Некромант Белого Альянса (джен)

— Только менее очевидно, — согласился Эсон, удерживая Стоту за тонкую изящную голень.

Внучка Ферира недовольно хмыкнула, растроенная своей неудачей, и, поднявшись на ноги, отправилась в подвал, — приближающийся закат однозначно говорил, что пришло время ужина.

Далекая от роскошной, но вместе с тем весьма питательная вечерняя трапеза была быстро сметена изголодавшимися учениками, все же обучение требовало от них много сил. Но вместе с этим позволить себе пировать экспедиция Академии не могла, поскольку запасы были строго распределены на каждый день.

Сразу после ужина Ферир распределил караул. С равными промежутками по очереди за обстановкой вокруг следили Елима, Сумле, Банья и Аспир. Большую часть времени получалось, что охранять лагерь будут сразу двое. Бывший солдат заверил, что такая мера позволит не изматывать учеников перед тренировками.

Вторую ночь экспедиции полноценно отдохнуть ни у кого не получилось. После полуночи, когда Банья сменила Сумле, недалеко от деревни раздался гулкий вой, за которым по руинам прокатилось протяжное низкое мычание.

Первыми из спальных мешков выбрались Ферир и Эсон. В мгновение ока они не сговариваясь забрались на крышу полуразрушенного дома, уже держа в руках оружие, и осмотрели окрестности. Вторая волна воя, перемежающегося с лаем, раздалась почти сразу же, выдавая место, где охотилась стая.

Следом на крышу, держа в руках лук и колчан со стрелами, поднялся Нат. Он запоздал всего на несколько секунд и даже успел понять, откуда идет звук.

— Волки или собаки, — высказал ученик и без того очевидное замечание.

— Ферир, останься тут, — скомандовал Эсон и пояснил, — если они доберутся до сюда, рассчитываю на тебя.

Последнюю часть фразы молодой профессор закончил спрыгивая с крыши, он со всех ног бросился в сторону скопившихся животных, — если не разобраться с ними сейчас, то неизвестно, какую опасность они принесут в лагерь. Эсону не хотелось доводить ситуацию до того момента, когда без способностей некроманта будет невозможно обойтись, кроме того он хотел опробовать навык, который идеально подойдет для людей без класса.

Пробежав триста метров и окунувшись в редкую рощу, профессор резко остановился и развернулся, выкидывая вперед руку со сжатым кулаком. Тощая тень с чем-то торчащим из-за спины с коротким испуганным возгласом резко ушла вниз, пропуская внезапный удар выше.

— Ты зачем пошел? — Эсон уже признал в этой тени Ната.

— Вы сказали остаться Фериру, — испуганно ответил ученик, — я подумал мне нужно идти с вами.

— Что? Нет! — профессор негодовал, осознавая, что ситуация стала заметно серьезнее.

— Мне вернуться? — Нат, похоже, осознал, что своим рвением мог создать лишние проблемы учителю.

— Поздно, — отрицательно покачал головой Эсон, и указал на тонкое невысокое деревце, — забирайся туда и отстреливай собак.

Нат сделал всего семь шагов в сторону дерева, когда из ночной темноты на него выскочило огромное животное. Огромная темная туша, вся покрытая липкой кровью, бьющей едким соленым запахом по носу, не заметила человека, пробежав на длинных тонких ногах в считанных сантиметрах от ребенка, запнулась, роняя на землю массивное тело с длинной толстой шеей, заканчивающейся небольшой головой с парой ветвистых длинных рогов. Нат от неожиданности прыгнул назад, споткнулся и больно шлепнулся на землю, выронив лук. Олень издал глухой булькающий хрип, попытался подняться, но упал едва приподнявшись. Из груди истощенного животного вырвался протяжный жалобный вопль, переполненный болью и отчаянием, обессиленное существо беспомощно рухнуло тяжело дыша.

— Вставай, — закричал Эсон, но было уже поздно.

Из глубины леса за своей израненной и обессилившей добычей уже спешила голодная стая собак. «Ну почему снова собаки?!» — безмолвно, но от того не менее раздраженно прошипел Эсон. Вожак остановился, заметив людей, и, предполагая что пара двуногих станет прекрасным дополнением к основному блюду для его сородичей, кинулся на них.

Несущихся на полной скорости ночных охотников Нат заметил слишком поздно. Мальчишка беспомощно ойкнул, скрестив перед лицом руки, и зажмурился, словно это хоть как-то могло помочь ему защититься. Страх диких псов, появившийся после столкновения с голодными четвероногими возле самой столицы, не давал Нату мыслить, лишал самообладания, сковывая невидимыми цепями ужаса тело, которое могло лишь беспомощно трепыхаться и в истерике бить по земле ногами.

Эсон же не раз оказывался в подобных ситуациях, но, что важнее, ему не было необходимости выкрикивать заклинания, изображая из себя мага с соответствующим классом. И все же, даже он испытал короткий приступ негодования и сомнений, — нельзя рассчитывать на легкую победу со стаей, которая уже вкусила сладкий аромат победы над своей жертвой и сейчас готова пойти на все, лишь бы добраться до добычи. Кроме того в ночном подлеске, куда лишь изредка пробивается тусклый приглушенный тонкими облаками свет бледных лун, крайне сложно оценить даже количество собак, а понять, где именно находится каждая из них — задача невозможная.

Едва собрав остатки решительности, Нат заставил себя приподняться, и тут же заметил летящую в длинном прыжке псину, разинувшую свою мощную, разящую свежей кровью пасть, усыпанную частыми отражениями лунного света от белых клыков. Ноги мальчишки, трясущиеся от накрывшей волной паники, не удержали ребенка, и он с воплем ужаса вновь упал на землю.

В ту же секунду из ладони профессора вырвался тонкий мощный поток воздуха в сторону его ученика. Сжатый, туго свернутый, закрученный в спираль ветряной шип, скорее напоминающий крохотный ураган, несущийся параллельно земле, врезался в морду бросившегося на Ната пса, срубив ему половину верхней челюсти с носом, оставив лишь белые, медленно покрывающиеся густой черной в ночном мраке кровью. Под давлением еще бешено бьющегося сердца, кровь ночного охотника фонтаном брызнула на Ната, заставив ученика зажмуриться и отвернуться. Второй удар из огня и воздуха ударил как только воздушный бур коснулся шерсти. Он подпалил бок твари, разнеся по застывшему в подлеске воздуху запах характерной гари, и откинул пса от ученика.

Но потраченные на защиту Ната мгновения дали возможность другим собакам кинуться на Эсона. Огромный черный хищник прыгнул на профессора, целясь в поднятую параллельно земле руку. Но тот сделал шаг назад, и собака не смогла укусить Эсона за плечо. Но вот нога была куда ближе и доступнее, потому тварь разинула челюсти и обхватила податливую человеческую плоть гребенками своих острых зубов, накрепко впившись в голень и стараясь уронить свою добычу.

Первым до сознания дошло обжигающее легкие гнилое зловоние, исходящее из пасти твари. Следом обжигающей лавой по телу профессора пронеслась боль. Эсон издал короткий, похожий на рев животного, крик, и одним движением выхватил из-за пояса кинжал, вонзив его в глаз собаке.

[Кровавая жертва. Уровень 4.]

[Поглощение жизни. Уровень 5.]

[Восстановление плоти. Уровень 5.]

[Ускорение. Уровень 3.]

Эсон надеялся, что ему не придется применять навыки некроманта хотя бы во время экспедиции. Но сейчас ситуация этого требовала — на него уже бежало три охотника, еще четыре со всех ног неслись к Нату. Кое-как разжав пасть собаки, профессор высвободил ногу, и тут же сработал эффект восстановления плоти. Пропитанная ядом проклятых земель слюна твари, начавшая расходиться по телу Эсона, тонкой струйкой вместе с кровью вылилась наружу. Отверстия от клыков тут же затянулись, оставляя за собой быстро истончающийся под натиском новой кожи рубец.

Профессор сделал шаг навстречу бегущим к нему собакам и одновременно ударил двух из них в открытые пасти. Обе пары челюстей сначала сжались, радуясь, что жертва сама спешит к ним в зубы. Быстро покрывшиеся кровавыми потеками возле запястий руки уцепились пальцами за языки опьяненных охотой хищников.

[Поглощение жизни. Уровень 5.]

[Кристаллизация жизни. Уровень 9.]

Собаки, мгновение назад пылавшие желанием убить так, что их налитые яростью глаза буквально светились в ночной темноте, сначала рефлекторно отпрянули назад, стараясь выплюнуть из себя кисти человека, а затем мертвыми, иссыхающими до состояния обтянутых кожей мумифицированных скелетов, рухнули на землю. Одно тело Эсон поднял вверх, прикрываясь от третьей собаки. Хищник уже был в воздухе, когда его клыки наткнулись на сухое жилистое мясо собрата. Зубы собаки легко пробили высушенную, истончившуюся кожу, прошли глубже, разрезая мертвые мышцы, и прочно застряли в ребрах.

Выиграв драгоценные секунды, профессор со всех ног кинулся к Нату. «Это всего лишь часть прикрытия, — твердил себе Эсон, — если станет действительно опасно, я смогу отступить».

На всей скорости он врезался в медленно и неуверенно поднимающегося мальчишку, вновь сбивая его с ног и подставляясь под удар. В то же мгновение три голодные пасти совершенно беззвучно схватили Эсона за руки и левую лодыжку, потянули вниз и назад, кидая на спину. Правой ногой профессор ударил в глаз одной из собак, заставляя ее отпустить лодыжку. Но та лишь недовольно зарычала, сильнее сжимая свою добычу. Эсон ударил еще раз и еще — его правая нога оставалась последней свободной конечностью. Псина слева отпустила прокусанное до кости практически неспособное двигаться предплечье Эсона, разинула пасть, сделало шаг, чтобы вгрызться человеку в шею, навсегда разобравшись с неугомонной жертвой. Пальцы левой руки не сгибались, кисть не двигалась, опереться на руку или ударить ей сумел бы только лишенный всяких чувств воин. И все же мгновений свободы оказалось достаточно, чтобы профессор приподнял туловище, поворачивая его вправо и подставляя левому охотнику свою спину, и быстрым движением уцелевшего плеча кинул левую руку на последнюю держащую его тварь. Боль от движения и внезапного удара ослепляющей вспышкой взорвалась в сознании профессора, в глазах потемнело.

[Кровавая жертва. Уровень 4.]

[Восстановление плоти. Уровень 5.]

Тело зажило быстрее, чем левая собака вцепилась в шею Эсона. Профессор довернул туловище, уворачиваясь от цепких клыков твари и прижимая к земле последнего удерживающего его хищника. «Их же было четыре», — пронеслась в голове пугающая мысль.

[Поглощение жизни. Уровень 5.]

Тварь обмякла, придавливая руку, левая же кинулась Эсону на спину, впившись длинными острыми когтями в торс и неистово щелкая пастью, стараясь попасть зубами в шею.

— Беги, — проорал профессор своему ученику.

Эсон перевернулся на живот, стараясь скинуть собаку и высвободить правую руку, попутно пнув отошедшую от предыдущего удара псину возле ног. Он поднял голову, стараясь понять, убегает ли Нат, и осознал всю тщетность своих попыток спасти Ната. До сих пор Эсона выручал навык ускорения, многократно усиленный кровавой жертвой. Но это было до того, как он увидел своего учениа. Мальчишка сидел на земле, застыв от ужаса, не в состоянии двинуться, а вокруг него рыча и скалясь замерли готовые к прыжку пять собак.

Наспех собрав из воздуха две спирали, Эсон метнул их в ближайших тварей, кое-как дотянулся хищника на спине и, поглотив его жизнь, кинулся к Нату. На бегу осторожным, но быстрым движением маны профессор поднял в воздух пыль. И без того темный ночной подлесок погрузился в непроглядный мрак. Пыль заслонила даже те крохотные проблески звезд и лун, которые доходили сюда, скрыла силуэты и запахи, лишая ориентиров всех, кто оказался в облаке пыли.

«А ведь действительно хороший ход», — похвалил Ната про себя профессор.

Ориентируясь только на свои воспоминания и то, как разбиваются подсвеченные искрами струи испускаемого из ладоней воздуха, Эсон рванул к Нату, схватил его, повалил на землю, прикрывая собой, окружил быстрым плотным потоком воздуха, в котором вихрем запестрели яркие огненные полоски. Сначала тонкие блеклые, едва различимые даже в ясную ночь, вращаясь в быстром вихре вокруг лежащих людей, они быстро набирали силу, разгорались, становились ярче, освещая все вокруг даже через густую завесу мелкой сухой пыли.

Эсон безмолвно сотворил два заклинания подряд.

[Восстановление плоти. Уровень 5.]

[Восстановление плоти. Уровень 5.]

Будь он один, то без особых проблем мог бы использовать ветер и пламя вокруг себя, методично выжигая псин и подпитывая заклинания кровавой жертвой. Будь он один, дважды сотворенное восстановление не оставило бы и крохотной царапины после задуманного шага даже в отсутствии воздушного щита. Будь он один... Эсон потратил последние свои силы, заставляя искры мгновенно вспыхнуть. За белым ослепительным шаром раздался оглушающий грохот объемного взрыва.