Доминик, Жак, Пьер

— …Я стою в самом центре международного магического лагеря, без преувеличения, в точке исторического события. Несколько месяцев министр магии вёл переговоры с главами пяти континентов о создании единого места взаимодействия во время чемпионата. И вот сегодня, в этот судьбоносный день лидеры Запада и Востока соберутся вместе и раз и навсегда похоронят все обиды после последней войны. — глубоким, проникновенным тоном проговорила Рита Скиттер. Каждое слово переводилось сразу на несколько языков и разносилось над головами толпы. Совсем как хор разноголосых ярких птиц в джунглях.

— Я известен как эксперт из-за своего опыта службы в Америке. Специфика работы иногда предполагала решение ситуаций с заложниками.
— Вы собрали информацию?

— Да.

— Что произошло потом?

— Министр магии… Отдал распоряжения.

— Которых вы не одобряете?

— Не имеет значения, одобряю я их или нет. Ситуация исключительная. Чрезвычайно деликатная и трудная для решения.

— Почему?

— Был ряд причин.

— Каких?

— Хотя бы то, что это произошло на территории Британии. И министр Британии нёс прямую ответственность не только за происходящее на чемпионате, но и за безопасность страны. В таких ситуациях не бывает простого выбора. К тому же нельзя забывать о политике.

— Поясните.

— Не все в мире были уверены, что новая Британия существует и готова вернуться на международную арену. Чемпионат мира по квиддичу стал первым большим аргументом, его проведение — ключевой этап. Британия выросла экономически. Встала на ноги. Поэтому проблема с захваченной деревней магглов была настолько серьезной.

— Вы не одобряете политику Министерства?

— Я не одобряю узкий кругозор, это разные вещи.

— Ходят слухи, что вы отчасти сочувствовали той группе волшебников…

— Я понимал, как работают их убеждения, потому что глубоко погружён в вопрос чистокровных интересов. У меня есть антипатия к некоторым решениям Министерства. Но это не имеет никакого отношения к моей личной моральной системе координат.

— То есть, вы думаете, что не выбирали сторону в этой ситуации?

— Я смог разобрать эту ситуацию и выставить для себя четкие границы, вот что я думаю.

— Хорошо. Рассказывайте дальше.

— Мы вели переговоры с одним человеком. Он представился Вильгельмом.

— Вильгельмом? Как Вильгельм Завоеватель? Странное совпадение.

— Это не совпадение.

Крик ребенка звучал над головами обезумевшего от страха людского потока. Именно это служило мне ориентиром, не считая тёмного капюшона впереди.

Обладатель маски столкнулся с аврором, оттолкнул его в сторону, заставив споткнуться о какие-то обломки. Поднял палочку. Сверкнула зелёная вспышка. Тело рухнуло лицом вниз.

— Задница Андрасте… — ругнулся я сквозь зубы и натянул капюшон поглубже, пригнулся. Обладатель маски резко остановился и обернулся.

Я еле успел отступить за дерево и скрыть себя заклинанием. Прислушался с закрытыми глазами. Ребёнок на плече всё ещё продолжал хныкать. Где-то слышались другие голоса. Мужские. Женские. Многочисленные шаги, затихающие вдали. Обладатель маски задержался ещё на пару секунд. Наконец, двинулся вперед. Я выждал минуту. Другую. Пошёл следом.

Обладатель маски занес его внутрь одной из уцелевших палаток пурпурного цвета. Из дальней палатки вышли ещё двое. Я остановился. Подойти ближе — заметят. Если ждать — могут убить ребёнка.

И вдруг заговорил знакомым, ядовито-энергичным голосом Риты Скиттер:

«Дамы и господа… похоже, сегодняшний исторический день решил войти в историю несколько более буквально, чем предполагали организаторы…»

— Ты даже не представляешь… — пробормотал я сквозь зубы, бесшумно обходя обломки.

Среди авроров Миллисент заметила отца.

«Дамы и господа… похоже, сегодняшний «исторический день» решил войти в историю несколько более буквально, чем предполагали организаторы… По поступающим сообщениям, в восточном секторе международного лагеря произошло вооружённое столкновение между делегациями Ирана и Палестины. Причины конфликта пока неизвестны.Министерство магии официальных комментариев ещё не дало, хотя, признаться, сейчас самое подходящее время вспомнить, что министр существует не только для торжественных речей.Авроры уже направлены к месту происшествия… по крайней мере, очень хочется в это верить. Мы продолжаем следить за развитием событий.

Некоторые корреспонденты с места событий призывают сохранять спокойствие. Что ж… спокойствие — замечательная рекомендация. Осталось лишь объяснить её тем, кто сейчас разбегается во все стороны.»

— Да. Сразу после финала. — холодно проговорила Миллисент. Бёрк аккуратно забрал у неё камеру и поместил в контейнер для улик, взмахнув палочкой.

Как только мистер Крауч в сопровождении Хэла и Бёрка оказался достаточно далеко, она присела и сделала вид, будто завязывает шнурок. Уизли тоже ушли вперёд на несколько метров.

— Ты в порядке? — понизил голос отец, не прекращая глазами сканировать толпу.

Верёвка поддавалась туго. Потом всё-таки неохотно заскрипела, рассыпаясь на волокна. Видимо, зачарована, но недостаточно, чтобы сопротивляться лезвию с отпечатком Тени.

Мужчина в маске резко остановился и обернулся в мою сторону.

— Вот дерьмо!

Движение посохом случилось раньше, чем я успел его как следует осознать. Заклятье отлетело обратно в своего отправителя. И тут я заметил. В общей суматохе и суете мелькнул силуэт. И где-то на земле среди обломков вспыхнул всполох завесного огня. Женщина завернула что-то в ткань, спрятала в складках плаща, прежде чем лениво метнуть кинжал. Лезвие впилось точно в шею моему противнику. Когда я снова повернулся в ту сторону, никакой женщины не было и в помине.

— Чудесно. Только этого мне не хватало… — пробормотал я себе, крепко сжимая посох.

Позади меня кто-то крикнул. Я хотел обернуться, но не успел. В спину вошло что-то острое. Перед глазами мелькнуло испуганное лицо того самого подростка с синяком. Потом он рванул с моего пояса кошель. Шум битвы слился в невнятную какофонию, сознание уплывало, стремительно приближалась земля.

«Какая глупая смерть… Впрочем, в этот раз хотя бы обошлось без пауков…» — успел подумать я, прежде чем сознание окончательно погасло.

— Под одеждой оказался толстый стёганый поддоспешник. Слои ткани частично задержали лезвие ножа и смягчили ущерб.

— Но почему он без сознания?

— Понятия не имею. Колдомедики считают, на лезвии была какая-то странная магия… Он вроде как в глубоком сне. Но угрозы для жизни нет. Очнётся через час-другой. — Хэл успокаивающе сжал её плечо. — Жаль, ножа мы так и не нашли. Но если в округе бегает грабитель, мы точно его поймаем.

— Грабитель? Его ограбили? — быстро переспросил Сириус. — Какого хрена произошло?

— Мы не знаем. — сухо ответил отец, в ответ на её взгляд вздохнул и всё же пояснил. — Мы нашли его в лагере возле палаток. С ножевым ранением в спине, без кошелька и вот с этим… Бёрк, где оно?

— Вот. — Бёрк протянул гладкий чёрный посох. — Как ты думаешь, это принадлежит твоему другу?

— Да. — не колеблясь, ответила Миллисент. — Он собирался купить посох после игры. Видимо, потом всё пошло не по плану.

- Посох тоже покупают не для забавы. И с ним можно творить серьезную магию, но подбирают его тоже тщательно. Меняют по необходимости, когда маг чувствует, что настал момент идти дальше - Грегорович добавил себе семь кусков сахара и отломил немного от пирога. - Вы твердо уверены в своем решении, мистер Поттер?
- Да - отозвался я. - Когда понадобится замена, тоже можно обращаться к вам?
- Нужно - поправил меня мастер. - Если вы намерены действительно заниматься серьезными делами, во всяком случае.
Некоторое время мы ели в молчании. Грегорович несколько раз снова наливал себе чай, после этого поманив нас за собой. В следующей комнате легко угадывалась мастерская. Каменный пол был испещрен рунами, над головой висели круглые чаны с пламенем, которое тут же загорелось при нашем появлении.
- Встаньте сюда. - приказал Грегорович, указав на левый круг. Я встал в центр и постарался расслабиться. Мастер тут же начал что-то бормотать, магия теплой волной прошла вдоль позвоночника. По моим ощущениям где-то через полчаса меня поставили в правый круг, там меня почему-то окатило холодом.
Когда я оттуда вышел, Грегорович принес связку прутьев и проинструктировал:
- Поводите над ними ладонью. Сразу поймете к какому потянет. - я выполнил требуемое. Некоторое время ничего не происходило, а потом я по наитию вытащил белый, узловатый прут. Следом ещё один, темно-бурого цвета.
- Какой из них легче протяните мне. - спокойно сказал Грегорович. Я отдал ему темный прут, второй положил к остальным.

«— Дамы и господа… пока Министерство уверяет нас, что ситуация находится под контролем, события продолжают развиваться. Нам поступают сообщения ещё об одном инциденте — уже за пределами территории международного лагеря.

По неподтверждённой информации, группа вооружённых волшебников проникла в расположенную неподалёку маггловскую деревню. Деталей пока крайне мало. И, признаться, некоторые из них настолько необычны, что прежде чем их озвучивать, я предпочту дождаться официального подтверждения.Хотя… как показывает сегодняшний вечер, официальные заявления обычно появляются значительно позже самих событий.»

И вот сегодня, в этот судьбоносный день лидеры Запада и Востока соберутся вместе и раз и навсегда похоронят все обиды после последней войны.

— Поясните.

— Не все в мире были уверены, что новая Британия существует и готова вернуться на международную арену. Чемпионат мира по квиддичу стал первым большим аргументом, его проведение — ключевой этап. Британия выросла экономически. Встала на ноги. Поэтому проблема с захваченной деревней магглов была настолько серьезной.

— Вы не одобряете политику Министерства?

— Я не одобряю узкий кругозор, это разные вещи.

— Ходят слухи, что вы отчасти сочувствовали той группе волшебников…

— Я понимал, как работают их убеждения, потому что глубоко погружён в вопрос чистокровных интересов. У меня есть антипатия к некоторым решениям Министерства. Но это не имеет никакого отношения к моей личной моральной системе координат.

— То есть, вы думаете, что не выбирали сторону в этой ситуации?

— Я смог разобрать эту ситуацию и выставить для себя четкие границы, вот что я думаю.

— Хорошо. Рассказывайте дальше.

— Мы вели переговоры с одним человеком. Он представился Вильгельмом.

— Вильгельмом? Как Вильгельм Завоеватель? Странное совпадение.

— Это не совпадение.

Что за усилия он там прикладывал, интересно, но не расскажут, конечно

А пока Хавоку шляпа намекнула, что Земля=Тедас. просто спустя много-много лет, и все.А мы сидим, и охреневаем с такого прикола.

кукурузник
Если электронный болван не врёт, то мятой у Мартина пах Петька Бейлиш- он же Мизинец.

Стандартное говнение Хогвартса и Магбритании, но при этом Бобатон чего-то в Турнире отсосал,

выпускник Хогвартса выбил сопли магу, поставившему раком весь мир,

а ещё один выпускник Хогвартса стал национальной угрозой, метящей на всемирную, пока его не уконтрапупил ученик-недоучка тоже Хогвартса.

Наверное это подлая англичанка Роулинг гадит.

Гамбезон под доспехом носят, чтобы пробитие не в тело пришлось ( или импульс т тяжелого тупого оружия гасился), зачем под рубаху его? Это как трусы поверх лосин.
Вот бронежилет можно под одежду, тут без вопросв. кевларовый можно сделать небольшим по объему.

кукурузник
Если электронный болван не врёт, то мятой у Мартина пах Петька Бейлиш- он же Мизинец.

Трибуны затаили дыхание, когда над стадионом отчётливо пронёсся звук сработавшего портала. Тысячи глаз устремились к судейскому столу в ожидании триумфального появления победителя.

Но никто не появился.

Северус ожидал именно этого. Детали операции были с ним подробно оговорены, и для такого дела он даже нацепил на запястье маггловские механические часы швейцарского производства. Непривычная тяжесть металла на руке раздражала, однако зельевар терпел. Точность сейчас была важнее комфорта.

Прошло уже пятнадцать минут, а чёртов Поттер не появлялся.

О том, что кубок мог достаться кому-то другому, Северус старался не думать. У мальчишки были все шансы добраться первым. Джейсон снабдил ученика необходимыми артефактами и оружием. Роль самого Снейпа-Принца в операции заключалась в том, чтобы вывести Поттера из Хогвартса без потерь.

И сейчас, оглядываясь по сторонам, декан Слизерина понимал: просто не будет.

Мальчишку здесь ждали. С маниакальным блеском в глазах ждали.

Одним из ожидающих был поддельный Муди. Кто именно скрывался сейчас под личиной отставного аврора, Северус понятия не имел. Настоящий Аластор уже несколько месяцев испытывал на себе гостеприимство специалистов из отдела мистера Уайтлоу. Китайский шпион, прежде носивший эту личину, был недавно освобождён Блэквудом и пока не мог в полной мере исполнять свои обязанности. Разумеется, Снейп подозревал, что новый Муди представлял агента святейшей инквизиции. Однако своими выводами он поделился лишь с Джейсоном и осторожно намекнул Джеймсу Уайтлоу. Директор Дамблдор наверняка знал всё это и без подсказок, а привлекать к себе лишнее внимание — последнее, чего хотел декан Слизерина.

Прошло уже полчаса, а Поттер всё не появлялся.

Лжемуди даже не скрывал торжествующего выражения на изуродованном шрамами лице. Магический глаз бешено вращался в глазнице, то и дело останавливаясь на судейском столе.

Андромеда выглядела взволнованной, что на аристократичном лице Джейсона смотрелось противоестественно. Декан Слизерина поймал взгляд Люциуса Малфоя и едва заметно кивнул в сторону средней мисс Блэк. Лорд Малфой, безупречный как всегда в своей чёрной мантии с серебряным шитьём, всё понял правильно. Он склонился к жене, а та принялась что-то шептать сестре.

Сам Северус оставался спокоен, как скала. Он не верил, что новый глава рода Блэк не справится со своей задачей. Скорее всего, к общей забаве на кладбище присоединился Уайтлоу, а мелкий Поттер попросту безответственно грел уши, вместо того чтобы возвращаться по плану.

Наконец, над стадионом раздался громкий шипящий хлопок криво настроенного порт-ключа, и возле судейского стола буквально вывалился Поттер.

Мальчишка был взъерошен, мантия порвана в нескольких местах, а на щеке красовалось пятно копоти. Но при этом он весело сверкал зелёными глазами. Сейчас, когда Гарри был без очков, это стало особенно заметно. Не вовремя госпожа Линь исправила герою зрение — слишком уж бросалось в глаза его довольство.

Северус мгновенно понял: мальчишка побывал в таком месте, где ему чрезвычайно понравилось. Вряд ли противники окажутся настолько глупы, чтобы не сделать тех же выводов. Ведь если бы на кладбище действительно произошло создание опасной нежити, веселиться подростку было бы решительно не с чего.

— Я победи-и-и-ил! — завопил четвёртый участник турнира, потрясая кулаком в воздухе.

Трибуны взорвались аплодисментами и криками, но Снейп лишь прикрыл лицо ладонью, чтобы не видеть этот эпичный провал тщательно выстроенного плана.

Поттера немедленно обступили организаторы турнира. Кто-то тормошил его за плечи, другие пытались расспрашивать о произошедшем. Но мелкий паршивец восторженно пищал что-то невразумительное и упорно игнорировал вопросы.

Северус протолкался сквозь толпу и ухватил мальчика за руку. Гарри повернулся к нему, и в зелёных глазах мелькнуло понимание. Он едва заметно кивнул и начал перемещаться в сторону профессора зельеварения. Но почти тут же остановился — его крепко держал за другую руку профессор защиты от тёмных искусств.

Снейп чертыхнулся сквозь зубы и одним броском пролез к Поттеру, грубо отпихнув в сторону Людо Бэгмена. Бывший квиддичист попытался возмутиться, но напоролся на многообещающий взгляд зельевара и благоразумно отступил.

Дальше на глазах изумлённого гриффиндорца почтенный профессор зелий ловко подсёк Лжемуди. Тот завалился назад и, пытаясь удержать равновесие, непроизвольно вцепился в мантию стоявшего рядом Фаджа, выпустив при этом руку Поттера.

Гарри всё понял совершенно правильно. Едва почувствовав свободу, он тут же юркнул за спину Снейпа. И они неторопливо двинулись к выходу — два человека, которым совершенно некуда спешить.

— Подождите! — раздался за их спинами запыхавшийся голос Фаджа.

Бывший министр магии, низенький и полноватый, в неизменном котелке и мантии в тонкую полоску, подбежал к ним, отдуваясь и промокая лоб платком.

— Господин бывший министр, — холодно проговорил Снейп, останавливаясь, — у меня чёткие инструкции от наставника и опекуна мальчика. Мистера Поттера надлежит немедленно доставить домой, где он будет осмотрен и ему окажут необходимую медицинскую помощь. Церемония награждения победителя, насколько я понимаю, состоится значительно позже.

Фадж открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, и наливался дурной кровью. В этот момент к ним подошла Андромеда под личиной Джейсона.

— Какие-то проблемы, мистер Фадж? — осведомилась она, старательно копируя холодные интонации главы рода.

— Нет, ну что вы… — тут же пошёл на попятную бывший министр, невольно отступая на шаг.

После этих слов Северус развернулся и направился к зоне аппарации. Андромеда с Гарри следовали за ним. Больше их никто задерживать не пытался.

Спустя несколько минут все трое благополучно переместились в Блэк-хаус.

В лондонском доме Северус, Андромеда и Гарри задержались ровно настолько, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Затем все трое переместились камином в корнуэльское поместье Блэков.

Там царило настоящее столпотворение.

Просторная гостиная с высокими потолками и тяжёлыми бархатными портьерами была полна народу. Боевые маги триады негромко переговаривались в углу, домовые эльфы сновали между гостями с подносами, кто-то громко спорил в соседней комнате. Воздух пропитался запахами пороха, ингредиентов зелий и почему-то жареного мяса.

— А где моя жена? — задал главный интересующий его вопрос Северус.

— Если вы имеете в виду вторую молодую китайскую леди, то она с сестрой занята экспериментами над тем, что осталось от моего племянника, — спокойно отозвался сидевший в кресле у камина кряжистый старик.

Пожилой джентльмен взирал на всеобщий хаос с философским спокойствием и наслаждался ароматом большой сигары. Годы в Азкабане оставили на нём неизгладимый след: глубоко запавшие глаза, землистая кожа, обтягивающая скулы, седые волосы до плеч. Однако в тёмных глазах Гонта не было и тени безумия — лишь цепкий ум и насмешливое любопытство.

Северус опустился в соседнее кресло. Гарри тут же убежал разыскивать наставника, а Андромеда принялась наводить порядок в поместье и организовывать ужин.

— Вы Морфин Гонт, — полуутвердительно произнёс Снейп.

— Совершенно верно. Морфин Марволо Гонт, последний из рода, — с достоинством ответил старик, выпуская кольцо дыма.

— Северус Тобиас Снейп-Принц, глава рода, — представился, в свою очередь, зельевар.

— Значит, это для вас Блэки добыли целый котёл варева, — усмехнулся Гонт, и в его глазах мелькнул огонёк.

— Какой котёл? — Северус подался вперёд, в чёрных глазах зажёгся неподдельный интерес.

— Вообще-то, это трофей Блэков… — начал было старик.

Но его прервал появившийся на пороге Джейсон. Глава рода Блэк выглядел усталым: под глазами залегли тени, на скуле красовалась свежая ссадина, а тактическая куртка была прожжена в нескольких местах. Однако двигался он по-прежнему энергично.

— Так, Северус, требуется твоя консультация. И ваша, мистер Гонт. Идите за мной.

Протестовать никто из них даже не подумал. Оба мага спокойно проследовали за хозяином дома к аппарационной площадке усадьбы, где их уже ждал Блэквуд. Через мгновение вся группа переместилась на побережье — в новое поселение Блэков, о котором по магической Британии ходили самые невероятные слухи.

Лаборатория единственных некроманток на Британских островах располагалась в прибрежных скалах. Проникнуть туда с помощью аппарации могли только хозяева. По нынешним временам подобная защита была запрещена Министерством магии, как, собственно, и сама некромантия.

По понятным причинам Блэкам на это было плевать с высокой колокольни. Джейсон и вовсе считал, что запрещать целые направления магии — всё равно что запрещать закон всемирного тяготения. Северус находил это утверждение абсолютно справедливым. Стихию запретить нельзя. Сам он обладал даром тоже запрещённой магии крови — и что с того? Без этого дара невозможно сварить ни одно из высших зелий.

Поэтому сейчас зельевар, сдерживая нетерпеливое любопытство, плыл в небольшой лодке по заполненной водой расселине. Скалы нависали над головой, почти смыкаясь где-то высоко наверху. Солёные брызги оседали на лице, а впереди уже виднелся тусклый свет факелов у причала.

Своим браком Северус был доволен в высшей степени. В силу некоторых особенностей его магии некромантия на него не действовала. Вернее, действовала, но совсем не так, как на других. Поэтому жену с подобным даром горячо одобряли все уцелевшие портреты родственников Принцев.

В лаборатории Шуан схватила мужа за руку, едва он переступил порог, и потащила в алхимическую часть помещения. Молодая китаянка буквально светилась от возбуждения, её обычно невозмутимое лицо раскраснелось, а в тёмных глазах плясали искорки.

Сама лаборатория представляла собой обширную пещеру с высокими сводами. Вдоль стен тянулись полки с ингредиентами, на рабочих столах громоздились реторты и перегонные кубы, а в центре…

В центре стоял огромный котёл явно гоблинской работы.

Северус замер, не веря своим глазам. Рунный орнамент по окружности широкого горла и на пузатом боку слабо мерцал в полумраке. Ручки в виде свернувшихся змей выглядели удобными для захвата, а глубокий чёрный цвет указывал на сложный сплав, похожий на зачарованный чугун. Где-то он о таком читал… Точно!

— Клянусь мелкими яйцами гоблинов! — воскликнул поражённый Снейп. — Это же полная копия котла Дагды! Кто-то не пожалел золота на этот артефакт!

— А что он делает? — с интересом спросил Джейсон.

— Облегчает варку почти всех известных зелий, — не раздумывая, ответил Северус, благоговейно касаясь пальцами гладкого металла.

— А что за зелье пытались в нём сварить? — не отставал глава рода Блэк.

Северус внимательно заглянул в котёл, взял черпак, осторожно понюхал и покатал на пальцах остывший состав. Густая субстанция отливала болезненной зеленью.

— Что я могу сказать, — задумчиво начал он. — Это основа под зелье Возрождения. Кто-то неправильно понял концепцию крестражей и решил, что с их помощью можно возродить живое существо.

— А это не так? — поторопил Джейсон.

Он точно знал: стоит только дать волю яйцеголовым, они будут рассуждать хоть целую ночь. А Северус, несмотря на все его шпионские игры, в первую очередь оставался учёным, потому и огребал постоянно ворох проблем.

— Разумеется, не так, — тоном университетского лектора произнёс Снейп. — Ушедшие за грань назад не возвращаются. Это тебе ещё миссис Блэк объясняла. Что касается данного зелья, то оно модифицировано для придания псевдожизни любому предмету. Само по себе зелье Возрождения было изобретено для лечения безнадёжных больных. Например, я варил его модификацию для Корвина Лестрейнджа, и мальчик пошёл на поправку. Но в этом котле эффективность зелья возрастает многократно. Во сколько именно раз, сказать не могу, нужны специальные расчёты.

— Итак, что мы имеем, — проговорил Джейсон, складывая руки на груди. — Невероятно дорогой котёл, зелье, поднимающее покойников, и гомункул с обрывком души Тома Риддла. Вопрос на засыпку: что именно желали сотворить на этом чёртовом кладбище?

— Марионетку, выполняющую чьи-то приказы, — ответила за всех Сюэ.

Старшая из сестёр Линь стояла у рабочего стола, задумчиво перебирая свитки с расчётами. Её тонкие пальцы, перепачканные чернилами, скользили по пергаменту.

— Вот только я насчитала как минимум шесть грубых ошибок в самом ритуале и в теле гомункула. При таком раскладе контроль был бы под большим вопросом. Я вообще не возьмусь предсказывать, что за существо вылезло бы из котла на кладбище. Да ещё усиленное копией священного котла.

— Какая прелесть! — буквально пропел Блэквуд, и в его голосе прозвучало искреннее восхищение абсурдностью ситуации. — Значит, у нас в подвалах сидят неграмотные злоумышленники, по вине которых чуть не разразилась катастрофа. И контролировать своё изделие они бы не смогли — некромантия-то запрещена!

— Абсолютно точно, — мрачно подытожил Блэк.

В лаборатории повисло тяжёлое молчание. Факелы потрескивали в держателях, отбрасывая на стены причудливые тени.

— Прошу прощения, джентльмены, — подал голос молчавший до сих пор Гонт, — но эти милые леди обещали упокоить моего племянника.

— Кстати, мистер Гонт, — повернулся к нему Джейсон, и в его глазах блеснул холодный огонёк. — Если бы в своё время вы проявили хотя бы каплю заботы и внимания… Да что там говорить — даже просто забрали мальчика из приюта! Всей этой истории попросту не было бы. Ни инквизиции, ни тупым и жадным магглам не за что было бы зацепиться. А вы сейчас не были бы последним в роду.

Морфин Гонт выдержал взгляд главы рода Блэк. Изборождённое морщинами лицо старика окаменело, но в тёмных глазах плескалась застарелая боль.

— Вы правы, Джейсон, — глухо ответил он. — В Азкабане не было дня, чтобы я об этом не пожалел. Но прошлое не изменишь. А жаль. Могу я рассчитывать на то, что мой племянник обретёт, наконец, покой?

— Да, можете, — ответила за мужа Сюэ. — Змею вы нам предоставили, но не хватает ещё одного осколка.

Миссис Блэк выжидательно посмотрела на Гонта. Тот помедлил, словно собираясь с духом, затем полез в карман поношенной мантии и достал небольшую деревянную коробочку. Потемневшее от времени дерево было покрыто полустёртыми рунами.

— Вот, берите. Только будьте осторожны: племянник чего только не навертел с этой вещицей, — мрачно проговорил старик, протягивая коробочку.

Сюэ аккуратно приняла её в руки, держа на вытянутых ладонях, словно ядовитую змею. Затем направилась в дальнюю часть лаборатории, где за тяжёлой портьерой скрывался ритуальный зал.

— Кто желает, может поприсутствовать на ритуале, — донёсся до собравшихся её мелодичный голос.

Северус ожидал от ритуала упокоения чего-нибудь более зрелищного. Грома, молний, воя потусторонних сил — всего того, о чём писали в древних трактатах. Однако всё прошло как-то буднично, почти обыденно.

Ритуальный зал представлял собой круглое помещение, вырубленное в толще скалы. Стены покрывала сложная вязь иероглифов и странных рун, больше похожих на письмена санскрита, начертанных серебряной краской. В центре, на отполированном до зеркального блеска каменном полу, был выложен многослойный ритуальный рисунок из песка разных цветов — белого, чёрного, алого и золотого.

Миссис Сюэ Блэк и Шуан Снейп-Принц бережно поместили крестражи в отведённые им точки сложного узора. Диадема Ровены Рэйвенкло, тускло мерцающая сапфирами. Золотая чаша Хельги Хаффлпафф, покрытая мельчайшей паутиной рун. Тяжёлый медальон Слизерина на потемневшей цепи. Потёртая шкатулка с кольцом Гонтов, которую отдал Морфин. И, наконец, усыплённая огромная змея — Нагайна свернулась кольцами, и её чешуя отливала болезненной зеленью в свете ритуальных свечей.

Выбор предметов для хранения осколков души поражал воображение. Впрочем, чего ещё ждать от безумца?Дальше Северус мог лишь наблюдать за слаженными действиями жены и её сестры. Дамы проделали всю работу сами. Мантры читались на каком-то древнем диалекте восточного языка — кажется, Шуан называла его пали. Даже Джейсон Блэк, при его знании китайского, ничего не понимал в произносимых формулах.

Голоса сестёр сплетались воедино, то поднимаясь до пронзительных нот, то опускаясь до едва слышного шёпота. Северус ощущал, как волны силы расходятся от ритуального круга, заставляя волоски на руках вставать дыбом.

В какой-то момент воздух задрожал, словно раскалённый. Предметы в центре рисунка вспыхнули ослепительным светом. Северус невольно прикрыл глаза рукой. Послышался тихий вздох — будто кто-то наконец-то обрёл долгожданный покой.

А потом всё закончилось.

Усталая Сюэ бледно улыбнулась и поблагодарила всех присутствующих за поддержку. Под её глазами залегли лёгкие тени, а руки едва заметно подрагивали.

— Это что, всё? — удивился Северус.

— Совершенно верно, — ответила Сюэ, опираясь на руку подошедшего мужа. — Смерть — процесс естественный. Она всегда приходит бесшумно.

Морфин Гонт с молчаливого разрешения Блэка забрал медальон и кольцо, небрежным жестом развеяв остатки проклятия Тёмного лорда. Для него, потомственного проклятийника, это было сущей безделицей.

А Северус, не стесняясь присутствующих, закатал рукав и обнажил левое предплечье.

Там, где столько лет змеилась уродливая Чёрная метка, теперь белела совершенно чистая кожа. Ни следа, ни шрама, ни малейшего напоминания о годах служения безумцу. Самое поразительное — Северус ничего не почувствовал. Ни боли, ни облегчения, ни рывка высвобождающейся магии. Должно быть, это зависело от мастерства некроманта, проводившего ритуал упокоения.

На главу рода Снейп-Принц снизошло удивительное умиротворение.

Он выполнил свои клятвы и обеты. Все до единой. Гарри Поттер больше не нуждался в его защите, и осознание этого было неожиданным. Ещё несколько месяцев назад Северус готовился к долгой, изнурительной борьбе, к годам двойной игры и постоянного риска. А всё разрешилось удивительно быстро и почти безболезненно.

Мужчина молчал, погружённый в собственные мысли, пока возвращался на лодке к аппарационной площадке. Молчал, автоматически перемещаясь в главный особняк корнуэльской усадьбы Блэков. Обдумывал своё положение и планы на будущее.

Очнулся от этого оцепенения он лишь тогда, когда Шуан мягко взяла его за руку и повела к накрытому столу.

Северус встряхнулся. В самом деле, зачем ему что-то ещё обдумывать? У него есть любящая жена и семья. Есть перспективы частной практики, о которой он когда-то мог лишь мечтать. Есть свобода — впервые за долгие годы.

Всё было просто замечательно.