Вернувшаяся Сейлина доложила о беседе с Роном. Не запрети я ей прямо — она тут же бросилась бы обратно, чтобы "увеличить красоту мира". Кажется, она решила, что одно рыжее бездыханное тело несказанно этот мир украсит. Пришлось строго ей это запретить. В принесенной ей груде информационного навоза посверкивали даже не жемчужины — истинные бриллианты чистой воды. В частности, по некоторым намекам, смутным и неявным, можно было сделать вывод, что и до заключения договора с Господином наслаждений Великий Светлый маг уже не был самостоятельной фигурой. И за ним отчетливо вырисовывались некие могущественные силы. Я очередной раз поздравил себя с решением не вступать в прямую конфронтацию столь долго, сколь это будет возможно. Теперь уже проявились и более отчетливые временные рамки этого "сколь это возможно": это придется растянуть по крайней мере до того момента, пока не станет ясно, кто в этой комбинации — фигура, а кто — игрок. Ибо перепутать фигуру с игроком — одна из самых часто совершаемых, но и одна из самых опасных ошибок в Большой игре. Вот только реальной информации у меня все равно было... сказать что "кот наплакал" — значит сильно мне польстить. Ничего реально у меня на руках не было. Смутные намеки, которые вполне могут оказаться плодом разыгравшегося воображения Рона, история Пожирателей Смерти, с торчащими из нее ушами неясной формы... и все...

Значит, знания придется собирать. Так же остается непонятным поручение Стража порога... Дух Хогвартса — остается загадкой... и, зная Стража... не любит он сидеть на одном месте слишком долго — так что вряд ли у нас есть больше полугода его присутствия...

Наше возвращение в здание школы триумфальным назвать было сложно. Честно говоря, его просто не заметили. Вся школа гудела, как растревоженный улей. Школьники толпами носились туда и сюда. Преподаватели со встревоженными лицами собирались кучками и о чем-то разговаривали. В общем, визит Змея в Хогвартс забудут не скоро... если забудут когда-нибудь вообще.

Что самое интересное, даже когда мы расселись за столами — некоторые места за преподавательским столом остались незаполненными. И директор начал приветственную постканикулярную речь, которую я приготовился пропускать мимо ушей.

— ... столкнулись с беспрецедентной угрозой... — бла-бла-бла... — ужасный, коварный Хаос — бла-бла-бла... — примеры самопожертвования и несгибаемого мужества... — таак... а вот это уже интереснее — профессора Вектор, Трелони и Стебль, несмотря на тяжелейшее магическое истощение, не покинули своего места в Круге, и только благодаря их мужеству нам удалось отразить атаку ужаснейшего порождения Зла! В настоящее время эти преподаватели находятся в Больничном крыле, и мы рассчитываем на их выздоровление. А пока этого не произошло — их предметы будем вести я, и профессор МакГонагалл.

Вот интересно, сам он верит в ту пропагандистскую чушь, которую нес? "Отразить атаку"! Ха! Змей ушел, пробив все щиты и сделав все, что собирался. И не понять этого тот, кто руководил обороной — не мог. Хотя... возможности самовнушения — воистину безграничны... В любом случае, становились понятнее достижения директора в обороне замка: если опереться на Круг магов и стационарные оборонительные заклятья... Все становится гораздо проще. С другой стороны... снижать оценку опасности данного персонажа — пока не стоит. Тем более, что за ним начинают вырисовываться некие Силы. Уже одно то, что, судя по всему, он является протеже союзника моего сюзерена — делает мое положение... тяжелым.

Да и оценка силы... По своей привычке оценивать мощь демонов Хаоса — я могу и ошибаться в оценке смертных, и уже не раз это делал... В Хаосе каждый, "умеющий считать до десяти", останавливается даже не на восьми, а на пяти. И прочие "навыки устного счета" демонстрируют только "когда уже совсем приперло". Так что мой персональный борзометр откалиброван так, чтобы давать несколько завышенную оценку — так спокойнее, и вообще... Лучше — перебдеть. Во избежание.

Несмотря на все перипетии — семестр все-таки начался. И пригляд преподавателей за учащимися — стал гораздо более плотным. Видимо, о том, что с Хаосом шутки плохи — старшие маги помнили. Вот только помнили из рук вон плохо. Иначе — следили бы не только за теми учениками, чьи имена назвала Сейлина... Впрочем, и за нами надзор постепенно ослабевал... Хихикс...

Ах вы люди-человеки... Разве можно расслабляться так быстро? Ведь для Предвечного века и тысячелетия — не значат почти ничего... а тут — какой-то жалкий месяц... Инициация Всеизменяющимся за столь короткое время просто не должна была себя проявить. У моих ребят я всячески подстегивал и направлял процесс... да и мою Метку они носят уже больше чем полгода — вот взгляд Змея и подтолкнул их на новый уровень почти рывком...

Стоп!.. Я чуть не подавился чаем, которым нас угощал Хагрид... "Мои ребята"... А не допускаю ли я ошибку... Не слишком ли я давлю на них? Ведь я привык подчинять и вести за собой вполне сформировавшихся бойцов и лидеров... А тут... все-таки — дети... Как бы они не стали моими тенями... Вот уж чего бы мне крайне не хотелось...

Хагрид не отпирался, признав, что в ведерке — яйцо дракона. Ха! Ящерицы крылатой, а не дракона. Рядом с настоящим драконьим яйцом мы бы так спокойно чай не попили... Даже если не считать, что драконесса нашла бы похищенного у нее ребенка в считанные минуты... а похитителю устроила бы такое, что потом во всех Преисподних это вставили бы в учебники... если бы только не посчитали, что такое мучительство — чересчур для неокрепшей психики молодых чертей.

Когда время стало подходить к комендантскому часу — я стал ненавязчиво напоминать о том, что еще недавно меры наблюдения были просто драконовскими... и что влететь в неприятности — можно в легкую... Но мои возражения на корню пресекла Миа, заявив, что еще не напилась чаю, и вообще — сидим так замечательно, что она никуда не хочет уходить.

— Ведь это же — спектакль? Так давай досмотрим до конца. — Пришло мне по нашей связи.

— А не боишься в наказание за нарушение комендантского часа — оказаться где-нибудь в Запретном лесу, ночью?

— Не-а! — Ощущение веселой улыбки. — Всегда мечтала встретить мантикору... Ведь они же водятся в Запретном лесу?

Хихикс... Учитывая то, что Миа недавно прочитала книгу, в которой подробно было рассказано о мерах наблюдения за еще остающимися в этом мире мантикорами — не понять ее намек было невозможно.

— Водятся... как не водится... и отнюдь не только ночью... Не так давно одна такая акромантула задрала — только клочья по всему лесу полетели.

— Хочу, хочу, хочу... — послание от Миа не включало разве что подпрыгивание на месте... — Давай тогда посидим подольше... чтобы точно — отправили? А?

И как раз в этот момент пришло сообщение от Драко, что Блейз Забини исчез из гостиной Слизерина.

А дальше все было как в книге. Только персоналии поменялись. Вместо Драко доносчиком выступал Блейз Забини. Но, похоже, для него наказание оказалось столь же неприятной неожиданностью.

Дождавшись, пока Блейз посмотрит в сторону — с легким криком отпрыгиваю за дерево и использую оборот. Так что, посмотрев обратно, Забини видит только ядовитое жало, легким, скользящим касанием оставившее глубокую зарубку на стволе старого дерева. Как он там говорил? Ха! Вопль чуть было не заставивший осыпаться уже опавшую листву — сотряс деревья. И Клык и Забини — стартовали одновременно. Как они не пересчитали несколько крупных деревьев — непонятно, но факт — налицо.

Сумасшедший бег — не лучшее решение при встрече с мантикорой... Но, в данном случае, именно это решение — было правильным. Так что через пару минут живой и невредимый, хотя и изрядно поцарапанный Блейз — воссоединился с остальной экспедицией.

— Забини, что с тобой? — Встревожено спросил Хагрид.

— И где Гарри? — Я задействовал свою Метку в качестве маяка, так что Миа точно знала, что я — где-то неподалеку... Но задать нужный вопрос — догадалась без подсказки.

— Там... там... — Забини все никак не мог отдышаться.

— Что — там?

— Там — мантикора!!!

— Блейз, что с тобой? Ты же сам говорил, что возле Хогвартса — не может быть мантикоры!

— Но — была. Она схватила Гарри и гналась за мной!!!

Разумеется, Миа нашла меня очень быстро. На первой же освещенной полной луной поляне перед ней, во всей красе предстал я. Крылья широко расставлены, ядовитое жало на хвосте ходит из стороны в сторону, глаза горят негасимым огнем.

— Ой! — Ожидаемо. — Какой ты красивый!!! — А вот это уже несколько неожиданно. Меня в этом облике называли по-разному: опасным, внушительным, ужасным... но — красивым?!!

С трудом сдерживаю мурлыканье, и бодаю девочку, отчего она отлетает на пару шагов, не переставая улыбаться.

— Хочешь, чтобы я почесала тебя за ушком?

Вытягиваюсь на земле и старательно мурчу, выражая всяческое согласие с этой идеей.

И мне — плевать, что где-то в глубине леса в этот момент мой соперник в борьбе за титул Темного лорда упивается кровью единорога... В конце концов — я не член общества Защиты редких и вымирающих магических животных... Да и кровь единорога — субстанция отнюдь не безопасная. Так что чем больше ее выпьет Том Реддл — тем легче мне будет одолеть его марионетку. Ведь я и просил лес привести меня туда, где мы точно не пересечемся с этим недовампиром, и будет удобное место, чтобы хорошо провести время.

мы с Гарри двинулись к башне Гриффиндора. И тут случилось самое странное происшествие этой ночи. Прямо из стены Хогвартса вышла девочка, года на три-четыре старше нас. Мое внимание сразу привлекли ее пепельные с голубым оттенком волосы, и глаза... серебро в серебре, без белка и зрачка.

Увидев ее Гарри молча опустился на левое колено и упер кулак правой руки в пол.

— Не надо. — Прошелестел тихий голос. — Ты уже давно не являешься нашим вассалом и не обязан...

— Мне лучше знать. — Ответил Гари, не поднимая головы.

— Как всегда. — Ни в голосе, ни в глазах говорившей не было улыбки. — Уничижение паче гордыни. Тебя сложно не узнать, Мантикора. Ведь я могу тебя так называть?

— Госпожа может называть меня так, как ей удобно. Но я удивлен, что Вы еще помните меня...

— Не удивляйся. Орифламма твоего отряда все еще стоит в тронном зале. И Сила твоя сияет так ярко... Иногда я жалею что... — девочка запнулась, явно проглотив имя — что Повелитель отпустил тебя. Впрочем, как я вижу, все действительно обернулось к лучшему. Представь меня своей подруге.

— Как прикажете, Госпожа. Имею честь представить Вам Гермиону Грейнджер, девушку, которую не оттолкнул мой теперешний статус. — Неужели это для него так важно? Да что же с ним произошло, что рана продолжает кровоточить?

— Я рада видеть девушку, которая сумела заставить Мантикору мурлыкать. — Голос говорящей оставался спокойным и немного холодным.

— Герми, перед нами Снежная королева.

— Ой... как в сказке? — Я не смогла сдержаться... и теперь корила себя за это. Повела себя как маленькая девчонка... Впрочем, нашу собеседницу такое поведение не рассердило... Скорее — насмешило.

— Не "как в сказке". Я и есть та самая королева, про которую рассказывал тот странный датчанин. Это я разбила Ледяное зеркало. И именно в замке Повелителя Всего-и-Ничего Кай ждал Герду, пытаясь сложить из ледяных кубиков слово "Вечность".

— Кай ждал Герду? Но...

— Он, кончено, думал по-другому, глупый маленький Кай. Но на самом деле задание было невыполнимо изначально. Так что он именно ждал Герду.

— Госпожа... — вклинился в разговор Гарри — Раз уж заговорили о сказках и легендах... Я давно хотел задать Вам вопрос...

— Задавай. Вопросы нравятся Меняющему пути.

— Я слышал, что вражда между Повелителем Всего-и-Ничего и эмиссаром Господина Рабов началась с попытки похитить Вас. Это правда?

— Нет. Это именно легенда. Та попытка... она была следствием, а не причиной вражды.

— Благодарю, Госпожа.

— Я рада, что у тебя все хорошо. Как будет возможность — залетай на огонек. Мы всегда будем рады видеть тебя и твою подругу.

— Спасибо.

Я присоединяюсь к благодарности Гарри... и Снежная королева не прощаясь исчезает в той же стене, из которой вышла.