Черный Принц. Наперекор судьбе (джен)

Делегация приплыла на закате. В тот момент мои нервы были уже совсем на пределе и все, что я мог делать, так это только мерить шагами палубу, поминутно вглядываясь в непроницаемую толщу воды то по правому борту, то по левому. Солнце уже почти утонуло в Индийском океане, когда я наконец услышал громкий всплеск и звонкий голосок Азарики оповестил:

— Сев! Там родственники Неомы приплыли! Много-много! Иди скорее.

Надо сказать, что на палубе мы были одни. Все остальные члены нашей небольшой команды — Вернон и Сириус — отправились в добровольное заточение в каюту. Ну, почти добровольное. Мне понадобилось все мое красноречие, чтобы уговорить Блэка на этот подвиг, но только железная хватка Дурсля, который буквально запихнул возмущенного до глубины души Бродягу в узкое помещение, окончательно убедила последнего, что переговоры мне будет проще провести один на один с этим таинственным водяным. Изолировать крестницу я даже не пытался. Впрочем, как представительница рода Принц она имела полное право присутствовать.

Быстро подойдя к поручню, я обнял непоседу за плечи — целый день я боялся выпустить девочку из вида, благо на маленькой яхте это был совсем не сложно — и заглянул за борт. Много не много, но около двадцати русалок действительно плескалось в паре метров от нашего судна. Вопреки стереотипам, бытующим среди маглов, представлявших наяд исключительно как грудастых дев в легкомысленных лифчиках, большая часть приплывших представителей морского народа были мужского пола. Лишь парочка красавиц плавало на некотором отдалении. Впрочем, я постарался поменьше глазеть в их сторону — свою грудь они предпочитали прикрывать исключительно морской водой, а я не железный, в конце концов. Как бы там ни было, преобладание мужского пола не могло не радовать. Я, признаться, с трудом представлял, как хрупкие девичьи руки наяд будут перетаскивать камни. Пользоваться магией в непосредственной близости от кристалла я бы точно не решился, так что оставалось надеяться на грубую силу. К счастью, русалы (или водяные?) выглядели весьма накачанными. Во всяком случае, их торсы, видневшиеся из воды, производили внушительное впечатление. Я обшарил глазами это экзотическое сборище: ни один из юношей не был похож на предводителя. Которого я, по своей наивности, представлял если не старцем с седой бородой и трезубцем, то хотя бы мужчиной в летах. Увы, лишь паре из них можно было дать лет тридцать, не больше, остальные же и вовсе казались желторотыми юнцами. Хотя, кто знает, может быть, их внешность никак не связана с возрастом? Я же не эксперт. Все может быть. Они были красивы (я даже сказал бы — смазливы, но это от зависти), обладали длинными густыми волосами и лицами без всяких признаков морщин. И еще: они ничем не напоминали жителей Черного озера, к которым я привык. Это были принцы в полном расцвете сил. А у нас обитали, похоже, нищие калеки.

— Светлой вам глубины, хозяева вод, — откашлявшись, громко произнес я положенную фразу, изрядно коверкая древнеэльфийский. Согласно этикету, находясь вне подводного царства, надо было говорить, а не обмениваться информацией телепатически. — Могу я узнать, кто из вас Элден, Владыка морей?

— Ну я. Чего орешь-то? — один из юношей, причем по виду самый молодой из всех, практически подросток, подплыл к самому борту. — Кидай веревку, эльф. Не стоит горло надрывать.

Слава Мэрлину, самому мне опять лезть в воду пока не придется. Бросив канат, я стал с восхищением наблюдать, с какой легкостью этот Морской царь поднимается вверх, пользуясь только руками. Мощный синевато-зеленый плавник никак не мог быть ему полезен. В считанные секунды подтянувшись до самых поручней, он ловким броском перекинул хвост через перила и со смачным шлепком плюхнулся на палубу.

— Могу я предложить вам кресло? — с возможной учтивостью произнес я, прикидывая про себя, какого размера седалище надо трансфигурировать для такой тушки — на первый взгляд в нем было килограммов сто пятьдесят, не меньше. Плюнув, я наскоро соорудил кожаный массивный диван и гостеприимно указал на него гостю.

— Прошу вас, сэр. Присаживайтесь.

— Круто! — он незамедлительно перебрался на мягкие подушки, с удобством расположив свой поблескивающий чешуей хвост. — Хватит язык ломать, Хранитель. Уши вянут, — на чистом английском продолжил он и неожиданно подмигнул Азарике, во все глаза рассматривавшей это морское чудо.

— Я пришел вам помочь, светлейшие эльфы. Но не даром. Вы тоже можете для меня кое-что сделать. Так что сотрудничество будет более чем взаимовыгодным, — не стал тянуть морского котика за хвост Владыка, но мне это даже понравилось. Приятно было иметь дело с существом, способным с первых слов поставить все точки над i. Да к тому же не требующим соблюдения всех этих заморочек с этикетом. Так что я с некоторым облегчением уселся рядом с ним и переспросил:

— Со мной понятно — мне надо дыру залатать. И как можно быстрее. А что надо тебе?

Элдан посмотрел мне в глаза и пожал плечами:

— Со мной тоже нет неясностей. Мне надо спасти мой народ.

— Весь? — на всякий случай уточнил я. — А я чем могу помочь в столь высокой миссии?

— А как может помочь стражник, держащий ключи от тюрьмы? Выпусти их.

С минуту я смотрел на своего гостя, пытаясь понять: он издевается или говорит серьезно? Но по выражению лица этого Владыки морского понять это было невозможно. Он безмятежно улыбался, глядя мне прямо в глаза. Похоже, сиятельный Элдей действительно считал исход русалок через Врата самой естественной и простой вещью в мире. Действительно, что здесь такого? Взял и открыл портал! Бред! На секунду я понадеялся, что, возможно, неправильно понял его, ну мало ли, ведь английский — не его родной язык. Но Элдей разрушил мою робкую надежду, продолжив с полной убежденностью в своей правоте:

— Нужно выпустить их в Волшебный мир! Там им будет точно лучше, чем здесь. Их время здесь истекло. Если тянуть дальше, они вымрут. Все. Я не могу допустить этого.

— Подожди! — я обрел наконец голос и поднял руку, во все глаза глядя на этого морского нахала. — Ты хочешь, чтобы я открыл врата и выпустил всех русалок этого мира?! Так, что ли? Ты в своем уме? Ты хоть представляешь, что случится, если я сам попробую воспользоваться Свитком? От этой земли мало что останется!

— А я, по-твоему, полный дурак? — надулся он, разом напомнив мне Бродягу. — Не надо никаких Ключей! И не всех русалок! Океан велик, нам хватает в нем места! Я говорю о речных наядах! Они вымирают! Маглы теснят их отовсюду! Их осталось всего чуть больше четырех сотен. Ты видел, во что они превратились за последние сто лет?! Я должен их спасти!

Спорить с этим я не мог. Действительно, все признаки вырождения были налицо. Но обречь землю на вселенскую катастрофу ради кучки русалок? Как-то я не готов на подобный риск. Но все же...

— А в море их забрать нельзя? — примирительно переспросил я, но он только покачал головой.

— Они не могут жить в соленой воде. И даже общие дети морских и речных родителей предпочитают пресную воду. Ты думаешь, мы не пытались?

В его глазах стояли такие боль и отчаяние, что я невольно проникся сочувствием. Но как ему помочь, совсем не представлял. Видя мои сомнения, он придвинулся поближе и зашептал:

— Пойми, я все продумал! Вернее, не я, конечно, а Совет, но я тоже участвовал! Мы все рассчитали: не надо ключей! Это же подводная пирамида, портал почти открыт с нашей стороны. Там уже есть небольшая щель! По одной они смогут протиснуться. Они же маленькие!

— Ну да, ты бы точно не пролез! — осторожно отодвигая край плавника, который он практически уложил мне на колени, процедил я.

Осведомленность целого полчища морских существ не только о предназначении, но и строении пирамиды несколько настораживала. Оставалось надеяться, что об этом знали только сам Элдан и его пресловутый Совет.

— А я и не собираюсь туда лезть! Мне и здесь хорошо! Ты только речников выпусти. А потом мы в момент тебе эту дыру заложим! Хочешь — еще одну стену выстроим! Но ты должен нам помочь, Хранитель!

— Сев, Неома очень хочет уплыть, — раздался голосок Азарики возле моего уха.

От неожиданности я вздрогнул и поднял глаза. Плутовка забралась на спинку дивана и умильно заглядывала мне в глаза.

— Она так хочет жить в большом озере, Сев!

— Вот, — подхватывая ребенка на руки, провозгласил морской владыка, явно обрадованный неожиданным союзником. — Устами младенца... Ты ж моя прелесть.

Он смачно чмокнул девочку в щеку и, играючи посадив на хвост, подбросил вверх. Да так мощно, что она взлетела вверх и чуть не вывалилась за борт. В последнюю секунду я едва успел подхватить ее.

— Ты что творишь?! — прошипел я, прижимая хохочущую воспитанницу к себе. — Угробишь, честное слово!

— Прости, не рассчитал! У вас все так быстро плавает! — покаянно прошептал он и потер нос.

От этого жеста смутные подозрения, посетившие меня, едва я познакомился с этим водяным, превратились в уверенность. Вначале я все же надеялся, что морские владыки просто сохраняют юность до преклонных лет, подобно вейлам. Но его поведение...

— Могу я поинтересоваться, сколько вам лет, достопочтенный Элден? — самым светским тоном вкрадчиво поинтересовался я.

От неожиданности он несколько стушевался, но потом гордо выпрямился и рявкнул:

— Ну, семнадцать! И что?! Самому не намного больше!

— Вообще-то, намного! — Вот же нахал! Да я почти на десять лет старше! — Быстро зови сюда своих советников. И посерьезнее!

Он фыркнул, но спорить не стал. Наклонившись через борт, заливисто свистнул и что-то прощебетал на каком-то диковинном наречии, более всего напоминавшем пение птиц или переливчатые звуки, издаваемые дельфинами.

Уже через минуту на палубу плюхнулся весьма внушительный русал. Он не выглядел старым, но, судя по пытливым серым глазам и глубокой морщине, пересекавшей его высокий лоб, был значительно старше своего юного повелителя.

— Вы звали, Владыка? — почтительно произнес он, обращаясь к Элдену на древнеэльфийском, должно быть, из уважения ко мне как хозяину.

— Хранитель хочет обсудить условия с тобой, Рейдар! — пожал плечами юноша и плюхнулся на палубу, уступая место своему советнику. — Ему, видишь ли, с кем-то серьезным поговорить надо! Возраст мой не устраивает! Пойдем, красавица моя, покажешь мне эту скорлупку, — улыбнулся он Азарике и заскользил в сторону рубки, более всего напоминая волосатого морского котика. Азарика спрыгнула с моих колен и резво побежала за ним.

Советник вздохнул и незаметно, как ему, наверное, показалось, закатил глаза.

— Наш Повелитель юн и легкомыслен, как теплое течение, но он сказал тебе правду, Хранитель. Наш речной народ умирает, и помочь можешь только ты, — забравшись на диван, спокойно произнес советник.

— Я верю вам. Вот только не знаю, смогу ли помочь. Любая попытка открыть Андо Истар до сих пор приводила к катастрофе.

— Мне это известно, — кивнул головой Рейдар, — но тебе не придется нарушать завет предков. Врата сами решат, достойно ли наше племя новой жизни. Ничего в этом мире не происходит просто так, Хранитель. Врата почти открыты и ждут только твоего решения. Тебе достаточно коснуться рукой сердца Андо, и портал будет открыт для морского народа. Когда они уйдут, мы поможем тебе закрыть его, и ничто больше не проникнет ни в этот мир, ни в Волшебный. Равновесие будет восстановлено. Только речные русалки смогут обрести новый дом.

Мы помолчали. Он был, конечно, прав, но я вовсе не был уверен, что все можно провернуть так просто. Никто до сих пор не делал ничего подобного. Ни один из Хранителей. А что если я, подобно прапрапрадеду, напущу на эту землю чуму? Нет, к такому повороту событий я был вовсе не готов.

— Я понимаю, что тебе надо подумать, — как будто прочитав мои мысли, произнес Рейдар, — у тебя есть время до следующего заката. Я не хочу давить на тебя, но у нас нет другого выхода. Если ты откажешь — русалки не станут тебе помогать. Каждый сам за себя. Прости, — сурово закончил он, не сводя с меня ставших в момент ледяными глаз. — Решать тебе, Серый странник.

— Я понял тебя. Завтра у вас будет ответ.

Я поднялся. Больше говорить было не о чем. В том, что русалки не отступят от своих требований, я практически не сомневался. Что ж, они были правы, грех было не воспользоваться подобным случаем. Особенно ради высокой цели. Кивнув не сводившему с меня глаз советнику, я направился к рубке, чтобы выпроводить морского царя восвояси. При всем благородстве замыслов откровенный шантаж, который использовали мои гости, не мог вызвать во мне теплых чувств. Так что хотелось избавиться от их присутствия как можно быстрее.

Но едва я открыл дверь рубки, как не мог сдержать невольную улыбку. Мне предстала забавная картина. Король, привстав на мощном хвосте, самозабвенно крутил рулевое колесо. На его плече, заменяя собой отсутствующего попугая, восседала Азарика и выкрикивала команды. Эти двое явно нашли друг друга.

* * *

К утру я готов был от нервного напряжения бегать по потолку. Ничего толкового или хотя бы разумного в голову не приходило. Справиться с проблемой без помощи русалок не представлялось возможным. Но и исполнить их желание... В тысячный раз проштудированный фолиант с описанием подводной Андо Истар подтверждал, что это вполне выполнимо. Но на практике... Нет. Это было немыслимо. Тупик.

Измаявшись вконец, я вышел на палубу и сел на самую корму яхты, свесив ноги вниз. В паре метров от меня чуть плескалось море. Небо на востоке уже окрасилось в розовый, а звезды постепенно тускнели и гасли в преддверии наступающего рассвета. Но ни радости, ни успокоения эта мирная картина не приносила.

Что мне делать? Господи, отец, ну почему ты сейчас не здесь?! Уж ты бы точно принял правильное решение!

— Ты чего мечешься, приятель? — сонный Бродяга душераздирающе зевнул и уселся возле меня. — Доконали тебя, смотрю, эти морские гады. Колись, что случилось?

— Ничего. Просто я, похоже, в полном дерьме, — не стал отпираться я и, рухнув спиной на палубу, закрыл глаза. — Или потоп, или пожар. Третьего не дано.

— Я лично — за потоп! — тут же выдал Блэк. — При всей моей любви к огненному факультету. По словам моей нежной матушки — такое, как я, не тонет.

Я усмехнулся. Шутник. Его бы на мое место. Впрочем, я был не прав и сам прекрасно понимал это. Даже годы Азкабана не смогли сломать Сириуса. Не уверен, что я выдержал бы все, что свалилось на его мохнатую голову.

— Мне надо выбрать, Блэк: или спасти один маленький, но гордый народ, хотя при этом велика вероятность, что на этот голубой шарик свалятся тридцать три несчастья. Либо не спасать и попробовать залатать брешь своими силами. Лет через пять должно получиться. Беда в том, что к этому времени этот мир разорвет на куски. Как тебе перспектива?

Блэк присвистнул.

— Весело. Ничего не скажешь. И что думаешь делать?

Я только пожал плечами. Помолчав немного, Блэк переспросил:

— То есть если спасешь — может, рванет, а может, нет, я правильно понял? А если нет — то наверняка?

— Вроде того.

— Тогда надо рисковать. Как бывший гриффиндорец тебе говорю, — авторитетно заявил он и улегся на палубу рядом со мной. — Смотри: не поможешь — помрут все. Поможешь — пятьдесят на пятьдесят. Да еще и эти точно выживут. Тебе потом зачтется.

— Где зачтется? — не понял я и приоткрыл один глаз.

Бродяга с умным видом смотрел в небо.

— Ну, когда черти тебя будут на сковороде поджаривать. А что? Нас мать Лилс всегда этим пугала. Безбожников.

Не выдержав, я расхохотался. Сказывалась издерганная нервная система.

— Бродяга прав, — спокойный голос Вернона заставил меня открыть второй глаз. Он стоял прямо над нами, скрестив руки на груди. — Из двух зол надо выбирать то, что поменьше. Прости, что я невольно подслушал. Выбора у тебя действительно нет. Не думаю, что эти русалки мечтают погибнуть здесь вместе со всеми. Так что торгуйся, требуй гарантий. Я почти уверен, они все просчитали не один раз. Это вообще реально — то, что они требуют?

Я кивнул. Теоретически — вполне. Так что мы там имеем? В тысячный раз я представил себе строение пирамиды. Она уже снилась мне по ночам, если, конечно, удавалось заснуть. Если бы речь шла о наземной Андо, шансов открыть ее, не применяя Ключи, не было бы никаких, а вот подводные... Сердце кристалла сейчас полностью доступно. Случайно или нет, — а учитывая количество заинтересованных лиц, я уже практически не сомневался, что повреждения появились вовсе не по воле случая, — но щель позволяет сделать это вполне свободно. Сам артефакт принял меня, в этом я убедился при первом посещении, да и "общение" с фантомом бабушки Азарики говорило о том, что граница тонка как никогда. К тому же она требовала отдать ей ребенка, это лишний раз подтверждало, что живое существо может преодолеть портал без последствий для целостности системы. Ледяные эльфы слишком прагматичны и не стали бы все рушить из-за одного ребенка, пусть и уникального. Но это все теоретически. На практике же нас могли подстерегать любые неожиданности. К тому же преодолеть грань должно около четырех сотен наяд. Чертовски много.

— Эй, ты не заснул? — вывел меня из задумчивости голос Блэка. — Перебирайся в постель, приятель, до вечера ты должен быть во всеоружии!