На Плотве – сквозь огонь (джен)

Ведьмак слез с лошади на поляну и осмотрелся.

В отсветах мордорского багрового зарева на багровой траве лежали два тела — кажется, человеческих. Одно из них было обезглавлено. Геральт взял наизготовку стальной меч и подошёл поближе. Он чувствовал, что где-то уже видел эту поляну на дороге за Критостом.

"Будь я утопец, если это не та самая поляна, которую показывал палантир и где убили Хиргона. Но кто из них Хиргон? И кто это сделал? Вастаки? Орки?".

Ведьмак оглядел труп, которому голову не отрезали. На гонца Хиргона лицом он был непохож. И вообще, похоже, трупом не был — когда Геральт присел на корточки, рассматривая его, он тяжело повернулся и глухо замычал от боли.

— Ты... из города? — простонал раненый и яростно закашлял кровью. Похоже, всё-таки он был не жилец. Ведьмак кивнул.

— Ты должен знать... Это Хиргон... Он вернулся из Рохана... Теоден придёт! На... помощь... — речь раненого прервала вторая волна кашля. — Мордорский лагерь... стоял у нас на пути... Мы свернули... на старую дорогу... через Серый Лес... Но эти ублюдки... догнали нас... Хиргону отрезали... го... ло... ву...

На минуту-другую гондорец замолк, видимо, собираясь с силами, и наконец сказал:

— Им не пройти... Нужен другой... путь... — Гонец закашлялся в третий, последний, раз, сник и затих. Ведьмак послюнявил палец, поводил перед его носом и понял, что он перестал дышать.

— Зараза...

Лютик, спешившись, ожидал Геральта в кустах, карауля Бурогрива и Плотву и бормоча себе под нос какие-то очередные вирши. Наконец ведьмак возвратился и с места в карьер сказал:

— Две новости, Лютик, хорошая и плохая. Плохая — тракт на Рохан действительно перекрыт, и там действительно целая свора орков. Хорошая — король Теоден получил-таки красную стрелу и выступает сюда. Только непонятно как...

— А как тогда мы к нему проберёмся? — не понял трубадур.

— Кажется, один способ есть. И если он безопасен, то мы поделимся им с рохиррим. Я пойду на разведку, оставлю тебе пару меток, чтобы ты нашёл меня. А ты скачи в Критост, если он ещё не окружён, и передай гарнизону два слова "Рохан явится!", — инструктировал его Геральт. — До Минас-Тирита уже не дойдём — там к этому времени будет больше орков, чем ты перепортил девок отсюда до Оксенфурта.

Так они разъехались — виконт де Леттенхоф поскакал радовать гондорцев, а Геральт из Ривии — искать старую дорогу и Серый Лес.

Ведьмаку раньше приходилось слышать про каменоломни в Старом Анориэне, на северном склоне Эред Нимрайс, где добывали известняк для Минас-Тирита, но со временем то ли выработали, то ли — как шушукались в городе — докопались до некоей подземной страховидлы, почти как краснолюды в своей Мории. Так или иначе, карьеры были заброшены и дорога, ведущая к ним — тоже.

Арки моста, пересекавшего речку Анордуин, уже облупились, обвалились и поросли вьюнком. Судя по брошенным рогаткам от конницы и жаровням, здесь ещё недавно была орочья застава, но мордорцы почему-то побросали всё и убрались подальше.

"Уж не те ли барабанщики из леса их спугнули, о которых рассказывал Иорвет?" — задумался Геральт.

Ведьмак пересёк мост и направился по мощёной ещё во времена Элендила, но полузаросшей дороге в полную неизвестность. Здесь он услышал цокот копыт за спиной и быстро развернулся, ухватив рукоятку меча. Но это был всего лишь Лютик.

— Как там в Критосте? — спросил Геральт.

— Всё лучше, чем я думал. Саурон ими не заинтересовался — основные силы ушли на столицу, а на Критост бросили каких-то бородатых степняков в кожаных штанах. Когда я подъезжал к городу, они как раз улепётывали обратно на Каир Андрос. Я вот насилу вырвался от солдат — когда услышали, что Рохан явится, хотели качать меня, — выдохнул бард.

— Тогда вперёд, — сказал ведьмак. — А то если верить покойному гонцу, Рохан сам себя не явит.

Серый лес действительно оправдывал название — меж вполне живыми деревьями серело голыми ветвями и множество буков, засохших неведомо от чего. А на опушке гостей встречала груда убитых орков.

— Кто же их так? — задумался вслух Геральт. — Гондорцы в Друаданском лесу не селятся. Есть, конечно, маяки на Сигнальных холмах, но что-то они не горят. — Ближайший холм, Амон Дин, действительно безжизненно чернел над лесом, готовясь слиться с темнеющим небом на западе.

— Я догадываюсь, — ответил Лютик. — В Минас-Тирите мне рассказывали о лешаках, или друэдайн, как их называют на синдарине. Это местные дикари, вроде как остатки древнейшего племени на земле Гондора. Ещё задолго до прихода сыновей Элендила их вытеснили в Друаданский лес более цивилизованные племена, а большинство перебили. С тех пор они носу оттуда не кажут, но и тем, кто сунется в их дебри, тоже уготован пучок отравленных стрел.

Геральт осмотрел один из орочьих трупов и действительно нашёл застрявший в теле обломок стрелы. Ведьмак вынул его из раны и увидел, что наконечник не металлический, а костяной, как у оленеводов Форохеля. Тут только ведьмак обратил внимание на глухой стук со стороны чащи.

— А вот и барабаны, — сказал он.

— Может, зря мы к ним потащились? Не хочется кончить жизнь на груде дохлых орков с отравленной стрелой в животе, — стал рассуждать Лютик.

— Думаю, что с тем, кто воюет с орками, мы споёмся. К тому же один из нас — профессор элоквенции. Времени мало — Минас-Тирит скоро начнут штурмовать, — отрезал ведьмак, и оба гонца продолжили движение вперёд.

Хотя Серый лес и выглядел печально, но живности в нём хватало — когда гондорцы забыли о старой дороге, на неё постепенно высыпали лисы, кабаны, зайцы, пару раз пробегал даже непуганый белый олень. Было ясно, что друэдайн-лешаки с голоду здесь не помрут.

Постепенно Друаданский лес густел, темнел, дорога становилась всё более заросшей, а тени меж деревьев — всё более зловещими. Какие-то древянистые существа, скрипя, бродили меж елей по склонам — то ли гворны, то ли древесные тролли. Изредка в чаще по обеим сторонам дороги загорались глаза — и не только парами, но и гроздьями, свидетельствующими о присутствии арахноморфов. Изредка из чащи по обеим сторонам дороги доносился вой — и совсем не волчий.

Геральт остановил Плотву и полез в сумку с эликсирами — они могли пригодиться на этой дороге в любой момент. Поразмыслив, он остановил свой выбор на "Филине" — запасы "Волка" пополнить в Минас-Тирите так и не довелось — и присовокупил немного "Ивы" на случай, если придётся иметь дело с троллями.

— Геральт! — окликнул его Лютик. — Там, кажется, прямо на дороге паук! Размером с баллисту!

За поворотом действительно виднелся силуэт гигантского арахноморфа — но совершенно неподвижный и с потухшими глазами. Похоже, тварь была уже мертва. Аккуратно объехав его стороной, компаньоны обнаружили невероятное — брюшко и частично лапы паука были кем-то съедены.

— Странно. У арахноморфов таких размеров природных врагов не бывает — разве что себе подобные или драконы. Может, виверны назгулов им полакомились? Но виверна бы отравилась... — недоумевал ведьмак.

Из леса, на этот раз довольно близко, снова раздался тот самый вой — не волчий и не назгулий. Геральт вспомнил, где слышал эти завывания в последний раз — в заросших грибницей мрачных закоулках Каменных оснований Мории, где в зловонном тумане бродят искажённые, противоестественные и вечно голодные существа.

— Убираемся отсюда. Немедленно. Шевелись, Плотва!!!

Опасное место осталось позади. А ещё примерно через четверть часа ведьмак заметил на обочине дороги странные следы.

— Интересно, Лютик. По очертаниям стопы это человек, взрослый мужчина, а по размерам — скорее краснолюд, если не низушек.

— Наверное, это лешак. Может, их становище где-то рядом? Попробуем договориться с ними о ночлеге — в конце концов это самые безвредные лесные обитатели, похоже, — предложил менестрель.

— Мысль неплохая. Хоть они и не слишком гостеприимные, но вполне могут знать, где находятся рохиррим, — согласился Геральт.

Следы вели в сторону от дороги, и поначалу компаньоны едва не пожалели, что пошли по ним. Но впереди показался огонёк костра и вновь зазвучали барабаны. В месте, где обустроились лешаки, вряд ли следовало бы ждать нападения.

И всё-таки нападение случилось.

— Уоуй! — воскликнул Лютик, когда что-то вышибло его из седла. Геральт соскочил сам, как раз вовремя, потому что следующий камень — или ком земли — пролетел над его головой.

К ним приближался довольно крупный лесной тролль, протягивая вперёд лапы, плавно переходящие в узловатые корневища. Ведьмак сложил знак Аард в надежде отломать страховидле сучковатые "пальцы". Он промахнулся, но едва не уронил тварь. А пока та восстанавливала равновесие, Геральт уже подкатился к ней и нанёс удар по другой руке.

Чудище завизжало от боли, потеряв деревянную "кисть", но оставшейся лапой сумело схватить своего обидчика за шиворот, даже слегка запустив сучки-пальцы в мясо на загривке. Ведьмак, дорого продавая свою жизнь, нанёс пару ударов мечом по руке, но всё-таки древесный тролль швырнул его оземь — хотя и не так высоко, как рассчитывал.

У Геральта страшно саднил отбитый о корни зад, но главное — он выронил меч. Тролль наступил на оружие, не давая ведьмаку поднять его, и занёс лапу для удара. Но тут барабаны забили особенно громко.

Страховидла замерла, а в воздухе раздался характерный свист стрел. Одна из них угодила древесному троллю в плечо и без того раненой лапы, и он, скрипя, побрёл восвояси.

— Геральт... — простонал Лютик, с трудом поднимаясь на ноги и держась за поясницу. — Лешаки...

Барда и ведьмака окружили несколько человечков, приземистых, но крепко сложенных. Ростом похожие на краснолюдов, они всё же слегка отличались от них формой черепа, и заметно отличались плохо растущими бородами и отсутствием одежды. На них были только набедренные повязки из козьих шкур, а смуглые тела были расписаны белыми узорами.

Предводитель лешаков — темноволосый коренастый мужичок с приткнутой за пояс головой орка — подошёл к Геральту, ударил копьём в землю и сказал на ломаном вестроне:

— Я заметил тебя много давно. Ты лес закрытыми глазами ходишь. Я Кор-бури-ган, сын отца Ган-бури-ган. А ты кто? Ты зачем дру в лес ходил?

— Я Геральт. Это Лютик.

— Видите ли, милсдарь охотник, — начал упражняться в элоквенции Лютик, — у нас тут маленькое происшествие. Мы с Геральтом ехали искать наших друзей, всадников из Рохана, которые едут бить орков...

— Вы горгун бить ходили? — недоверчиво спросил Кор-бури-ган. — Мы поганых горгун много-много били на опушке. Они нас ловили, жарить хотели. Теперь горгун волки поедят или дхегун в дыру заберёт. Враг горгун — друг дру. Лошадник — друг дру. Геральт — друг дру, — и, подумав, добавил. — Лютик — друг дру.

Геральт хотел уточнить, кто такой дхегун, но сначала решил перейти к делу.

— А где нам найти лошадников?

— Я Кор-бури-ган, мне лошадники нельзя. Чужим только с вождём можно дело говорить. Дру Бхута идите, мы Дру Бхута идём. Дру Бхута вождь говорить будет.

— Кажется, первый контакт состоялся... — сказал виконт де Леттенхоф ведьмаку.