На Плотве – сквозь огонь (джен)

Примечания:

ВАРНИНГ! В рассказе Гэндальфа использован фрагмент материалов Профессора "Гондор и потомки Анариона".

http://rulibs.com/ru_zar/sf_fantasy/tolkien/0/j40.html#

Под Минас-Тиритом располагался второй, подземный город — система водопровода и канализации, туннели под которую были выбиты в скалах Сторожевого холма даже до того, как Гондор стал самостоятельным королевством. По протяжённости сеть туннелей и стоков, которая обеспечивала Тирит чистой водой, была сравнима с улицами Бри.

Всем этим хозяйством заведовал управитель Ратон, которого ведьмак действительно нашёл в одной из мастерских нижнего яруса, Круга Рабочих. По словам Ратона, в водопроводе тоже существовала своя жизнь — и умудрялась доставлять городу неприятности.

— Нуменорские искусники когда-то использовали для строительства естественную сеть пещер — так было дешевле и проще. Но теперь в неё периодически пробираются подгорные обитатели. Обычно это пещерные ящерицы, которых полно в подземных пустотах Эред Нимрайс.

— Всего лишь ящерицы? — хмыкнул Геральт.

— Да, всего лишь ящерицы — размером с собаку. И гадят они в водопровод соответственно, разносят слизь и пещерные грибки с их болезнетворными миазмами, а с голоду нападают на моих рабочих. В самых нижних туннелях, как бают лудильщики и колесники, завелась королева ящериц, Камнехвостая Старуха, и теперь они боятся даже близко подходить к её возможному логову.

— Итак, с меня требуется повывести ящериц и по возможности найти и истребить Камнехвостую? — уточнил ведьмак.

— Именно! И не забывай, ведьмак, что вместо гонорара тебе теперь причитается жалованье от короны — его ты сможешь получить в Круге Воинов, ярусом выше, в филиале казначейства завтра с трёх до четырёх часов, — строго сказал Ратон.

Выйдя от Ратона, Геральт задумался. С одной стороны, ящерицами нужно было заниматься уже сегодня, чтобы завтра успеть к выдаче жалованья. С другой стороны, вход в водопроводные туннели находился далековато отсюда — аж на четвёртом ярусе и с противоположной, северной стороны Сторожевого холма.

— Мастер ведьмак! — Геральт оглянулся на отклик и увидел Бергиля — сына Берегонда, который помогал им обустраиваться в Минас-Тирите. — Я слышал, тебя наняли ловить ящериц в водостоках?!

— Да. А тебе что — хвостов принести? — спросил Геральт мальчишку.

— Я могу тебе показать, как пройти в цистерны с первого яруса. Это в таком укромном месте, что никто уже не замечает, — предложил Бергиль.

— А тебе за это ничего не надо? — спросил его ведьмак и тут же об этом пожалел.

— Возьми меня с собой! — Видя кислую мину Геральта, Бергиль добавил: — А то я всё равно увяжусь!

Дверь — старая, рассохшаяся, заросшая кустами и слегка затянутая паутиной — обнаружилась в пятнадцати минутах ходьбы от мастерских, под стеной второго яруса. Снаружи её подпирало крупное бревно, но Бергиль его отвалил.

— Здесь. Сюда уже несколько месяцев ходить перестали. А мы с ребятами иногда лазали, но недалеко. Там дальше страшно! Там Загадочный Ходок бродит!

— Разберусь я с твоим ходоком после ящериц. Ты точно хочешь со мной? — Бергиль кивнул. — Тогда запомни — от меня в водостоках ни на шаг! А то либо съедят, либо провалишься и утонешь! — сурово предупредил ведьмак.

Перед заходом на дело Геральт выпил склянку "Волка", тревожно думая, что осталось там уже на донышке и что эффект будет уже не тем.

— Это ведьмачий эликсир. Скорость в бою повышает, — сказал он любопытно пялящемуся Бергилю.

— А мне?

— Вот тебе, — Геральт показал Бергилю комбинацию из трёх пальцев. — Для вас, мелюзги, это злой яд. Выпьешь — в жижу с дерьмом растечёшься через пять минут.

Внутри нижних пещер были факелы, но их уже с месяц, если не дольше, не зажигали. Без ведьмачьего зрения в их темноте делать было нечего. Некогда здесь были оборудованы проходы и поставлены механизмы, но они давным-давно пребывали в небрежении. И ведьмак понял, почему.

В укромных уголках, за камнями были видны гнёзда, сделанные изо всякого хлама, и кладки яиц. Чем дальше и ближе к основному протоку, тем гнёзд было больше, а из боковых туннелей слышалось чоп-шлёпанье мокрых перепончатых лап.

— Да уж, у рабочих есть все основания сюда не соваться, — сказал Геральт. От звуков его голоса шарахнулась в боковую дыру какая-то хвостатая четвероногая тень.

— Наверное, тут Камнехвостая сидит, — тихо сказал ведьмаку Бергиль. Сырость, ящеричье дерьмо и осклизлая чешуя создавали крайне гадостный запах, и он всё усиливался при продвижении вглубь.

— Кажется, вот и она. Спрячься. Это дело для ведьмаков, не для сопляков, — ответил Геральт.

Коридор выводил их в подземный зал, где с огромной высоты срывался небольшой водопадик. Видимо, это был один из подгорных источников Миндоллуина, который здесь уходил в металлическую трубу, чтобы потом питать горожан. А рядом с водопадом, на возвышении, сидела здоровенная морщинистая ящерица с обвисшим складчатым воротником, охраняя, видимо, собственную кладку. Камнехвостая Старуха.

Ведьмак поразмыслил, как её лучше достать, и придумал.

— Фокус показать? — шепнул он Бергилю.

— Валяй, — кивнул его провожатый.

Ведьмак прицелился и сложил старый добрый знак Аард, кокнув одно из ящеричьих яиц. Камнехвостую словно залихорадило, она развернулась к гнезду и стала принюхиваться, ломая голову, что случилось. Тут-то Геральт и обрушил удар меча с разбегу ей поперёк хребта. Толстая шкура смягчила удар, и гигантская ящерица выжила, но извернуться и укусить ведьмака ей было слишком больно. Печальный клёкот Камнехвостой после второго удара стального меча стал последним.

— Так работают ведьмаки, Бергиль, — крикнул Геральт своему спутнику в темноту. — Как впечатленьице?

— Ну ты здоров! — восхитился Бергиль. — А дальше как думаешь?

— А дальше я бы тебя вывел на улицу. А то мне сейчас тут предстоит лазать по тёмному лабиринту и рубить ящериц. Не очень-то увлекательно.

Но то, с чем Геральт и Бергиль столкнулись по дороге к выходу, оказалось посерьёзней ящериц.

— Смотри, Геральт! — громко прошептал сын Берегонда. — Загадочный Ходок!

Ведьмак пригляделся в ту сторону, в которую показывал Бергиль, и заметил, что со стороны нижней двери по туннелям крадётся фигура. При тщательном рассмотрении фигура оказалась человеческой, в обычном мужском платье с капюшоном. Она кралась по лестнице далеко в сторону от логова Камнехвостой.

— Надо за ним проследить, — шепнул Геральт. — Ходок этот, похоже, обычный гондорец из плоти и крови, раз пришёл из города. А ты беги домой, пока дверь открыта! Неохота мне являться к Берегонду с детским гробиком.

Убедившись, что Бергиль нехотя покинул водостоки и дверь за ним закрылась, ведьмак почти бесшумно устремился по лестнице вслед за Ходоком. Она оказалась длинной, уводящей к ярусам, уже освещённым факелами.

"Видимо, я уже под вторым или третьим кругом Минас-Тирита", — подумал Геральт. На два-три пролёта выше он увидел, как Ходок в неверном свете факелов шмыгнул в дверной проём и ускорил шаг.

За искомой дверью оказалась большая зала со сложной системой колёс и водопадом, который каменные ложа работы нуменорских мастеров разделяли на три потока — видимо, в северную, центральную и южную части столицы. А в её дальнем углу стояли те, на встречу с кем стремился Ходок. И Геральту они совсем не понравились.

Это были орки. Мелкие, словно заморышные, в не слишком прочных доспехах и с не слишком хорошим оружием. Но орки. Их было четверо, и главный из четырёх вручал Ходоку какую-то стопку. Разговор меж ними вёлся на Чёрной Речи:

— Хозяин велел отдать это вашим на развеску. По всему городу, но чтоб на нижние ярусы побольше, на те улицы, где народец поплоше.

— А где же оружие? — разочарованно спросил Ходок.

— Гарррр, мне никакого оружия не выдавали, — зарычал главный орк. — Только листовки. И вообще, что вы, людишки, вечно менжуетесь как маленькие?! Оружие отберёте сами у кого следует! А коли воины на вашу сторону перемахнут — то и отбирать не надо! Учить ещё вас, дурачьё...

— Что ж... Передайте посланцам Истинного государя, что я исполню его поручение. Клянусь Чёрной Книгой!

Ходок прошёл, таща листовки, как раз мимо ведьмака. Геральт хорошенько рассмотрел его безусое, но бородатое, как у Калькштейна, лицо с бегающими глазками. Когда Ходок направился к двери, на лестницу, ведьмак из темного угла аккуратно поставил ему подножку. Мордорский наймит споткнулся и выронил десятка два листовок из стопки, но не стал собирать их в полумраке и покрался дальше.

Ведьмаку только этого и было надо — он уже двигался в дальний конец залы, куда уходили орки. Страховидлы пытались скрыться в тесном углу за колёсами — видимо, там был очередной выход в пещеры Миндоллуина. Наконец Геральт его увидел — тесный узкий лаз, в который он сам бы уже не влез, а худосочные орки вроде этих, судя по символике на доспехах, моргульских — запросто.

Ведьмак решил ещё раз попробовать использовать знак — на этот раз Ирден. Пока он прицеливался в неверном свете факелов и концентрировал энергию, один орк успел уйти. Но трое уже не попали в лаз, словно загороженный невидимой стеной. Жалобно бранясь на Чёрной Речи, они развернулись и увидели наконец своего обидчика — Геральта с мечом наголо.

— Чароплёт гондорский, а ну открывай нам пещеру! Тогда мы тебя живьём есть не станем, сначала грохнем! — самоуверенно прокряхтел один из орков.

— Никак вы, bleadd, не научитесь, — выдохнул ведьмак, вставая в боевую стойку.

Орки сопротивлялись минут пять. Геральт подобрал их бляхи с личными номерами, поднял с плит пола одну из листовок и прочитал под факелом. Она гласила:

«Граждане белокаменного Минас-Тирита!

Ещё немного — и мы проиграем войну, ради которой наш наместник Денэтор Полоумный удвоил подати и разоряет нас хуже, чем орки! Вы рискуете жизнью и хороните отцов и братьев, пока обезумевший старец разговаривает с колдовским палантиром в своей башне, с которой плевал он на Гондор, а чванливые князья и лорды из Совета сидят у каминов в дорогих кабаках и мнут подолы нашим жёнам, сёстрам и дочерям!

Воины Гондора! Наместник бросил вас на произвол судьбы, чтобы оплакивать свой угасший род. Но история даёт вам возможность стряхнуть со своих плеч прогнивший корень порочного нуменорского племени, подавлявшего исконные народы Арды. И вы можете сделать сие в полном соответствии с законом и обычаем.

Хартия Мардила, выданная первому из наместников Советом тысячелетие назад, повелевает его роду продолжать служение Гондору у кормила власти, пока король не возвратится на престол в Цитадели. Так знайте же, гондорцы — он уже близок! Законный государь от плоти и крови Анариона, сына Элендила, ожидает за вратами Минас-Тирита, и воля его ясна.

Разгоните стражу и Совет узурпатора, распахните врата, и пусть ваш истинный законный король вступит в свою столицу во всём должном блеске. Он прекратит бессмысленное противостояние увядшей державы наместников с могущественным Востоком, отведёт от наших домов, семей и богатств гнев Чёрного властелина и ярость орков. При нём Гондор обретёт подлинное величие и подлинную мудрость в ученичестве и сотрудничестве с тем, на кого ныне в бессильной позорной злобе мнимого величия поднял немощную руку.

Наместник — война, позор, нищета и смерть.

Истинный король — почётный мир, древнее знание и процветание для ваших детей!»

— И кто же этот истинный король Гондора? Нет, А... одного-то мы знаем, но от чьего имени обращается к горожанам Саурон? — поздним вечером того же дня шушукался с ведьмаком Лютик.

— Враг его ведает. Какой-нибудь очередной пройдошистый дворянчик-самозванчик в орочьем или вастакском обозе, — выдал самую напрашивающуюся версию Геральт. — Но меня больше беспокоит, что по пещерам в водопровод свободно лазают орки. Об этом я первым делом предупредил коменданта, а о листовках — уже потом. Теперь делом занимаются власти. Ты-то как, премьера прошла с успехом?

У Лютика загорелись глаза:

— Сейчас сам услышишь, — сказал он ведьмаку, когда мимо к трактиру "Голова вастака" направилась весёлая, но ещё трезвая разношёрстная компания — гарнизонные мечники, работяги и две непритязательные девки. Они пели хором:

Про Минас-Тирит знаю одно:

Пускай супостаты со всех сторон,

И съеден припас, и скисло вино,

Но клятву дал гарнизон.

— Твой шедевр? — спросил Геральт. Автор слов и музыки скромно кивнул.

— Давай присоединимся, — предложил Лютик. — Во-первых, ужинать охота. Во-вторых, хочу насладиться триумфом ещё и после концерта. В-третьих, тут летает всякая гадость... — Словно бы в ответ барду мутную чёрно-красную мглу вместо неба прорезал клич виверны очередного назгула.

— Одна эта тварь двух кораблей твоих листовок стоит, — поёжился трубадур. — А их же девять. Пошли.

Главной достопримечательностью "Головы вастака" была, собственно, голова вастака в стеклянном сосуде, якобы вождя степняков, прославившегося своими зверствами и убитого лично прапрапрапрапрапрадедушкой хозяина ещё при последних королях. Но Геральт намётанным глазом видел, что "голова" сделана из тряпья, глины и щетины.

— Это что, друзья мои! "У мумака" через две улицы отсюда в зале выставлен целый мумак, сделанный из подручного хлама — с верёвочным хоботом и ушами из мешковины, только череп всамделишный. Зато здесь уважают ценителей трубочного зелья и разрешают подымить в зале, — раздался рядом знакомый старческий голос с лёгкой ехидцей. Гэндальф сидел тут же, на другом конце лавки, и возился со своим жарким без особых изысков.

— Mae govannon, гроссмейстер, — на эльфский манер поприветствовал чародея Лютик. — Вам, наверное, будет интересно ознакомиться с нашим открытием?!

— Я бы для начала дослушал, как местные завсегдатаи поют тебя, — ответил ему Гэндальф. — А то вместо твоей лютни, господин виконт, я весь вечер слушал, как придворные чины из Совета докладывают князю Имрахилю. Под конец даже я зевал.

Пришельцы хотят запугать солдат,

Купить, хорошую мзду суля:

Какого, мол, дурня они стоят

За каменного короля,

Который умер давно?

Так не все ли равно? — грянула из-за соседнего стола та же компания, но теперь уже под аккомпанемент скрипки и бубна.

— Вот, как раз этим наши враги и занимаются, — сказал ведьмак, протягивая Гэндальфу подмётное послание от "истинного короля".

— Так это их срывают стражники на втором ярусе, — задумчиво ответил ворчливый магик, вчитываясь в листовку. — "Истинный король"... Похоже, это подтверждает одну весьма печальную и мрачную мысль. Вы, судари мои, верно, не знаете, как кончил тысячу лет назад последний король Гондора Эарнур?

Молчание было Гэндальфу Белому ответом и знаком согласия.

— Ну и невежество... Так я вкратце расскажу. Когда в 2043 году Эарнур был коронован, Король-Чародей из Минас-Моргула вызвал его на поединок, напоминая с великой наглостью, что некогда Эарнур, сокрушивший Ангмар, не добил его на севере. С огромным трудом наместник короля Мардил сумел удержать его в тот раз от рокового шага. Поединок не состоялся.

Всего семь лет правил Эарнур, когда Чернокнижник повторил свой вызов, шипя, что Эарнур в молодости был труслив, а сейчас наверняка к заячьему сердцу добавил старческую слабость. Даже Мардил не мог более удерживать разгневанного короля, и отправился он с малочисленной свитой к воротам крепости Минас-Моргул. Ни о короле, ни о его спутниках больше никто ничего не слышал. Подозревали, что враг подлым обманом заманил Эарнура в замок, и король был замучен в моргульских застенках, — в этом месте мэтр для пущей значительности поднял кверху палец.

— Значит, Саурон везёт гондорцам в обозе лже-Эарнура? Но ведь это было так же давно, как наше Сопряжение сфер! Даже гондорские монархи столько не живут, — недоверчиво встрял Геральт.

— В том-то и дело, ведьмак-перебивак, что не живут, — укоризненно продолжил Гэндальф. — Я провёл плодотворнейшие несколько часов в Старых архивах Минас-Тирита — это настоящая золотая жила познания, если сумеешь найти, в какой шкаф служитель засунул нужный свиток на этот раз. И мне достались протоколы допроса следопытами Итилиэна некоего гнома по имени Воин из рода Железноруков.

Когда Эарнур был ещё принцем и водил войска против ангмарских орд в помощь дунаданам Арнора, Воин — молодой искатель приключений — прибился к его рати и служил гондорцам проводником в Туманных горах. В трудном пути они сдружились. Прошло несколько лет после таинственного исчезновения Эарнура, когда Воин, по делам приехавший в Гондор, узнал об этом кошмаре.

Видя, что наместник Мардил уже и думать забыл о поисках, наш гном отправился выручать Эарнура самостоятельно. Долго он бродил по Итилиэну, пока наконец не решился на отчаянное — сдался моргульскому патрулю. Воина направили разносить скудную кормёжку другим пленникам, и так он встретил Эарнура. Но в каком виде! Пытки, которым его подвергали в оплоте назгул, всё-таки окончательно сломили неукротимого короля. И когда главарь Девяти сделал ему предложение, от которого невозможно отказаться...

Когда Воин встретил Эарнура во второй раз, то всё изменилось. Узника перевели в отдельную палату, где он зубрил с утра до ночи чёрные чародейские фолианты, дали ему новое имя — Мордирит — и велели "готовиться к таинству". К какому, Воин так и не узнал — даже когда гном просто назвал своего старого друга Эарнуром, Мордирит рассвирепел и чуть не зарубил его. Он сказал напоследок, что его поведут в какие-то загадочные "Дома плача" на "пересотворение", и чтобы Воин больше никогда его не искал и забыл о нём. За это бывший Эарнур оказал другу последнюю любезность — устроил ему побег из Минас-Моргула.

Следопыты после таких речей пощадили Воина только потому, что решили — бедный гном совсем спятил от ужасов плена, а протокол допроса запрятали в Старых архивах так глубоко, что никто тысячу лет не мог его найти. Кроме вашего покорного слуги. Поначалу я был склонен считать историю Воина обычной гномьей байкой. Но после твоих, Геральт, первых свиданий с Мордиритом, и наконец теперь все кусочки мозаики встали на свои места, — закончил Гэндальф.

Лютик обронил кубок с вином. Ведьмак оставался невозмутимым, но только внешне.

— Выходит, — профессор элоквенции перешёл на заговорщицкий шёпот, — у Саурона есть в рукаве собственный король для Гондора?

— Увы, да, — убийственным голосом сказал Митрандир. — Да ещё и прямой потомок Анариона — гораздо более законный государь, чем какой-нибудь Торонгил, Бродяжник или Эльфийский Берилл. Так что ты вовремя обнаружил эту мордорскую листовку, Геральт. Она становится опасным оружием. Тяготы осады и шанс получить наконец законного государя могут сокрушить немало слабых душ.

— Зараза... А много ли мы можем им противопоставить, кроме тюрем и розог? — задумался вслух ведьмак.

— По крайней мере, добрая слава о вашей троице, бегущая по Гондору, сейчас на нашей стороне. Твои клинки, Геральт, лук нашего отчаянного Иорвета, да и баллады Юлиана, поверь мне, кое-чего стоят!

Повар-пройдоха, ловивший сетью

Глупых дроздов, чтобы сунуть их в суп,

Клянется, что слышал он на рассвете

Сигнал королевских труб.

Конечно, врет, старый пес!

Но мы не оставим пост. — в тон волшебнику допевала компания за соседним столом, заглушая треск камина.

— Но, конечно, судьба всей войны решается теперь совсем не здесь — а на тайных тропах по ту сторону Андуина, — напомнил Гэндальф. Столик погрузился в молчание — Геральт и Лютик тоже задумались о героических низушках, карабкавшихся сейчас по бесплодным кручам навстречу всем ужасам Мордора.

Ведьмак ещё не знал, что совсем скоро ему предстоит увидеть этих низушков воочию...