Некромант Белого Альянса (джен)

Быстрый марш по проклятой земле с теряющим силы Натом дался всем с большим трудом, последний час Эсон тащил мальчишку на себе, поскольку он был не в состоянии даже удержать равновесие. Потому сразу после выхода из первого барьера было решено устроить длительный привал. Граница проклятых земель, где заканчивалось действие барьера, встретила группу ночной прохладой. Серое небо не освещало поредевший лес даже тусклым сиянием россыпи звезд — через кроны деревьев проглядывали только густые дождевые облака, подсвеченные сверху далеким иссиня-белым светом луны.

— Что с ним произошло? — обеспокоенно спросила Банья, смотря на теряющего сознание Ната.

— Ничего особенного, — успокоил девушку Эсон, — такое случается, когда тратишь всю свою ману. Даже человек без класса использует ману в своем теле, без нее организм не выживет. Хотя потратить совсем все невозможно собственными силами.

— А как же навык [Управление маной]?

— Особенность [Управления маной] в том, что хотя бы какие-то крупицы маны нужны человеку, чтобы было, чем управлять. Можно, конечно, научиться притягивать потоки к себе без использования маны, но сейчас, если она закончится, то восстановиться будет невозможно, по крайней мере, самостоятельно. Не переживай, все с ним будет хорошо. По крайней мере, если дать ему зелье восстановления маны.

— Зелье получится достать только в столице, — отрицательно помотала головой алхимик. — Но сейчас я могла бы сделать отвар, он слабый, но это лучше, чем ничего.

Разжигать костер и готовить пищу вблизи проклятых некромантами территорий опасно, поскольку на свет и запах могли прийти незваные гости, а сражаться с ними в полную силу сейчас некому. И все же пламя было необходимо, чтобы Банья смогла приготовить простенький отвар, восстанавливающий ману. Для обычного мага он не дал бы никакого эффекта, — магические классы своими способностями восстанавливают ману в несколько раз быстрее, чем низкоуровневый отвар. Но лишенному класса ребенку, который может восстановить ману лишь набрав ее из окружающего пространства, отвар был необходим, чтобы дать возможность использовать [Управление маной].

Поскольку костер уже горел, Ферир, Аспир и Стота отправились охотиться, оставив защиту стоянки на Эсона. За три часа, пока алхимик готовила отвар для Ната, охотники сумели поймать небольшого кролика. Совсем еще маленький, без следов проклятия на шкуре он доставил массу хлопот, ловко уворачиваясь от своих преследователей. Но удача сегодня была не на его стороне, после получасовой погони Стота сумела схватить добычу за огромные уши перед самой границей проклятой земли.

К моменту, когда Ферир показал ученикам, как определять, не заражен ли проклятием добытый зверь, и как правильно разделывать мелкую живность, чтобы сохранить шкуру и полезные для алхимии компоненты, Банья закончила с отваром.

Тусклый костер недовольно потрескивал мелкими веточками, обволакивая их серой золой, обрастающей мягкой толстой губкой поверх сухого дерева, из-под которой проглядывали горячие алые пятна. Пламя не разбивало тьму и лишь иногда выбиралось из глубокой ямы, танцуя тонкими оранжевыми языками на недавно подброшенных щепках. Особо длинные и толстые ветки, горели дольше. Пламя медленно съедало их посередине, с глухим тихим звуком удара роняло древесину на мягкую золу, раздвигая ее и открывая доступ воздуху к горячим углям. Огонь вспыхивал на почерневшем высушенном жаром дереве, но быстро затухал, оставляя ветки тлеть и медленно сползать к центу костра под собственным весом. Крохотная яркая точка от углей и пламени была видна лишь рядом с костром, дальше, уже в паре шагов от ямы, земля надежно скрывала огонь от посторонних глаз, лишь тусклый свет едва уловимым столбом поднимался вверх, терялся среди темных листьев и черных стволов. И все же вокруг стоянки было немного светлее, чем в глубине леса. Да и разносящийся по округе запах дыма было невозможно спрятать.

Когда Стота с Терной поставили на огонь котелок с разделанным кроликом, по округе разнесся приятный носу и опасно-притягательный аромат вареного мяса. Пока ученицы следили за супом, Банья остудила отвар и принесла его лежащему на спальнике Нату. Мальчишка практически не двинулся с момента остановки, впав в глубокий сон. Лишь изредка он пытался ворочаться, елозил, издавая тихие стоны, и вновь затихал. Заверения Эсона не успокоили Банью, и она с ужасом наблюдала, как её ученик после очередного вялого движения затихал на долгие десятки минут. Девушка приподняла голову Ната и поднесла к его губам деревянную кружку, в которой плескалась темная, неразличимого в ночном мраке цвета жидкость. Отвар почти ничем не пах, лишь оставлял после вдоха едва уловимую терпкую горечь. Банья наклонила кружку и тонкой струйкой влила в рот мальчишке треть содержимого кружки.

Вопреки ожиданиям алхимика, отвар подействовал почти мгновенно. Девушка не решилась вливать в Ната всю кружку и уложила его обратно на спальник. А через минуту мальчишка сам проснулся и неуверенно сел. Оставшийся напиток Банья отдала выпить ему самостоятельно. Нат с некоторым недоверием понюхал жидкость, зажмурился и залпом выпил остатки практически безвкусного отвара. Восстанавливающее действие приготовленного напитка оказалось достаточно мощным для бессильного ребенка. Уже через десяток минут Нат самостоятельно поднялся на ноги и, покачиваясь, сделал пару неуверенных шагов. К моменту, когда Терна разлила по мискам приготовленное из кролика блюдо, он уже чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы самостоятельно есть и двигаться.

Не слишком наваристый, но горячий бульон пришелся как нельзя кстати. Подкрепившись, дети повеселели, даже Нат, казалось, полностью восстановился, а постоянно следившая за ним Банья успокоилась и позволила себе немного расслабиться. В сложившихся условиях Эсон не позволил группе полноценно отдохнуть, — спали по трое не дольше двух часов, остальные постоянно следили за стоянкой, регулярно сменяя друг друга. Как только в небе начали угадываться первые всполохи рассвета, профессор засыпал костер и разбудил спящих.

К лагерю группа подошла после полудня. Выбранный Эсоном путь был чуть длиннее того, по которому они выходили к проклятым землям, но на пути людей не повстречалось никаких животных или даже их следов. Достаточно восстановившийся Нат уже самостоятельно двигался, дважды вставая в начало колонны и помогая Фериру выискивать дорогу. Когда же лес поредел, и за стволами деревьев показались руины деревни, все вздохнули с облегчением.

— Не думала, что скажу такое, — измученным голосом произнесла Стота, — но как же я рада видеть наш разрушенный дом.

Добравшись до подвала кузни, дети раскидали на полу свои спальные мешки и как один мгновенно уснули на них. Ферир отправился кормить оставленную лошадь, Банья занялась сортировкой образцов, а Эсон отправился проверять расставленные перед выходом ловушки. Когда он вернулся, девушка уже спала, поддавшись усталости прямо за столом. Ферир же сидел на крыше и осматривал окрестности.

— Теперь можно и отдохнуть, — заключил профессор, — все ловушки на местах, так просто к нам не подобраться.

— Ага, — кивнул кузнец, но не сдвинулся с места.

— Отдохни, я разбужу через пару часов, — настойчиво пояснил свою предыдущую фразу Эсон.

— Ладно, — недовольно буркнул Ферир и спустился в подвал.

Будучи уверенным в оставленных ловушках, Эсон расслабился и прикрыл глаза, позволяя сознанию уйти в то приятное пограничное состояние, когда глаза все видят, уши прекрасно слышат, но сознание погружается в сон.

Спустя пять часов, когда предзакатное солнце уже залило серое небо грязным бордовым цветом, Эсон очнулся и осмотрелся, — никаких следов возможных противников он не заметил. Вместе с Фериром профессор проверил ловушки, а после отправился ужинать. Вечер и последующая ночь прошли без каких-либо происшествий. Набравшиеся опыта и привыкшие постоянно оставаться внимательными дети оставались следить за лагерем без присмотра старших. Да и следить особо было не за чем — с момента выхода в проклятые земли к полуразрушенной кузнице не приближались животные крупнее кошки. В свободное время ученики практиковались в наборе маны и развитии способности [Управление маной].

Утром же Ферир и Банья настояли на возвращении в столицу. Сразу после завтрака началась спешная погрузка вещей в повозку и подготовка провизии на недолгую поездку.

— Профессор, я... — Нат обратился к Эсону и замолчал.

— С тобой все хорошо, — успокоил его тот.

— Спасибо вам большое, что позволили войти. Я все хотел сказать, что, — мальчишка замолчал подбирая слова, — спасибо за такую тренировку.

— Поясни, — слова ученика не удивили Эсона, но все же они требовали уточнений.

— Там, за барьером, когда меня окружила темнота, я активировал «Слабый радар», и он сработал! — радостно заявил Нат. —Теперь он 7 уровня и может искать враждебные цели в радиусе ста метров.

— А я все не мог понять, как ты сумел истощить все запасы маны. Это все объясняет. Ну и, есть вокруг нас враждебные цели?

Закрыв глаза, Нат активировал способность и побледнел.

— Северо-северо-восток, на самом краю, одна, но я клянусь, мы никого не видели с крыши.

Последнюю часть фразы Эсон услышал уже в движении.

[Ускорение. Уровень 3. Уровень повышен. Уровень 4.]

Отдохнувшее тело послушно откликалось на каждую мысль некроманта, ноги легко несли его вперед, ловко преодолевая препятствия. Эсон же лихорадочно перебирал варианты, при которых ни одна из его ловушек в этой стороне не сработала. Небольшая полянка сменилась невысоким густым кустарником, и профессор без труда признал все места, где он устанавливал ловушки. Через мгновение он уже сумел различить оставленные заклинания, — ни одно не сработало. Через несколько секунд бега парень остановился, здесь заканчивалось действие [Слабого радара] Ната, и где-то здесь притаился враг. Эсон не сомневался, что ему удастся одолеть единственного противника, но проблема оказалась куда интереснее — одолевать было некого.

Профессор стоял среди невысоких кустов, между которыми поднимались молодые деревца. Ветер качал ветви с зелеными листочками, а под ногами мягко пружинил тонкий слой опавшей листвы. Со стороны лагеря доносились тихие звуки кипящей работы и редкий говор готовящихся к поездке обитателей. Из леса ветер нес ночную влажную прохладу, впитавшую в себя терпкий пряный запах коры. Эсон внимательно обошел участок, осмотрел кусты, подстилку из начавших гнить листьев, но не обнаружил нигде даже следов возможного противника. Побродив по округе еще час, он не сумел найти ничего хоть сколько-то подозрительного и вернулся в лагерь. Здесь все было готово к отправлению в столицу.

— Профессор, — обеспокоенно спросил Нат— кто там был?

— Никого, — задумчиво ответил Эсон и добавил, — либо ты еще не знаешь, как именно работает твоя способность, либо за нами следил кто-то действительно умелый. Может кто из Академии беспокоится? В любом случае, тебе остается только тренировать навык, и пока на нас не напали, все хорошо.

После небольшой заминки с не появившимся противником сборы продолжились. Только теперь все невольно осматривались, стараясь найти невидимого врага, который никак больше себя не проявил. Повозка была загружена и запряжена, группа двинулась в путь.

Дорога в столицу заняла больше времени, чем поездка к разрушенной деревне. Из дома кузнеца удалось забрать много всевозможных вещей, так что для пассажиров не осталось места, и всем пришлось идти пешком. Однако, группе везло. День выдался прохладным, обычно жаркое солнце постоянно пряталось за тяжелыми низкими тучами, не доставая своим обжигающим взором до бредущих по дороге людей. От темных, почти черных дождевых туч не стоило ждать ничего хорошего, — буря могла начаться в любое мгновение. Но она терпеливо ждала, не решаясь обрушиться на маленькую группу, медленно плетущуюся по утоптанной, но неровной дороге. Дремучий лес, разросшийся из проклятых земель, быстро уходил влево от дороги, открывая обзор на просторные поля, где сейчас поднимались молодые стебли круп.

Справа же поле через километр прерывалось стеной из высоких серых деревьев. Там начинались фермы по выращиванию различных продуктов. Серые великаны в своих массивных корнях создавали идеальные условия для выращивания вкусных грибов яркого красного цвета с широкими вогнутыми шляпками, упирающимися в корни и чуть кисловатой мясистой мякотью. С этих же деревьев собирают сладковатый прозрачный сок, без которого не обходится ни один обед в столице. Когда обессиленные от постоянного сбора сока и изъеденные грибами деревья начинают погибать, с них собирают тонкую ровную кору, из которой получается бумага для свитков и книг. Истощенное и ободранное дерево, как правило, падает само, или с минимальной помощью. В еще плотном, но уже безжизненном стволе разводятся личинки, которые выедают древесину, оставляя в ней свои выделения. Наевшись, личинки оборачиваются коконами из тончайших нитей, которые затем идут на пошив одежды для королевской семьи, знати и обитателей Академии. После всего этого серый ствол больше напоминает трухлявую губку, которую пропитывают водой и оставляют гнить. Часть гниющей массы остается на месте, превращаясь в корм для еще молодых деревьев, другую же используют для удобрения полей и выращивания растений для алхимиков. Об этом Банья рассказала, когда группа уже подходила к воротам столицы. Через час хмурый стражник у ворот проверил удостоверение Эсона и пропустил группу в столицу.