На Плотве – сквозь огонь (джен)

Примечания:

ВАРНИНГ! В рассказе Гэндальфа использован фрагмент материалов Профессора "Гондор и потомки Анариона".

http://rulibs.com/ru_zar/sf_fantasy/tolkien/0/j40.html#

Под Минас-Тиритом располагался второй, подземный город — система водопровода и канализации, туннели под которую были выбиты в скалах Сторожевого холма даже до того, как Гондор стал самостоятельным королевством. По протяжённости сеть туннелей и стоков, которая обеспечивала Тирит чистой водой, была сравнима с улицами Бри.

Всем этим хозяйством заведовал управитель Ратон, которого ведьмак действительно нашёл в одной из мастерских нижнего яруса, Круга Рабочих. По словам Ратона, в водопроводе тоже существовала своя жизнь — и умудрялась доставлять городу неприятности.

— Нуменорские искусники когда-то использовали для строительства естественную сеть пещер — так было дешевле и проще. Но теперь в неё периодически пробираются подгорные обитатели. Обычно это пещерные ящерицы, которых полно в подземных пустотах Эред Нимрайс.

— Всего лишь ящерицы? — хмыкнул Геральт.

— Да, всего лишь ящерицы — размером с собаку. И гадят они в водопровод соответственно, разносят слизь и пещерные грибки с их болезнетворными миазмами, а с голоду нападают на моих рабочих. В самых нижних туннелях, как бают лудильщики и колесники, завелась королева ящериц, Камнехвостая Старуха, и теперь они боятся даже близко подходить к её возможному логову.

— Итак, с меня требуется повывести ящериц и по возможности найти и истребить Камнехвостую? — уточнил ведьмак.

— Именно! И не забывай, ведьмак, что вместо гонорара тебе теперь причитается жалованье от короны — его ты сможешь получить в Круге Воинов, ярусом выше, в филиале казначейства завтра с трёх до четырёх часов, — строго сказал Ратон.

Выйдя от Ратона, Геральт задумался. С одной стороны, ящерицами нужно было заниматься уже сегодня, чтобы завтра успеть к выдаче жалованья. С другой стороны, вход в водопроводные туннели находился далековато отсюда — аж на четвёртом ярусе и с противоположной, северной стороны Сторожевого холма.

— Мастер ведьмак! — Геральт оглянулся на отклик и увидел Бергиля — сына Берегонда, который помогал им обустраиваться в Минас-Тирите. — Я слышал, тебя наняли ловить ящериц в водостоках?!

— Да. А тебе что — хвостов принести? — спросил Геральт мальчишку.

— Я могу тебе показать, как пройти в цистерны с первого яруса. Это в таком укромном месте, что никто уже не замечает, — предложил Бергиль.

— А тебе за это ничего не надо? — спросил его ведьмак и тут же об этом пожалел.

— Возьми меня с собой! — Видя кислую мину Геральта, Бергиль добавил: — А то я всё равно увяжусь!

Дверь — старая, рассохшаяся, заросшая кустами и слегка затянутая паутиной — обнаружилась в пятнадцати минутах ходьбы от мастерских, под стеной второго яруса. Снаружи её подпирало крупное бревно, но Бергиль его отвалил.

— Здесь. Сюда уже несколько месяцев ходить перестали. А мы с ребятами иногда лазали, но недалеко. Там дальше страшно! Там Загадочный Ходок бродит!

— Разберусь я с твоим ходоком после ящериц. Ты точно хочешь со мной? — Бергиль кивнул. — Тогда запомни — от меня в водостоках ни на шаг! А то либо съедят, либо провалишься и утонешь! — сурово предупредил ведьмак.

Перед заходом на дело Геральт выпил склянку "Волка", тревожно думая, что осталось там уже на донышке и что эффект будет уже не тем.

— Это ведьмачий эликсир. Скорость в бою повышает, — сказал он любопытно пялящемуся Бергилю.

— А мне?

— Вот тебе, — Геральт показал Бергилю комбинацию из трёх пальцев. — Для вас, мелюзги, это злой яд. Выпьешь — в жижу с дерьмом растечёшься через пять минут.

Внутри нижних пещер были факелы, но их уже с месяц, если не дольше, не зажигали. Без ведьмачьего зрения в их темноте делать было нечего. Некогда здесь были оборудованы проходы и поставлены механизмы, но они давным-давно пребывали в небрежении. И ведьмак понял, почему.

В укромных уголках, за камнями были видны гнёзда, сделанные изо всякого хлама, и кладки яиц. Чем дальше и ближе к основному протоку, тем гнёзд было больше, а из боковых туннелей слышалось чоп-шлёпанье мокрых перепончатых лап.

— Да уж, у рабочих есть все основания сюда не соваться, — сказал Геральт. От звуков его голоса шарахнулась в боковую дыру какая-то хвостатая четвероногая тень.

— Наверное, тут Камнехвостая сидит, — тихо сказал ведьмаку Бергиль. Сырость, ящеричье дерьмо и осклизлая чешуя создавали крайне гадостный запах, и он всё усиливался при продвижении вглубь.

— Кажется, вот и она. Спрячься. Это дело для ведьмаков, не для сопляков, — ответил Геральт.

Коридор выводил их в подземный зал, где с огромной высоты срывался небольшой водопадик. Видимо, это был один из подгорных источников Миндоллуина, который здесь уходил в металлическую трубу, чтобы потом питать горожан. А рядом с водопадом, на возвышении, сидела здоровенная морщинистая ящерица с обвисшим складчатым воротником, охраняя, видимо, собственную кладку. Камнехвостая Старуха.

Ведьмак поразмыслил, как её лучше достать, и придумал.

— Фокус показать? — шепнул он Бергилю.

— Валяй, — кивнул его провожатый.

Ведьмак прицелился и сложил старый добрый знак Аард, кокнув одно из ящеричьих яиц. Камнехвостую словно залихорадило, она развернулась к гнезду и стала принюхиваться, ломая голову, что случилось. Тут-то Геральт и обрушил удар меча с разбегу ей поперёк хребта. Толстая шкура смягчила удар, и гигантская ящерица выжила, но извернуться и укусить ведьмака ей было слишком больно. Печальный клёкот Камнехвостой после второго удара стального меча стал последним.

— Так работают ведьмаки, Бергиль, — крикнул Геральт своему спутнику в темноту. — Как впечатленьице?

— Ну ты здоров! — восхитился Бергиль. — А дальше как думаешь?

— А дальше я бы тебя вывел на улицу. А то мне сейчас тут предстоит лазать по тёмному лабиринту и рубить ящериц. Не очень-то увлекательно.

Но то, с чем Геральт и Бергиль столкнулись по дороге к выходу, оказалось посерьёзней ящериц.

— Смотри, Геральт! — громко прошептал сын Берегонда. — Загадочный Ходок!

Ведьмак пригляделся в ту сторону, в которую показывал Бергиль, и заметил, что со стороны нижней двери по туннелям крадётся фигура. При тщательном рассмотрении фигура оказалась человеческой, в обычном мужском платье с капюшоном. Она кралась по лестнице далеко в сторону от логова Камнехвостой.

— Надо за ним проследить, — шепнул Геральт. — Ходок этот, похоже, обычный гондорец из плоти и крови, раз пришёл из города. А ты беги домой, пока дверь открыта! Неохота мне являться к Берегонду с детским гробиком.

Убедившись, что Бергиль нехотя покинул водостоки и дверь за ним закрылась, ведьмак почти бесшумно устремился по лестнице вслед за Ходоком. Она оказалась длинной, уводящей к ярусам, уже освещённым факелами.

"Видимо, я уже под вторым или третьим кругом Минас-Тирита", — подумал Геральт. На два-три пролёта выше он увидел, как Ходок в неверном свете факелов шмыгнул в дверной проём и ускорил шаг.

За искомой дверью оказалась большая зала со сложной системой колёс и водопадом, который каменные ложа работы нуменорских мастеров разделяли на три потока — видимо, в северную, центральную и южную части столицы. А в её дальнем углу стояли те, на встречу с кем стремился Ходок. И Геральту они совсем не понравились.

Это были орки. Мелкие, словно заморышные, в не слишком прочных доспехах и с не слишком хорошим оружием. Но орки. Их было четверо, и главный из четырёх вручал Ходоку какую-то стопку. Разговор меж ними вёлся на Чёрной Речи:

— Хозяин велел отдать это вашим на развеску. По всему городу, но чтоб на нижние ярусы побольше, на те улицы, где народец поплоше.

— А где же оружие? — разочарованно спросил Ходок.

— Гарррр, мне никакого оружия не выдавали, — зарычал главный орк. — Только листовки. И вообще, что вы, людишки, вечно менжуетесь как маленькие?! Оружие отберёте сами у кого следует! А коли воины на вашу сторону перемахнут — то и отбирать не надо! Учить ещё вас, дурачьё...

— Что ж... Передайте посланцам Истинного государя, что я исполню его поручение. Клянусь Чёрной Книгой!

Ходок прошёл, таща листовки, как раз мимо ведьмака. Геральт хорошенько рассмотрел его безусое, но бородатое, как у Калькштейна, лицо с бегающими глазками. Когда Ходок направился к двери, на лестницу, ведьмак из темного угла аккуратно поставил ему подножку. Мордорский наймит споткнулся и выронил десятка два листовок из стопки, но не стал собирать их в полумраке и покрался дальше.

Ведьмаку только этого и было надо — он уже двигался в дальний конец залы, куда уходили орки. Страховидлы пытались скрыться в тесном углу за колёсами — видимо, там был очередной выход в пещеры Миндоллуина. Наконец Геральт его увидел — тесный узкий лаз, в который он сам бы уже не влез, а худосочные орки вроде этих, судя по символике на доспехах, моргульских — запросто.

Ведьмак решил ещё раз попробовать использовать знак — на этот раз Ирден. Пока он прицеливался в неверном свете факелов и концентрировал энергию, один орк успел уйти. Но трое уже не попали в лаз, словно загороженный невидимой стеной. Жалобно бранясь на Чёрной Речи, они развернулись и увидели наконец своего обидчика — Геральта с мечом наголо.

— Чароплёт гондорский, а ну открывай нам пещеру! Тогда мы тебя живьём есть не станем, сначала грохнем! — самоуверенно прокряхтел один из орков.

— Никак вы, bleadd, не научитесь, — выдохнул ведьмак, вставая в боевую стойку.

Орки сопротивлялись минут пять. Геральт подобрал их бляхи с личными номерами, поднял с плит пола одну из листовок и прочитал под факелом. Она гласила:

«Граждане белокаменного Минас-Тирита!

Ещё немного — и мы проиграем войну, ради которой наш наместник Денэтор Полоумный удвоил подати и разоряет нас хуже, чем орки! Вы рискуете жизнью и хороните отцов и братьев, пока обезумевший старец разговаривает с колдовским палантиром в своей башне, с которой плевал он на Гондор, а чванливые князья и лорды из Совета сидят у каминов в дорогих кабаках и мнут подолы нашим жёнам, сёстрам и дочерям!

Воины Гондора! Наместник бросил вас на произвол судьбы, чтобы оплакивать свой угасший род. Но история даёт вам возможность стряхнуть со своих плеч прогнивший корень порочного нуменорского племени, подавлявшего и угнетавшего исконные народы Арды. И вы можете сделать сие в полном соответствии с законом и обычаем.

Хартия Мардила, выданная первому из наместников Советом тысячелетие назад, повелевает его роду продолжать служение Гондору у кормила власти, пока король не возвратится на престол в Цитадели. Так знайте же, гондорцы — он уже близок! Законный государь от плоти и крови Анариона, сына Элендила, ожидает за вратами Минас-Тирита, и воля его ясна.

Разгоните стражу и Совет узурпатора, распахните врата, и пусть ваш истинный законный король вступит в свою столицу во всём должном блеске. Он прекратит бессмысленное противостояние увядшей державы наместников с могущественным Востоком, отведёт от наших домов, семей и богатств гнев Чёрного властелина и ярость орков. При нём Гондор обретёт подлинное величие и подлинную мудрость в ученичестве и сотрудничестве с тем, на кого ныне в бессильной и позорной злобе мнимого величия поднял немощную преступную руку.

Наместник — война, позор, нищета и смерть.

Истинный король — почётный мир, древнее знание и процветание для ваших детей!»

— И кто же этот истинный король Гондора? Нет, А... одного-то мы знаем, но от чьего имени обращается к горожанам Саурон? — поздним вечером того же дня шушукался с ведьмаком Лютик.

— Враг его ведает. Какой-нибудь очередной пройдошистый дворянчик-самозванчик в орочьем или вастакском обозе, — выдал самую напрашивающуюся версию Геральт. — Но меня больше беспокоит, что по пещерам в водопровод свободно лазают орки. Об этом я первым делом предупредил коменданта, а о листовках — уже потом. Теперь делом занимаются власти. Ты-то как, премьера прошла с успехом?

У Лютика загорелись глаза:

— Сейчас сам услышишь, — сказал он ведьмаку, когда мимо к трактиру "Голова вастака" направилась весёлая, но ещё трезвая разношёрстная компания — гарнизонные мечники, работяги и две непритязательные девки. Они пели хором:

Про Минас-Тирит знаю одно:

Пускай супостаты со всех сторон,

И съеден припас, и скисло вино,

Но клятву дал гарнизон.

— Твой шедевр? — спросил Геральт. Автор слов и музыки скромно кивнул.

— Давай присоединимся, — предложил Лютик. — Во-первых, ужинать охота. Во-вторых, хочу насладиться триумфом ещё и после концерта. В-третьих, тут летает всякая гадость... — Словно бы в ответ барду мутную чёрно-красную мглу вместо неба прорезал клич виверны очередного назгула.

— Одна эта тварь двух кораблей твоих листовок стоит, — поёжился трубадур. — А их же девять. Пошли.

Главной достопримечательностью "Головы вастака" была, собственно, голова вастака в стеклянном сосуде, якобы вождя степняков, прославившегося своими зверствами и убитого лично прапрапрапрапрапрадедушкой хозяина ещё при последних королях. Но Геральт намётанным глазом видел, что "голова" сделана из тряпья, глины и щетины.

— Это что, друзья мои! "У мумака" через две улицы отсюда в зале выставлен целый мумак, сделанный из подручного хлама — с верёвочным хоботом и ушами из мешковины, только череп всамделишный. Зато здесь уважают ценителей трубочного зелья и разрешают подымить в зале, — раздался рядом знакомый старческий голос с лёгкой ехидцей. Гэндальф сидел тут же, на другом конце лавки, и возился со своим жарким без особых изысков.

— Mae govannon, гроссмейстер, — на эльфский манер поприветствовал чародея Лютик. — Вам, наверное, будет интересно ознакомиться с нашим открытием?!

— Я бы для начала дослушал, как местные завсегдатаи поют тебя, — ответил ему Гэндальф. — А то вместо твоей лютни, господин виконт, я весь вечер слушал, как придворные чины из Совета докладывают князю Имрахилю. Под конец даже я зевал.

Пришельцы хотят запугать солдат,

Купить, хорошую мзду суля:

Какого, мол, дурня они стоят

За каменного короля,

Который умер давно?

Так не все ли равно? — грянула из-за соседнего стола та же компания, но теперь уже под аккомпанемент скрипки и бубна.

— Вот, как раз этим наши враги и занимаются, — сказал ведьмак, протягивая Гэндальфу подмётное послание от "истинного короля".

— Так это их срывают стражники на втором ярусе, — задумчиво ответил ворчливый магик, вчитываясь в листовку. — "Истинный король"... Похоже, это подтверждает одну весьма печальную и мрачную мысль. Вы, судари мои, верно, не знаете, как кончил тысячу лет назад последний король Гондора Эарнур?

Молчание было Гэндальфу Белому ответом и знаком согласия.

— Ну и невежество... Так я вкратце расскажу. Когда в 2043 году Эарнур был коронован, Король-Чародей из Минас-Моргула вызвал его на поединок, напоминая с великой наглостью, что некогда Эарнур, сокрушивший Ангмар, не добил его на севере. С огромным трудом наместник короля Мардил сумел удержать его в тот раз от рокового шага. Поединок не состоялся.

Всего семь лет правил Эарнур, когда Чернокнижник повторил свой вызов, шипя, что Эарнур в молодости был труслив, а сейчас наверняка к заячьему сердцу добавил старческую слабость. Даже Мардил не мог более удерживать разгневанного короля, и отправился он с малочисленной свитой к воротам крепости Минас-Моргул. Ни о короле, ни о его спутниках больше никто ничего не слышал. Подозревали, что враг подлым обманом заманил Эарнура в замок, и король был замучен в моргульских застенках, — в этом месте мэтр для пущей значительности поднял кверху палец.

— Значит, Саурон везёт гондорцам в обозе лже-Эарнура? Но ведь это было так же давно, как наше Сопряжение сфер! Даже гондорские монархи столько не живут, — недоверчиво встрял Геральт.

— В том-то и дело, ведьмак-перебивак, что не живут, — укоризненно продолжил Гэндальф. — Я провёл плодотворнейшие несколько часов в Старых архивах Минас-Тирита — это настоящая золотая жила познания, если сумеешь найти, в какой шкаф служитель засунул нужный свиток на этот раз. И мне достались протоколы допроса следопытами Итилиэна некоего гнома по имени Воин из рода Железноруков.

Когда Эарнур был ещё принцем и водил войска против ангмарских орд в помощь дунаданам Арнора, Воин — молодой искатель приключений — прибился к его рати и служил гондорцам проводником в Туманных горах. В трудном пути они сдружились. Прошло несколько лет после таинственного исчезновения Эарнура, когда Воин, по делам приехавший в Гондор, узнал об этом кошмаре.

Видя, что наместник Мардил уже и думать забыл о поисках, наш гном отправился выручать Эарнура самостоятельно. Долго он бродил по Итилиэну, пока наконец не решился на отчаянное — сдался моргульскому патрулю. Воина направили разносить скудную кормёжку другим пленникам, и так он встретил Эарнура. Но в каком виде! Пытки, которым его подвергали в оплоте назгул, всё-таки окончательно сломили неукротимого короля. И когда главарь Девяти сделал ему предложение, от которого невозможно отказаться...

Когда Воин встретил Эарнура во второй раз, то всё изменилось. Узника перевели в отдельную палату, где он зубрил с утра до ночи чёрные чародейские фолианты, дали ему новое имя — Мордирит — и велели "готовиться к таинству". К какому, Воин так и не узнал — даже когда гном просто назвал своего старого друга Эарнуром, Мордирит рассвирепел и чуть не зарубил его. Он сказал напоследок, что его поведут в какие-то загадочные "Дома плача" на "пересотворение", и чтобы Воин больше никогда его не искал и забыл о нём. За это бывший Эарнур оказал другу последнюю любезность — устроил ему побег из Минас-Моргула.

Следопыты после таких речей пощадили Воина только потому, что решили — бедный гном совсем спятил от ужасов плена, а протокол допроса запрятали в Старых архивах так глубоко, что никто тысячу лет не мог его найти. Кроме вашего покорного слуги. Поначалу я был склонен считать историю Воина обычной гномьей байкой. Но после твоих, Геральт, первых свиданий с Мордиритом, и наконец теперь все кусочки мозаики встали на свои места, — закончил Гэндальф.

Лютик обронил кубок с вином. Ведьмак оставался невозмутимым, но только внешне.

— Выходит, — профессор элоквенции перешёл на заговорщицкий шёпот, — у Саурона есть в рукаве собственный король для Гондора?

— Увы, да, — убийственным голосом сказал Митрандир. — Да ещё и прямой потомок Анариона — гораздо более законный государь, чем какой-нибудь Торонгил, Бродяжник или Эльфийский Берилл. Так что ты вовремя обнаружил эту мордорскую листовку, Геральт. Она становится опасным оружием. Тяготы осады и шанс получить наконец законного государя могут сокрушить немало слабых душ.

— Зараза... А много ли мы можем им противопоставить, кроме тюрем и розог? — задумался вслух ведьмак.

— По крайней мере, добрая слава о вашей троице, бегущая по Гондору, сейчас на нашей стороне. Твои клинки, Геральт, лук нашего отчаянного Иорвета, да и баллады Юлиана, поверь мне, кое-чего стоят!

Повар-пройдоха, ловивший сетью

Глупых дроздов, чтобы сунуть их в суп,

Клянется, что слышал он на рассвете

Сигнал королевских труб.

Конечно, врет, старый пес!

Но мы не оставим пост. — в тон волшебнику допевала компания за соседним столом, заглушая треск камина.

— Но, конечно, судьба всей войны решается теперь совсем не здесь — а на тайных тропах по ту сторону Андуина, — напомнил Гэндальф. Столик погрузился в молчание — Геральт и Лютик тоже задумались о героических низушках, карабкавшихся сейчас по бесплодным кручам навстречу всем ужасам Мордора.

Ведьмак ещё не знал, что совсем скоро ему предстоит увидеть этих низушков воочию...