Некромант Белого Альянса (джен)

Время словно замедлилось, секунды медленно сменяли друг друга, как если бы это были томительные минуты ожидания, тело почти не двигалось, и только в мозгу бешено носились мысли и образы, вычерчивая по холсту сознания траектории движения собак и людей.

Первая секунда. «Ускорение!» — проревел Эсон в мыслях.

[Ускорение активировано. Уровень 3. Увеличивает скорость движений и реакцию.]

Тело парня наполнилось легкостью, движения стали быстрее. Молодой некромант вцепился глазами в ребенка, он видел, как мальчишка приближается к краю моста, еще не осознавая, какая ему грозит опасность.

Вторая секунда. Ребенок сделал пару шагов и расплылся в улыбке, думая о чем-то своем. Малыш даже не подозревал, что совсем скоро с ним может произойти непоправимое несчастье.

Третья секунда. До сознания Эсона дошло понимание, откуда накатило чувство опасности. И вместе с этим глаза заметили движение собак возле рва.

Четвертая. Мальчишка подошел к краю моста.

Пятая. Он обернулся и заметил оскалившихся собак.

Шестая. Словно завороженный, ребенок смотрел на хищников, которые уже неслись к нему со всех ног совершенно беззвучно, как и полагается настоящим охотникам.

Седьмая. Эсон уже прекрасно понял, что даже под ускорением ему не успеть. Но все равно молодой некромант не снижал скорости, стараясь подобраться к оголодавшим животным как можно ближе.

Восьмая. Первая псина прыгнула, преодолев небольшой вал возле самых ворот. Мальчишка только сейчас сообразил, что на него несутся дикие собаки, закричал от страха, сделал неуверенный шаг назад и, продолжая орать, упал на спину.

Девятая. Эсон вытянул вперед руку, широко растопырив пальцы и направив их вверх, создал в голове простое заклинание.

— Огненная стрела! — прокричал он.

Из центра кисти в сторону упавшего ребенка вылетела тонкая короткая струя густого бордового пламени. В этот момент из рва выпрыгнули еще три собаки. Одна последовала за вожаком, кинувшимся к своей жертве первым, и оказалась на мелком гладком камне, покрывающем человеческую переправу. Две других твари обошли мост, не позволяя ребенку убежать в поле. Вожак же кинулся к мальчишке, оттолкнулся мощными лапами, взмыл в воздух, устремившись к своей добыче. Не долетев полуметра, он, будто врезался в невидимую стену, замер на долю секунды в воздухе и с удивленным писком, невольно вырвавшемся из пасти, отлетел к воротам.

Десятая. Стая недоуменно посмотрела на неуверенно поднимающегося на лапы вожака, затем, как по команде, перевела взгляд на Эсона. Ребенок больше не интересовал их, ведь появился враг, способный украсть их добычу, навредить им. С лаем псы кинулись в сторону молодого некроманта.

Первой добралась пара, выбравшаяся на землю следом за вожаком. Один пес прыгнул, целясь в горло обидчика. Но Эсон был, пусть и ненамного, быстрее. Он сдвинулся влево, пропуская животное, правой рукой поймал собаку за горло. И одним ловким, едва уловимым взгляду движением левая рука выхватила нож на правом бедре, рассекла шею хищника, не оставляя ему шанса выжить. Но некромант не спешил отпускать умирающее животное.

[Кровавая жертва. Уровень 4. Два следующих навыка имеют усиленный эффект.] [Ускорение. Уровень 3. Усилено кровавой жертвой. Значительно повышает скорость движений и реакцию. Незначительно повышает скорость мышления.]

Только теперь пальцы на правой руке разжались, отпустили обессилившего, почти мертвого пса и тут же вцепились в голову второго, уже разинувшего пасть, чтобы вцепиться в бедро человека.

— Бушующее пламя! — прокричал Эсон.

Волна огня охватила морду животного, повергнув его в ужас от вида пламени и ужасающей боли. Пес заскулил, попятился. Но левая кисть уже перехватила нож и неминуемой карой направила лезвие точно в шею хищника, единственным уколом обрывая его жизнь.

[Кровавая жертва. Уровень 4.] [Поглощение жизни. Уровень 5. Заклинатель вытягивает жизненную силу противника. Чем ближе цель, тем сильнее эффект. Усилено кровавой жертвой — можно вытянуть на 10% больше жизненной энергии.] [Кристаллизация жизни. Уровень 9. Заклинание превращает жизненную силу в магические кристаллы. Усилено кровавой жертвой — кристаллизация происходит мгновенно.]

Произносить заклинания некроманту не было никакой необходимости, они прекрасно срабатывали от мысленного усилия. Все сказанные фразы были лишь для отвлечения внимания от грязной удушливой магии смерти, которую было непросто спрятать даже в такой суматохе.

Охваченный пламенем, обессиленный, истекающий кровью пес рухнул у ног парня. Бушующее пламя охватило все тело, быстро выжигая кожу и мясо, стирая все следы заклинаний некромантии. Десять оставшихся собак обступили человека полукругом, они лаяли, скалились, стараясь напугать обидчика своим видом. Но Эсона было не пронять. Он прекрасно понимал, что сейчас стая уже не уверена в своих силах, некроманту осталось только показать свое превосходство. Перехватив нож в правую руку, он выставил левую ладонь в сторону вожака, на боку которого все еще дымилось черное пятно опаленной шерсти.

— Огненная стрела! — со змеиным оскалом на лице произнес парень.

Тонкая струя пламени хлестко ударила вожака по морде, спалив его усы и задев левый глаз. Пес заскулил и побежал параллельно стене куда-то вправо. Стая незамедлительно последовала за ним туда, откуда прибежала. Эсон же нагнулся к умирающему псу, тому, что первый кинулся на него. Животное было на последнем издыхании, но, что удивительно, все еще живо.

«Поглощение жизни, кристаллизация жизни», — произнес в мыслях парень, радуясь своей удаче. Кровь собаки послушно потекла на ладонь некроманта, сворачиваясь аккуратными продолговатыми кристалликами.

— Теперь отдыхай, — прошептал парень уже мертвому псу. Затем добавил чуть громче, — бушующее пламя.

Огонь испепелил хищника, оставив на его месте лишь горстку пепла, да ровный овал выжженной травы. Потеряв двух бойцов, голодная стая была вынуждена отступить. Ее лидер оказался недостаточно силен и не слишком умен, чтобы накормить своих сородичей. И теперь у него был лишь один путь — стать кормом для нового вожака, возможно, более сильного или хитрого. Но у изголодавшихся животных, выгнанных с собственной территории вряд ли получится совершить хоть одно успешное нападение. В лучшем случае через неделю из-за попыток определить нового лидера и нехватки пищи от десятка голов останется половина, а то и треть. Но гораздо более вероятно, ослабевшая стая попытается вернуться в свои прежние земли и исчезнет там навсегда.

Налетевший ветер поднял пепел и унес его вслед за убежавшей стаей. Эсон поднялся и осмотрел свои руки, ноги, похлопал себя по телу в поисках ран — очень часто в моменты опасности организм перестает замечать боль, и можно легко не заметить глубокий порез от когтей. Но некромант оказался цел, собаки так и не сумели добраться до него. Шумный выдох облегчения непроизвольно вырвался изо рта. Включилось обоняние. До носа дотянулась вонь горящего мяса и шерсти, противный вяжущий, с металлическим привкусом, запах вскипевшей от пламени крови. Слуха достиг плач ребенка и женский испуганный голос, доносящийся со стороны ворот.

Новый порыв ветра унес запахи, и Эсон сделал глубокий вдох — теперь ничто не должно было помешать ему попасть в столицу. Парень прошел мимо рыдающего мальчишки, сделал еще пару шагов, когда мимо него пронеслась девушка. Она упала на колени возле ребенка, обхватила его руками и прижала к себе. Ее прямая длинная юбка оказалась в пыли, рукава рубахи из толстой грубой ткани тут же покрылись зелеными полосами от травы, в которую упал мальчишка. Но все это было не важно — Эсон подошел к воротам, когда оттуда вышел низкого роста толстяк, за которым стояло еще четверо детишек.

— Задержитесь, пожалуйста, — низким хрипловатым голосом произнес он.

— Чем могу вам помочь? — Эсон выдавил из себя улыбку, стараясь не выдать накатившее раздражение. Но в мыслях он уже ненавидел этого беспомощного толстяка с короткими ногами в вычурных черных брюках и дорогом пиджаке, который все это время лишь наблюдал за происходящим и не предпринял ровным счетом ничего.

— Нет, нет, — замахал непропорционально длинными руками он, — вы очень помогли, уже. Я хотел сказать спасибо...

— Да, пожалуйста, — отмахнулся Эсон и направился к воротам.

— Пожалуйста, не спешите, — толстяк схватил предплечье парня своими мерзкими пухлыми пальцами, — послушайте...

— Так вам что-то от меня нужно? — с нескрываемым разочарованием в голосе спросил некромант.

— Позвольте для начала представиться, — мужчина отпустил руку и сделал шаг назад, чтобы Эсону не приходилось наклонять голову. — Я Кармел, управляющий по вопросам беспризорных и член ректорского совета Белой Академии. В первую очередь я благодарю вас от лица академии и ее учеников. А во вторую, — Кармел замялся, — хочу предложить вам работу. Видите ли, в числе прочего наша академия готовит исследователей, что подразумевает постоянный выход за пределы столицы. Но у нас не хватает, кхм, специалистов, способных научить детей базовым вещам в вопросах, м-м, самообороны...

— У вас же есть учителя боя и магии, они не способны научить детей пользоваться своими навыками? — прервал рассказ толстяка Эсон.

— Дело в том, что исследователи... — управляющий замолчал, испытующе смотря в глаза парня. — Они не имеют классов. Понимаю, — затараторил Кармел, — вы маг, и я пойму, если вы не захотите возиться с бессильными, но предлагаю вам стать профессором в академии, несмотря на наш, как бы сказать, экспериментальный класс и незначительные сложности с персоналом, это все равно довольно почетная должность, и неплохая зарплата.

— Настолько незначительные, что вы готовы предложить работу первому попавшемуся магу? К тому же, вы не подумали, что у меня уже может быть почетная должность и неплохая зарплата? — Эсон скривил губы.

Парня определенно раздражал этот нелепый толстый коротышка, одного вида которого было достаточно, чтобы понять, что этот Кармел может только тратить деньги. Но вместе с этим предложение мерзкого толстяка с залысинами на висках и редкими каштановыми нитями сальных волос обещало легкий доступ в столицу и удобный статус.

— По тому, как вы одеты, можно судить, что вы не богаты. А всех почетных жителей столицы я знаю в лицо, — надменно ухмыльнулся толстяк, заставив Эсона ненавидеть его еще больше, — но вы правы, предлагать первому встреченному путешественнику такую должность не слишком разумно. Мы вас обязательно проверим, не переживайте. Но сейчас я готов нанять даже случайного мага. Это вопрос жизни и смерти для сотен детей... — Кармел осекся, понимая, что наговорил лишнего. — В любом случае, вы могли бы мне помочь.

— А если окажется, что я и сам не имею класса, что если я бессильный? Или еще хуже? — Эсон уже вполне серьезно посмотрел на толстяка.

— Помилуйте! В конце концов, вы же не некромант, — управляющий дождался отрицательного ответа от парня и продолжил, — а если вы действительно бессильный, то это будет даже лучше, ведь я абсолютно уверен, что видел, как вы пользовались магией. Профессор без класса, освоивший магию — вы будете легендой. Таких за всю историю Академии было лишь двое.

— Тогда, — Эсон сделал демонстративную паузу, притворяясь, что обдумывает предложение, — когда приступать?

Довольная улыбка растеклась по лицу толстяка, что заставило Эсона вновь пережить приступ отвращения и на мгновение пожалеть о принятом решении. Но статус профессора академии даст молодому некроманту больше свободы в поиске информации, чем положение обычного путешественника. И Эсон прекрасно это понимал.

— Банья, дорогуша, — позвал управляющий девушку, — знакомься, это наш новый профессор исследовательской деятельности за пределами безопасных зон, эм, — толстяк замялся, осознав, что до сих пор не спросил имя нового профессора.

— Эсон, приятно познакомиться, — представился парень, коротко кивнув.

— Какая неожиданная встреча! — девушка все еще прижимала к себе заплаканного мальчишку, — Я не была уверена, что ректор Кармел был серьезен, когда сказал, что нашел подходящего кандидата. Меня зовут Банья, я профессор алхимии и ответственная за этот класс, — она обвела взглядом стоящих позади толстяка детей и с упреком посмотрела на зажатого в ее объятиях мальчишку.

— Куда направляемся? — решил поторопить события парень.

— Думаю, в город, надо показать вам Академию, подготовить комнату, а еще...— Банья начала перечислять дела связанные с организацией рабочего места.

— У вас же вроде как урок, давайте продолжим? — перебил ее Эсон.

— А вы полны энтузиазма, хорошо, пусть это будет своего рода испытательной частью, — вмешался в разговор толстяк, — заодно проникнитесь обязанностями. А у меня будет время подготовить для вас все необходимое.

— Но я не хочу! — подал голос мальчишка с копной черных соломенных волос. — Мне страшно!

— Всем страшно, — Эсон опустился на корточки, чтобы посмотреть ребенку в глаза, — это нормально. Но если ты сейчас справишься с этим страхом, то сможешь добраться до самых прекрасных мест. Где бы ты хотел оказаться?

— На озере, — неуверенно промямлил мальчишка.

— Значит, отправляемся на озеро? — Эсон вопросительно посмотрел на Банью.

— Это не совсем по пути, — начала она, но тут же поменяла решение, — да, значит сегодня на озеро!

Дорога на озеро вела группу из двух профессоров и пяти их подопечных от городских ворот на север, через редкий подлесок с тощими стволами молодых деревьев. Тянущееся к зениту солнце приятно грело своими нежными лучами, рассеянными частыми тонкими облаками, лениво тянущимися по бездонному синему небу. После недавней стычки с дикими собаками, природа радовала размеренным убаюкивающим шумом листвы и теплыми нежными потоками ветра. Дети словно забыли о недавних событиях и с интересом разглядывали окружение.

— Похоже, теперь я учитель, — Эсон не знал, с чего начать разговор.

— Да, вам теперь придется много трудиться, — кивнула Банья.

— Расскажешь, что вы планировали сделать здесь за стенами?

— Ничего особенного, сходить к старой шахте и понаблюдать за поселившимися там гигантскими муравьями.

— Это же чистой воды самоубийство! — не сдержал удивление парень. — Какому идиоту только пришла в голову такая идея? Муравьи чувствуют животных на расстоянии в километр, а то и два, от входа. Не говорю уже о том, что они могли прорыть новые тоннели с выходами. Там уже полгода как даже самые безумные твари не водятся!

— Я... Я не знала, — тихо ответила Банья и опустила голову.

Повисло неловкое молчание, длившееся, казалось, целую вечность.

— Послушайте, — решилась сказать девушка, — я рада, что ректор позвал вас, нам сильно не хватает людей, которые могли бы помочь с реальной практикой. Остальные профессора слишком надменны, чтобы даже прочитать лекцию.

— Но ты ведь одаренная и согласилась, — подбодрил девушку Эсон.

— Я алхимик, — Банья грустно улыбнулась, — что можно приравнять к отсутствию класса.

— Класс — не самое важное в жизни, — приободрил ее парень. — К тому же, как много ты знаешь людей, которые стали алхимиками без класса?

— Никого, — девушка задумалась, — наверное...

— Профессор! — позади раздался тонкий детский голосок. — А когда вы будете нас учить?

— Елима! — повысила голос девушка, но тут же замолчала — от ребенка ее заслонил Эсон.

— Мы уже на уроке, — улыбнулся он.

— И чему мы учимся? — требовательно спросила девчушка с длинными золотистыми волосами и алыми глазами.

— Подойдите сюда, — Эсон позвал всех детей, вспоминая речь своего учителя и перекладывая ее на текущие условия. — Наша жизнь временна, в ней много невзгод, опасностей и трудностей. Каждый раз, когда мы выходим за границы города, даже когда отправляемся в ближайшую деревушку или просто хотим отдохнуть, нас ждет опасность. Псы у ворот — самая мелкая неприятность из тех, с которыми мы можем столкнуться. А потому самый важный навык, которым вы обязаны овладеть — умение наслаждаться каждым моментом, будь то приятный отдых или кропотливая работа. Именно этому мы сейчас и учимся — отдыхать.

— Ничего не поняла, — помотала головой девчушка, — но я согласна, отдыхать здорово!

— Профессор Эсон знает, как общаться с детьми? — с едва уловимой издевкой спросила, выглянувшая из-за плеча парня, Банья.

— Нет, я всего лишь повторил слова моего учителя. Хотя абсолютно согласен с ними, — пожал плечами Эсон, и быстро выкрикнул, выставив руку куда-то в сторону. — Огненная стрела!

Дети, не ожидавшие такого поворота, дернулись, попытались сделать шаг назад, но увидели довольное лицо профессора и, почти сразу же, успокоились.

— Что это было?! — прокричала над ухом испуганная Банья и тут же повторила еще громче. — Что это было! У меня чуть сердце не выпрыгнуло!

— А вот и второй урок, — Эсон с неизменной улыбкой подошел к кусту, в котором виднелось черное обуглившееся отверстие, оставленное заклинанием. Наклонился к нему, что-то вытаскивая, и продолжил, — всегда, абсолютно всегда, используйте каждую подвернувшуюся возможность.

Парень потащил на себя что-то довольно тяжелое, и из куста показались черные короткие ноги с массивными копытами. Следом за ними из зелени показалась туша молодого кабанчика.

— А вот и наш обед, — довольно потер руками Эсон. — Не знаю, как вы, но я не был готов к походу куда-либо, так что давайте разведем костер и перекусим.

— Или дойдем до берега? — предложил мальчишка, которого спас Эсон возле ворот. — Здесь уже озеро.

Пока дети собирали ветки, Банья и Эсон дотащили немаленькую тушу к берегу и развели костер.

— На самом деле, — с упреком в голосе начала девушка, — в этом не было никакой необходимости. Ректор Кармел собирался идти с нами, так что припасов предостаточно.

— На самом деле, — Эсон повторил ее тон, — если бы этот кабанчик решил кинуться нам в спину, без пары переломов не обошлось бы даже в самом хорошем случае.

— Так ты, — Банья опустила голову, покраснев и мысленно обвиняя себя в неосмотрительности и грубости, — спас нас снова?

— Как знать, — парень пожал плечами, — может да, а может этот кабан не рискнул бы показаться людям. Но в любом случае у нас есть еда, которой хватит до завтра.

Кабанчик был разделан, зажарен и закопчен, а дети беззаботно плескались в воде. До самого вечера Эсон и Банья провели у костра, девушка рассказывала новому профессору об устройстве академии, его обязанностях и задачах, которые стоят перед классом детишек без единой способности. Парень же делился своими соображениями и отговаривал спутницу от безрассудных и бесполезных планов.

— Главное, — подытожила Банья, — чтобы через два года эти пять детей смогли хотя бы на половину обеспечивать приют, из которого их забрали. И это обязательно должно быть исследование и изучение монстров для помощи Академии.

— Не переживай, — успокоил ее Эсон, — Это вполне возможно.

Парень поднял глаза к темнеющему небу. Он не собирался устраиваться в академию, ему не нужны были долгосрочные перспективы. Сейчас молодого некроманта интересовала только судьба его родителей и причина, по которой шесть лет назад они бросили своего ребенка наедине с ужасающей новостью о получении класса.

Вот только вид плескающихся на берегу детей и их наставницы, спокойно жующей дымящееся мясо возле костра заставлял отвлечься от мыслей о цели посещения столицы. Сию минуту Эсон не мог ничего сделать, ему оставалось только ждать возвращения к городским воротам. Под негромкие всплески воды и равномерный шум ветра, гуляющего где-то в вершинах деревьев, парень расслаблялся, отвлекаясь на бессмысленные размышления обо всем сразу и ни о чем конкретно. Он думал, как легко живется детям в академии, что они могут себе позволить весело плескаться в озере, как глупы и случайны могут быть самые значимые события, вроде этого нелепого приглашения в академию в качестве профессора.

Парень даже не заметил, как его мысли плавно сменили русло, превратились в фантазии и потекли в сторону счастливой семейной жизни, мирной и спокойной старости. В голове один за другим рождались образы, как Эсон обучает детей, совершает открытия и уже будучи уважаемым профессором открывает всей академии свой истинный класс.