Причина жить (гет)

Солнце давно скрылось за горизонтом. Городок медленно тонул в удивительно теплом дыхании весеннего вечера. Каменные домики в мистическом свете неба казались игрушечными, ненастоящими, словно в них жили маленькие картонные человечки, создатель которых управлял их жизнью, дергая за тысячи тоненьких ниточек. Вам знакомо это? Кажется, что не вы хозяин своей жизни, а словно марионетка… да, именно марионетка в чужих ловких пальцах? Что-то мы отвлеклись…

Город… это был обычный средневековый городок, не самый маленький, но и не самый большой. Все домики, а иногда и красивые небольшие особнячки располагались у замка — оплота безопасности и силы. И пускай крепость была небольшой и без короля — на троне, так сказать, восседал обычный князь, жители чувствовали себя защищенными. Вечерний обход нескольких стражников — уже как традиционная необходимость. Мужчины лениво прохаживались по мощеным камнем улочкам с важным видом оглядываясь по сторонам. Обсуждая последние сплетни, они миновали ратушу и небольшой рынок, где в этот поздний час оставалось несколько торговцев — большинство уже разошлось по домам, где их ждали семьи, родные и ужин на столе. Свернув в один переулок, стражи порядка озадачились — в этом конце города пусть и ничего никогда не происходило из ряда вон выходящего, но атмосфера здесь была зловещей. Многие люди попросту боялись сюда заглядывать даже днем.

— Грег, может ну его… энтот квартал не гремит доброй славой, но злодейств тут не творят… может, пошли? — неуверенно произнес один из стражников, крепче перехватив древко алебарды.

— Черт возьми, а все из-за этого аптекаря недоделанного, чтобы его черти в ад затащили или ведьма местная прокляла! Вечно у него в доме что-то шумит подозрительно… аль монстр какой завелся или, чего доброго, призрак, — Грег смачно сплюнул под ноги и растер плевок сапогом. — Бес с ним, пошли отсюдова ребяты, может еще успеем до окончания смены пропустить по кружке пива в трактире.

Два его напарника горячо поддержали мысль командира, уж больно им не нравилось это место.

Улочку и правда горожане обходили десятой дорогой, благо это было не сложно. В квартале жили не совсем добропорядочные люди, в виде сплетниц, девушек легкого поведения… Здесь же располагался и притон с разного вида развлечениями. В нем можно было найти игроков в покер с костями, редкие и не слишком качественные алкогольные напитки (с чего их гонят, народ диву давался), небесную пыльцу*, девушек на ночь… Про всякого рода смутьянов и разбойников и упоминать не надо — такого добра тут целый воз.

Но как бы мирное население не боялось разбойников и грабителей, от одного упоминания о местном аптекаре большинство испытывало прямо-таки животный ужас… Все дело в том, что никто не знал, что он хранит в многочисленных колбах, ретортах и стеклянных пузырьках. Личность этого человека была окружена ореолом таинственности и лишь немногие могли похвастаться тем, что видели его, однако даже у них этот факт особой радости не вызывал… Тот, кого люди привыкли считать местным дьяволом, страшнее чем проклятия старой Аринии, был отнюдь не седым старцем с недобрым взглядом и кучей морщин. Нет. Это был молодой, не переступивший еще порог двадцатипятилетия юноша.

Аптекарь всегда ходил в черном одеянии, которое чем-то напоминало рясу. Его длинные темные волосы практически до плеч часто пребывали в беспорядке — ему банально не хватало времени следить за такими мелочами как прическа, когда почти весь день проходил в лаборатории в приготовлении всяких смесей, мазей и лекарств. Из-за работы при плохом освещении юноша не мог похвастаться хорошим зрением, однако благодаря именно этому факту прекрасно ориентировался в темноте и хорошо распознавал предметы на ощупь.

Красивой в понимании обычного люда внешностью этот парень не отличался, да и оно ему было ни к чему. Высокий, слегка худощавый, аптекарь казался болезненным — он редко когда выходил из своего дома, солнечным светом совсем не наслаждался, из-за чего был бледен…

Люди опасались странного юношу, хоть и покупали изредка у него лекарства, благо никто еще не умер от такого лечения. С самим аптекарем граждане в лавке не общались, вместо него продавал снадобья, травы и прочее, ученик, которого он спас когда-то в одной из деревушек. Мальчик был сиротой и едва не умер от укусов чьей-то дворовой собаки, но, как обычно, с травником был определенный запас нужных ингредиентов и тот без особого труда приготовил зелье. После этого случая он обзавелся помощником, которому было наплевать на род деятельности спасителя.

Когда юноша выходил по особо важным делам в город (по другим причинам попросту не ходил), зачастую горожане шипели ему вслед проклятия и пожелания скорой смерти. Казалось, ему было безразлично отношение этих людей. Но все же вода и камень точит… не все могут жить там, где к тебе относятся как к ничтожеству, за живое существо не считают…

Жителями руководил страх. Им тоже.

_________________

Небесная пыльца — наркотик

Город просыпался ото сна. По главной улице уже прошелся первый патруль стражников. Гудел, как потревоженный улей, рынок, куда сейчас устремлялись торговцы и купцы, желающие приобрести товар дешевле обычного. Несколько медичек бодро направлялись в лечебницу врачевать, а также утешать больных и умирающих. Из кузни слышались тяжелые удары молота — мастер уже достал свои заготовки и начал придавать им вид законченного изделия. А пропойцы, попрошайки и местные представительницы одной из самых древних профессий и вовсе не покидали своих рабочих мест. Это был еще один вполне обычный день, но лишь собаки, припав к земле, не лаяли, вслушиваясь в звуки, которых не слышали их хозяева. А они слышали… тяжелые шаги…

— Яд южных скорпионов, ученик!

— Да, мастер!

Утро в лавке аптекаря, вернее в подвале, ничем не отличалось от других. Та же суматоха, возня, уже обыденная работа…

— Фирен! Три унции алхимического дистиллята, скорее! Зелье совсем скоро войдет в третью фазу.

— Мастер, еще несколько песочных минут, успеется! — бодро ответил ему мальчик, поглядывая на несколько стоящих на столе песочных часов.

Юноша, коротко вздохнув, продолжил помешивать в колбе раствор, добавляя туда по капле сок крапивы. Его движения были четкими, уверенными, быстрыми. Он с малых лет оттачивал умение зельеварения, а это давалось немногим. Чтобы познать все таинство этой науки, нужно было иметь гибкий ум, ибо не все формулы можно легко вывести или приготовить по ним снадобье. Надо было иметь огромную силу воли, так как для учения приходилось отказываться от разного вида развлечений и полностью посвятить себя алхимии. Вечера парень зачастую проводил на холодном полу полуразрушенной крепости в компании книг. Для своих лет юноша многого достиг в своем призвании и шел бы дальше, но на старости лет умер его учитель, забрав с собой в могилу множество секретов, в частности расшифровки древних трактатов и формул. С девятнадцати лет будущий аптекарь был вынужден путешествовать по деревушкам, пытаясь найти свое место в мире. Ему пришлось забросить изучение алхимии и начать готовить лекарства, дабы стать знахарем и помогать людям, ведь иначе кто его примет в поселение?

Путешествуя, он в итоге осел в одном городе, где наконец-то открыл свою лавку. Люди хоть и покупали у него травы и настойки, но относились сначала с недоверием, а потом с плохо скрытым презрением. Им было не понять знаний, которыми обладал аптекарь. Люди вечно боятся того, чего они не понимают. Незнание внушает панику, а впоследствии и ненависть…

— Фирен, если сейчас в этой колбе не окажется дистиллята, будешь сам лечить крайне сильное похмелье капитана стражи, и мне не интересно, как ты это сделаешь! Черт, надрался как скотина, а мне его вытаскивай из могилы…

В мгновение ока ученик влил в раствор нужное количество дистиллята, и зелье мгновенно стало прозрачным, хоть до этого оно было бледно-зеленым.

Внезапно раздался громкий стук входной двери, и аптекарь нахмурился: опять пришли покупатели.

Кивнув ученику в сторону лестницы, он сам продолжил готовить снадобье, отправляя мальчишку общаться с клиентами. Тот стрелою помчался наверх.

Капнув в колбу эссенции петрушки, мастер поставил ее на легкий огонь и прислушался к голосам. Ему не очень понравился бас, перекрикивающий тонкий голосок ученика.

Дверь в подвал едва не сорвалась с петель, и тут уже отчаянный крик Фирена зазвенел в ушах алхимика:

— Нет! Мой господин занят! Его нельзя сейчас беспокоить!

— Пошел прочь, щенок!

Аптекарь как раз подоспел к лестнице, когда по ней слетел его ученик. Юноша едва успел подхватить мальчонку, дабы тот не разбил себе нос о каменный пол. Парень вел себя так, словно судьба его адепта заботила куда больше, чем стоящий в дверях стражник.

— Ты Кэрфен?! — глаза мужчины горели ненавистью, но в голосе проскользнули нотки страха, стоило ему взглянуть в сторону стола, где закипало зелье в стеклянной колбе.

— Да, это я.

Алхимик отвечал крайне холодно и безразлично, помогая Фирену подняться на ноги.

— Ты продал дочке Мэрика настойку от болей в животе?!

На это парень ничего не ответил. Заметив на щеке ученика царапину, он вытащил из кармана сероватый кусок ткани и вытер им кровь. Мальчик поспешил отойти в угол, бросая тревожные взгляды на незваного гостя.

— Отвечай, ты, сучье отродье! — стражник подлетел к юноше, сгреб его за воротник и без особого труда поднял над полом. -Отвечай, или щенок будет соскребать твои останки с этой же стены!

С этими словами верзила бросил аптекаря со всей силы на пол. Слегка поморщившись, юноша поднялся и, не скрывая яда в голосе, ответил:

— Я продал и что с того? Это моя работа.

— А то, сын подзаборной девки, что Ида мертва! Выпила твою чертову отраву!

— Она купила настойку две полные луны назад, и я ее предупредил, что выпить зелье надо в ближайшие часы, а она видимо боялась…

— Не собираюсь я слушать твои жалкие оправдания! Проваливай из этого города! Чтобы завтра ноги твоей здесь не было, у меня приказ капитана!

— Капитан сейчас страдает от похмелья, — холодно заметил Кэрфен.

— Заткнись, ублюдок! Я тебя предупредил!

Стражник поднялся вверх по ступеням и так громко хлопнул дверью, что алхимику показалось, что он слышит скрежет метала.

Юноша молча вывел из угла своего ученика и, присев, заглянул ему в глаза: паренек до сих пор дрожал.

— Ну, что, Фирен, может, поищем другой городок? Этот не слишком гостеприимен…

— Мастер, а как же лекарство для капитана? — шмыгнув носом, спросил мальчик.

— Если хочешь, сам довари. Судьбы этих людей меня уже не заботят. Собирай вещи, я скоро седлаю лошадей…

Да сколько можно, черт возьми?! Эти безмозглые тупицы, не слушая моих советов, умирают от своей же глупости, а не от настоек! Уже пятый человек… можно подумать в лечебнице их умирает меньше, но нет! Сколько уже трупов на меня повесили? Десять? Двадцать? Сотню?! Вояки из охраны убивают всех, кто попадает под подозрение в каких-то темных делах, но их превозносят, ими восхищаются, а на меня собак натравливают! Да пусть они все сдохнут, я и пальцем больше не пошевелю! Ида… Ида мертва. И не только она. Как жить с этим… это грех, хоть до верующего мне далеко. Можно ли искупить все своей смертью? Их не вернуть, но никто больше не покинет этот мир! Во всяком случае, не от моих зелий… Да, так будет правильно.

Вечером, собрав свои скромные пожитки, алхимик и ученик покинули этот город. Тем же вечером умер капитан стражи… Выли собаки.

— Грег, что здесь происходит, черт возьми?!

Бедный капитан одного из вечерних патрулей сейчас получал за всех и сразу. Когда на утро обнаружили труп главнокомандующего, первое, что сделали, это разыскали несчастного стражника, что обходил последним городок.

К сожалению, он совершенно ничего не знал об этом происшествии, но вдруг в башне стражи нашелся человек, который имел довольно-таки ценные сведения: вчера аптекарь готовил лекарство для начальника городской стражи.

— Это он его отравил, клянусь честью! От его рук умерло немало людей!

Если кто и имел другое мнение на этот счет, то все аргументы в защиту алхимика сходили на нет, стоило увидеть труп: бледный с черными кругами под глазами, а очевидцы говорили, что за пару часов до того, как отойти в мир иной, его очи налились кровью.

— Казнить пособника дьявола! — крикнул один из гвардейцев, выслушав рассказ о вчерашней стычке в подвале аптекаря.

— Ничего не получится, парни, колдун еще вчера уехал, сам видел. На лошадях со своим мальцом выбрались через северные ворота.

— Совесть паршивца замучила! Я же говорил, что это он убил коменданта, вот и убежал, зельевар чертов!

Ренис Мэйер, тот самый глава охраны города, еще с утра чувствовал себя отвратно. Его бил озноб, сложно было оставаться в сознании, но у мужчины была железная сила воли, и стражник считал своим долгом поддерживать порядок и боевой дух товарищей. Ближе к полудню на предплечьях главнокомандующего проступили странные пятна красноватого цвета. Это сильно напугало гвардейца и он принял отчаянное решение пойти за помощью к молодому лекарю. Сие действие далось ему с трудом, но Ренис предпочитал верить в то, что алхимик поможет ему больше, нежели местная бабка Нарая, которая якобы березовой веткой выгнать может из тела любую хворь.

Вечером по окончании патрулирования он специально задержался в таверне, дабы потом пойти за лекарством, но все решил случай. Один из купцов угостил его редким самогоном. Ренис едва добрался домой, а на рассвете нашли его труп. Многие были свидетелями его плохого самочувствия, поэтому все и решили, что он пил с самого утра, скорее всего и умер от отравления алкоголем, хотя одним богам известно...

Когда вечером Кэрфен и Фирен покинули город, они еще не знали куда направляются, просто взяли курс на запад. Остановившись ночью в лесу, наутро мастер и ученик продолжили путь. Мальчик воспринял предстоящую дорогу с радостью, в его-то юные годы... Ему было интересно приехать в незнакомый город, завести много новых знакомых, продолжить изучение науки под строгим надзором наставника. Одиннадцать лет — это тот возраст, когда человек еще мечтает...

Паренек все время улыбался, мысленно расписывая все новые и новые перспективы путешествия, отчего аптекарь мрачнел еще больше обычного. Он банально соврал... на самом деле Кэрфен хотел найти какого-то знахаря или лекаря, дабы оставить тому на попечение Фирена, а самому уехать и найти свою смерть, хоть таким образом смыть кровь невинных жертв со своих рук.

Они захватили с собой все алхимические ингредиенты, которые были в шкафчиках, а также всевозможные ступки, колбы, реторты и кальцинаторы, мало ли что. Денег у парня было достаточно, и их он планировал отдать ученику вместе со всеми записками и рецептами.

Юноша уже все продумал: всего-то надо отправиться в темные леса, где его разорвут на куски дикие звери, и никто не будет повинен в его смерти.

А до поры до времени ему надо будет осторожничать, пока не пристроит своего ученика и не будет уверен в том, что дальнейшая судьба мальчишки сложится хорошо.

На поясе Кэрфен носил ядовитый клинок, отраву для которого приготовил сам. Хоть парень не был великим мечником, но против диких зверей должно было помочь.

* * *

— Грег, заткни свою псину, не то я ей глотку перережу! Воет так, что сил нету...

— Со вчерашнего дня она такая, Мэрик. Не ведаю, что с ней. Захворала аль что… — пожал плечами стражник.

Он и кузнец сидели в таверне возле дома того самого Грега и пили за упокой души Иды, а животное словно скорбело вместе с ними. В тот же день подозрительные красноватые пятна появились на руках старой ведуньи Нараи.

Тракт снова сменился лесом, и путники смогли насладиться возвращающей силы прохладой. Не сказать, что было очень жарко, но еще пару часов, и солнышко будет припекать куда более ощутимо. В то время как Фирен с нетерпением ожидал хоть самого маленького городка на их пути, Кэрфен размышлял.

Он прекрасно помнил, что начальник городской стражи был болен, а сейчас, скорее всего, мертв. Ему было интересно узнать, что же за болезнь была такая, что заживо сжигала сильного и здорового человека, а самое главное, где он эту хворь подцепил. В том, что свинья болото найдет, аптекарь не сомневался, но парню было даже немного жаль, что не удастся спасти Рениса. Этот мужчина оказался одним из немногих, кто нормально относился к алхимику, и только благодаря такому тайному покровителю, юношу не повесили при первой же возможности. А причин, по мнению горожан, было более чем предостаточно, чтобы отправить его на виселицу.

Кэрфен понимал, что не сможет заниматься ничем кроме зельеварения, которому посвятил практически всю свою жизнь, поэтому продолжал делать свое, рискуя накликать беду на головы свою и Фирена. Однако сейчас беспокоиться было уже не о чем, решение принято. Впереди только новая жизнь ученика...

— Мастер, а вы обещаете, что в другом городе тоже откроете лавку, где будете продавать лекарства, ну... как раньше? — мальчишка поглядывал на него с неподдельной радостью. Мысленно он был уже там...

— Обещаю, — без особых эмоций ответил парень.

Конечно, он был сейчас противен самому себе, что приходилось врать этому наивному ребенку. Фирен оставался единственным человеком в мире, который всегда смотрел на него с восхищением. Кэрфен был ему старшим братом, наставником и защитником. Мальчика не пугал вечно хмурый и серьезный вид юноши, ведь он знал, что, не смотря ни на что, в душе это очень добрый мужчина.

Больше всего Фирен любил те моменты, когда алхимик давал ему читать свои переводы некоторых трактатов. Мальчишка тогда полностью погружался в изучение пергамента, и для него переставало существовать все. Может именно поэтому аптекарь взял его в ученики — парнишка слишком напоминал ему себя в малые годы.

* * *

Старуха в панике как можно выше подтягивала воротник не нового, но чистого платья болотного оттенка. Ночью странные красные пятна проступили еще и на шее.

Нарая боялась своей слабости, а также того, что ей было некому помочь. Пойди с таким недугом в лечебницу — поместят в закрытую комнатку, откуда один путь. На кладбище.

С трудом поднявшись с кровати, она накинула льняную шаль на плечи, закрывая шею, и побрела на похороны капитана стражи — все знали его как очень хорошего человека и многие хотели воздать ему должное, проводить в последний путь.

Народу перед вратами на погост собралось много, все в традиционно мрачных черных одеждах.

Священник с грустью и чувством прочел молитву за упокой души капитана стражи, некоторые горожане повторяли за ним слова из священной книги, а дамы, не стесняясь никого, вытирали платочками слезы. В небольшой склеп несколько мужчин из лечебницы заносили Рениса Мэйера — удивительно было то, что его труп был в стальных доспехах, в тех самых, в которых он служил у князя. Шлем, рукавицы, кираса… Видимо, это была последняя воля умирающего…

Потом уже, когда все разошлись, на город опустились сумерки, надежно скрывающие в своих темных объятьях нескольких мужчин. Подозрительно оглядываясь по сторонам, они несли нечто большое, завернутое в полотно. В руке одного из них мелькнул кремень, и спустя мгновение он разжег костер на специально подготовленных ветках.

— Давайте парни, сюда его, только осторожно…

— Грэг, ты хоть понимаешь, чем это нам грозит?! Нас… и тебя, в частности, отлучат от церкви, не богохульствуй, — процедил сквозь зубы один из стражников, вместе с товарищами по смене не выпуская из рук нечто, завернутое в ткань.

— У меня приказ от князя, черт возьми! Вот, взгляни, — начальник вечернего патруля вынул из кармана кусок пергамента и гневно тыкнул его напарнику.

Узрев печатку с гербом, у мужчины пропали все претензии: князь знает, что делает, он несет ответственность перед высшими силами…

— У нас приказ… тело необходимо сжечь… придворные лекари считают, что это неизлечимая болезнь и не хотят, чтобы она загубила всех, — гневно продолжил Грэг необычайно серьезным и тихим голосом. — Наш королевич выехал в летний дворец за сотни верст отсюда. Не к добру это, ребяты… Об этом никто не должен знать, поняли? Повешу первого же, кто...

Не теряя времени зря, стражники бросили в костер труп, и огонь весело принял его в свои объятья. Ренис Мэйер был погребен во пламени, а в латах его, в склепе, было тело Иды. Дочки кузнеца.

* * *

Солнце медленно скатывалось за горизонт. Путники практически не обращали внимания на воистину прекрасный закат — это было уже вполне обыденным. Вечернее пение птиц слегка разбавляло тишину леса… Дорога через чащу была странной, она словно возвышалась над землей, и правда — вскоре оказалось, что они въехали в овраг.

Лошади спокойно ступали по уже утоптанной земле, как вдруг коняга Кэрфена нервно мотнула головой.

— Фирен, ты что-то слышал? — обеспокоенно спросил алхимик, оглядываясь по сторонам.

— Да… кажется чей-то крик, мастер…

Парень спрыгнул с лошади и повернулся в том направлении, откуда слышался странный звук. Положив ладонь на эфес клинка, аптекарь бросил лишь одну фразу ученику:

— Если крикну тебе — уезжай и немедленно, в подсумках твоего гнедого достаточно денег и кое-какие вещи, не пропадешь… Свою жизнь спасай если что, понял?

Не дожидаясь ответа, юноша спрыгнул с небольшого обрыва и поспешил вниз. Он уже видел чей-то силуэт, скрытый ветками деревьев.

Кэрфен осторожничал, ведь никогда не знаешь, во что может обратиться обыкновенный силуэт. Это может быть разбойник, правда тень маловата для типичного рыцаря с большой дороги. Возможно, дух лесной, что не терпит гостей непрошеных, аль еще кто. Парень наблюдал за ним… этот человек вел себя крайне странно.

Поначалу он просто стоял, прислонившись к дереву. Однако было что-то странное в его походке, незнакомец старался не переносить вес тела на правую ногу. Насколько позволяла темнота и не очень хорошее зрение, алхимик попытался разглядеть мужчину. Лицо его было скрыто капюшоном, что не слишком понравилось юноше. В таких одеждах ходили зачастую или маги, или наемники, но на второго этот тип не походил. По прикидкам аптекаря, незнакомец был ниже его на голову и порядком уже в плечах. Впрочем, разглядывать его можно было бесконечно долго, задаваясь вопросом о роде деятельности мужчины, но неожиданно тот упал на колени и тихо вскрикнул.

Не раздумывая ни секунды, Кэрфен бросился к раненому по его мнению мужчине. Моральные принципы лекаря не позволяли пройти мимо страждущего. Незнакомец, заметив юношу, стремительно приближающегося к нему, молниеносно потянулся к луку, лежащему рядом, и выхватил из колчана за спиной стрелу. Воистину, парень такого приема не ожидал, тем более от раненого, и, остановившись в легком замешательстве, произнес:

— Не бойся, я не причиню зла…

— Кто сказал, что я боюсь? — недовольное бормотание из-под капюшона было отнюдь не басом, который думал услышать алхимик.

Голос оказался женским, пускай и не очень нежным. Юноше было до ужаса интересно, что девушка делает ночью в лесу и практически одна… На мгновение он даже позабыл, что на тракте его ожидает Фирен, настолько аптекарь заинтересовался судьбою этой незнакомки.

— Ты упала. Что-то с ногой?

— Угу, — не стала отрицать та, отправив стрелу в колчан, видимо решила, что оружие ей не понадобится.

Едва слышно вздохнув, странница стащила с головы капюшон и уселась на землю. Бросив быстрый взгляд на парня, девушка коротко кивнула, разрешая осмотреть поврежденную конечность.

— Больно быть не должно, — произнес парень, стараясь как можно осторожнее отстегнуть ремешок на ее сапожке.

Сделав вид, что просто взглянул на луну, которая медленно, но верно проявлялась на небосводе, Кэрфен попытался запечатлеть в своей памяти образ незнакомки. Во мраке ее волосы казались дивного пепельного цвета, как у эльфов, но представительницей высшей крови девушка явно не была, он это чувствовал. Высшие редко выходят к людям, держатся особняком и уж тем более не калечатся. Они выше этого.

Цвет глаз, к сожалению, юноша не смог разглядеть. Лицо у странницы было вполне обычным: тонкие губы, чуть вздернутый носик, высокий лоб, ярко выраженные скулы… на вид ей было не больше двадцати лет.

— Эй, я разрешила осмотреть ногу, а не калечить меня! — негодующе вскрикнула она, когда юноша, задумавшись, сильнее сжал ее лодыжку.

Вопреки всему, руки у него оказались неожиданно теплыми для такого бледного и мрачного человека. Пробормотав что-то невнятное, парень вытащил из кармана своей дорожной накидки какой-то пузырек с зеленоватой жидкостью.

— Что это такое? Если ты собрался меня отравить, то я выпущу в тебя стрелу, клянусь Сагитаром! — девушка вновь потянулась к колчану и, только коснувшись оперения одной из смертоносных сестер, замерла от испуга — неизвестно как отыскавший ее в этом богами забытом лесу парень поднял голову, взглянув ей в глаза.

Она словно ощутила холод, слегка отличный от прохладных ладоней ветра, которые, несмотря на наличие плаща, крепко обнимали за плечи. Очи юноши были поразительно темные, хотя может это все от недостатка света…

— Я не собираюсь тебе вредить, говорил же… — алхимик поднес к ее глазам флакончик, — это то, с помощью чего можно успокоить боль, и тебе будет легче передвигаться. Хм, а с чего вдруг девушка путешествует ночью одна?

— Уж точно не по своей воле. Я ехала через овраг, и вдруг, неизвестно почему, мой конь бросился в галоп, его что-то напугало… Потом он резко остановился, сделал свечку и снова бросился вперед, но я не удержалась и упала, судя по всему сильно повредив ногу.

Пока незнакомка рассказывала о своем не особо радостном приключении, аптекарь осторожно нанес мазь на ее лодыжку, где особенно сильно проступило покраснение от ушиба, и застегнул ремешки на ее сапожке. Впрочем, подниматься он не спешил, что-то ему подсказывало, что одним врачеванием не закончится, ведь она одна в лесу, где непонятно что таится в темноте.

— Можешь сама подняться? — спросил алхимик, пряча в карман пузырек с жидкостью.

— С твоей помощью, видимо, да, — проворчала девушка, бросив быстрый взгляд на юношу.

Тот, не раздумывая, подал ей руку и легко потянул за собой, помогая встать. Заметив, что она по-прежнему старается не переносить вес тела на правую ногу, парень попытался вспомнить, есть ли у него в вещах, которые они собрали с Фиреном, какие-то ингредиенты, с помощью которых можно приготовить нормальную мазь для незнакомки.

— Ты куда направлялась-то?

— Не знаю, — задумчиво и отстраненно произнесла лучница, — Во всяком случае, я искала то место, где меня ждет хоть кто-то…

— То есть, идти тебе некуда, ты ранена, передвигаться не можешь, лошадь убежала. Я сам еду с учеником, ищем себе городишко какой-нибудь, можем тебя подвезти, куда скажешь, а на время пути я мог бы лечить тебя.

На мгновение девушка задумалась. Отправляться в путешествие с незнакомым человеком? Впрочем, опасным он не выглядел, странным и подозрительным — да, но не опасным.

— Хорошо, так и быть, я поеду с вами. Как тебя зовут? — запоздало поинтересовалась странница, подхватив с земли лук

— Кэрфен, — кратко ответил юноша, перехватывая ее за талию и поднимая на руки.

— Ариенна, — раздалось в ответ.

Обняв лекаря за шею, она вздохнула и устало опустила голову ему на плечо.

К счастью алхимика, неподалеку змейкой извивалась более-менее ровная тропа через овраг, по ней можно было выйти к тракту, а не подниматься вверх по бездорожью с ношей на руках. Хоть девушка и не была тяжелой, но возвращаться по тому пути, по которому он спускался, было бы крайне неудобно.

У Фирена отлегло от души, стоило ему увидеть приближающуюся фигуру своего наставника. Впрочем, мальчишка моментально соскочил с седла и подбежал к парню, как только заметил девушку у него на руках.

— Возвращайся в седло, ученик, — молвил аптекарь, когда его адепт и Ариенна обменялись приветствиями, — Мы продолжаем путь, пока что негде остановиться на ночлег.

Помогая лучнице забраться в седло, Кэрфен затем устроился позади нее и стегнул лошадь. Пока он размышлял о составляющих для мази, которой можно вылечить ногу спутницы, Фирен уже вовсю болтал с ней обо всем на свете. У лекаря у самого было довольно-таки много вопросов, которые хотелось задать девушке как можно скорее…Однако, стоило ему решиться спросить кое-что, как вдруг она расслабленно привалилась к нему и поудобнее пристроила голову у него на груди.

«Ладно… отдыхай, ты, наверное, действительно устала. Завтра мы продолжим начатый разговор».

___________________________

Сагитар — бог стрелков. (я с латыни перевела \"лучник\" и сделала бога)))

В таверне было шумно. После похорон большинство мужчин отправилось в местный приют пьяниц, дабы помянуть капитана и выпить за его так скоро закончившуюся жизнь. Официантки едва поспевали разносить стаканы, полные крепкого самогона, а также уворачиваться от рук наиболее пьяных стражей порядка. Под ногами шумной компании шныряли дворняги, ожидавшие хоть косточки со столов непонятного для них пира.

— За Ренса Мэйера! За великого человека, который охранял город от проходимцев!

Дружный хор поддержал одного из мужчин, и склянки взмыли вверх, словно пьяницы салютовали мертвому.

— Энто ж, какой человек был, — с горечью покачал головой владелец заведения, машинально протирая уже не особо чистой тряпкой глиняные кружки.

— В том то и дело, что был, милсдарь! Почто больше таких не будет в нашем городишке!

— Ему на роду было написано люд невинный защищать!

— Может оно-то так, но не уберег он от беды...

— Энто что не уберег-то? Твою собаку чтоль? Так она сама, псина дурная, под телегу полезла!

— Да сдалась тебе моя охотничья! Аптекаря в город пустил...

От упоминания об этом юноше в трактире стало заметно тише, даже трактирщик перестал протирать кружки и стал внимательнее прислушиваться к разговору. Каждый раз, когда у сплетниц заканчивались городские новости, молва заходила про алхимика. Парень был таинственной личностью, что давало повод для таких разговоров. Хвала богам, Кэрфен в свое время понятия не имел, о чем говорят в городе.

— Говорю вам, это он убил капитана своей отравой!

— Пусть падет на него наказание небес!

* * *

Лекарь словно околдованный наблюдал за дивным танцем языков пламени, которые вырисовывали таинственные силуэты на земле. В нескольких шагах от него спал Фирен. Он до последнего болтал с Ариенной, пока сон окончательно не завладел им. Впрочем, алхимик был рад, что у мальчика появился собеседник, который с интересом слушает даже о каких-то неизвестных формулах и ингредиентах.

Ученику и правда было приятно общаться с ней, а когда Кэрфен отошел на пару минут за новой порцией хвороста, то паренек упросил девушку научить стрелять из лука.

Сама Ариенна сейчас спала по правую руку от аптекаря, и ей было все равно, что людей этих она практически не знает.

Наблюдая за тем, как огонь играет бликами на ее волосах, юноша думал… Думал о судьбе адепта, о городе, из которого они почти что сбежали, о своей смерти. План оставался в силе — покончить с собой, ведь покинув город, смертей могло стать только больше, к тому же неизвестно от чего. Однако был и один светлый луч в темном царстве — встреча с Ариенной. То, что она понравилась Фирену, это было видно даже невооруженным глазом, и значительно все упрощало юноше. Всего-то — дать им время, чтобы они подружились, и лучница привязалась к парнишке…

Если она будет заботится о нем как о младшем брате, то лучшей судьбы для мальчика и не придумаешь. Кэрфен не мог расстаться с мыслью о том, что, несмотря на свою хрупкость, эта странница очень сильная и сможет в случае чего защитить и себя, и его ученика. Хотя, с этим не надо спешить… для начала стоит выяснить, кто она такая, откуда родом, чем занимается и… почему солгала тому, кто искренне пытался ей помочь?

Парень перестал наблюдать за танцем огоньков и взглянул в ее лицо. Девушка спала крепким сном и думать не думала, что ее кто-то там разглядывает…

— Какие же причины у тебя были, чтобы скрывать правду? Разве это преступление…

Еще когда лекарь встретил ее и осмотрел поврежденную лодыжку, он не поверил в историю с вывихом при падении с лошади, нет. Слишком сильным было покраснение. Место вывиха опухло так, словно Ариенна не то что шла, бежала от чего-то ужасного не щадя себя. И скорее всего, коня и в помине не было, хотя сапоги ее были похожи на те, что выбирают для езды на лошадях. В общем, было крайне много вопросов и ни одного ответа, и потом, велика была вероятность, что даже назвалась странница не своим именем. Как знать…

— Утром… я все спрошу у тебя утром.

Словно в ответ на его слова девушка повела плечом, сильнее кутаясь в свой плащ. Уловив краем глаза это движение, Кэрфен расстегнул серебряную пряжку на шее и бесшумно, дабы ни единым звуком не нарушить ночной тишины, стащил с себя свой плащ и накрыл им лучницу.

Ариенна проснулась позднее всех. Лекарь с помощью кремня разжигал погасший за ночь костер. Возле него суетился ученик, лихорадочно развязывая какой-то мешочек. Как только он справился с узелком, послышался удивительный запах трав. Боясь нарушить своими словами слегка мистическую и таинственную атмосферу на поляне, девушка практически бесшумно поднялась с земли, осторожно, дабы ни одним движением не задеть больную ногу, уселась на подстилку.

Что делал аптекарь и его адепт, ей было непонятно, но наблюдать за всем этим действом оказалось интересно. Кэрфен взял горсть трав из мешочка, высыпал в небольшой котелок и тут же залил их водой из фляги. Над костром уже была укреплена перекладина на стальных прутиках, к ней-то и прикрепил врачеватель котелок так, чтобы тот висел над огнем, не слишком сильно нагреваясь. Сразу после этой нехитрой процедуры, он щедро сыпанул к травам ослепительно белого порошка, а затем зеленого.

Лучница все это время смотрела на руки алхимика, все его движения были точными, уверенными… как и у нее при обращении с луком. С оружием она была на «ты» с самого детства, а стрелы были ее подругами. Чем-то этот юноша напомнил ей себя. Такой же замкнутый… судя по всему, мастер своего дела, хотя она его еще плохо знала, чтобы быть уверенной хоть в чем-то.

Лицо парня было сосредоточенным, серьезным, не было и тени волнения. Сразу видно, не первый раз готовит подобную смесь.

«Все-таки великая наука то, что он делает» — пронеслось в ее голове, когда алхимик стал по-особенному помешивать постепенно густеющую кашицу в котелке.

Любопытство взяло вверх, и девушка осторожно подобралась чуть ближе к огню, дабы увидеть, что же там варится и что в результате будет.

Пока Фирен возился с вьюками, прикрепляя их к седлу своей лошади, лучница еще немного придвинулась к парню, с интересом заглядывая через его плечо. Тот засыпал буквально щепотку чего-то похожего на соль, и «каша» в котелке потемнела.

— Если интересно, могла бы просто спросить, — вдруг произнес он, чем порядком испугал Ариенну, уверенную в том, что лекарь полностью поглощен процессом и не замечает происходящего рядом с ним.

— Ты меня напугал, — с легким укором пробормотала она, уже выбираясь из-за его спины и имея возможность нормально наблюдать за приготовлением зелья.

— Ты меня тоже, — почти безразлично молвил Кэрфен и снова принялся помешивать варево.

Спустя минуту, к ним подключился Фирен. Паренек принялся объяснять девушке все о составляющих этой чудесной кашицы: что, в какой последовательности и зачем делает алхимик. Казалось, что аптекарь их совершенно не замечает и не слушает разговора, однако лучница временами чувствовала на себе его взгляд. Он словно хотел что-то спросить…

По окончании варки зелья, лекарь влил туда воды из своей фляги. Оказалось, что она была последним ингредиентом.

— Ученик, там за холмом есть ручей, наполни фляги водою, — Кэрфен бросил ему обе емкости, и мальчик, кивнув, поспешил исполнить поручение.

Парень тем временем глубоко вдохнул и снял с огня котелок. «Ну, все… теперь-то он от меня не отстанет», — с горечью подумала Ариенна, глядя вслед удаляющемуся Фирену. И она оказалась права — алхимик присел рядом и внимательно взглянул ей в лицо. Девушка уже мысленно возблагодарила всех известных ей богов, что глаза его были нормальные, а не темные как ночь.

— Скажи, почему ты мне солгала?

— Что?! — удивление выглядело достаточно правдоподобным, ведь лучница и правда не понимала, о чем он говорит.

— То. Ногу ты повредила отнюдь не вчера…

Шумно вздохнув, Ариенна закрыла ладонями лицо, наклонившись вниз и уперев локти в колени. Она все молчала, а лекарь ждал.

— Зоркий у тебя глаз, — вдруг сдавленным голосом произнесла девушка, не поднимая лица.

— Я скверно вижу, но, думаешь, руками невозможно почувствовать насколько сильно у тебя напухла нога? Если сломана кость…

— Там все цело, можешь не беспокоиться, — довольно-таки резко ответила она и со злостью отправила в костер первую попавшуюся шишку.

Воцарилось молчание. Дабы все не выглядело совсем уж по-дурацки, Кэрфен подтянул к себе котелок с готовой мазью и, не спрашивая разрешения у лучницы, расстегнул ремешки на ее сапожке. В этот раз обошлось без обещаний выпустить стрелу из лука.

«Быть может, в следующий раз она меня даже поблагодарит», — думал лекарь, легкими движениями втирая мазь. Пока он возился с ее ногой, старательно накладывая компресс, и туго фиксируя лодыжку льняной тряпицей, пострадавшая притворялась немой, наблюдая за его действием.

— Я убежала из дома… — чуть слышно произнесла Ариенна, погружаясь в свои не особо приятные воспоминания.

— Это не преступление, — пробормотал парень. Это было не совсем то, что он думал узнать от нее. Как-то не слишком вяжется с поврежденной ногой.

— Я убила человека…

А вот этого услышать алхимик явно не ожидал…

Когда человек не дает своим эмоциям высвободиться, они начинают давить на него. Они становятся адским грузом…

Ариенна сама не заметила, как начала рассказывать практически незнакомому человеку все то, что скопилось у нее в сердце. Пускай хоть выслушает, ведь она его совсем не знает, что ему ее проблемы?

— Я росла без родителей, меня воспитывал дед, который и научил меня стрелять из лука. Пару недель назад меня хотели выдать замуж за одного человека. Старик его уважал… охотником был скот этот, все стены в трофеях, много интересных историй может рассказать.

Кэрфен слушал, затаив дыхание, боясь потревожить хоть чем-то девушку и отвлечь ее от исповеди. Но Ариенна, казалось, даже забыла о существовании алхимика. Странница была наедине со своей болью…

— Я отказала, мне не хотелось всю жизнь быть с человеком, призвание которого — убивать безвинных. Иногда мне казалось, что я вижу кровь на его руках… Ему не понравилось то, что я отказалась от замужества, и он решил подождать, пока мое мнение не изменится, но толку не было. Спустя неделю терпение изменило ему, и он решил заставить меня силой. Тогда каким-то чудом дед стал свидетелем этой сцены… таким злым я его ни разу не видела.

Впрочем, неудачливого жениха гнев единственного моего живого родственника не остановил и…

Совсем рядом послышались чьи-то шаги, и Ариенна быстро отвернулась. За ту долю секунды, пока она пыталась взять себя в руки, аптекарь, даже со своим скудным зрением, заметил слезы в ее глазах. Фирен возвращался к ним с полными флягами воды. Мальчика озадачила не очень радостная атмосфера на поляне, хотя, когда он уходил, все было хорошо, а сейчас лучница даже не смотрела в его сторону. Лекарь мельком глянул на свои руки, которые все еще оставались в зеленоватой мази, взял из рук ученика одну из фляг и вылил ее содержимое себе на ладони, а затем уже пустой вновь бросил ее адепту.

Тот лишь вздохнул и вновь поплелся к ручью, понимая, что скорее всего стал свидетелем сцены, которую видеть был не должен.

Мысленно Кэрфен был раздосадован, что Фирен прервал монолог Ариенны, вероятно теперь ждать, пока она что-то расскажет, придется долго.

— И он ударил меня. Я упала с лестницы… подвернув сильно ногу.

Алхимик вздрогнул не столько от того, что девушка заговорила вновь, как от нового напряженного звучания ее голоса.

— Не думала, что смогу убежать далеко с таким увечьем, но, только приготовилась к самому худшему, как увидела на комоде свой лук… Мне хватило мгновения, дабы схватить оружие и выстрелить. Он упал на пол… вот тогда я перепугалась и, взяв только плащ и лук, убежала. Дальше ты все знаешь.

Украдкой от него Ариенна вытерла набежавшие слезы и стала подозрительно скрупулезно изучать пряжку второго плаща на ее плечах.

Кэрфен все еще не мог поверить. Каким надо быть выродком, чтобы ударить девушку?!

Мысленно парень поблагодарил богов, что Ариенна смогла вырваться из лап чудовища, пусть и столь кровавым способом.

Лекарь не думал, что со смертью этого человека мир многое потеряет.

Они так и сидели молча, не решаясь произнести ни слова. Резкий порыв ветра пронесся в сторону алхимика и подхватил прядь волос Ариенны, словно играя с ней.

Каждый думал о своем. Юноше стало вдруг неимоверно жаль эту несчастную, но старательно скрывающую свою боль и проблемы девушку.

— Кэрфен, — неожиданно нарушила молчание лучница, коснувшись указательным пальцем пряжки.

— Да?

— Спасибо за плащ и что не бросил меня в овраге.

— Не за что, это мое призвание — лечить людей, — слегка улыбнулся тот, глядя на маленькие язычки пламени.

Лучница не сдержалась и улыбнулась ему в ответ — все же было удивительно наблюдать, что этот хмурый парень способен на хоть какие-то проявления своих эмоций.

Они так и сидели рядом… пряди волос Ариенны слегка щекотали шею парня. Они были близко, но очень далеко…

* * *

Нарая с трудом доплелась до двери, в которую нещадно стучали явно кованой рукавицей. Уже по привычке закрыла шею накидкой, дабы скрыть предательские красные пятна. Отодвинув тяжелый засов, она поспешила отойти в сторону и натянуть широкие рукава платья до самых ладоней — красные пятна проступили и на руках.

В прихожую моментально ворвался стражник, поглядывая свирепо на старую женщину. Однако та была мудра и не спешила показывать страх:

— Чего надобно вам в моем доме?

— К тебе прислал новый начальник стражи, он говорит, что ты ведунья и можешь справиться с хворью энтой! — мужчина словно гончая, лихорадочно осматривал комнату на предмет всяких склянок, колб, как это часто бывало у алхимика.

— Какая хворь? — серьезно спросила она, пытаясь не показать, что сама еле держится на ногах, но видимо стражнику было плевать на ее состояние.

— Лихорадит кузнеца нашего, и повыскакивали пятна красные на руках-то. Идем, бабка, помогать врачевать будешь в лечебнице! Таков приказ капитана!

Бедная женщина едва поспевала за блюстителем порядка, сама не понимая, чем может помочь больному, когда сама больна той же непонятной болезнью…

То, что в городе бушует неизвестная болезнь, очень пугало горожан. Каждый день некоторые то и делали, что осматривали себя на предмет необычных покраснений. За последние сутки к лежавшему в лазарете кузнецу добавились еще жена одного из стражников и девочка лет пяти. На малышку было больно смотреть. В лечебнице, к счастью, сестры милосердия были смышленые и, как могли, они лечили больных, хотя сами понимали, что их дни сочтены. У медичек не было нужных лекарств, одни лишь травы, компрессы и настойки от кашля. Здесь же требовалось нечто большее…

Но еще больше жители испугались, когда закрыли главные врата города на въезд. Это означало одно — все может обернуться страшной эпидемией.

Многие возмущались, требовали аудиенции у князя, и лишь та девочка в лечебнице плакала.

— Я не хочу умирать, — всхлипывала она, размазывая слезы по мордашке.

Ее, как и остальных, мучил жар, но малышка в отличие от других не могла смириться с тем, что скоро отойдет на погост. Видимо, просто не понимала еще ничего.

— Не плачь, дорогая, все хорошо будет, и ты скоро поправишься, — добродушно улыбнулась Нарая, поглаживая девочку по жиденьким светлым волосам.

— Н-не прикасайся ко мне, вдруг ты тоже заболеешь…

— Все хорошо, Рея… я ведь тоже больна…

* * *

Их лошади мерно бежали по тракту. Фирен ехал чуть впереди, восторженно осматриваясь по сторонам. Он наблюдал, помимо уже порядком надоевшей зелени, удивительные цветы, каких раньше еще не видел. Время от времени вся компания останавливалась и собирала эту растительность, из которой, по словам алхимика, должны были получиться великолепные настойки.

Ариенна уже по старинке ехала на лошади Кэрфена и сидела впереди него. Все утро она с адептом перекладывала сушеные травы по мешочкам, и теперь волосы ее источали легкий цветочный запах. Лекарь задумчиво вдыхал аромат трав, припоминая этот тракт. Год назад он ехал по нему с особым поручением. Судя по его прикидкам, вскоре они должны были наткнуться на небольшую деревушку, где, к счастью, аптекаря знали хорошо.

Ученик вновь по просьбе учителя отправился собирать лепестки одного из растений. Юноша помог Ариенне слезть с седла — все же весь день на лошади — это утомительно.

— Совсем скоро должна быть деревня, там сделаем необходимые покупки, отдохнем и снова в путь.

— А где твоя конечная цель путешествия? Куда вы направляетесь? — поинтересовалась девушка, наклоняясь и перетягивая ремни на сапожке.

— Где понадобится лекарь, там я и осяду, — ответил парень, опустив некоторые не очень важные по его разумению детали.

Присев на траву рядом с ней, он, коротко кивнув на ее ногу, спросил:

— Все еще болит?

— Да, — подтвердила его слова лучница, — но гораздо меньше. Ты очень хороший целитель, я и не знаю, как тебя благодарить…

— Пустое, я всего-навсего помог нуждающемуся, — пожал плечами алхимик, пытаясь скрыть тот факт, что похвала ему приятна, ведь говорил ему такие слова до сего момента только Фирен.

И наставник, но уже слишком давно… Даже те, кого Кэрфен лечил, часто лишь кивали головами, выражая то ли почтение, то ли благодарность.

Солнце уже стояло в зените, когда Фирен вернулся с охапкой разных трав.

— Уже отправляемся? — Ариенна сделала глоток холодной воды и протянула флягу алхимику.

— Да, впереди густой лес, солнце нам мешать не будет, — ответил тот и, прицепив фляжку на пояс, поднялся и протянул обе руки девушке.

Опершись на протянутую ладонь, она встала на ноги и с помощью лекаря похромала к лошади.

Ближе к вечеру они все же добрались до той деревни, о которой говорил Кэрфен. Поселение было небольшим, всего двадцать дворов, один трактир, мельница, кузня. Вот на постоялый двор и направили алхимик и его адепт своих лошадей. Здесь все осталось так, как он помнил: само здание, где приветливо принимали путников, небольшая конюшня, кострища…

Оставив коней на улице и привязав их к забору, троица вошла внутрь помещения. Хозяин заведения здесь поменялся, что немного огорчило парня, но одна из работниц улыбнулась ему и приветливо махнула рукой. В былые времена алхимик дал ей лекарств для больной сестренки абсолютно бесплатно.

— Мир вам, путники, чего желаете в моем скромном трактире? — широко улыбнулся полноватый мужчина, явно обрадовавшись посетителям.

— Здравствуй, нам бы ужин какой и ночлег, две комнаты. Завтра же уезжаем, — без лишних предисловий ответил Кэрфен, бросив на стол несколько золотых монет.

— Найдется, милсдарь, ужин велю приготовить сейчас же, — еще шире улыбнулся владелец трактира, сгребая деньги себе в карман, — Пока можете передохнуть вон в том уголке!

Не дожидаясь, пока трактирщик завершит свою речь, Ариенна настойчиво потянула парня в сторонку, пропустив Фирена, который уже уселся за одним из столов у окна.

— Что? — непонимающе спросил Кэрфен, всматриваясь в гневное лицо девушки.

— Мог бы не строить из себя благородного, я сама за себя заплатить в состоянии, — прошипела лучница, бросая злобные взгляды на лекаря.

— Прекрати, ты — девушка, и на данный момент путешествуешь со мной. А деньги можешь потратить на что-то другое. На время поездки ты, по возможности, представляйся моей ученицей, чтобы не возникало лишних вопросов, — строго взглянул на нее юноша и потащил к мальчишке.

— Учитель… а как же.

За ужином они не проронили ни слова, лишь настоящий адепт Кэрфена болтал без умолку.

— Госпожа Ариенна, а давайте завтра вы меня научите стрелять из лука?

— Фирен, за день ты ничему не научишься и вряд ли сможешь пользоваться ее луком. Он не для детей, — ответил вместо нее лекарь, задумчиво катая шарик из хлебного мякиша.

Парнишка моментом погрустнел и уставился на свою похлебку. Переводя взгляд с одного на другого, девушка лишь покачала головой и поднялась из-за стола.

— Я иду спать. Спокойной ночи, Фирен, спокойной… учитель.

После такого заявления еще и пришлось шепотом объяснять мальчонке, в чем дело, и волноваться, дошла ли она нормально до комнаты.

Однако уснуть у Ариенны не получалось, сон все никак не шел. По своим прикидкам, лучница провалялась в кровати около часа. Решив подышать свежим воздухом, она оделась и вышла в коридор. Где-то здесь должен был быть балкон с видом на внутренний дворик…

Доковыляв до конца коридора, Ариенна свернула вправо и в самом деле оказалась на балкончике. Луна явно жадничала и освещала хорошо только один уголок, где и присела лучница. Ограждение не было низким, но это не помешало девушке устроиться на нем, забросив поврежденную ногу на здоровую. Задумавшись о чем-то своем, Ариенна резко выпрямила спину и едва не потеряла равновесие на этом чертовом насесте, опасно отклонившись назад, она едва успела ухватиться одной рукой за каменный выступ. Неожиданно ее кто-то удержал за предплечье. Вздрогнув и чуть не упав во второй раз, девушка, обернувшись, увидела перед собой Кэрфена.

— Ты меня напугал, — дрожащим голосом произнесла она.

— Ты меня тоже, — серьезно ответил парень, все еще не отпуская ее руки.

Они одновременно обернулись к ночному небу… падала звезда. Юноша не загадал желания, его взгляд был прикован к тихой улыбке Ариенны. В отличие от алхимика она успела воспользоваться возможностью и загадала…

Ариенна проснулась на удивление бодрой, несмотря на то, что уснула поздно и перед этим повздорила с Кэрфеном. Ссора вышла, конечно, глупая, но девушку здорово взбесила вероятность, что он следит за ней, иначе как объяснить его присутствие в такой нужный момент?

Одевшись, она спустилась вниз и крайне удивилась, не обнаружив там своих спутников. Как оказалось, они отправились в деревню еще час назад. Этой весьма ценной информацией поделился трактирщик, провожая ее к выходу и попутно желая прекрасного дня.

— Наверное, «мой учитель» заплатил ему не только за ночлег и еду, –бормотала себе под нос девушка уже за порогом таверны.

Спрашивая у людей дорогу, лучница вскоре вышла к лавке кузнеца. У него редко когда были покупатели, так что Ариенне он обрадовался словно отец любимой дочери.

А потом взвыл. За всю свою жизнь мужчина еще не видел такого придирчивого клиента и с облегчением вздохнул, когда она, наконец-то, выбрала лук и дюжину стрел. Довольная покупкой, странница, напевая веселый мотивчик, шагала дальше по поселку, с интересом глазея по сторонам. Ее внимание привлекли дома, в которых жили селяне. Деревянные, а не каменные как в городе, в котором раньше приходилось жить. Накатили грустные мысли о том, что с ней будет дальше, где осесть, с кем…

— Госпожа Ариенна!

Обернувшись, она увидела мрачного даже в солнечный день Кэрфена и радостного Фирена. Люди не обращали на них внимания, каждый спешил по своим делам. Алхимик и его ученик как раз выходили из лавки травника, когда на них наткнулась «ученица номер два».

— Доброе утро, наставник, — холодно произнесла девушка, безразлично скользнув взглядом по мешочкам с травами у него в руках.

— Доброе. Выспалась? — участливо поинтересовался он, словно напоминая ей о том, во сколько она пошла спать.

— Лучше, чем вы, — холодно отрезала девушка и присела, взглянув в глаза мальчишке, — Фирен, забудь слова мастера о том, что ты не сможешь научиться стрелять из лука.

— Но у вас он тяжелый…

— У меня — да, а у тебя нет, — улыбнулась хитрюга, протянув ему недавно купленный лук, который лучница специально выбирала для паренька.

Счастью не было предела, и мальчик, опережая взрослых, рванул к трактиру, на заднем дворике которого видел что-то похожее на мишени для стрел.

— Ну и зачем ты ему подарила лук? От радости еще алхимию забросит, — недовольно проворчал лекарь, упаковывая травы в свою небольшую сумку.

— Не забросит, я же видела его глаза, когда он рассказывал мне об ингредиентах всяких. И потом, если твой адепт научится себя защищать, это будет только хорошо, ведь сам знаешь, какое сейчас время.

— Тогда уж лучше клинок, — покачал головой Кэрфен.

— Это чем он лучше? — сощурилась Ариенна, которая управлялась с луком с самого детства.

— Ограниченным количеством стрел, например. Прости, но без них… я еще ни разу не видел вояки, который лупит кого-то луком по голове. Но, может быть, все впереди, — подмигнув ей, произнес аптекарь.

— Сейчас я как…

Не прерывая словесной перепалки, они дошли до таверны. Сразу после плотного обеда компания отправилась в путь. Ученики алхимика перебрасывались малозначительными фразами насчет занятий стрельбою. Паренек достаточно сильно загорелся этой идеей и хотел приступить к урокам прямо сейчас. Задумавшись об этом предложении, Ариенна обернулась и взглянула на лекаря, словно спрашивая его разрешения. Она уже приготовилась выслушать парочку хлестких фразочек и нравоучений, но аптекарь лишь коротко кивнул, чем довольно-таки сильно удивил девушку. Радости Фирена не было границ…

— Тихо, — вдруг негромко произнес Кэрфен и слегка придержал свою лошадь, заставляя ее идти спокойнее, — Мы здесь не одни…

Лучница оглянулась по сторонам, вроде никого, но вряд ли парень просто так достал бы клинок.

Ариенна скосила взгляд на лезвие его меча. Оно было расположено таким образом, чтобы в случае чего защитить и ее и адепта. Инстинктивно девушка подвинулась чуть вбок, дабы в случае чего не помешать алхимику. Они медленно ехали вперед.

Пускай, Кэрфен внешне был спокоен как всегда, но в душе он сильно переживал: мало ли что здесь водится. Алхимик слышал только подозрительный шум и, казалось, тихий рык… но все могут ошибаться. Не отрывая взгляда от тех деревьев, из-за которых ему послышалось рычание, парень шепнул на ухо Ариенне:

— Достань лук, пожалуйста. И не шуми сильно.

Фирен инстинктивно держался как можно ближе к ним, ибо знал, что его учитель по пустякам оружие не вытаскивает. В этот момент мальчик очень пожалел, что они не встретили лучницу пару месяцев назад, и она не научила его пользоваться этим быстрым и смертоносным оружием.

— Что это может быть? — шепотом спросила девушка, поворачиваясь к аптекарю. Тот, не глядя на нее, наклонился и, видимо, чтобы не слышал ученик, произнес:

— Не знаю, но надеюсь что не гарпии или метаморфы…

— Что за…

— Берегись!

Словно порыв ветра, над их головами пролетело со страшным визгом нечто. Юноша попробовал было достать острием меча это существо, но ничего не вышло. Когда вихрь успокоился и принял свою форму…

— Забери отсюда Фирена, быстро!

Алхимик спрыгнул с лошади и недовольно поморщился. К счастью, или к сожалению противником была брукса — когда-то, наверное, красивая, а сейчас смертельно опасное существо. Ариенне хватило одного взгляда на чудище, дабы понять, что действовать надо быстро. Пока обладательница длинных клыков переключила свое внимание на лекаря, лучница схватила лошадь Фирена за поводья, и они скрылись в лесной чаще.

«Надеюсь, они в безопасности», — подумал Кэрфен, рассекая воздух клинком и не позволяя дьяволице протянуть к нему свои длинные руки.

Он чередовал длинные косые удары с выпадами, заставляя чудовище кружиться. В этой смертельной схватке у него был лишь один помощник — сталь и верные союзники: финты, вольты и всевозможные пируэты, только они и спасали от такого быстрого и ловкого противника. Уклонившись от «теплых» объятий бруксы, за которыми без сомнения мог бы последовать укус и принудительное расставание как минимум с литром крови, парень отреагировал на это косым финтом. Сие действие оказалось удачным, и на предплечье твари появился глубокий порез, однако эта разновидность низших вампиров обладала завидным бесстрашием и боли, кажется, совсем не чувствовала.

Было до ужаса тяжело на душе исполнять просьбу юноши, уводя Фирена и оставляя лекаря один на один с порождением тьмы. Не то, чтобы сомневалась в нем, но было какое-то такое чувство, словно она убегает…

— Фирен, подожди, я возвращаюсь, — немного жестко произнесла Ариенна, доставая из колчана за спиною стрелу.

— Я с вами, — кивнул он, но свой новенький лук не достал, понимая, как глупо смотрелся бы.

— Не говори ерунды, если ты пострадаешь, Кэрфен меня самолично убьет, так что ты остаешься здесь!

— А вот и нет! Вы же ему помочь хотите, я попрошу наставника, чтобы он не злился на вас, — слегка укоризненно посмотрел на нее мальчик.

— Вот! Ему помочь нужно, а не заставлять волноваться, если чудовище вдруг решит, что ты вкуснее! Думаешь, он меня защищает? — фыркнула негодующе лучница, стянув волосы повязкой, которая до недавнего времени болталась на руке.

— Учитель плохих людей не спасает, — пробормотал адепт, шмыгнув носом, и умоляюще взглянул на девушку, — Разрешите пойти с вами. Я мешать не буду. Честно! Там только один монстр. А вдруг здесь, в чаще, их гораздо больше?

Представив, что сделает с ней лекарь за то, что она бросила его ученика в глухом лесу, где могут его достать опасные твари…

— Идем, только скорее! И не высовывайся.

Парень сам себя проклинал за медлительность. Один раз не уследи, и тварь разорвет на кусочки, перед этим полностью выпив кровь, словно тело — своеобразный бокал. И да, не уследил. Один раз брукса ловко цапнула его за предплечье, разодрав руку. Перехватив клинок одной рукой, двумя уже было неудобно и крайне больно, Кэрфен попытался прикончить ее одним точным ударом. Однако чудовище, видимо, вошло в азарт при виде крови, и уже она играла с ним, заставляя кружиться. Отбив очередную попытку нанести дополнительное увечье, юноше нечего не оставалось, как только парировать последовавшие многочисленные удары.

В голове мелькнула мысль, что это именно та смерть, которую он искал, параллельно он думал об Ариенне и Фирене. Удалось ли им скрыться, и нет ли там монстров?

Интуитивно ударив сбоку, алхимику удалось на какое-то время заставить вампиршу отступить: кровь твари хлестала так, что не заметить было невозможно. Но это только привело ее в большую ярость. Защищаясь от бестии, юноша краем глаза заметил светлый хвост, что мелькнул между деревьев.

Наблюдая страшный бой, ранение аптекаря и то, с каким остервенением нападала на него эта гадина, лучница стала в стойку, уже не боясь, что ее заметят. Алхимик видел девушку, и пытался удерживать чудовище так, чтобы оно не смогло увидеть никого, кроме него. Густой орешник закрывал светловолосую практически до груди. Подняв лук, она успокоила свое дыхание, ведь у нее только один выстрел… Скрутив тетиву пальцами, дабы стрела не свалилась с гнезда, Ариенна прицелилась. Оттянув стрелу так, что оперение касалось уголка ее губ, она сдержала дыхание. Есть, дьяволица стояла полуоборотом — лучнице пришлось скорректировать прицел второй раз уже во время натяжения и выстрелить.

Заведомо натягивая тетиву на разрыв, девушка знала, что времени у нее не так и много. Годы тренировок даром не прошли — с тихим свистом стрела вонзилась в шею монстра. Но опустила лук девушка только тогда, когда порождение тьмы упало на землю. Не теряя времени даром, она побежала с Кэрфену.

— Фирен! Рысью сюда!

Лекарь облегченно вздохнул: с этими двумя все хорошо, и они не попали в лапы каких-то чудищ. Он вытер клинок об и так не особо чистый рукав кафтана, частично пропитанного кровью, и отправил меч обратно в ножны.

— Что ты делаешь? — недовольно поморщился от боли, когда Ариенна попыталась рассмотреть, что у него с рукой, не особо нежно дернув за присохшую ткань.

— Ничего, что бы могло навредить еще сильнее, — пробормотала она и взяла из ладоней ученика алхимика неровно оторванную полоску льняной ткани.

— Подожди. Фирен, в зеленом ящичке есть эссенция такая… желтоватого цвета. Принеси ее, — распорядился юноша, останавливая благородный порыв лучницы замотать его рану.

Когда порез обработали и перевязали, они вновь двинулись в путь, стараясь поскорее миновать это злосчастное место. К вечеру путники добрались до небольшого лагеря лесорубов, где им разрешили переночевать и присоединиться к общему костру. То, что в их маленьком отряде была девушка, лишь разожгло к ним интерес, и Ариенне не оставалось ничего больше, как вцепиться покрепче в ладонь аптекаря. Когда тот, казалось чисто случайно, упомянул при знакомстве о роде своей деятельности, хищных взглядов в ее сторону поубавилось. А потом и вовсе исчезли при виде лука. В общем, лесорубы были сами по себе, и путники тоже. Лишь один раз Фирен подошел к их огромному костру, дабы вскипятить немного воды. Рядом был ручей, который вполне можно было назвать небольшой речкой, там лучница и отстирала от крови кафтан Кэрфена.

— Завтра же начну тебя учить стрелять, — уведомила адепта девушка, когда они втроем расположились чуть поодаль от дровосеков и устроили вечернюю трапезу.

После сегодняшней демонстрации преимуществ такого оружия в сражении с монстром, перспектива учебы казалась мальчику уже не столь интересной, сколь необходимой.

Несмотря на лето, воздух ночью в лесу был холодным, но, видимо, лесорубы привыкли к этому настолько, что перспектива тушить костер их не пугала, ибо никто не желал проснуться не от лучей солнца, а от полыхающего вокруг пламени. Перед сном Ариенна поменяла повязку на руке алхимика, вновь залив рану каким-то зельем по его же указанию. День у них выдался насыщенный и тяжелый, всем необходим был отдых. Троица расположилась возле ровно сложенных бревен, опершись о них. Устроившись в трех шагах от аптекаря, девушка, уже было практически завернулась в свой плащ, как на нее странно взглянул Кэрфен.

— Что? — прошипела она, боясь разбудить Фирена, который недавно уснул.

— Ближе.

— Что? — непонимающе переспросила она.

— Ближе подвинься, говорю… наблюдают же, — практически безразлично произнес юноша.

И правда… стоило ей незаметно повернуть голову, как увидела несколько пар по-прежнему хищных глаз. Вздохнув, лучница осторожно подвинулась ближе, словно опасаясь, что он ее укусит. Преодолев этот бесконечно длинный путь в три шага, Ариенна, подумав немного, положила голову ему на плечо и устало прикрыла глаза, стараясь не вспоминать пошлые ухмылки дровосеков.

— Спокойной ночи, — зевнув, произнесла она, даже не предполагая, что настолько устала за день.

— Спокойной… спи, сколько надо, завтра выедем не с самого утра.

Но девушка уже плохо слышала Кэрфена, стоило улечься, как сон мгновенно охватил ее.

______________________________________

Гарпии — архаические доолимпийские божества, персонификации различных аспектов бури. В мифах представлены злобными похитительницами детей и человеческих душ, внезапно налетающими и так же внезапно исчезающими, как ветер.

Метаморфы — также именуемые оборотнями, это чудища, способные более-менее произвольно изменять своё тело, как сознательно, так и подсознательно.

Бруксы — Легенды гласят, что брукса охотится по ночам за привлекательными юношами, а поймав свою жертву, до капли высасывает ее кровь. Вампирица совершенно бесшумно передвигается во тьме, поэтому ее нападение всегда является неожиданным. Брукса способна принимать вид прекрасной девушки, поэтому ее часто ошибочно принимают за русалку. Однако длинные клыки бруксы и ее неутолимая жажда крови всегда ее выдают.

Финт — Обманное движение или выпад.

Вольт — В фехтовании: уклонение от удара противника.

Пируэт — разворот с движением для выведения противника из равновесия/вскрытия его обороны.

Выстрел на разрыв — тетива натягивается максимально, почти до разрыва. Удар получается максимально сильным.

Болезнь не собиралась отступать... медленно, но верно поражая местное население. Всех больных пытались запереть в лечебнице, но зараза давала о себе знать снова и снова. Небольшие очажки хвори появлялись в самых отдаленных участках города, даже у людей, которые друг друга не знали. Медички, по обыкновению, поили тех, что в лазарете настойками от жара, ибо другого ничего не было. Но однажды случай все изменил.

Одна из сестер милосердия, смешивая травяную настойку и воду, по ошибке влила в стакан немного красноватой жидкости. Не придав этому большого значения — девушка была уверена, что никакое лекарство не в силах излечить странную болезнь — она отнесла получившийся состав больным без особой надежды на помощь в исцелении. Однако вечером, когда медичка спрашивала их о самочувствии, обнаружилось, что почти у всех жар немного спал…

Новость о том, что местные лекари нашли средство от болезни, молнией разлетелась по городу, вселяя надежды в сердца людей.

— Как могло получиться, что раньше ничего не помогало, а сегодня больным стало легче? — один из целителей собрал всех медичек и устроил допрос. Что-то явно не сходилось.

Женщины не понимали о чем он, ибо каждая смешивала все составляющие строго по установленным рецептам, и все эти растворы, настойки, микстуры до сих пор не приносили результатов.

— Я утром… — подала голос одна из молодых целительниц, к которой сразу же обернулись все собравшиеся в этой небольшой комнатке.

— Ну? — повысил голос мужчина.

— Чисто случайно я добавила жидкость из этой колбы, — она указала пальцем на сосуд с краю стола. Лекарь задумчиво поднес ее к глазам. Мелькнула мысль, что колбы этой здесь раньше не было, судя по форме и странном содержании.

— Откуда она здесь взялась? Это не наш препарат… Узнайте, как оно здесь появилось!

В башне стражников мужчины, уже по обычаю, в свободное от работы время играли в покер с костями. Увеселение не требовало особой сосредоточенности и большого ума, посему игра быстро завоевала популярность среди пьяниц, стражей порядка и рабочего люда. Небольшие наборы для покера были практически в каждой таверне, как и шулеры, которые только и жаждали обобрать новичков.

— Грег, слышал новости из лечебницы? Говорят, что лекарство от хвори нашлось, — десятник усердно перемешал в ладонях кости и бросил их на доску. Несомненная удача — две пары выпало!

— Слыхал, но будет ли толк с этого? Они уже такими своими врачеваниями люд обманывают давно, надежды пустые плодят только, — начальнику вечернего патруля было не до всяких болезней: свою семью он тайком отправил в соседнюю деревню к сестре.

— Так-то оно так, но может, помогут-таки их настойки? Богам молиться…

— Не тебе ли не знать, что в богов я не верую, — жестко произнес Грег и бросил свои фишки, — Сет.

Да, сегодня ему не очень везло и соперник с довольной рожей сгреб со стола пригоршню медных монеток. Он не стал донимать напарника расспросами, ведь каждый в городе знал печальную историю этого стражника, и почему мужчина не верит ни во что. Ни лекари, ни боги не спасли его умирающую дочь еще десять лет назад. Но Грег все помнил, словно видел этот страшный сон каждую ночь. Малышка плакала, ее сжигала лихорадка… никто ничего не мог сделать. С тех пор его единственная вера была в то, что он видит и может сам.

— Сегодня на дежурство какой отряд идет? — словно отвлекая начальника от паршивых мыслей, поинтересовался стражник.

— Наш, а чей же еще? Через час идем…

* * *

Кэрфену необходимо было подумать, переосмыслить все… Он специально ушел от их импровизированного лагеря, ибо ему требовалась тишина и сосредоточенность, а те двое шумели так, что и мертвому не будет покоя. Фирен с сегодняшнего вечера начал свое обучение стрельбе из лука, поэтому визжать от восторга и радоваться небольшим победам паренек будет еще долго. Алхимик уселся на берегу небольшой реки и углубился в свои мысли.

«Как все складывается удачно, ученик от Ариенны ни на шаг не отходит, она к нему тоже относится с симпатией — замечательно просто. Он будет в надежных руках… эта девушка его не бросит, я чувствую. А мне остается просто бесследно пропасть, исчезнуть навеки…»

Река красиво блестела под лунным светом, и, невольно залюбовавшись этим зрелищем, парень не заметил, как рядом с ним бесшумно присела она…

У гостьи были белые, словно снег, волосы и такое же легкое, почти воздушное платье и бледная кожа. Лекарь догадался, кто это. Стеклянные глаза создания были тому подтверждением…

— Значит, это все, так ведь? — усмехнулся юноша; почему-то уход в иной мир он представлял совершенно не так.

— Не знаю, не знаю, странник, который мечется в поисках своей души… Тебе же надоел этот бренный мир, почему бы не уйти со мной? — голос девушки был бесцветен, абсолютно никаких эмоций. Словно он был мертвым.

— А что ждет их? — юноша кивнул головой в сторону леса, где его спутники тренировались в стрельбе.

— Ничего… лишь пустота.

— Но…

— Ничего больше. Да и не должно уже это волновать тебя. Идем со мной, Кэрфен…

Она повернулась к нему и с холодной улыбкой протянула вперед руку, собираясь коснуться его щеки. Ее пальцы были так близко, а парень словно оцепенел, не мог сделать и движения.

— Кэрфен!

Резкий крик вырвал его из этого странного наваждения, и, удивленно моргнув, юноша увидел, что нет никакой дамы в белом… Вместо этого на ее место присела Ариенна, переводя дух.

— Вот ты где, а мы ищем тебя! Почему ушел? Разве мы мешали?

-Ты даже не представляешь как, — улыбнулся он, пытаясь понять столь внезапную перемену. Видение и реальность. А было ли видение?

— Ну, знаешь ли, — слегка обиделась лучница, — Не каждый день даешь первый урок по стрельбе. Фирен уже устал, так что возвращайся. Я там, на костре, подогрела кусок окорока, идем ужинать.

С этими словами девушка потянула его за собой, дабы алхимик опять не ушел куда-то. С него же станется… а потом ищи, беспокойся за этого эгоиста.

Так прошел еще один день.

Проснулась Ариенна в самом, что ни на есть замечательном расположении духа. Ее спутники еще спали, но так как солнце стояло уже довольно-таки высоко, она подумала, что было бы неплохо состряпать завтрак. Однако первым делом надо было умыться. По пути к речке девушка невольно почувствовала, что нога ее болит уже куда меньше, чем в начале их путешествия. Все же лекарем Кэрфен был хорошим…

Плеснув холодной воды на лицо и тем самым прогнав в небытие остатки сна, лучница вернулась в лагерь. За то время, пока ее не было, проснулся Фирен, и мальчишка сейчас задумчиво разглядывал свой лук.

— Доброе утро, — улыбнулась ему она, стараясь разговаривать негромко, дабы не разбудить аптекаря.

— Доброе, госпожа.

— Он всегда так долго спит? Вроде вчера проснулся с первыми петухами, — произнесла Ариенна, поглядывая на алхимика.

— Нет, когда вы уснули, учитель еще был занят приготовлением мази для вас, поэтому лег очень поздно…

Глянув в сторону спящего Кэрфена, мальчик отошел подальше и начал практиковаться в стрельбе из лука.

Понаблюдав за ним какое-то время, Ариенна занялась завтраком. Подогрела на огне несколько кусков окорока и оставила их в котелке, дабы не сильно остывали, затем вытащила себе небольшое яблоко. Заприметив на сумке юноши книгу, осторожно взяла ее и открыла на первой странице. К счастью, все тексты были понятные, благо дед в свое время научил внучку читать. Судя по первым строкам, это было введение в таинственную науку алхимию. Пролистнув страницу с символами, значение которых она не понимала, любопытная странница буквально с головой погрузилась в описание целей этого древнего знания.

«Целью алхимиков во всех культурах является осуществление качественных изменений внутри одушевлённого или неодушевлённого предмета, его «перерождение» и переход «на новый уровень». Алхимию, занимающуюся получением золота, составлением препаратов и снадобий, «пилюль бессмертия», изучением глубинной сущности веществ называют внешней алхимией. Трансмутацией духа, достижением абсолютного здоровья или даже бессмертия при помощи определенных упражнений — внутренней алхимией»

Жадно откусив кусочек яблока, лучница села на землю и, прислонившись к дереву, вновь окунулась в секретные писания неизвестного автора…

«Все без исключения алхимические учения отличаются таинственностью и секретностью, что часто дает повод к их превратному пониманию. Однако, магические обряды, ритуальные действия, заклинания рассматривались как способ влияния на природные и божественные силы, которые могли помочь в осуществлении мистического творения, то есть превращения одного вещества в другое»

Девушка не заметила, как съела все яблоко, настолько было увлекательным чтение. Несмотря на то, что некоторые слова были непонятны, символы вообще лучница видела первый раз в жизни, но рядом был тот, кто может все объяснить — алхимик. Тот, кто давно изучает эту науку, живет ею… Бросив еще один взгляд на спящего парня, Ариенна вновь вернулась к недочитанной страничке.

«Превращения обоснованы наличием первоматерии, первоначальных элементов: четырёх в западной традиции (огня, воды, земли и воздуха) и пяти в восточной (огня, воды, земли, металла и дерева).

В алхимии между первоматерией и отдельными порождёнными ею материальными телами лежат промежуточные «звенья».

К глубокому сожалению лучницы, автор сей книги не указал, что собой являют эти звенья, видимо те, кому этот текст предназначается, понимают все без уточнений.

— Ну, доброе утро… не ожидал, что мои книги заинтересуют тебя, — слегка сонным голосом произнес Кэрфен. Юноша проснулся совсем недавно и уже успел немного понаблюдать за спутницей.

— Доброе, — девушка смущенно наклонила голову, — она лежала на твоей сумке, почитать захотелось…

— И что, все понятно? — удивился парень, слегка привстав на локтях.

— Если честно, то не все. Смотри!

Положив книгу перед ним, лучница села рядом и, наклонившись, указала пальцем на последнюю прочитанную строку.

— Объясни мне, что это за звенья такие? — с плохо скрываемым любопытством Ариенна взглянула на аптекаря. Тот едва сдержал улыбку, тайно радуясь такой перемене и ее интересу.

— Первое звено — это всеобщие принципы мужских и женских начал, сера и ртуть соответственно. Однако недавно к ним добавили еще одно начало — соль, что символизирует движение. Второе звено — это состояние первоэлементов: земля — твердое состояние, огонь — лучистое состояние, вода — жидкое, воздух — газообразное и квинтэссенция — эфирное.

Спрашивать о том, интересно ли ей, было бы глупо, ведь его слушали внимательно, жадно, словно растение впитывает влагу — так она пыталась запомнить все, что он говорит. Немного подумав, лекарь продолжил дальше.

— Во всех алхимических системах самыми важными являются две идеи: очистки и концентрации участвующих в работе веществ или вещества путём прокаливания, переплавки, или дистилляции. Вторую идею называют «священным браком», то есть… соединением мужского и женского начала, соединением противоположностей…

Не дослушав его, девушка схватила книгу и перелистнула на несколько страниц вперед. Сей внезапный порыв до глубины души удивил Кэрфена, и дабы удобнее было читать, он, выпрямившись, сел на землю, отчего Ариенна неосторожно толкнула его локтем.

— Смотри, вот здесь еще не ясно… великое делание. Что это?

С легкой улыбкой он прислонился к дереву рядом с лучницей, прикрыв глаза. Аптекарь практически кожей ощущал ее интерес к заданному вопросу, и этот интерес не только забавлял его. Не было в мире алхимика, который бы не был во власти поиска к разгадке Magnum Opus… или же, как в народе именуют, философского камня.

— Великое делание, прежде всего, создание человека им самим, то есть, полное и всеобщее раскрытие его способностей, власть над своей судьбой, и, в особенности, совершенное освобождение его воли, — процитировал слова одной из книг лекарь.

— Но это же должен быть какой-то процесс. Я видела у тебя колбы всякие.

Она говорила практически шепотом, словно боялась нарушить то таинство знания, о котором ей сейчас рассказывают. Парень ее не видел, слышал лишь тихий голос рядом с собой.

— Верно, великое делание состоит из различных операций и включает в себя несколько этапов, которые разделяют по цветовым изменениям компонентов: черная, белая, желтая и красная стадии. Они еще и имеют другие названия. Рассказывать дальше?

— Да… — едва слышно выдохнула лучница.

— Все начинается с Нигредо — подготовительная стадия со свинцом. Я, пожалуй, опущу описание процесса, оно все равно мало о чем тебе скажет. Затем следует стадия Альбедо — выпаривают шлаки из жидкости и в результате получают малый эликсир, который способен превращать металлы в серебро. Третья стадия Цитринитас выделялась только ранними алхимиками, и о ней практически ничего не известно. И Рубедо — последняя стадия осуществления нового союза — брак Меркурия и Серы — это женское и мужское начало соответственно. Продуктом Рубедо является великий эликсир или же магистерий. Так еще называют всем известный философский камень…

Ариенна сидела тихо, осмысливая новую информацию. Раньше ей казалось, что алхимиками были злые старики, которые сидели в своих башнях и готовили всякие таинственные снадобья, зелья и никому не рассказывали своих секретов. А здесь, такой же как они, но гораздо моложе парень, объясняет сложные вещи. Вдруг вспомнилась его фраза о поиске самого себя…

— Знаешь, все это немного смахивает на поиски Грааля, — задумчиво произнесла она, поглаживая старенькую обложку книги.

Кэрфен удивленно поднял бровь: это уже было неожиданным открытием. Откуда обычной девушке знать о таком?

— Что тебе о нем известно?

— Ровным счетом ничего. Некоторые говорят, что это чаша… а ты как думаешь? — она с глубоким интересом взглянула в его глаза, ожидая ответа.

— В древних трактатах само слово Грааль употребляется как обозначение какой-то заветной цели, часто недостижимой… я не считаю, что он — это чаша. Слишком просто, что ли, — глубоко вздохнул алхимик и поднял глаза на небо, которое старались скрыть ветви деревьев.

— А что же? — лучница заправила длинные светлые волосы за уши, так как те очень мешали. Ветер то и дело, поднимаясь, творил с локонами что хотел.

— Грааль это то, без чего невозможно жить.

Темные глаза аптекаря лишь на мгновение встретились с ее серыми очами.

В городе наконец-то все смогли вздохнуть с облегчением — болезнь отступала благодаря неизвестному лекарству из странной колбы. Эту жидкость добавляли по капле в настойки, которые принимали больные и вскоре все шли на поправку. Впервые за трое суток на лицах горожан появлялись улыбки, а не только тревожные взгляды.

— Вот видишь, милая, я же говорила, что ты выздоровеешь.

Нарая с добродушной улыбкой наблюдала, как Рея перевязывает себе косички цветными лентами.

— Да, ты оказалась права, — радостно кивнула девочка.

Сегодня она чувствовала себя гораздо лучше и могла даже радоваться прекрасной погоде — ей разрешили выйти на улицу.

— Скоро ты выздоровеешь, и нас отпустят из лечебницы. Я заберу тебя домой…

— Но у меня нет…

— Уже есть. Будешь жить со мной, и так дом пустует отчасти.

Не придумав ничего другого, она лишь крепко обняла старушку за шею. Та, у которой никогда не было не то что дома, родного уголка, обрела в один миг то, о чем мечтала всю жизнь.

* * *

Они продолжали ехать по уже порядком надоевшему тракту, то и дело перебрасываясь малозначительными фразами. В основном говорили Кэрфен и Фирен. Ариенна же никак не могла выкинуть из головы недавний случай, а именно бой с чудовищем, которое алхимик назвал странно так… брукса.

Лучница прекрасно тогда видела, что парень довольно-таки неплохо сдерживал натиск порождения тьмы. Она много раз продумывала исход сражения, если бы сама сражалась с этой гадиной. Не надо было быть великим воином, дабы понять, что лук в этом деле не помощник, если только твою руку не направляет сам Сагитар. Всего один выстрел и или тварь умрет, или тебе некуда деваться — выпьют всю кровь. На минуту представив свое распростертое тело, в случае неудачного стечения обстоятельств — девушка вздрогнула и, казалось, приняла сумасшедшее решение.

— Послушай, — произнесла Ариенна, не поворачиваясь к аптекарю, — ты не мог бы научить меня фехтовать?

Такая просьба слегка озадачила лекаря, но он и виду не подал. Лишь еще больше нахмурился, понимая, что вряд ли она понимает, о чем говорит.

— С чего вдруг ты решила лук на клинок променять? Неужто стрелы закончились, аль тетива порвалась?

— Ха! Ничего подобного, лично для тебя у меня всегда найдется что-то поострее… Вообще, оружие в виде лука не очень действенное против той… бруксы, да? Добить ее — самый раз, но сражаться…

Юноша вздохнул. В принципе, для осуществления его плана было бы неплохо, чтобы она умела пользоваться мечом, но сколько же времени уйдет на обучение?!

— Посмотрим, чему можно тебя научить. Считай, что я согласен.

— Наконец-то!

Кэрфен первый спрыгнул на землю и помог спуститься Ариенне. Путешественники выехали к развилке, возле которой рос древний дуб. Еще сто лет назад купцы оставляли здесь всевозможные объявления и послания. На этом странном древе можно было отыскать все: тут тебе и контракты на счет работы, записки о продаже, покупке…

— Мастер, я нашел!

Алхимик поспешил к ученику; тот, подпрыгивая, указывал на кусочек пергамента, прибитый к коре дерева. Так и есть, это было объявление о поиске лекаря, который срочно требовался в городишко неподалеку. К счастью путников, поселение и правда располагалось близко, всего один день в пути. Пересечь надо было всего одну деревню, а за ней практически были видны стены города. Все же хорошо, когда неплохо знаешь местность своих краев.

Закончив осмотр дерева на предмет других интересных писаний, путники, наспех перекусив, затем Кэрфен сменил компресс Ариенне, а она перевязала ему предплечье, отправились дальше в путь.

Сам лекарь пытался не думать о том, как их группка выглядит со стороны… два раненых и ребенок. Прямо-таки подарок судьбы для разбойников, которых они, к счастью, не встретили пока еще.

До деревеньки они доехали спокойно, без особых происшествий. Не собираясь терять время зря, парень отправил своих учеников купить провизии, а сам отправился на поиски лавки кузнеца.

За воротами поселения его уже ждали. Устроившись в седлах, адепт и лучница что-то обсуждали, но как только увидели на горизонте алхимика, сразу притихли.

— Держи, будет твоим, — произнес он, протянув девушке клинок в ножнах.

Та лишь удивленно сжала оружие. Она не думала, что лекарь серьезно отнесется к ее просьбе и тем более подарит меч.

— Спасибо тебе…

— Хватит рассиживаться, вперед! Завтра на рассвете мы должны уже прибыть в город!

Они мчались галопом, ветер им сопутствовал, весело развевая волосы. Когда Кэрфен решил остановить лошадей и устроить привал на одной из полянок, Ариенна достала свой новенький клинок. Тогда он и дал ей первый урок боя на мечах.

В лунном свете, рассекая воздух, клинки сверкали словно серебряные молнии. Они специально отошли подальше от лагеря, дабы Фирен смог нормально поспать — через три часа обратно на тракт.

После первых пробных, слегка неуверенных взмахов мечом, Ариенна, не обладая практически никаким навыком фехтования, поняла, что Кэрфен старался выбрать ей как можно лучшее оружие. Не очень длинный, приблизительно тридцать два дюйма, и весьма легкий весом не более одного килограмма. Обоюдоострое лезвие грозно сверкало, словно сам меч желал битв и крови. Эфес был без всяких украшений — они ему были без надобности, не церемониальная же безделушка.

Алхимик положил свое оружие на землю и придирчиво взглянул на девушку. Та стояла, как ни в чем не бывало, сжимая рукоять клинка.

— Давай попробую обучить тебя некоторым основным ударам, посмотрим, что из этого получится…

— Это ты на что сейчас намекаешь? — возмутилась лучница, собираясь слегка изменить специализацию и начать воевать немного и мечом.

— Пока ни на что. Встань в стойку.

Еще не решив, начал он издеваться или нет, Ариенна подняла клинок и, слегка наклонившись вперед, удобно перенесла вес на левую ногу, не желая дополнительно травмировать правую. Исполнив сие нехитрое указание, она вопросительно взглянула на лекаря. Тот своего оружия не поднимал.

— Начнем с простого. Я не думаю, что ты будешь как бывалый вояка ходить со щитом… да и куда он хрупкой девушке. Лучше тебе держать острие так, чтобы оно перегораживало корпус. В общем… простые удары проходят по прямой линии. Попробуй ударить воображаемого противника.

— У меня тут и реальный есть…

Сделав вид, что не услышал ее слов, лекарь отошел немного в сторону, сбоку было гораздо удобнее наблюдать за исполнением всех движений.

Все же было заметно, что с мечом она чувствовала себя неуверенно, отчего-то не спешила возмущаться.

— Попробуй немного повернуть клинок при ударе…И возьми, черт побери, рукоять обеими руками. Удобнее же!

Проворчав что-то непонятное, она попробовала сделать так, как сказал Кэрфен. К ее глубокому сожалению с первого раза мало что получается хорошо, и лезвие клинка занесло хорошо в сторону.

— Ты неправильно держишь меч.

Игнорируя гневный взгляд Ариенны, он подошел к ней и встал у нее за спиной. Мысленно сказав себе «ему виднее что и как делать», девушка крепче перехватила эфес. Алхимик был хорошо выше лучницы, и воспользовавшись таким преимуществом, он немного наклонившись, взял своими руками ее клинок.

— Видишь? Ладони должны быть расположены так… надо равномерно распределять вес железа, а то и получается, что острие заносит в сторону. Это равноценно тому, что держаться за навершие* одной рукой и пробовать разрубить кожу тролля, например.

Декламируя свою речь, лекарь уложил ладони «ученицы» на рукоять меча как следует и, не отпуская, легонько сжал ее пальцы.

— Все хорошо, иногда и поворчать надо, верно?

Она не видела его лица, но по голосу чувствовала, что этот хмурый и мрачный человек слегка улыбнулся.

Отпустив меч, он отошел обратно в сторонку, лучнице даже на мгновение показалось, что ей удалось увидеть тень его улыбки.

Учитель у Ариенны был отменный; неизвестно, сколько времени они провели на поляне, но алхимик, казалось успел ей все поведать о базовых ударах по диагонали и горизонтали.

Попробовав сделать особый удар с разворотом, девушка вдруг слегка зацепилась о что-то и упала на землю, но клинок не выпустила.

— Что такое? Нога болит? — над ней в один момент склонился Кэрфен, помогая подняться.

— Нет… там что-то было! — произнесла она, указывая острием куда-то в сторону вековых сосен. — Клянусь Сагитаром, я видела что-то белое! Какую-то фигуру…

Лучница была настолько потрясена тем, что в этой глуши могло быть какое-то живое существо, что сама не заметила, как лекарь ее тащит в сторону их маленького лагеря.

— Эй, — осведомилась она, — ты куда меня ведешь? Идем, посмотрим что там!

— Ага, а если там монстр какой, что тогда? Я не собираюсь подвергать ваши с Фиреном жизни опасности, — недовольно прошипел аптекарь, одной рукой перехватив за талию упирающуюся девушку, а в другой нес оба меча.

Решив, что сейчас уместнее промолчать и подумать, ведь было о чем: в небрежно брошенных словах лекаря было неподдельное, хоть и скрытое беспокойство.

Добравшись до поляны, они разбудили адепта и вновь вышли на тракт. До утра надо было добраться в заветный город.

* * *

Таинственное лекарство из не менее таинственной колбы, от которого у всех болеющих практически мгновенно улучшилось состояние… закончилось.

____________________________

Навершие — набалдашник на у эфеса меча.

Ровный тракт должен был вскоре их вывести к городу. Кэрфен прекрасно видел, что его спутница нервничает все больше, по мере приближения к городу. Все время он тактично не подавал вида, что замечает ее волнение. Конечно, долго это не могло продолжаться, и алхимик искал удобную минуту для разговора.

Однако повод остановиться нашелся: у парня разболелась раненая рука, и тот решил воспользоваться этим, и они устроили небольшой привал. Пока юноша разжигал костер, Фирен доставал необходимые ингредиенты из сумки. Влив в котелок воды, лекарь бросил ее ученику, дабы тот отправился на поиски ручья.

— Тебе помочь? — Ариенна села рядом и любопытно наблюдала за тем, как парень бросает какие-то травы в котел. Листья и цветы источали едва уловимый, но очень приятный аромат.

— Да, если можно… — юноша кивнул, не прекращая бросать в воду нужные ингредиенты.

— Что делать?

— Ничего такого… просто ответь на вопрос: что с тобой? С чего вдруг такое нервное состояние? Вроде все нормально, мы вот-вот доберемся к городу…

— Город! — всплеснула руками девушка, — вас на нем заклинило, да?! Лучше рассказывай мне о своей алхимии, ради всех богов! Я, конечно, понимаю, что тебя там ждут, ибо человек, который разбирается в лекарствах всегда нужен, но меня там ничего не ждет, понимаешь?

Парень был уже и не рад, что затеял этот разговор и лишь удивлялся, как она его еще не убила. Ну, или не ударила, в конце-то концов.

Лучница кротко вздохнула и продолжила уже более спокойно:

— Для начала у меня там нет знакомых, негде жить… денег тоже не особо много. С вами я пошла только потому, что пропала бы одна в лесу.

«Меня ведь и правда там ничего не ждет… пустое существование. Пустое как и я сама. И зачем я сбегала из дома? Чего я хотела этим добиться, что доказать? А вдруг из-за моей выходки деду станет хуже? Мне не будет прощения. Ежели вернуться, ничего не изменится. Стану хорошей женой какого-то мерзавца, которого найдет мне дед, мечтая всадить стрелу муженьку в горло, а по ночам тосковать по свободе… Ну и ладно, не привыкать, я справлюсь. Доберусь с Кэрфеном до города этого, куплю лошадь и домой. В заточение».

— Послушай, все проблемы решаются. С жильем трудностей не будет, ты можешь жить в доме, который выделяют лекарям. Мы же с Фиреном приезжие… а контракт от самого князя, поэтому поселить нас должны в домике целителя. Об этом, кстати, было сказано в пергаменте на том дубе, — юноша старался подбирать правильные слова, ведь ему еще ни разу не доводилось так разговаривать с девушкой.

Нутром чувствовал, что обидеть ее сейчас крайне просто, поэтому вел себя осторожно, словно первый раз готовил зелье от кровотечения. В этом рецепте была одна очень хитрая особенность: хоть на грамм пересыпать ягод переступня, и кровь в жилах застынет даже без ранения. Заметив, что она вроде немного успокоилась, он продолжил варить себе настойку. Сидели они в тишине…

Спустя какое-то время примчался ученик алхимика с полной флягой воды. Отпив немного холодной жидкости, лекарь передал емкость Ариенне. Та, сделав несколько глотков, опрокинула ее и вылила содержимое на землю. Мальчик понял все без слов и отправился обратно к ручью, отмечая про себя, что у этих двоих появляется небольшая традиция.

— Кэрфен, я ответила на твой вопрос… ответь и ты на мой. Скажи, тебе не в тягость возиться со мной?

Ее серые глаза пронзали не хуже смертоносных стрел. Накрыв тряпицей котелок, дабы пар не выходил, парень повернулся и вопросительно взглянул на нее.

— Почему должно быть в тягость, если ты меня выручила не раз?

— Не понимаю…

— Кто мне с бруксой помог? Не будь тебя и твоего лука, нас бы с Фиреном разорвали на кусочки. И мальчишка к тебе привязался. Знаешь… — на его лице мелькнула тень улыбки, — ты, наверное, заметила, что я не особо многословный человек и собеседник из меня неважный. Ему нравится с тобой стрелять, он словно ожил, — немного недовольно пробормотал юноша последние слова, слегка себя ругая за это, ведь рассказывать что-то подобное он не собирался.

— Значит… ты просто мне благодарен? — спросила девушка, поправляя рукава легкой дорожной куртки.

— А что, не должен?

— Не знаю…

— Добро за добро и поверь, в моем случае это… очень редко бывает. Не часто хочется просто так помочь человеку.

Разговор пришлось прервать, ведь посылать Фирена еще раз за водой было бы преступлением, да и зелье Кэрфена сварилось. Разлив его по бутылочкам и охладив, он обработал свою рану и, они снова вернулись на большак.

С первыми лучами солнца они добрались к городу.

— Срочно выясните, что это был за препарат!

И снова в городе возобновилась паника, но теперь у многих была цель: разузнать, откуда взялась таинственная колба с лекарством. Первым делом расспросили всех больных и медичек, затем взялись за травников. Даже лекарь князя, который остался и не поехал за своим господином, ничего не знал.

— Она не могла появиться из ниоткуда, — убеждено произнес один из уважаемых чиновников города.

— Я тоже так считаю, — неуверенно поддакнул ему начальник стражи.

— Алхимик... — целитель князя недовольно нахмурился, — что с ним?

— Ничего милсдарь, уехал несколько дней назад.

— Его дом обыскивали?

— Да, изъяли все, что могло быть опасным.

Целитель поднял пустой сосуд на уровень глаз и придирчиво осмотрел. Медицинские препараты обычно хранили в высоких емкостях, травяные настойки зачастую в небольших темных пузырьках. Это же была изогнутая высокая колба, которая идеально лежала в руке за счет формы. Мужчина почти не сомневался в том, что она принадлежала алхимику, и только он мог дать ответы на все вопросы.

— Разыщите парня!

— Но милсдарь...

— Никаких но! Это явно его вещь! Исполнять приказ!

* * *

Погода словно издевалась над путешественниками, и теплая ночь сменилась довольно-таки прохладным и туманным утром. Фирен старался не задавать слишком много вопросов, ибо видел, что настроение его наставника и госпожи далеко от идеала.

Ариенна успокоилась и уже не так бурно реагировала на сообщение Кэрфена, что в заветном городе они будут уже спустя пару часов.

Сам адепт отчаянно желал, чтобы девушка продолжала с ними путешествовать, жить... Неизвестно почему он взглянул на своего учителя. Лицо алхимика не выражало никаких эмоций, разве что парень морщился каждый раз, когда волосы лучницы касались его лица из-за ветра.

Когда лошади выехали на холм, Ариенна вздохнула от неожиданно открывшегося зрелища: внизу расположился большой город с хорошо укрепленными стенами и замком.

Слегка опустив плечи от холода, Ариенна потянула поводья на себя и почувствовала теплое прикосновение к спине: Кэрфен пододвинулся ближе.

— Плащ дать? — коротко поинтересовался он, немного наклонившись.

— Нет, спасибо, — ответила девушка, радуясь, что юноша не видит румянца на ее щеках.

\"А может и ничего, что я буду с ними жить? Люди они неплохие, умениями не хвастаются, зла не причинили, а могли, если бы захотели\".

— Я буду помогать тебе в лавке.

— Что?

Внезапное предложение лучницы парня не так удивило, как заинтриговало. Даже Фирен навострил любопытные уши.

— Понимаешь, мне не хочется висеть у тебя на шее. Можешь поручать мне какие-то дела, на которые у самого времени не хватает. Да и свободные руки лишними не бывают.

— Не беспокойся, без работы не останешься.

Город превзошел все их ожидания. Во-первых, их не прогнали, во-вторых стражники у ворот мгновенно направили их к войту, стоило им только показать пергамент с объявлением. И, в-третьих, выслушав речь алхимика, странников проводили к домику, где раньше жил местный лекарь, и даже вручили от него ключи.

Конечно, юноше параллельно выдали и список отваров и зелий, которые надо было приготовить в скором времени, но это мелочи.

Открыв двери их нового жилища, Кэрфен неуверенно произнес, глядя на слой… даже не слой, а сугробы пыли, покрывавшие мебель.

— Ариенна, ты волновалась насчет работы? Твоя проблема решена!

На сегодняшний день забот было много у всех — надо было привести дом в надлежащий вид.

У Грега с самого утра кошки на душе скребли. Даже не кошки… пожалуй, это был табун наглых городских крыс с окраины, и чутье его не подвело. Не прошло и часа с момента первого обхода патруля, как в небольшой комнатке капитан стражи собрал четверых подчиненных.

— Всем вам известно, что в городе бушует неизвестная болезнь. До этого момента люд лечили таинственной смесью, но она закончилась. Целитель князя считает, что это зелье из дома алхимика, и он требует, чтобы его нашли. Вы четверо направляетесь на поиски этого… хм, запамятовал, как звать-то. Кэфер вроде…

— Кэрфен, — подал голос один из стражников.

— Да, точно. Значит, вам поручено его отыскать и привести сюда, пусть даже и силой.

Грег предчувствовал — добром это не кончится, но, как и все его товарищи по службе, отвесил начальнику легкий поклон и отправился седлать лошадей.

Ближе к полудню мужчины отправились по разным трактам исполнять приказ старшинства.

* * *

Наверное, впервые за долгое время девушка почувствовала себя в безопасности. Все же каменный дом — неплохая замена большаку, где на каждом шагу можно встретить чудовищ и разбойников.

Судя по тому, что в помещении царила практически идеальная тишина, изредка прерываемая шумом с улицы, ее спутники еще спали. Оно и не мудрено, ведь вчера они до ночи убирали в их новом жилище, иначе было бы слишком неуютно спать в пыльных комнатушках. Вообще, сам домик был небольшой, но вместительный. На первом этаже прихожая, которую можно считать и кухней, и трапезным залом. Тут же, возле входа, начиналась лестница, ведущая наверх к четырем жилым комнатам. Одну из них пришлось пока что забить всяким хламом и алхимическим оборудованием. Другие три они разделили между собой.

Одевшись, девушка тихо спустилась вниз. В голове промелькнула мысль, что неплохо бы приготовить завтрак. Так как в доме не было и намека на продукты, Ариенна, пересчитав свои деньги, что остались после покупки лука для Фирена, отправилась на поиски рынка. Как оказалось, рыночная площадь была совсем рядом. Место с многочисленными лавками и лотками встретило ее с шумом и гамом. После недолгих блужданий она купила каравай хлеба, небольшой кусок баранины, овощей и молока для адепта.

Недовольно бурча себе под нос, что это мужчинам стоило бы таскать тяжести, лучница добралась домой и занялась готовкой. В небольшом внутреннем дворике был колодец, возле сарайчика обнаружилась достаточно внушительная поленница. Вытащив ведро воды и растопив печь, девушка принялась варить суп. Со временем в кухне стало жарко и пришлось открыть окно. Помешивая в горшочке бульон, благо посуда осталась от бывшего владельца, Ариенна в кои-то веки напевала веселый мотивчик. Общий умиротворенный настрой прервал стук в двери.

— Это еще кого принесло? Мы вроде никого не ждем…

Приоткрыв двери, новоиспеченная хозяйка с интересом взглянула на гостя. Им оказался высокий, чуть полноватый мужчина средних лет. Одет он был в странное подобие мантии до колен и брюки. Несмотря на теплую погоду, наряд его был темным.

— Здравствуйте… — чуть неуверенно произнесла лучница, не понимая, что уже могло понадобиться от тех, кто прибыл в город только вчера.

— Доброе утро, вы простите, что так рано, но мне нужен алхимик Кэрфен.

— Извините, но он занят и не может сейчас вас принять. Я его ученица, и если вы хотите ему что-то передать…

— Если не трудно, скажите, что он нужен как можно скорее в лечебнице, — произнеся это, мужчина слегка поклонился и ушел.

— Ну и дела…

Выудив из печи горшок с уже готовым супом, Ариенна накрыла его крышкой, дабы не остывал, и поднялась наверх. Тихонько отворив двери в спальню аптекаря, лучница бесшумно проследовала внутрь. Парень, судя по всему, спал, но ее это не тревожило — послание надо передать. Наклонившись к нему, девушка легко коснулась его плеча и прошептала:

— Кэрфен, там приходил какой-то мужчина, просил чтобы ты пришел как можно скорее в лечебницу.

— Угу…

Парень нехотя открыл глаза и взглянул на Ариенну. Та едва сдержала смешок: сонный юноша с взлохмаченными волосами совсем не походил на серьезного и хмурого алхимика.

— Ладно, посмотрим, что им надо.

— Ты спускайся вниз, там завтрак остывает, — слегка улыбнувшись, лучница вышла из комнаты.

Пока лекарь пропадал по делам, его друзья закончили уборку и остальное время посвятили тренировкам: мальчик упражнялся в стрельбе из лука, а девушка продолжала постигать азы фехтования. Все проходило очень даже успешно, и ей удалось повторить один из финтов Кэрфена.

Но к обеду алхимик вернулся домой, и адепту пришлось отложить оружие — наставник по обыкновению дал читать ему тексты.

— А когда ему не надо будет уже корпеть над пергаментами, и он начнет варить зелья, как ты? — поинтересовалась девушка.

Они сейчас обосновались в дворике, где аптекарь по ее просьбе вытащил уже третье ведро воды. По словам лучницы, это нужно было для полива цветов, которые выращивал прежний владелец дома. И, поскольку растения понравились Ариенне, ей захотелось ухаживать за ними.

— Когда идеально выучит основы, — пробормотал лекарь.

— А когда их выучил ты?

— В тринадцать лет.

— Ха, я в свои тринадцать впервые поехала на охоту, но трофеев нет до сих пор, ибо я не хочу убивать невиновных, — на мгновение окунулась в воспоминания она.

Юноша, ничего не сказав, поставил ведра под небольшим, сколоченным из досок, сараюшкой. Ему самому было плевать на эти цветы, но при виде умильных глаз Ариенны он понял, что придется к зиме еще и теплицу построить.

— Вот… будешь поливать свою зелень. Кстати, ты говорила, что освоила какой-то фехтовальный финт. Покажешь? Хочется посмотреть…

В отличие от прошлого раза, сейчас у алхимика был в руках меч. Не придав этому большого значения, девушка стала в стойку и, развернувшись, замахнулась на воображаемого противника. Но у парня были другие планы. Он молниеносно принял удар, заставив девушку отскочить назад.

— Эй, ты что творишь?!

— Не стой на месте, иначе в угол загонят! Закрой мечом корпус и нападай!

Это был самый настоящий вызов. Ученица, пусть и неуверенно, но приняла его.

Кэрфен атаковал лениво, казалось, словно ему скучно. Лучницу ужасно злило, что целитель легко парирует любой удар. Он был быстрее, ловчее, сильнее.

Компенсируя свое неумение азартом, Ариенна уже перестала бояться ударить со всей силы.

Шаг вправо, шаг влево… парень был словно ее зеркальным отражением. Звон мечей, лязг стали. Пытаясь копировать движения юноши, она довольно скоро была загнана в угол и почувствовала, что упирается в стену дома.

— Вот видишь, надо кружиться, уходить от ударов, но ни в коем случае не отступать, если не знаешь что сзади.

Кивнув, мечница прыгнула в сторону и бой возобновился.

Алхимик заметил, что девушка уже больше осторожничает и просчитывает свои шаги. В один момент Ариенна чуть замешкалась, занимая оборонную позицию, и Кэрфен решил этим воспользоваться. Сделав обманное движение, он перекувыркнулся в сторону. Лучница сначала не поняла, зачем ему это, но тут же ее обхватили за талию, и перед глазами она увидела стальной клинок. Поражение…

— Надо просчитывать не только свои шаги, но и противника. Ты молодец, хорошо постаралась… Ари.

— Меня так только дедушка называл, — прошептала девушка, бросая меч на землю и отодвигая оружие парня.

* * *

\"Ха... вот и прошел первый день в этом городе. Странно, но мне здесь уже нравится. Домик вполне уютный, если обставить еще мебелью, что припадает пылью в подвале, будет вообще здорово...\"

Ариенна слегка улыбалась своим мыслям, подняв глаза на луну, что ярко освещала ночное небо.

\"Хотя, этого всего не было, если бы в ту ночь Кэрфену не приспичило спуститься в овраг и не посмотреть, что же там шумит... Каким бы черствым он не старался выглядеть, все же он хороший человек. Наверное, правильно, что я поехала с ним. Он в обиду не даст и сам не навредит...\"

— Не спится?

Девушка резко обернулась — на пороге небольшого балкончика стоял алхимик, таинственно ухмыляясь.

— Нет... не могу уснуть. День слишком насыщенный был.

— Прекрасно понимаю.

Кэрфен стал рядом с ней, слегка упершись руками о перила. Они молчали, не желая нарушить эту удивительно-мистическую тишину ночи. Город спал, но не они... Этой странной паре было совершенно не до сна. Их сердца не бились в такт, дыхание не сбивалось, нет. Их мысли были спокойны и легки, как невесомые потоки ветра. Казалось, им удалось обрести то, что они искали — покой.

На плечи лучницы с тихим шелестом опустился плащ. Скосив взгляд, она не заметила лекаря... он уже стоял у нее за спиной.

— Ты давненько уже здесь, не заболей, — произнес парень, словно оправдывая свой поступок.

— Не заболею, — тихо ответила Ариенна, слегка наклонив голову. Алхимик не торопился убирать руки с ее плеч.

— И отлично, — в тон ей прошептал юноша.

Они продолжали так стоять, наслаждаясь легкой прохладой ночи и тем волшебством, что витало в воздухе...

Прошло ровно два дня с того момента, как закончилась та таинственная смесь, но лечения словно и не было. У всех больных вновь поднялась температура, некоторые жаловались еще и на то, что пятна на теле стали еще больше.

Не было ни одной живой души, что не беспокоилась о своих родных. Моментально у травников раскупали всякие растения, что могли дать хоть призрачную надежду на спасение.

Одной старухе Нарае не было за кого переживать. Кроме маленькой девочки она не привязалась ни к кому. Всю жизнь женщина зарабатывала тем, что якобы лечила людей, прогоняя злых духов, что провоцировали всяческие болезни. ЕЕ абсолютно не заботил этот обманный способ добычи денег. Родных у нее не было, семьи тоже, так что Нарае было плевать на свою хворь. До теперь.

Сейчас, когда повстречала маленькую Рею, ее жизнь переменилась. Видя, как этот ребенок всеми силами противостоит болезни, несмотря на заранее известный исход битвы, продолжала сражаться.

Когда ей стало лучше, старуха решила для себя, что только малышка выздоровеет, она заберет ее к себе. У мошенницы появилась причина жить и сейчас, когда девочка вновь мучилась от жара, она не отступит от своей цели: сделать счастливым этого ребенка.

-Ты обязательно поправишься. Я в это верю…

Каждую ночь шептала это женщина, стоя у изголовья старой кровати, на которой спала Рея.

* * *

Стражники, которых заставили заделаться на время гонцами, со всей ответственностью подошли к исполнения приказа. Никто из них не думал, что удастся отыскать алхимика за пару дней. С момента его побега прошла практически неделя, а за это время он мог уйти куда-то далеко.

Грег знал парня не понаслышке, сам когда-то был вынужден купить настойку для жены. Стражник его навсегда запомнил хмурым и недовольным юношей, который редко покидал свой подвал.

Однако мужчина прекрасно понимал, что целителем тот был неплохим. С этим юношей Грег никогда не был на ножах, но и друзьями сердечными они тоже не были.

-Тише, гнедой, тише… — лошадь мужчины предостерегающе заржала и хозяин поспешил ее успокоить, — в ближайшей деревне куплю тебе яблок.

Недоверчиво фыркнув, животное мотнуло головой и, стуча копытами, вновь пустилось по тракту.

* * *

Затаив дыхание, Ариенна наблюдала за таинственным процессом зельеварения. Они за день обустроили подвал, перетащив туда все оборудование Кэрфена.

Масляная лампа давала маловато света, но парня это не волновало.

Отдыха и забавы ради, он устроил лучнице и адепту небольшое представление: приготовив один из стандартных растворов, лекарь поочередно добавлял в него по капле каких-то суспензий, из-за чего жидкость мгновенно меняла цвет. Интерес заключался в том, что девушка не могла понять, как так, что основа прозрачная практически, добавляемые вещества тоже, а в итоге получаются цветные смеси.

-Ну, развлеклись немного, и хватит, мне надо продолжать работать над зельями в лечебницу, которые надо предоставить завтра утром заказчику.

-Спокойной ночи, — кивнул Фирен и пошел к лестнице наверх.

-Тебе не темно будет? — лучница скептически глянула на скупой источник света.

-Нет, я привык уже, не переживай.

Не прощаясь и не пожелав ничего на ночь, девушка ушла наверх. Однако, спустя минут пять вернулась, сжимая в руке подсвечник со свечами из своей комнатки.

-Вот, не порть себе зрение, — поставив небольшой канделябр на стол, она зажгла фитили трех свечек от огня лампы.

-Так заметно, что оно далеко от совершенства? — слегка раздосадовано хмыкнул парень и начал убирать со стола колбы с цветными жидкостями. Вместо них он вытащил из сундука другие склянки и какие-то свертки из пергамента, в которых, как оказалось хранились какие-то небольшие камушки.

-Да. Я об этом догадалась еще, когда то чудище напало и вчера, когда фехтовали. Ты глаза щуришь частенько, когда надо все идеально видеть.

«Вот наблюдательная девушка, черт возьми. Сейчас еще как прочтет нотацию о том, что стоит при нормальном свете все это делать, не перенапрягаться, отдыхать…»

Но мысли юноши прервала всего одна короткая фраза:

-Ты не засиживайся здесь, хорошо?

Удивленный такой просьбой, Кэрфен лишь кивнул, проводив лучницу взглядом, и принялся за работу.

На рассвете Кэрфен проснулся и стал размышлять над тем, как ему уйти в лечебницу. Всему виной небольшая проблема — ключ у них был один, а запирать своих «адептов» было бы некрасиво, так как им неудобно было бы потом на улицу вылезать через окно. С другой стороны, будить Ариенну, дабы та закрыла дверь сама, тоже как-то… Однако, поразмыслив, что вряд ли она спит с луком и, если что, пристрелить не сможет, алхимик направился к ней. Тихо, чтобы не разбудить преждевременно, он приоткрыл двери в ее комнатку. Все еще упрекая себя за то, что придется девушку вытащить из объятий Морфея, парень подошел к спящей и сел на стоящий рядом с кроватью стул.

Ему было невдомек, как зря он волновался…

Несмотря на спокойной дыхание и общий умиротворенный вид, лучнице снился не очень приятный сон. Ее преследовали таинственные тени, которые протягивали к ней свои призрачные руки, намереваясь схватить. Она убегала, но эти видения все равно настигали.

— Ариенна, мне нужно…

Негромкий, но тревожный крик сорвался с ее уст. Прикосновение к ладони не было холодным касанием бесплотного духа. Рука была теплой. Несознательно ухватившись за чьи-то пальцы, лучница открыла глаза и уставилась на своего спасителя от затянувшегося кошмара.

— Что произошло? — сонным голосом спросила девушка, отпуская его ладонь.

— Сперва доброе утро. Ты не могла бы закрыть двери за мной, а то не очень хочется запирать вас с Фиреном, — попросил юноша, поглядывая на нее. Все же тот крик перед тем, как проснуться, его не то что удивил — напугал.

— Да, конечно…

Одернув ночную рубашку, она последовала вниз за аптекарем.

Уже стоя перед дверью, Кэрфен внимательно взглянул ей в глаза и спросил:

— Тебе, случайно, кошмары не снились?

— Нет, все хорошо… я просто испугалась, когда ты коснулся моей руки, — слегка улыбнувшись, ответила лучница, некстати вспоминая дурацкий сон.

— Ладно, но, если что, мне не сложно в следующий раз дать тебе настойки, спать будешь без всяких видений… и еще, под вечер, когда в храме колокола пробьют шесть раз, придешь на рыночную площадь? Необходимо сделать кое-какие закупки.

— Договорились, мне не сложно.

— Значит до вечера, прости, что разбудил… иди спать.

Закрыв за ним двери, Ариенна, прислонилась лбом к стенке, отчего-то нахмурившись.

— Почему у меня такое чувство. Словно я вижу тебя последний раз?

«Ни за что бы не подумал, что в лесу и тем более ночью, можно встретить такую девушку. Добрая, не без характера, смелая. Немного печалит факт, что я о ней практически ничего не знаю, но сейчас это как-то отошло на второй план. Бытовые вопросы занимают практически все время, но они уже совершенно не те, как были раньше. С помощниками куда легче, нежели одному».

За время этого недолгого путешествия, алхимик сам не заметил, как привязался к этой девушке. Ему нравилось ее стремление узнавать что-то новое, не боясь показаться глупой или задать дурацкий вопрос. Несмотря на то, что он до сих пор не разгадал секрет желания Ариенны учиться фехтованию, парень с хорошо скрываемым удовольствием ей помогал. Передавать свои знания тем, кому это надо — бесценно.

К счастью, в городе, а именно в лечебнице, где работал юноша, никто не задавал лишних вопросов. Для других целителей спутники Кэрфена были его адептами, и сомнений пока в этом не возникало, так как мальчишка прибегал несколько раз к нему, и они вполне свободно общались на тему зельеварения.

Конечно, не все были довольны тем, что алхимика подпустили к лечению, но как только юноша на второй же день сдал все нужные эссенции, которые его попросили приготовить — неприязнь почти что ушла.

Практически весь день у девушки было грустное настроение. Все никак не удавалось понять, отчего ей вдруг показалось, что утром она видит своего спасителя последний раз. Он же здесь, практически рядом! Не уйдет же парень внезапно, бросив Фирена, работу. Да и помереть при смешивании всяких ингредиентов казалось нереальной глупостью, несмотря на то, что юноша использовал часто всякие яды.

Подходило уже время окончания его трудового дня в лечебнице, и Ариенна, уведомив своего ученика по стрельбе из лука, направилась к заранее оговоренному месту встречи с Кэрфеном.

Ее страх и волнение сошло на нет стоило лишь увидеть в толпе прохожих знакомую фигуру. Непроизвольно улыбнувшись, девушка отругала себя за свою же глупость, и «адептка» поспешила к целителю.

— Привет, мы на рыночную площадь?

— Да, надо кое-что купить…

Парень старался скрыть удивление, ведь такой радостной он лучницу еще не видел. Не теряя времени даром, они направились к самому шумному месту в городе.

-… как ты и просил, я после завтрака велела ему читать ту самую книгу об основах алхимии. Он закончил изучать третий раздел, и там остался всего один, — весело сообщила лекарю Ариенна, задорно осматриваясь по сторонам.

— Этого мало, надо чтобы Фирен понимал, что читает, ибо когда варишь зелье…

— Ох, ну не будь занудой, прошу! Мальчик старается, а ты его ни разу так и не похвалил!

Она возмущенно хотела было ткнуть локтем алхимика в бок, но тот перехватил ее запястье.

— Вот же…

— Ариенна! Душа моя, вот я тебя и отыскал!

Этот голос. Лучница застыла и, прикрыв глаза, словно в детстве, желала чтобы это оказалось сном. Кошмарным, но сном… Вспоминая утро, девушка сжала ладонь Кэрфена. Ужас никак не хотел меняться на реальность.

— Кто это? Что за…

Но слова целителя не были услышаны. По ее щеке скатилась слеза.

Для нее мир словно остановился. Тот, которого она считала погибшим от ее руки, оказался жив. Как он оказался в этом городе? Почему все так произошло? Вопросов было много, и ни одного ответа.

— Кэрфен, уходи…

Не помня себя от отчаяния, Ариенна даже не пыталась ничего предпринять.

— Что за...?

Неизвестный алхимику прохожий грубо потянул на себя девушку. Такое поведение совершенно не понравилось лекарю и он, перехватив ладонь лучницы, сделал шаг за ней.

— Пошел прочь, — проворчал мужчина и молниеносно выхватил из ножен меч, практически приставив острие к горлу парня.

Целитель отпустил ее руку, но не отступил.

— Что ты себе позволяешь? — рыкнул юноша, не особо заботясь о правилах приличия. Такого отношения к девушке он простить не мог, и будь при нем оружие, незнакомцу пришлось бы тяжело.

— Забираю ненаглядную женушку, тебе-то что?

Случайные прохожие, которые невольно стали свидетелями этой сцены, не знали, что им делать и звать ли стражу. Некоторые, при виде стали, поспешили скрыться или в ближайших лавках, или в своих домах.

— С «ненаглядными женушками» таким образом не обращаются…

— Еще одно слово, щенок, и я перережу тебе горло, клянусь своими трофеями!

Но парню было плевать на все его награды или что там еще. Он не сводил глаз с девушки — Ариенну била легкая дрожь, слезы тихо скатывались по ее щекам.

— Кэрфен, я тебя везде ищу!

К этой странной компании быстрым шагом направлялся какой-то парень в накидке, очень похожей на одеяние алхимика. Он с легкой улыбкой цапнул за руку товарища и поволок куда-то в сторону, игнорируя все его ругательства.

Незнакомец, убрав меч обратно в ножны, лишь хмыкнул на все это и потащил Ариенну вниз по улице.

* * *

— Хватит меня уже бранью поливать, черт возьми, и выслушай!

Аптекаря грубо усадили за стол и не спускали с него глаз, предварительно заперев дом, на всякий случай.

Утащил его с площади знакомый из лечебницы, они друг друга знали уже года два, познакомились, еще когда хмурый парень приходил сюда первый раз.

— Для твоего же блага я так поступил! Ты чем думал, связавшись с тем психом? Весь город наслышан о его характере и желании порешить любого, потом хвастаясь таким достижением, — негодующе фыркнул старый знакомый.

Целитель исподлобья глянул на товарища. Тот как всегда излучал жизнь, энергию… да и имя у него было отнюдь не мрачного характера. Ерен…

— И ты бы просто прошел мимо, когда оно, по-другому сказать не могу, просто так тащит куда-то девушку?!

— Кхм… не думаю, но… эта девчонка, она твой адепт? — собеседник перевел разговор в другое русло, параллельно пытаясь разобраться в столь странном для друга поведении.

Обычно алхимик прошел бы мимо, не в его правилах было вмешиваться в чужие судьбы и жизни.

— Нет, она не ученица, — вздохнул Кэрфен, прислонив ладонь ко лбу.

Услышав такое, Ерен закашлялся: уж что, а этого он явно не ожидал.

— Но она вроде как жила с тобой, и я видел ее один раз — она несла книги, одна из них была об основах алхимии…

Удивляясь своей внезапно прорезавшейся откровенности, аптекарь поведал ему все. О том, как случайно ночью спустился в овраг проверить, что за шум, как лечил ее поврежденную ногу, рассказал и о совместном путешествии.

— Ну и дела… — вынес вердикт невольный слушатель. Возможно, он хотел сказать еще что-то, но промолчал.

* * *

Только когда Ариенну бросили в комнату на втором этаже и закрыли дверь на ключ, она осознала всю тяжесть своего положения. Пока ее волокли по ступенькам, девушка не могла толком сориентироваться и хотя бы попытаться вычленить из общего гомона голоса знакомых людей, с которыми раньше жила. Раз это чудовище здесь, то с ним должны быть и две служанки, дедушка…

Поднявшись с пола, лучница огляделась по сторонам: да, эта комната была не в пример богаче, чем та, в которой она жила у алхимика. Здесь был и комод для одежды, и зеркала, и красивые портьеры на окнах… и решетки. Полностью предавшись своим мыслям, пленница упала на кровать, спрятав лицо в подушку.

— У меня не было выбора, прости меня, Кэрфен, и пойми…

Если бы девушка не ушла с этим мужчиной, он бы убил и ее, и лекаря, и мальчишку.

Так странно, она ведь выстрелила в него. Если судить по тому, что левой рукой этот человек пытается не делать никаких резких движений — стрела, скорее всего, попала в плечо.

Неделя побега, и все впустую. Захлопнулась клетка…

И ради чего все было? Призрачная надежда на свободу навсегда останется мечтой.

В глубине души Ариенна понимала, что ее жертва не напрасна — дедушка всегда хотел, чтобы она связала свою судьбу с этим охотником. Он был сильным, его уважали, превосходный защитник к тому же. Только вот старик упустил тот момент, когда достойный мужчина превратился в жестокого воина, которому не страшны никакие запреты и преграды. Жестокость превратила его в зверя, что не отступит от своей цели.

«Дед болен… о боги, чем я думала, когда убегала? Ему сейчас не нужны лишние переживания. Хотя, почему они тогда перебрались в этот город? Надо бы поговорить с ним. Жаль, конечно,… я, скорее всего, уже никогда не буду учить Фирена стрелять из лука, не встречусь с Кэрфеном, если только случайно, в одном ведь городе живем. Все же… ради недели с ними, пожалуй, и стоило убегать. Почувствовать себя человеком, свободной, девушкой…»

Со слезами на глазах она вспоминала и побои сегодняшние, и помощь алхимика. Эти два человека были такими разными, что Ариенна диву давалась, как судьба свела ее с ними. Забота одного и жестокость другого.

— Надо держаться… он меня не сломает.

* * *

Алхимик был совершенно не в настроении объяснять адепту, почему их спутницы нет дома, и почему она не вернулась с ним. Он был в гневе.

Все произошедшее казалось каким-то нереальным, глупым, бредовым… словно из нелепой сказки. Кто этот мужчина, и что ему нужно? Теперь надо узнать, где она живет, как-то вытащить из лап этого сумасшедшего. Парень ясно видел, что идти с тем чудовищем ей не хотелось, но при всем при этом Ариенна не противилась.

Размышляя об исчезновении своей подруги… Да, они как-то, но успели сдружиться, Кэрфен автоматически доставал и расставлял на столе нужные ингредиенты для зелья, которое необходимо было приготовить по одному очень странному заказу. Перебирая все вещи, которые они временно сложили в одной из комнат, юноша нашел лук и колчан своей спутницы. Осторожно пересчитав стрелы, он отложил оружие в сторону, дабы то лежало на видном месте, и с необычайно хмурым выражением лица продолжил свои поиски, рассержено отбрасывая в сторону ненужный хлам.

Наутро Кэрфен проклинал все. Себя, ее, свою работу, того незнакомца и даже Фирена. И так к вечно хмурому настроению добавилась немаленькая доля злости. Он практически все время думал о ней, о том, как глупо ее упустил. Не смог защитить.

Это чувство словно таинственное чудище разрывало своими когтями сердце алхимика.

Каким-то шестым чувством понимая, что наставника лучше сейчас не выводить из себя, адепт беспрекословно исполнял любое поручение. Сейчас, когда Ариенна с ними не жила, мальчик попросился в лечебницу на роль посыльного, ведь важным дядькам-лекарям не было времени разносить все заказы по городу.

Новые знакомства, общение — это было именно то, что надо Фирену, только вот за лучницей тосковал он крайне сильно. Да и веселее было с ней практиковаться в стрельбе, чем одному.

— Эй, парень! Подойди сюда!

Ученик обернулся на звук и подбежал к мужчине, который стоял в холле. Тот стоял у стола, складывая в корзину разные баночки и пузырьки.

— Да, мастер?

— Послушай, это надо отнести на улицу Гребцов в дом такой, двухэтажный, там еще забор кирпичный, не перепутаешь.

Заказчики знают, сколько за все платить и если мы не досчитаемся монет…

— Я не…

— Мой адепт не вор, — довольно таки громко произнес Кэрфен.

Он буквально минуту назад вошел в холл и стал невольным свидетелем этой сцены.

— О, ученик… раз твой, то все нормально. Иди, мальчик…

Подхватив корзину, паренек, ориентируясь по главной улице, бодро направился в сторону нужной площади. От улыбок прохожих Фирену ставало еще грустнее, ведь если бы все было как раньше, то сейчас бы он с Ариенной прогуливался по этим улочкам, разнося заказы нужным людям. Что не говори, а мальчик сильно к ней привязался.

Добравшись до нужного дома, будущий алхимик постучал в железную пластинку на заборе, однако, к нему никто не вышел. Несмело толкнув калитку, посыльный вошел внутрь дворика. Его взору представилась довольно богатая усадьба с опрятным жильем и красивым садом. К мальчику тут же выбежала молодая девушка и, заметив к руках адепта корзину из лечебницы, радостно улыбнулась.

На вид ей было лет двадцать с небольшим. Черноволосая, высокая с доброжелательным взглядом. Одежда на ней была самая обычная, но видно, что не совсем новая.

— Ты разносишь лекарства по заказам? Как же хорошо! До недавнего времени этим занимался один старец… пока не выслушаешь все о его болезнях — не уйдет!

Пригласив Фирена в дом, она принялась выкладывать из корзинки все склянки на стол, параллельно выспрашивая его о том, кто он, как зовут и откуда родом. Успев лишь назвать свое имя, он запнулся… по лестнице со второго этажа спустилась Ариенна.

Пока ее сожительница не видит, лучница едва заметно приложила указательный палец к губам, и ученик практически незаметно кивнул. Мальчик не понимал, что происходит, но благоразумно молчал. Вместо того, чтобы поприветствовать ее, адепт с грустью отметил, что сейчас его наставница как никогда раньше похожа на его учителя-алхимика. Ее веселость сменилась угрюмостью, а дорожную одежду сменило платье.

— О, Ари… а у нас тут в лечебнице новый посыльный, правда, милый ребенок? — девушка, потрепала ученика по волосам, и тут же погрустнела. — Ой, надо бы заплатить помимо лекарств ему за доставку… одну минуту, я сейчас!

С этими словами брюнетка поспешила наверх. Воспользовавшись этим, пленница быстро достала из шкафчика кусочек пергамента и на скорую руку наскребла пером пару строчек. Ткнув это послание Фирену, она полушепотом приказала его спрятать. Когда записка оказалась в кармане адепта, лучница отошла к печке, медленно проверяя сварился ли обед.

— А вот и я! — прозвенел веселый голосок сожительницы Ариенны. — Вот, малыш, держи. Это тебе, а это деньги за лекарства… мы очень тебе благодарны. Правда?

Она устремила не очень добрый взгляд на лучницу, и та лишь кивнула.

— Да, нам очень приятно, что лекари оказали такую услугу…

— Его зовут Фирен, — процедила брюнетка.

— Спасибо тебе, Фирен.

Девушка слегка улыбнулась, попытавшись сделать это как можно менее заметно, но тепло. Паренек все понял — его наставница по стрельбе здесь как в темнице, где следят за каждым ее шагом. Попрощавшись, он поспешил к Кэрфену, желая как можно скорее прочесть маленькое письмо.

Ворвавшись в обитель лекарей, мальчик разыскал своего учителя и не боясь оторвать его от важного, протянул ему кусочек пергамента. Ничего не понимая, аптекарь развернул его…

«Простите меня, я не могла поступить иначе. Спасибо вам за все. Фирен, продолжай осваивать лук, и все у тебя получится. Кэрфен, спасибо».

До конца дня лучиком света для Ариенны была встреча с этим славным мальчуганом. Он словно напомнил ей о том, что, несмотря на такую, казалось бы, пропасть, они рядом. Если адепт будет и дальше приносить лекарства для дедушки, то можно обмениваться такими небольшими письмами. Быть может, получится написать и алхимику.

— Я соскучилась по вам…

* * *

Вечером, пока еще дома не объявился ее суженый, лучница решила немного полить цветы у дома, не то совсем усохнут. Вооружившись ведром, она направилась к колодцу, и словно по велению судьбы из-за угла показался Фирен. Он очень спешил и, судя по тому, что мальчик сжимал что-то в руке, там было какое-то лекарство.

Напомнив себе, что никто не должен заподозрить о том, что они знакомы, девушка продолжила вытаскивать ведро из колодца, вспоминая, что раньше этим занимался Кэрфен. Размышления ее прервал тихий крик, и, позабыв напрочь о воде, она поспешила за ворота. Ее взору представилась прелестная картина: мальчишка пытался вытереть кровь с разбитых коленей кусочком ткани, вытащенным из небольшой сумки.

— Не трогай рану, я помогу, — Ари подлетела к пареньку и повела его в сторону небольшой лавки. — Дай осмотрю…

Сквозь дырку в ткани на коленце, приличных таких размеров, было хорошо видно довольно таки скверную ссадину.

— Идем в дом, надо обработать твою царапину, — улыбнувшись, она взяла его за руку и тут почувствовала, что Фирен ткнул ей что-то в карман платья.

Нащупав лист пергамента, лучница глубже затолкнула его внутрь

Усадив мальчишку в кухне на небольшое кресло, лучница достала из шкафчика какой-то пузырек с жидкостью. Не успев и слова сказать, как к ним сбежала та самая брюнетка, услышав шум снизу.

— Что такое?! Малыш, где ты поранился?

Грубо оттолкнув Ариенну, она сама принялась разглядывать поврежденную коленку адепта.

— Я упал, когда спешил заказ доставить… вы извините, но я не могу долго сидеть, человеку необходимо это лекарство, — шмыгнул носом он.

— Дай его моей непутевой сестре, она отнесет, — отмахнулась девушка.

Пробормотав что-то в ответ, пленница своего собственного дома взяла запечатанную колбу и, разузнав адрес, поспешила отнести ее больному.

Когда она вернулась уже назад, Фирена не было. Положив на стол деньги, которые были получены за зелье, лучница поднялась к себе наверх и, заперев комнату на ключ, достала из кармана записку от адепта. Однако… там ничего не было написано. Лишь цветок. Его то Ари узнала, это был один из тех, которые ей доводилось поливать у Кэрфена. Пергамент истощал едва уловимый запах, и с едва заметной улыбкой девушка вдохнула этот аромат. Лишь у одного человека, с которым лучница была знакома, руки пахли алхимическим дистиллятом…

Ари едва успела сделать небольшой фантазийный букетик и спрятать в середину слегка примятый цветок от алхимика, как дверь в ее комнату едва не сорвалась с петель.

— Чего тебе надо, Дарел?

Мужчина, вернувшись с охоты, первым делом бросился проверять, не сбежала ли его будущая супруга снова. Конечно, перед этим он расспросил ее сестрицу обо всем, что произошло за день. Не услышав в рассказе ничего странного, охотник решил нанести ей визит.

— Да вот решил узнать, как себя чувствует моя ненаглядная… ты бы деда своего проведала, совсем старик извелся, когда внучка его пропала! Чем думала, валандалась с черт знает кем?!

— Не твое дело, где я была и с кем! Не пытайся мною управлять, чудовище…

Грубо оттолкнув мужчину от двери, она выбежала в коридор, направляясь к комнате деда.

Не смотря на довольно-таки позднее время, старик не спал. Серые, уже подернутые мутной пеленою глаза смотрели на Ариенну как всегда строго. Опустив голову, внучка села на край кровати и, поджав губы, пробормотала:

— Как твое самочувствие?

— Можно и лучше… где ты пропадала, дитя?

«Уж лучше бы ты кричал на меня, злился, но не говорил так спокойно…»

— Тебе же все рассказали, — с горечью улыбнулась девушка. — Рассказали о моем побеге, что я такая неблагодарная, и к тому же убийца…

-Дарел видел тебя с каким-то юношей, — не договорив до конца фразу, старик закашлялся.

«Он кашляет все чаще. Чаще и страшнее»

— Неважно кто он, дедушка…

Почему-то даже самому близкому здесь человеку, не хотелось рассказывать о своем небольшом путешествии. Ей казалось, что даже старик может все неправильно понять и осудить. Хотя, как знать… от побега девушки лучник был тоже не в восторге.

— Как знаешь… ты же продолжаешь стрелять?

— Да, я, — вовремя себя остановив, она едва не болтнула лишнего об уроках для Фирена, — по-прежнему тренируюсь, и с каждым разом все лучше и лучше получается. Дед, а ведь когда я сбежала, мне мои стрелы спасли жизнь… я застрелила бруксу, кажется. Да, бруксу…

Дедушка, едва заметно улыбнулся и шершавой ладонью сжал руку внучки. Сейчас он гордился ею и очень жалел, что не смог этого видеть.

— Ты молодец…

И снова кашель. Это и стерло с лица Ариенны подобие улыбки. Она понимала, что старик уже далеко не молод, но отпустить его девушка не была готова. Тогда ей придется в одиночку жить в этой темнице, противостоять ненавистному жениху и всему миру…

— Скажи… как он выжил? — виновато опустила голову лучница. — Я же стреляла…

— Ты попала в плечо, — дед сказал это таким тоном, словно давал понять: разговор окончен.

Лишь кивнув, пленница ушла к себе. К счастью, ее горе-жених уже удалился.

Примостившись на кровати, Ари с грустью взглянула в окно.

Было невыносимо больно сидеть взаперти, под присмотром старшей сестрицы, и не иметь возможности общаться с друзьями. Всего два дня прошло, а она уже безумно соскучилась за этим неунывающим мальчуганом и мрачным алхимиком. С ними было спокойно. Поначалу ей было непривычно, что Кэрфен всерьез взялся за лечение ее ноги, но потом просто свыклась с мыслью — он просто добрый человек. Черствый, моментами грубый, строгий, но очень добрый в душе. Даже на тракте, чувствуя, что аптекарь рядом, страшно не было. Даже когда напало порождение тьмы, парень сделал все, чтобы защитить их. А сейчас, когда каждый час в одном доме с этим чудовищем — это невыносимая пытка. Даже во время сна нельзя расслабиться… Девушка не забывала ни на секунду, что ему ничего не стоит ударить ее или же избить за непослушание. Поэтому огрызалась Ариенна не часто и в меру. Все же, своя шкура дороже…

На стекло попали первые капли дождя. Небо словно грустило вместе с лучницей…

***

Кэрфен нахмурился. Юноша терпеть не мог дождь, ибо тот всегда приносил с собой грозу с громом, а это мешало ему работать. Сейчас же мерзкая погода усиливала его печаль и грусть. Уже второй день он не находил себе места из-за случайно встреченной девушки. Парень знал много людей, по работе общался с десятками посетителей за день, но и в толпе всегда искал те самые, слегка печальные глаза. Лекарь сам не понимал, отчего же так не хватало ему Ариенны. Нельзя сказать, что они так много общались, чтобы не представлять жизни друг без друга. Аптекарь по-прежнему чувствовал ответственность за нее, словно их путешествие еще не окончено. Алхимику не хотелось, чтобы она пропала в лапах того бесчеловечного урода. Фирен не простит и не поймет. Из-за этого юноша все время размышлял о том, как вытащить лучницу из клетки, в которую ей удалось угодить. Впрочем, адепт был лишь прикрытием. Целитель, даже и без ученика, пытался бы ее вернуть, но он не хотел себе признаваться в этом.

За окном шел ливень…

Это утро Ариенны можно было назвать добрым: на рассвете Дарел ушел на охоту и пробудет на ней несколько дней. Но, несмотря на его отсутствие, сестрица тоже не спускала с нее глаз. Единственным развлечением девушки было чтение книг, которых было крайне скудное количество в этом доме.

Сидя у себя, перевернув очередную страницу скучноватого фолианта, она услышала странный шум внизу.

— Аннетта, что случилось? — крикнула лучница, приоткрыв двери в коридор.

Не услышав ответа, она спустилась на первый этаж. Ее сестрица в панике искала что-то по шкафчикам. Обернувшись к родственнице, черноволосая, скривившись, произнесла:

— Деду плохо, а ты стоишь…

Пока Ари сидела со стариком, Анн умчалась в лечебницу за помощью.

— Внучка, обещай мне, что…

— Ничего не говори, все будет хорошо!

— Мои дни сочтены, я слишком стар…

Медики быстро прибыли к ним и доставили деда в лечебницу. Несмотря на то, что старшая сестра приказала ей сидеть дома, бедная девушка не могла сейчас находиться вдали от старого лучника и отправилась вслед за ним в пристанище больных. На улице шел дождь, и пока она бежала к лечебнице, ее платье успело намокнуть.

Убрав прилипшие пряди волос со лба, Ариенна бросилась узнавать, что с ее родственником.

В дальней комнатке на первом этаже были они.

Тихо став рядом с рыдающей Аннеттой, лучница спросила:

— Как он?

— Говорят, плохо… Что ты здесь делаешь?! Я же велела быть дома! — взвизгнула сестрица.

— Прости… позволь мне остаться, хоть буду знать, что с ними.

— Ладно уж.

Тут и там суетились лекари, определяя, чем болен старик. Девушек пока никто не прогонял, и они пользовались возможностью хотя бы наблюдать за действиями медиков и состоянием родственника.

К ним подошел один из молодых ассистентов и ,коснувшись плеча Ариенны, произнес:

— Извините, с вами хотят поговорить насчет вашего деда…

Кивнув, лучница последовала за ним на второй этаж.

От настолько безлюдного коридора ей стало не по себе. Здесь было множество дверей с непонятными табличками. Внезапный порыв ветра из открытого окна заставил девушку вздрогнуть, ведь ее платье было влажным от дождя.

Проводник держался чуть впереди, показывая путь. Прикрыв глаза от усталости, Ариенна едва вскрикнула: вдруг отворилась дверь, и ее втащили в помещение. Она погрузилась во тьму, царившую в комнатушке.

— Тише ты…

Этот голос…

— Кэрфен? Как… меня же будут искать!

От столь резкой перемены событий сердце лучницы готово было от волнения выскочить из груди.

Лица алхимика она не видела из-за отсутствия света и окон в комнате. Чувствовала лишь его прикосновение: он не отпускал ее рук.

— Помолчи, пожалуйста. Тот, кто привел тебя сюда — мой друг, я специально его отправил, как только увидел… Поговорить надо: не сдавайся и подожди какое-то время — я найду способ тебя вытащить оттуда.

— Но мой дедушка болен!

— Знаю… видел, как его доставили, и мы уже получили пару рецептов, по которым надо приготовить лекарства.

Неведомо как Ариенна чувствовала, что этот парень искренно беспокоится за ее судьбу и сделает все… Осторожно шагнув к нему, проклиная царствующую темноту, лучница высвободила свои руки и безошибочно уперлась ладонями в грудь юноши. Сжав ткань его рубахи, она привстала на носках туфелек. Едва сдерживая слезы в голосе, прошептала:

— Прошу, ты же лекарь, помоги ему. Там сейчас куча медиков, я уверенна, что тебе расскажут о его болезни, а вот от нас могут скрыть самое худшее. Разузнай, пожалуйста, о состоянии моего дедушки…

Кэрфен мягко разжал ее пальцы и, неосторожно задев рукав платья Ари, недовольно поморщился: ткань была мокрой, на улице шел дождь…

— Я-то могу узнать что и к чему, но как потом передать записку… Слушай, давай так: за несколько часов до рассвета, когда весь город спит, я приду к тебе и расскажу обо всем, что узнаю, хорошо?

— Да-да, конечно… я буду ждать.

Дрожащими руками она сжала ладонь парня и едва слышно всхлипнула. Ничего не говоря, он коснулся ее мокрых волос, осторожно перебирая локоны. Немного жестковатые, но по-своему приятные на ощупь. Девушка молчала, сбивчиво дыша, боясь нарушить эту тишину. Немного подавшись вперед, она практически у самого уха услышала шепотом алхимика:

— Ариенна, ты только не заболей, обещаешь?

— Обещаю, — выдохнула лучница, как только его ладонь высвободилась из плена ее не совсем опрятной прически.

— А теперь иди и береги себя. Встретимся за пару часов до рассвета.

Жадно впитывая малейшее прикосновение, слово она стояла почти вплотную к парню, и если бы их вдруг кто-то застал в такой обстановке… Но ей хотелось лишь увидеть эти темные, слегка насмешливые глаза и вынудить его на улыбку.

— Иди, — шепнул он еще раз, — я обязательно приду.

— Да, мне пора… до завтра, Кэрфен.

— Встретимся, Ариенна.

Осторожно подняв руку, девушка интуитивно коснулась щеки юноши, и медленно, словно нехотя отворила двери. Луч света, который озарил на мгновение аптекаря, тут же исчез. Но ей хватило увиденного. Алхимик улыбался. Чуть криво, улыбка походила на привычную ухмылку, но он улыбался ей.

Прибежав домой, Ариенна первым делом переоделась в другое платье, но болеть сейчас нельзя было.

Не находя себе места от произошедшего с ее дедом, она не могла уснуть ночью, ожидая Кэрфена. Казалось, что только он понимает, как ей сейчас тяжело. Несмотря на слезы сестры, лучница не видела в них искренности. Выглядывая в окно, пыталась высмотреть на улице темную фигуру алхимика. Но еще было не время. Решив, что лучше дожидаться парня на улице, так как Аннетта уже спит, Ари вытащила свой плащ. Набросив его на плечи, она залезла на подоконник и осторожно спустилась вниз, благо было не очень высоко. Воздух еще таил в себе секреты ночи, сковывая их легкой прохладой.

Девушка до последнего гадала, смог ли он что-то разузнать или нет…

Вдруг Ариенна заметила тень, и спустя мгновение он перемахнул через забор. Этот плащ она из тысячи узнает...

— Кэрфен, о боги, ты пришел! Я уже и не смела надеяться!

— Тише, нас могут услышать, — прошептал парень, приложив указательный палец к устам девушки, и та сразу притихла.

Они отошли ближе к сараю, который располагался чуть вдали от дома, где их точно не услышит никто.

Лучница с тихим вздохом взглянула на алхимика: за пару дней, что она его не видела, юноша, казалось, даже переменился в лице. Черты стали резче, скулы заострились, а глаза стали более темными. Хотя, вероятнее всего, во всем виновато скупое свечение луны. Не теряя времени на разглядывание друга, она повторила свой вопрос.

— Ты узнал, что с моим дедушкой?

— Да...

— Рассказывай же! Его можно вылечить?

— Нет.

Его сухие фразы ранили Ариенну словно кинжалы, которые вонзались в самое сердце. Но парень не лгал, он, правда, попытался разузнать все тоже, что знали целители.

— Но ты же лекарь, Кэрфен, пожалуйста...

В ее голосе послышались слезы, и юноша моментально сжал ее ладони. Ему самому было невыносимо больно, что он не может ей помочь. Впервые алхимик почувствовал себя беспомощным ребенком, перед такой казалось бы мелочью... Поговаривали, что несколько веков назад мастера умели прогонять смерть.

— Еще никто не придумал лекарство от старости...

Слезы медленно текли по ее щекам, и она ничего не могла с этим поделать. Горе, словно стальные клещи, душило горло, заставляя девушку захлебываться отчаянием и чувством безысходности.

Не сразу Ариенна сообразила, что рыдает, уткнувшись в плечо Кэрфена... он же пытаясь успокоить, гладил ее по волосам.

Потупив взгляд, она медленно и в тоже время нехотя, отстранилась от него, тыльной стороной ладони вытирая глаза.

— Прости, я не знаю что...

— Все нормально.

Пускай лучница в темноте особо не различала выражения его лица, девушка слышала его голос. Парень улыбался... как обычно, едва-едва, одними уголками губ.

— У меня к тебе будет небольшая просьба...

— Черт, патруль стражников!

Все произошло настолько быстро, что Ари успела лишь повернуть голову на внезапный источник света. Кэрфен же по сторонам не глядел: перехватив девушку за талию, оттащил ее за стену сарая. К счастью, стражи порядка прошли мимо них, ничего не заметив.

А она все еще делала тщетные попытки успокоить биение своего сердца. Чувствуя, что его руки крепко прижали ее к нему, лучница робко подняла на него взгляд. Но он смотрел вдаль, провожая взглядом отряд, дабы Ариенна смогла безопасно вернуться домой, и доблестные стражи порядка не прицепились к ней со всякого рода вопросами.

Вопреки всему, парень чувствовал, как сильно бьется ее сердце, и вряд ли от ее испуга.

Не понимая, что делает, девушка потянулась к нему.

— Ты что-то хотела спросить?

На миг их взгляды пересеклись, и лучница, одернув себя, попробовала выбраться из захвата его рук.

— Да... ты не мог бы мне сообщать о состоянии дедушки? Я очень за него беспокоюсь, но вряд ли сестра меня еще раз пустит к нему, — с надеждой в голосе спросила она.

— Хорошо, но посмотрим еще, как получится передавать тебе эти сведения, — ответил парень, отпуская ее талию.

— Договорились, — выдохнула Ариенна, — до встречи, Кэрфен.

— Встретимся еще.

Словно огненная искра было случайное прикосновение рук. Девушка как можно скорее направилась к дому.

Едва стащив с себя плащ, она упала на кровать.

— Что же я творю...

Добравшись домой, алхимик прислонившись к двери, закрыл глаза от бессилия.

— Какой я дурак...

К сожалению, счастье не может длиться вечно, и утром Ариенна проснулась в самом что ни есть плохом настроении. Виной тому было скорое возвращение охотника и ее неважное самочувствие. Все же прогулки под ливнем, а затем ночные разговоры редко бывают полезными. Превозмогая головную боль, она спустилась вниз к сестре и по обыкновению принялась помогать ей с уборкой.

Что не говори, а без дедушки лучница чувствовала себя неуверенно, и беззащитной как слепой котенок. Все же, хоть какая, но поддержка близкого человека. Аннетта такой не была, ибо недолюбливала свою младшую сестрицу. Так повелось еще с малых лет, ведь Ари все давалось куда легче, чем старшей. И вдобавок ко всему, ее больше любил дед.

\"А я знала, что не надо было приезжать в этот город, словно чувствовала! Ну, вот за что мне это? Судьба сыграла злую шутку, познакомив меня с Кэрфеном и вновь вернув Дарелу. За что? Наверное, таким образом, я расплачиваюсь за те несколько спокойных и счастливых дней. Если бы только можно было повернуть время вспять и никогда не приезжать сюда. Всегда путешествовать, вслушиваться в пение птиц, в треск костра ночью, в его голос, извечные беседы о чем-то таинственном, не очень понятном, но таком увлекающем. И даже если что плохое случиться, он всегда поможет, поддержит. Как обычно посмотрит глубоким взглядом темных глаз...\"

— Я соскучилась...

* * *

Грег проклинал алхимика на чем мир стоит. Вот угораздило парня исчезнуть, когда тот так всем понадобился!

С тяжким сердцем мужчина покидал родной город, отправляясь на поиски этого паршивца. Не сказать, что они враждовали, но после безрассудного побега стражник был готов возненавидеть его.

Для Грега превыше всего были обязанности перед тем, кого он защищал. Обязанностью же аптекаря было лечить людей, а парень пошел вопреки своему призванию, и умерли жители города. Этого мужчина простить не мог.

Уже третьи сутки в седле, он отчаялся найти алхимика, но трактирщик одного придорожного заведения рассказал о том, что видел похожего человека с мальчишкой, и с ними была еще девушка. Насчет последней Грегу было все равно — она ему не нужна, только бы добраться до Кэрфена и притащить его за шиворот назад в город. У него был приказ, а приказы надо исполнять. Руководствуясь полученными сведениями, стражник довольно-таки быстро добрался до града, к которому вел прямой тракт. Там-то он и начал поиски. Как оказалось, найти лечебницу было не сложно, и как же мужчина был удивился, что главный целитель заверил его в том, что нужный ему человек здесь работает.

— А это точно он? — усомнился Грег. — Зовут Кэрфен, ростом выше меня на полголовы, черноволосый, глаза темные, худой...

— Да, он это, смею вас уверить! Можете подождать, парень скоро должен прийти.

— Хвала богам, благодарю вас, лекарь.

Ждать пришлось не долго. Стражник смиренно сидел в коридоре, как двери отворились, пропуская вперед алхимика.

\"Этого быть не может! — юноша сначала не поверил своим глазам, — Как? Как меня нашли и зачем искали?!\"

— Давно не виделись, парень, — холодно бросил ему мужчина, оглядев того с головы до ног.

— Что тебе нужно? — не менее холодно поинтересовался аптекарь, не утруждая себя разглядыванием непрошеного гостя.

— Да вот за тобой стало быть приехал. Хитро же ты из города удрал, но от обязанностей не уйдешь. Помощь твоя людям нужна.

— Здесь я тоже нужен. Если не видишь, в лечебнице работаю.

Кэрфен уже начинал злиться этому бессмысленному разговору, так как спешил узнать о самочувствии деда Ариенны.

— Там, откуда ты сбежал, умирают люди от неведомой хвори, — произнес Грег, борясь с желанием стукнуть его и насильно увезти обратно.

— Ренис мертв? — коротко спросил алхимик.

— На погосте.

— Мне жаль, — лишь обронил он.

— Капитан стражи умер от неизвестной болезни. Ты знал? — сквозь зубы спросил стражник.

— Да, — юноша и не думал отрицать этот факт.

— Так какого черта, ты, сукин сын, ушел?! — заорал мужчина, схватив парня за воротник плаща.

На его крик обернулся один из целителей, но юноша ему лишь махнул, мол, все, и тот направился по своим делам.

— Вот поэтому и ушел, — спокойно произнес аптекарь, отцепив его руки.

— Так поможешь или мне силой тебя тащить?!

— Посмотрим, что я могу сделать... Идем, расскажешь мне о болезни, что бушует в городе.

* * *

К вечеру у Ариенны появился жар, и она уснула тревожным сном, в котором видела его.

Дарел вернулся домой с охоты, когда Ариенна еще спала, но мужчина уже успел обо всем расспросить ее сестрицу. Она ему рассказала и о болезни деда, и о том, что вопреки всем подозрениям беглянка ведет себя спокойно, не пытается убежать, хоть и ходит грустной почти все время.

Его, конечно, не обрадовало, что старик слег, но в таком случае у него не будет другого выхода, как назначить своего приемника, и побыстрее. Ну и следить за внучкой ловчего, ибо эта бестия может выкинуть, что угодно, например, как в прошлый раз. Охотник давно понял, что за ней нужен глаз да глаз, так как хитрости и тем более ловкости ей не занимать.

Девушка чувствовала себя крайне ужасно, с кровати подниматься совершено не хотелось. Когда она попробовала поднять голову с подушки, тело словно каждой клеточкой протестовало против этого, желая одного: укрыться теплее и не вылезать из уютной кровати до скончания веков или до тех пор, пока не станет легче.

Совершенно глупой мыслью у нее пронеслось в голове то, что Кэрфен такую простуду, скорее всего, смог бы вылечить, как пить дать. Об алхимике Ариенна вспоминала часто, подлавливая себя на том, что ее буквально тянуло к нему, невольно ассоциируя парня с чем-то надежным, непоколебимым и добрым, как бы он не скрывал свою сущность.

Пересилив свою слабость, лучница таки поднялась с кровати и принялась искать какое-то теплое платье. Несмотря на то, что сейчас было лето, пусть оно и подходило к концу, девушке было холодно. Гадая, связано ли это с неважным самочувствием, она оделась и набросила на плечи платок. С нижнего этажа уже слышался один до боли знакомый голос...

— С возвращением, Дарел.

Эта фраза далась ей с огромным трудом, ведь совершенно не хотелось показывать этим людям свое плохое состояние. Авось воспользуются.

Не дожидаясь ответа, она занялась завтраком, игнорируя взгляды \"родни\". Сложно было держать себя в руках, но Ариенна старалась как могла, чтобы они ничего не заметили.

* * *

Грег очень удивился тому, что алхимик так расщедрился и поселил его на время в одной из комнаток своего дома. Лачуга со всевозможными колбами показалась ему княжескими хоромами, в сравнении с несколькими днями езды в седле. Когда мужчина только заявился сюда, парень долго разговаривал со своим учеником и затем попросил стражника еще раз рассказать о симптомах болезни, что забирает жизни людей. Пускай без особого энтузиазма, но в ту же ночь парень начал готовить какое-то лекарство. Стражник его не отвлекал, но не понимал, почему нельзя все сделать там, на месте.

Не лез он и с расспросами, да и не сильно интересовали его дела аптекаря. Главное, чтобы тот сделал свое дело. Кэрфен все время разрывался между приготовлением снадобий для Грега и работой в лечебнице. Даже практически с ним, не общаясь, мужчина видел, что алхимик изменился. Юноша по-прежнему оставался нагловатым и грубым, но стал как-то увереннее в себе, тверже. Мальчишка тоже не радовал стражника своими беседами, но они ему были не нужны.

Он все думал о своей семье, о друзьях, которых оставил в городе, где властвовала страшная болезнь. Стражник молил небо только об одном, чтобы поскорее аптекарь приготовил лекарство, и больше никто не умирал от этой хвори.

* * *

— Ах ты, потаскуха, специально заболела, да?!

Ариенна молча поднялась с пола, потирая рукой щеку. В который раз тот, кто вскоре должен был стать ее мужем, применил силу не по назначению. Не собираясь отвечать ни на один из его вопросов, она попыталась уйти к себе.

— Ничего не выйдет, сука! Я тебе припомню все! Что, специально в лечебницу попасть к деду под крыло хочешь?! Ну, так скоро ты отправишься за ним!

Схватив девушку за плечи, он, крепко сжал ее предплечья, еще раз ударив.

— Дарел, хватит... — сквозь слезы прошептала лучница, пытаясь закрыть ладонями лицо.

В ответ на мольбы несчастной, ее лишь бросили на пол. Коснувшись головы, она с ужасом одернула руку. Ее пальцы были в крови.

Сердце птицей билось в груди, и не было никаких мыслей. Абсолютно... только бы этот жуткий человек ушел навсегда. Но охотник не уходил... Озверев от казалось бы такой мелочи — болезни — мужчина, как и раньше, видел один выход: избить. Показать силу, чтобы девка больше никогда не думала ослушаться...

Сжавшись в как можно меньший комок, Ариенна дала волю слезам, которые тут же смешивались с кровью.

Ариенна тяжело дышала, пытаясь улечься на кровати так, чтобы уменьшить боль, но казалось, на ее теле нет живого места. Не обращая внимания на то, что может испачкать подушку кровью, она пробовала успокоиться и расслабиться. Но куда там, ребра и руки противно ныли, и каждое движение отзывалось острой болью. Не переставая проклинать и желать смерти Дарелу, девушка едва поспевала вытирать набежавшие на глаза слезы.

Он повел себя как истинный охотник: выждал момент, когда Аннетта уйдет в лечебницу навестить старика, и решил свести счеты с лучницей за все. За наполовину парализованную руку в частности... Ему было абсолютно наплевать на ее состояние, главное, чтобы не умерла раньше времени, до тех пор, пока дед не согласиться сделать его своим преемником. А судьба Ари беспокоила мужчину в самую последнюю очередь.

Невыносимо больно было от такого отношения, когда чувствуешь себя марионеткой в чужих руках. Твоя жизнь не принадлежит тебе. Чтобы ты не делал, как бы не пытался бежать из порочного круга — его никак не разорвать. Но причина бороться должна быть всегда, независимо от обстоятельств. И пусть весь мир ополчиться против тебя — причина жить всегда должна быть. Несмотря на всю несправедливость, боль, обиду, злость... надо сражаться, и кто знает, подмога может прийти в самый неожиданный момент...

Дверь в ее комнату тихо отворилась, и от этого Ариенна лишь сильнее зажмурилась: не хотелось видеть, кто пришел, не хотелось подтверждать самые паршивые догадки.

— Что это с тобой?!

Вдруг рядом с ней оказалась Аннетта, с ужасом разглядывая свою сестру. Лучница не считала нужным объяснять, каким образом она пострадала и кто в этом виноват. Боль от ударов постепенно уходила, и на смену ей возвращался жар и смертельная усталость.

— Убей меня... умоляю...

Девушка мгновенно отстранилась от кровати, настолько холодным был голос и странная просьба.

— Убей меня, сестренка... я не хочу больше страдать...

Анн бросила тревожный взгляд на больную и выбежала из комнаты невесть куда. Печально вздохнув, Ариенна закрыла глаза.

* * *

Кэрфен с досадой ударил кулаком по столу. Деду его знакомой стало хуже — лекарства помогали плохо. Правду говорят, что от старости нет ни спасения, ни средств, остается лишь принять ее, а затем умереть. Парню было все равно на шумиху в коридоре, у него дела были поважнее. Он и здесь не переставал работать над настойкой от той болезни. Алхимик полагался в основном на то, как лечил от этой хвори Рениса, вспоминал, что и какие ингредиенты использовал, как варил... Хотелось как можно скорее покончить с этим и заняться делами куда важнее. С его головы до сих пор не шел образ девушки, которую спас по-случайности, а теперь всеми силами пытается ей помочь. Хотелось помочь ей выбраться из лап того чудовища, ведь на такую жизнь она явно не заслуживала.

— Срочно приготовь жаропонижающую настойку! — в комнатку внезапно ворвался один из целителей, и парню ничего не оставалось кроме как приступить к делу.

Но все равно он размышлял о своем. Желание уберечь Ариенну от невзгод и проблем было сильнее всего на свете. Юноша вспомнил, как еще почти месяц назад хотел покончить жизнь самоубийством, отдав ей Фирена на воспитание. Не сказать, что аптекарь отказался от своего плана, но все равно первым делом надо было обезопасить ее. Любой ценой, и только потом отойти. Позволить, чтобы ученик страдал, он не мог.

Его руки уже заученными движениями отмеривали при помощи маленьких весов нужное количество ингредиентов и засыпали их в ступке, подготавливая кальцинатор.

Он постоянно ассоциировал ее со стрелою: быстрой, смертоносной, но хрупкой, которую при неосторожном или очень грубым движении можно сломать пополам. Легкая, практически невесомая, идеально исполнена и в руках мастера стрела становится великолепным оружием, которое в тысячи раз превосходит меч.

Время шло незаметно, и вскоре настойка уже была готова и очень вовремя. В коридоре поднялась суматоха, и тот самый целитель забежал за лекарством, ничего не говоря алхимику. Тот не обратил никакого внимания на происходящее и вернулся к своим делам.

К концу дня он даже завершил начатое вчера: зелье для Грега и тех, кому оно требовалось. Все еще размышляя, стоит ли ему возвращаться с ним в город, дабы лечить людей, юноша шел по длинному коридору к выходу. За одной из дверей аптекарь услышал голос, который был ему очень знакомым. Осторожно протиснувшись внутрь, он увидел на столе свою настойку от жара, а затем того, кому она потребовалась.

Ариенна... для него словно мир рухнул в один момент. Девушка лежала на койке вся в ссадинах, словно ее избили. Когда один из целителей поднял девушку на руки, дабы переложить на другое место, лекарь увидел небольшое пятно кровь на подушке. Спящее внутри него чудовище словно проснулось от тысячелетнего сна. Хотелось сию минуту уничтожить того, кто такое с ней сделал, испепелить мерзавца, убить...

Неизвестно, сколько бы он стоял словно статуя, всматриваясь в ее бледное лицо, как кто-то дернул его за рукав плаща. Обернувшись, Кэрфен увидел Фирена, который как и наставник с ужасом смотрел на лучницу.

— Господин, с вами хотят поговорить...

К ним подошел Грег, но алхимик не удостоил стражника и взглядом. Внимание парня было приковано к девушке.

— Мне мальчуган сказал, что лекарство готово. Когда в путь, парень?

— Прости, но я никуда не еду, — произнес он, неотрывно глядя на нее.

Сейчас отправиться в путешествие значило бросить ее в беде одну, здесь, вместе с сестрой и тем мерзавцем. У него без сомнения была черная и грешная душа, несколько смертей на совести, но такой грех он не смог бы себе простить, пусть даже сам боги просили его езжать следом за мужчиной. Нет... он сделал свой выбор.

Грег поначалу было снова хотел начать вытрясать душу из этого проходимца, который посмел заявить, что никуда не поедет. С другой стороны, он видел, с какой болью в глазах алхимик смотрел на ту девушку, что лежала без сознания.

Фирен смущенно кашлянул и отвел глаза в сторону, борясь с детским желанием подбежать к своей наставнице и крепко ее обнять. Но он не мог позволить себе такого.

— Господин, седлайте лошадей, мы едем, — тихо, но уверенно произнес мальчик.

— Ты что, не слышал, что сказал твой учитель? — едко рявкнул мужчина.

— Слышал, поэтому еду я.

На эти слова Кэрфен обернулся, удивленно взглянув на адепта. Парнишка выглядел серьезным и собранным, он не колебался в принятом решении.

— Мастер, простите, но я отправляюсь с господином Грегом. Если поедите вы, жизнь госпожи Ариенны будет под угрозой, и я ничего не смогу сделать, а вы будете рядом. Не сомневайтесь, я смогу разобраться с зельем, ведь все ингредиенты мне знакомые и процесс приготовления тоже. Я справлюсь, — кивнул Фирен, все еще глядя на девушку.

Когда они уезжали, стражник не прислушивался к разговору аптекаря со своим помощником, ведь был не уверен, что поймет, о чем они говорят. Вместо этого он нервничал, ведь мальчишка — не взрослый муж, который может взять на себя полную ответственность за все. Но все же мальчик запрыгнул в седло, пристроив за спиной лук и колчан со стрелами. Бросив прощальный взгляд на городок, он первым выехал с главных ворот.

* * *

— Ерен, черт возьми, скажи мне, что с ней все в порядке!

Целитель с тихим вздохом взглянул на товарища и пробормотал, не глядя тому в глаза.

— Хотел бы я видеть девушку, с которой все хорошо, но при этом у нее сломано ребро, ужасные синяки и вдобавок болезнь.

Кэрфен бессильно опустился на грубо сколоченный деревянный стул и нервно убрал волосы, которые спадали ему на лицо. Больше всего он хотел сейчас отомстить тому паршивцу, у которого поднялась рука на беззащитную.

— Ей как-то можно помочь?

— Наши лекари делают все, что в их силах, но основным препятствием является жар, где она подхватила такую простуду одним богам известно...

Алхимик готов был себя убить. Парень вспомнил, как они встретились ночью, и тогда еще было ощутимо прохладно.

— Помнишь, еще года два назад одного мужчину с лечебницы отправили на дом к целителю, чтобы обеспечить идеальный уход? Как думаешь, можно так поступить и сейчас? — задумчиво поинтересовался юноша, подбирая разные варианты выхода из ситуации.

— У этой девушки есть родня, я не уверен...

— Ерен, какая родня?! Ее же избили! Это меньше всего напоминает любящую семью, — категорично ответил Кэрфен.

— Не знаю, если все правильно изложить главному целителю, то...

* * *

Он улыбался. Несмотря на то, что было потрачено уйма сил, дабы уговорить лекарей отправить Ариенну на дом одного из целителей, парень был собой доволен.

С ужасной болью на сердце юноша вытирал с ее лица остатки крови куском ткани, вымоченной в теплой воде. Перед тем, как доставить ее в его дом, в лечебнице ей дали сильнодействующую настойку, благодаря которой она хотя бы сможет выспаться, и немного спадет жар.

С завтрашнего дня парень уже думал начинать курс лечения, но прежде всего, обеспечить девушке абсолютный покой. Ее кожа была горячей, это чувствовалось даже сквозь ткань рубахи. Бережно подняв лучницу на руки, алхимик поднялся наверх, туда где когда-то была комната, отведенная ей. Уложив Ариенну на кровать так, чтобы не задеть ни одну из перевязок, он положил ей на лоб компресс, который должен помочь избавиться от высокой температуры. Укрыв ее, Кэрфен поправил светлые волосы девушки, которые спадали на лицо. Присев рядом с ней, аптекарь наклонился и легко коснулся губами ее лба.

— Спи спокойно... я рядом.

С этими словами он оставил лучницу отдыхать. В том, что она поправиться, целитель ни на мгновение не сомневался.

Только спустя день дороги стражник понял, почему он сам не хотел ехать с этим отроком. Поезжай мужчина с алхимиком, было бы легче смириться с тем, что паршивец был бы главным, а так... Конвоировать какого-то недоросля и надеяться, что мальчишка спасет город — глупо. Еще больше неуютно ему было под его взглядом: не таким холодным как у Кэрфена, но до ужаса пронзающим, словно адепт знает о тебе все.

— Чего уставился, малой? — не совсем доброжелательно буркнул он, стегнув свою лошадь.

Их кони рысью мчались по тракту, оставляя за собой только поднятую пыль. Они возвращались по тому же пути, как и ехали в город, поэтому Фирен внимательно оглядывался по сторонам, помня, что в прошлый раз их маленький отряд нарвался на какое-то чудовище. Мальчик искренно молил небеса о том, чтобы его спутник умел пользоваться мечом куда лучше наставника. Но поразмыслив, подмастерье пришел к выводу, что это же стражник, он должен уметь воевать.

— Ничего такого, господин Грег, просто думаю, почему вы все же взяли меня с собой, — простодушно произнес маленький алхимик.

Мужчина, криво усмехнувшись, сплюнул на дорогу и повернулся к парнишке.

— Будь моя воля, я бы твоего учителя за шкирку приволок, но видимо небеса распорядились иначе, указав мне на путь с тобой, так что замолчи и не отвлекай меня!

— Что-то я не вижу, чтобы вы были чем-то очень заняты, — едко заметил Фирен, как никогда раньше напоминая своего наставника.

— Не в восторге я от твоей компании, усек?!

— Вполне, но хочу кое-что сказать. Вам стоит знать лишь одно: когда мы с учителем уезжали с вашего города, я хотел остаться и доделать лекарство для многоуважаемого капитана стражи. Да... пожалуй, это все, что вам надо знать.

* * *

Пока Ариенна спала, Кэрфен занимался куда более важными делами, чем приготовлением следующей партии лекарств в тот злосчастный городок. К нему нагрянула сестрица девушки, и ему пришлось убить около часу времени, чтобы заверить припадочную, что с ее родственницей все будет хорошо. В итоге, проводив ее к лучнице, она убедилась, в том, что за сестрой присматривают и, судя по огромному количеству колб и склянок на тумбе — лечат. Объяснив ей, почему Ари направили непосредственно к одному из целителей, парень попытался перевести разговор на другую тему и не ошибся, рассказав Аннетте, так девушка представилась, о состоянии их дедушки. На том посетительница успокоилась.

Уже около часу он сидел рядом с ней, постоянно меняя компрессы с разными травами. За ночь жар упал незначительно, разницы практически не было. Спала девушка явно неспокойно, ее волосы разметались по подушке, а дыхание по-прежнему было тяжелым. Наверное, Кэрфен впервые испытывал такую жалость к человеку. Еще вечером, касаясь ссадин на щеках лучницы, он не переставал размышлять, какой же надо быть скотиной, чтобы не то что избить, ударить женщину. Его не заботило, что ему неизвестно ее прошлое, настоящее, чем она живет... Парень знал только ее имя и род деятельности, остальное было лишь догадками и наблюдениями. Кэрфен не собирался лезть к ней со всякого рода расспросами. Зачем тревожить и так раненую душу?

Юноша неотрывно смотрел на нее, желая одного: пусть она откроет глаза и скажет, что все хорошо. Но проходила одна, две, три минуты и, ничего не происходило, лишь к полудню Ариенна проснулась.

— Это место слишком хорошее даже для рая... — голос ее был чудовищно слаб, а улыбка вымученной, — Как я здесь оказалась?

— Твоя сестра доставила тебя в лечебницу, а я решил, что тебе лучше будет здесь.

Аптекарь помог ей принять сидячее положение, и она оперлась на подушку. Стоило ему поддержать девушку за талию — лучница скривилась от боли, несмотря на то, что Кэрфен старался как можно осторожнее все делать.

— Прости, я не хотела, чтобы наша встреча случилась при таких обстоятельствах, — словно извиняясь, пробормотала Ари и отвернулась, взглянув на колбы, которые стояли на тумбе.

Увидев в них свое отражение, девушке захотелось выть от обиды и досады: все лицо было в ссадинах и царапинах.

\"И он меня видит такой...\"

Но парень молчал. Без слов он взял со стола небольшую фарфоровую мисочку с каким-то раствором и вымочил в нем кусок ткани. Подвинувшись ближе к лучнице, юноша принялся аккуратно вытирать ее лицо, промывая каждую ранку. От действий каких-то составляющих ссадины противно защипало, и от неожиданной боли Ариенна негромко вскрикнула.

— Ш-ш-ш, тише... это так надо, — произнес парень, взяв другую тряпочку, и повторил процедуру.

На сей раз вместо раствора была обычная холодная вода. На удивление она успокаивала не совсем приятное жжение, одаривая спасительной прохладой.

— Скоро заживет, не переживай... Вот еще, захочешь переодеться — тут остались твои некоторые вещи, и сестра принесла пару платьев.

— Спасибо тебе. Я не знаю, зачем ты меня спасаешь уже в который раз, и не знаю смогу ли хоть как-то отблагодарить...

— Не надо мне ничего, — произнес он, поставив на тумбу миску.

— Точно? — переспросила девушка, сделав попытку пододвинуться ближе к нему.

— Абсолютно, я помогаю тебе совершенно не из выгоды. Тебе надо отдыхать... зови меня, если что, хорошо? — его ладонь скользнула по ее предплечью вниз, слегка сжав пальцы Ариенны.

— Договорились, — улыбнулась она в ответ на этот жест и сжала, чуть крепче чем он, его ладонь.

На этот раз она спала куда лучше. Казалось, что даже жар немного уменьшился из-за компрессов с травами. Если в прошлые разы девушка засыпала с проклятиями, то сейчас ей хотелось разве что благодарить его.

Грег был просто в восторге от путешествия с мальчишкой, который молчит, как рыба, и к тому же их на постоялых дворах принимали за отца и сына. У мальчугана получалось выводить мужчину из себя одним видом, но на ругань стражника тот не обращали внимание. На стоянках он зачастую читал книги или же пересматривал ингредиенты для зелий. Зачем это надо было, страж порядка не знал, да и не хотел.

Сам Грег пребывал в раздумьях о том, что сказать княжескому целителю, когда с ним вместо алхимика прибудет лишь его ученик? Конечно, лекарь будет в бешенстве, но крыть нечем.

Его грела мысль, что именно он нашел того, кто должен сделать лекарство, и он же получит вознаграждение.

— Господин, я бы советовал свернуть с этой дороги, — вдруг произнес мальчик, остановив свою лошадь.

— Это еще зачем? — возмутился стражник.

— Здесь водятся бруксы, потому, если хотите погибнуть, оставайтесь здесь, я поехал по другому пути, — обронил Фирен и повернул коня, направив животное на иную дорогу.

Говорил парнишка немного напуганно, потому мужчина и поверил его словам. Он все же считал, что лучше потерять полдня времени, нежели загубить жизнь.

— Откуда ты знаешь, что там были те твари?

— Когда мы направлялись в тот город, на нас напало одно существо, и только при помощи лука и стрел госпожи Ариенны удалось прикончить его, — произнес юный аптекарь, считая своей обязанностью отвечать на поставленный ему вопрос.

— Это та девка, что была в больнице? — уточнил Грег.

— Да, — прошипел мальчик.

Больше он с ним не разговаривал до конца дня.

* * *

Каждый раз, когда приходила сестра, Ариенна очень удачно притворялась спящей. Уж очень не хотелось ей рассказывать о своем самочувствии и выслушивать монологи с упреками. С Аннеттой общался исключительно алхимик, потом передавая ценные сведения лучнице. Одним из таких фактов стало то, что ее родственница уезжает на ярмарку в соседнюю деревню, а Дарел вновь отправился на охоту.

Как-то перед сном она обратилась к лекарю с просьбой.

— Кэрфен, я бы хотела завтра навестить своего дедушку, ведь никого из моих не будет в городе. Можно? — с мольбой в голосе спросила она, пока парень размешивал в воде какие-то зелья, готовя ей лекарство.

— Посмотрим по твоему состоянию, — ответил он, сомневаясь в мудрости такого визита.

— А ты разве не поможешь мне? — удивилась девушка, удобнее устраиваясь на двух подушках.

— Помогу, но согласись, будет по меньшей мере выглядеть странно, если я понесу тебя на руках.

Как бы не было обидно, пришлось ей признать его правоту — они бы так привлекали слишком много внимания.

Наблюдая за действиями алхимика, Ариенна все размышляла над ситуацией, в которую угодила. Живет практически с чужим человеком, но который о ней заботится больше, чем родная сестра. С ним было спокойно и хорошо. Но даже несмотря на доверие, ей было неловко, когда он видел ее синяки еще от побоев Дарела. Сразу находили мысли, что она испорченная и не достойна такого счастья — покоя, который ей дарил этот парень.

— А Фирен скоро вернется? — спросила лучница, дабы как-то разбавить тишину.

— Не знаю, возможно через пару дней. Там же людей надо вылечить, а это за час не сделаешь, — ответил аптекарь, завершив приготовление лекарства, и протянул стакан девушке.

Та выпила пахнущую травами жидкость, практически не раздумывая: Кэрфену незачем ее травить.

— Пойду я, надо еще кое-что доделать из рецептов, а тебе спокойной ночи…

— Мы завтра в лечебницу пойдем? — с надеждой спросила девушка, удобнее устраиваясь на кровати.

— Посмотрим еще, спи, — слегка улыбнулся он, забирая со стола нужные ему колбы.

— Спокойной, — ответила она, задув свечу.

«Три унции крови бруксы, стебель переступня… черт! Между ними надо было влить сок волчьего алоэ... Сосредоточься, тебе нельзя испортить лекарство для этих неблагодарных тварей! Хотя бы в память о Ренисе. Пусть вылечатся и оставят меня в покое, а потом хоть пусть чума — меня не волнует. Я не нанимался каждый раз спасать их жизни. Как же осточертело все… даже здесь нет покоя. А ведь осталось всего-то ничего, найти способ вытащить Ариенну из лап того паршивца и дождаться возвращения ученика».

Алхимик поставил на стол колбы и устало опустился в небольшое и не совсем удобное кресло рядом.

«Ну почему именно она? Как так вышло, что я не могу сейчас бросить абсолютно все и уйти? А ведь шанс идеальный — Фирен в отъезде, осталось только запереть дом на ключ и все. Все так просто и в то же время сложно, я не хочу отпускать ее, зная, что тот охотник уничтожит Ариенне жизнь. Еще одной жертвы моего эгоизма я не вынесу… Это слишком, даже для меня — сознательно загубить ей будущее и надежду в лучшее. Она не заслужила такой участи».

Он даже не думал над своими действиями, все было уже естественно: отмерить на весах нужное количество смеси, высыпать в колбу, залить дистиллятом, нагреть, добавить яд… Это было таким привычным, словно парень с рождения только и делал, что готовил зелья.

Потушив небольшой фитиль, на котором он кипятил отвары, Кэрфен спрятал все в шкаф, решив, что продолжит работу завтра.

Заперев двери в подвал, юноша поднялся наверх. Судьба или злой рок, но размышляя о чем-то своем, он застыл перед дверью в комнату Ариенны. Уже подумав было уйти, алхимик тихо открыл двери, дабы убедиться, что она спит.

Лунный свет слабо освещал комнату сквозь зашторенные окна. Но даже если бы сейчас ярко светило солнце, вряд ли аптекарь сходу определил бы, спит девушка или нет.

— Проходи…

Негромко произнесла она, не поднимаясь с кровати. Первое, на что он обратил внимание это на то, что поза ее была довольно-таки неестественна для сна. Подойдя ближе, парень сел на стул рядом со столом и внимательно взглянул на лучницу.

— У тебя что-то болит?

— С чего ты взял? — не очень правдоподобно удивилась она, пытаясь сменить позу.

— Ты лежишь всегда на предплечье левой руки, — холодно заметил Кэрфен, недоверчиво покосившись на девушку.

Та лишь пожала плечами, удобнее устроившись на подушке, приняв сидячее положение. Воспользовавшись этим, юноша пересел на край кровати, оказавшись у нее за спиной. Осторожно положив ей руки на плечи, он немного приспустил верх ее ночного одеяния, обнажая плечи. На спине, даже в темноте, были видны синяки.

— Это, по-твоему, нормально?

Ариенна лишь опустила голову, не зная, что сказать. Ему давно было известно об этих ушибах, юноша видел, как лучница осторожно передвигается. Алхимику судя по всему ответ и не нужен был.

— Снимай это, — обронил он, взяв со стола небольшую склянку с какой-то мазью.

По выражению лица было сложно понять, чего она хочет больше: приложить его прямо сейчас обо что-то тяжелое или выпустить стрелу в его сердце.

Тяжело вздохнув, аптекарь картинно отвернулся.

— Я хочу лишь помочь и не намерен к тебе лезть. Мне не очень приятно видеть, как ты мучаешься, разве не понятно? Шрамы и прочее будут сходить еще долго, если их не обрабатывать травяными настойками и…

— Можешь оборачиваться.

Пока Кэрфен декламировал свою речь, она стащила через голову сорочку и уселась к нему спиной, прижав ночное одеяние к груди. Голос ее был тихий, но страха в нем не было. Сев позади нее, юноша собрал ее волосы в хвост и перебросил их на перед, чтобы не мешали.

Зачерпнув буквально кончиками пальцев мази, он осторожно коснулся ее кожи, аккуратно втирая приятно пахнущее вещество. Ему не было видно, но девушка сидела с закрытыми глазами, а дыхание лучницы было спокойным. Уже ей не хотелось убивать его или сбежать — мазь дарила приятную прохладу. Она чувствовала мягкие руки аптекаря, который словно специально невыносимо медленно втирал эту мазь. Подумав, что за несколько таких лечебных дней все шрамы сойдут, Ариенна густо покраснела. От одной мысли, что придется еще раз сидеть вот так с ним…

Вдруг его рука скользнула вниз, практически на ее талию, от чего лучница моментально напряглась.

— Все, — произнес он, — пока что не ложись на спину, дай времени, чтобы мазь впиталась.

— Хорошо, — сдавленным голосом ответила она, крепче прижав к себе сорочку.

— Спокойной ночи… надеюсь, ты выспишься, так как завтра сложный день, надо рано проснуться, если ты еще не передумала навестить своего деда.

Взглянув в лицо Кэрфена, девушка успела перехватить лишь угасающий след недавней улыбки.

Сегодня девушка проснулась рано, сгорая от нетерпения поскорее увидеться с дедушкой. Услышав, что двери соседней комнаты резко хлопнули — это значило, что Кэрфен проснулся, и они скоро отправятся в лечебницу. Умывшись водой из кувшина, она осторожно поднялась с кровати, отмечая про себя, что за ночь тело стало болеть меньше — видимо это было результатом действия той мази. Вытащив из комода чистую рубаху, Ариенна надела ее, завязав узел на шее, так как одежда была украшена небольшой шнуровкой. Расчесавшись, гребнем и взглянув на свое отражение в одной из колб стоящих на столе, лучница спустилась вниз.

В небольшой кухоньке алхимик уже готовил какой-то отвар, явно из лечебных трав, так как его пациентка все еще чувствовала себя не очень хорошо. Настойка должна была помочь подавить симптомы болезни на несколько часов: аптекарю как-то не хотелось, чтобы ее дед видел свою внучку простуженной. Это была бы не самая лучшая рекомендация тому, кто взялся за лечение девушки.

— Доброе утро, — произнесла она, приоткрыв двери в комнатку, и улыбнулась.

Да, сегодня ей было лучше, и Ариенна пыталась всем видом показать это, хотя знала заранее — алхимик не поверит в ложь.

Лучница подошла к нему, решив помочь с готовкой завтрака. Несмотря на то, что девушка здесь не жила около недели, она помнила, куда парень сложил хлеб и варенье, которое Фирен купил по приезду в город. Кувшин со сладостью был огромный — варенье точно не могли съесть за семь дней.

Так и есть, оно было на верхней полке комода, а внизу, завернутый в тряпицу, покоился каравай хлеба.

— И тебе доброе. Рано ты сегодня проснулась, — усмехнулся он, наблюдая, как Ари отрезала несколько кусков хлеба. — Блюдца для варенья можешь взять в тумбе.

Вытащив две глиняных тарелки, лучница налила в них варенья и поставила на стол.

Горячий напиток согревал, дарил не только физическое, но и на удивление душевное тепло. Они просто сидели рядом, ни о чем не разговаривая. Ариенна понятия не имела, о чем он думает, но сама понимала, что это был один из тех редких моментов, когда она находится там, где ее ждут. Очень часто использую выражение «любят и ждут», но…

Девушка украдкой взглянула на Кэрфена. Любил ли он ее? Как друга, скорее всего, но стоило ли рассчитывать на большее? Она сама не могла понять, что творилось с ее сердцем. Не хотелось покидать этот дом, алхимика и лучница стала такие меры предпринимать, что узнай об этом парень, разозлился бы не хуже Дарела. Перед сном юноша оставлял ей одну и ту же сильнодействующую настойку, которая должна была вылечить… но лучница попросту выливала жидкость за окно. Ари понимала, что стоит выздороветь — за ней придет сестра, поэтому лучше быть больной вечно, но жить с ним. Еще когда они встретились под покровом ночи, девушка поняла, как хочет быть с ним. Да, от всей души желая смерти охотнику, своей сестре, ее сердце смогло полюбить. Полюбить того, кто не тратил времени на глупые разговоры, милые улыбки и дешевые обещания. Так хотелось обнять его…

— Ты меня слушаешь, или уснула?

— А, что? — подняла голову она, понимая, что замечталась и не слышала, что аптекарь сказал перед этим.

— Собирайся, говорю, если все еще хочешь идти к своему дедушке, — ухмыльнулся парень, забирая со стола кружки и тарелку.

— Уже бегу!

Слишком резко поднявшись с насиженного места, лучница поспешила сесть обратно — кружилась голова.

— Что с тобой? — Кэрфен тут же оказался рядом, с тревогой всматриваясь в ее лицо.

— Голова закружилась… сейчас все пройдет, правда, — через силу улыбнулась девушка. — Эй, что ты…

— Если тебе станет хуже — я себя не прощу, — проворчал алхимик, подхватив Ариенну на руки.

Тихо вздохнув, она закрыла глаза и, обняв его за шею, уложила голову на плечо, стараясь сделать этот жест как можно более естественным.

Лучница была легкой, словно пушинка, из-за чего юноша решил в срочном порядке хоть немного откормить ее, не то сдует ветром, как одну из стрел. Уложив ее на кровать, парень тут же спустился к себе в подвал, поискать какой-то препарат, что поможет ей прийти в себя.

Он хоть и действовал спокойно, все равно был напуган тем, что девушке стало плохо. Судя по всему, поход в лечебницу отменялся.

Ари стоически выпила противную настойку, и с удивлением отметила, что ей стало чуть лучше.

— Я посмотрю, может еще что есть…

— Не уходи, останься.

Ничем не показав своего удивления, алхимик сел на кровать рядом с ней. Даже слепому было видно — ей не хочется оставаться одной, ведь в любой момент станет хуже. Подвинувшись ближе к нему, она уже без всяких мыслей положила ему голову на плечо.

— Все хорошо? — спросил парень, подвинувшись так, чтобы Ариенне было удобнее лежать.

— Сейчас да…

Цапнув покрывало, юноша укрыл лучницу, чувствуя, как та дрожит — явно от болезни, и обнял, прижав ее к себе. Усталость брала свое, видимо это были последствия того, что девушка не пила лекарства, которые он ей оставлял на ночь. Максимально осторожно, чтобы не нарушить покой болеющей, аптекарь снял с себя плащ, оставаясь в одной белой рубахе со шнуровкой.

Ее дыхание было спокойным и умиротворенным, ведь не было никакой угрозы, пока этот парень был рядом. Лекарь не знал, уснула ли его пациентка, но по-прежнему держал Ари в своих объятиях.

— Кэрфен, скажи... почему все так запутанно? Почему человек не волен делать то, что хочет его сердце? Ведь в книгах записано, что все мы свободные, но отчего-то должны выполнять глупые обязательства неизвестно перед кем?

Вопрос, прозвучавший в тишине, немного напугал и озадачил его.

— К сожалению, я сам этого не знаю. Да и человек отнюдь не свободен. С самого рождения.

— Значит, у меня нет выбора, и я должна вернуться домой, как только ты меня вылечишь? — с грустью шепнула она, уютнее укутавшись в покрывало.

— Выбор есть всегда, я думаю, что и с этим можно что-то сделать. Не оставлю же я тебя...

Ариенна обернулась на его фразу, встретившись с ним глазами. Взгляда этого она разгадать не смогла.

— Что ты имеешь ввиду? Я не понимаю…

Она была так близко. Беззащитная, так нуждалась в нем, как цветок в спасительном дожде во время засухи. Ее сердце билось подобно птице, которая так рвалась на волю из своей клетки.

— Поймешь.

Повинуясь неведомому чувству, он склонился над ней, глядя в глаза девушки. Лучница замерла, не зная, чего ожидать дальше. С одной стороны, ей хотелось быть с ним, а с другой стороны было немного страшно, а вдруг…

Парень легко коснулся ее губ, сделав первый шаг и ожидая ответа от Ариенны: оттолкнет или нет? Прикрыв глаза, она неуверенно ответила на поцелуй, проводя ладонью по его щеке. Уже увереннее лучница обняла целителя за шею, прижавшись к нему.

«Уж кто, а Кэрфен не причинит мне ничего плохого» — лишь подумала девушка, отвечая на поцелуи своего спасителя.

Фирен с радостью забежал в дом, где он раньше жил с наставником. Здесь ничего не изменилось, только припало все пылью, и лаборатория пустовала. Что могли, то забрали они, а остальное, что представляло хоть какую-то ценность, растащили добрые люди. Но мальчик тут же опомнился и забрал у Грега тяжелую сумку с ингредиентами, которую ему сложил Кэрфен специально для приготовления лекарства. Несмотря на усталость и легкий голод, он сразу же приступил к делу, расставляя на столе ступки и кальцинаторы.

Стражник же лишь пожал плечами и вышел с подвала, желая как можно скорее доложить о своем возвращении целителю князя. Лекарь же мимолетом поприветствовал мужчину и поспешил к алхимику. Сказать, что он удивился, увидев вместо мрачного юноши обычного мальчишку — ничего не сказать. Но старец был мудрым и решил сначала поговорить с пареньком.

— Здравствуй, мальчик, как тебя зовут? — вкрадчиво и спокойно спросил целитель, присаживаясь на один из стульев в подвале.

— Фирен, — ответил адепт, лишь краем глаза взглянув на гостя, и продолжил свою работу.

— Я смотрю, Фирен, ты неплохо управляешься с этими приборами.

— Я ученик господина Кэрфена и у меня задание приготовить лекарство, — немного резко ответил он, о чем совершенно не жалел.

Адепт не любил, когда с ним обращались как с ребенком, ведь за все-то время мальчуган привык только к манере общения своего учителя. Алхимик относился к нему как к взрослому и требовал с него так же.

— Ты слишком спешишь, а этого делать не надо, ведь можно напутать в рецепте.

— Я не напутаю, если вы не будете меня отвлекать!

Может ученик и перенял от наставника знания, холодный расчет в деле, но никак не сдержанность в общении и спокойствие. Тяжело вздохнув, он отложил в сторону мешочек с травами и спросил:

— Зачем вы пришли?

— Чтобы объяснить тебе в чем заключается твое задание, — уже серьезно объяснил лекарь.

— Но…

— Идем, — с этими словами старик взял мальчика за руку и вывел из подвала. — Не беспокойся о потере часа времени. Тебя ждали больше недели, пару минут уж точно смогут выделить.

Фирен сразу узнал эту дорогу: они шли в лечебницу. Адепт боялся того, что он может там увидеть. Трупы? Больные, которые будут умолять его вылечить их? Именно сейчас паренек пожалел о своем желании отправиться сюда… но вспомнив о госпоже Ариенне, которой он вряд ли смог бы помочь, мальчик, стиснув зубы, шел дальше.

Лечебница встретила их гробовой тишиной, отчего Фирену стало слегка не по себе. Но старик уверенно повел его в старое крыло здания, где сейчас было необычайное оживление. Повсюду носились медики с какими-то склянками и посудинами. Вдоль коридора тянулась чреда комнаток, в которых вместо дверей были старые, уже в который раз стираные занавески. Тут и там сидели люди, десятки людей. Больные… Они не кричали, не сквернословили, просто ждали своего часа.

— У них уже не осталось сил бороться, мальчик, — напомнил о себе лекарь. — Им уже все равно, но в глубине души каждый верит в чудо. Бабки молятся о спасении, пытаясь выпросить еще хоть немного жизни у неба. Это — страдания, Фирен. В их глазах отчаяние и страх… они нуждаются в тебе.

— У меня нет права на ошибку, — жестко ответил ученик, оглядывая всех. — Учитель не простит, они не простят и я сам… себе не прощу этого.

Ему было сложно дышать и говорить, глядя на эту картину. Он уже подумывал уйти, но не смог: в углу сидела девочка. Ее слезы падали на потрепанную книжечку, страницы которой она поглаживала ладошками. Фирен медленно подошел к ней и присел на корточки. Шмыгнув носом, она подняла на него свои огромные карие глаза.

— Ты кто? — спросила девочка, закрыв книгу.

— Алхимик… почему ты плачешь? — мальчик уже был готов услышать жалостливый ответ.

— Я скоро умру, — тихо ответила малышка, — так и не прочитав эти истории.

— А что в них такого? — удивился адепт, взглянув на старенький фолиант.

— Не знаю, но мама мне перед смертью сказала, что эти истории надо прочесть обязательно. А я не умею читать…и недолго мне осталось.

Возможно, они бы и разговаривали дальше, но к девочке подошла какая-то пожилая женщина.

— Рея, вот ты где… тебя повсюду ищет сестра Мирра, пора пить настойку.

— Уже иду, Нарая. Пока, алхимик.

После увиденного Фирен твердо решил любой ценой попытаться помочь этим людям и уже поднялся с пола дабы последовать домой, чтобы продолжить работу. Взгляд его случайно упал на книгу, которую несла девочка. На песочного цвета обложке, было неровно выведено название — «Причина жить».

— Дедушка!

Ариенна вихрем ворвалась в небольшую комнатку, которая служила палатой ее родственнику. Старик лежал на кровати, не совсем понимая, что происходит. Он добродушно приобнял внучку, безуспешно пытаясь скрыть слезы счастья, думая, что никогда больше ее не увидит.

— Дочка моя, — голос его был слаб, но в нем слышались нотки радости.

— Как ты? Как твое здоровье? — обеспокоенно спросила она.

— Все нормально… здешние лекари быстро поставят на ноги, еще пойдем с тобой стрелять…

Старец запнулся ибо наконец-то смог разглядеть, что в комнатке помимо его и внучки есть еще кто-то. Неизвестный стоял у двери, и был виден лишь его силуэт во тьме. Дед чувствовал, что это был не Дарел и не кто-то из целителей.

— Кто ты? — спросил он, обращаясь к незнакомцу, всматриваясь во мрак. Девушка замолчала, не зная, что говорить и как представить своего спутника. На мгновение повисла тишина.

— Кэрфен. Алхимик, — хриплым голосом ответил парень, выходя на свет.

Старик отметил про себя, что посетителя нельзя было назвать доброжелательным и многословным. Но ему понравилось, что алхимик этот не спешил падать на колени перед ним. Деду хватило одного взгляда в глаза этого юноши чтобы понять зачем он пришел. «Защищает Ариенну, видит же, что она слаба»

— Это ты мою внучку подобрал на бездорожье и отвез сюда?

— Да, я.

Больше вопросов старик не задавал, решив что знает достаточно о парне. Лекарь не вмешивался в их разговор, он даже практически не слышал того, о чем девушка шепчет дедушке. Ему было практически все равно, о чем идет речь. Кэрфен чувствовал себя лишним, поэтому невнятно что-то пробормотав вроде \"я подожду в коридоре\", парень вышел из комнатки.

* * *

Фирен с самого утра трудился над созданием лекарства. Перекинувшись несколькими словами вчера с той маленькой девочкой и увидев больных, мальчик понял, какая ответственность лежит на его плечах. У него были все необходимые ингредиенты, а лекарь князя позаботился так же и о наличии необходимого оборудования. Его же помощи ученик алхимика не принял, ибо расценивал это своего рода как предательство.

Из записок Кэрфена стало ясно, что приготовить основное зелье не проблема, сложнее было довести его до готовности, поочередно и своевременно добавляя необходимые эссенции. В общем, приготовление лекарства занимало три дня. Если же испортить основу, добавить что-то не то, нужно начинать все сначала. Потерять столько времени и ингредиентов Фирен не мог, а значит все надо сделать верно, и сделать это с первого раза. Он часто вспоминал своего наставника, и это было для него своеобразной поддержкой. Алхимик являлся для мальчика тем, на кого стоило ровняться не только в науке, но и в жизни. Кэрфен заменил ему семью. Адепту очень хотелось быть похожим на него. Он желал так же как и учитель понимать, нет, чувствовать алхимию, владеть мечом, разбираться в чудовищах.

Но больше всего мальчику хотелось быть таким же спокойным, умным, добрым, как и лекарь. Ему было все равно, что большинство их знакомых считали Кэрфена человеком с огромным самомнением и эгоизмом. \"У каждого своя голова на плечах, которая рождает мысли хозяину под стать\" — это и думал Фирен о тех, кто говорили гадости в адрес его учителя. Где бы не витали мысли мальчика, телом он был в лаборатории, весь втянут в процесс приготовления лекарства. Первичную жидкость подмастерье получил за час, смешав алхимический дистиллят, царскую водку и порошок корня гинации. Это он мог сделать и с закрытыми глазами. Когда уже в ход пошло использование реторт и перегонного куба, адепт выбросил из головы все мысли кроме одной, а именно \"сделать лекарство\".

* * *

— Здравствуйте, Рефон! У меня послание от нашего князя.

В главный зал брошенной крепости вошел стражник, застав главного лекаря за подписыванием какого-то пергамента.

— Докладывайте, — разрешил старик, даже не отрываясь от своего дела. Рядом с его свертком гонец положил конверт, запечатанный княжеской печатью.

— Наш государь вчера решил, собрав советников, что стоит создать гетто для больных. Вывезти их в другой город, надо подождать, пока хворь полностью покинет наши земли.

Лекарь нахмурился. Ему не нравилась новость, которую доложил гонец. Вряд ли жители поселка или городишка очень обрадуются, когда на месте их селения будет расположено гетто.

— Князь просил сообщить, что для этого будет использовать соседнее поселение.

Старик кивнул и велел мужчине идти. Он был сейчас бесполезным, ибо не мог ответить на вопросы, которые хотел задать целитель. Оставалось только ждать новостей. Но вот известия вряд ли будут хорошими.

* * *

Кэрфен вздохнул, заперев двери на засов. На улице уже было темно, когда они с Ариенной вернулись домой. После визита к ее деду, алхимику понадобилось зайти в лавку травницы за некоторыми растениями, которые он использовал при приготовлении настойки для больной. Девушка отказалась возвращаться в дом и захотела пройтись с ним. Так уж вышло, что после магазинчика травницы они зашли в оружейную, к кузнецу, на рынок...

— После прогулки мне уже лучше, — буквально с порога заявила Ариенна, пробуя улыбнуться как можно искреннее.

— Может это от принятых утром лекарств? — чуточку насмешливо улыбнулся парень и коснулся губами ее лба. — Есть жар. Хоть и небольшой, но есть. Иди наверх, тебе стоит отдыхать, день был насыщенный, а я приготовлю перекусить что-то и принесу потом.

— Я сама могу все приготовить! — возразила она, ведь негоже для мужчины, тем более алхимику, готовить для кого попало. К счастью, последнюю фразу лучница не озвучила.

— Не можешь, мне лучше видно, прошу тебя, отдыхай...

Он одной рукой обхватил ее за талию и практически на мгновение прижал к себе. Расценив этот жест как \"не хочешь идти, я сам понесу\", Ари решила, что лучше она сама поднимется наверх.

Едва лучница легла на кровать, на нее накатила волна усталости. Да, день был не из легких, но она хотела провести его именно так. Ее желание болеть вечно, чтобы никогда не возвращаться домой, медленно сходило на нет. Забота и лекарства алхимика исправно делали свое дело. Девушка сомневалась, что в лечебнице с ней бы так же носились.

— Еда пока что не готова, но твой любимый отвар...

Ему не надо было заканчивать фразу, дабы Ариенна поняла, что сейчас придется выпить целую кружку горячей и горькой жидкости.

— Не кривись, — он заметил ее выражение лица. — я помню, что тебе не очень нравится этот отвар, но надо пить. Он понемногу ставит тебя на ноги.

— Угу... но в прошлый раз было меньше этой дряни, — заметила она, поглядывая на кружку.

— Я не нашел посудины меньше, — свободно ответил парень, присаживаясь напротив своей сожительницы.

— Оно еще и более горькое... — она таки попробовала свое лекарство. — Ты мне должен будешь, если я выпью эту противную жижу.

— Что например? — удивился алхимик, которому впервые в жизни ставили подобные условия.

— Еще не знаю, — буркнула Ариенна и сделала глоток.

Спустя минут пять кружка была пустая.

— А чтобы ты пил такое каждое утро... мёду нельзя было положить чтобы хоть немного горечь убрать? — недовольно пробормотала девушка, поудобнее укладываясь на кровати.

— Не положено по рецепту, — ответил юноша, отставляя кружку в сторону.

Пожав плечами, лучница все же улеглась на кровать, понимая, что продолжения беседы не будет. К своему стыду она вспомнила вчерашнее... Очень надеясь на плохое зрение Кэрфена, что он не видит румянца на ее щеках, Ариенна осмелилась задать вопрос.

— Скажи... как я выздоровею, ты вернешь меня домой?

Уловив в голосе девушки грусть и сожаление, алхимик сначала не понял к чему это, но потом он вспомнил. Вспомнил, какой он увидел ее впервые после разлуки, вспомнил синяки и кровавые подтеки.

— Мне бы очень не хотелось этого делать, — с трудом произнес юноша, стараясь подавить в голосе злобу.

Услышав его слова, она лишь сдавлено прошептала:

— Так не отдавай меня ему.

Уже мысленно готовясь к отказу, зная, что Кэрфен все делает так, как надо, по велению разума, а не сердца, девушка вздрогнула, когда он, наклонившись к ней, прошептал на ухо:

— И не отдам. Никому... Ты моя.

В полумраке комнаты Ариенна приподнялась на локте и обхватила его одной рукой за шею. Несколько мгновений прошло. Она чувствовала его дыхание, он слышал биение ее сердца. Последняя фраза алхимика эхом отзывалась в мыслях лучницы. \"Ты моя\"

Девушка прильнула к его губам,пытаясь показать, что сама совершенно не хочет его терять. Сейчас Ариенна не хотела вспоминать о Дареле, сестре... Парень наклонился к ее шее, покрывая нежную кожу поцелуями. Тут его ждало небольшое препятствие в виде трогательного банта из лент, которыми стягивалась горловина ее рубахи.Он ухватил губами один конец ленты и осторожно потянул его на себя, развязывая узелок.

Кэрфен приспустил грубую ткань с ее плеч, проводя ладонями по предплечьям девушки, стараясь не причинять ей боли — не все синяки прошли. Ариенна немного отстранилась от парня и развязала шнуровку на его рубашке. Вновь и вновь целуя ее губы, Кэрфен притянул лучницу ближе к себе. Спустя несколько мгновений рубаха девушки лежала на полу. Сейчас им ни до кого не было дела...

Грязновато-красная жижа лениво булькала в котелке, распространяя аромат трав на весь подвал. Еще два дня надо зелью настояться, а потом пропускать через фильтры, дабы получить полноценное, чистое лекарство. Фирен, по рекомендациях своего учителя, пил каждый день укрепляющий жизненные силы эликсир, что успешно оберегал его от болезни. Благодаря этому он мог безо всякого страха проводить время в лечебнице и общаться с больными. Адепт часто вспоминал маленькую девочку, с которой познакомился на днях. Ему запомнились ее слова о книге, которую нужно прочитать во что бы это ни стало. Понимая, что она может не дожить до того, пока будет готово лекарство, он решил, что сам прочитает эту странную книгу.

Фирен пришел на этот раз в лечебницу со своими песочными часами, чтобы знать, когда стоит поспешить домой, чтоб сделать поменьше огонь под котелком с зельем. Его свободно впускали в обитель болезни, ведь знали, что мальчик — их надежда на спасение. Целитель князя регулярно наведывался к нему посмотреть, как продвигается процесс создания лекарства, хоть юному алхимику и не нравились эти визиты, он был вынужден терпеть старика.

— Фирен! — тонкий девичий голосок зазвенел, словно маленький звоночек, и к ученику Кэрфена подбежала Рея.

— Здравствуй, — вымучено улыбнулся он.

Ему было больно смотреть на ее исхудалое лицо, замечать на неприкрытых одеждой участках кожи пятна, которые свидетельствовали о болезни.

— Ты пришел мне книжку почитать, правда?

— Да, — выдохнул он и присел на лавку, которых в коридоре было несколько, — ты же мне ее дашь?

— Конечно! Это хорошо, что ты пришел... знаешь, Нарая уже старая и не видит хорошо буквы, чтобы мне книги читать, — погрустнела девчушка и тут же убежала куда-то.

Вернулась спустя минут пять, держа в руках тот самый фолиант. Мальчику хотелось как можно скорее узнать, что там под потрепанной обложкой, какие там знания, рассказы. Он провел рукой по корешку, а затем открыл книгу. Издание было старым, буквы местами выцвели, кто-то специально не раз подводил чернилами. Где-то виднелись следы рук и клякс. Редкие картинки были практически невидимы. Фирен не мог определить сколько лет этой книге, явно за сотню...

— Читай же, — шепнула Рея, слегка прикусив губу.

Кивнув, адепт вернулся к самой первой странице и начал читать.

— На заре времен, когда еще не существовало нашего мира...

Рея затаила дыхание, стараясь не упустить ни единого его слова. Он говорил спокойно, медленно, чтобы девочка поняла абсолютно все. Отвлеклась она лишь на громкий окрик одного из лекарей:

— Позовите целителя! Скорее!

Мужчина скрылся в одном из коридоров. Малышка продолжала неотрывно смотреть ему вслед. Юный алхимик слегка нахмурившись, ведь она сама просила его читать, позвал ее:

— Рея, что...

— Нарая. В том крыле она! — девочка сорвалась с места и побежала в нужную комнатку.

Закрыв книгу, Фирен поспешил за ней, сам не понимая почему. Девчонка оказалась права. Лекарь спешил к старухе... Мальчонку не стали задерживать, а пропустили наравне с целителями. Он вздрогнул, когда увидел ее. Нарая тяжело дышала, не открывая глаз. На побледневшем от болезни лице пятна неприятно выделялись. Когда подмастерье видел старуху последний раз, примерно месяц назад, она выглядела совсем иначе... Полноватая, с хитринкой в глазах, сейчас же исхудалая, словно вестник смерти. Паренек видел у Кэрфена книгу со всевозможными чудовищами, женщина была похожа на одного из них.

Словно очнувшись ото сна, его стрелою поразила запоздалая мысль: человек умирает. Фирен бросился бежать домой. Адепта не волновало, что зелью вариться еще день. Он должен был попробовать любой способ. Наставник не поймет, если от бездеятельности его ученика хоть кто-то умрет, даже эта старая обманщица.

Прохожие на улицах не обращали внимания на мальчика. Его знали. Ворвавшись вихрем в подвал, алхимик лишь мельком взглянул на зелье в колбе и принялся искать какой-то стеклянный флакончик. Ёмкость отыскалась в каком-то старом сундуке. Схватив небольшую серебряную ложку, он принялся понемногу заливать жидкость во флакончик, отбрасывая в сторону остатки трав, которые еще не разварились.

Ученик не знал, поможет ли это... Но в его мыслях постоянно всплывало выражение лица Реи, когда та поспешила к Нарае. Если не старую шарлатанку спасать, то дорогого человека этой девочки.

Закрыв пробкой флакон, мальчик вновь побежал в лечебницу.

* * *

Аннетта протирала стол после готовки обеда. Девушка уже несколько дней готовила только для себя. Сестра под присмотром целителя, дед в лечебнице, Дарел на охоте... Ей было одиноко, не с кем и поговорить. Скрипнула калитка. Под дверью тут же послышались шаги...

— Ну здравствуй, — громкий голос Дарела заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Странно, стоило лишь подумать о родственниках, как один из них тут же явился.

— Здравствуй, проходи... как охота? — спросила она, вытащив из шкафчика глиняные тарелки, дабы накормить мужчину.

— Знатно, оленей постреляли, птиц, — он сел за стол. — Где Ариенна? Почему так тихо?

— Ох... заболела она. В лечебницу ее положили, но сказали, что будет лучше на дому у одного целителя...

Охотнику есть расхотелось. Ничего не говоря, Дарел направился к местным медикам. Где это слыхано, что лекари дома врачуют?! Гневно распахнув двери лечебницы, мужчина почти сразу же отыскал главного.

— Господин, чего изволите? У нас не принято вот так вот врываться! — возмутился старик.

— Переживете! К вам недавно девушку доставили, молодую, светловолосую. И отдали на попечение какому-то целителю! — взревел он. — Как мне ее найти?

— Кажется вы о Кэрфене...

— Не знаю я таких. Как он выглядит? — спросил охотник, медленно теряя самоконтроль. — Высокий, темноволосый, с черными глазами?

— Да, господин, — кивнул лекарь. Старик еще не знал, какую услугу он сделал алхимику одним лишь словом.

— Благодарю...

Дарел знал, где искать этого паршивца. Не теряя времени, мужчина направился к маленькому домику, где несколько недель назад поселился странный юноша, которого ненавидели, боялись, и который был необходим другим.

Неспокойно было у нее на душе. То ли кошки скребли, то ли сердце чувствовало беду. Ариенна волновалась за Фирена, почему он так долго, если судить со слов Кэрфена, то мальчишка там уже четыре дня. Алхимик не уставал повторять, что создание лекарства — процесс сложный и долгий, но ее это не очень утешало.

— Не переживай, вернется адепт, если не завтра, так на днях.

— Мне не только из-за него страшно, — несмело произнесла девушка, грея руки о чашку с горячим отваром трав. — На душе паршиво...

Целитель лишь молча коснулся ее ладоней своими пальцами. Ему самому было неспокойно, однако он этого не показывал, впрочем, как обычно. Разгадать, что творилось внутри лекаря, было невозможно. Парень поднялся из-за стола и вытащил из шкафчика небольшой пузырек с красноватой жидкостью. Лучница узнала эту горькую настойку. Но, каким бы противным не было лечение, оно помогало.

Кэрфену надо было сейчас зайти в лечебницу, отнести некоторые зелья, но он хотел дождаться, чтобы девушка приняла все лекарства и уснула. Ему не хотелось, чтобы ей приходилось скучать, а так хоть выспится. Набросив на плечи плащ, алхимик поправил клинок у бедра. Здесь оружие носили и в мирное время, никто этому не перечил.

— Ты возвращайся поскорее, — Ариенна тоже встала из-за стола.

Подойдя к нему, девушка крепко прижалась к его груди. Парень одной рукой осторожно обнял ее за талию, а второй бережно провел по светлым волосам. Ей не хотелось его отпускать. Она шумно вздохнула, сама для себя решая, что за час отсутствия лекаря ничего не изменится. Кэрфен ответил кротким вздохом. Внезапно девушка вздрогнула, сжимая на спине рубашку алхимика — дверь в их дом едва не сорвалась с петель от стука.

— Это Ерен? — дрожащим голосом спросила она.

— Сомневаюсь. У него нет привычки высаживать мою дверь тараном, когда приходит в гости, — недовольно нахмурился парень. — Отойди в сторону, прошу...

Дважды повторять не пришлось. Кэрфен подошел ко входной двери, но открыть не успел. Он видел этого мужчину лишь один раз, но запомнил на всю жизнь. Быстро сделав шаг назад, целитель молниеносно выхватил клинок из ножен и приставил кончик острия к шее Дарела. Лучница тихо вскрикнула.

— Что ты забыл в моем доме? — мрачно поинтересовался парень, не спуская глаз с гостя.

— Здесь есть то, что по праву принадлежит мне, — в его глазах блеснула злоба,стоило ему увидеть светловолосую девушку.

— Она не вещь, — сухо ответил алхимик.

Крепко сжимая рукоять, парень был готов ударить в любой момент. Он не знал, вооружен ли охотник, но глаз с рук мужчины не спускал. Если придется убить эту мразь прямо сейчас, уж чего, а угрызений совести лекарь не испытает. Никаких.

Лучница стояла напряженная, словно тетива. Она видела, что Кэрфен намерен в случае чего убить Дарела. Ей была известна позиция, в которой он стоял — с нее можно было атаковать мгновенно.

— А кто ты такой, чтобы решать? Эта девушка предназначена мне, — сквозь стиснутые зубы произнес Дарел, сжимая кулаки.

— Меня это не интересует. Или ты уходишь сам и сейчас, или тебя отсюда вынесут ногами вперед. Чуть позже...

Ариена поежилась от тона голоса юноши. Она не подозревала, что он может так говорить. Холодно, жестоко, безразлично. Алхимик был готов убить.

— Щенок, или ты уйдешь с дорого...

— Или нет, — Кэрфен сделал едва заметное движение мечом, и на шее охотника расцвела небольшая струйка крови.

Мужчина невольно дернулся в сторону. Не так от резкой боли, как от взгляда парня. Взгляда рассчетливого и холодного. Как у убийцы.

— Сейчас я уйду... но однажды, когда ты обернешься, за твоею спиною буду я, — прошипел Дарел, отходя к двери, бросая ненавистные взгляды на него и девушку.

— Не хочу тебя огорчать, но за моей спиной всегда были только трупы.

Не опуская меча, он дождался, пока тот выйдет за порог, и алхимик захлопнул двери. Лязгнул засов. Сегодня в лечебницу юноша не пошел. Позвал соседку и извиняясь, попросил отнести лекарства целителям. За дополнительную плату, разумеется.

* * *

Фирен, как можно понятнее, объяснил лекарям, что находится в небольшой колбе. Поведал так же и о том, что не знал, подействует ли средство, но навредить оно уж точно не могло. Оставив работу тем, кто разбирается в целительстве, мальчик увел из комнатки Рею. Ей не надо было смотреть на все это. Они вновь сели в коридоре, но уже о чтении книги никто не думал. Девчушка моментом погрустнела.

— Нарая умрет, да? — тихо спросила она, уставившись на свои маленькие ладошки, обозначенные небольшими пятнышками болезни.

— Я не знаю, — честно ответил паренек, — настойка должна подействовать...

— Мне не будет куда идти, если она... — голос девочки задрожал, в нем чувствовались слезы.

— Не бойся. Я уверен, что мой учитель возьмет тебя к себе, — ответил Фирен, вспомнив о наставнике.

— Тот недобрый алхимик? — спросила Рея.

— Он не злой! — повысил голос мальчик, но тут же успокоился. — Наставник добрый, просто улыбается редко и строгий.

— Прости, — опустила голову девчушка, — я не хотела никого обидеть.

Они молчали, каждый думал о своем. Адепту понравилась идея взять малышку к Кэрфену. Он бы ее учил, дал бы кров над головою, и она не была бы одна.

Словно повинуясь чьей-то воле, паренек взял ее за ручку и несильно сжал. Рея удивленно взглянула ему в глаза.

— Лекари никогда не прикасаются к больным...

— А я не лекарь. Я друг, — ответил Фирен, едва заметно улыбнувшись.

* * *

— Настойка, которую дал мальчик, не действует... жар лишь немного спал.

Целители и медики не знали, как быть. Атмосфера в городе накалялась, сам воздух был какой-то липкий от страха. Здоровые люди боялись подходить к лечебнице, опасаясь хвори, которая может настигнуть и их. Вчера князь подписал тайный указ. Гетто уже было создано, и сегодня больных должны начинать вывозить. Что будет потом — государя не интересовало. В гетто, скорее всего, всех убьют.

— Ничего. Пусть он доделывает лекарство и уезжает... готовьте списки людей на вывоз.

* * *

Ариенна все-таки уснула, ей необходимо было отдыхать. Кэрфен же в это время как обычно занимался приготовлением основ для различных зелий. Вдруг он обнаружил, что в подвале уже закончилась вода, и пришлось выходить в кухоньку, чтобы набрать ее. Вышел парень вовремя... раздался стук в двери, и алхимик пошел посмотреть, кого же это принесло. На этот раз гостем была соседка, которую юноша попросил отнести лекарства в лечебницу.

— Здравствуй, я сделала все, как ты и просил... — поведала она грустным голосом, что и насторожило целителя. — Тебе просили передать, что умер родственник той девушки, что с тобой живет.

Парень прикрыл глаза. Как это было... не вовремя. И Дарел вернулся, и с Фиреном черт знает что, теперь и это... Сухо поблагодарив соседку за помощь, он сел на кухне, задумчиво положив руки на стол. Слишком много событий. И все не такие, как хотелось бы. Как же сказать об этом Ариенне?

\"Я не вынесу ее слез\".

За окном смеркалось. Размышления Кэрфена нарушил шум с улицы. Послышался топот лошадей, крики стражи. Проверив, как сидит меч в ножнах, алхимик вышел за порог. По мощенной дороге катились медленно три телеги... Лекарь бы и не придал этому значения, если бы не одно но. Ткань, которой был натянут каркас телеги, распахнулась. Один из тех, кто был внутри повозки, потянулся к краю и задернул выход. У парня внутри все похолодело. Рука мужчины была покрыта теми самыми красными пятнами...

\"Когда Кэрфен поведал мне о смерти деда, я думала, что сойду с ума. Мир остановился, в нем не осталось родных для меня людей.\"

За окном лил дождь. Ариенна вытерла набежавшие слезы краем одеяла. Умер тот, кто всегда мог ее понять и поддержать. Дед научил внучку владеть луком, и это умение не раз пригодилось ей. У шальной стрелы пусть и один наконечник, но он обоюдоострый, словно меч: спасая жизнь одному, она отнимает ее у другого.

Для девушки не было роднее человека, чем он. Как мог старик заботился о малышне, а они ему платили тем же. Правда, пока Аннетта хозяйничала по дому, Ари с дедом ходили на охоту. С пятнадцати лет она уже умела неплохо стрелять. Девочки росли, расцветали на глазах... учились всему. Однако, пока младшая выбирала женихов, старшая присматривалась к оружию. И в один момент это не совсем женское увлечение, спасло жизнь старцу. Тот, будучи королевским ловчим, нажил себе одного врага в лице односельчанина, который метил на эту должность. Он хотел устроить несчастный случай на охоте, в ходе которого старик отдаст душу богам. Но небо послало ловчему спасение — юную убийцу. Ариенну.

Девушка прознала о подлом замысле и решила действовать. Когда мужчина заменял тетиву на луке соперника, не ведал, что это его последние минуты. Скрываясь в тени деревьев, она вскинула оружие, прицелилась и выстрелила. Он умер сразу от тихой и подлой стрелы. Но светловолосой было ни грамма не жаль. Никто из жителей деревни не узнал имя того, кто убил одного из самых уважаемых людей в округе. Ари поступила очень хитро: стреляла она из одного лука того мужчины, используя его же стрелы. Затем, когда оружие свое отслужило, оно было возвращено на место. Один только ловчий о чем-то догадывался, но никому не говорил. Даже внучке.

Она убила человека ради него. Даровала жизнь, отняв ее у другого. А теперь его нет... ее сердце казалось разбитым на части. Девушка винила себя, что не была с ним в последний миг. Вновь вытерев слезы, она вздохнула.

\"Дедушка не хотел бы знать, что я страдаю... надо жить дальше\". Ариенна перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в грудь Кэрфена. Тихий вздох сорвался с ее губ, когда он обнял и укрыл одеялом ее плечи.

Утро для девушки началось с проклятий и ругательств алхимика, что возился у себя в подвале. Одевшись, она бросила мимолетный взгляд не стеклянную колбу, констатируя факт наличия мешков под глазами, и спустилась вниз. Парень в спешке сортировал ингредиенты по небольшим ящичкам.

— Доброе утро, — неуверенно произнесла лучница, подходя ближе к нему.

— Доброе, помоги мне, пожалуйста. Те колбы в углу сложи аккуратно вон туда, — он кивнул в сторону небольшого мешочка.

— Что происходит, что ты так нервничаешь? — удивилась Ариенна, исполнив его просьбу.

— Вчера по улице проезжала повозка с больными людьми, — бросил ей лекарь.

— И что... всегда горожане болели!

— Это другое...

Он сел на лавку у стены, посадив рядом с собой девушку. Видимо, сейчас стоило ей все рассказать. Предысторию их знакомства...

— Еще до того, как мы встретились, я и Фирен жили в приличном городке. Продавали снадобья, зелья... Однажды заболел капитан стражи, как мог я его лечил, но об этом никто не знал. Болезнь очень странная, не удавалось никак излечить ее, только замедлить процесс... Особый признак хвори — красноватые пятна на теле. У тех людей, которых я видел вчера, было такое же. Боюсь, что нам придется скоро бежать отсюда. Не к добру их сюда везут.

Молча кивнув, она принялась дальше помогать ему собирать ингредиенты. Лучнице не привыкать к тому, что Кэрфен часто отдает приказы, но зачастую все, что он говорил, сбывалось. Целитель был куда умнее, образованнее, да и старше. Только одно беспокоило девушку: если они уедут, как отыскать Фирена и что вообще будет дальше... \"Я ему доверяю\". С этой мыслью лучница помогала ему весь день во всем, пряча от алхимика свои слезы.

А лекарь был прав в своих догадках. Не к добру все... Создание гетто никогда не несет с собой ничего хорошего. Князь велел всех казнить. Или же сами друг друга поубивают...

Не сказать, что парня заботила судьба этих людей. Будь он тут один, он бы ничего не предпринимал — просто ждал своего часа смерти от болезни или же от виселицы. Разница не очень велика. Но сейчас алхимик действовал. И довольно— таки решительно: Кэрфен чувствовал огромную ответственность за ее жизнь. Она обязана жить, и он сделает все возможное и нет для этого. Если в мире есть хоть один уголок, куда не могут проникнуть призраки прошлого — юноша должен его отыскать. Для нее.

Вечером они не спеша возвращались с рынка. Впервые между ними царило такое спокойствие — никакого Дарела, Ариенна выздоровела... мрак наводила разве что смерть ее деда. Но девушка дала себе слово держаться и быть сильной. А от костлявой старухи еще никто не уходил.

Лучница держала его за руку, а он шел немного позади нее. Проходя мимо лечебницы, их внимание привлекла шумиха. Из дворика выбежала девушка в лохмотьях, которые не прикрывали красных пятен на руках.

— Нет! Я не хочу! — закричала она, но тут же ее стража взяла в кольцо.

Кэрфен немедленно развернул Ари к себе так, чтобы ничего, кроме его рубашки, светловолосая не видела. Оно ей не надо... Полубезумную нищенку мужчины схватили кто за волосы, кто за руки и затащили вновь в лечебницу. Крик девчонки все еще стоял в ушах прохожих.

— Что там с ними делают? — шепотом спросила лучница, крепче вцепившись в предплечье парня, когда они отошли от этого места.

— Лучше тебе не знать, поверь, — коротко ответил он, желая как можно скорее добраться домой.

Алхимик решил, что Ариенна проживет и без знания о том, как огнем выжигают эти пятна, надеясь тем самым священным огнем прогнать болячку. Из-за этого лекарь презирал служителей церкви и различных культов. Для него была истине не в вере, а в знаниях.

\"Тот, кто возьмет в руки эту книгу, связывает себя с ней крепкими узами судьбы. У этих историй нет единого автора. За вечность их было очень много.\"

Фирен прочел вступление, осмысливая слова. Рядом сидела заплаканная Рея — Нарае не становилось лучше. Чтобы как-то отвлечь девочку, адепт читал ей эту книжку.

\"Это была обыкновенная деревушка. В ней жили не самые плохие люди, но и хорошими их назвать было сложно. Обычные. Они обрабатывали поля, разводили скот, занимались рыбным промыслом. Местный войт обменивал разную снедь у торговцев, которые иногда заглядывали в поселок. Но сейчас не об этом. Маленький мальчик, стиснув кулаки, наблюдал как на лужайке играли деревенские ребята в какую-то веселую игру, гоняясь друг за другом. А его не брали с собой, всему виною был его сиротство. Многие родители не разрешали детям играть с ним, ведь а вдруг болезнь какая или обидит их бесценное чадо? Но малыш был спокойный, никого не трогал. Помогал пекарю, за что тот раз в день давал ему небольшой каравай серого хлеба. Булку мужчина оставлял своим детям. Еще те сорванцы были...\"

Юный алхимик судорожно стиснул книгу в руках. Это казалось ересью, невозможным, но... на этих страницах описывалось его детство. Нервно сглотнув, он продолжил читать девочке рассказ.

\"Ему приходилось спать в сарае этого же пекаря, так как другого дома у него не было. Частенько его одежда была присыпана мукою — в сарае мужчина хранил мешки с зерном и прочим добром, которое вряд ли мог украсть этот малец. Силенок пока еще нет.

Летом мальчик работал на чьих-то полях, огородах, за что получал еду, кров над головою и поношенную одежду. Зимой он прислуживал зажиточным крестьянам.

\"Что это за книга?! Какого...\"

Дыхание Фирена участилось, стало глубоким... Алхимик пытался сдержать свое волнение, как только мог. Но получалось плохо, если Рея покосилась на него уже несколько раз. Неизвестный писатель в точности описывал детство адепта. В голове ученика Кэрфена, словно во сне, всплывали картины из прошлого... Если бы кто сказал тому маленькому семилетнему мальчику, что его будет обучать один из алхимиков, он бы просто рассмеялся.

\"Так шли годы, а в жизни мальчика мало что менялось. Когда ему зимой исполнилось девять, на деревню пришел страшный мор: люди стали умирать от болезней. Его же ничего не держало в этом поселении... Собрав свои небольшие пожитки, которые уместились в небольшой холщовый мешочек, мальчик ушел в сторону другой деревни, в надежде отыскать там пристанище, хотя бы на время холодов. Он стучался в двери каждого дома, надеясь, что хозяевам нужна прислуга. Но перед ним лишь захлопывали двери. На время путешествия приходилось ночевать в заброшенных хижинах, кое-как разводить костер, чтобы не помереть от холода. Но морозы с каждым днем становились все сильнее, и мальчик заболел. Сначала кашель был не сильный, но спустя пару дней юному путешественнику уже было сложно разговаривать\".

На глазах Фирена выступили слезы, и адепт тайком их вытер, чтобы девочка ничего не заметила. Алхимик знал, о чем сейчас пойдет речь в этой странной книге. Кто ее автор? Как ему удалось столько времени следить за адептом и... все ли это на самом деле?

\"На подходе к очередному поселку его взору представилась свора собак. Они грызлись за какую-то кость. Мальчик подавил в себе позыв тошноты — кость была человеческая. Обходя голодных зверей, он старался не показывать своего страха. Не получилось... Лай псов. Рычание... Собаки оставили в покое кость и медленно пошли на маленького путника. В глазах безумие, голод, бешенство. Прыжок — и острые зубы вонзились в ладонь парнишки. Крик боли сорвался с его уст и тут же утонул в рычании стаи. Он упал в сугроб снега, пытаясь закрыть руками лицо. Слезы скатывались по его детскому личику, псы рвали на кусочки его поношенный и старый кожух.\"

— Фирен... что с тобой? — Рея коснулась пальцами его щеки, стерев влажную дорожку от слез. Девочке было страшно и за героя книги, и за своего друга.

— Н-ничего... где я остановился? — юный алхимик тут же нашел нужную строку.

\"Он захлебывался своим криком и слезами... Собаки уже вонзали зубы в его кисти рук. Вдруг чей-то резкий окрик отвлек свору от тела несчастного мальчика. Звери оставили его в покое — они завидели иную цель. Малыш с трудом стал на колени, касаясь дрожащими пальцами глубокой раны на руке. Снег под ладонью окрасился в красный цвет. Изнемогая от холода и страха, мальчик упал на землю, потеряв сознание...

— Тот, кто тебя спас, — обернулся к нему спаситель. У него были немного резкие черты лица, длинноватые черные волосы... — Не вставай, парень. Тебе надо спать, так быстрее выздоровеешь. Словно повинуясь этому приказу, на него сошел сон.

— А там есть другие истории? — вдруг спросила девочка, вытаскивая Фирена из плена воспоминаний.

Адепт полистал страницы, отмечая про себя, что на них была написана вся его история...

— Нет, только эта, — сдавленным голосом произнес он.

— Дочитаешь мне ее завтра? Я спать хочу...

Алхимик удивленно заметил, что за окнами уже темно. Они просидели так практически весь день...

— Да, я приду завтра, — кивнул ей мальчик, закрывая книгу.

— Хорошо... спокойной ночи! — малышка тут же убежала на второй этаж, где была ее комнатушка.

Размышляя о том, что такое эта \"Причина жить\", Фирен пошел домой и уснул, все думая об этом странном фолианте.

Фирен не отходил от колб с лекарством, следя за его фазами. Каждое утро и вечер он относил пробы в лечебницу, где их давали больным, наблюдая за состоянием. Этим людям уже ничто не могло навредить... Но четвертая колбочка, оказалась особенной. Те, кто пили воду с добавлением этого зелья, спустя пару часов почувствовали себя лучше, а на утро пятна стали менее заметны. Теперь юный алхимик отдал целителям все свои запасы лекарства. Больным на глазах становилось легче... Это его радовало куда больше, чем обещанная награда. Было немного неловко слышать благодарности от лекарей. Мальчик понимал, что его заслуги минимальны, ведь рецепт составлял Кэрфен, а он всего лишь приготовил зелье, правильно смешав компоненты. Фирену явно стало легче, когда Рея практически излечилась. Одно только озадачило адепта: в первый день, когда его только приволокли сюда, больных было больше... Куда-то пропало примерно двадцать горожан. Но все молчат, молчал и ученик.

* * *

То, что болезнь можно победить знали только в этом городке. Другие поселения, деревни со страхом ждали своей участи. Никто не мог бросить дом — если умирать, то только в родном месте. А в гетто о лекарстве никто и не слышал... Стражники бросали в тюрьмы всех, кто болел хоть чем-то. \"Коренные жители\" не боялись убивать прямо на улицах, думая что смерти больных их спасут. Люди были в панике, словно безумные скупали всевозможные травы и настойки. Как и Кэрфена, остальных лекарей завалили работой. Алхимик не стал изображать покорного слугу народа, и принес свои рецепты, которые недавно составил против этой хвори. Несколько часов скандала с целителями сделали свое дело: процесс создания зелья начался. Только вот на толпу это не повлияло... Люди привыкли, что им лгут дабы сохранить спокойствие. Стычки на улицах города продолжались, опасно было выходить за пределы своих дворов, да и в них особо защищенными никто себя не чувствовал.

Он пытался сделать зелье как можно быстрее, но не получалось, нужно минимум три дня. Ариенну парень от себя не отпускал ни на миг: девушка помогала ему с приготовлениями. Хоть Кэрфен прекрасно мог справиться и сам, ему было страшно оставлять ее одну, ведь кто знает, какая мразь может ворваться в дом. А лечебницу охраняли, да и сами целители без оружия не ходили. Ему было спокойнее, когда она была рядом. Волновался алхимик только из-за Фирена. Мальчишка задерживался...

\"Я не прощу себе, если с ним что-то случится. Только не с этим маленьким хитрецом.\"

* * *

Под вечер адепта вызвал к себе целитель князя. Мальчик удивленно озирался по сторонам, когда входил в огромное поместье. Везде были стражники, но защищать то некого здесь... Старик сидел за огромным столом, разбирая рукописи Кэрфена. Фирен нахмурился: он никому не давал эти листы... Но тут же мстительно улыбнулся, ведь почерк его наставника дано разобрать не каждому и судя по тому, как лекарь хмурился, получалось у него плохо. Подняв голову на парнишку, целитель устало улыбнулся.

— Проходи, маленький спаситель... Благодаря тебе люди выздоравливают. Мы перед тобой в неоплатном долгу...

— Не врите, — тихо произнес ученик, — вы забудете об этом спустя месяц или два. Это я и мой наставник перед вами в долгу: если бы не обвинения в убийствах, мы бы никогда не отправились искать другой жизни. Но бесцеремонно вновь вытащили нас...

-Что ты себе позволяешь?! — повысил голос старец и хлопнул ладонью по столу. — Как ты можешь...

Но следующие слова лекаря прервала шумиха в коридоре и спустя мгновение в зал ворвались несколько стражников. Среди них был и Грег.

— Владыка, — сейчас целитель был за главного в городе, — гетто... В гетто убили практически всех наших наемников! Высшие чины не в состоянии сдерживать натиск толпы! На востоке бойня...

У Фирена потемнело в глазах. На востоке только один городок принадлежит князю. И сейчас в нем находился Кэрфен... Мальчик судорожно сжал небольшой кинжал, который носил на поясе.

— Наставник...

На его шепот обернулись все присутствующие.

— Что?..

— Лошадь мне! Вы же в неоплатном долгу... оплатите же его немедленно! Я еду туда!

— С ума сошел? Тебя же убьют, — прикрикнул на него целитель, желая как можно скорее его выпроводить из поместья.

— Только не надо говорить, что вы беспокоитесь обо мне!

— А вдруг людям вновь станет хуже?! Ты понимаешь, что на твоих маленьких плечах лежит огромная ответственность?

Адепт взглянул на старика взглядом полным боли. страха и ненависти...

— Дайте ему лучшего скакуна, — тихо произнес старик, склонив голову.

Спустя несколько минут паренек уже сидел в седле и выезжал за главные врата. Он взял с собой только тот кинжал и лук со стрелами — подарок Ариенны. Вспомнив о ней, мальчик пришпорил коня и ринулся в ночь по тракту к своим... родным.

Ученик слышал топот копыт за своей спиной. Неужели его решили остановить? Обернувшись, Фирен с удивлением обнаружил, что за ним едет ни кто иной, как Грег.

— Сворачивай с этого тракта, мелочь... есть дорога короче! — крикнул мужчина и указал рукой на тропу, что вела сквозь березовую рощу. Там, по народным поверьям водилось много призраков, но алхимику сейчас было наплевать. Он лишь окинул быстрым взглядом стражника, отмечая про себя то, что Грег хорошо вооружен. Не желая терять время зря, они свернули лошадей в сторону рощи. Первым ехал мужчина. Мальчик не отставал.

* * *

В лечебницу ворвались неожиданно. Разъяренная толпа с факелами требовала сжечь здесь все, так как считала все зараженным. Стража приняла бой... Кэрфен не стал принимать участи в массовом побоище. Парень, бросив свою работу, схватил за руку Ариенну и они выбежали из здания через тайный ход. Выбирая как можно менее заметную дорогу домой, они тихо шли. Алхимик держал наготове меч. К счастью, бои проходили не в этой части города и им удалось спокойно дойти к дому. У них заранее были сложены самые необходимые вещи, на случай побега. Вот... самое время бежать прочь из этого проклятого города.

— Сначала обезопасим свои жизни, затем отыщем Фирена... Лошади на заднем дворе, торопись!

Девушка поймала колчан со стрелами и задумалась. Уйти, значит бросить все... Нежно коснувшись оперения одной из своих смертоносных сестер, она взглянула на парня. Ее взгляд был полным решимости.

— Кэрфен, я никуда не уйду без моей сестры.

— Но нет времени, ты понимаешь? Она на другом конце, на улице идут бои! — юноша терял самообладание.

Он беспокоился за нее, и не желал, чтобы спасая родственницу, Ариенна погибла. Только не она.

— Мне все равно. Я за Аннеттой! — крикнула лучница, схватив свое оружие и небольшой меч, выбежала из дома.

Сгущались сумерки, воздух становился тяжелый, от крика, напряжения и страха. Девушку заметил какой-то сумасшедший. В его руках был топор... Свист, мгновение... он уже лежал на мощеной дороге со стрелой в шее. Ари спешила к сестре...

Грегу с Фиреном невозможно повезло: в роще их не настигло ни одно чудовище. Быть может тому причиной то, что они сами были словно призраки. Два всадника мчались скорее ветра. Мальчик не понимал, зачем с ним увязался стражник, но не возражал — он может понадобиться, раз в городе погром. Одиннадцатилетний адепт с луком много не навоюет... Юный алхимик даже не знал о существовании этой тропы, по которой они ехали. Бывали моменты, когда ему казалось, что мужчина ведет его куда-то не туда... Но когда их лошади выехали на холм, с которого было прекрасно видно пылающий город, Фирен пришпорил коня и помчался вниз. В голове была лишь одна мысль, успеть к наставнику, но и ту прерывали ругательства стражника.

Деревянные створки ворот перегорели, в воздухе стояла невыносимая гарь. Всадники влетели в пылающий город. На улицах велись по одинокие сражения, тьму освещали факелы, блеск мечей и костры...

— Эй, парень! И как теперь найти твоего наставника? — спросил Грег, вытаскивая из ножен меч.

— Я не знаю... вон! В ту улочку, в дому, может он там, — с надеждой произнес мальчик, но сам особо не верил в свои слова.

Алхимик не с тех людей, которые в войну будут сидеть дома и ждать своего смертного часа. Или же пока не прирежут.

После бешеной скачки, преодолевать жалких два квартала по узких улочках, казалось невыносимо долго. За одним из поворотов их словно ждали два головореза: ученик уже вытащил стрелу, но Грег молниеносно срубил тем головы, крикнув на мальчишку:

— Не трать понапрасну стрелы! Еще могут пригодится!

Картину они застали весьма живописную. Двери в дом лекаря выбиты, стекол нет, на заднем дворе горит сарай. Словно обезумев, Фирен стеганул лошадь и помчался в другую часть городка. Грязно выругавшись, стражник пустился за ним, но ему наперерез вышло несколько лучников и мечников. Свои или нет, но убьют... Глядя, как адепт скрылся за поворотом, мужчина принял бой.

* * *

Пробираться сквозь пожары и общий хаос было сложно, но Ариенне не привыкать к трудностям. Ворвавшись в родной дом, который к счастью уцелел, девушка в панике начала звать сестру.

— Аннетта! Где ты? Сестренка...

В ее голосе отчетливо слышались слезы. Никто не отзывался... Лучница по лестнице взмыла на второй этаж, вихрем врываясь в каждую из комнат. В одной из опочивален было темно, но она различила силуэт человека, сидящего на кровати.

Ей стало немного не по себе, атмосфера была более чем мрачная.

— А ты таки пришла, девка продажная.

Дарел. Девушка словно оцепенела, боясь пошевелиться. Умом понимала, что надо бежать, но ноги словно стали каменными. Он поднялся с кровати и в два с чета оказался рядом с ней.

— Ну... ты ничего не хочешь мне сказать? — зловеще прошипел охотник, схватив ее за руки и прижав ладони к стенке.

Мужчина был пьян. Увидев ту, которая ему предназначена, словно обезумел, желая отомстить. Теперь ему не исполнить цель всей своей жизни — стать королевским ловчим, и она была тому виною. Из-за нее заболел и умер старик. Сердце не выдержало переживаний.

— Как это жить с сознанием того, что ты убила своего обожаемого деда? — спросил он, наклонившись к ней.

Их взгляды встретились. Испуганный и обезумевший.

— Заткнись, ты не знаешь, о чем говоришь, — сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди.

— Нет, милая... это ты не понимаешь... как тебя любил он, как тебя люблю я.

Мерзкий смешок сорвался с его уст и охотник впился губами в шею девушки. Вскрикнув, она ударила его коленом в пах, а затем толкнула ногою в живот. Охотник попятился, проклиная Ариенну. Как только ее руки оказались на свободе, лучница выскочила за дверь, желая как можно скорее оказаться на улице, подальше от него. Девушка едва справлялась со своим страхом: в этом погроме будет очень сложно отыскать сестру и Кэрфена... А парень так не хотел ее отпускать.

— Лучше бы я его послушала, — прошептала светловолосая, перепрыгивая по несколько ступенек за раз.

За ней следом бросился охотник. Как только Ари оказалась на пороге дома, мужчина схватил свою невесту за волосы и бросил на землю. Темной тучей навис над ней, в его руке блеснул его охотничий нож.

— Дарел, нет... остановись, молю, — со слезами на глазах прошептала девушка.

Лук остался где-то в доме, а надеяться на свои силы... Он опустился на колени, прижимая ее к земле, положив одну руку на грудь. Лезвие кинжала было недвусмысленно направлено в сердце Ариенны.

— Поздно. Слишком поздно...

Охотник занес нож, лучница закрыла глаза и в мыслях возник образ Кэрфена. Его улыбка... Как обычно слегка насмешливая, но было в ней что-то родное, теплое. Сталь слегка коснулась ее шеи... Рука, прижимавшая девушку к земле неожиданно обмякла и мужчина со страшным хрипом завалился на бок. Открыв глаза, она с ужасом увидела стрелу в боку Дарела. Рядом был лучник...

— Госпожа!

Резкий крик вывел ее с оцепенения. Кто-то бежит к ней, падает рядом на колени...

— Фирен, — прошептала Ари.

\"Боги послали мне его... или дьявол, не знаю. Надо отыскать Кэрфена, сестру и бежать без оглядки.\"

Лучница коснулась пореза на шее — крови мало, жить можно. Поднявшись на ноги, девушка взглянула на своего спасителя. Тот крепко сжимал в руке тот лук, который она ему подарила.

— Как ты здесь оказался? — вопрос был задан, когда Ариенна ворвалась в дом за своим оружием.

— Примчался, как только узнал о погроме, — мальчишка поспешил за ней. — Где наставник?

— Я не знаю, — дрогнул голос лучницы. — Мы должны его отыскать.

\"Живым или мертвым\".

* * *

Кэрфен никогда не считал себя удачливым человеком. Но сейчас все сложилось, как нельзя хуже. Пытаясь перехватить Ариенну в одном из переулков, он угодил в небольшую стычку стражи и бунтовщиков. Тут пришлось обнажить меч... Другого пути не было. Спасения алхимик ждал только от спасительных вольтов, пируэтов и ударов клинка. Ему вспомнилось, как он желал смерти... но сейчас он почему-то сражался. Отбивал атаки какого-то хранителя порядка, уворачивался от дубинки незнакомца... Что-то изменилось в парне. Лекарь, как кошка, цеплялся за каждое мгновение жизни, хоть и не для себя это делал.

В переулке под факелами пробежала светловолосая девушка. На мгновение глянув на нее, Кэрфен одним точным ударом прошил грудь незнакомцу, который пытался огреть его дубинкой. Лекарь тут же бросился за ней. Она сама не понимала куда бежит и осознала, что попала в тупик, когда навстречу ей выскочил огромный головорез. Не раздумывая, алхимик оттолкнул ее в сторону, вонзая меч в шею мужчины. Девушка вскрикнула. Целитель обернулся к ней... Ее волосы были в точности такого же цвета, как и у Ариенны, черты лица несколько похожи, но это была не она. Но где-то он видел эту девушку...

— Аннетта? — неуверенно произнес алхимик, всматриваясь в ее лицо.

— Да? — дрожащим голосом спросила она, бросая обеспокоенные взгляды на труп и окровавленный меч в руках парня.

— Тебя ищет сестра, пошли со мной.

— Но я...

— Осторожно! — прогремел за спиной Кэрфена чей-то голос.

Доли мгновения хватило чтобы оглянуться и всадить лезвие клинка в грудь обезумевшего горожанина. Отбросив от себя труп, лекарь увидел того, кто предупредил его об опасности. Грег... Вот этого человека алхимик точно не ожидал увидеть сейчас. Вдруг откуда не возьмись неподалеку появился отряд стражников.

— Взять их!

\"Вот черт, и делай потом людям добро! Убьют же и не заметят!\" — целителя эта ситуация даже стала в какой-то степени забавлять. Хаотические сражения, отсутствие поддержки, союзников, кроме Грега и хвоста в виде Аннетты. Неизвестно где искать Ариенну, Фирена...

— Где мой ученик? — крикнул парень, отражая удар одного стражника.

— Паршивец удрал куда-то, я ему не нянька! — он закрыл собой девушку, пытаясь ту защитить.

— Куда он удрал?! — зло рыкнул лекарь: сражаться против двоих сразу не очень легкая задача.

— Мне почем знать?..

— Оставьте меня, — со слезами и мольбой в голосе произнесла Аннетта. — Мне не долго осталось...

Парень увернулся от удара, пропуская вперед Грега, а сам подскочил к девушке и оттащил ее в сторону. Широкий рукав платья зацепился и юноша увидел красные пятна на ее запястьях...

— Мать вашу, — выругался он, и развернувшись рассек висок ближайшему нападающему. — Как тебя угораздило?!

— Не знаю, — она закрыла руками лицо, чтобы не видеть ни мужчин, ни крови и мертвых тел...

Из пятерки стражников уцелело трое, но легче от этого не стало. Увидев, что двое вояк защищают больную, хранители порядка задались целью убить весь их небольшой отряд, ведь велик шанс, что и те двое больны. Но не успели стражники сделать еще хоть один шаг, как двое из них плашмя упали на землю. Третий последовал за ними спустя пару мгновений. Кэрфен только и успел заметить, как с крыши соседнего домика спрыгнула маленькая и гибкая фигура. Она в два счета оказалась рядом с алхимиком, обвив его шею руками.

— Я была дурой, не послушалась тебя...

— Успокойся, все нормально, — парень обнял Ариенну, и на душе стало спокойнее. — Сестра твоя невредимая...

Лучница уже было хотела обнять и Аннетту, но та покачала головой, показывая свои руки. Грег, пользуясь минутой покоя, подошел к трем трупам, уважительно хмыкнув, глядя на три стрелы.

— Хорошо стреляешь, девочка... Не каждый бы смог попасть в темноте, по нужной мишени, — обернувшись он как раз увидел запястья сестры Ари. — Храни тебя всевышний... хвала богам, мальчишка может это вылечить!

— Где Фирен? — резко спросил целитель у девушки.

— Он здесь, я просто приказала ему на время спрятаться... Фирен!

Из одного из полуразрушенных домов выбежал адепт. Но времени обмениваться нежностями не было... Вопрос первой важности — выжить.

— Надо прорваться до центральных врат, — произнес юноша, крепко сжимая ладонь Ариенны.

— У нас нет лошадей, — встрял в разговор ученик алхимика, поглядывая на взрослых.

— Не проблема, конных патрулей хватает, — задумался Грег, прикидывая какие же у них шансы выжить.

— Будут стрелы — будут и лошади, — ответила лучница. — Я могу снять конных с их седел, только найду точку повыше...

— Посмотрим, — сквозь зубы произнес лекарь. Идея ему не очень нравилась, так как заставлять девушку рисковать он не хотел.

Они медленно пробирались к центральным вратам, стараясь миновать как можно больше стычек, ведь вряд ли удача будет долго сопутствовать. Шанс погибнуть такой же, как и шанс выжить.

Охваченный огнем город, вокруг одни сражения и трупы. Это отнюдь не то, что ожидал увидеть Фирен, по возвращению домой.

Они осторожно пробирались к центральным вратам, пытаясь привлекать как можно меньше внимания. Первым шел Кэрфен с мечом наготове, за ним ученик, Ариенна и Аннетта. Замыкал их пятерку Грег. Если несколькими часами раньше сестра лучницы содрогалась от малейшего лязга оружия, от каждого крика, то сейчас она не обращала на это внимания. Лишь пыталась не отставать от Ари. Хотелось спросить не видела ли она Дарела, но почему-то не решалась задать вопрос. Ей было прекрасно известно, что Ариенна своего жениха особо не жаловала. А сейчас, когда они выбирались из горящего города, девушка видела, как лекарь пытался быть ближе к лучнице. Аннетта решила не лезть с вопросами — не то время.

Грег же был не такой спокойный, как девушка. Мужчина трезво оценивал ситуацию: одна баба не вояка, у второй мало стрел, а мальчуган много не навоюет. Одна надежда, что алхимик мечом владеет так же, как и зелья мешает. Тогда может появится какой-то шанс. Лекарь вел их по улицам города...

Огонь медленно пожирал деревянные строения, из-за чего в воздухе стояла невыносимая гарь. Ночь освещалась десятками кострищ, но красота от этого всего была крайне зловещая.

Их отряд благополучно миновал пост стражи: Ариенна тихо сняла одного зазевавшегося вояку на вышке и тот мешком упал на землю. Сейчас она не испытывала угрызений совести. все таки когда сражаешься за жизни близких, можно прибегнуть к любым методам. Девушка отдавала себе отчет в том, что у этого мужчины возможно была семья, которая будет оплакивать потерю отца, но... Сейчас война. Солдат должен быть готов к смерти, ну а лучница не собиралась прощаться со своей жизнью в ближайшее время. Кэрфен прислушивался к каждому звуку, крепко сжимая рукоять меча. Проклиная свое не очень хорошее зрение, он шел вперед практически вслепую. Но даже при таком раскладе у него была ясная цель: обезопасить Фирена и Ариенну. А дальше хоть в объятия смерти.

— Нам нужны лошади, — напомнил адепт, постоянно озираясь по сторонам. На всякий случай мальчик держал в руке стрелу, готовясь выстрелить в любой момент.

Со стороны это смотрелось забавно, ведь рядом шла Ариенна с таким же оружием, но смеяться никто не спешил.

— Соображаешь, малек, чтобы мы без тебя делали, — саркастически усмехнулся Грег, обходя труп.

— Заткнулись, идите тихо,— прошипел алхимик.

Им осталось преодолеть всего ничего, один квартал, но тут из переулка показалось несколько стражников: они вели связанных больных. Лекарь и Грег быстро скомандовали своему отряду двигаться за ними, спрятавшись в какой-то темной подворотне, где их не будет видно. Целитель проследил взглядом куда ведут этих людей и у него похолодело в душе: несчастным предназначалась виселица. Помост располагался рядом с нетронутым домиком, вход в который охраняли двое мужчин. Судя по всему, в здании были солдаты высшего чина.

— Сейчас они скроются и мы пойдем, — прошептал парень, наблюдая за процессией. — По моему сигналу.

Стоило ему только махнуть рукой, как Грег потащил за собой Аннетту и Фирена. Кэрфен собирался уж осторожно последовать за ними, но его схватила за рукав лучница.

— Стой... Черт побери, мы должны сражаться! Это же невинные люди, их всех убьют...

— Что мне они? Сейчас главное тебя спасти, — ответил он, всматриваясь в темноту, пытаясь усмотреть своих.

— Но они хотят жить. Причина... — прошептала девушка, желая взять с собой и бедных смертников.

— Лично у меня одна причина жить — это ты, — с этими словами алхимик потянул ее на себя, срываясь на бег, пока вся стража ушла с улицы.

Лучнице не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Грег нервно сплюнул на землю. Они уже были на опушке леса, ожидая алхимика и лучницу: они задерживались. За спиной стражника сидела девушка, имя которой он так и не узнал. Рядом, сдерживая лошадь поводьями, Фирен то и дело всматривался в ночь, выглядывая наставника и Ариенну.

— С ними же все будет хорошо, правда? — прошептала Аннетта, нервно сжимая ладони в замок.

— Угу, — подтвердил мужчина без особого энтузиазма.

Ему было практически все равно, что случилось с теми двумя, но мальчишка... как с ним быть? Бросить здесь — по свински. Да и больная девчонка на руках, умрет же без лекарства. А если взять их с собой, то что делать с ними? Мысли стражника менялись с завидной скоростью...

Адепт старался вообще не думать о том, что с его учителем может что-то случиться. Мальчик просто ждал, пока тот примчится к ним. Путь тут один, заблудиться невозможно и свернуть некуда.

— А, черт! Еще немного, и я сам за ним вернусь! — не выдержал Грег, уже собираясь разворачивать лошадь.

— Нет, стойте...

Стремительно к ним приближался всадник... Ученик сначала даже не признал посадку наставника, и как оказалось не просто так: алхимик очень осторожно держал левую руку на шее у лошади. Предплечье парня было наспех перевязано куском ткани, который уже успел пропитаться кровью.

— Заставил же понервничать, паршивец, — с облегчением выдохнул стражник.

— Я старался, — сыронизировал лекарь.

Напряжение в маленьком отряде заметно спало, и сейчас как раз было время обсудить, что делать дальше.

— Так куда дальше... город предан огню, дома у нас с сестрою нет, — грустно произнесла Ариенна за спиною у Кэрфена.

По совести говоря, их нормальная жизнь сгорела, и как сейчас перебиваться первое время, никто не знал. Грег-то мог преспокойно вернуться в родной город, ему и слова никто не скажет. Как быть с Аннеттой... Алхимик со своими мог хоть сейчас отправиться куда глаза глядят и остановиться в любом городке, так как лекари нужны всегда.

— Есть вариант вернуться туда, откуда вы с ученичком сбежали, — задумчиво произнес стражник. — Целитель князя может захотеть выразить вам свою благодарность.

— Не думаю, что это хорошая идея, — поморщился лекарь, вспоминая все те события.

— Подумай хорошо, я же не заставляю.

Юноша оглянулся: Ариенна была порядком уставшая, хоть и держалась изо всех сил. Фирен же не обладал такой выносливостью, мальчишке хотелось спать. Все же практически день в седле давал о себе знать. Да и Аннетту надо срочно лечить, а без препаратов...

— Грег, — произнес Кэрфен, — а что с моим домом? Не разнесли его по щепкам?

— Как сказать. Вроде стоит, но подвал...

— Раз целитель меня захочет отблагодарить, то ему придется восстановить лабораторию. Мы едем.

Парень стегнул лошадь, а Ариенна крепче прижалась к нему, обхватив за пояс. Он вновь вез ее в другой город и в новую жизнь. Только вот на этот раз лучница чувствовала, что все будет хорошо. Она ему доверяла, и этого было достаточно.

— Ближе ко мне держись, не рвись вперед, — произнес алхимик, проводя девушку по улочке.

— Держись крепче, — лишь обронил он и стегнул лошадь.

* * *

Алхимик никогда бы не подумал, что ему придется возвращаться в город, с которого пришлось сбегать. Единственное, что кое-как грело душу парня, так это наличие там дома. Пускай лабораторию и растащили, но главное, что будет где переждать первое время, а там уже в порядок привести комнаты, и все будет как тогда. Вновь отстроить лабораторию, найти оборудование и можно жить по-старому, зарабатывая на жизнь лечением не особо благодарных людей. Но теперь с ним была Ариенна.

Они въехали в город на рассвете. Еще в воротах на алхимика странно покосились два стражника, но увидев Грега, пропустили их внутрь.

Первое, на что обратил внимание Кэрфен, это на отсутствие людей на улицах. Только изредка кто-то выходил из своих домов. Было относительно тихо, но хотя бы без трупов на земле и костров. Здесь практически ничего не изменилось.

— Куда сейчас поедешь? — спросил Грег у лекаря, когда они въехали на центральную площадь.

— Посмотрим, что с домом, а там решим.

Спустя несколько минут их компания была уже перед небольшим двориком. Ариенна с интересом озиралась по сторонам. Стражник, бросив короткую фразу на прощание, куда-то умчался, оставив Кэрфена, Фирена и сестер перед входом в дом целителя.

— Ну, входите... — неуверенно произнес парень и толкнул дверь, она была не заперта.

Странно, что в прихожей все, как он оставил, так и сохранилось. Добавился только слой пыли. Верхние комнаты тоже не могли похвастаться порядком, и из сервантов пропали алхимические стеклянные посудины, но в целом все было на месте. Кроме подвала... Это помещение ограбили основательно. Даже ложек не оставили. Махнув на это рукою, юноша вернулся вниз. Там, сидя на кухоньке, Ариенна и Аннетта о чем-то тихо разговаривали.

— Вы пока отдыхайте, — он вошел к ним, — а мы наведаемся к целителю князя.

— Хорошо, — кивнула лучница. — Возвращайтесь поскорее.

Слегка ей улыбнувшись, Кэрфен ушел, взяв с собою Фирена. Девушка окинула взглядом запыленное помещение и принялась искать какую-то тряпку и ведро.

— Ты чего это здесь хозяйничаешь? — удивленно спросила Аннетта, наблюдая за действиями сестры.

— Убираюсь, разве не заметно? — хмыкнула светловолосая. — Я буду здесь, с ними.

— Ты его так любишь?

Ари замерла. Она никогда не задумывалась над этим, да и в высоких чувствах девушка была не очень сведуща. С алхимиком ее связывало очень многое, о чем знали только они. За тот неполный месяц, а именно за время болезни лучницы, произошло все. До этого вопроса, девушка не задумывалась над событиями той ночи. Тогда она не задавалась фактом того, что практически предает жениха-охотника. Его Ариенна не любила ни грамма. А Кэрфен...

— Я не знаю, — выдохнула лучница, сжимая в руках кусочек ткани. — Если можно назвать любовью то чувство, когда тоскуешь без человека, плохо, когда его нет рядом, одно его прикосновение.... тогда да. Я его люблю.

* * *

В лечебнице было тихо, и это немного пугало алхимика. Однако, заглянув в некоторые комнаты, он крайне удивился: у половины людей вполне здоровый вид, остались только пятна и то едва видны. Некоторые были практически без отметин болезни. Парень уважительно хлопнул по плечу ученика.

— Фирен!

Тишину в коридоре нарушил тонкий детский голосок. Обернувшись, они увидели спешащую к ним Рею. Девочка выздоровела.

— Привет, — улыбнулся он, с интересом отмечая тот факт, что в ее руках покоится та самая книга.

— Куда ты пропал? — слегка обиженно спросила малышка. — Я ждала, пока ты придешь.

— Извини, я...

Кэрфен с интересом слушал их разговор, но не встревал.

— Да ладно, я простила тебя. Ты же всех здесь вылечил!

Алхимик отошел в сторону, желая отыскать кого-то из лекарей и разузнать обо всем. Тут его плеча коснулась чья-то ладонь. Обернувшись, он увидел Нараю. Старуха, казалось, постарела за это время еще больше.

— У тебя очень хороший мальчик, Кэрфен. Он будет прекрасным приемником.

— Очередное твое пророчество? — хмыкнул парень, глядя ей в глаза.

— Нет, просто предположение.

А тем временем Рея все пыталась отблагодарить Фирена за все, что он сделал.

— Я не могу взять эту книгу, — ответил мальчик после того, как она вздумала отдать ему этот фолиант.

— Ну почему? — спросила девочка, едва сдерживая слезы.

— Ее тебе дала мать, и я не могу забрать твою память о ней.

— Помимо книги она дала мне жизнь... а ты ее сохранил. Возьми, пожалуйста, это...

* * *

И только к вечеру они попали к целителю и князю, который тоже был в городке, по счастливому стечению обстоятельств. Алхимик с учеником вошли в главный зал. Владыка тут же узнал этого высокого и хмурого парня. Рядом с ним был мальчик. Не обращая внимание на стражу, князь поднялся со своего трона и подошел к тем, кто спасли его город. Мужчина стал перед ними на одно колено и произнес:

— Я в неоплатном долгу перед вами.

— На самом деле долг более чем оплатный, — нагло ответил юноша, глядя на государя сверху вниз.

Тот тут же выпрямился, возмущенно глядя на своих подданных. Но Кэрфена это не пугало.

— Добрые горожане растащили мою лабораторию. Мне нужно ее восстановить, и вы можете в этом помочь.

— Хорошо, будь по твоему. Арли!

К мужчине подбежал слуга, согнувшись в поклоне.

— Организовать лабораторию алхимику, — распорядился князь и тут же добавил. — Отдать мальчику его вознаграждение.

* * *

Домой они возвращались уже в более хорошем настроении. Целитель князя, узрев рану лекаря, промыл ее нужным раствором и сменил повязку. Фирен же крепко сжимал в ладони небольшой мешочек с золотыми монетами. На первое время хватит. Так же он нес и книгу.

— Что это за фолиант? — спросил Кэрфен, взяв из рук ученика это издание.

— Не знаю, называется \"Причина жить\", но...

Юноша уже не слушал адепта. Первая строка текста его озадачила...

\"На холодном полу крепости сидел мальчик. Шмыгая носом, он измельчал в ступке травы, ведь так попросил наставник. Когда все будет готово, они начнут готовить зелье сна...\"

— Где ты ее взял? — проворчал парень, перелистывая страницы.

— Мне девочка в больнице дала.

— Читай, — лекарь сунул ученику книгу.

Вздохнув, Фирен уставился в текст.

— На этот раз ему пришлось идти со своим учителем в горы за редкими камнями. Мальчику было тяжело подниматься вверх по склонам, но наставник только хмурился и тащил его вперед за собой. Это был отнюдь не старец, а молодой парень, едва перешагнувший порог двадцатилетия...

Подняв глаза на Кэрфена, паренек замолчал, не понимая, прочел ли он то, что надо или оплошал.

— Это книга судьбы, ученик, — задумчиво произнес юноша. — Древнейший артефакт, чье предназначение никто не может осознать. Он появляется внезапно и так же внезапно исчезает. Ты прочел свою историю, а я свою. Мы — авторы этого фолианта, все наши действия неведанным образом попадают на эти страницы. Зачем это — я не знаю... Но ты не спеши листать в конец, чтобы узнать свою судьбу. Там пустые страницы. Помни, ученик, мы сами пишем свою жизнь, а не кто-то другой. Живи достойно, так, чтобы ни за какой из поступков не было стыдно. А теперь пошли домой. Она нас ждет...

пустя полгода в жизни Грега практически ничего не изменилось. Он по прежнему ходил в рядах городской стражи, стараясь обходить дурные улочки. Иногда мужчина вспоминал те пару часов проведенных в гетто. Там была настоящая битва на жизнь, а не то, о чем толкуют мужики в гарнизоне. Историю об алхимике, мужестве и страшной болезни абсолютно все в городе из первых уст Грега. Но уже спустя месяц история стала легендой, каждый добавлял в рассказ что-то свое.

Своим сыновьям мужчина ставил в пример маленького адепта, который смело отправился на помощь учителю. Стражник, несмотря на свою нелюбовь ко всяким колдовским штучкам и всего, что окружало алхимика, иногда сдержанно здоровался с ним на улицах городах, вспоминая дела минувших дней. Когда находила хандра, совесть грызла за то, что они могли бы спасти, он доставал бутылку эля. Жена его прекрасно понимала и не говорила ничего в поперек. Иногда муж чина видел Фирена, который как обычно бегал по городу, исполняя поручения своего наставника. Грег уважал этого мальца за смелость и ум не по годам. В тайне он хотел, чтобы его дети были похожими на этого паренька. Будет ли так, покажет только время.

* * *

Аннетта не долго задержалась в доме Кэрфена. На следующей же неделе она ушла работать в лечебницу сестрой милосердия, как только алхимик ее излечил. Там же девушке выделили небольшую комнатку на третьем этаже, где жили лекари. Изредка ей доводилось видеть сестру и чаще хмурого целителя, который тоже работал в лечебнице. Аннетта много о нем слышала от других, но все никак не могла понять за что Ариенна его полюбила. Дни сплывали, как вода в реке неподалеку и одной ночью в лечебницу доставили раненого мужчину. Одежда его была грязная, но золотая цепочка и герб на ней указывал несомненно на благородное происхождение. Девушка не отходила от него ни днем, ни ночью. Благодаря успешному врачеванию он вскоре стал на ноги и смог рассказать свою историю. Мужчина, в сопровождении слуги, ехал через лес и на них напали разбойники. С боем они вырвались из их плотного кольца. Слуга умер на месте, а хозяин, несмотря на глубокую рану на ноге, залез в седло и помчался в ближайший город за помощью. Но силы покидали его и мужчина потерял сознание прямо перед вратами в поселение. Тогда его стражники занесли в лечебницу... Ему приглянулась Аннетта и он захотел забрать ее с собой. Не раздумывая, она согласилась. То ли от любви, то ли из-за его благородного происхождения...

* * *

После того, как из лечебницы отпустили последних выздоровевших, Нарая отправилась к себе домой, взяв с собою Рею. Девочка обрела семью в лице заботливой старухи, которая продолжала торговать всякими амулетами. Малышка частенько наведывалась в гости к Фирену, с которыми они успели здорово подружиться. Ведунья не беспокоилась, когда девчушка пропадала у них на целый день: девушка, которая жила с алхимиком всегда присматривала за детьми и кормила их.

Нарая души не чаяла в этом ребенке и была счастлива, что обрела на старости лет то, ради чего стоит жить.

Рея тоже обрела то, чего хотела: семью и надежных друзей. Хмурого алхимика девочка слегка побаивалась, но знала, что он всегда защитит родного человека. Она видела, как лекарь наблюдал за тренировками Фирена и лучницы... Словно хищная птица улавливал каждое их движение, Кэрфен был готов в любое мгновение защитить этих двоих.

Спустя какое-то время ее алхимик начал учить читать и писать. Чтобы девочке не было так скучно, то с ними сидел еще и адепт. Такая небольшая идиллия...

* * *

Жизнь самого Кэрфена изменилась мало. К нему люди как относились тогда, так и сейчас... Только однажды произошел один, буквально, из ряда вон выходящий случай.

День выдался восхитительно-осенний. Солнце ласково обнимало лучами прохожих, дороги были укрыты пожелтевшими листьями. Кэрфен возвращался с Ариенной из лавки травника. Он легко держал ее за руку. Раньше подобное было неведанной роскошью, просто так прогуливаться по городу вместе, то сейчас это было абсолютно привычным делом.

— Целитель словно перепил, дал задание всем лекарям в срочном порядке приготовить как можно больше настоек от кашля, мол сезон и все такое. Сам бы стоял над ретортами, — проворчал парень, мысленно проклиная старика.

— Не злись, — улыбнулась девушка, — тебе же нравится это...

И это было правдой. Алхимия — вся его жизнь.

На пороге одного из домов сидела женщина с девочкой. В руках ребенка был небольшой венок, сплетенный с трав. Заприметив лекаря, который умудрялся хмуро выглядеть даже в солнечный день, она пододвинулась ближе к матери и спросила:

— А кто этот дяденька? Такой жуткий...

— Этот юноша, солнце мое, спас меня от той страшной болезни. По его рецепту изготовили зелье и если бы не он... — женщина осеклась, не представляя, что было бы в таком случае с ее дочерью.

Девочка взглянула на парня и девушку которые вот вот должны были пройти мимо них и покрутив в руках венок, подбежала к ним. Остановившись перед парнем, она неловко улыбнулась и взглянула ему в глаза.

— Спасибо вам...

Алхимик присел на корточки, внимательно всматриваясь в ее лицо.

— За что спасибо?

— Вы спасли мою маму... Вы добрый и то, что говорят другие неправда! — слегка наивно произнесла малышка и надела ему на голову веночек, тут же убежав.

Кэрфен выпрямился, с улыбкой наблюдая, как этот ребенок обнимает какую-то женщину. Хмыкнув, Ариенна слегка толкнула его локтем в бок.

— А ты говорил, что в этом городе нет приличных людей...

— Как видишь, я тоже ошибаюсь, как и все люди, — искренно улыбнулся юноша, глядя на нее.

Сняв с себя венок, он надел его на голову лучнице: зеленые травы и редкие желтые цветочки очень шли к ее цвету волос. Поправив украшение, она засмеялась, глядя на свое отражение в стеклах одного дома.

— Все люди не алхимики, которые спасают города, людей и меня, — Ари подошла к нему и крепко обняла.

— Я не мог поступить по-другому, чтобы не спасти ту девушку в овраге с подвернутой ногой, — ответил он и кончиками пальцев коснулся ее подбородка, заставляя слегка привстать на носках сапожок.

С легкой полуулыбкой алхимик прильнул к ее губам, обнимая за талию.

В его жизни изменилось не многое. Он по прежнему работал в лечебнице, учил своего адепта и ругался соседом, который вечно обвинял алхимика в том, что из-за его колдовства у него на огороде ничего не растет. По прежнему будут умирать люди, смерти которых, возможно, будут списывать на счет парня. Если раньше именно из-за этого он покинул город, то сейчас ему и в голову бы не пришло такое делать, а тем более размышлять о самоубийстве. Нет... теперь у него была причина жить.

* * *

Старик перевернул очередную страницу до ужаса потрепанной книги и зашелся страшным кашлем. По крепости гулял холодный ветер и мужчину не грел даже теплый плед, связанный из овечьей шерсти. Вздохнув, он отложил фолиант и закрыл глаза.

А ветер гулял по крепости, переворачивая страницы этого дивного фолианта, на обороте которого были очень странные слова: Причина нужна для всего. Даже для жизни... ищите то, зачем живете, иначе все, чтобы вы не делали, будет впустую и обернется прахом.