Victory значит "победа": до самого конца (гет)

Как выяснилось чуть позже, Грейс отнюдь не запаниковала, когда поняла, что на платформе ее никто не встречает. Да и вообще ни капли не испугалась. Нам с Лили хватило и пары минут, чтобы убедиться в том, что платформа девять и три четверти безлюдна (уборщик с щеткой был не в счет). По мере удаления от барьера со скрытым входом у Лили все больше каменело лицо, а я холодела при мысли о Пожирателях, которые могли скрываться за любым углом.

— А может, она отправилась с кем-нибудь из друзей? — вслух размышляла я, вглядываясь в лица прохожих. — В Годриковой лощине живет кто-то из ее однокурсников, не знаешь?

— Саманта Ким, по-моему, — мрачно сказала Лили. — Но я не думаю, что Грейс осмелилась бы покинуть вокзал вместе с ней...

В стороне послышался звонкий смех, и в нем мне почудились знакомые нотки. Лили, видимо, тоже, поскольку в глазах ее тотчас вспыхнула радость, смешанная с облегчением. Грейс обнаружилась в маленьком кафе. Она сидела за столом и, беспечно болтая с дородной женщиной в белом фартуке за стойкой, поедала мороженое.

— Грейс! — Однако, сколь ни была обрадована Лили, в ее голос все же проникло легкое возмущение. — Почему ты здесь?

— Ой, мамочка! Тетя Вики! — воскликнула Грейси и бросилась навстречу, едва не споткнувшись о стоящий возле стола чемодан. — Я ждала-ждала на платформе, пока все не разошлись... Потом пришла сюда, потому что есть захотелось. А почему вы так поздно?

— Ох, прости, солнышко... — с легкой растерянностью ответила Лили, обнимая дочь. — В наши планы вмешалось одно непредвиденное обстоятельство, поэтому мы так припозднились.

— Какое обстоятельство?

Лили замешкалась с ответом, явно перебирая в уме достойные варианты, где не фигурировали бы Пожиратели смерти. К сожалению, у меня тоже не находилось подходящего объяснения, и я, пытаясь отвлечь Грейс, повлекла ее к выходу из кафе.

— Да так... Пустяки. Может, поедем домой? Кстати, как ты экзамены сдала?

— О, отлично! По крайней мере — профессор Макгонагалл выглядела вполне довольной, — воодушевленно затараторила Грейс, принявшись рассказывать обо всем, что происходило на экзаменах.

Переведя дух, я обменялась с Лили, прихватившей чемодан, понимающим взглядом. Через десять минут, когда мы шли по оживленной улице, Грейс, утомившись, притихла, посматривая по сторонам. Поскольку Лили не смогла бы аппарировать всех троих вместе с тяжелым чемоданом, возвращаться в Годрикову лощину решили с помощью моего порт-ключа, и теперь подыскивали укромное местечко.

— Вики... — воспользовавшись паузой, негромко произнесла Лили, — скажи-ка, откуда ты знаешь Регулуса? Судя по всему, вы знакомы друг с другом...

— Кто такой Регулус? — навострив ушки, встрепенулась Грейс.

Я знала, что этот вопрос когда-нибудь все равно всплывет, но рассказывать правду, ясное дело, не собиралась. Вряд ли Лили поймет, если я признаюсь, что мы с Регулусом познакомились в доме Сириуса в иной реальности... В лучшем случае она воспримет это как неудачную шутку...

— Месяца три назад я столкнулась с Сириусом и Регулусом в Косом переулке, — небрежно сказала я, словно не придавая этому событию большого значения. — Там и познакомились...

— Да кто такой Регулус? — с нажимом повторила Грейс, заглядывая нам в лица.

— Это брат Сириуса, — ответила Лили.

В глазах девочки зажглись знакомые любопытные огоньки.

— Брат дяди Сириуса? А он женат?

Сдерживая смех, Лили покачала головой.

— Дочь, а тебе какое дело? Ты что, мужа себе подыскиваешь? Не рановато?

— Ну, что ты, мамочка! — хихикнула Грейс. — Я ведь не для себя стараюсь, а для тети Вики.

Тут пришла моя очередь давиться от хохота. Мне даже пришлось остановиться, чтобы справиться с приступом.

— Ну вот, довела тетю Вики до нервного срыва, — с явственной иронией сказала Лили, легонько похлопав меня по спине, когда смех перешел в кашель. — Разве так можно? А у Регулуса есть жена и сын, который, кстати, в этом году поступает в Хогвартс. Так что у тети Вики здесь никаких шансов...

— Да я, если честно, ни на что не надеялась... — наконец сдавленно произнесла я, отдышавшись. Ох уж эта Грейс... как всегда, убийственно прямолинейна.

Если я думала, что Грейс, вернувшись домой, станет немного спокойнее, то несомненно ошибалась. Энергии в ней было хоть отбавляй, словно в эту девочку был вживлен вечный двигатель. После обеда, видимо, почувствовав, что я слегка утомилась, Лили отправила дочку на улицу.

Однако, не прошло и двадцати минут, как Грейси вновь ворвалась в дом, и мы с Лили тут же распрощались с блаженной тишиной.

— Ты как-то быстро нагулялась, — заметила Лили, отрываясь от каких-то рабочих бумаг.

— Ну, скучно одной! — состроила гримаску Грейс. Она прошлась по гостиной и присела на диван рядом со мной. — Вот бы тетя Вики составила мне компанию... Мы так редко видимся.

— У тебя целых два месяца впереди, успеешь пообщаться с тетей.

— Да я не против... — начала я, но осеклась, услышав звонкий отрывистый звук, будто кто-то стучал. — Что это?

Грейс первая обнаружила источник звука, показав рукой на окно. Снаружи сидела птица — красивая сова с серым оперением — и постукивала клювом в стекло.

— Это ко мне, наверное, — сказала Лили, когда дочка, открыв окно, впустила сову в дом. — Джесс должна прислать отчет...

Птица, взмахнув широкими крыльями, перелетела через комнату, но спланировала почему-то не к Лили, а ко мне. Я недоуменно уставилась на сову, словно ожидая от нее объяснений.

— Ты ошиблась, птичка... Никаких писем и вообще никакой корреспонденции я не жду.

Сова недовольно заухала, и пока я мешкала, Грейс ловко отвязала от ее лапы плотно свернутый конверт. Едва избавившись от ноши, птица вылетела в окно. Грейс расправила письмо и заскользила взглядом по пергаменту.

— Это от Джесс? — спросила Лили, протягивая руку.

— Да нет, мам... — чуть удивленно ответила Грейс, поднимая голову. — Сова не ошиблась — письмо для тети Вики!

— Что? Да не может быть...

Удивленная сверх меры, я взяла из рук племянницы письмо, чувствуя себя несколько странно: последнее письмо я получала от Алисы в совершенно иной реальности. Здесь же мы прекратили общение очень давно. Тщательно прощупав конверт, только тогда я обратила внимание на имя отправителя, написанное крупным угловатым почерком. Однако ни имя, ни адрес мне ни о чем не говорили. Какой-то Кевин Шульц из Ливерпуля. Хотя на конверте действительно значилось мое имя...

— Так что там? — немного погодя поинтересовалась Лили, явно наблюдая за мной.

— Не знаю... Письмо от какого-то Кевина Шульца. Совершенное незнакомое имя...

— Интересно. Может, вы вместе учились? Вернее, в одно время — на одном курсе, но на разных факультетах?

— Ты прочитай письмо, тетя Вики, — вмешалась Грейс, от нетерпения подпрыгивая на диване, — тогда все и узнаешь.

— Логично... — вздохнула я и не очень аккуратно надорвала конверт, извлекая оттуда сложенный лист пергамента.

Письмо оказалось довольно длинным и уже с самых первых строк мое лицо начало вытягиваться от изумления. "Здравствуйте, милая Виктория! Как только я прочитал ваше объявление, понял, что вы та самая девушка, с которой я хотел бы связать свою жизнь... Судя по тому, что вы рассказали о себе, вы очень добрый и жизнерадостный человек. Не хочу показаться нескромным, но у меня много достоинств..." Далее Кевин Шульц принялся нахваливать себя, а меня с апломбом уверять, что лучшей кандидатуры мне не найти. После слов о предложении встретиться "где-нибудь в спокойной обстановке" я с отвращением бросила пергамент на столик и поднялась на ноги.

— Я поняла! Это чей-то розыгрыш!

— Почему розыгрыш? — озадаченно спросила Лили. — Что тебя так возмутило?

Она потянулась за письмом, однако Грейс опередила ее и, не скрывая любопытства, погрузилась в чтение. Минуту спустя она улыбалась, хитро глядя на меня.

— Знаешь, мам, похоже, тете Вики не нужна моя помощь — она сама нашла себе мужа.

Я уставилась на эту коварную девчонку, не зная, как следует реагировать на ее заявление. Потом рассмеялась, поняв, что Грейс всего лишь хотела поднять мне настроение.

— Признавайтесь, кто придумал этот розыгрыш? — прищурившись, спросила я, когда Лили ознакомилась с письмом и теперь пыталась совладать с то и дело расплывающейся улыбкой.

— М-м... Вики, а что за объявление, о котором упомянул этот Кевин? — будто не расслышав вопроса, поинтересовалась она.

— Ты меня спрашиваешь? — крайне удивилась я. — Понятия не имею! Лично я никаких объявлений не давала!

— Очень и очень странно... Но то, что такое объявление существует, это факт.

Да, с этим не поспоришь... Но кто подложил мне такую свинью? Не Лили же в самом деле! Мэгги? Наверное, это могло бы сойти за отличный первоапрельский розыгрыш... Однако сейчас не апрель, да и не думаю, что новобрачную в настоящее время интересует кто-то, кроме ее мужа.

— Тетя Вики, а может, тебе воспользоваться этим шансом? — ворвался в мои мысли голос Грейс.

— Каким шансом? — с недоумением спросила я племянницу, которая сияла чище пятака.

— Ну, ответить на письмо и сходить на встречу с этим Кевином...

— Шутишь, что ли? — недоверчиво фыркнула я и посмотрела на Лили, вновь занявшуюся своими бумагами. — Лили, она опять хочет меня с кем-то свести! Это что за идея фикс?

— Грейс заботится о тебе и твоем будущем, — улыбнулась она. — И потом... По-моему, ее предложение не такое уж плохое. Почему бы тебе действительно не завести новое знакомство?

Так, а это уже тревожный звоночек. Наверное, пора срывать завесу тайны с наших с Сириусом отношений, а то так, глядишь, — Грейс постарается до конца каникул реализовать свои помыслы в отношении меня. Теперь, когда между нами не стоит Эльза, можно не скрываться... Надеюсь, Лили с Джеймсом воспримут эту новость нормально, с пониманием.

— Нет уж! — поторопилась сказать я, прерывая затянувшуюся паузу. — С этим Шульцем я встречаться не собираюсь. Во-первых, он еще тот самодовольный тип. Во-вторых... терпеть не могу свидания вслепую. А в-третьих...

— А в-третьих? — уточнила Грейс, видя мое колебание. Ее мордашка вдруг озарилось восторгом, как будто она уже все прочла в моих глазах. — Ты с кем-то встречаешься! Да? Не отпирайся, говори как есть!

Посмеиваясь, Лили наблюдала за кружащейся вокруг меня дочкой и, когда я чуть беспомощно пожала плечами, спросила:

— Так Грейс права?

— Ну... Вообще-то да.

— Так это здорово! Как зовут твоего избранника? И когда ты нас познакомишь? Очень хочется с ним встретиться.

И Лили, и Грейс смотрели на меня столь восторженно, что я отчего-то спасовала.

— Э-э... Все в свое время... — увильнула я от ответа, пытаясь придумать правдоподобную отговорку. — И, конечно, вы встретитесь...

— Тетя Вики, ты что-то скрываешь? — с прищуром спросила проницательная Грейс.

Я сделала большие невинные глаза и приготовилась произнести оправдательную речь, но в этот момент, к моему облегчению, ее внимание переключилось на прибывшего Джеймса. Он, к слову, был не один, а в компании Сириуса и того самого аврора, которого я видела в доме Регулуса.

По тому, как Лили тепло поприветствовала мужчину, было понятно, что они знакомы давно, и здесь он не с официальным визитом. Возможно, он считался кем-то вроде друга семьи, как Сириус или Ремус, если даже Грейс принялась всячески выражать ему свою симпатию... Впрочем, это, конечно, не показатель — она проявит дружелюбие и к троллю, по-моему.

— А кто это? — тихо поинтересовалась я, подойдя к Сириусу, стоящему в стороне от остальных.

— Его зовут Стивен Бейкер, — также негромко ответил он и посмотрел на меня, улыбнувшись.

— Бейкер... — повторила я и в ту же секунду меня озарило. Это же брат мужа Мэгги! Ну конечно, я видела его на свадьбе Мэгги и Дэниела, поэтому он показался мне знакомым. — Точно! Я-то думала, откуда я его знаю...

— Кстати, я должен поблагодарить тебя за Регулуса, — с чувством сказал Сириус, явно пользуясь моментом, пока нам никто не мешает. — За то, что не проигнорировала свой сон...

— Как я могла его проигнорировать? — не скрывая удивления, воззрилась я на него. — Это же твой брат! Если уж мне хотелось спасти незнакомую девочку, то что говорить о дорогих мне людях... Ну да, — я чуть улыбнулась, — я успела к нему привязаться. Что говорить о сне... Я даже не предполагала, что так все обернется. Беллатрикс...

— Исчезла с горизонта. Она умеет заметать следы.

— Зато Родольфуса поймали... А что насчет тех Пожирателей... Макнейр и Джагсон вроде?

— К сожалению, нас заметили раньше, чем мы успели подобраться к Пожирателям ближе. Правда, Джагсона зацепило заклятием, но что толку...

— То есть он ранен? — уточнила я. — А после него не остались какие-нибудь следы?..

— Ты про зелье Поиска? — понятливо кивнул Сириус. — Я тоже так подумал... Да, он был ранен, но капли крови, которые мы обнаружили, смешались с песком... В любом случае, попытаться стоит...

В основном беседа этим вечером крутилась вокруг сбежавших Пожирателей смерти. Тему не сменили, даже когда Лили прервала Джеймса, рассуждающего о поимке беглецов, многозначительно показав взглядом на Грейс. Та с огромным вниманием прислушивалась к разговорам взрослых.

— А Пожиратели смерти — это темные волшебники? — невозмутимо спросила Грейс после ужина, который на скорую руку приготовили мы с Лили. — Наверное, темные и к тому же не очень умные — кто в здравом уме будет себя так называть?

У Лили окаменело лицо, и мужчины, не рискуя больше навлечь на себя ее гнев, умолкли и уставились в свои чашки. Смущенный вид Стивена Бейкера показался мне настолько забавным, что я, боясь разразиться смехом, поспешно ретировалась на кухню. За дверью вновь послышался голос Грейс, требующей, очевидно, ответа на свой вопрос. Не переставая хихикать, я сполоснула руки и потянулась к полотенцу. Смех замер на губах, когда я вдруг обнаружила стоящего на пороге Стивена.

— Вам помочь чем-нибудь? — чуть обескураженно поинтересовалась я. Как долго он тут стоит? — Может, хотите кофе? Я сделаю...

— Нет, благодарю. Мне пора уходить...

Слегка улыбаясь, он шагнул вперед. Что-то не заметно, что он собирается уходить.

— Но сперва я хотел бы поговорить с вами, Виктория, если вы не против...

— Зависит от того, о чем вы хотите поговорить, — настороженно ответила я. Взгляд его пронзительно-голубых глаз, честно говоря, заставлял меня нервничать.

— Как вы смотрите на то, если я приглашу вас куда-нибудь?

— Что? — в замешательстве выдавила я. Это что, меня приглашают на свидание?..

— Насколько мне известно, вы ищете спутника жизни, и я...

— Стоп-стоп! — перебила я Стивена, догадавшись, откуда ветер дует. — Хочу сразу внести ясность — никакого спутника я не ищу. Вас просто ввели в заблуждение.

— В заблуждение?

— Да. Вы, видимо, где-то прочитали объявление?

— Да, в "Ежедневном Пророке".

Я сделала в уме галочку. Надо будет добыть газету и взглянуть, что там я якобы написала...

— Так вот, это чей-то розыгрыш, а я никаких объявлений не публиковала.

— Значит, розыгрыш, — медленно сказал Стивен. — Жаль, я был бы не против...

Открылась дверь, и на кухню вошла Лили со стопкой тарелок в руках. Увидев стоящего впереди Стивена, а потом меня, она вдруг остановилась.

— Я не знала, что вы здесь... Я вам не помешала, случайно?

— Конечно, нет! — поспешно возразила я, ощутив странную неловкость от ее изучающего взгляда.

Я отправилась в гостиную, вновь размышляя о том объявлении, которое некое лицо опубликовало в "Пророке". Да кому же понадобилось подшучивать надо мной столь странным способом? Или это была вовсе не шутка?.. Тогда что? Жест доброй воли? Месть? Но кому я могла так насолить... Я уставилась перед собой невидящим взглядом, чувствуя, что я на верном пути.

— Виктория! — вывел меня из этого состояния голос Лили.

Я моргнула и непонимающе посмотрела на сестру.

— Что случилось?

— Насколько мне известно, ничего не случилось. А у тебя все хорошо? Уж больно у тебя вид встревоженный...

— Со мной все хорошо. Просто задумалась...

— О чем?

— Да так, о работе... — туманно ответила я и осмотрелась. — А где Стивен?

— Он ушел пять минут назад. Кстати... что вы делали на кухне? — не без интереса спросила Лили, внимательно вглядываясь в меня. — Секретничали? А может... — она лукаво улыбнулась, — Стивен и есть тот таинственный человек, с которым ты встречаешься?

— Что? — воскликнула я, жалея, что вообще упомянула Стивена. — Да нет же!

— Ну хорошо, нет так нет. А с кем же тогда?

— С ним. — Усмехнувшись, я кивнула в сторону Сириуса, беседующего с Джеймсом. Он как раз посмотрел на меня — мол, что за разговор на повышенных тонах?

Лили проследила за моим жестом и слегка недоуменно приподняла брови.

— Ты имеешь в виду... Сириуса?

Но так как я улыбалась, Лили, очевидно, решила, что это всего-навсего шутка, и добродушно улыбнулась сама.

— Ну ты и выдумщица. Ладно, не хочешь сейчас говорить — скажешь потом, как созреешь. Правда, не понимаю, зачем скрывать...

Я не стала разубеждать Лили в обратном, посчитав, что если примусь делать это сейчас, да в присутствии Грейс, перекрестный допрос затянется до ночи.

— Виктория, может, все-таки останешься? — спросила Лили, когда я, поглядывая на Сириуса, начала прощаться.

— Да, останься, тетя Вики! — поддержала Грейс и ухватила меня за руку, словно боясь, что я тотчас исчезну. — Зачем тебе нужно возвращаться в этот Лондон, если можешь жить с нами! Здесь веселее!

— И безопаснее, кстати, — добавила Лили. Хоть слова дочки ее позабавили, она слегка встревоженно посмотрела на меня, без сомнения, думая при этом о Пожирателях смерти.

— Что обсуждаете? — поинтересовался Джеймс, подойдя вместе с Сириусом.

— Мы уговариваем тетю Вики остаться, — ответила Грейс.

— Виктория наверняка хочет отдохнуть, побыть в тишине, — прежде чем я успела вставить хоть слово, сказал Джеймс. — К тому же вы все равно увидитесь через два дня, когда приедет Гарри... Ты ведь придешь? — обратился он ко мне.

— Обязательно, — кивнула я. — Разве я могу пропустить приезд Гарри...

— А если боитесь отпускать ее одну, учитывая последние события... — Джеймс сделал крошечную паузу. — Сириус может проводить Викторию.

— Запросто, — тут же согласился Сириус, улыбнувшись.

— Правда? — с едва заметным лукавством протянула я. — Ну что ж...

Когда мы все переместились в холл, Грейс вдруг встрепенулась и, словно соревнуясь с кем-то по скорости, бросилась обратно в гостиную.

— Ты забыла письмо, тетя Вики! — громогласно сообщила она, подлетая ко мне с надорванным конвертом.

— Что за письмо? — сразу заинтересовались Джеймс и Сириус.

— От поклонника!

Грейс сияла как утреннее солнышко, а я застыла истуканом. У Сириуса напряглось лицо. "От какого еще поклонника?" — читалось в его глазах.

— Спасибо, дорогая, — сбросив оторопь, выдавила я смешок. — Ладно, встретимся в воскресенье...

Что-то день сегодня не задался, то и дело попадаю в неудобные ситуации. Наконец распростившись с Поттерами, мы вместе с Сириусом вышли из коттеджа и неторопливо зашагали по окутанной сумерками улице.

— Так ты мне расскажешь, что за поклонник у тебя завелся? — прервал молчание Сириус.

— Да какой это поклонник! — фыркнула я и, вздохнув, рассказала о присланном днем письме.

— То есть некто поместил от твоего имени объявление в "Ежедневный пророк"? И кому это понадобилось?

— Я сама голову ломаю... Впрочем, есть одна догадка... Правда, не понимаю, чего она добивалась, если это действительно она.

— Она?

— Эльза, — ответила я и с неохотой добавила: — Она приходила ко мне несколько дней назад...

— Эльза? Она-то откуда знает, где ты живешь?

— Хм... Она вполне могла проследить за тобой.

— Может быть... — задумавшись, сказал Сириус. — Так и что между вами произошло?

— Да ничего особенного. Она хотела вернуть тебя, надавив на меня. Очевидно, ты ей очень дорог.

Некоторое время мы молча шли вдоль коттеджей, затем Сириус остановился, протянув мне руку.

— Чтобы ситуация не повторилась, тем более тебе не нужно оставаться в той квартире. Согласна?

Я кивнула, и мы аппарировали из Годриковой лощины.

...Воскресенье выдалось очень дождливым. То ли погода на меня так повлияла, то ли я накануне что-то не то съела, но самочувствие у меня было под стать происходящему на улице — скверным. Но о том, чтобы остаться дома и проваляться в постели весь день, и речи не было. Мне очень хотелось увидеться с Гарри после долгой разлуки. Поэтому, взяв себя в руки, я приняла соответствующие меры по устранению недомогания и после полудня отправилась вместе с Сириусом к Поттерам.

По случаю приезда Гарри мы с Лили и Грейс (больше болтающей, чем помогающей) организовали праздничный обед, на который были приглашены Ремус и все тот же Стивен Бейкер. Против него я ничего не имела против, но порой взгляды голубых глаз, как бы между прочим брошенные в мою сторону, меня немного смущали. Быть может, он не терял надежды, что я все-таки изменю свое решение и соглашусь на свидание с ним?..

Встреча с нашим выпускником была радостной и трогательной. Едва Гарри переступил порог дома, на него посыпались счастливые излияния и поздравления. Это продолжалось довольно долго, пока Гарри, улучив момент, не выбрался из семейного круга и не подошел ко мне.

— Ну, как вы тут? — шепнул он, переводя дыхание.

— Ты наверняка в курсе последних новостей... — негромко сказала я.

Гарри кивнул, вид у него сделался немного тревожным. Посмотрел на родителей — они, посмеиваясь, разговаривали с остальными. Грейс крутилась рядом, ловя каждое слово.

— Пожиратели смерти на свободе... Как и в прошлый раз, Хогвартс был полон самых разных слухов и версий.

— Сириус предполагает, что в этот раз зачинщиком побега стал Петтигрю, — проговорила я, глянув на Гарри.

— Не исключено. Я слышал, одного Пожирателя все-таки удалось поймать. Невилл... — Он умолк и вздохнул. — Невилл упомянул Лестрейнджа... Это правда?

— Правда. Родольфус был задержан при нападении на семью Регулуса...

У Гарри изумленно округлились глаза, но расспросить меня он не успел, так как я предупредила:

— Сворачиваем разговор — Лили идет к нам. Все подробности расскажу потом. Или Сириус расскажет.

Когда Лили приблизилась, мы с Гарри состроили самые невинные выражения.

— Гарри, ты не проголодался?

— Еще как проголодался, — ответил он. — Я в поезде только пару кексов съел...

— Ну, тогда прошу всех к столу, — пригласила Лили, потянув Гарри за собой в гостиную.

За обедом царила все та же радостная атмосфера. На сей раз никто из мужчин не поднимал тему Пожирателей смерти, и причин для возмущения у Лили не было. Стол поражал разнообразием блюд, но у меня аппетит отсутствовал напрочь. Наверное, то снадобье, которое я выпила утром, имело временный эффект, потому что ко мне вернулось вялое состояние. Заметив, что я без воодушевления ковыряю вилкой в курице, запеченной под сырным соусом, Лили чуть встревоженно наклонилась ко мне.

— Почему ты не ешь, Вики? — тихо спросила она. — Не нравится?

— Очень нравится. Просто... есть не хочется.

— Ты не заболела?

— Нет, все в порядке, — как можно убедительнее сказала я, дотронувшись до ее руки. Чтобы успокоить сестру, я улыбнулась и, подцепив вилкой кусочек курицы, отправила его в рот. Аппетит не появился, и мне пришлось оставить попытки.

Лили по-прежнему выглядела обеспокоенно, но ее внимание привлек разговор Джеймса и Ремуса.

— ...В этом плане ничего не изменилось... — неохотно проговорил Ремус, склонив голову над почти опустевшей тарелкой. — Ты ведь прекрасно знаешь, как относятся к нам люди... Оборотней боялись всегда и везде.

Меня пронзило острое сочувствие к нему. Прежде я как-то не задумывалась о том, насколько тяжело приходится Ремусу из-за его проблемы. Он прав, народ всегда боялся существ, подобных ему, несмотря на то, что оборотни опасны лишь в дни своих превращений... В этой реальности, конечно, людей, поддерживающих его, намного больше, но, с другой стороны... рядом с Ремусом нету жизнерадостной Тонкс, его спутницы жизни. С этим надо что-то делать.

Наверное, Гарри уловил исходящую от Ремуса грусть, поэтому, чтобы приподнять ему настроение, спросил его:

— Ремус, а где Тонкс?

На усталом лице Ремуса проступило явное удивление.

— А почему я должен знать, где Тонкс, Гарри?

Мы с Сириусом встретились взглядом, но я сразу же посмотрела на Гарри, пытаясь подать ему знак. Если он продолжит в том же духе, Ремусу не избежать неловкости. Гарри знаков не замечал и приготовился ответить, но прежде чем он произнес хоть слово, я примерилась и толкнула его ногой под столом. Вернее, хотела толкнуть Гарри, но попала, похоже, по Стивену, сидящему рядом. Стивен как-то странно вздрогнул и немного изменился в лице.

К счастью, Сириус с легкостью вышел из положения, обратившись к Гарри:

— Наверное, ты хотел спросить меня, Гарри, а вовсе не Ремуса...

— Я же говорила, Гарри переучился, — хихикнув, произнесла Грейс. — Вот и ведет себя странно...

Между тем я, чуть смущенно улыбаясь, вперила взгляд в свою тарелку и с независимым видом принялась орудовать вилкой. Я чувствовала, что Стивен смотрит на меня, и остановилась лишь только тогда, когда на тарелке ничего не осталось.

Все-таки не стоило наедаться... Меня замутило, и, едва дождавшись окончания обеда, я помчалась в ванную, где провела неприятные пять минут...

— Что это со мной?.. — пробормотала я, проведя ладонью по вспотевшему лицу. Затем умылась и побрела назад.

Возвращаться в гостиную, честно говоря, не хотелось. Не исключено, что кто-то заметил мой поспешный уход... Так что с расспросами лучше повременить.

Я прошлась по короткому коридору, приблизилась к приоткрытой двери — память услужливо подсказала, что это кабинет Джеймса — и, помедлив, просочилась внутрь. Мой взгляд сразу приковала внушительная стопка сложенных на большом столе газет. Ага, вот и "Ежедневный пророк"! Когда там напечатали "мое" объявление? Скорее всего, в тот же день, когда сова доставила мне письмо от того Шульца... Или же накануне.

Я нашла газету от двадцать пятого июня и быстро пролистала. Колонка объявлений обнаружилась на предпоследней странице, и я тут же впилась жадным взглядом в мелкие строчки. "Отдам котят в добрые руки..." Не то... "Хочу познакомиться с девушкой для серьезных отношений...", "Продам коллекцию карточек..."

— Наверное, в другом номере... — прошептала я, но в следующее мгновение зацепилась взглядом за собственное имя и замерла.

Объявление было небольшим и ничем особенным не отличалось от остальных. "Стройная и привлекательная девушка ищет спутника жизни для серьезных отношений и создания семьи. Очень активная и позитивная, без вредных привычек. Отвечу всем, кто напишет..." Дальше шли мои имя и адрес — почему-то был указан дом Поттеров.

От возмущения я лязгнула зубами. Как эта Эльза вообще додумалась до такой странной мести? Может, она решила, что я заинтересуюсь каким-нибудь написавшим мне мужчиной и уйду от Сириуса? Кикимора пучеглазая — вот она кто!

За дверью послышались шаги, в кабинет заглянула Лили. Увидев у меня в руках газету, она понимающе кивнула.

— Я так и подумала, что ты захочешь прочитать то объявление.

— Вот ведь наглая девица! — возмутилась я вслух и бросила "Ежедневный пророк" обратно на стол.

— Наглая девица? — переспросила она, подняв брови. — Ты знаешь, кто тебе так удружил?

— Да так... бывшая однокурсница, — буркнула я, не желая вдаваться в подробности.

Лили внимательно посмотрела на мня, но, к счастью, выпытывать ничего не стала. Затем подошла к столу и выдвинула верхний ящик.

— Вчера совы доставили еще два письма... Я спрятала их здесь из-за Грейс, ты же знаешь, какая она болтушка — расскажет всему миру.

Она улыбнулась, протянув мне два пергаментных прямоугольника. Испытывая странные, противоречивые чувства, я взяла письма не сразу.

— На твоем месте, я бы даже не открывала конверты — раз ты утверждаешь, что уже с кем-то встречаешься. Но решай сама, что ты будешь с ними делать.

— Спасибо, — кашлянув, произнесла я. — Читать я их точно не собираюсь. А знаешь, — я решительно смяла пергамент и, обойдя стол, бросила письма в камин, — можно их сразу сжечь.

— Как пожелаешь. Но мне немного жаль тех мужчин, которые написали тебе... Они так надеялись познакомиться с той позитивной девушкой...

— Ничего, горевать не станут. Познакомятся с кем-нибудь еще.

Я вынула волшебную палочку, но, глядя на смятые письма, все же ощутила некоторое сомнение. Люди и правда ни в чем не виноваты... Я рассердилась на свою нерешительность. Какое мне до них дело! Я не собираюсь хранить эти письма под подушкой! Нервно дернув рукой, я произнесла заклинание, и с кончика палочки слетел яркий всполох. Пергамент тут же вспыхнул.

— Пойдем, Вики, — позвала Лили, собираясь выйти из кабинета. — А то тебя уже кое-кто потерял...

— Я сейчас... — Я махнула рукой, наблюдая за пожирающим пергамент огнем.

Праздничное настроение продлилось до самого вечера. Гарри улыбался, шутил, но я порой замечала, как он тревожно-задумчиво смотрит на родителей. Поговорить откровенно мы тоже не могли — если бы мы где-нибудь уединились, это вызвало бы подозрение. Я лишь ободряюще шепнула ему, что мы можем встретиться завтра в Косом переулке. Одно радовало — у Стивена, похоже, не было намерения возобновить тот недавний разговор про свидание.

Однако, когда пришло время покидать гостеприимный дом, мы со Стивеном одновременно вышли на крыльцо. Я смущенно улыбнулась ему, подумав о том, что он, скорее всего, догадался, кто пнул его в колено за обедом.

— Виктория... — после минуты молчания начал было Стивен, и я слегка напряглась, ожидая продолжения. Которое он, впрочем, озвучить не успел — к нам вышли Ремус и Сириус.

Что он хотел сказать?

Этот вопрос, вопреки тому, что думать о Стивене мне совершенно не хотелось, преследовал меня до ночи. А утром настроение вновь сошло на нет, когда в окно кухни, где завтракали мы с Сириусом, влетела мокрая сова. Приземлившись на стол, она встряхнула крыльями, и на меня попали дождевые капли. Я инстинктивно прикрыла лицо ладонью.

— Если письмо адресовано мне, можешь смело его выкинуть, — вздохнула я, едва Сириус потянулся к птице, чтобы отвязать свернутый пергамент.

Ухнув на прощание, сова вновь улетела в дождливую морось. Медленно цедя горячий чай, я без особого интереса наблюдала, как Сириус разворачивает конверт. Настроение было вялым не только из-за письма, но из-за не самого радужного самочувствия. Не хватало еще заболеть!

— Письмо тебе, ты права, — хмыкнул он. — От некоего Дэвида Картера...

— Мне все равно, от кого оно, — закатив глаза, сказала я. Но почему-то это имя мне снова показалось знакомым. Я хотела отмахнуться, но в голове мигом замелькали образы, а следом пришло озарение: Дэвид Картер — мой однокурсник по Гриффиндору.

Да какая разница, кто такой этот Дэвид Картер, меня он совершенно не волнует. Я глотнула чая, рассеянно вглядываясь в дождевую дымку за окном.

Через час погода немного улучшилась, и мы решили все-таки посетить Косой переулок. С Гарри мы заранее не договаривались о встрече, но я была уверена, что он прибудет туда.

В "Дырявом котле" в этот утренний час было еще довольно пусто — лишь пара посетителей сидели в углу. Поздоровавшись с барменом Томом, мы с Сириусом пересекли мрачноватый бар и вышли на крошечный задний двор, где после обычной манипуляции с кирпичной стеной образовалась арка. В последний раз в Косом переулке я была вместе с Мэгги, и за месяц здесь ничего не изменилось. И здесь в тот же день я столкнулась с Алексом...

Непрошеная мысль о нем заставила меня сбиться с шага, и я бы остановилась, если бы Сириус не взял меня за руку. Я поймала его вопросительный взгляд и кивнула.

— Все в порядке? — поинтересовался он. — Может, стоило остаться дома? Выглядишь ты...

— Я в порядке, — торопливо заверила я его.

Что меня так напугало? В этой реальности мы с Алексом незнакомы, к тому же я ведь не одна. В присутствии Сириуса он вряд ли посмеет подойти ко мне, если ему вдруг что-то взбредет в голову...

Успокоив себя таким образом, я двинулась дальше, поглядывая по сторонам. Несмотря на ранее время и клубившиеся в небе тучи, волшебная улица была полна народу. Наслаждаясь тем, что можем свободно пройтись по Косому переулку и ни от кого скрываться не нужно, мы не спеша прогулялись до конца улицы, а затем повернули обратно. Ярко-фиолетовые плакаты на стене одной из лавок я увидела еще в первый раз, но рассмотрела сие великолепие только теперь. Вернее... подобное я видела даже еще в изначальной реальности, ибо это были "Уловки Умников Уизли" — магазин Фреда и Джорджа.

— Джордж с Фредом процветают и здесь, — улыбаясь, произнесла я и попыталась рассмотреть через витрину кого-нибудь из близнецов. — Я так рада, что в их жизни ничего не изменилось.

— Можем зайти, если хочешь, — предложил Сириус. — Вы же знакомы и в этой реальности, я так полагаю? Поскольку ты общалась с Чарли, и возможно...

— Ну да, знакомы. Но заходить лучше не стоит... — немного поколебавшись, сказала я. — Может, потом когда-нибудь...

— Вики! — раздалось восклицание откуда-то сбоку.

Мы с Сириусом одновременно повернулись. Возле "Кондитерской Шугарплама" стояла Мэгги и радостно махала рукой. Затем ее рука замерла на полувзмахе, а сама Мэгги удивленно вытаращилась на нас, и я поняла почему — наши с Сириусом руки были до сих пор сцеплены.

— Ну вот, началось, — вполголоса сказала я, усмехнувшись.

— Когда-то ведь это должно было произойти, — словно прочтя мои мысли, сказал Сириус, на миг сжав мою ладонь.

— Привет, Мэгги! — поздоровалась я, подойдя к ней.

— Привет, Вики... мистер Блэк, — произнесла подруга таким тоном, что стало ясно — она еле сдерживает любопытство.

— Здравствуй, Мэгги, — откликнулся Сириус с усмешкой.

Я опустила глаза, покусывая губы, чтобы не засмеяться. Мне почему-то показалось, что он сейчас добавит: "Как ты подросла, малышка Мэгги". Однако Сириус сказал совсем другое:

— Там, кажется, Гарри идет.

Я стремительно повернула голову, высматривая среди прохожих знакомое лицо. Но умчаться вместе с Сириусом мне не дала Мэгги, ухватив за запястье.

— Ты иди, я скоро, — кивнула я Сириусу.

Он пошел вперед, и, проводив его взглядом до магазина мадам Малкин, я вновь повернулась к Мэгги, которая вцепилась меня как клещ.

— Ну, рассказывай, — с хищным прищуром приказала она.

— Да что рассказывать-то?

— Все рассказывай. Я даже предположить не могла, что ты встречаешься с Сириусом Блэком! Брат Дэниела, Стивен, последние несколько дней упоминал твое имя и... У меня почему-то возникла мысль, что между вами что-то есть...

— А почему ты предположить не могла? — чтобы не молчать, спросила я. Объясняться совершенно не хотелось, но подруга есть подруга. — По-твоему, он слишком хорош для меня?

Мэгги немного растерянно посмотрела на меня и все-таки оставила мою руку в покое.

— Да нет... Я вовсе не это имела в виду... Ну, просто... Я вас вместе видела лишь пару раз, да и то в компании твоей сестры и ее мужа...

— Ну да, ты и подумать не могла...

Погода снова заметно ухудшилась — воздух налился влагой и на лицо упали мелкие капли. Я переступила с ноги на ногу, почуяв запах жареного мяса, который принес поднявшийся ветер. Где-то рядом определенно пережарили бекон... Что было довольно странно, поскольку мы стояли рядом с кондитерской. Запах показался мне до того неприятным, что к горлу подкатила тошнота. Боясь, что сейчас произойдет катастрофа, я торопливо прижала ладонь ко рту и метнулась влево — к следующей лавке.

— Вики! — ошарашенно воскликнула вслед Мэгги. — Ты куда?

Я остановилась у стены, жадно вдыхая прохладный сырой воздух. Тошнота отступила, хотя мне все равно было довольно не по себе. Подозрительно и удивленно поглядывая на меня, подошла Мэгги.

— Что это было, подруга? — заглядывая мне в лицо, поинтересовалась она. — Ты прямо побледнела...

— Там запах отвратительный... Вот я и сбежала сюда...

— Где? В кондитерской? Ничего не понимаю... Тебе нехорошо?

— Нет, мне просто замечательно. — Я постаралась изобразить беспечную улыбку, но Мэгги, кажется, не слишком поверила. — А где твой муж? Дома остался?

— Нет, Дэнни тоже здесь, — до сих пор сверля меня глазами, ответила она. — Я зашла в кондитерскую, а он отправился в аптеку... Да вон он!

На крыльце аптеки как раз показался светловолосый молодой человек. Заметив меня, Дэниел приветственно взмахнул рукой. Едва я подняла ладонь в ответном жесте, с неба хлынул ливень. От неожиданности я втянула голову в плечи, почувствовав стекающие по волосам ручейки.

Мэгги что-то сказала, но из-за шума дождя я ничего не услышала.

— Что? — крикнула я.

— Я спрашиваю, когда встретимся в следующий раз? — выкрикнула она мне чуть ли не в самое ухо.

— Когда хочешь! Можно даже завтра!

— Нет, давай послезавтра! — что-то взвесив в уме, решила она. — Я приду к тебе ближе к обеду!

Мэгги, изобразив напоследок воздушный поцелуй, побежала к Дэниелу. Вспомнив, что забыла сообщить ей о своем переезде к Сириусу, я рванула было следом, но сразу же затормозила. В конце концов, из лондонской квартиры я съехала не окончательно — там осталось еще довольно много вещей. Пока Сириус будет в Министерстве, я вполне могу туда наведаться.

Хлюпая промокшими туфлями, я развернулась и поспешила по улице, всматриваясь в завесу дождя, разогнавшего всех прохожих. Сириуса и Гарри разыскивать долго не пришлось — при моем приближении они сбежали с крыльца Волшебного зверинца. И, как выяснилось, Гарри прибыл не один, а с Гермионой и Роном. Я чуть ли не взвизгнула от избытка чувств — так соскучилась!

— Вики! — в унисон крикнули Рон с Гермионой.

По их сияющим улыбкам было видно, что ребята тоже соскучились по мне. Долго стоять под проливным дождем мы не стали; Гарри предложил пойти в кафе-мороженое, располагавшееся буквально в двух шагах, и все дружно согласились.