будто бы впервые, осторожно обняла Аси, прижимаясь к его разгорячённому телу. И он тоже источал тепло. Девушка всхлипнула.

Страшное и непонятное место, где так легко было умереть…

Она и не заметила, когда начала тихо плакать. Мир для неё отныне ограничивался лишь этим человеком, которому, кроме неё, более не к кому было идти.

— Всё… Всё будет хорошо, — Кристи сжала его руку, невольно вслушиваясь в чужое бешеное сердцебиение. — Сол простил тебя. Он… точно не злится, что всё вышло именно так. Когда использовал силу, он точно знал, зачем поступает так, Аси.

— Всегда он так, — тихо добавила Лили.

Они и забыли о её существовании.

Девушка сидела тихо, и двое, завороженные друг другом, не обратили внимания на её присутствие.

— Да, — наконец произнёс парень, — Асоль всегда поступал так.

Всё ради других и ничего для себя самого.

Множество людей, когда-то подобранных им по доброте, которые не представляли, как жить дальше без этого солнечного лучика. Даже Корон… Его не было видно, но все знали, что и Маи, скрывая это ото всех, всегда восхищался стойкостью и силой Сола.

Асоль Тиарон…

Он не успел выполнить множество своих обещаний. Так и не стал тем человеком, которым хотела бы видеть его мать, так и не научил Аси любить, так и не создал семью с Лили. Не поговорил с Ири.

Кому придётся заканчивать все эти дела?

Передышка позволила ему чуть отдышаться. Его руки и одежда были в собственной крови, а потому, обнаружив в комнате ванную, парень не упустил возможность.

Чуть поспешно, ведь ему уже мерещились шаги охранников у двери, Саффорд смыл с ладоней кровь, отыскал среди банок на полке перекись, залил ранки, затем замотал чистым бинтом. Он хотел бы сделать что-то и с парой собственных горящих глаз, взирающих на него из зеркала… Ведь лицо выглядело чертовски испуганным, а руки, сколько ни отмывай кровь, всё равно подрагивали.

Только что он убил двоих невиновных.

Макрасиэль тихо застонал и прислонился к зеркалу лбом. Не нужно было беспокоиться о следах: армия обязательно замнёт это дело, им ведь без него не справиться… Правда, сам парень сомневался, сможет ли выдержать игру в таком темпе.

Он выключил воду, и чужая комната окончательно погрузилась в тишину. Здесь всё было не так, как в привычном Саффорду мире: большая двуспальная кровать с измятой светло-голубой простынёй, светильник у изголовья, большая лампа на потолке… Зеркальный шкаф, отражающий не слишком приятный вид незваного гостя. Письменный стол. Маленькая тумбочка у кровати, на которой лежали очки, какие-то белые таблетки, телефон и старенький блокнот. В остальном, было чисто. Казалось, владелец комнаты использовал только крохотную тумбочку, а всё остальное установили по прихоти кого-то другого, не понимавшего потребностей хозяина.

Макрасиэль тряхнул головой, отбрасывая в сторону и сомнения, и лишние мысли.

У него не было времени размышлять. Парень пересёк комнату, по дороге отряхивая с себя последние осколки стекла. Боль в руке отступила на задний план. В голове осталось место всего для одной мысли: «Выбраться». Убежать, спрятаться, выжить — стоило замешкаться даже на долю секунды, и местные охранники превратили бы его в решето.

Саффорд подошёл к окну, взялся за ручку и осторожно открыл его. Снаружи, казалось, было пусто… Парень прислушался к себе: сможет ли он спрыгнуть отсюда, ничего не сломав? Второй этаж, конечно, не девятый, но с одной рабочей рукой шансы «хорошо» упасть делились пополам.

— Любимый? — раздался тихий, но отчётливо различимый женский голос.

Мысленно ругая себя на чем свет стоит, парень собирался захлопнуть окно, когда голос вновь заговорил:

— Не убегай. Я давно хотела с тобой поговорить… Насчёт всего. Ты же знаешь, я вышла за тебя не по любви, да и ты не горел желанием связывать себя узами, когда вокруг столько… — она запнулась, подбирая слова, но открытое окно придало женщине сил. — Я сейчас поднимусь к тебе. Мой юрист уже всё подготовил, мы можем развестись в любой момент. Ты только открой дверь, хорошо? Мы всё обсудим. Я не буду принуждать тебя, но и… жить так, как сейчас, я тоже не могу!

Парень стоял и слушал чужую исповедь.

Он мог пристрелить женщину и облегчить её страдания, разрешив внутренние разногласия, но не стал. И без того за сегодня… А так у неё появится хотя бы маленький шанс жить нормально.

Вероятно, Макрасиэль должен был умершему этот молчаливый разговор. И теперь долг оказался выплачен.

Вскоре женщина ушла, как и обещала, чтобы вскоре оказаться наверху… Саффорд более не медлил. В темноте он взобрался на подоконник, слегка оттолкнулся, перекувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги. Чётко и как по инструкции. Парень поспешно выпрямился, огляделся, а затем почти ползком двинулся к забору: его искали повсюду. Вероятно, обшаривали дом, не решившись побеспокоить хозяина…

Сегодня Макрасиэлю определённо везло.

Он кое-как перебрался через забор, порвав штаны где-то в районе колена, чудом дошёл до машины, рухнул на заднее сиденье и отключился. Водитель должен был забрать его… Тот, вероятно, уже сидел в кресле, но Саффорд слишком устал, чтобы здороваться.

* * *

Аси объяснил ей, что нужно ещё кое-что уладить, и поспешно скрылся, оставляя Кристи на попечение Лили.

«Пару минут, — он тогда осторожно пригладил её чуть растрёпанные волосы, — а потом сразу в общежитие».

Она согласилась.

И теперь Лили, которая уже немного отошла после их разговора, увела девушку в глубину кладбища. Они шли по дорожке между могилами и молчали. Могилы… Надгробия из самых разных камней, кресты, надписи — всё это создавалось живыми. Оберегая собственные память и воспоминания, именно живые высекали ушедшим оды на мраморе, будто это действительно хоть что-то значило для людей «по ту сторону».

Ведь никто из умерших не бывал на собственной могиле, если не возвёл её своими же руками.

Лили остановилась у самого забора. Он вплотную прилегал к следующей постройке, и его могло бы не быть, но владелец этого местечка явно заботился о безопасности. Очередное заграждение… Сколько их было в колледже. Но, вероятно, Сол видел ещё большее число заборов: он ведь пришёл в колледж из лагеря, где также был заключённым.

— Здесь его могила, — тихо объяснила девушка в костюме. — Думаю, он был бы не против увидеть и тебя… Ему много кто нравился.

Кристилла осторожно приблизилась. Они не присутствовали на основной церемонии, и только теперь она смогла взглянуть на место, которое друзья и родственники отыскали для Асоля. Крохотный клочок земли, новое и последнее пристанище.

— Спасибо тебе за всё, Сол, — девушка чуть наклонила голову.

Только благодаря ему она вообще начала нормально общаться с Аси. А ведь сложись всё иначе, Кристи обязательно узнала бы Асоля ближе, по-настоящему стала бы одной из числа друзей этого человека.

Лили погладила девушку по спине и повела обратно.

Стоило им посетить могилу — и всё словно бы стало проще и понятнее, как будто после продолжительного дождя тучи разошлись в стороны и девушки увидели мягкие лучи солнца. Асоль Тиарон и правда был солнцем. Настоящей путеводной звездой для всех, кто заблудился во время восхождения на небо.

— А ты не из пугливых, — Лили улыбнулась, когда они остановились у тихо журчащего в свете луны фонтана. — Мало кто, ну… выдерживает быть с Аси. Ты ведь можешь его касаться, — её глаза будто бы прожигали дыру в Кристи, — почему?

Она вздохнула.

Кристилле бы и самой не помешало знать, почему убийственная сила Макрасиэля Саффорда избрала именно её.

— Да я… просто исполняю желания прикосновением, — девушка запрокинула голову, глядя на сияющие звёзды.

На маленьком кладбище не было фонарей, и крохотные далёкие небесные светила как никогда ярко выделялись на тёмном ночном небе. Мир… этот мир был прекрасен. Даже в такую ночь, когда всё, казалось бы, превратилось в пыль и рассыпалось пеплом, звёзды продолжали сиять.

— Это имеет смысл, — Лили вздохнула, — думаю, больше всего на свете он хотел бы… не убивать. Ты видела, я думаю.

Кристи неловко кивнула.

Аси было больнее всех, пусть он никогда и не произнёс бы это вслух: каждая смерть от его рук навсегда оставляла неизгладимый след на и без того израненной душе. Чтобы жить, он убивал. Однажды кто-то поставил Аси перед выбором: умри или отними чужую жизнь. И с тех пор… Люди пользовались силой парня, чтобы решать собственные проблемы.

Казалось, чего стоит убийце в очередной раз к кому-нибудь прикоснуться?

Девушка обняла себя руками, ощущая, что сейчас снова расплачется. Ей вовсе не хотелось жалеть Аси, не хотелось сближаться со своим странным соседом по комнате, но они уже были близки, как никто никогда не был с Кристи. Да и он… он не был плохим человеком.

— У вас всё будет хорошо, — Лили похлопала девушку по плечу.

Ещё мгновение Кристилле потребовалось, чтобы взять себя в руки.

— Спасибо, — больше ни на какие слова сил не хватало.

Лили только понятливо кивнула и устало улыбнулась. Но, по крайней мере, в этот раз искренне.

* * *

— Приехали, — его уже несколько минут трясли за плечо, но только от звука человеческого голоса парень очнулся. — Ты там не помер?

Над ним склонился незнакомый парень в военной форме. Чересчур близко… Ему повезло, что не додумался бить по щекам.

Макрасиэль тихо застонал.

Боль вернулась, стоило ему очнуться, и это напомнило: он до сих пор жив. Всё ещё обязан сражаться. И Саффорд сел. Его никуда не переносили, вокруг был всё тот же знакомый салон машины.

— Отодвинься, — прорычал он. Отыскав под сиденьем аптечку, Макрасиэль разорвал рукав и взялся осматривать рану.

— Тебе окажут первую помощь в лагере, — водитель протянул руку, предлагая свою помощь.

Саффорд только устало улыбнулся.

Чем руководствовался тот, кто инструктировал этого парня? Он сотни раз мог умереть по глупой неосмотрительности, ведь даже одного короткого прикосновения было бы достаточно…

— Хорошо, хорошо, — Макрасиэль бросил аптечку, слегка оттолкнул водителя ладонью в перчатке и спрыгнул на землю.

Ноги чуть подрагивали, но послушно выдержали вес тела.

— Я помогу.

— Послушай, — Саффорд старался не злиться, глядя на наивного паренька, — моя способность убивает всех, кто ко мне прикоснётся. Я, может, и работаю на армию, но смерти тебе не желаю. Поэтому отойди и постарайся не приближаться, если хочешь ещё немного пожить.

Он более не смотрел на водителя. Сначала тот стоял молча, замерев на месте, а затем сполз на асфальт — осознание накатило волной ужаса.

Макрасиэль улыбнулся.

Хоть что-то не менялось, сколько бы времени ни прошло… Он миновал пост охраны, продемонстрировав пропуск, и двинулся прямиком в лазарет. Раз уж хотели помочь, пусть помогают.

Мир немного кружился. Всё-таки парень потерял много крови, пока старался выбраться живым.

— Аси?.. — до двери оставалось каких-то десять метров. — Аси!

Асоль Тиарон догнал его в два счёта. Он с удивлением на дне зрачков смотрел на друга, затем, отыскав на нём одежду, сжал плечи Саффорда.

— Что случилось? — очень тихо спросил Сол.

— Всё в порядке, — парень не мог отделаться от усталой улыбки. Она будто бы приклеилась к губам и не желала исчезать даже когда речь пошла уже о совсем серьёзных вещах.

— Аси.

Макрасиэль кивнул.

Это странное короткое имя, которое подарил ему Асоль, ничуть не отражало сути характера. Правда, в нём было и что-то… доброе. Хорошее. Нежность, скрываемая обитателями лагеря за внешней железной бронёй, обратилась в эти короткие, но многозначительные имена.

— Всё в порядке, Асоль, — повторил он, обошёл друга и скользнул в лазарет, прикрыв за собой дверь здоровой рукой.

И только затем он позволил себе громко вздохнуть и на глазах удивлённых медсестёр растянуться на полу.

* * *

Пусть он вернулся чуть позже, нежели обещал, Кристи не стала ничего говорить. Они попрощались с Лили. Кратко, обменявшись всего несколькими фразами, ведь всё необходимое уже было сказано, а затем покинули территорию странного кладбища.

Мир вокруг шумел даже глубокой ночью.

Девушка взяла Аси под локоть и прижалась к нему, пытаясь не смотреть в его глаза. Она не знала, что происходит. Не могла знать, ведь история Асоля корнями уходила глубоко в их совместное прошлое, связанное с военным лагерем рядом с колледжем.

— Ты… — Кристилла замолчала, ведь мимо на бешеной скорости пронеслась чья-то машина с тонированными стёклами. — Аси, ты хороший человек.

Он хмыкнул.

Мгновение ему потребовалось, чтобы снять сигнализацию и открыть для девушки дверцу.

— Я правда так считаю, — она старалась смотреть в глаза Саффорда.

Сейчас он был именно Макрасиэлем Саффордом — собранным и готовым ко всему военным на службе у государства. Тем, кому всё по плечу.

Уже пристёгиваясь, он ответил:

— Я не пытался быть хорошим. Сражался, если требовалось, убивал, если было необходимо. Порой… и без необходимости, — Аси выехал со стоянки. — Моя история вовсе не такая сказочная, как тебе хотелось бы считать.

Кристи погладила пальцами собственный ремень безопасности.

— Ну… я не оправдываю тебя. Но я точно знаю, что вещи, которые ты совершал, были всего лишь твоей попыткой стать лучше. Спасти кого-то. И я хотела бы разделить эти чувства с тобой.

Некоторое время царила тишина.

Он не включал радио, чтобы разбавить абсолютную тишину, в которой особенно громко звучали его короткие, но чёткие движения. Поворот руля, переключение передачи…

Вскоре вдали показалось массивное строение колледжа.

Когда машина замерла на очередном перекрёстке, парень наконец выдохнул. Он повернул голову и спросил:

— Может, не будем сегодня возвращаться?

— А? — девушка, утопая где-то в мечтах, не сразу поняла, что именно предлагал ей Аси.

Он перестроился в правый ряд.

— Давай снимем номер где-нибудь в городе. Нет никаких сил видеть ни колледж, ни этот чёртов забор, ни общежитие.

Кристилла прикусила губу. Ночевать где-то с ним… Хотя разве есть разница, оставаться с Аси в одной комнате общежития или номере отеля?

Девушка едва кивнула.

Получив одобрение, стоило светофору сменить цвет, Аси развернул машину и поехал, набирая скорость, в противоположную унылым постройкам сторону.

— Знаешь, — он чуть крепче сжал руль, — раньше мы с Солом жили в одной комнате. Там, где с тобой сейчас. Это было задолго до разделения на пары по способностям, — Кристи отчего-то вспомнила, что после слов Аси об общих занятиях, они так ни разу и не тренировались сражаться вместе, — и тогда всё было… стабильно. Не хорошо, но и не слишком плохо.

Машина чуть набрала скорость. Теперь постройки рода человеческого только мелькали где-то на периферии сознания, пока их транспорт проносился по полупустым улицам спящего города. Кристи могла бы считать ярко-рыжие фонари, которые заглядывали в окна машины своими заинтересованными глазами… Но она слишком увлеклась словами Аси.

Когда он говорил, девушка могла только слушать.

Ловить каждое слово.

— Я понимаю, — она протянула руку и положила ему на колено.

— Мне сложно возвращаться туда, — парень наконец чуть притормозил у одного из высоких зданий с панорамными окнами, — и только твоя сила и твоё присутствие позволяют мне не сойти с ума.

Аси отпустил руль, уже остановив машину, и сжал ладонь Кристи в своей.

Каждому из них хотелось верить, что всё и правда будет в порядке, даже если до этого их жизни не были образцовыми. Все ведь заслуживают второй шанс?

* * *

Даже сквозь прикрытые веки солнечный свет резал глаза, и он попытался отвернуться. Где-то рядом послышался стон… Тихо шуршали шторы, впуская в помещение, пропитанное запахами лекарств и смерти, свежие порывы свободного ветра.

Парень поморщился.

Воспоминания, нахлынувшие при пробуждении, наконец отступили, и он сел, проверяя на себе наличие датчиков… Ничего подобного. Кто-то заботливо перебинтовал рану, но не более.

Большинство коек были заняты. На них лежали кадеты разного возраста и пола с разными ранениями. Кто-то ещё спал, другие тихо переговаривались. Совсем рядом, через две койки, лежал полностью перемотанный бинтами парень — именно он время от времени стонал, не глядя ни на кого.

Макрасиэль ещё раз обвёл глазами помещение, затем накинул выданную кем-то белую рубашку и двинулся к выходу.

Он обходил лежащих, которые смотрели на него с каким-то непониманием в глубине глаз: кто в здравом уме решит покинуть лазарет, где тебя не тронут чересчур требовательные преподаватели? В последнее время всем приходилось тяжело. Последние недели перед поступлением в колледж обернулись попросту невыполнимыми для многих кадетов заданиями.

В дверях парень едва не врезался в столик на колёсиках, который катила медсестра. При виде Макрасиэля на ногах она тоже опешила.

— Вернитесь в постель, молодой человек, — девушка упёрла руки в бока, преграждая проход, — Вам предстоит закончить лечение, и только потом…

— Со мной всё в порядке.

Медсестра иронично приподняла одну бровь и повторила:

— Возвращайтесь в кровать, Ваш учитель всё равно не позволит приступить к занятиям до выздоровления.

Саффорд пошарил по карманам. Его особый пропуск должен был находиться в кармане рубашки, но ту, вероятно, выбросили по негодности…

Парень вздохнул:

— У меня есть разрешение покидать лазарет по своему усмотрению.

— Так я и поверила! — девушка толкнула столик вперёд, отодвигая Макрасиэля с дороги, захлопнула дверь, закрыла на ключ и двинулась дальше. — Возвращайтесь в кровать.

Конечно, его отыскали бы здесь и определённо освободили бы, но… Отчего-то Макрасиэлю не хотелось подчиняться. Он не знал, было это инстинктом или желанием взбалмошного подростка внутри него самого. Парень медленно подошёл к окну. На нём ещё не было решётки: не успели установить.

Улыбаясь самому себе, Саффорд спокойно открыл половину окна, ловко взобрался на подоконник (ощущая на себе взгляды едва ли не половины местных обитателей) и спрыгнул уже на воле.

Медсестра тоже обернулась… Её лицо покраснело от негодования.

И пока девушка не решила устроить погоню с облавой, парень прикрыл окно и двинулся прочь, на ходу застёгивая рубашку. Белый цвет совсем ему не подходил, но выбирать было не из чего. Да и предоставить отчёт следовало ещё вчера — Макрасиэль двинулся прямо к комнатке, где проходило его «собеседование».

Осеннее солнце старательно, хоть и безрезультатно, прогревало землю.

* * *

— Не «люкс», конечно, но лучшее из того, что у них было, — пробормотал он, касаясь выключателя.

Номер озарил мягкий искусственный свет.

Большую часть пространства занимала двуспальная кровать невероятного размера, по бокам от неё — две тумбочки, с другой стороны — шкаф, в дальней части комнаты две двери, одна из которых вела в ванную комнату, другая же — на балкон.

На полу был приятный пушистый ковёр, и Кристи тут же сбросила обувь, чтобы пройтись по нему босиком.

— Такие разве что по телевизору показывают, — она обернулась к замершему к двери Аси, — тут здорово. Спасибо, что привёл меня…

Ей показалось, что выражение его лица выглядит слегка напряжённо.

Девушка перестала кружиться по комнате и остановилась по центру, разглядывая всё вокруг скорее вскользь, нежели с действительным интересом. Она вздохнула и присела на край кровати.

Наконец, Аси перестал вглядываться в темноту, тоже снял обувь и подошёл ближе.

— Всё в порядке? — тихо спросила Кристи, глядя на него снизу вверх.

— Показалось, — парень улыбнулся и погладил её по голове. — В темноте и не такое может померещиться.

Кристилла согласно кивнула и легла на кровать полностью, глядя на идеально бежевого цвета потолок. Ни царапинки, ни пылинки… Совсем не то, что их комната в общежитии.

Девушка невольно выудила из памяти слова парня о ком-то, кто непременно испортит похороны…

Пусть ей и не хотелось быть не у дел, все эти сражения между властями и частными лицами за право владения людьми со способностями казались бессмысленными. Они всего лишь играли в угоду собственной скуке. Преребрасывались ничего не значащими ударами, но так и не решались действовать по-настоящему, как следовало бы.

Она и не заметила, что Аси расстегнул явно поднадоевшую ему рубашку… Кристи перевернулась на живот, не желая снова видеть ни шрамы, ни его тело.

— Хочешь помыться? — они не оборачивались друг к другу.

Девушка размышляла несколько секунд. У неё с собой всё равно не было другой одежды, ведь в плане поездки не значилась ночёвка.

— Иди, если хочешь, — она села и подтянула к себе сумочку. Её утяжеляла коробочка-подарок от Аси для самозащиты. — А что в коробке?

Он развернулся.

Одеваться явно не собирался, и Кристилла, на мгновение обратив внимание на него, уже не смогла отвести взгляд. Шрамы равномерно покрывали не только спину… Но спереди их было значительно меньше. Девушка обратила внимание и на след будто бы от пулевого ранения где-то в районе его плеча.

— Просто коробка с сюрпризом, — Аси оставил в покое одежду и приблизился. — Хорошо, что не пригодилась, но лучше оставь при себе. Я уже и не знаю, чего от них ожидать, Кристи… Всё происходит слишком быстро, многие мелкие банды зашевелились — ребята в чёрном готовят что-то масштабное.

Девушка кивнула. Пусть она и с опаской относилась к подобным предметам, умирать ей тоже не хотелось.

— Они ведь говорят, что спасают детей со способностями, — Кристи села, — но только принуждают их ещё больше сражаться?

— Сложно сказать, о чём думает их лидер, «Филин». Политика их организации именно такая, как ты говоришь, но какие-то убеждения всё-таки удерживают этот сброд вместе, — парень опустился на кровать рядом с ней. — Почему мы вообще говорим об этом?

Кристи улыбнулась и придвинулась ближе, опустив голову ему на плечо.

Отчего-то неловкие паузы легче всего было заполнить именно серьёзными темами, ведь они действительно отвлекали от происходящего… Да и нельзя было не говорить о том, что мир пришёл в движение. Некто несколькими толчками запустил старый механизм, и теперь шестерни крутились, посыпая ржавчиной случайных наблюдателей. И кто знает, не приведёт ли это к падению всех домино.

— Я всё-таки пойду в душ, — Кристилла осторожно встала на ноги и уже собиралась уйти, когда парень отыскал её руку.

Девушка обернулась.

Мгновение они смотрели друг другу в глаза, будто бы переговаривариваясь мысленно.

— Ты не убежишь? — Аси поднёс ладонь девушки к себе, будто бы не слишком веря в её реальность. — Не исчезнешь ведь, Кристи?

Она чуть прикусила губу и кивнула.

Произносить нечто подобное вслух, признаваться в собственной беспомощности… Девушка просто смотрела на него, и в какой-то момент Аси отпустил её ладонь, позволяя уйти.

Это напомнило Кристилле о своём обещании.

Её глупые слова о том, что дальше они пойдут вместе, взявшись за руки… Она не знала, куда деть глаза. И почему в то мгновение говорить было так просто?

— Иди, — парень кивнул, — я буду ждать.

Медленно падали листья. Они кружились, стремились в небо, но всё равно опускались на землю. Осень вступала в силу. Мир погружался в приятную прохладную полудрёму, чтобы проспать ещё много месяцев, до тех пор, пока не зазеленеет из-под снежного покрова молодая трава.

Доклад прошёл без осложнений.

Его слушал не главнокомандующий — какой-то заместитель, который старательно записывал каждые полслова Саффорда.

— То есть, цель Вы устранили? — худой мужчина в очках отложил ручку.

— Да, — он невольно захотел коснуться места ранения, до сих пор перебинтованного под одеждой, но сдержался. — На этом всё?

Заместитель кивнул.

Парень медленно поднялся, выпрямился и покинул помещение, не прощаясь. Дыра в плече позволяла некоторое время избегать сражений, и Саффорд кис в лагере, почти ничем не занимаясь. Библиотека давно была им прочитана, у кадетов находились свои занятия… Да и он не был тем, кто любит общение.

Дни медленно утекали прочь. Похожие друг на друга, они сменялись и отличались разве что погодой за окном. И то, большую часть дней было серо и промозгло.

Макрасиэль как раз устраивался спать, когда в казарме внезапно включился свет. На пороге стояла перепуганная насмерть Лили в своём белом костюме (выглядела она словно мертвец), и остатки кадетов при виде её всполошились не на шутку. Парни и девушки поднимались с кроватей, спрыгивали на пол и в молчании ожидали слов. Саффорд тоже, зевнув, легко, словно кот, приземлился на пол.

— На нас напали, — отчётливо произнесла девушка. — Правда напали…

Он и без того уже знал об этом: сквозь приоткрытые окна доносился едва различимый запах дыма. А дым — лучший вестник огня и приближения Ири.

Толпа волновалась. Они буквально дрожали, смотрели друг на друга в недоумении, и наконец кто-то воскликнул:

— Что теперь с нами будет?

Незнакомая девушка упала на колени и расплакалась.

— Спокойно, спокойно! — Асоль Тиарон, уже полностью в боевом облачении, обошёл замершего Аси и обратился ко всем: — Не паникуйте. Сейчас достаточно выйти из казармы и оборонять главный штаб. Защищайте себя и своих друзей, используя знания, которые у нас уже есть.

— И правда… — сказал кто-то.

Кадеты одобрительно закивали, повторяя слова Сола и донося их друг другу. Ещё минуты — и взбудораженная толпа готова была стоять насмерть.

Они одевались и покидали помещение.

Осталась только Лили: девушка присела на одну из свободных кроватей, обнимая себя руками. Видела… Макрасиэль догадывался, что она заметила Ири до того, как началось нападение, и могла узнать нечто важное.

— И снова мы с тобой вдвоём, — Асоль улыбнулся, обернувшись к Аси.

— Зачем успокаивал их? — парень ещё раз косо взглянул на девушку в костюме. Та явно не могла ни сражаться, ни защищать кого-либо — в реальном бою, который наконец наступил, её следовало оставить позади.

— Кто-то же должен, — бросил Сол.

Макрасиэль кивнул.

Кто-то действительно должен был произнести те слова, и не столь важно, кто именно… Это напомнило Саффорду о его собственном долге. Раз Ири Кота здесь, пришло время сразиться с ней, чтобы наконец разрешить столько времени мучивший их вопрос.

Парень вернулся к кровати, отыскал под матрасом пистолет, выданный для прошлой миссии, чуть сжал его холодную рукоять.

— Подожди, Аси, — Сол развернулся, — ты же не собираешься убивать Ири?

Саффорд облизнул сухие губы.

Убить было бы просто, одного выстрела хватило бы, но это не разрешит сомнения в его душе. Не позволит считать, что он сделал всё правильно.

— Нет, — парень убрал пистолет под кофту. — Это для других. Мне кажется, желающих умереть сегодня будет много.

— Аси! — Асоль собирался схватить его за рукав, но тот плавно ушёл влево, оказываясь в дверях.

Макрасиэль больше ничего не говорил, только прикрыл за собой дверь и растворился в наступающей ночи.

— Аси… — Сол вздохнул.

* * *

Она не думала ни о чём. Мысли сами собой покинули её уставшую за день голову, и девушка просто позволила холодным струям смыть с неё всё. Эмоции, накопившиеся за последние сутки…

Кристи пыталась удержать в себе слишком много.

И только теперь, наконец полностью расслабившись, смогла привести себя в порядок. В конце концов, ей требовалась вся смелость… Хотя бы для того, чтобы смотреть в его глаза, в которых таились усталость и страх.

Девушка выключила воду, на минуту укуталась в приятно пушистое полотенце, затем со вздохом принялась одеваться. Она, может, и хотела бы просто раздеться… Мысли утекали в неверном направлении, и Кристи слегка хлопнула себя по щекам. Даже если ей более всего хотелось раздеть Аси, о таком ни в коем случае не следовало признаваться ни себе самой, ни ему — слишком уж быстро они сближались.

Щёлкнул внутренний замок, и девушка вышла из ванной.

Ноги снова утонули в длинном ворсе ковра. Кристилла на мгновение остановилась, рассматривая свои босые ноги, стоящие на полу… Она была словно в лесу. В комнате звучала тишина: не послышалось ни шороха, ни движения в ответ на её появление.

Кристи подняла голову…

— Спокойно, не нужно лишних звуков, — мужчина улыбался, сидя на подоконнике. В одно движение он оказался рядом с ней и мягко, с поистине нежностью любовника, приставил дуло пистолета к её подбородку.

Холодное… Девушка прикусила губу, чтобы не кричать.

— Мразь, — только и смог выдохнуть Саффорд, — ну ты и мразь, «Филин».

Незнакомец с длинными волосами прижал Кристиллу к себе так близко, что она невольно ощутила, как быстро бьётся его сердце. Девушка смотрела только на Аси.

Никто не коснулся его, но стоило пистолету указать на Кристи, как парень оказался беспомощен.

— Хорошо, хорошо, — мужчина улыбнулся. — Видишь, я пришёл лично. Снова ты заставляешь меня изменять правила, Макрасиэль. А ведь как здорово было раньше… Только я, ты и множество жертв, которых ты вынужден был убивать, ведь я не позволял тебе иного. Разве тебе не нравилось?

Саффорд скрипнул зубами, но не двинулся с места.

— Какая милая девочка, — продолжил «Филин», пальцем очерчивая подбородок Кристи, — твоя?

— Моя, — спокойно ответил он. — Чего ты хочешь? Заставишь меня работать на тебя, а сам будешь держать её в клетке, словно зверька?

Последние фразы давались Аси с трудом, тот едва ли не рычал, глядя на улыбающегося мужчину.

— Нет-нет, — тот демонстративно вздохнул, — обменяю её на Ири. Знаешь ли, за последнее время я понял, насколько она ценна, а ты… это в прошлом. Ради интереса я бы сломал тебя, но более не считаю твою силу необходимой.

«Филин» сделал несколько шагов к окну, и теперь Кристилла заметила, что на нём какое-то устройство, скрытое под широким и длинным плащом. Словно и правда ночная птица…

Она не могла думать ни о чём.

Ноги передвигались сами собой, а разум отключился — бояться попросту не осталось сил.

— Приводи Ири в назначенное место, и я верну девчонку, — напомнил мужчина. — И поторопись. Вдруг я захочу поиграть с ней, как с тобой раньше…

— Ты же говорил, что ненавидишь военных за это, — парень смотрел на него, едва сдерживая свою ярость, — а теперь и сам?..

— Времена меняются, мой маленький Макрасиэль.

Девушка зажмурилась.

Ей не хотелось видеть ни злости Аси, ни странного человека в плаще, который собирался сделать из неё игрушку… А спустя мгновение под ней исчез мягкий ковёр. Аси остался где-то далеко.

* * *

Не требовалось прилагать усилий, чтобы идти по запаху дыма. А вскоре появился и не только запах… У самых ворот лагеря в небо вздымались чёрные испарения, клубами разносившиеся по тёмно-синему небу. Дым закрывал звёзды.

Макрасиэль прятался за зданиями.

Он прислушивался к происходящим тут и там коротким сражениям: основные силы обеих сторон ещё не вступили в бой, а потому дрались, в основном, отбившиеся от строя новички. Где-то разносились выстрелы.

Парень не задерживался у этих небольших очагов, у него была совсем иная, намного более значительная цель. Ири… Вероятно, девушка была главной боевой единицей врага. Вывести её из строя — почти победить.

В этом Саффорд ни на секунду не сомневался.

Макрасиэль остановился перед большой открытой местностью. Он буквально вжался в стену случайного ангара, прячась в тени, когда мимо прошли двое парней в чёрных одеждах. Чем-то напоминая ниндзя, те всё-таки не походили на них хотя бы тем, что создавали чересчур много шума…

— Эта девчонка, которую «Филин» привёл… Пугающая она.

— Ага, ага! — поддакнул второй, размахивая руками. — Р-р-раз — и их лагерь горит. С её способностями скоро генералом станет, не меньше!

«Парочка» исчезла, и Саффорд ползком двинулся к источнику пламени.

Чем ближе, тем меньше возможностей укрыться, но и нападать на всех вслепую он не собирался. Только Ири…

Девушка сидела у большого костра.

Её распатланные волосы играли разными красками в цвете огня, но та не замечала этого, прижимая колени к груди. Рядом с ней стоял бывший надзиратель… «Филин», как его называли собственные солдатики со способностями.

— Я не хочу идти, — девушка спрятала лицо в коленях. — Не могу.

Мужчина кивнул.

— А что насчёт твоих друзей? Не поможешь им выбраться из этого рабства? Или уже передумала сражаться, чтобы их всех защитить, Ири?

Макрасиэль едва ли не прыснул от такой наглой лжи, но Ири только вздохнула и медленно выпрямилась.

— Вы правы. У меня уже нет выбора.

«Филин» мягко притянул её к себе, погладил взъерошенные волосы и улыбнулся. Основная битва происходила далеко… Отсюда не было слышно ни криков, ни выстрелов — мирное местечко, самое то для командира отряда.

Саффорд отвёл глаза.

Смысл прикосновений доходил до него достаточно ясно, но при виде них в парне всё равно вскипала зависть. То, что мог этот человек сделать с Ири…

Но чувства заглушал натренированный надзирателями голос разума. Злость утихала. В итоге, внутри Макрасиэля осталось лишь холодное и абсолютно бесчеловечное спокойствие, которое напоминало: следует пристрелить врага прямо сейчас.

Кивнув своим мыслям, парень чуть сместил руки, выудил оружие и прицелился.

Грохнул выстрел.

* * *

Всё происходило слишком быстро. Оказалось, где-то под одеждой незнакомец скрывал крюк, прикреплённый к крыше (на подобную подготовку явно требовалось время), а потому они не рухнули вниз, но плавно съехали по канату.

Внизу их окружили люди в чёрных одеждах. Разного пола и возраста, но их было так много, что ими, казалось, усеяли весь задний двор.

Мужчина убрал пистолет.

Кристилле надели наручники из приятно прохладного металла с длинной цепью посередине, и вся колонна торопливо двинулась прочь. Девушка шла босиком. Трава была прохладной и мокрой, но её торопили — уставший разум не успевал реагировать на происходящее.

Её усадили на заднее сиденье автомобиля с тонированными стёклами.

Но до того, как дверца успела захлопнуться, Кристи услышала выстрел. Всего один. И рядом тут же замертво рухнул парень в чёрном — Макрасиэль Саффорд не промахивался…

В суматохе за руль сел сам «Филин», как его называли здесь.

А затем машина сорвалась с места, унося девушку далеко от единственного человека, способного ей помочь. Только теперь осознание происходящего достигало её разума. Некто «Филин» выкрал Кристи, чтобы вернуть Ири… Ей следовало бояться?

Девушка повернула голову и в зеркальце заднего вида столкнулась с глазами мужчины. Поспешно отвела взгляд.

Никто из них не заговорил, а машина мчалась по центральной улице города, почти не замирая на уже неработающих светофорах. Мимо пролетали известные места, где Кристилла так и не успела побывать… А затем шикарные кварталы закончились. Далее находились обычные жилые дома, супермаркеты, небольшие скверы — всё это они тоже пролетели без остановки. И только когда их единственная из множества машин выехала на трассу, «Филин» чуть сбавил скорость.

Кристилла наконец успокоилась, с ногами забралась на сиденье и попыталась лечь.

— Давно ты с Макрасиэлем? — вопрос в тишине салона оказался абсолютно неуместным, но тоже самое спросила и Ири, стоило им немного поговорить…

Неужели у них всё действительно на лицах написано?

Хотя что ещё следовало думать человеку, который застал их в номере шикарного отеля… Мысли двигались в одном направлении.

— Несколько… — девушка мысленно подсчитала, сколько уже торчит в колледже, — уже скоро два месяца.

Мужчина тихо вздохнул и улыбнулся.

Их с Макрасиэлем, вероятно, связывало нечто значимое для каждого из них, но случилось оно настолько давно, что это воспоминание затёрлось в памяти и более не имело силы. По крайней мере, для Аси.

— С тобой уже случалось нечто подобное? — взгляд незнакомца скользнул по телу девушки. — Выглядишь спокойно.

Кристилла не поднимала глаз.

Она не знала, что следует говорить в таких ситуациях, но то, чему научил её Аси за последние дни с бешеным темпом смены событий, так это тому, что спокойствие — залог победы. Да и усталость попросту не позволяла плакать, кричать и отбиваться.

Положение безвыходное, если Ири не позволят отдать организации странного «Филина»… Но об этом думать не хотелось.

Дальше ехали молча.

В конце концов, не выдержав молчания, мужчина выкрутил радио, но, несколько раз переключив каналы, разочаровался и в этом. Снова стояла тишина…

— Когда-то я и Макрасиэля вёз вот так, — внезапно начал «Филин». — Он не желал подчиняться законам армии, и я выкрал его, чтобы освободить. Тогда на нём тоже были наручники… И стояла такая же тёплая ночь, как и сегодня.

Перед глазами тут же мелькнул образ изувеченного тела. Каждый сантиметр его кожи был укрыт шрамами разного характера, но впервые Кристи видела того, кто являлся их причиной. Пусть и спасал… В итоге, Аси всё равно стал цепным псом армии.

Кристилла шумно втянула воздух, глядя в бескрайнюю черноту полей за окном. Город остался далеко позади.

— Если Аси Вам так дорог, почему не остались с ним? — девушка неловко взглянула на сосредоточенное лицо незнакомца.

— Я и сам не знаю, — он едва улыбнулся, — вероятно, всё потому, что я трус и лжец, девочка.

Она прикусила губу.

— Поспи, — мужчина бросил на неё короткий взгляд, — тебя никто не тронет.

* * *

Как только прозвучал выстрел, парень перекатился влево, в густые заросли кустов, поднялся на четвереньки и затаился, прислушиваясь. Его не заметили.

Единственный выстрел, предназначавшийся сердцу Ири, принял на себя бывший надзиратель.

Макрасиэль видел, как расползается по дорогой одежде красное пятно… Не смертельно. Если бы целился в голову, был бы шанс убить «Филина», а теперь уже поздно изменять воображаемую траекторию выстрела. Они не заметили его, но и Саффорд уже не мог слышать разговор между ними: видел только, как Ири касалась мужчины, что-то кричала… Слова доносились обрывками.

Парень отвернулся.

Он не собирался нападать со спины, не думал стрелять в «Филина». Кто знал, что тот окажется достаточно смел, чтобы прикрыть собой подчинённую?

— Что ты делаешь, чёрт бы тебя побрал?! — Саффорд слышал, как Асоль подбирался к нему, но не стал убегать. И когда тот встряхнул его за плечи, парень только беспомощно поднял глаза, не решаясь устало улыбнуться. — Ты стрелял в Ири?

Макрасиэль кивнул.

— О чё-ё-ёрт, — Сол медленно опустил руки, глядя на своего друга. — Почему?

Он не знал, почему поступил так. Инстинкт, нечто большее, нежели сам Саффорд… Не хотелось искать отговорки.

Парень ощутил, как в уголках глаз выступили маленькие капли.

— Она не хотела сражаться. Сказала своему командиру, что не хочет атаковать лагерь. Сол… Ири сомневается. Не настолько она уверена в себе, как говорила нам.

Асоль молча кивнул. Глядя на Аси, тот испытывал искреннее желание помочь этому человеку, но не представлял, что следует дать кому-то, жаждущему убивать. Или умереть… Кто знает.

Макрасиэль ещё некоторое время сидел на земле, затем развернулся и взглянул в сторону чужого штаба. Ни Ири, ни «Филина» там уже не было, зато разворачивали движение ребята в чёрном… Их следовало бы оглушить на время.

— Вернёмся к своим и построим линию обороны… — Саффорд мысленно начертил карту лагеря. Он столько раз обходил его разными способами, что с лёгкостью мог воссоздать пространство вокруг.

— Аси, — прошептал Асоль.

— Да, с Ири я сам разберусь, ты прав. Нельзя это так оставлять, — парень развернулся.

Сола прижала к дереву Ири. Девушка приставила к его виску пистолет и смотрела на невольно замершего Макрасиэля.

— Ты не ожидал, что я смогу разгадать твой простенький план? — она погладила Асоля по волосам. — Смирись уже, Аси. Ты не особенный и не был им никогда, хватит строить из себя жертву!

Парень плавно поднял раскрытые ладони вверх.

— Так-то лучше, — девушка улыбнулась. — Давай сюда пистолет.

* * *

Она то просыпалась, то снова засыпала. Уставший разум ускользал, и даже если тело на мгновение пробуждалось, стоило автомобилю подскочить на кочке, девушка продолжала тонуть в мире сновидений.

И потому Кристи почти ничего не помнила.

Казалось, её тело передавали из рук в руки, но более ничего она не могла восстановить, когда думала об этом после.

— Куда это? — достаточно громко спросил кто-то. Мужской голос был хриплым и совершенно незнакомым.

— В клетку, — бесцеремонно ответил второй.

Что-то зазвенело, щёлкнуло, ударилось о металл…

Кристилла постепенно приходила в себя. Первым делом она ощутила, что лежит на чём-то твёрдом, затем настигло чувство холода. И девушка медленно открыла глаза. Прямо перед ней была стена, не слишком аккуратно сложенная из серых кирпичей, чуть левее — проход в коридор, оттуда лился тусклый свет, еда рассеивающий темноту.

Клетка?..

Она протянула руку и коснулась толстых металлических прутьев. Щёлки между ними были такими узкими, что девушка не могла даже палец втиснуть… Зато в клетке оказалось достаточно пространства, чтобы встать, пройтись из угла в угол, сидеть или лежать по своему усмотрению.

Доброжелательность незнакомца ничего не стоила: Кристи всё равно заперли, словно животное. Как будто она могла убежать…

Ещё немного побродив по клетке, девушка села на пол в углу, опираясь спиной на прутья, и закрыла глаза. Станут ли родители обращаться в полицию? Кристилла не звонила им уже давно, но сколько времени потребуется, чтобы её отыскали? Да и смогут ли вообще ребята в форме чем-то помочь…

Она не знала, сколько времени прошло.

Темнота была приятнее тусклого света, да и так почему-то казалось, что ничего страшного не произойдёт. Аси ведь сможет её спасти?

Слабая надежда, как и таинственный свет в коридоре, изредка моргала, напоминая, что парень вовсе не всесилен. И ему тоже зачастую нужна помощь. Кто для него Кристи, в конце концов, чтобы изо всех сил рваться ей на помощь…

Из размышлений девушку вывел вполне реальный звук шагов.

Некто спокойно шёл по коридору, и каждый его шаг эхом отдавался от стен. Человек приблизился. Остановившись во тьме прохода, он некоторое время смотрел на запертую девушку из темноты, и только затем вышел на свет. На нём были солнцезащитные очки.

Парень скривился, когда Кристилла взглянула на него, и постучал пальцем по металлу.

— Мне сказали, что кого-то привезли, но не ожидал снова увидеть тебя, — Корон опустился на корточки, глядя на девушку за решёткой. — Прости.

Она неловко улыбнулась, разглядывая его лицо.

— Так ты работаешь на «Филина»? — Кристи подобрала ноги к себе, стараясь согреться.

Маи кивнул.

— Кажется, я и сдал тебя им… Ты ведь с Макрасиэлем была? — он откинул голову назад, затем словно бы что-то решил и сел на пол, чуть отодвинувшись от клетки. — Раз уж так вышло, не против краткой истории моей жизни взамен? Иначе помочь всё равно не могу.

Девушка провела пальцем по полу. Корон не имел для неё никакого значения, да и за Аси в любом случае пришли бы — быть может, даже лучше, что она была там. По крайней мере, ему не пришлось убивать… Стоило однажды увидеть выражение лица парня, когда тот использует способность, чтобы пожелать ему больше не сражаться.

— Хорошо, — Кристи тоже кивнула.

— Семья Маи взошла на арену относительно недавно, но почти сразу заполучила и деньги, и власть. Можно сказать, это было… чудом. Все боготворили отца, мы жили в роскоши и, казалось, больше не будет плохо, — он снял очки и отложил их в сторону. На одном глазу парня красовался совсем ещё свежий фингал… — А затем оказалось, что сыновей у него трое, место владельца компании — одно. Дочери вообще в расчёт не шли. И тогда отец решил, что всё достанется младшему, ведь тот более остальных преуспевал в учёбе, нравился людям, имел подходящую способность… Меня отправили в армию. Продали в качестве гарантии сотрудничества с правительством.

Корон тихо вздохнул.

— Я хотел не высовываться, но повсюду узнавали фамилию… У меня появились последователи. А затем в новостях показали моего брата, и крыша у меня съехала окончательно: я стал издеваться над новичками в лагере, обижать тех, кто не мог дать сдачи. Поступал так же, как сделали со мной.

— Ты и над Аси тоже?.. — девушка слегка наклонила голову влево. Она представляла Саффорда совсем одного, и без того измученного жизнью, рядом с которым всегда был Корон, готовый ударить в спину. Лагерь подарил Аси только разочарование.

— Конечно, — Корон пригладил волосы. — Я поздно понял, что единственный человек, которым я восхищался (а им был Асоль), присматривает за ним. Оставалось только играть дальше…

Кристилла прикусила губу и невольно приблизилась к парню, заглядывая в его глаза. Он был виновен. Но и у Аси насчитывалось столько провинностей, что и не перечислить на одном вдохе, так чем же этот человек хуже?

— Прости, — Маи, стоило девушке приблизиться, отвёл глаза. — Я поступал, как последняя сволочь.

Ири держала на Сола на прицеле, а потому Макрасиэлю не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Он пнул пистолет ногой. Предмет проскользил по траве и остановился в десяти сантиметрах от девушки…

Она едва кивнула.

— Хорошо. А теперь я собираюсь… — палец Ири лежал на курке, и в это самое мгновение девушка коротким усилием запустила механизм.

— Аси! — Сол смотрел прямо на него.

Не прошло и мгновения. Всё случилось слишком быстро, чтобы Саффорд смог сделать хотя бы что-то… Но Асоль успел. Макрасиэль моргнул, а в следующую секунду оказался рядом с Солом, на месте девушки. Ири лежала на траве…

Пистолет выстрелил в небо.

Выстрел, который должен был стать смертельным, не задел никого из присутствующих. Чудом.

Девушка вздохнула, глядя на свои дрожащие руки, затем безо всяких колебаний, с явным отвращением, отбросила пистолет куда-то в кусты и ринулась к Солу. Она обняла его, прижимаясь к груди парня… Прятала глаза ото всех.

Им оставалось лишь отвести взгляды.

Макрасиэль нагнулся, взял своё оружие, отряхнул от налипшей травы и вздохнул, разглядывая собственное отражение в блеске металла. Он развернулся в сторону лагеря. Убрав пистолет под не слишком аккуратно (после всех сегодняшних событий) выглядящую рубашку, парень раздвинул кусты.

— Подожди! — женский голос заставил его оцепенеть на месте. — Аси… Аси, я никак не могу остаться.

Её ладони искали его одежду, но Саффорд только чуть отступил назад.

— Прости меня за это, — Ири всё ещё одной рукой цеплялась за Сола, — я не в себе, ты стрелял в меня, ранил «Филина»… Пожалуйста, Аси! Давай поговорим, выслушай меня, ты поймёшь, почему я так поступаю!

Парень кивнул. Он слегка натянуто улыбнулся, заглядывая в её глаза, полные слёз. Ири, Ири… Теперь они не могли доверять друг другу, и всё же девушка желала отыскать что-то, давно утерянное (или так и не найденное) в их общем прошлом.

Макрасиэль протянул руку в перчатке, похлопал Ири по голове.

— Я знаю, почему ты всё это делаешь, мне не требуются объяснения. И поэтому сейчас я вернусь к своим и помогу им победить, как и положено. На этот раз мы отпустим тебя, — Сол, до того замерший, будто соляной столп, поспешно кивнул, соглашаясь, — но не думай, что я каждый раз буду промахиваться.

Он снова прокрутился на месте и зашагал прочь.

Сначала они видели его спину, но затем парень слегка нагнулся, скрываясь в высоких зарослях, и уже через минуты его силуэт полностью растворился в местной зелени.

Ири вздохнула, прижимая руки к груди. Асоль только беспомощно вздёрнул плечами: их с Ири Кота отношения тоже оставляли желать лучшего, но они, по крайней мере, не обещали убить друг друга. Всё уже просто не могло быть по-старому. Хотя стоило задуматься о прошлом — и сразу вспоминалось, что и раньше у них мало что клеилось, не считая совместных сражений.

Макрасиэль торопился.

Он раскрыл свои планы, а потому, воспользовавшись замешательством противника, взобрался на длинную крышу старого здания библиотеки и бежал по ней, вслушиваясь в неравномерный гул собственных шагов.

Ночь была прекрасной, её портил разве что запах дыма и пылающий где-то огонь.

Парень приземлился прямо посреди отряда командира. Та как раз отчитывала Лили (вероятно, за то, что девушка упустила Асоля из поля зрения), но при виде Аси замолчала, кивнула ему и наконец задала вопрос, ответ на который все они так ждали в глубине своих душ:

— Ну что там?

Макрасиэль пожал плечами.

— Ничего особенного. Враг рассредоточен и расслаблен, даже с тренировками «яблок» не сравнить. Ири сейчас на передовой нет. Если атакуем слаженно и чётко, у нас есть все шансы.

— Хорошо, — миссис Тиарон по-прежнему удерживала Лили рядом с собой, ведь та, стоило Саффорду начать речь, попыталась сбежать, — ты будешь командовать операцией. А я отыщу Ири.

Парень удивлённо взглянул на командира.

Его недолюбливали, если не откровенно презирали, откуда же сейчас проснётся послушание?.. Но сомнения его были напрасны — кадеты смотрели на него так, словно Макрасиэль являл собой волю бога, спустившегося на землю.

— Будет сделано, — тихо ответил он.

* * *

Девушка отвела глаза.

Ей хотелось коснуться его, пригладить волосы, но решётка отрезвляла, напоминая, что самой Кристи была необходима помощь. Кто-нибудь, кто спас бы её… Она не могла врать себе — на самом деле спасти мог лишь Аси, все остальное попросту вынудили бы сменить владельца.

Корон, глядя куда-то в пол, продолжил говорить:

— Но я не прощаю Макрасиэля. Он унизил меня столько раз, что и сосчитать нельзя, — парень повертел в руках свои очки, — хоть мне и жаль, что из-за этого страдаешь ты. В тебе нет ничего плохого, Кристи… Беги из колледжа. Тебя вряд ли станут преследовать, ведь твоя способность никому не угрожает. Пока тебя не испортили.

Девушка чуть отодвинулась и обняла себя руками. Бежать…

Она покачала головой.

— Хочу остаться. Мне нравится Аси, я хочу помочь ему всем, чем вообще смогу.

— Вот как… — Маи кивнул. — А мне набили морду из-за того, что ходил на похороны. Не положено ведь поддерживать человека из армии, нельзя открыто демонстрировать чувства… Брат напомнил, почему я не хочу знать свою семейку.

Кристилла смотрела на свои пальцы. Она часто использовала свою силу, прикасаясь к людям, и даже не догадывалась, к каким последствиям может привести подобное… Не знала, как мир отреагирует в ответ.

А ведь и она, как Аси, оставляла за собой след из искалеченных ненароком душ.

Девушка чуть приподняла брови, мгновение глядя на Корона молча, а затем тихо спросила, будто кто-то мог их подслушивать:

— Ты любил Сола?

Когда парень резко вскинул голову, Кристи показалось, что он сейчас убьёт её. Но Маи только поспешно надел очки, избегая встречаться с ней взглядами, и кивнул.

— Так уж вышло, что один из детей великого отца оказался «бракованным».

И в армии, конечно, никто бы не понял, чего на самом деле желал Корон. А если бы кто-то узнал… Кристилла отлично знала о человеческой жестокости, и ей не хотелось думать, что такое могли бы совершить разъярённые кадеты.

Они посидели ещё немного.

Девушка и не знала, почему он так легко и свободно рассказал о своей жизни, почему вообще доверил ей то, что столько времени хранил в тайне ото всех…

— Почему ты работаешь здесь? — она чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее на твёрдом полу.

Корон пожал плечами.

— «Филин» предложил условия, которые устроили меня. Двойные агенты повсюду… Да и следить за Саффордом — сплошное удовольствие, если его ненавидеть, — парень едко улыбнулся, словно бы и сам себя презирал за подобные слова.

Девушка едва кивнула.

— Рад, что тебе здесь нравится, — внезапно из темноты коридора вышел ещё один человек.

Теперь на нём не было шутовского плаща, только брюки и фиолетового цвета рубашка, странно отливающая в свете ламп. «Филин»… Выражение его лица скрывали тени от тусклого освещения.

Маи при виде него неловко съёжился, а затем подскочил на ноги.

— Любезничаешь с игрушкой Макрасиэля? — мужчина протянул руку и с явным удовольствием снял очки с Корона.

Тот старательно опустил глаза.

— Простите.

— Ну что ты, — «Филин» поднёс аксессуар к глазам, задумчиво осмотрел стёкла со внутренней стороны, — поздно идти на попятную. Если ненавидишь, будь добр, веди себя соответственно.

Парень сглотнул.

— Кристилла не виновата, что я ненавижу Макрасиэля, — тихо ответил он, — и она нормально ко мне относилась… Пусть ей, вероятно, и говорили всякое остальные.

— Сама невинность? — мужчина хмыкнул, выудил ключ и отворил дверь в клетку.

Маи словно бы попытался встать между «Филином» и Кристи.

— Но Вы же не станете…

— Не твоё дело, — мягко улыбнулся он, возвращая парню очки, — а теперь исчезни.

* * *

Он ещё долго помнил ту ночь.

Кадеты подчинялись каждому его слову, не смея даже возразить… Вместе они отбили первую волну.

Саффорд помнил наизусть почти все способности местных и, используя их комбинации, отправлял своих знакомых в бой с изначально более подготовленным врагом… Но почти никто не погиб. Всё-таки и без Макрасиэля ребята оставались военными, прошедшими курс подготовки.

А потому можно было сказать, что их первое боевое крещение прошло без осложнений.

По крайней мере, когда с Асолем вернулась миссис Тиарон, перевес оставался на стороне защищающихся. И пусть Сол был явно не рад возвращению… Саффорду стало чуть легче дышать, когда он увидел друга живым и здоровым.

Сражение продлилось до самого утра. И только когда солнце, поднимаясь над горизонтом, коснулось своими первыми лучами земли, войско «Филина» отступило.

В лагере стало тихо.

Откуда-то ещё доносился слабый запах горящих листьев, но, в целом, тишина поглотила мир.

— Идите уже спать, — командир положила руку на плечо Сола и улыбнулась Аси, — вы отлично постарались.

В ту ночь Макрасиэль не один раз использовал свою силу. Асоль перемещал их, а затем, оказавшись в метре от врага, Саффорд уничтожал его одним прикосновением. Парней почти не атаковали…

Работая сообща, они превратились в единое существо, абсолютно непобедимое и неуловимое.

— Я чертовски устал! — Асоль улыбнулся, потягиваясь. — Ночь была долгой… Может, искупаемся?

Саффорд едва приподнял подбородок.

— Ну, на территории колледжа ведь есть бассейн… — парень взглянул на мать. Та только подмигнула ему и двинулась дальше: ей предстояло обойти всех.

А парни двинулись к выходу с территории.

Первые минуты шли молча, но затем Сол, чуть подпрыгивая на месте, обогнал Аси и спросил:

— Ты ведь пойдёшь в колледж?

Макрасиэль пожал плечами.

Его не призывали оставаться в лагере, как и не запрещали покидать территорию, так что между миссиями он мог бы находиться и в колледже — не было никакой разницы.

— Я иду, — уверенно заявил Асоль Тиарон, — командир… то есть, мама говорит, что обязательно нужно полностью закончить обучение. Чтобы, если я захочу работать где-то ещё, у меня была эта возможность, понимаешь?

Саффорд кивнул. Никто не говорил ему, как поступать (да и вряд ли он бы послушал), а приёмные родители, вероятно, забыли его в тот момент, как отправили прочь.

— Я могу пойти, — Макрасиэль убрал руки в карманы, глядя на размеренно поднимающееся солнце. — Мне никто не может приказывать.

Асоль улыбнулся и слегка толкнул его плечом.

— Ты это так обречённо говоришь… Всё же в порядке, Аси! Ири жива, она наконец делает то, чего хочет, а не то, чего от неё хотят, — это ведь прекрасно. Пусть и не с нами… — парень ещё шире улыбнулся. — Ей хорошо там, где она сейчас!

Пусть слова Сола и казались абсурдными, в глубине души Макрасиэль хотел бы верить в то, что говорит друг. Более всего он желал, чтобы Ири отыскала своё место и не беспокоила его, — в таком случае не пришлось бы исполнять обещание и отправлять её на тот свет.

Саффорд хотел бы, чтобы память об этой девушке осталась чистой.

— Опять ты приуныл, — Асоль вздохнул, глядя на Макрасиэля, — давай, Аси, расслабимся немного! Я знаю, тебе тоже досталось в последние дни, так что отдых заслуженный.

— Ладно, — парень устало кивнул.

По крайней мере, на этот раз.

* * *

Как ни странно, стоило Корону уйти, мужчина помог Кристи выбраться из клетки и повёл её в коридор, поддерживая за локоть.

Она не позволяла себя дурачить: рука явно сжимала чуть сильнее, нежели требовалось для поддержки. Пусть снаружи «Филин» и выглядел как джентльмен… доверять ему не следовало. Какими бы красивыми словами он не пытался бы её накормить.

В коридоре тоже было темно.

Продолговатое помещение освещали всего три небольшие лампочки, и их света откровенно не хватало: большую часть времени приходилось перемещаться в темноте. Пол был ровным и скользким… Кристи едва не подскользнулась, и тогда мужчина легко удержал её на ногах.

— Всё в порядке? — тихо спросил он, приблизившись, казалось, на чересчур короткую дистанцию.

Кристилле негде было дышать. Незнакомец заполнил собой всё её личное пространство… И если Аси она позволила бы такое, от внимания «Филина» хотелось только спрятаться.

— Не нужно, — девушка отвернулась.

— Не хочешь, значит, — задумчиво сообщил тот сам себе, отодвигаясь. — То есть, со своим предположением, что ты не просто так проводишь время с Макрасиэлем, я не ошибся… Расскажи мне. Хочу знать, каким образом вы касаетесь друг друга, поскольку не представляю, как можно заниматься сексом с его силой.

Кровь прилила к её щекам. И снова единственным, чего желали окружающие, была лишь информация об… этом.

К счастью, коридор закончился, и они вошли в просторный лифт.

— Прогуляемся, если не против, — словно бы позабыв о собственном вопросе, «Филин» легко коснулся кнопки.

Металлическая кабина чуть взвизгнула, затем плавно ринулась вверх, набирая скорость… Куда-то далеко, словно бы к самому небу.

— Почему Вы сами пришли меня забрать? — она старалась хоть каким-то образом провести между ними черту.

— Свободное время, — отмахнулся мужчина.

Кристи вздохнула. Ну конечно, с чего бы ему отвечать честно…

Спустя некоторое время лифт замер. Двери разъехались, и «Филин» потянул девушку за собой. Теперь коридор был просторным, на полу лежал ковёр чёрного цвета, а повсюду сновали умельцы, то и дело останавливаясь, чтобы поздороваться с боссом.

Наконец, бесконечная череда незнакомцев была оборвана: они вошли в одну из дверей.

Далее простирался кабинет «Филина», с характерным столом из тёмного дуба, несколькими полками с книгами, дорогим ковром и, вероятно, тайными запасами выпивки… мужчина отпустил её, оставив на кожаном диване, а сам, стоило двери захлопнуться, принялся разгребать бумаги на столе.

Кристилла бросила короткий взгляд на дверь…

— Кодовый замок, не рекомендую пытаться, — не оборачиваясь, бросил он. — Оставь эти жалкие попытки геройствовать. Ты не Макрасиэль, но даже ему пришлось бы попотеть, чтобы расправиться с этой защитой. Уж поверь.

Девушка вздохнула. Она внезапно вспомнила, что всё это время шла босиком… Кристи подтянула ноги на диван и тихо вздохнула.

«Филин» обернулся.

Кристилла смотрела на него несколько секунд. Этот человек то был откровенен с ней, то снова сбегал, прячась за своей маской недоброжелателя.

— Что-то не так? — мягко уточнил мужчина.

— Да нет… — она облизала губы, — я ведь пленница, мне не положено жаловаться.

— Я тебя слушаю.

«Филин» зевнул, расстегнул несколько верхних пуговиц рубашки и опёрся на свой, вероятно, крайне дорогой стол.

Она сомневалась первые секунды, но затем выдохнула:

— Не оставляйте Аси. Он и так столько времени был один, ведь все его бросили… Как может быть хорошим человек, которого раз за разом только бросали, которому не оставалось ничего, кроме как выбрать тот самый худший путь? Но он старается. Поэтому не оставляйте Аси больше, он нуждается в Вас, — девушка замолчала, опустив глаза.

Ей страшно было даже взглянуть в лицо «Филину».

— Ты права, — хрипло ответил он. — Только вот я ему уже давно не нужен.

* * *

— Тебя тоже спрашивали, как тебя зовут, три сотни раз? — Асоль потянулся, разминая плечи. Он откинул голову назад, глядя в удивительно безоблачное для осеннего дня небо.

Макрасиэль вздохнул и кивнул.

Они вместе перетаскивали вещи Сола, которых оказалось чересчур много для обитателя скромной кадетской казармы… Саффорд вообще сомневался, что всё это поместится в новую комнату.

У самого Аси вещей почти не было. Несколько комплектов одежды, включая военную форму, единственная толстая тетрадь, исписанная его мелким корявым почерком… Пистолет. Тот самый, которым парень собирался застрелить Ири и который не позволял ему спокойно спать.

— А ты, как обычно, не слишком болтлив, — Асоль поднял с асфальта спортивную сумку, — пошли, посмотрим общежитие.

Макрасиэль снова коротко кивнул, поудобнее перехватил доставшийся ему рюкзак и первым двинулся в сторону возвышавшегося неподалёку здания.

Они шли по узкой тропинке между высокими деревьями.

— Чем-то похоже на наш лагерь, да? — Сол на мгновение остановился, словно бы желая запечатлеть в памяти этот миг.

— Конечно, — Саффорд хмыкнул, — тем более, что сам лагерь видно даже отсюда.

И правда, стоило повернуть голову, как перед тобой раскрывался вид на невзрачные здания и уже привычный парк их предыдущего места обучения.

Парни подходили к общежитию, когда Аси спросил:

— Чем ты собираешься заниматься?

— Сложно сказать, — Асоль чуть замедлил шаг, косо поглядывая на женщину у входа. — Мне разрешили сначала закончить учёбу, так что сейчас не нужно заниматься больше ничем. Прости. Тебе-то придётся…

Саффорд хмыкнул.

Сложно было объяснить, что он и сам желал этого, более всего на свете хотел отыскать собственное призвание, обрести свободу от оков, которые сковывали его всё это время. Но мир дарил ему не только жестокость, отыскались и моменты, когда парень был по-настоящему счастлив… И свободен.

— Да всё нормально, — Макрасиэль обошёл застывшего друга, оказался перед женщиной и продемонстрировал свои нехитрые документы.

Та внезапно вытянулась по струнке и отдала ему честь…

За последнее время Саффорд и правда успел много где побывать. Он знал, что формальное звание неумолимо растёт, но чтобы настолько? Убийства приносили награду. Странное вознаграждение, которое не слишком-то и требовалось, ведь необходимое место парень уже заполучил.

И, возможно, даже с более выгодными условиями, нежели думал, — Макрасиэль бросил короткий взгляд на улыбающегося Асоля.

Может, в этот раз всё получится? Он так хотел бы поверить.

* * *

Остальные часы они не разговаривали. «Филин» занялся своими делами: устроившись за столом, мужчина с сосредоточенным лицом разбирал бумажки, изредка оставляя некоторые пометки очевидно дорогой ручкой… Порой в кабинет приходили посетители.

Украдкой стуча в дверь, гости устраивались на твёрдом стуле, будто бы не замечая скучающей Кристи, рассказывали о своей проблеме, получали ответ и уходили.

Казалось, так будет продолжаться вечно.

Бесконечный поток бумажной работы и одинаково измождённых лиц — пусть девушка и наблюдала за происходящим издалека, это выглядело невероятно скучно.

И когда она почти заснула, растянувшись на кожаном диване (комната расплывалась перед глазами, и девушка ничего не могла с этим поделать), мужчина наконец поднялся, распахнул шкаф, достал оттуда свой плащ фокусника…

В этот раз глаза не завязывали.

С крыши небоскрёба их забрал частный вертолёт, затем ещё полчаса в ушах звучал лишь гул пропеллера — «Филин» устроился рядом с Кристи, но ничего не говорил. Быть может, последнее откровение вынуждало его насильно закрыть себе рот?

«Назначенным местом» оказалась какая-то непримечательная крыша. И Аси уже ожидал там.

Кристилла увидела его задолго до полного приземление: парень стоял ровно и спокойно, одной рукой удерживая наручники Ири… Пленница не смотрела вверх. И парочка выглядела устало, словно бы сюда им пришлось добираться несколько дней без отдыха.

Никто даже не сдвинулся во время приземления. Привыкшие к подобному Ири и Аси спокойно ожидали разрешения конфликта, и только Кристилла, ощущая себя немного глупо, осматривалась, изучала вертолёт… Вряд ли когда-нибудь ещё ей доведётся полетать. Её слегка бесцеремонно вытолкнул наружу мужчина, напоминая, что даже если руки не скованы, Кристи по-прежнему оставалась его трофеем.

— Опаздываешь, — спокойно выговорил Аси и взглянул на Кристиллу. — Ты как?

Она прикусила губу.

Парень и правда выглядел… взволнованным. Усталость, страх, неизвестность — всё это терзало его, пусть Аси и был достаточно силён, чтобы не показывать своих чувств. Неужели ей придётся навечно остаться его «слабым местом»? Если когда-нибудь Кристи решится сделать шаг ему навстречу…

— Всё хорошо, — выдохнула она, прижимая руки к груди, — и… спасибо, что пришёл.

Макрасиэль Саффорд улыбнулся.

— Я вам не мешаю? — «Филин» слегка сильнее сжал плечо Кристиллы. — Хочу заполучить обещанное.

Аси кивнул. Он провернул в замке наручников ключ, сдёрнул их и подтолкнул Ири к её нанимателю. Девушка шагала молча, не поднимая глаз. То ли некто в тюрьме превратил огненную леди в молчаливую статую, то ли предстоящая встреча Ири не радовала. В ответ мужчина кивнул Кристилле.

Девушки прошли мимо друг друга.

На мгновение задержав взгляд на выражении лица Ири, Кристи обнаружила скрытую в уголках губ улыбку. Так она желала этого?

Кристилла подошла к Аси.

Между ними оставались какие-то метры, и тогда девушка, не выдержав, ускорила шаг. С каждым полуметром становилось теплее. Воздух вокруг него словно был наэлектризован тысячами взаимодействующих частиц… Кристилла обняла парня. Обвила руками и положила голову на его плечо, чуть дрожа.

— Прости меня, — хрипло произнёс он, поглаживая девушку по спине. — Я никогда больше не допущу этого. Никогда… Клянусь, Кристи, — казалось, ему сложно было держать себя в руках, но Аси только крепче обнимал её.

Делился своим теплом, накопленным за всё то время, когда он раз за разом отбирал его у других. У множества людей… Некоторые из них были врагами, другие — ничего не подозревающими прохожими; всё это тепло, до того живущее в душе парня, окутало девушку.

— Спасибо тебе, — Кристилла тихо всхлипнула, ощущая, как дрожат губы. — Аси…

— Всё хорошо, — он растёр влагу по щеке, — теперь всё будет хорошо.

Они смотрели друг на друга.

Он убил множество людей, она жила мечтой, но колледж изменил убеждения каждого. По-разному, оставляя особые следы на душах, и всё же странное место, где парней с девушками селят в одну комнату, смогло сделать и что-то хорошее…

Кристи осторожно улыбнулась: пусть ничего ещё не закончилось, сейчас, глядя на Аси, она не хотела ничего на свете больше, нежели провести всё время, которое у неё осталось, с ним.

Пусть он ранен, пусть отравлен, пусть не знает любви — она тоже не была идеальной. Их общее сражение, победить в котором они смогут только если и правда пойдут дальше держась за руки.

— Можно я буду любить тебя? — Кристилла неловко улыбнулась.

— Я тебя уже люблю, — тихо ответил Аси.

Каждое его утро начиналось одинаково. Заведённый с вечера будильник на шесть, который неизменно будил Сола, но тот переворачивался на другой бок и делал вид, что крепко спит… В утренней тишине Макрасиэль собирался.

На ощупь по тёмному коридору добирался до ванной, полоскал лицо. Затем шёл на кухню. Обычно холодильник был пуст, но если удавалось что-нибудь перехватить, то парень садился завтракать, прикрыв дверь в комнату. Он включал свет… Лампочка чуть мигала, и всё же озаряла кухню слабым желтоватым свечением.

Затем Саффорд брал с тумбочки связку ключей и выходил на улицу.

За окном всё ещё стояла осень, пусть кто-то обязательно сказал бы, что такая температура подходит скорее тёплому зимнему дню… Парень бежал по дорожке. Последний месяц окончательно приучил его к пробежкам, а потому каждое утро Макрасиэль неизменно поднимался с рассветом, чтобы обежать территорию.

Она ждала его.

Девушка в соломенной шляпе сидела на заборе, что-то сосредоточенно записывая в громадный блокнот…

— Снова пришёл, — Фира зевнула, — а тебе опять конверт.

Парень едва улыбнулся. Он взял в руки привычно белый конверт и, не открывая, затолкал в карман спортивной куртки.

— Ты не меняешься, Аси!

Она отложила блокнот, легко спрыгнула на дорожку и посмотрела на Саффорда.

— Может… Возьмёшь конверт и от меня?

Фира с крайней осторожностью протянула Макрасиэлю такой же белый конверт, только поверх него красовалось несколько ярких наклеек… Девушка чуть смущённо улыбнулась. Она переступила с ноги на ногу, ожидая ответа.

Парень взглянул на свои ладони.

Он всё ещё убивал, стоило коснуться кого-нибудь. Способность не ослабевала, как бывает с возрастом, но и не усиливалась, — он просто продолжал убивать, что бы ни произошло.

— Ты милая девочка, Фира, но ты же знаешь: я никогда не смогу тебя коснуться. Перчатки, несколько слоёв одежды, чтобы наверняка не убить случайным касанием… Так отношения не строят.

Она кивнула и громко вздохнула.

— Тогда просто оставь себе, хорошо? Я не знаю, смогу ли выдержать без прикосновений вообще, поэтому… Позволь мне немного подумать. И… — девушка улыбнулась, прикусив губу. — Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Я буду работать в магазине на территории, когда начну учиться, поэтому сможем дружить… Надеюсь на это.

Саффорд взял в руки тонкий белый конверт, погладил его пальцами и улыбнулся. Ему почти не признавались. Вернее, он сам заранее отказывал девушкам, выстроив вокруг себя высокую стену, внутри которой мог оказаться лишь Асоль Тиарон…

Парень осторожно сложил конверт пополам и тоже убрал в карман.

— Прости, Фира, — он чуть приподнял уголки губ и сделал шаг назад: рука так и порывалась пригладить ей волосы, пусть перчатки и остались в комнате. — Мне не хотелось тебя обижать.

— Сама знала, что откажешь, — девушка кивнула, глядя на него. — Что уж поделать, Аси… Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь нас касаться.

Макрасиэль кивнул.

Он махнул ей рукой на прощание и трусцой двинулся прочь, прислушиваясь к себе. В этот раз признание не было ни болезненным, ни своевременным — Фира будто бы и не ожидала ничего от этого конверта. Знать бы только, что она не плачет в тёмном углу парка… Но Саффорд не позволил себе вернуться.

За каждое возвращение следовало платить ответными чувствами, которых у него не было, пусть бы он и не смог её коснуться. Карманы грели конверты. Один из них напоминал, что Макрасиэль до сих пор живой человек, который кому-то нужен, другой же обязывал жить, дарил причину этому бессмысленному существованию.

В конце концов, какая разница, ради чего просыпаться в шесть утра?

Парень заставил себя бежать быстрее, чтобы здания колледжа проносились перед глазами, словно в ускоренной съёмке. Он знал, что обязательно победит. На это уйдут, быть может, годы, но, в итоге, Макрасиэль Саффорд обязательно сможет обнять любимого человека. Этого он желал более всего.

* * *

Ири стояла перед «Филином». На девушке более не было наручников, но она держала их перед собой так, будто бы цепь до сих пор скрепляла запястья между собой, не позволяя сменить позу.

Она чуть склонила голову:

— Рада Вас видеть.

Мужчина кивнул, осторожно положив руки на плечи девушки. Он рассматривал её, словно бы видел впервые, затем остановился, вглядываясь в её глаза.

«Филин» протянул руку, чтобы привычно очертить линию подбородка Ири…

И не смог пошевелить рукой.

Чуть вздрогнув, мужчина опустил глаза, чтобы взглянуть на свои руки, — запястья сковали вместе железные браслеты без какой-либо цепи между собой, в результате чего «Филин» не мог даже пошевелить руками.

— Ири? — он шире приоткрыл глаза, отступая назад, к вертолёту…

Пропеллеры завертелись, поднимаясь в воздух до того, как мужчина успел вымолвить и слово.

— Предательница, — как-то устало выплюнул он, глядя на свои беспомощно дёргающиеся в странных оковах руки, — продалась этой мрази, да? Забыла, как он хотел тебя убить? Решила отбросить то, что плевать этот парень хотел на тебя и Асоля? Да он убил его! Какое после этого может быть перемирие, Ири?!

Девушка облизала потрескавшиеся губы. Она шагнула ближе и улыбнулась, заглядывая в глаза «Филина»:

— А Вы были ничуть не лучше. Посылали меня сжигать людей живьём, и с каждым разом неугодных становилось всё больше… Сначала один-два, потом семеро, затем деревня, город, страна — я так не могу! — Ири Кота тряхнула распатланными (как и всегда) волосами. — Я думала, Вы позволите мне жить, а Вы только поманили свободой. Аси во всём был прав…

Она обернулась, и мужчина тоже перевёл взгляд на парочку в другом конце крыши.

Кристи смотрела на Аси.

Девушка протянула руки, касаясь его щёк и заглядывая в глаза. Было немного страшно, но последняя стена рухнула — они вместе стояли на её обломках. Отныне не существовало ничего, способного помешать им идти вперёд, взявшись за руки.

— Она его касается, — заметил «Филин». — Без перчаток…

Ири Кота кивнула.

Они не слышали, о чём говорили Макрасиэль и Кристилла, но смотрели, как те свободно дотрагиваются друг к другу, не отводя глаз.

— Что у неё за сила, Ири?

Девушка чуть запрокинула голову, вспоминая их разговор в тюрьме. Именно те слова Кристи вынудили её задуматься, что она делала в последнее время… А ещё чересчур разговорчивый тюремщик. Тот раз за разом повторял, какой прекрасной командой они втроём были.

— Исполняет желания, — она подошла к мужчине немного ближе и чуть приобняла его одной рукой, — прикосновением. Только чужие и не сразу, но…

— Ну конечно, — «Филин» улыбнулся.

Он не двинулся, будто бы боясь разрушить то хрупкое нечто, что зародилось между ними и которому Ири позволила остаться даже теперь. Ему грозила тюрьма… Заключение в камерах, где раньше являлся надзирателем. Теперь бывшие коллеги воспользуются возможностью опробовать на нём всё то, чем мужчина раньше угрожал своим заключённым.

Вполне однозначное будущее.

И в нём не могло быть любви, чувств, чего-то большего, но рука девушки будто говорила, что всё получится.

Даже теперь…

— Больше всего на свете он хотел не убивать людей, — Ири кивнула.

— Так что же, — мужчина внезапно серьёзнее взглянул на это, — теперь сила Саффорда совсем исчезнет?

— Кто знает, — она вздохнула, — я бы не рисковала это испробовать, поэтому вряд ли мы когда-нибудь узнаем, если только ему не придёт в голову убить нас.

«Филин» хмыкнул:

— Хочу ещё немного пожить.

— Как и я, — тихо ответила Ири.

Макрасиэль и Кристилла совершенно не замечали ни чужого присутствия, ни внимания, обращённого к ним.

* * *

Его вызвали в штаб лично.

Такого не случалось уже так долго, что парень совершенно отвык от лагеря, ощущения безысходности и пустоты в глазах окружающих. Лили и Асоль скрашивали его дни… Часто к их маленькой компании присоединялась Фира, и тогда они могли долго бродить по городу, разговаривая ни о чём.

Лагерь был болезненным напоминанием о прошлом. Он скрывал в себе всю темноту событий, канувших в лету, и возвращаться туда оказалось болезненнее, нежели парень себе представлял.

— А, это ты, — на входе в штаб Саффорд столкнулся с Короном.

Маи сжимал в руке какую-то бумажку, невольно смяв её до неузнаваемости; глаза его, как и всегда, скрывали солнцезащитные очки.

— Привет, — парень попытался обойти его.

— Постой, Саффорд, — Корон преградил путь, внезапно всем своим видом демонстрируя серьёзность и собранность, — как ты попал в колледж? Мне кровь из носа туда нужно, иначе…

— Иначе урежут финансирование? — Макрасиэль едва усмехнулся. — Едь домой, Корон.

Тот поморщился, будто от зубной боли, рванулся к Саффорду, будто желая что-то сказать, но затем остановился, сплюнул, расправил бумагу в руке и отошёл в сторону. Парень молча смотрел в землю.

Макрасиэль пожал плечами.

Более не думая о произошедшем, он переступил порог и оказался в царстве бумаг и боли. Когда-то его притащили сюда силой, чтобы заставить работать на армию, теперь же парень сам вынуждал местных пресмыкаться, стоит им увидеть его звание в официальных документах… Мир однозначно встал с ног на голову.

Саффорд кратко кивнул секретарше, проследовал к кабинету и присел на стуле напротив.

Дверь осторожно приоткрылась. Из кабинета выглядывала Фира в своей соломенной шляпе: она подмигнула ему. Затем заговорщически прошептала:

— Иди обратно, Аси. Я уже всё уладила, отец не будет настаивать на помолвке… Он у меня такой чувствительный! — девушка неловко улыбнулась. — Подумал, что мы спим, и потребовал позвать любовника… Но при одном звуке твоего имени он мгновенно успокоился и попросил передать извинения!

Макрасиэль кивнул, усмехнувшись.

Ну конечно, стоило кому-то вспомнить о его силе, как сомнения о любовных связях тут же пропадали, если объект страсти ещё оставался в живых…

— Спасибо, Фира, — парень встал, лениво потягиваясь.

— Да ладно, — она подмигнула Аси, — из-за меня ведь неразбериха. Ну всё, иди!

Ещё через несколько минут Саффорд вновь оказался снаружи.

Приятное осеннее солнце согревало землю, и он даже расстегнул куртку, размышляя обо всём и ни о чём одновременно. Что случится, когда сражения закончатся? И ему придётся завести кабинет, чтобы принимать посетителей и отвечать на бессмысленные вопросы?

Дети…

Разве что если, уподобившись семье Саффордов, отыскать брошенного всеми ребёнка. Только вот ему нужна будет нормальная семья, мать — быть может, предложение Фиры не так уж и бессмысленно?.. Парень тряхнул головой. Он бросил косой взгляд на замершего у забора Корона: тот молча смотрел в свою бумажку.

Макрасиэль прошёл мимо.

* * *

Она понемногу привыкала жить так. Будильник на без десяти шесть, чтобы успеть приготовить завтрак, осторожные прикосновения, редкие отлучки… Почти всё время Аси был рядом. Ему словно бы не требовалось ни учиться, ни работать — он просто оставался с ней, ничего не пытаясь просить.

«Филина» посадили в камеру, где раньше держали Ири.

На суде он признал все свои преступления, что слегка уменьшило меру наказания, и всё равно назначенный срок для бывшего надзирателя стал почти пожизненным.

Ири Кота оправдали. Макрасиэль лично подал прошение об условном наказании, а потому девушку отпустили. Она ушла из армии. Ири оставила в прошлом свою силу и убийства, поступила в колледж на другом конце города… Но всё равно порой появлялась на пороге общежития с цветами и бутылкой хорошего вина: сначала они долго сидели втроём (иногда — вчетвером, если Фира не была занята в магазине), затем Ири поднималась и отправлялась в подземную тюрьму. Всегда одна.

Кристи догадывалась, какого именно характера отношения установились между подчинённой и любвеобильным начальником, но так ничего и не сказала.

О каком будущем можно было говорить?..

Она щёлкнула выключателем, и на кухне тут же стало светло. Кристилла наконец поменяла лампочку — та более не моргала, угрожая в любой момент перегореть; теперь грязное помещение кухни выглядело чуть более уютно…

Девушка включила чайник и села на табуретку, глядя в окно.

Неумолимо становилось холоднее. Дни были всё короче, солнце вставало всё позднее — вскоре, как и всегда, наступит зима, присыпав крышу здания колледжа снегом. А быть может, снег будет поздним, и до самых каникул будет скользко и мокро?

Кристи подумала, что странно будет уехать отсюда. С самого прибытия её будто бы заточили в клетку, и даже мысль о том, что из западни можно выбраться, казалась слегка абсурдной. Но он… Он обязательно позволит ей это.

— Снова встала раньше меня? — Аси положил руки ей на плечи, от чего Кристилла вздрогнула. Парень склонился к ней, очертил языком линию на задней стороне её уха и едва улыбнулся: — Говорил же спать.

Девушка обернулась. Её сердце билось так же поспешно, как и в первый раз, — она до сих пор не могла поверить в реальность происходящего… Она протянула руки и осторожно прижалась к парню.

— Всё хорошо, Кристи, — Саффорд погладил её по волосам.

— Да, я знаю… — она тихо всхлипнула. — Знаю, но всё равно не могу поверить, что мне так повезло.

Он хмыкнул, касаясь её спины под футболкой.

Кристилла чуть отстранилась, заглядывая в его глаза и не зная, что ответить. Девушка улыбнулась.

— Можно? — уточнил Аси.

— А как же пробежка? — она смотрела на него, не отводя взгляда.

— Да чёрт с ней, Кристи.

* * *

Он торопился. Времени оставалось чересчур мало, обговорить требовалось слишком много — Макрасиэль всё откладывал этот визит, оправдывая себя самыми разными способами. То вынудил Кристи отправиться вместо него… Ири заслуживала лучшего.

В конце концов, она была первой, кто проявил к нему заботу, кто напомнил, что в жизни бывают не только сражения и полевые учения. Именно эта девушка пошатнула его принципы.

И теперь, спускаясь в подземную тюрьму, Саффорд наконец сдался.

Из-за его принципов уже погиб Асоль, не заслуживающий подобной бесславной смерти, а потому пора была отступиться, принять реальность и Ири, согласиться наконец… Он позволил бы ей жить взамен на жизнь Кристи.

— Так ты всё-таки пришёл, — девушка сидела на кровати, расчёсывая волосы. От того они не выглядели менее распатланными, что заставило Саффорда улыбнуться. — Ну и что ты смотришь? Да, я пытаюсь с этим бороться, не виновата, что не выходит!

Парень покачал головой.

Он и не ожидал от Ири подобной откровенности. То ли Кристи раскрыла её, то ли всё это время Макрасиэль успешно игнорировал желание девушки идти на контакт.

— Я пришёл серьёзно поговорить, — он подошёл к стеклу вплотную, разве что не касался его пальцами.

— Снова? Со мной постоянно стараются говорить серьёзно, — девушка отложила расчёску и улыбнулась. — Но я ждала тебя. Эта девочка, которая приходила в прошлый раз, задела меня за живое. Знаешь, что она сказала? Заявила, что мы с тобой похожи и желаем ей добра! — Ири хмыкнула.

Саффорд кивнул. На его лице самовольно тоже расцвела улыбка: всё-таки Кристилла всегда воспринимала его правильно. Что бы ни отражалось на её лице, эта девушка знала, что именно он имел в виду, произнося те отвратительные слова…

Парень оглянулся, будто бы ощущая на себе взгляд местного тюремщика, но того нигде не было видно.

— «Филин» забрал Кристи, чтобы обменять на тебя.

— В его духе… — девушка вздохнула.

— Я уже получил разрешение, но хотел спросить: ты не изменила своего решения? До сих пор считаешь, что его подход — единственный верный?

Ири пожала плечами. Она медленно спустилась на пол, засунула босые ноги в кроссовки и подошла к стеклу.

— За всё это время я много кого убила. Косвенно или собственным пламенем — я давно не считаю, сколько человек отправились на тот свет по моей вине, Аси… И сейчас, кажется, я понимаю, о чём ты говорил тогда. Эта твоя сила, которая убивает людей одним прикосновением, научила тебя тому, что я смогла понять только ощутив всё на собственной шкуре… Идиотка я, Аси.

Она неловко подтёрла нос.

— Вот сейчас разрыдаюсь, потому что рада тебя видеть.

Саффорд сочувствующе улыбнулся:

— Я бы обнял тебя, но у нас совершенно нет времени. Если мы хотим провернуть мой маленький план и посадить «Филина» за все его преступления, тебе придётся сыграть жертву. Иначе говоря, сделать вид, что этого разговора не было.

Ири хлопнула в ладоши. Они уже выбирались из-под земли на лифте, и местные охранники косились на парочку с каким-то подозрением.

— Легко. Знаешь, сколько времени я тебя ненавидела, Аси? — она слегка толкнула его в плечо.

— Прости, — парень запустил руку в свои волосы.

— Да ладно, не парься, — Ири вздохнула, уже серьёзно, — мы с тобой два сапога пара, и спасибо Асолю, что помирил нас… Это ведь всё он, видишь? Смог заставить снова дружить, — она смахнула слезинку из уголка глаза и улыбнулась, глядя вверх.

Макрасиэль только кивнул.

Ему оставалось лишь догадываться, чего желал на самом деле Сол, ведь стоило Кристи коснуться его в тот злополучный день, как желание сына командира начало исполняться. Так не мог ли он пожелать… воссоединения?

Саффорд тряхнул головой: в таком случае способность Кристиллы была в разы опаснее, нежели его собственная, ведь истинное желание человека могло привести мир к апокалипсису!

Эффект бабочки…

Наверху их встретило слепящее глаза солнце.

— Ну что, как в старые добрые? — Ири растянулась в улыбке.

— Да, — коротко ответил Аси.

* * *

В будние дни маленькие кладбища вроде этого обычно пустовали, но сегодня у могилы, расположенной буквально у самого забора, с ранних часов наблюдалось движение.

Уборщица нехотя впустила парня в солнцезащитных очках, пусть он и заявился на два часа раньше «часов посещения»… Старая женщина знала больше, чем говорила, и глядя на чуть ссутулившегося Корона, не скрывала улыбку, подметая дорожки у входа. Редко кто наведывался к умершим… Да ещё и с таким рвением и в такие часы.

Парень замедлил шаг, когда показалась могила.

Он остановился на краю выложенной дорожки, снял очки и чуть скривился, глядя на высеченные на камне слова. Ничего необычного, но… Могила Асоля, как и сам парень, значила для него чересчур много.

— Ну как ты? — Маи опустился на корточки, положил принесённые цветы и криво улыбнулся. — Недоумеваешь, почему я здесь? Знаю, мне не стоило приходить, после всего, что я сделал тебе и Аси… Повезло ещё условным сроком отделаться.

— Он всегда знал, — тихий голос вынудил парня едва ли не подпрыгнуть на месте.

Корон медленно выпрямился и обернулся, глядя на новоприбывшую. На другом конце дорожки стояла девушка в соломенной шляпе и дружелюбно улыбалась.

— Ты ещё кто? — опомнившись, Маи надел очки.

— Просто проходила мимо, — Фира улыбнулась и наклонила голову влево. — Сол отлично знал, кто мы на самом деле, пусть никогда и не говорил об этом вслух.

Парень вздохнул и кивнул.

— Скоро здесь будет много людей, — девушка в шляпе приблизилась, — я говорю о девушке Асоля и остальных. Ну, Аси, Кристи — ты должен быть в курсе, — она похлопала его по плечу и прошептала: — если не хочешь их видеть, стоит попробовать перебраться через забор.

— Чёрт… — Маи действительно рванулся было к заграждению, а затем плюнул и остался на месте.

Из-за поворота вскоре и правда появились люди.

Только их оказалось слегка больше: впереди шефствовала Ири вместе с «Филином» в наручниках, за ними серьёзно, как и всегда, цокала каблуками Лили в своём неизменно-белом костюме, завершали движение Макрасиэль и Кристилла. Последние держались за руки.

— Привет, — осторожно проговорила Ири, касаясь своих распатланных волос, — мне показалось, или мы чему-то помешали?

— Корон, — Саффорд мягко забрал у Кристи ладонь, вышел вперёд и спокойно осмотрел парня, — какого чёрта ты здесь забыл?

Лили покачала головой:

— Пусть остаётся, Аси. У Асоля ведь было много разных друзей, я не стану отказывать одному из них.

«Филин» только хмыкнул, едва улыбаясь, словно бы слышал признание своего бывшего подчинённого от начала и до конца.

— Всё будет нормально, — Кристилла приобняла одной рукой Аси и протянула другую отвергнутому представителю семьи Маи, — давай исполним твоё желание, Корон?

Парень сомневался.

Все присутствующие смотрели на него, замершего у самой могилы… Он не знал, бежать ему, соглашаться или отказывать — чертовски давно никто не протягивал ему руку вот так, не требуя ничего взамен.

Фира слегка потянула Корона за край пиджака:

— Ну чего стоишь? В нашей странной компании найдётся место для всех. Да и скоро заявится ещё человек пятьдесят, тебе точно никто ничего не скажет!

Маи сдался и вложил чуть дрожащие пальцы в руку Кристи.

Девушка касалась его всего мгновение, передавая своё тепло, а затем Аси слегка раздражённо оттянул Кристиллу назад, отгораживая от Корона.

— Это не значит, что тебе всё прощено, — беззлобно бросил парень.

— Аси! — Кристи слегка толкнула того в плечо, и он неловко вздохнул, отворачиваясь и абсолютно не желая признавать собственное поражение.

Корон всё ещё дрожащей рукой снял солнцезащитные очки.

По его щекам стекали слёзы. Оставляя дорожки, они капали на землю, но парень не пытался их утирать: он смотрел вверх, в небо, затянутое серыми облаками…

Кристилла прижалась к Аси:

— У тебя столько друзей…

Парень хмыкнул.

— Если бы не твоё появление, вряд ли я когда-нибудь узнал бы об этом. Да и… Мне ещё столько предстоит, — тихо заметил он, глядя на Фиру, утешающую Корона, пока Лили пыталась убедить Ири и «Филина» нормально позавтракать, — нам с тобой это предстоит.

— Ага, — она улыбнулась. — Нам с тобой.