Принц Огня (гет)

Принц Огня Зуко, лежал на широком ложе в своих покоях и смотрел в потолок. Хотя, какие же это покои, дракон их задери? Это просто дурацкая, совершенно обычная каюта. И на то, что здесь мучается бессонницей именно наследный принц, указывает только огромный гобелен кроваво-красного цвета с изображением эмблемы Племени Огня.

Зуко вообще знал толк в страданиях. Как и его отец, искренне считавший единственного сына своей личной оплошностью и позором на свою голову. Со дня изгнания прошло уже два года, три месяца и семь дней.

Он коснулся кончиками пальцев уродливого шрама, клейма изгнанника, обезобразившего его лицо. Вот он, прощальный подарок отца, чуть не лишивший его глаза и уха. Теперь Зуко должен был восстановить свою честь, поймав аватара и доставив его в свое Племя. И пофиг отцу, что аватар пропал сто лет назад.

Принц докажет, что он достоин престола. Он сделает все, чтобы отец, наконец, мог гордиться им. Даже если ему придется разорить могилу аватара, дурацкого повелителя всех стихий.

Военный корабль, на котором путешествовал принц вместе со своим дядей Айро, беспощадным пожирателем жасминового чая, внезапно издал оглушительный гудок. Стальная громадина дернулась так, что Зуко кубарем скатился с кровати, больно ударившись головой о ножку стола.

— Ебаный в рот… — юный принц скривился, потирая макушку. Он давно уже не стеснялся в выражениях, наслушавшись своих подданных в портовых заведениях.

Рывком вскочив на ноги, юноша в гневе распахнул дверь в каюту и выскочил на палубу.

— Дядя! Что здесь происходит?! — рявкнул рассерженный Зуко.

— Кажется, корабль натолкнулся на айсберг, мой принц. Возвращайтесь в каюту! — крикнул ему взволнованный Айро, пытаясь пробраться к племяннику через мельтешащую толпу моряков.

Корабль вновь потряс удар необычайной силы, и Зуко, не удержавшись на ногах, с приглушенным криком перелетел через металлический борт. Ледяная вода залила ему нос, горло, уши. Старый шрам полоснуло болью, будто недавно зажившую рану. Наглотавшийся воды принц прикрыл глаза, позволяя течению уволочь себя на дно. Больше ему не придется беспокоиться о своей чести и долге перед отцом и Племенем. В свои пятнадцать лет он хлебнул горя больше, чем многие взрослые советники отца. Принц Зуко устал.

В ушах, вместо благодатной тишины, которую он ожидал, почему-то звенели чьи-то далекие визгливые крики. Не пытаясь больше вникнуть в происходящее, Зуко отключился.

* * *

— Вставай! Вставай немедленно, дерзкая дрянь! — врезались прямо в ухо истошные вопли. На кого это так грубо орут?

— Я не сяду в тюрьму из-за какого-то отброса вроде тебя! Поднимай свою тощую задницу, живо! — продолжался визг, и кто-то с силой тряхнул Зуко за плечи. Нет, такого обращения он терпеть не станет.

— Убери от меня руки, грязное отродье! Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь? — распахнув глаза, выдал Зуко. Он лежал в каком-то жилище, а прямо перед ним возвышался жирный, похожий на раскормленного тюленя крестьянин. Очевидно, тело принца прибило к берегам Племени Воды. Только, почему этот говорящий тюлень не одет в их национальный синий костюм? Вот черт, наверно Зуко выловили изгои.

— Он жив, Петунья, — объявило слоноподобное существо, и из-за его спины показалась худая, как жердь, тетка.

Зуко вскочил на ноги, не собираясь демонстрировать слабость, не достойную принца Огня, но покачнулся и чуть не свалился на пол. Давно заживший шрам, клеймо позора, полоснуло ужасной болью. Казалось, будто отец только-только обезобразил его лицо. Привыкший к боли, Зуко лишь зашипел, коснувшись лица, и, отдернув руку, с удивлением воззрился на свою ладонь. Или не совсем свою?

Мало того, что рука коснулась нежной, обгоревшей плоти, даже не начавшей заживать, так и рука эта была не той, которую ожидал увидеть Зуко.

— Зеркало, — командным тоном велел парень, вновь обретя голос. Бегающая вокруг и что-то вякающая семья, состоящая из говорящего тюленя, жерди с вороньим гнездом на голове и, очевидно, их детеныша, замерла на месте.

— Зеркало! — прорычал принц, начиная терять терпение. Они что, человеческого языка не понимают? — Долго мне еще ждать, глупые крестьяне?

— Вернон, Поттер опять за свое!

— Ты на кого вякаешь, недомерок? — прорычал тюлень Вернон, сжав кулаки от сдерживаемого бешенства.

— Дадличек отбил ему все мозги, — испуганно прошептала швабра, прижав к себе своего шарообразного отпрыска так, будто хотела закрыть его своим телом от грозящей опасности. Едва ли у нее это бы получилось.

Открытую рану на лице страшно жгло, и Зуко мрачно предрек себе лихорадку.

— Значит так, вы трое. Если через десять секунд передо мной не будет зеркала, то я спалю вашу халупу к чертовой матери! Я ясно изъясняюсь? — прошипел Зуко, сверкая глазом, который не был поврежден страшной раной. Он чувствовал, как ярость пожирает его изнутри, и призвать Огонь, даже в таком плачевном состоянии, не было проблемой для него. Зуко бы с радостью посмотрел на то, как его огонь пожирает этих людей вместе с их странным логовом, но решил сегодня быть милосердным.

Парень давно приметил большое зеркало, видневшееся в коридоре, но идти за ним сам принц не собирался. Подданные должны сами позаботиться о нем.

После упоминания о сожжённом доме, разумеется, зеркало оказалось у Зуко перед носом, а семейство крестьян замерло перед ним. Но принцу уже было не до них. Из зеркала на него смотрело… нечто неописуемое.

В отражении Зуко увидел не собственное ладное тело, а маленького замухрышку, испуганно взирающего на него огромным зеленым глазом. На левой стороне лица, там, где раньше у него было клеймо изгнанника, зиял огромный ожог, занимающий всю щеку, изуродовавший веко (из-за чего принц благоразумно не делал попыток открыть левый глаз, полагая, что он может быть поврежден), перекинувшийся и на ухо. Удивительно, мальчишке, которым стал Зуко, можно было дать от силы лет десять, а рана была очень похожа на ту, которую он уже получил однажды. Очень похожа.

— Это ваше колдовство, проклятые маги Воды? Где мое тело? Где мой корабль? — с угрозой прошипел Зуко, впрочем, полагая, что эти идиоты ни на один вопрос не будут в состоянии ответить.

— Какой корабль? Какое тело? — зашлась в истерике швабра Петунья, подтверждая опасения Зуко. — Дадличек ударил тебя сковородкой, и ты потерял сознание…

— Ладно, закрой рот, Петунья, — прервал сбивчивый словесный поток Зуко, крайне заинтригованный происходящим. Видимо, он все-таки умер. Умер, и попал в это странное место. Теперь ему предстоит прожить следующую жизнь в теле десятилетнего пацана. Принц многое бы отдал, чтобы магия Огня была дарована ему в этом мире. Хотя чувство, что ее потоки все еще текут по его венам, не покидало его.

Принц, вытянув тоненькую руку перед собой, призвал Огонь, бегущий по венам, и с радостью воззрился на пламя, ласково лижущее язычками его ладошку, как верный пес, ластившийся к хозяину после долгой разлуки. По шокированным и испуганным лицам крестьянской семейки, к которым его забросило, Зуко понял, что видеть магию Огня им еще не приходилось.

— Лекаря, ленивые твари, — скомандовал он, убедившись, что вместе с душой в новое тело перенеслись и способности к магии Огня. Что бы он без нее делал!

— Давай вызовем таких, как он, Вернон! Пусть они заберут его! Пожалуйста! — у Петуньи снова начался приступ паники. — Он слишком опасен!

— Всех сожгу, — растягивая губы в довольной улыбке, подтвердило дьявольское отродье. Вкупе с жуткой кровавой раной, этот оскал смотрелся впечатляюще. Взвизгнув, Петунья со всей прытью, на которую были способны ее ноги-жерди, понеслась звать «таких, как он». Кого это она имела в виду? Магов Огня?

Зуко потопал к странноватому дивану и плюхнулся на него, погруженный в раздумья. Он предполагал, что в тот момент, когда его душа переместилась в это тощее тельце, душа его хозяина исчезла, давая место. Вспомнив истеричные крики Петуньи о своем детеныше Дадличке и сковородке, принц предположил, что ребенка убили ударом раскаленной сковородой по лицу как раз в тот момент, когда Зуко упал за борт. Что ж, он благодарен судьбе за еще одну возможность прожить жизнь, и упускать ее не намерен.

— Ты! Как там тебя? Вернон! Дуй живо за бинтами и маслами, — заметив, что тюленеподобный мужик готовится под шумок свалить, окликнул его Зуко, закинув худые ноги на стол, — а ты, Дадличек, живо сгоняй мне за соком. Принц хочет освежиться, — велел он хрюкнувшему от страха толстому мальчишке, — и пошевеливайтесь, ленивые животные!

Прикрыв глаза, бывший сын Лорда Огня, а ныне хуй знает кто, превозмогая боль, которой в прошлой жизни натерпелся на сто жизней вперед, стал дожидаться лекарей, бинтов и сока. Больше никакого аватара, никакого Лорда Огня, никакой сестры Азулы… Кайф. При воспоминании о дяде Айро лицо ребенка исказила гримаса. Он будет скучать по старику, потому что он был единственным, кто по-настоящему любил Зуко. Кроме пропавшей без вести матери.

— Я принес масло, бинтов не нашел, — его лицо опалило сбивчивое дыхание. Зуко открыл глаз и уставился на бутыль подсолнечного масла и упаковку сливочного.

— Идиот, я по-твоему кухарка? Пошел вон, жирный балбес! И масло свое забери!

В руке мальчишки упаковка масла смялась и неожиданно вспыхнула. Вереща что-то несусветное, огромный мужик понесся прочь, сбивая предметы своим телом и щедро поливая стены и мебель подсолнечным маслицем.

Дадличек, очевидно, был толковее своего слонообразного отца, поэтому притащил бутылку прохладного сока и тихонечко убрался. А может быть, чувствовал вину за убийство своего… кстати, а кем, собственно, приходятся убитому эти люди?

* * *

Вскоре все разрешилось. На пороге дома показались двое людей. Мда, все эти личности вокруг вообще слышали что-то о нормальной приличной одежде? Первым в гостиную вступил бледный мужик с большим породистым носом и длинными до плеч смоляными волосами, закутанный в какой-то черный плащ. Отшвырнув с дороги бормотавшего что-то Вернона, он бросился к дивану Зуко.

— Поттер! Поттер, ты в сознании?!

Зуко открыл глаз, окинув мужчину взглядом с ног до головы.

— Вы кто?

Колоритная внешность, длинные волосы и длинные одежды выдавали в нем человека благородного происхождения, а черный цвет, преобладающий в облачении, напоминал принцу излюбленный цвет наймитов отца. Поэтому Зуко решил сходу не пытаться манипулировать им.

— Северус Снейп, — представился мужчина, пристально разглядывая мальчишку.

— Вы лекарь? Я просил лекаря, — буркнул мальчик. Поттер — это его имя в этом мире?

— Что-то вроде того. Сядь ближе и делай все так, как я говорю, — велел Снейп, доставая из глубин мантии какие-то стеклянные сосуды.

Что ж, ради помощи, которую ему собираются оказать, можно было и исполнить требования этого человека.

— Спасите глаз, если это возможно, — безразлично обронил Зуко, пододвигаясь ближе к мужчине. Этим телом он тоже дорожил, хоть оно и было почти что бесполезное. Но истерику по поводу внешности он уж точно закатывать не собирался.

Мужчину заметно покоробило от тона, которым десятилетний ребенок произнес такие слова, но он быстро взял себя в руки и принялся отпаивать мальчика зельями.

— Директор! — громко позвал он, с дрожью разглядывая то, что осталось от левой части лица ребенка. С ужасом пришла и неконтролируемая ярость. Дурсли не смели так поступить с сыном Лили…

— Да, мой мальчик, — в комнату торжественно вплыл старец с длинными седыми волосами и бородой. Зуко бы даже проникся уважением к важному старику, если бы он не был одет в мантию мерзкого лилового цвета, в который облачались только портовые шлюхи.

— Как ты, Гарри? — старик склонился к мальчику.

— Гарри? — Зуко недоуменно воззрился на лекаря Снейпа. Его ведь назвали Поттером. Сколько, блядь, у него имен? Ни одно, ни другое даже близко не походило на традиционные имена Племени Огня, поэтому парень был откровенно растерян.

— Гарри — это твое имя, — шепотом пояснил Снейп, поборов желание схватиться за сердце.

— А почему никто до этого дедушки меня раньше так не называл? — протянул Зуко, оглянувшись на дрожащую от страха семейку.

— Альбус, я их прокляну, — слабым голосом сказал Снейп, — а если вы мне помешаете, прокляну и вас.

— Я сам могу отомстить за себя, — отрезал Зуко. Вот еще, не хватало того, чтобы кто-то лез в его дела. Он привык сам справляться со своими проблемами, и уже насчитал целых три проблемы в этой гостиной.

— Я просил лекаря. Вы, Северус Снейп, сделали все, что могли, и я благодарен вам. С этой семейкой я разберусь позже, а сейчас займусь своей раной. Можете покинуть дом. Помощь мне не требуется, — заявил Зуко в оглушительной тишине.

— Нет, пожалуйста, уберите его! Уберите его от нас! Он обещал сжечь нас! — раздался тоненький писк Петуньи.

— И обязательно сожгу. Вы видели мое лицо? — едко уточнил Зуко — Гарри Поттер.

— То есть ты уже знаешь, что ты маг? — шокировано спросил длиннобородый старик.

— Конечно, знаю. Было бы странно, если бы я этого не знал, — фыркнул мальчишка, — я маг Огня.

Снова наступила тишина.

— Значит так, директор, — отмер Снейп, — все потом. Глаз Поттера не поврежден, как показала диагностика, но ему сейчас самое место в Мунго.

— Если кто-нибудь узнает о том, что Гарри Поттер попал в больницу… — мрачно пробормотал директор Альбус.

— Я присмотрю за мальчишкой, — процедил Снейп, — но только пока он не выпишется. Потом он будет вашей обузой, директор.

— Я не просил вас тащить меня в какое-то мунго, я просил всего лишь спасти мой глаз! Я сам себе обуза, и больше ничья! — зашипел Зуко на Снейпа и поднялся на ноги, гордо расправив плечи. — Убирайтесь!

— Гарри, мальчик мой… — воскликнул седовласый директор.

— Я ничей не мальчик! Эти люди мне должны, так что я буду жить тут, — объявил маленький хам.

— Ты ведь помнишь, что они твои родственники? — спросил старик осторожно.

— Эти чучела? — Зуко скривился. Боли в ране уже не чувствовалось, очевидно, подействовали зелья Снейпа.

— Выпей это зелье, Поттер, — настораживающе мягким тоном попросил Снейп, протянув Зуко еще одну колбочку. Приняв его из рук зельевара, он без вопросов опрокинул его в рот, и спустя секунд десять уже сполз на руки Снейпа.

Зуко очнулся, лежа на мягкой, удобной постели. На лице ощущалась плотная повязка. Он рывком сел и принялся озираться, надеясь, что все произошедшее ему лишь приснилось, и он находится в своей родной каюте… Повязкой была замотана большая часть его головы, и видеть Зуко смог только правым глазом. Увиденное его не обрадовало.

Он находился в комнате, в которой преобладали белые цвета. При взгляде на оккупировавшую тумбочку армию баночек и скляночек, парень осознал, что находился в госпитале, которым ему угрожали Снейп и старикашка.

Пострадавшая часть лица никак не давала о себе знать, веко было плотно закрыто, и парень не мог с уверенностью сказать, спасли ему глаз или нет. Кажется, черный мужик по фамилии Снейп говорил, что глазу ничего не угрожает. Да и пофиг. Он не будет жалеть о своем новом лице, эта внешность ему никогда не принадлежала, а шрамы красят мужчину. Так говорил дядя, когда утешал тринадцатилетнего ребенка, отвергнутого родным отцом.

Все-таки Зуко был недоволен тем, что его бросили одного, и он уже собирался хорошенько спалить тут все, чтобы эти простолюдины не смели обделять вниманием наследного принца, как дверь в его комнату распахнулась, и на пороге застыла лекарка в белой мантии и с такой приторной улыбкой, что Зуко едва не блеванул. Он не собирался подпускать к себе каких-то туповатых деревенских олухов, он уже доверился одному лекарю, и если он все еще жив и относительно здоров, значит, Снейп не так уж и плох. Новая тушка Зуко слишком хрупка и драгоценна, чтобы его мяли всякие народные целители. Тем более, его выкинуло за борт на территории неприятельского Племени Воды, и, кто знает, может быть эти люди тоже желают ему зла?

— Хорошо, что вы проснулись, мистер Поттер, — пропела целительница. Зуко незамедлительно натянул белое одеяло до подбородка, настороженно следя за женщиной ярко-зеленым глазом. Какой отвратительный, неблагородный цвет, как у каких-то пахарей из Племени Земли…

— Вы кто, и где Снейп? — пробубнил Зуко, едва шевеля губами из-за дурацкой повязки.

— Мое имя мадам Джонсон, а мистер Снейп скоро придет, — пояснила улыбчивая дура. Мадам? Она что, тоже благородная дама? Чушь. Только простолюдинки занимаются целительством.

У Зуко зачесался язык послать ее куда-нибудь дракону под хвост, но на повестке дня были вопросы и поважнее.

— Послушай, женщина, что там с моим лицом? — осведомился парень, решив не церемониться с ней. Улыбается, глядя на предположительно тяжело раненого ребенка. Должно быть, какая-нибудь умственно отсталая.

— Ваш глаз вне опасности, но состояние левой половины лица пока оставляет желать лучшего, — пробормотала женщина, не ожидавшая подобного тона, — могу я спросить, где вы получили подобную травму? — темные глаза загорелись плохо скрываемым любопытством. Не будь Зуко замотан в дебильные бинты, его лицо бы скривилось в презрении. В лекарке капец как много добра и жалости к бедному ребенку.

— Не можешь, — отрезал Зуко, откидываясь на подушку, — я хочу видеть Снейпа, немедленно, — тоном, которым он обычно раздавал приказы, буркнул он.

— Мистер Снейп пока что не может прийти…

От лекарки повеяло угрозой, и Зуко подхватился с кровати, приняв оборонительную позицию.

— Либо ты, тупая лекарка, приведешь сюда Снейпа, либо от этой палаты мало что останется. Ты поняла? — рявкнул он, потеряв последние крупицы терпения. Юноша был изрядно зол и даже напуган, но он, сын Хозяина Огня, будет покруче какой-то толстой деревенской бабищи.

Женщина, излучавшая угрозу, в ужасе вымелась за дверь, и Зуко, довольный собой, взгромоздился обратно на кровать. Так-то. Он хоть и изгнанник, но ноги о себя всяким отбросам вытирать не позволит. А людям, которые смели ему угрожать, Зуко быстро демонстрировал свое превосходство.

Видимо, показательное выступление вправило мозги дуре, потому что не позднее, чем через три минуты, в палату ворвался еще более бледный, чем во время их первой встречи, Снейп.

— Поттер, целительница утверждала, что ты грозился напасть на нее?

— Я? Мистер Снейп, я даже дышать могу с трудом, не то, чтобы кому-то угрожать, — прикинулся несчастным Зуко, настороженно зыркая на мужчину здоровым глазом. Уже успокаиваясь, тот сел на стул рядом с кроватью, — кроме того, угроза исходила от нее, — мальчик обвиняюще ткнул пальцем в дверь, намекая на мадам как-ее-там.

— И в чем же заключалась угроза? — поднял брови Снейп.

— Не знаю. Не могу сказать. Она просто опасна, я это чувствую, — пожал плечами Зуко.

— А что вы скажете обо мне? Я не опасен? — молодой мужчина с любопытством взглянул на ребенка.

— Опасны. Но не для меня, — просто ответил тот, заставив Снейпа нахмуриться, — заберите меня в другое место, мне не нравится здесь, — попросил Зуко, чувствуя в мужчине возможного союзника, — заберите меня назад, к этим… немагам.

— Магглам, ты хочешь сказать, — поправил Снейп. Да хоть к ебаным тюленям. Зуко ни за что не останется в этом белом помещении.

— Ну да, к этим троим засранцам, — лицо Снейпа вытянулось от такого заявления.

— Не матерись, Поттер, — рявкнул он. Зуко уже собирался высказать ему все, что он думает о простолюдинах, которые смеют повышать голос на принца, но выдавил лишь — «Да, мистер». Пофиг, этот мужик пока что лучше всех, с кем Зуко уже познакомился, и грубить ему не стоит. Тем более, Зуко не соврал: Снейп был очень опасен. И превращать сильного союзника в опасного врага Зуко не собирался.

— Обращайся ко мне «сэр» или «профессор», — смягчился Снейп.

— Так вы учитель? — поинтересовался Зуко. Интересно, чему может обучать этот человек?

— Да. Я профессор зельеварения в школе чародейства Хогвартс, — ответил тот, — ты будешь учиться там, когда тебе исполнится одиннадцать.

Хм, значит, зельеварение. Зуко не удивился бы, окажись Снейп первоклассным отравителем. Точно, с ним лучше не ссориться — себе дороже.

— Что значит — буду там учиться? Сэр, объясните уж все по порядку, — попросил принц, усаживаясь на кровати поудобнее. Если он будет воспринимать Снейпа, как своего будущего учителя, будет легче обращаться с ним уважительно. Своих наставников юный маг ценил.

После десятиминутного подробного рассказа о жизни несчастного Гарри Поттера, у Зуко появилось острое желание покончить с собой. Если бы где-то неподалеку оказался борт корабля, Зуко вывалился бы за него во второй раз, без колебаний.

От него не укрылось, как изменялся в лице Снейп, рассказывая о Лили Поттер и загадочном лорде, и Зуко запомнил, что мужчина явно был связан с ними. Лишней информация не бывает. Хоть теперь стало понятно, чего эта дура-лекарка так на него лыбилась…

— То есть, меня все знают, потому что я, вроде как, отразил заклятье плохого лорда и нечаянно его укокошил, — подвел итоги юный принц, стараясь говорить, как ребенок, — а он точно умер?

Снейп замер.

— К чему такой вопрос?

— Ну, никто же не видел, что там на самом деле произошло. И я не могу свидетельствовать, что попал его же заклятием аккурат ему в темечко, — пожал плечами Зуко (решив научиться такому полезному заклятию), — если я спасся после Убивающего, почему он не смог, если он настолько крут?

— Никто бы не смог, даже он, — задумчиво сказал Снейп, — но вообще, есть доказательства, что он может вернуться. Не спрашивай, какие. Не знаю, — быстро сказал Снейп, видя, как блестит любопытный глаз мальчишки.

Не поверив ни на секунду в его неосведомленность, Зуко решил спросить о другом:

— Как зовут этого вашего лорда?

— Волшебники не произносят его имени, — отрезал Снейп.

— Почему? Боятся, что он, как бабайка, из-под кровати вылезет? — с усмешкой спросил Зуко. Этот лорд, конечно, крутой мужик, но конкуренты в мировом господстве принцу Огня не нужны. А о своих врагах он предпочитал знать каждую мелочь.

— Я напишу тебе его имя, если тебе так интересно, — Снейп, взмахом указки, которую называл волшебной палочкой, превратил пустые колбочки в перо и кусок пергамента, и вывел на нем «Лорд Волдеморт».

— Волдеморт, — громко прочитал Зуко, лицо Снейпа дернулось. Принц отметил, что промелькнувшая гримаса относилась скорее к боли, чем к страху. Интересно.

— Не произноси его имя, ради Мерлина, — прошипел Снейп. А Мерлин что за мужик?

— Скажите, этот темный лорд имел благородное происхождение, чтобы называться так? — спросил принц, уже прикидывая, брать ли в вассалы этого неумеху, который даже в младенца прицелиться не смог. Наверняка и мимо ночного горшка частенько промахивается, бедолага…

— Его мать была чистокровной, а отец — магглом, — машинально ответил Снейп, пораженный вопросом.

Угу, значит этот их лорд — просто загордившийся плод интрижки леди и простолюдина. Следует показать ублюдку на пальцах, где его место. А все-таки интересно, откуда Снейп знает о нем такие подробности? Вряд ли этот лордик ходил и рассказывал каждому встречному о том, что он принесен в подоле от крестьянина. Очевидно, Снейп был либо среди любителей прикончить пару-тройку магглов, либо боролся против лорда. Скорее второе, чем первое. Он был слишком умен для участи жалкого раба.

— Ладно, профессор. Размотайте меня, пожалуйста, и пойдемте уже отсюда. Сколько я здесь пролежал? — спросил Зуко.

— Три дня, — ответил мужчина, осторожно разматывая бинты, — Поттер, к сожалению, шрам может остаться, даже колдомедицина не всесильна…

— Это не важно, — спокойно отрезал мальчик, — главное, что я могу видеть обоими глазами.

«Ребенок. Он всего лишь ребенок», — напоминал себе Снейп. Но почему-то ему казалось, что Поттер гораздо старше своих лет. Что же сделали с ним эти мерзкие магглы?

— Вы уверены, что хотите покинуть больницу, мистер Поттер? — поинтересовался мужчина, помогая ребенку подняться на ноги.

— Еще как уверен, — мрачно буркнул Зуко, разглядывая себя в небольшое настенное зеркало. Левая половина лица была стянута уродливым шрамом, глаз еле открывался. Брови не было вовсе. Ну, это не очень расстроило Зуко. К такой внешности он привык еще в прошлой жизни.

— Существуют косметические чары, Поттер… — тихо сказал Снейп. Наверняка жалеет его, сиротинушку.

— Мне это ни к чему. Шрамы украшают мужчин. Могу свалить на Волди, если что, — Зуко успел рассмотреть пресловутый шрам от заклятия, который напоминал молнию.

— Даже хорошо, большой шрам будет отвлекать внимание от другого шрама, — принц слегка улыбнулся Снейпу в отражении. Мужчина покачал головой, пораженный стойкостью ребенка и спокойствием, с которым он говорил о страшном шраме, обезобразившем лицо. Он готов был ненавидеть Поттера из-за его отца, но сейчас мальчик ничего общего с наглым вульгарным Джеймсом не имел. И Снейп, как ни старался пробудить в сердце неприязнь к этому Гарри Поттеру, сделать этого не мог.

— Давайте сделаем так. Сейчас мы едем к моим родственникам-тюленям, берем самую большую сумку, которую сможем найти, и набиваем ее деньгами до отказа. Мне нужны деньги, а им нужно не сесть в тюрьму. Они, поверьте мне, заслужили хороший срок. И должны мне гораздо больше, чем какие-то деньги, — произнес Зуко, едва не потирая ручки и успешно замаскировав приказ под предложение.

— Что же мы будем делать после этого? — иронично спросил Снейп.

— Оставите меня там — я сожгу их дом, как и обещал, — спокойно произнес Зуко, поворачиваясь к мужчине, — поэтому лучше просто спрячьте в безопасном месте, где я спокойно дождусь письма из вашей школы.

— Допустим, — после долгого молчания ответил Снейп.

— Не волнуйтесь, брать то, что причитается мне, я буду в одиночку. Вам достаточно будет закрыть на это глаза.

— Маленький монстр… — пробормотал учитель, доставая из складок мантии порт-ключ. Зуко расплылся в улыбке, больше похожей на хищный оскал. Вот он повеселится…

У Зуко оставались сомнения, подойдет ли он для волшебства, что могли творить люди этого мира. Он даже мог признать тот факт, что их магия была более могущественная, чем его сила Огня. Но ему было пофиг. Магия самой опасной и непредсказуемой стихии была для принца своей, родной. Он бы не променял ее даже на способность читать чужие мысли или убивать посредством взмаха какой-то деревяшкой. Кстати, здесь маги целиком и полностью зависели от своих волшебных деревяшек. Отбери палочку — и маг будет не лучше маггла.

Что ж, если Зуко не будет способен творить новый для него вид магии, он расторгнет контракт со школой, который, какого-то хрена, его новоиспеченные папочка и мамочка успели заключить чуть ли не до его рождения, и уйдет в подполье, чтобы по одному ловить и поджаривать всяких темных лордов. На медленном огне, до хрустящей корочки.

Если же тело бедняги Поттера, в которое пересадили душу наследного принца вкупе с магией стихии, даст новому владельцу магические способности иного направления, Зуко будет непобедимым. Передаст ему отец престол или нет, было уже не важно. Он станет Лордом Огня. Это его судьба.

* * *

После перемещения у Зуко закружилась голова, но все же он был в восторге от столь быстрого способа передвижения.

— Порядок, мистер Поттер? — поинтересовался Снейп, придерживая мальчика за плечо.

— Да, профессор, — коротко ответил юноша, кровожадно разглядывая милую лужайку перед домом семейства Дурслей. Вот бы сейчас с ноги пустить туда столб огня, дать волю своей жестокой магии…

— Вы уверены в своих действиях? Ваши родители оставили вам достаточно денег, также, я полагаю, Поттер-менор теперь ваш…

— Что это? — спросил Зуко с неподдельным интересом.

Замечательно, Хозяин Огня оставил ему в наследство только страшную отметину, а этому тщедушному тельцу родители, которые его толком и не знали, оставили, похоже, приличный кусок.

— Это особняк, принадлежащий роду Поттеров, — пробубнил Снейп. Похоже, по отцу Зуко оказался важной шишкой.

— А моя мать?

— Твоя мать была магглорожденной. Она сестра твоей тети Петуньи, — ответил мужчина.

То есть, по линии матери Зуко из относительно простых. Ну ничего, он хотя бы не крестьянский отпрыск, как некоторые тут темные лорды с загребущими наглыми ручонками. И вообще, он сын Лорда Огня. Узнай отец, что Зуко собрался прибрать к рукам чужой мир, точно гордился бы им.

Хотя, юного принца не устраивали драконовские методы отца, который прошел кровавым смерчем по территориям Земли и Воды, огнем и мечом уничтожая все, что давало ему отпор. Племя Воздуха к тому моменту уже пало. Лорду Озаю подчинялись потому, что боялись. Зуко жаждал подчинения из уважения и преданности. А трусливых прихлебателей пусть забирает темный Волди.

— А где хранятся деньги моих родителей? — поинтересовался парень.

— В волшебном банке Гринготтс. Там заправляют гоблины, — пояснил Снейп.

— Так поедем туда! — оживился будущий Лорд Огня.

Снейп ощутимо смутился, припомнив инструкции Дамблдора, и Зуко с подозрением воззрился на него, подняв мордашку кверху. Когда взгляд мужчины упал на изуродованную часть лица ребенка, его сильно покоробило. «Не сберег, — презрительно шептал тонкий совестливый голосок где-то внутри, — как легко дать клятву мертвой возлюбленной защищать ее сына и забыть о мальчишке на целых одиннадцать лет. Ты виноват…»

— Не смотри на меня! — вдруг рявкнул мальчик, поворачивая голову так, чтобы Снейпу была видна лишь правая половина его лица. Он терпеть не мог, когда кто-то пялился на его шрам и в прошлой жизни, а еще хуже, пялился с жалостью. Зуко — воин, охотник за аватаром, превосходный маг Огня — не нуждался ни в чьей жалости. Да он одним движением руки может испепелить Снейпа на месте, как, впрочем, и половину улицы…

Обычно в случаях, когда юный принц был не в настроении и готовился уже уничтожить какое-нибудь плебейское ничтожество, посмевшее жалеть его за то, что его когда-то красивое лицо было так некстати обезображено отцовским пламенем, дядя Айро приобнимал его за плечи и уводил подальше от сердобольных олухов, уговаривая не серчать на неразумных людишек. И юноша постепенно успокаивался, прислушиваясь к ласковому голосу дяди.

Разумеется, потому что был согласен с доводами Айро, что эти скоты, выросшие в хлеву, не достойны его внимания, а не потому, что дядя так отечески обнимал изгнанного принца, которому было всего пятнадцать.

Зуко, пытаясь усмирить потревоженное самолюбие, не заметил, как оказался прижат к черной тяжелой ткани. Куда его опять черти занесли? Чьи это руки, сомкнувшиеся вокруг него сильным кольцом? Его что, схватили приспешники Джао?

Ответ пришел очень быстро: нет, это не Джао, соперник в погоне за аватаром. Это Снейп крепко обнял обиженного мальчика, прижав к широкой груди.

— У меня тоже есть отметина, Гарри. Она настолько уродлива, что люди начинают бояться и презирать меня, стоит им ее увидеть, — тихо сказал зельевар, отпуская мальчишку. Он ожидал, что вот-вот его собьет с ног потоком вопросов любопытного ребенка, и, видит Мерлин, готов был на них ответить, но Зуко лишь кивнул, схватился за большую белую ладонь своей цепкой ладошкой и потащил своего будущего профессора к дому Дурслей. Все, что нужно, он узнает в свое время. Он пришел сюда для того, чтобы заставить страдать жестоких животных, которых по ошибке называют Дурслями.

Никто безнаказанно не прольет кровь принца Огня.

И кстати, вместо того, чтобы распускать нюни по поводу увечья, с наличием которого, казалось бы, юноша давно смирился, следовало бы подумать об альтернативной замене имени Гарри, которое больше подошло бы юродивому с городской площади, чем принцу. Лорд Волдик подумал, должно быть, о том же. Наверняка имечко этого незаконнорожденного ничтожества среди плебеев встречалось чаще, чем мозоли на ногах тети Петуньи.

— Тетя Петунья, а вот и я, — пропел Зуко, без стука врываясь в дом. Тюленье семейство собралось за кухонным столом.

При виде него, от лиц Дурслей отхлынула вся кровь, так что они смогли бы сойти за родню Снейпа.

— Ты! — этот крик, как ни странно, предназначался не Зуко. Петунья вытаращилась на мужчину огромными, как колеса их механической телеги, глазами.

— Я, — спокойно подтвердил Снейп. Зуко, изогнув целую бровь, переводил взгляд с уже порядком надоевшей крикливой крестьянки на своего учителя. Это как бы его страшная месть, поэтому предполагается, что ужас этого семейства зажравшихся ламантинов должен быть вызван появлением разгневанного аристократа в его лице, а никак не Снейпа.

— Ты обещал, что мы больше не увидим этого ублюдка! — продолжала визжать живая швабра, тыкая длинным отвратительным пальцем в лицо Зуко. Теперь понятно, почему у них в хозяйстве нет граблей. Ясен хрен, Петунья ручками сено сгребает.

— А я обещал, что спалю вас живьем в вашей халупе, — оскалился маг Огня в теле ребенка, сильнее сжав руку дернувшегося было Снейпа, — по-моему, вы легко отделались, родственнички.

— Ты дура, Петунья. Забыла, что вы опекуны мальчишки? — презрительно скривился Снейп.

— Я не собираюсь жить с этими неряхами, — скривился Зуко, — забудьте, они мне больше не опекуны.

— Не торопись, Поттер. Это не моя прерогатива, — вздохнул Северус, — Дамблдор решает дело с твоим опекунством.

— В каком это смысле? — процедил юноша, недобро сощурив целый глаз. — Какое вообще отношение ко мне имеет этот старик, чтобы решать за меня?

— Не матерись, — машинально отругал его мужчина, почувствовавший серьезную перемену в настроении Поттера. Вот-вот мальчишка обратит свой гнев на него. Хотя, когда это Снейп боялся маленьких рассерженных детей?

— Альбус Дамблдор — твой магический опекун. И доступ к сейфу до твоего совершеннолетия есть только у него. Брать оттуда деньги без его ведома ты не можешь, — выпалил Северус Снейп, бывший Пожиратель Смерти и самый грозный профессор Хогвартса. В этот момент ему хотелось оказаться как можно дальше от Мальчика-Который-Выжил.

Зуко с безмятежным выражением на лице выпустил руку Снейпа и спокойно прошел в гостиную, где произошло его «рождение». Молодцы Дурсли, отскребли кровь с ковра, чистоплюи сраные. Зуко плюхнулся на диван и невидящим взглядом уставился на свои худенькие острые коленки. Нельзя было никому доверять. Он окружен врагами, он ведь был к этому готов. Принц оказался один в мире, где всем от него что-то надо. Чего стоит Волди с его друзьями.

Зуко всегда был одинок, себе на уме. В прошлой своей жизни он знал, что может доверять дяде. Он никогда бы не предал племянника, он любил его, как родного сына. А больше нет никакого Айро. И никакого Айро никогда не будет. Здесь есть Дамблдор, у которого в руках, кажется, находится жизнь Зуко и его благополучие, есть Снейп, который мог бы стать союзником и даже другом, но который оказался прихвостнем старика. Старикашка далеко не дурак, быстро прибрал к рукам такого мага, как Снейп. Наверно, крепко его за яйца держит. Зельевар ведь та еще темная лошадка. А Дамби довольно убедителен в своей роли полоумного старца.

Зуко хоть и принц Огня, и наследник престола, и безжалостный преследователь аватара, но он все же подросток. Сильный, волевой, закаленный страданиями подросток, которому все же необходимы любовь и доверие. Если бы не дядя, Зуко бы… он бы превратился в свою сестренку Азулу — жестокое, мстительное, беспощадное создание.

Зуко тяжело вздохнул и окинул взглядом уютную с виду гостиную. Если они хотят войны, они ее получат.

* * *

В гостиной раздался громкий взрыв. Снейп и Дурсли, не сговариваясь, рванули на звук. На диване, с бледной улыбкой на тонких губах восседал Поттер, страшный шрам стянул детскую щеку до отказа. Зрелище это было действительно жутким. Напротив Поттера ярким пламенем пылал новый телевизор. Вернее, то, что от него осталось.

— Поттер, ты цел? — Снейп кинулся к мальчику, ощупывая тело на предмет повреждений. От сердца отлегло, когда он осознал, что с мальчишкой все в порядке.

— Конечно цел, — спокойно ответил мальчик. «Спокойно, Зуко, ты же учился актерскому мастерству у самой Азулы. Делаем вид, что ты готов спалить тут все к херам собачьим».

— Что ты наделал, мерзкий мальчишка? — на ультразвуке завизжала Петунья.

— Значит так, тетя, закрой свой хавальник и слушай сюда. Я сижу вот здесь, вы с ожиревшим тюленем, которого ты называешь мужем, дружно собираете по всему дому деньги. Каждые пять минут я буду взрывать по одному предмету, — Зуко улыбнулся краешками губ, — если сумма не удовлетворит меня, я подорву тут все к херам. Время пошло, — Зуко звучно хлопнул в ладони, и Дурсли, будто вспугнутые зайцы, помчались прочь из гостиной.

— Эй, жирный, — надменно окликнул Зуко Дадли, который замер на месте, дрожа, как осиновый лист, — тащи сюда сок мне и кофе профессору. Пошевеливайся.

Дадли, приглушенно пискнув, скрылся на кухне со сверхъестественной скоростью.

— Присаживайтесь, профессор, — вежливо сказал Зуко, похлопав по месту рядом с собой. Кто знает, может быть, удастся уговорить Снейпа перейти на сторону будущего Лорда Огня?

Спустя взорванные торшер, тостер и электрокамин, довольный собой Зуко показался на пороге дома на Тисовой улице. За ним шел Снейп, тащивший в руках огромную сумку с наличкой Поттера и свидетельство об опекунстве, которое они прихватили в качестве сувенира. У Снейпа нервно дергалось правое веко. Лили точно родила не от Темного Лорда? Хотя, какое там: мальчишка в будущем еще покажет Лорду, где раки зимуют. Сейчас он еще совсем ребенок. Милый мальчик.

— Дамблдор — шизанутый старикан. Какой Гриффиндор?! Ему же место в Азкабане… — бормотал себе под нос Снейп, не замечая ухмылки пацаненка. Один — ноль, Дамблдор.

Светлейший принц Зуко плюхнулся на широкое ложе, крайне недовольный жизнью. И да, эту кровать можно было назвать королевским ложем, по сравнению с той койкой, которую ему выделили на корабле грубые беспардонные мужланы, называющие себя моряками.

Дело происходило в Принц-меноре, куда их со Снейпом перенес какой-то маленький блестящий кулон. Принца по понятным причинам крайне заинтересовало название поместья, но Снейп, вручив мальчишке сумку, набитую маггловскими деньгами, и спрятав свидетельство об опекунстве в складках своей черной мантии, указал ему комнату, предназначенную для него, и ретировался со скоростью пули, бормоча что-то себе под нос. Зуко подозревал, что мужчине хотелось выпить, и он решил ему не мешать, вполне понимая подобное желание после того, что взбалмошный юноша учинил в доме Дурслей. Так этим мерзким тюленеподобным и надо! А ведь Снейп еще не знает, что настоящий Избранный мальчик принял смерть не в поединке с силами зла, а от удара кухонной сковородой детеныша вонючих Дурслей.

Причина же дурного настроения Зуко была довольно проста: ему, с детства приученному к постоянным физическим нагрузкам и тренировкам, категорически не нравилось его новое худосочное тельце. Поттер выглядел мелким даже для почти что одиннадцатилетнего ребенка — к такому выводу пришел Зуко, покрутившись голышом перед зеркалом. Ему придется всерьез взяться за подготовку, а иначе, для того, чтобы победить его, лорду Волди будет достаточно просто сесть на него своей массивной задницей. Зуко надеялся, что в школе, куда его сошлют на ближайшие семь лет, найдется что-то вроде тренажерного зала.

Зуко уже почти не сомневался, что скрестить палочки с Волди ему все же придется. Хотя бы для того, чтобы показать темному лорду, у кого палочка длиннее. Но принц прекрасно осознавал, что лет до четырнадцати, пока его тело достаточно не разовьется, шансов победить лорда у него маловато. С помощью тела маленького заморыша Зуко мог по старой памяти воспроизвести пару-тройку приемов рукопашной схватки, но за более сложные вещи браться даже не пытался. То же самое касалось и магии Огня. В щуплое тело ребенка вселилась сила, которая при нормальных обстоятельствах должна была принадлежать крепкому тренированному телу почти взрослого мага. Вообще, магия Огня волновала Зуко не так сильно: медитации, которыми Айро мучил его всю жизнь, развили в нем сильный дух, который вполне был способен обуздать рвущуюся наружу стихию. Его родная магия не подведет и сослужит хорошую службу, принц знал это. Но так же ему не победить без странной магии этого мира.

Короче, ему нужен наставник. Зуко не тешил себя мыслями о том, что Снейп продолжит носиться с ним, как курица с яйцом, и возьмется обучать в качестве воспитанника. В первый же день их знакомства тот четко сказал, что будет присматривать за Зуко, пока он не выпишется из больницы. Что ж, мальчик фактически сбежал из палаты вместе с ним, после чего затащил его к магглам, которых ограбил и напугал до полусмерти…

Зуко прикрыл глаза и устало провел ладошкой по лицу: у Снейпа точно будут проблемы с этим дурацким директором, который заигрался в бога. А заодно и у Зуко. Хотя, с чего бы ему переживать за этого директорского прихвостня? Пусть разбирается, как хочет.

Вопреки собственным мыслям, принц быстро накинул халат своего размера и выскользнул в коридор. Мать-перемать, в этой усадьбе коридоров не меньше, чем во дворце Лорда Огня! Где же искать Снейпа? Что ж, можно попробовать спуститься на первый этаж.

Повернув в какой-то плохо освещенный коридор, Зуко неспешно двинулся вперед, когда вдруг перед его носом с громким хлопком материализовалось что-то маленькое и копошащееся. Привычный ко всяким сюрпризам во время боя сын Хозяина Огня резво отскочил назад и осветил коридор перед собой языками пламени с вытянутой ладошки. Перед ним скорчилось необычное создание, похожее на уродливого ребенка с сероватой грубой морщинистой кожей, большими ушами и огромными глазами навыкате. Одето существо было в откровенную рванину, то есть было все-таки разумным.

— Дернешься — сожгу дотла, — предупредил Зуко, для наглядности прибавляя огоньку. Существо послушно замерло, тараща на него свои зенки из полумрака. Принцу стало не по себе.

— Ты что такое? — спросил он подозрительно, готовясь при необходимости обрушить на странное создание стену огня.

— Домовой эльф Тинки, сэр Гарри Поттер, — пропищало существо противным тоненьким голоском.

— Домовой, значит, — проворчал юноша, — ты служишь хозяину этого дома?

— Да, сэр. Хозяин Снейп запретил гостям ходить по этому коридору. Это может быть опасно, сэр.

Значит, Снейп — хозяин этого роскошного дома. Почему тогда менор не носит его фамилию?

— Хорошо, я как раз искал профессора. Ты можешь проводить меня к своему хозяину? — поинтересовался парень.

— О да, сэр Гарри Поттер. Возьмитесь за мою руку, — пропищал Тинки. (Или пропищала?)

Решив довериться, Зуко погасил огонь и схватился за руку страшненького существа. В следующую секунду они с громким хлопком появились прямо посреди небольшой уютной комнаты, очевидно, гостиной. Отвесив поклон, малыш-эльф испарился.

В комнате преобладали зеленый и серебряный цвета, окна, занавешенные тяжелыми гардинами, не пропускали свет. В камине, отделанном малахитом, весело трещал огонь. О, огонь — это просто прекрасно. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами.

В темно-зеленом кресле развалился хозяин менора, неизменная черная мантия царственно ниспадала до самого пола. Подавив желание поклониться, как он обычно кланялся при встрече с отцом, Зуко подошел поближе.

— Добрый вечер, профессор Снейп, — вежливо поздоровался юный принц.

— Умеешь ты сделать вечер добрым, негодник, — беззлобно проворчал немного пьяный мужчина, резким движением убирая бутылку под стол, подальше от глаз ребенка. Тот усмехнулся, отчего шрам неприятно растянулся вместе с щекой.

— Я сожалею, если заставил вас нервничать сегодня. Директор уже знает, что мы тут?

— Конечно, Поттер. Он вот-вот должен прийти. Думаю, тебе лучше…

Пламя в камине вспыхнуло изумрудным, и спустя секунду на ковер ступил знакомый Зуко седобородый манипулятор. Не совладав с эмоциями, принц изумленно распахнул глаза. Что это за…

— Не надо таких удивленных глаз, Гарри, это всего лишь летучий порох, — рассмеялся директор, — добрый вечер, Северус. Не думаю, что тебе стоило пить при ребенке…

— Я только что пришел, профессор Дамблдор, — покачал головой Зуко, наблюдая, как слегка побледневший Снейп роется в своей мантии, очевидно, в поисках какого-то зелья.

— Об этом я и хотел поговорить. По моим данным, тебя, Гарри, должны были выписывать завтра. Целительница утверждала, что ты устроил истерику, требуя присутствия профессора Снейпа, и вы вдвоем перенеслись куда-то прямо из палаты…

— Я не устраивал истерику. От этой вашей ведьмы разило опасностью на километр, поэтому я пожелал видеть знакомого мне специалиста, — спокойно сказал Зуко, решив, что подпалить эту раздражающе шикарную бороду успеет всегда.

— Твое лечение еще не было закончено, — вздохнул директор, — боюсь, что теперь твой шрам…

— Шрамы красят мужчин, — отрезал Зуко, начиная раздражаться. Пусть болтает о чем хочет, но не касаясь при этом данной темы.

— Оставьте ребенка в покое, директор. У него выдался сложный день, — подал голос протрезвевший Снейп.

— Да, об этом мне тоже известно. Угрожая расправой, Гарри ограбил дом своих опекунов на большую сумму денег. Гарри, ведь ты такой добрый и светлый мальчик, как ты мог…

Добрый и светлый мальчик грязно выругался и чуть не плюнул на ковер.

— Как Я мог? Вы с ума сошли?! Вы видели, что эти мешки дерьма сделали со мной? — Зуко в бешенстве сделал шаг вперед и для наглядности ткнул пальцем в свой ужасающий шрам. — Они откупились от меня, а я не устроил им поджог и не обратился в полицию: мы квиты.

— Клянусь Мерлином, Дамблдор, Дурсли легко отделались, — подал голос Снейп, — думаешь, было бы лучше, если бы вместо компенсации я пытал их?

«Ого, — подумал Зуко, — для Снейпа, похоже, я уже свой человек, если он так спокойно может говорить об этом». Мысль, что тот мог и преувеличивать, даже не пришла ему в голову.

— Гарри нужно научиться прощать, — упрямо гнул свою линию старик, — он во всяком случае должен вернуться к своим родным.

— Никакие они мне не родные, — заартачился было Зуко, но вдруг с места поднялся Снейп. Порывшись в своей необъятной мантии, он выудил на свет божий знакомую бумажку об опекунстве и, основательно смяв ее, бросил в огонь, который тут же с ревом поглотил комок. Директор и Зуко замерли в удивлении.

— Его могли убить, директор. Нельзя допустить, чтобы эти… люди получили мальчишку, — процедил зельевар, прожигая взглядом директора. Мальчик предпочел присесть в кресло. Ой-ей, кажется, слуга пошел против своего господина, и ради чего? Ради него, Гарри чертова Поттера! Что же будет дальше?

— Если я вернусь в их дом, директор, клянусь, я подожгу его ночью, — надавил со своей стороны Зуко. И правильно, им место на улице.

Поняв, что окружен, Дамблдор сдался под их напором, яростно сверкая стеклами очков-половинок.

— Отлично, тогда я займусь выбором новых опекунов для Гарри. Но знай, Северус, что если с Гарри, лишенным кровной защиты, что-либо случится, это будет только твоя вина, — завершив свой спич трагическим шепотом, директор, гордо задрав нос, снова шагнул в изумрудное пламя. Про себя Зуко от души пожелал ему если не сгореть, то подпалить бороду, это уж точно.

Юноша перевел взгляд на рассерженного Снейпа, напоминающего огромного черного кота. Он был чертовски благодарен ему за оказанную поддержку, хоть и не совсем понимал, во что может вылиться для Снейпа неповиновение Дамблдору. Зельевар уже достаточно настрадался, приглядывая за огненным принцем (вспомнить хоть погром в тюленьем логове) и, по мнению Зуко, заслужил поблажку.

— Профессор Снейп, я знаю, вы не хотели более присматривать за мной после моей выписки… — довольно почтительно начал принц.

— Иди сюда, ужасный ребенок, — прервал его Снейп, впрочем, довольно мягким голосом.

Замолкнув, Зуко подошел, гадая, что хочет сделать с ним мужчина, который минуту назад выглядел довольно грозно. Внезапно Снейп положил тяжелую руку на его худенькое плечо, будто пытаясь утешить сына Лили. Заинтригованный этим проявлением заботы мальчик слегка сжал его запястье:

— Вы все еще пьяны, сэр?

— Да, наверное, — глухо проворчал мужчина, и, проведя ладонью по черноволосой голове, отстранился от юного принца, — я обещал предоставить тебе безопасное убежище? Я это сделал. Менор в твоем распоряжении, а теперь, марш спать, остолоп. Завтра я возьмусь за тебя всерьез.

Парень, провожаемый эльфом Тинки, мысленно погладил себя по голове. Ай да Зуко, в один день избавиться от опекунов, поставить на место старого дурака и получить классного наставника! Все складывалось просто великолепно.

В восемь часов утра в комнату к несносному Поттеру нагрянул суровый зельевар. Мальчишка крепко спал, трогательно засунув руку под здоровую щечку. Да уж, маленький монстр был очень милым в спящем состоянии.

Снейп был даже разочарован: Поттер не попытался ночью изучить таинственные коридоры мрачного менора, что непременно сделал бы его несносный папаша.

Безмятежное лицо мальчишки вдруг приобрело жесткое выражение, единственная бровь сдвинулась к переносице. Неужели ему снится кошмар?

Снейп, присев на край кровати, легонько потормошил его, стараясь действовать мягче.

— Поттер. Поттер, вставай.

— Отстань, дядя, я не хочу играть в пай шо, оно для старых маразматиков, — скороговоркой пробормотал мальчик, не открывая глаз и отвернувшись от ошарашенного зельевара. Что за бред снится мальчишке?

— Поттер, подъем! Долго мне еще тут стоять? — рыкнул Снейп, стянув с Зуко одеяло. Тот резко сел на кровати, распахнув глаза.

— Да заебал уже… о, профессор Снейп… — секунду Зуко смотрел на него в замешательстве, после чего спрятал лицо в ладонях и тихо застонал.

Мужчина, который уже было хотел отругать несносного ребенка за мат, внимательно посмотрел на него.

— Поттер… Гарри. Что случилось? Тебе приснился кошмар? — Снейп попытался оторвать руки ребенка от его лица.

Зуко успел пожалеть о том, что позволил себе проявить слабость, но потом напомнил себе, что он сейчас, по идее, десятилетний ребенок, которому положено бояться кошмаров. Конечно, его поведение разительно отличается от предполагаемого поведения маленького мальчика, но Зуко даже не собирался притворяться. У него бы не вышло.

Принц не общался с детьми, ему вообще не было дела ни до чего, кроме поимки аватара, и Зуко понятия не имел, как должен вести себя ребенок, тем более после всего, пережитого им за эти несколько дней. Ведь изуродование его родственниками предполагает наличие какой-то душевной травмы, разве нет?

Более того, мальчику с изуродованным лицом, матерящемуся, как последний матрос в портовом борделе, и в совершенстве владеющему магией стихии, сложно смешаться с толпой. Зуко полагал, что магия Огня здесь — большая редкость, если не исключение, и откровенно не понимал, почему его еще не заспиртовали в банке для опытов. Может, дали отсрочку, прийти в себя; может, приняли его огненную магию за что-то другое, вроде неконтролируемых выбросов.

Зуко все же убрал руки от лица и взглянул на взволнованного Снейпа с улыбкой.

— Не волнуйтесь за меня. Это был не кошмар. Мне просто снился один… друг, — принц сам не понимал зачем сказал правду. Ну, почти правду. Гораздо легче было бы соврать что-нибудь про бабайку в шкафу и расхлюпаться.

— Друг? — Снейп нахмурился, пытаясь вникнуть в слова мальчишки. Поттеру было важно то, что он увидел во сне, и он неожиданно поделился этим с зельеваром, который никому особо не внушал доверия. Да и Дамблдор предупреждал, что у пацана могут появиться видения… и наказывал обо всем немедленно докладывать.

— Да, можно и так сказать. Я скучаю, — пробурчал принц. Зуко было неловко оттого, что ему даже не надо было притворяться: он действительно скучал по Айро. Интересно, нашел дядя утопленника? Вдруг в его тело тоже кто-то вселился?

— Он… умер? — осторожно предположил мужчина, не отводя взгляда от задумчивого лица мальчика.

«Вообще-то, это я умер, а он остался жив».

— Да, что-то вроде того, — вздохнул Зуко.

— Не грусти, ребенок, — шепнул мужчина, грубовато потрепав его по непослушным вихрам и еще больше взлохматив волосы, — я понимаю твои… чувства, — при произнесении последнего слова Снейп слегка скривился. Он ненавидел говорить о всякой сопливой фигне, но если Поттер нуждался в утешении… Бывший Пожиратель видел много смертей, но юнцу об этом знать было не нужно.

Зуко фыркнул:

— Тоже не любите о таком говорить, да? Я голодный, как стадо слонов, сэр.

Мда, Снейп, который пытается поговорить с принцем Огня о чувствах. Жуткое зрелище.

— Тинки зайдет за тобой через пятнадцать минут и покажет, как пройти в столовую, а ты запоминай, — велел Снейп, поднимаясь с кровати.

— Сэр, есть проблема. У меня только одни штаны и одна рубаха, и я нигде не могу их найти… — Зуко пригладил ночную сорочку на коленях. Принц совсем замотался с этими Дурслями, Дамблдорами, темными лордами и другими глупостями, а на одежду ему всегда было срать — юный маг предпочитал военную форму. Он только сейчас осознал, что одежда покойного Поттера куда-то пропала.

— Значит, эльфы утащили в стирку. Сменной одежды у тебя нет? — переспросил Снейп недоверчиво.

— Вы думали, что люди, которые чуть не убили меня, баловали меня выбором? — хмыкнул Зуко. Наивный Снейп. — Зато у меня есть кое-что получше.

— И что же это? — поинтересовался тот.

— Сумка, набитая деньгами, — самодовольно ответил мальчишка, Снейп понимающе хмыкнул, — идемте в маггловский магазин, затаримся. Вам подберем что-нибудь черное и мрачное, — воодушевился Зуко. В конце концов, принц он или не принц?

— Не торопись, Поттер. Сначала завтрак, — пробурчал зельевар, призывая свою рубашку и штаны и уменьшая их до нужного размера, — жду тебя в столовой.

Ел Зуко неторопливо и с достоинством, так, как учила в детстве мама. Снейп сидел напротив и обалдевал. Наверняка решил, что Дурсли его из лохани кормили. Ну, может быть, Поттера и кормили, Зуко был не в курсе.

— Я подумываю о смене имени, — просветил Снейпа мальчик, промокая салфеткой губы. Если его всегда будут так кормить, тушка быстро наберет необходимую массу.

Мужчина подавился утренним кофе.

— Что? Зачем?

— Ну, вам-то будет без разницы, вы меня только по фамилии называете, — фыркнул Зуко, покривив душой: "Гарри" из уст Снейпа он все же слышал, — могли бы спросить темного лорда, какого черта он имя поменял. Ему, значит, можно, а мне нельзя? Я, между прочим…

Снейп вновь подавился и закашлял.

— Что значит — мог бы спросить? — выдавил Снейп, когда вернул себе способность дышать.

— Ну, у него имя вымышленное, само собой. И придумал он его, потому что настоящее наверняка звучит отстойно. А «Гарри» звучит так, будто я только что с телеги слез и в свиное корыто спать завалился…

— Я понял, Гарри, что тебе не нравится твое имя. Я имел в виду, почему ты думаешь, что я мог что-то спросить у лорда лично? — перебил мужчина.

— Ну, это образное выражение, — усмехнулся мальчик, — а вы что, правда могли?

Снейп не ответил, пристально наблюдая за мальчиком колючим взглядом. Зуко нахмурился, почувствовав неясную угрозу, и сжал ложку в кулаке так, что она погнулась. Захотелось разнести столовую огненной волной.

— Прекрати это, — глухим голосом молвил он, уставившись Снейпу куда-то в переносицу. Взгляда черных, засасывающих, как тоннели, глаз, он старался избегать.

— Что прекратить? — вкрадчиво спросил Снейп.

— Я не знаю. Просто прекрати! — процедил принц. Чувство угрозы отступило. Зуко со злостью бросил согнутую ложку на стол.

— Я напугал тебя? — нахмурился Снейп.

— Не совсем. Мне просто захотелось разнести твою столовую, — Зуко криво усмехнулся, — ты что-то сделал.

— Я применил поверхностную легилименцию. Чтение мыслей, грубо говоря, — пояснил Снейп в ответ на подозрительный взгляд ребенка.

— Не смей больше отрабатывать эту фигню на мне. Не тебе одному есть, что скрывать, — процедил мальчик, сощурившись, отчего поврежденный глаз превратился в щелку, — тебе приказал Дамблдор выпытать у меня все, что нужно?

— Нет, Мерлин упаси, — содрогнулся мужчина, перед глазами пронеслись картины многочисленных пыток, которые он наблюдал или в которых участвовал сам. Он не позволит, чтобы Поттеру был вновь причинен вред, — послушай, я не смог проникнуть в твою голову и не буду пытаться сделать это вновь.

— Даже по приказу Дамблдора? — с подозрением спросил мальчик. Мужчина коротко кивнул. Почему-то Снейпу хотелось, чтобы Поттер поверил ему.

— Я почувствую, если попытаешься меня обмануть, — предупредил юноша, и Снейп в который раз осознал, что с этим ребенком лучше дружить.

— Дать тебе Непреложный Обет? — с долей ехидства спросил зельевар.

— Что это? — заинтересовался Зуко.

— Клятва, нарушение которой карается смертью, — пояснил тот.

— Не нужно мне от тебя никаких обетов, — буркнул мальчик, — но я за тобой слежу, — двумя пальчиками он указал сначала на свои глаза, затем на глаза Снейпа, и снова взялся за ложку, кое-как распрямив ее.

Интересно, бывают еще и нерушимые клятвы. Такие можно взять со своих будущих сторонников. Со Снейпом Зуко в запале перешел на «ты», и теперь снова возвращаться к излишне вежливому тону было некомфортно для него. В конце концов, Снейп потерпит.

Зуко почему-то не сомневался, что несколько Обетов на Снейпе висит. Он даже знал, какой старый волосатый хрен был к этому причастен.

Существование легилименции заставило Зуко насторожиться. Вот подстава. Он не был так встревожен, даже когда оказалось, что аватара никто не видел целых сто лет. Если бы он не почувствовал неладного, Снейп бы уже мчался к своему любимому Дамби с новостью о том, что в теле Избранного мальчика сидит злобный изгнанный принц Огня с нехилыми амбициями. Наверно, крестьянская лекарка из белой палаты тоже владеет этой лигил… Как ее там. Зуко искренне надеялся, что она не успела его прочитать. В следующий раз… Нет, следующего раза не будет. Он испепелит любого, кто покусится на его мысли.

— Научишь меня читать мысли? — спросил Зуко Снейпа.

— Сначала ты научишься окклюменции — защите своего разума, — покачал головой Снейп, — и имей в виду, в процессе обучения я получу доступ к твоим воспоминаниям в любом случае.

Зуко нахмурился и повесил голову. Снейп узнает правду, если залезет в его голову. А личность свою принц сможет раскрыть только тогда, когда будет уверен в его верности целиком и полностью.

— Хватит ковыряться в еде, доедай, и пошли в магазин, — наставительно сказал Снейп, — вечером к нам придут гости.

— Гости? — неприязненно переспросил Зуко. — Опять директор со своим длинным…

— Нет. Директор сидит в своем кабинете и ломает свою умную голову, подбирая опекунов, которых сможет контролировать. Думаю, эти гости тебе понравятся, — усмехнулся Снейп, — познакомишься со своим будущим однокурсником.

Скептически выгнув единственную бровь, Зуко встал из-за стола. «Что ж, посмотрим, с чем нам предстоит работать».

Ближе к вечеру Зуко и Снейп вернулись домой, нагруженные, как верблюды, тюками с покупками.

Забросив обновки в комнату, которую Зуко считал по праву своей, он спустился в гостиную в одежде, пожертвованной Снейпом — в белой рубашке и черных зауженных брюках.

— Не знал, что ты любишь узкое, — хмыкнул Зуко, развалившись на диване в крайне благодушном настроении.

— Ты многого обо мне не знаешь, бездельник, — буркнул мужчина, цедя вино небольшими глотками.

— Может, просветишь? — прищурился на него принц, отчего его лицо приняло крайне хитрое выражение.

— Я еще не настолько пьян, чтобы изливать душу мелким надоедливым бессовестным негодяям, — отрезал Снейп, оккупировав свое любимое кресло с темно-зеленой обивкой.

— Я подожду, — пообещал Зуко, лениво растягивая каждую мышцу тщедушного тела. Да уж, запустил его прежний хозяин: несколько часов ходьбы по магазинам, и каждая косточка ноет, как у старого импотента. Хоть за поясом из собачьей шерсти беги…

— Ладно, ты можешь не рассказывать. Надеюсь только, что ты не убьешь меня во сне, — повернув голову до предела, Зуко удовлетворенно наблюдал реакцию Снейпа на свои слова: на тонких губах мелькнула горькая усмешка, поспешно спрятанная за маской безразличия, а длинные изящные пальцы сами собой потянулись к стакану. Совестливый человек. Зуко вот без зазрения совести выжигал целые селения, пытаясь взять след аватара. Теперь эта жизнь осталась в прошлом.

Зуко вдруг нахмурился, поймав за хвост неожиданную мысль.

— Северус, можно организовать поиски темного лорда.

Третий раз за день Снейп поперхнулся и отставил стакан в сторону.

— Повтори-ка, Поттер.

Зуко спокойно повторил свое предложение.

— Тебе той сковородой совсем мозги отшибло? — зашипел было Снейп и тут же поморщился. — Черт, извини…

— Все в порядке. Я не помню, как меня избивали, — спокойно сказал Зуко. Потому что с ним бы такого и не произошло. Зато он ясно помнил свое изгнание. Вплоть до секунды.

— Кстати, как твое зрение, малец? Дамблдор мне тут передал твои очки, он починил их, — привстав с места, мужчина сунул в руки принца очки с круглыми, как колеса, стеклами. Угу, мало того, что имя какое-то деревенское, так еще и телега на лице? Помилуйте.

Повертев в руках очки, мальчик отложил их на тумбочку.

— Они мне не нужны. Похоже, та сковорода не только мне мозги вышибла, но и зрение исправила.

— Поттер, я не собираюсь извиняться во второй раз! — вскипел явно пристыженный Снейп. Неужто уже набухался? Его явно не пронять такими вещами.

— Я просто пытаюсь шутить, Северус, — фыркнул Зуко.

— Избавь меня от подобных шуточек, — отрезал тот, — иначе однажды моя рука дрогнет над твоим стаканом, когда буду нести в свою лабораторию особо опасный яд.

— Это ты у нас со стаканом не расстаешься, — буркнул принц.

— Это же касается и темного лорда, Поттер, — пропустив мимо ушей едкий комментарий, продолжал пенять ему Снейп, — темный лорд найдёт тебя сам, не сомневайся.

— Ага, а я, чтобы облегчить ему жизнь, забьюсь в самый темный угол и буду с ужасом и смирением смотреть в глаза смерти. Это, кажется, проповедует наш директор? Смирись, Гарри? Будь хорошим мальчиком, ударили по щеке — подставляй другую? — Зуко кипел от негодования. Он преследовал аватара два года, шел по следу, как беспощадный хищник, а теперь его хотят сделать дрожащей загнанной добычей!

— Поттер, он тебе не по зубам, — простонал Снейп, осознав, что тот и не думал шутить, — ты у нас, конечно, Избранный, и все такое…

— Ага, меченый, — буркнул Зуко.

— Что ты сказал? — от лица мужчины отхлынула вся кровь.

— А ты не видел, что ли? Ну, полюбуйся, — принц резким движение откинул волосы со лба, показывая шрам в форме молнии, — глянь, какой чудесной меткой этот долбоеб меня наградил! Вот она и приведет его ко мне. А может, и меня к нему…

Снейп, казалось, забыл, как дышать.

— А может, ну все к чертям? Может присоединиться к нему, если уж я, оказывается, всем так нужен? — Зуко пристально посмотрел на помертвевшего Снейпа.

— Не смей! Ты не знаешь, о чем говоришь… — вырвалось у мужчины.

— Ты не представляешь себе, каково это, носить на теле клеймо, оставленное рукой этого ничтожества, и ненавидеть свою беспомощность! — рявкнул Зуко. Интересно, он все еще про темного лорда, или уже про Лорда Огня?

 — Я готов убить его только за одно предположение, что он может взять надо мной верх…

Снейп отмер, пальцы сами собой поползли к рукаву его левой руки.

— Хочешь увидеть Метку, которой он наградил меня, Избранный мальчик? — свистящим шепотом процедил мужчина.

И это все? Закатить истерику, которая по силе не дотягивает даже до слабенькой истерики Азулы, и Снейп готов раскрыть свою тайну? Хотя наверно тут все дело в том, что Снейп доверяет ему. Или в том, что он перебрал.

— У тебя тоже шрам в виде молнии? Они там штампуют Избранных, что ли? — иронично спросил принц, внутренне подобравшись.

— Нет, там кое-что похуже, — медленно проговорил Снейп, — и я подумал, что лучше ты услышишь правду от меня, чем ее, сильно исковерканную, преподнесут тебе другие.

— То есть, все знают о тебе что-то такое… — нахмурился Зуко. — Ладно, валяй, Северус. Я тебя слушаю.

— Ты, главное, не … — осторожно начал зельевар, пытаясь прощупать почву.

— Да, подожди рассказывать, я за чистыми подгузниками сгоняю, — съязвил Зуко. Что «не»? Не волнуйся? Не пугайся? Не плачь? Может быть, принц Племени Огня должен был вырасти во дворце и превратиться в изнеженную барышню, но это был явно не случай Зуко.

— Поттер, это серьезно! — рассерженно прошипел мужчина. — После этого ты, возможно, не захочешь находиться со мной под одной крышей…

— Ну, в школе мы по-любому встретимся, профессор, не переживай, — «утешил» Зуко, — я буду хорошо учиться и стану твоим лучшим учеником…

— Глупый несносный ребенок, — сокрушённо покачал головой Снейп, — темному лорду ты не достанешься, потому что я сам тебя придушу.

— Не думаю, что его очень огорчит моя кончина. Вы же были приятелями, так? Ты это хотел мне сказать?

— Поттер…

Внезапно камин полыхнул зеленым. Снейп мысленно застонал: Малфой, идиот, не мог подождать хотя бы еще минут пять? Теперь мальчишка думает, что Снейп — настоящий Пожиратель.

— Я попозже тебе все объясню, Поттер. Поверь, — успел сказать он прежде, чем в гостиную шагнули отец и сын Малфои.

Зуко степенно встал с дивана и подошел поближе к Снейпу.

Высокий длинноволосый блондин, облаченный в мантию темно-зеленого цвета, доверия ему не внушал. Большей частью потому, что был очень похож на Лорда Огня.

«Сука, да он вылитый отец. Только блондинистый. С ним нельзя расслабляться. Надеюсь, у Снейпа нет друзей, похожих на Азулу, » — Зуко покоробило. Мальчишка рядом с мужиком был как две капли воды похож на него. Светлые, почти белые волосы были аккуратно подстрижены и прилизаны, в отличие от растрепанной шевелюры Зуко, чьи смоляные патлы скоро дорастут до плеч. Отец и сын посмотрели на Зуко. Мужчина казался шокированным, когда взгляд голубых глаз скользнул по ужасному шраму, стянувшему половину лица Зуко, но быстро взял себя в руки и с учтивой улыбкой на губах приблизился. Сын находился в шаге позади него.

— Добро пожаловать, Люциус. Мистер Поттер, это Лорд Малфой и его сын, — пояснил Северус, пожав руку Малфоя.

То, что Малфой — лорд, Зуко мог бы догадаться и сам. Он бы не был удивлен, если бы Малфой оказался Лордом Огня Озаем, который решил перекраситься в блондина специально, чтобы доконать мятежного сына и после смерти. Вот и пришло время познакомиться с аристократией нового мира Зуко. Эти двое блондинов, казалось, могли при желании распространять чистокровность на людей в радиусе сотни метров.

— Приятно познакомиться, мистер Поттер, — лорд Малфой протянул изящную ладонь мальчику. Серьезно взглянув на него, Зуко сжал протянутую руку в неожиданно крепком пожатии.

— Взаимно, сэр.

Очень, очень взаимно.

— Мой сын, Драко, — представил мальчика Малфой. Зуко уже заметил, что блондинчик разглядывал его внимательно, но не жадно, без пустого любопытства в светлых глазах. Между тем, он, казалось бы, испытывал легкий трепет в связи с присутствием Зуко-Гарри. Принц был доволен. Этот мальчишка может быть полезен ему.

Услышав имя маленького наследника, Зуко насторожился. Драконы были могущественными магами (первыми магами Огня), отважными и преданными воинами, мудрейшими существами для Народа Огня. И просто так Драконами не называли людей. Последний раз такой чести удостоился дядя Айро. Похоже, стоит присмотреться к этому маленькому Дракону повнимательнее.

— Приятно познакомиться, Драко, — Зуко с легкой улыбкой протянул руку мальчику, и тот незамедлительно ее пожал.

— Гарри, покажи Драко свою комнату. Займитесь чем-нибудь, но не заходите в те коридоры, куда я запрещал тебе, — велел Снейп.

— Конечно, Северус, мы же не глупые, — спокойно ответил Зуко, — можно мы выйдем на улицу?

— Гуляйте только по саду, — разрешил мужчина, и парень, схватив за руку Драко, кинулся в коридор.

— Не бегай, Поттер! — крикнул ему вслед Северус.

— Как тебе отцовская доля? — усмехнулся Люциус.

— Ты это о чем? — буркнул Снейп, сажая гостя на диван и устраиваясь рядом.

— Ты же над мальчишкой как наседка квохчешь, Сев, — улыбнулся блондин.

— А ты над Драко, можно подумать, меньше «квохчешь», — отрезал Снейп, призывая бутылку огневиски и пару стаканов.

— Драко — мой сын, Северус. Чувствуешь разницу?

— Давай ты перестанешь болтать чепуху и просто выпьешь со мной, — едко предложил хозяин поместья.

— По какому поводу пьем? Кстати, Сев, что у мальчишки с лицом? — понизил голос Люциус, делая глоток.

— Не знаю, Люц. Где-то поранился, — помедлив, ответил Северус. Что-то подсказывало ему, что мальчишка будет не рад, если он начнет распространяться о его шраме. Поттер болезненно воспринимал разговоры о своем увечье, хоть и старался этого не показывать. Снейпу не хотелось выдавать тайны мальчишки.

— Это и так заметно, — покачал головой блондин, зельевар тем временем опрокинул в глотку огневиски, — ходят слухи, что Поттер оказался в Мунго…

— Я без понятия, что с ним произошло, — уверенно сказал мужчина.

— А почему он сейчас с тобой? — с подозрением спросил Люциус.

— У Дамблдора на всех свои планы, — коротко ответил Снейп и допил стакан, показывая, что продолжать говорить на эту тему не намерен.

* * *

«Может быть, аккуратненько выведать у мальчишки что-нибудь стоящее?» — размышлял Зуко, вполуха слушая болтовню Драко. Зуко, которому пришлось повзрослеть гораздо раньше, чем было нужно, никогда не было интересно общаться с детьми, у которых на уме только игры и глупости. Но Драко ему понравился. Он был воспитан настолько, что сделал вид, будто у парня нет никакого шрама на половину лица, а не стал тыкать пальцем, как придурковатые крестьянские отпрыски, которых Зуко видел буквально в каждой деревеньке.

— Скажи, а почему поместье Снейпа носит название Принц-менор? — полюбопытствовал принц.

— Это поместье рода его матери. По матери он Принц. Отец крестного был магглом, — пояснил Драко важно.

Вот оно что. Выходит, этот Снейп такой же полукровка, как и его друг Волдик. Поэтому, наверно, они и спелись. Только вот Снейп, в отличие от доморощенного лорда, не лез вперед паровоза и не пытался косить под аристократа. Наверняка из Волди аристократ так себе. Интересно, что заставило лордов вроде Малфоя пойти за этим самодовольным крестьянским выкидышем? А в том, что Малфой был дружком Волди, Зуко не сомневался. У них там, скорее всего, своя тусовка. Даже детишек друг друга крестят.

Между прочим, что-то Зуко не заметил в поместье счастливой миссис Снейп и кучи бледнолицых нечёсаных черных котяток с ублюдочным характером. Может быть, они все попрятались при виде «несносного Поттера»? Или он хранит трупы всех своих домочадцев в тех местах, куда Поттеру запрещено совать нос? Между прочим, формально Зуко не Поттер.

— А что это за муть со школьными факультетами? — спросил Зуко, вдыхая аромат цветов. Мальчики сидели в саду под огромным раскидистым деревом — прятались в тени его кроны от июльской жары, которая, впрочем, начинала уже спадать.

— Их всего четыре: Слизерин, Гриффиндор, Когтевран, Пуффендуй. Но я окажусь на Слизерине. Вся моя семья там обучалась, — гордо произнес Драко, веточкой рисуя какие-то линии на земле. Зуко сидел спокойно, подставив изувеченное лицо лучику закатного солнца.

— Гриффиндор для безголовых идиотов, которые на каждом углу готовы орать о своей благородности и храбрости, Когтевран для умных книжных червей, Пуффендуй для тех, кто любит копаться в саду или на грядках. На Слизерине в основном потомки чистокровных семейств. Слизеринцев в школе не любят, называют темными магами…

— Мне подходит, — пожал плечами Зуко, — какой факультет закончил темный лорд?

— Слизерин, — шепотом ответил Драко, расширив глаза.

— А декан какой у них?

— Декан — крестный, — широко улыбнулся Драко.

— Ну, тогда вообще пиздато, — ухмыльнулся принц. Драко слегка покраснел, услышав мат из уст ровесника, — я не дам ему скучать. Ты со мной? — Зуко протянул руку Драко, и тот без колебаний пожал ее.

— Мы думали, что ты попадешь на Гриффиндор, чтобы возглавить силы добра и бла-бла-бла, — хмыкнул Драко.

— Ну, что-нибудь я, допустим, возглавлю, — подморгнул Зуко.

Выйдя на крыльцо, Снейп и Малфой обнаружили детей, спокойно сидевших у корней старого дуба. Это обстоятельство безмерно удивило зельевара: он полагал, что Поттера к этому времени нужно будет искать на границе с Шотландией.

— Поттер, Драко, идите сюда!

— Вообще-то, я Гарри, если ты вдруг забыл мое фермерское имя. В нем всего пять букв, и две из них одинаковые, — язвительно заметил принц, подойдя ко взрослым.

— Сев, ты уверен, что Гарри не твой сын? — расхохотался Люциус. Снейп и Поттер одинаково поперхнулись.

«Хватит с меня папаш».

— Мы проводим гостей, а после этого нам с тобой надо будет поговорить, — тоном, не предвещающим ничего хорошего, промолвил Снейп. Зуко кивнул, соглашаясь.

Когда Малфои ушли в камин, Зуко вновь растекся по дивану. У Северуса создалось впечатление, что к ним никто и не приходил.

— Гарри, — он, передвинув немного худенькое тело, волшебным образом занимающее весь диван, примостился на краешке.

— Я слушаю, — лениво промолвил Зуко, прикрыв глаза. У Снейпа создалось впечатление, будто он находится на аудиенции у короля.

— Я хочу сказать, что больше не отношусь к Пожирателям Смерти.

— Это что за секта? — приподнял бровь юноша, навострив ушки.

— Это сторонники темного лорда, — ответил Снейп.

— А… ну конечно, не относишься. Ваш лорд уже трупешник, — улыбнулся мальчишка.

— Ты не понял, я перешел на сторону Дамблдора, — покачал головой мужчина.

— Вот это как раз-таки для меня и не новость, — фыркнул Зуко, — наверняка он тебя от тюрьмы отмазал и обетами обвешал, как новогоднюю елку гирляндами.

— Я стал шпионом в ставке темного лорда незадолго до его конца, — продолжил объяснять Снейп немного севшим от шока голосом.

— А почему ты говоришь все это мне? — поинтересовался мальчик.

— В волшебном мире многие не верят в исправление Пожирателей, и в частности меня. Поэтому тебя начнут убеждать в том, что я пытаюсь втереться к тебе в доверие, чтобы сдать темному лорду. Это не так, Гарри. Но из-за моего прошлого опасности можешь подвергнуться ты. Посмотри на это внимательно, — мужчина закатал левый рукав, обнажая предплечье, — и не совершай моих ошибок.

— Ты об этой отметине тогда говорил? — Зуко с интересом воззрился на Метку. — Мне она не кажется страшной.

— Я меченный темным лордом, Гарри. Так же, как и ты, — пояснил Северус, — только я сделал это добровольно.

— Северус, никто не может заставить меня верить во что-то или нет. Ты мне помог, хотя мог бы оставить без глаза в лихорадке, во славу своего самопровозглашенного лорда, или вообще убить. Ты дал мне кров и защитил перед директором. Даже если бы ты действительно оказался Пожирателем, а я так и подумал, я бы все равно остался здесь, потому что хочу этого, — Зуко осторожно скрыл его Метку черным рукавом. Снейп благодарно кивнул. Помолчав, Зуко нерешительно спросил:

— А ты действительно исправился?

— Да, — Северус, изогнув уголки губ, провел белой ладонью по голове принца, большим пальцем мягко задев шрам в форме молнии.

«А я исправился? И надо ли было исправляться вообще? А вдруг я все делал правильно?»

Решив подумать на досуге о своей прошлой жизни, Зуко свернул свое маленькое тельце под боком у Снейпа.

Казалось бы, ничто не нарушит идиллии, которая казалась такой семейной, но внезапно камин снова полыхнул зеленым.

— Ну кого тут черти еще принесли? — проворчал Северус, сжав рукоятку волшебной палочки.

Зуко вопросительно приподнял голову.

Из камина высунулся кусок шикарной бороды.

— Радуйтесь, я нашел Гарри идеальных опекунов! — оповестил он.

Зуко и Снейп радостно скривились.

— Сколько у них детей? — завопил Зуко в ужасе, вцепившись в свои нечесанные волосы.

 — Семеро, Гарри. Представляешь, как тебе будет весело с ними играть? — подмигнул Альбус. Снейп молча сидел в кресле и охуевал. Серьезно, директор? Серьезно? Отдать Золотого мальчика Уизли, которые даже своих обеспечить не могут?!

Зуко застонал. Да их вдвоем с Азулой было слишком много! Вернее, слишком много было Азулы, лучше бы она вообще не рождалась.

 — Обхохочешься, профессор. Это очень смешная шутка, — фыркнул принц.

 — А кто шутит, мой мальчик? — искренне удивился Дамблдор.

 — Я не хочу жить в семье, где все друг у друга на головах сидят!

Черт возьми, в средней крестьянской семье было трое детей. Ну отсилы четверо. Так сказать, «запасные» дети. Но семеро?! Что это за люди такие, которые плодятся хуже кроликов?

— Директор, вы ведь прекрасно понимаете, что Уизли не могут и своих детей обеспечить, не то, что чужих. И, если вы не забыли, Поттер нуждается в усиленном внимании. Он должен быть единственным ребенком в семье, максимум вторым, — подал голос немного отошедший Снейп.

 — Гарри, мальчик мой, иди, собери вещи. Нам с профессором Снейпом надо кое-что обсудить, — вкрадчиво попросил директор. Бросив на Снейпа отчаянный взгляд, в котором ясно читалась мольба о спасении, Зуко вышел из гостиной. Он задержался в коридоре в надежде, что удастся подслушать, о чем говорят взрослые маги, но за дверью стояла оглушительная тишина. Наверно, применили какое-то заклинание.

Раздасадованный парень побрел к себе, решив не собираться раньше времени. Он просто так не оставит этот шикарный особняк, который вполне соответствовал стандартам принца. Он, конечно, в какой-то степени привык к походным условиям, но не до такой же степени!

* * *

 — Альбус (старый маразматик), вы уверены, что это лучший выход (что вы окончательно не выжили из своих гениальных мозгов)?

 — Конечно, мой мальчик. У них большая дружная семья. Они понравятся Гарри, и он познакомится с волшебниками своего возраста…

 — Он уже познакомился с Драко Малфоем.

 — Ты же не думаешь, что сын Пожирателя Смерти — подходящая компания для Мальчика-Который-Выжил? — улыбнулся Альбус.

Снейп сжал зубы.

 — Гарри так думает.

 — Тогда надо подтолкнуть его в правильном направлении.

 — Поэтому вы хотите пинком вышвырнуть его из Принц-менора в какую-то дыру…

 — Нору.

 — Не важно! Мальчишка раним, хоть и не показывает этого. Уверен, эти бестактные создания тут же накинутся на него с вопросами о его шрамах, и это сразу же оттолкнет его. Я учил пятерых из них, мне лучше знать! А на что способны близнецы, если решат его выселить, сложно предугадать… — Снейп провел рукой по своим длинным волосам. Он не хотел, чтобы Поттер покидал менор. Конечно, из-за обещания, данного его матери, а не из-за того, что Снейп привязался к мальчишке.

 — Северус, не стоит так волноваться о мальчике, с ним все будет хорошо…

 — Я НЕ ВОЛНУЮСЬ об этом негоднике! Я обещал найти ему безопасное убежище, и это место — Принц-менор! Как я могу гарантировать ему безопасность, если я не смогу его контролировать?

 — Это больше не твоя забота, Северус, — в мягком голосе директора прорезались металлические нотки, — дай Гарри возможность стать тем, кем ему суждено!

 — Я не собираюсь быть для него пугалом, директор. Думаю, за время его пребывая в моем доме, он выяснил, что я не корень зла, — довольно хмыкнул зельевар.

 — А кем ты собираешься быть для него? — Дамблдор сощурил на него голубые глаза за стеклами очков-половинок.

 — Я не… Боже, идите со своими намеками к черту, Альбус, — Северус кивком указал ему на камин.

 — Я пришел за Гарри. Не будь таким грубым, Северус. Кстати, почему он не в очках?

 — Ему они не нужны, директор, — не очень вежливо буркнул обиженный Снейп.

 — А он так напоминал мне Джеймса в них… — Северус громко фыркнул, — ладно, позови мальчика. Нам уже пора.

 — Они не подходящие опекуны, говорю вам…

 — Кто же, по твоему мнению, подходящий? Может быть, ты, Северус? — процедил Дамблдор, окончательно потерявший терпение. Снейп умолк, повесив голову. — Прекрасно, приведи Гарри.

Снейп поднялся с места, не пытаясь более спорить. Он непременно навлечет беду на маленького негодяя. Уж лучше целая семейка Уизли, чем один старый угрюмый Пожиратель.

* * *

В комнату вошел Снейп, и по его лицу Зуко понял, что это его последний вечер в меноре, из которого он, по правде, не хотел бы уезжать никогда.

 — Это всё? — холодно осведомился принц.

 — Сожалею, я ничего не мог сделать.

«Мог бы. Но не стал».

 — «Не хочу» и «не могу» не одно и то же, Северус, — отрезал мальчик, вытаскивая из-под кровати основательно похудевшую сумку с деньгами Дурслей и начиная запихивать туда одежду.

 — Сложи аккуратно, — не сдержался мужчина, решив пропустить мимо ушей последний комментарий.

 — Они мои опекуны. И им скорее всего будет насрать на состояние моей одежды, у них своих семеро по лавкам, некормленых-немытых, — отрезал Зуко, продолжая издевательство над шмотками.

Северус нахмурился, когда мальчишка озвучил его опасения.

 — Поттер, тут небезопасно для тебя (и в принципе рядом со мной).

 — Что-то я не заметил здесь ничего опасного, кроме столовых ножей, — съязвил Зуко.

 — Слова «Пожиратель Смерти» для тебя пустой звук? — не выдержал Снейп.

 — Да хоть аватар гребаный, какая разница?! — завопил принц, сверкнув зелеными глазами, один из которых был огромным от бешенства, а другой вечно оставался прищуренным. — Ты еще не прикончил меня, хотя я тут уже несколько дней сижу! Или вы, Пожиратели, все такие тормоза? Тогда мне точно ничего не грозит!

«Что за аватар?» — недоуменно подумал Снейп, но тут же забыл об этом.

 — Не смей так со мной говорить, несносный мальчишка! — рявкнул он.

 — Ты сам меня уверял, что не имеешь больше к ним отношения, — процедил Зуко.

 — Я не обязан перед тобой отчитываться вообще, — резко ответил Снейп, маскируя свое замешательство под ярость. Что он мог сказать мальчишке? Правду о будущем шпионстве?

 — Я говорил, что пока ты не пытаешься задушить меня подушкой во сне, мне пофиг на твое пожирательство, — огрызнулся Зуко, закончив сборы и присев на кровать. Почему-то он решил, что Снейп отныне его собственность, которую он не хочет делить ни с Волдемортом, ни с Дамблдором. Почему все самое лучшее им?! Разве судьба, которая зло подшутила над Зуко в прошлой жизни, не должна быть милосерднее сейчас?

 — Зато мне не пофиг, Поттер. Я не могу знать, как повернется моя жизнь на следующий день, а детям место в устойчивой обстановке, — попытался воззвать к его голосу разума Снейп, уже понимая, что это бесполезно.

 — Ну, если ты вдруг вернешься к своему хозяину, можешь сдать меня ему, я разрешаю. Так я быстрее его прикончу, хотя бы ловить самому не придется, — фыркнул сумасшедший негодник.

 — Боже, Поттер, не смей искать встречи с темным лордом, слышишь? — по-настоящему испуганный Снейп шарахнул кулаком по столу.

 — Он сам найдет меня, — невесело произнес юноша, — я спрячусь в той дыре…

 — Норе… — машинально поправил Снейп.

 — Посрать. И когда лорд явится, чтобы проломить мне бошку десятком Убивающих, опекуны будут по одному кидать своих ребятишек ему под ноги, чтобы он спотыкался и у меня было время помолиться перед смертью. Охуенный план, — хлопнув в ладони, Зуко энергично вскочил, излучая жизнерадостность.

 — Поттер…

 — Я знаю. Не матерись, Поттер. Как скажешь. Вот, кстати, — принц положил на заправленную кровать пачку фунтов, — за проживание и еду, — не дав Снейпу опомниться, Зуко невесомо обнял его и выскочил в коридор вместе с сумкой.

 — Поттер, у меня тут не гостиница! Поттер!

 — Тогда за одежду. Потому что ваши узкие штанцы я возвращать не собираюсь! — долетело до него из коридора.

Опустившись на кровать и не тронув деньги, зельевар спрятал лицо в ладонях. И дело было не в свистнутом Поттером шмотье.

Зуко, полагая, что оставил королевскую компенсацию этому одинокому черному котяре, потопал на первый этаж. В гостиной его ожидал Дамблдор.

 — Я готов, — объявил принц, без обиняков влезая в камин. Дамблдор встал рядом, положив руку на худое плечо мальчишки.

 — Как вы расстались с Северусом, Гарри?

 — Нормально, — пожал плечами тот, одновременно совершая героическую попытку скинуть руку директора. Попытка провалилась.

 — Тогда: Нора! — отчетливо произнес Дамблдор, и Зуко вместе с директором унесло куда-то в нескончаемый водоворот каминов и печных труб.

* * *

Когда ноги Зуко коснулись наконец твердой поверхности, он немного нервозно вылез из камина, сопровождаемый надоедливым старцем, как почетным караулом. В незнакомой гостиной, интерьер которой базировался на раздражающем красно-золотом сочетании, собралась его, так сказать, новая семья. Поголовье рыжих крестьян. Зуко насчитал пятеро молодых и двое взрослых особей. Хм, наверно старшие птенчики уже вылетели из Норы, какое облегчение. Пословица «меньше народу — больше кислороду» приходилась в данной ситуации как нельзя кстати.

— Вот и мы, — объявил директор, будто новые родственнички Зуко были слепыми, все до одного. Как оказалось, нет, потому что лица пятерых Уизли (или как их там) скривились от жалости, ужаса и любопытства, стоило им разглядеть принца как следует. Близнецы, как ни странно, разглядывали Зуко с некоторой серьезностью, но без неуемного любопытства или жалости во взгляде, что не могло не обрадовать Зуко. Может быть, эти двое — толковые ребята. Они были старше Гарри на несколько лет, но не старше Зуко.

— Здорово, я Гарри, — махнул рукой Зуко, не дав Дамблдору влезть опять.

— Мы очень рады тебя видеть, Гарри, — приторно-сладким голосом, таким, которым обычно разговаривают с тяжело больными, заговорила полная простолюдинка, очевидно, мать семейства, — меня зовут Молли, это мой муж Артур, Перси, Фред, Джордж, Рон и Джинни, — представила она свое семейство.

Зуко кивнул, не настроенный к болтовне. Младшие, Рон и Джинни, взирали на него так, что у принца появилось стойкое желание спрятаться от них за спиной Дамблдора.

— А что с твоим лицом? — подал голос Рон, продолжая пожирать Зуко глазами.

— Рональд! — слабенько одернула его Молли, было видно, что ей тоже очень хотелось это узнать.

— К несчастью, его родстве…

— С темным лордом подрался, — перебил директора принц, жестко улыбаясь ошарашенному Рону, — он морковку с тетиного огорода пиздил.

— Для чего Тому-Кого-Нельзя-Назвать морковка? — с подозрением спросил умненький с виду Перси.

— Для самоудовлетворения, — пожав плечами, выдал Поттер.

Молли выглядела так, будто готова была бухнуться в обморок, Артур топтался на месте, не зная, что предпринять, Перси, по ходу, в уме рассчитывал количество вазелина в миллилитрах на одну морковку и одну попку темного лорда, близнецы в открытую ухмылялись, Рон, Джинни и директор впали в осадок.

Июль близился к концу, приближался день рождения Гарри, как выяснил Зуко. Он замкнулся в себе, пытаясь ответить на вопросы «Что делать?», «Кто виноват?» и «Как мне отсюда свалить?»

Семейство крестьян оказалось не таким уж и конченным, насколько Зуко предполагал. Его кормили и не били кухонной утварью. Но принцу было не место в этом хлеву.

То, что Уизли не хватало денег на своих детей, не говоря уже о чужих, было еще мягко сказано. Зуко провел в изгнании больше двух лет, скитаясь по миру со своим дядей, который добровольно разделил с племянником его нелегкую судьбу. Он не знал удобств, его не ждали дома. Принц устал от такой жизни. Но шумная и беспокойная Нора Уизли — не тот дом, куда Зуко хотелось бы возвращаться. Из всех домов, где ему приходилось бывать, самым подходящим ему казался менор Снейпа.

Его мрачный нелюдимый хозяин не бегал туда-сюда, не орал как умалишенный, не ржал, как конь, не ныл, не ябедничал, не обзывался и не шутил над всеми подряд. В общем, практически не бесил Зуко. Если семья Поттера была бы такой же, как семья Уизли, Зуко был рад, что остался сиротой. Но выбрать опекуна он решил сам, если уж Дамблдор лишился своих мозгов и обрек принца на нищенское существование. Донашивать одежду старших «братьев», которую ему попытались сунуть в первый же день, принц не собирался.

Вообще, в первые дни его пребывания в Норе Уизли заебали Зуко настолько, что он чуть ли не со слезами вспомнил дядю. А ведь когда-то глупый принц считал Айро самым навязчивым человеком в мире! Новоиспеченные опекуны, по всей видимости, решили, что несчастному покалеченному ребенку не хватает внимания и теплоты, поэтому он такой мрачный и недовольный. Принцу было лень доказывать имбецилам, что он недоволен с тех пор, как научился разговаривать, и это его вполне устраивает. В итоге, каждую секунду его дергали и тащили «играть, взрывать петарды, читать о днищах котлов, летать на метле» и бла-бла-бла. Возможность полетов на метле показалась ему забавной, но юноша загорелся идеей научиться летать безо всяких подручных средств. Надо узнать, умел ли делать так Волдик-Шмолдик. Зуко решил быть во всем лучше крестьянского выкидыша. К сожалению, этого было недостаточно.

С детства Зуко привык ставить для себя цели и добиваться их выполнения. Долгое время его целью и его мечтой было увидеть аватара, закованного в кандалы в тронном зале отца. Добиться уважения. Вернуть свою честь. Заставить отца гордиться им — если надо, Зуко сделал бы это силой. Нет больше ни отца, ни трона, ни, что самое главное, аватара, погоней за которым юноша был занят последние два года. Принц потерял свою цель, и вместе с ней ушла его энергичность, которой у юноши было хоть отбавляй. Во время пребывания в Норе он любил уединяться где-нибудь в поле, чтобы побыть наедине с собой и своими мыслями.

— Эй, Гарри! — раздался жизнерадостный голос мелкого рыжего Рона. Зуко зашипел от досады, но сдержал свой кровожадный порыв выжечь ему всю его огненную шевелюру. «Он еще ребенок, Зуко, — напомнил себе принц, — намного приятнее Азулы, надо признать, и беззащитный перед тобой. Ее же ты не сжег, вот и держи себя в руках». Хорош будет принц Огня, воюющий с детьми. Детям — детская месть.

Зуко выставил вперед ногу и с удовольствием понаблюдал, как малолетний крестьянин летит в грязюку. Тот вскочил, размазывая по штанам какую-то гадость.

— Наслаждайся жижей, рыжий пигмей, — ухмыльнулся Зуко, у которого слегка поднялось настроение.

— Это было нечестно! — обиженно крикнул мальчишка. Мда, между этим надоедой и маленьким Драконом была колоссальная разница.

— Привыкай, приятель, — фыркнул Зуко, возвращаясь к созерцанию солнца, скрытого за облаками. Он собирался помедитировать по методике дяди.

— Ты должен защищать нас, ты ж герой, — удивленно сказал Ронни.

— Ты видишь поблизости Волдеморта? — Рон побледнел и принялся озираться. — Нет? Тогда отвянь, мальчишка. Когда появится, тогда и защищу. Может быть. А если будешь приставать, скормлю тебя Пожирателям, — отрезал Зуко, начинающий терять терпение.

— А кто это? — со страхом спросил Рон.

— Это его друзья. Они приходят по ночам и кушают маленьких рыжих мальчиков, которые задают много вопросов, — отрезал Зуко, резко поднимаясь на ноги и направляясь к Норе. По дороге у него возникло желание взорвать курятник, но принц только заскрежетал зубами. Птичек жалко, а Уизли настолько бедные… что могут с помощью дедули разорить фамильный сейф Поттеров и наконец-то обновить одежду, реально сделав Зуко нищебродом. Нет, хватит. Он будет жить в Принц-меноре, и похер на мнение хозяина менора. Наверно, Уизли специально выводят пламенного принца из себя, чтобы он здесь что-то все же сломал.

Такие, как Ронни, превосходно подходили на роль какого-нибудь лакея или оруженосца, но никак не товарища. Он пригодится в будущем. Возможно.

Юноша давно уже понял, что никто из Уизли не достоин его внимания. Молли и Артур явно страдали от какой-то неизлечимой болезни, женщина была ярой фанаткой знаменитостей (не важно каких) и, казалось, уже жалела, что ее семеро козлят не от Зуко (представив процесс зачатия, принц передернулся). Артур был тихим, как мышь, а от трелей его женушки у юноши уши в трубочку заворачивались.

Перси воспылал любовью к котлам и ходил по дому, задрав нос. В принципе, Зуко не бесил рыжий умник. Они почти не пересекались, Перс просиживал за книжками дни напролет. У него был шанс выбраться из этой деревенской избы, которую он называл домом.

Близнецы, которые сначала показались молодому принцу толковыми парнями, быстро надоели ему до зубного скрежета. Эти двое вели себя, как избалованная малышня, хуже, чем Рон, Джинни и Перс вместе взятые. Выпороли бы их мочёными розгами, хоть разок — стали бы гораздо умнее. Зуко подозревал, что им было лет тринадцать-четырнадцать. В этом возрасте принц уже странствовал в поисках приключений с полосой шрама на лице и закаменевшим сердцем. А эти двое всё фигней страдали.

Рон готов был днями и ночами таскаться за Зуко, раззявя рот, и явно пошел в мать, то есть питал слабость к знаменитым людям. Принцу показалось, что мелкий холопчик вот-вот кончит, когда по настойчивым просьбам все же откинул волосы со лба, обнажая отметину.

— Вот бы мне такой, — пробормотал мелкий рыжик, — тебе так повезло, Гарри…

— Хочешь быть как я? Давай я убью твоих родаков, — радушно предложил Зуко, поражаясь непроходимой тупости и бестактности маленького гоблина.

В тот раз Рон, устыдившись, отвял от Зуко. Но быстро забыл неловкость момента.

Джинни была уменьшенной худенькой копией своей не вполне адекватной мамки — к такому выводу пришел Зуко, понаблюдав за ней. Говорить с ней он даже не пытался: каждый раз, когда он обращался к ней, девчонка пунцовела, пищала что-то в ответ или просто убегала прятаться в свою комнату. Принцу было невдомек, то ли она боится его изуродованного лица, то ли болеет чем-то, что замедляет мозговую активность, но решил держаться подальше. Вдруг оно заразно.

Зуко даже пожалел, что Снейп спалил бумажку об опекунстве Дурслей — у принца было бы уже трое рабов. Петунью можно было бы использовать как швабру, а Вернона или Дадли в качестве подушек. Ну или зарезать одного из этих кабанчиков в голодный год.

— Рон, герою нужно поесть. Принеси бутеров, — велел Зуко командным голосом, плюхаясь на кровать, мало напоминающую кровать, — и, ради Мерлина, смени штаны. Такое чувство, что кое-кто обделался.

— Ты подставил мне подножку, — хлюпнул рыжий.

— Неправда. Я всех спасаю, я герой, мать его, — оскорбился Зуко, забавляясь, — живо за едой, а то сейчас своей геройской силой взорву к хренам дом, и никакому Волдеморту ты не достанешься (нужен ты ему).

Пискнув, рыжий вымелся за дверь, а принц позволил себе самодовольную улыбку. Однако, стоит заняться делами. Почти месяц принц откровенно пинает хуи окружающих и забивает на тренировки, как ментальные, так и физические. Такими темпами, он потеряет контроль над своим Огнем. Айро был бы разочарован.

* * *

Вечерком опекуны позвали Зуко на кухню.

— Милый, Рон нам рассказал, что ты говорил с ним о Том-Кого-Нельзя-Назвать, — серьёзным голосом проблеяла Молли.

— Ну, он сам сказал, что я герой, поэтому его нужно спасать от Волдика. Герои не боятся плохих лордов, тем более тех, которые уже давно сдохли, — хмыкнул Зуко, умыкнув пирожок.

— Гарри, это серьезно. Профессор Снейп рассказал тебе о Пожирателях? — спросил Артур.

— А вы откуда знаете, что я жил у него? — нахмурился Зуко.

— Мы тесно общаемся с профессором Дамблдором, Гарри, — заискивающе улыбнулась Молли.

«Угу. Мы его верные собачки, Гарри».

— Ну, тогда вам следует знать, что я возвращаюсь к нему, — пожал плечами мальчик.

— Что? Почему? — воскликнула Молли.

— Потому что я так решил, — отрезал Зуко, поднимаясь со стула, — мое место там.

— Мы заботимся о тебе, Гарри…

— Вы не можете заботиться обо мне, потому что у вас хуева туча детей! Не тупите! — рявкнул принц, грохнув кулаком по столу перед носом ошарашенных от такого хамства рыжих супругов. — Или вы не заметили пятерых спиногрызов, мельтешащих туда-сюда?

— Всё мы заметили… — начал было Артур, но Молли заткнула его взглядом.

— Северус Снейп — плохой человек, Гарри.

— Да, конечно, именно поэтому он залечил мне лицо, — язвительно откликнулся Гарри, — я сто раз сказал ему, и повторюсь специально для вас: мне абсолютно пофиг, был он правой рукой лорда, шпионом или его левой задней ногой. Мне все равно, кто и как о нем думает. Важно, что думаю о нем я. И потом, кажется, ваш любимый (хозяин) Дамблдор оправдал его.

— Все же, Северус увлекается темной магией, он опасен…

— Я тоже опасен, — улыбнулся краешками губ Зуко так, что у Артура затряслись поджилки, — у меня есть его узкие штанцы, можете проверить на наличие темной магии. Вдруг на них заклятие импотенции, — с этими словами Зуко вымелся из кухни. Всё, рыжие его взбесили.

Через полчаса после разговора Уизли почувствовали запах гари. В открытые окна и двери повалил густой черный дым.

— Дети! Дети, вставайте! — орала растрепанная Молли, как настоящая деревенская баба. — Пожар!

Семейство Уизли высыпало на улицу. Горело поле.

Зуко тем временем с мрачным удовлетворением свернулся на своей койке. Магия все же была ему послушна, как ласковый и преданный зверь.

* * *

Зуко огляделся по сторонам.

— Ну и что это за фигня? — громко сказал он. Темно, хоть глаз выколи. Юноша даже не мог сказать толком, стоит он твердо на какой-нибудь поверхности или же парит в каком-то пространстве.

— А ты как думаешь? — раздался сзади голос, потрескивающий и скрипящий, как языки огня, лижущие просмоленные поленья.

Зуко крутанулся на месте.

— Ё-ёбаный в рот…

— И я рад тебя видеть, — усмехнулся второй Зуко. Такой, каким он себя помнил — высокий и мрачноватый парень в форме воина Огня, с лицом, стянутым знаком позора. Только вытканный из пламени. Не голубого и зловещего, каким баловалась с детства Азула, а теплого и красновато-оранжевого, прямо как… блядь, и здесь шевелюра Уизли.

— Да уж, — рассмеялся огненный Зуко, очевидно, услышав его мысли, — признайся, тебе хотелось спалить их всех в первый же день…

— Ладно, и кто же ты такой? — с вызовом спросил принц, исподтишка бросив взгляд на свое тело — он все еще был Поттером.

— Скучаешь по своему телу, — сочувствующе сказал огненный.

— Без тебя знаю, — все еще враждебно буркнул парень.

— Не огрызайся. Что насчет твоего вопроса, я это ты. Твое пламя. Дух Огня, живущий в тебе, — Зуко, сотканный из огня, протянул ему руку. Принц настороженно коснулся теплых сухих пальцев.

— Тебе придется сосуществовать с этими людьми.

— Я не хочу их видеть, не то, что с ними сосуществовать! — воскликнул принц.

— И поэтому ты поджег поле вокруг дома. Ты воин, Зуко. Ты мститель. Ты помнишь об этом?

— Послушай, если ты тут, чтобы читать мне нотации… Ты прям как Айро, чес-слово, — принц завороженно погладил огненную форму. Он скучал по ней, — я им и отомстил. Доволен?

— Айро… У него красивая магия. Такая яркая. Такая могущественная, — огненный юноша слегка улыбнулся.

— А у него какой формы магия? — любопытно выпучил глаза принц.

— Спросишь у него сам, — подмигнул Пламень.

— Что? В смысле… в смысле, сам?! — выпалил тот. — Он же… я же умер, черт бы тебя побрал!

— Ну да, умер. Тебе кто-нибудь говорил, что смерть не преграда любви? — поинтересовался Пламень.

— Айро говорил… Как же это… — окончательно обалдел принц.

— Пламень? — вдруг засмеялся огненный Зуко. — Ты назвал меня «Пламень»?

— Тебе что-то не нравится? — вызывающе спросил принц.

— Нет, я же и есть пламя, — пожал плечами тот, — как мне может не нравиться моя сущность?

— Не знаю, — честно ответил парень.

— Не волнуйся, Зуко, я тебе помогу, — Пламень провел пальцем по шраму на лице мальчишки, похожему на его собственный, — первый мой совет будет таким: найди свою цель. Бесцельность и безделье вредят твоей живой натуре. Твоя магия может заблокироваться без внутреннего огня.

— Что-то этого не было заметно, пока я жег поле, — хмыкнул Зуко.

— Когда ты это заметишь, будет поздно.

— Ладно, хорошо, я понял, — буркнул обиженный мальчик, — поговори со мной еще. Меня никто не называл Зуко хуеву тучу дней, — пожаловался он.

Пламень сложил на груди огненные руки, приготовившись слушать своего маленького хозяина.

* * *

Весть про пожар Уизли разошлась, и в доме появились Дамблдор с парочкой авроров, помогавших тушить разошедшийся огонь. А некоторое время спустя прибыл бледный, как смерть, Снейп: Гарри, по всей видимости, надышавшегося угарным газом, никак не удавалось разбудить.

— Вы просто чудесные опекуны, — с ядом, которого хватило бы отравить всех обитателей Норы, проговорил Снейп, усевшись на краешек кровати Поттера и рассеяно поглаживая по непослушным вихрам ребенка, спящего сном мертвой царевны, — это вы виноваты. Свой рыжий выводок успели из дома вывести, а драгоценного Поттера оставили умирать!

После того, как Дамблдор выпроводил авроров, все присутствующие собрались у кровати Гарри. Мелкая рыжая девчонка и последняя версия Уизли мужского пола плакали, размазывая копоть по и без того грязным лицам. Близнецы и Перси хранили мрачное молчание. Молли то рыдала, то вопила, вцепляясь в растрепанные, измазанные сажей лохмы. В общем, производила слишком много, по мнению Снейпа, шума, даже не пытаясь успокоить собственное потомство, которых вообще по идее в комнате быть не должно. Артур о чем-то вполголоса шептался с Дамблдором.

— Ты слишком категоричен, мальчик мой. Семейство Уизли не виновато в пожаре, более того, они позвали всех вниз, как только поняли масштаб опасности.

— То есть это десятилетний мальчишка виноват в том, что двое взрослых не смогли как следует пересчитать всех доверенных им детей? Ваше счастье, он не был отравлен угарным газом, иначе я бы тряхнул стариной и вспомнил рецепты весьма действенных ядов…

— Из тех, что ты готовил для своего темного лорда, а, Снейп? — взвизгнула Молли. Позабыв о Гарри, все рыжие дети со страхом и изумлением воззрились на побледневшего зельевара. Вот дура рыжая, с каким удовольствием Снейп отрезал бы ее слишком длинный язык… Не хватало ему оппозиции в лице многочисленных Уизли, которых ему еще предстоит учить.

— Профессор Снейп не работал на Волдеморта, и тебе прекрасно об этом известно, Молли, — в голосе Дамблдора прорезались стальные нотки, — и на твоем месте я бы не забывал о том, что он учит твоих детей…

— Поверьте, я не рада этому обстоятельству…

— Довольно! — взревел Снейп, отойдя от шока. — Я здесь для того, чтобы помочь Поттеру, а не выслушивать бредни этой рыжей клуши! Уберите отсюда детей, в конце концов, они затопят слезами Поттера, и тогда его уже ничто не спасет!

— Северус, успокойся…

— Директор, я потерял достаточно времени. Я без понятия, что привело к столь глубокому трансу, физически мальчишка здоров, значит дело в его разуме. И это мне очень не нравится…

— Полагаете, в его разум мог проникнуть Волдеморт? — старик нахмурил седые кустистые брови.

— Сомневаюсь, директор, — мужчина легонько провел пальцем по лбу Поттера, повторяя контуры знаменитого шрама. Что же с тобой случилось, несносный ребенок?

— Думаю, у нас есть только один способ ему помочь… — Дамблдор испытующе взглянул на зельевара. Снейп вспомнил о реакции мальчишки на его осторожное проникновение в мысли и о данном ему обещании. Но другого способа вытащить Поттера в реальный мир он не видел. Со своим нарушенным словом и с гневом Гарри он справится позже. Северус уже решил, что не оставит пакостника в этом ужасном доме. Все-таки Уизли действительно не способны уследить за мальчиком и защитить его не то, что от темного лорда, а даже от самого банального пожара.

— Я не позволю, чтобы Снейп применял к Гарри свои пожирательские штучки! — воскликнула Молли, когда все дети покинули комнату. — Кто знает, может быть, он наоборот поможет Сами-Знаете-Кому завладеть мальчиком…

— Легилименция — это не «пожирательские штучки», идиотка, — зашипел на нее мужчина, — и уж прям-таки я завладею мальчишкой в присутствии Дамблдора! Директор, выгоните эту дуру! — рявкнул Снейп и демонстративно подвинул худенькое тельце к себе, устраивая вихрастую голову у себя на коленях и показывая, что разговор окончен. Он уже не слышал, как Дамблдор выставлял возмущенно орущую Молли за дверь: сосредоточенно коснувшись кончиками пальцев висков Поттера, он провалился в его разум.

* * *

— А каким образом Айро придёт за мной? — Зуко изнывал от любопытства. Они с Пламенем удобно устроились в комнате, почти идентичной гостиной в Принц-меноре, и попивали чаек, наблюдая за пляской огня в камине. Когда принц, недовольно оглядевшись кругом, сделал замечание, что «здесь темно, как в жопе темного лорда», Пламень компромиссно заметил, что это разум Зуко, и только от него зависит то, какой здесь будет интерьер. Поэтому довольный мальчик подсуетился, и теперь они могли наслаждаться беседой, находясь в одной из лучших комнат менора. Зуко на правах хозяина оккупировал снейповское любимое кресло, Пламень же пристроился на диване, обивка которого не пострадала от знакомства с огненной попой.

— Выстрой логическую цепочку, Зуко, ты же можешь, — улыбнулся огненный юноша, отпивая от чашки и манерно выставив пылающий мизинчик.

— Ну, весь алгоритм мне не известен, но подозреваю, что дяде понадобится тело, — пожал плечами принц, — слушай, Уголёк, как насчет выпить чего-нибудь покрепче? Я уже хреналлион лет ничего крепче кефира в рот не брал!

— Как хочешь, принц Зуко. Все, что ты видишь здесь, нематериально. На тебя никак не повлияет алкоголь. И хватит уже придумывать мне разные прозвища!

— Прекрасно. Тогда, я выпью виски, если не возражаешь. Составишь компанию? А то только Снейп бухать может, — фыркнул принц.

— Составлю, — фарфоровый чайник на столе превратился в бутыль янтарной жидкости, чашки — в стаканы. Бутылка щедро наполнила их, и емкости прыгнули в руки парней, — ты прав, Айро понадобится тело, чтобы вселиться в него.

— Когда, когда это произойдет? — жадно спросил Зуко. Черноволосый мальчишка и огненный юноша, машинально чокнувшись, глотнули янтарной жидкости, которая прекрасно копировала вкус настоящего виски.

— Этого никто не знает. В какой-то степени, это зависит и от тебя, но… — Пламень умолк, вертя в руке стакан.

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил принц.

— Ты же прекрасно знаешь, каким образом можно получить мертвое тело, — буркнул тот.

Зуко нахмурился.

— У тебя два пути, парень. Либо ты подождешь, пока кто-то рядом с тобой погибнет сам, либо поможешь душе покинуть тело. Все просто. Айро нужно нормальное, желательно здоровое тело желательно мужского пола. Ты и так это понимаешь. Шанс, что именно такой подходящий человек внезапно умрет у тебя под носом, крайне мал. Пока главный палач не вернулся. Вот рядом с ним всегда будут мертвые.

— Волди-Шмолди… То есть, либо я сам убью кого-нибудь, либо дождусь подходящего шанса. Знаешь, пока что здесь нет ни одного человека, которому я бы желал смерти. Ну, разве что Волдику, который бегает где-то там… — Зуко отпил виски.

— Как думаешь, твой дядя обрадуется, когда узнает, что племянник, которого он всё еще считает запутавшимся в проблемах ангелочком, хладнокровно убил невинного человека? — усмехнулся Пламень.

— Я сжигал целые селения, идиот! — рявкнул юноша.

— Поверь, я знаю. Я давал тебе силы, — печально покачал головой Пламень, — ты уничтожал и калечил, когда твоя психика была подорвана предательством отца. Но ты не убивал. Никто, кроме твоего отца, не был виновен в твоем изгнании.

— Это меня изгнали! Это я виновен! Я предатель! — Зуко со всех сил швырнул пустой стакан в камин. Он разлетелся на тысячу осколков с громким звоном, который несколько отрезвил злющего принца. Не успел он вымолвить слово, как стакан, собравшись воедино, радостно скакнул обратно в руку хозяина и наполнился снова.

— В чем ты виновен? В том, что любил свой Народ? — тихо спросил Пламень. — Ты можешь врать окружающим, но не себе, принц Зуко! Если бы отец любил тебя, он бы поступил с тобой так жестоко? Тебе было всего тринадцать, и твой отец должен был встать на твою защиту, а не мстить за глупого жирного генерала собственному ребенку!

— ЗАМОЛЧИ! — крикнул Зуко, спешно утирая рукавом лицо, огонь в камине полыхнул сильнее.

— Это было так давно… Я больше никогда не увижу ни отца, ни Азулу… Почему тогда меня все еще это волнует? — отдышавшись, спросил он.

— Потому что ты живой человек, Зуко. Ты прежде всего подросток, а не маг Огня и не принц. Даже тебе необходимо, чтобы тебя любили и о тебе заботились. Ты вовсе не так могущественен, как думаешь. Ты не справишься в одиночку со всеми своими врагами, потому что эти маги тоже не пальцем деланы. Дракон тебя задери, Зуко, ты даже понятия не имеешь, на что способна здешняя магия! Ты не можешь просто заявиться на собрание своих врагов и спалить там все дотла!

— В этом и состоит мой план, вообще-то, — усмехнулся Зуко, но, заметив взгляд Пламеня, умолк.

— Почему мой хозяин такой тупой? — простонал огненный юноша, возведя очи горе. — Их там сотни, тысячи — пока ты будешь сжигать кого-то одного, сзади тебя убьют еще сто пятьсот человек! А ты все хочешь сделать один!

— Не один! У меня будут сторонники!

— Кто? Такие же мальчишки, как ты? Против самого опасного волшебника этого гребаного мира? Все твои враги будут взрослыми матерыми палачами и убийцами, и что-то мне подсказывает, что они не наделают в штаны, завидев на горизонте твою армию бойскаутов! — Пламень тоже практически перешел на крик.

— Твои предложения? — поинтересовался Зуко после продолжительного молчания.

— Присмотрись к Дамблдору. Не фыркай! Я говорю всерьез. Посмотри на темного лорда и посмотри на Дамблдора. Один хочет тебя убить, и он будет очень силен. Другой уже очень силен и не помышляет о твоей смерти. Он хочет тебя использовать и контролировать, да. Но его цель — сокрушить Волдеморта. У вас с ним один враг, Зуко. И, убив лорда, ты окажешь услугу Дамблдору. У тебя есть выбор: либо ты уничтожаешь темного лорда в одиночку, затаив детскую обиду против Дамблдора, либо ты уничтожаешь темного лорда, пользуясь силами и информацией старика. Смекаешь?

Зуко упрямо покачал головой.

— Я не позволю старику манипулировать мной…

— Я и не говорю, чтобы ты слушал старика во всем. Но мне все больше и больше кажется, что тебе не место на Слизерине, куда ты так рвешься. Ты должен быть не безрассудным героем, который с воплями ринется в одиночку против армии темных сил и героически погибнет, а хитрым и расчётливым магом, который будет пользоваться всеми возможностями…

— Северус уже схитрил один раз, пытаясь усидеть на двух стульях сразу. Ты видел, к чему это привело, — вздохнул Зуко.

— Я не предлагаю тебе ни работать на темного лорда, ни шпионить на Дамблдора. Северус один раз сглупил, а не схитрил, помни об этом, — Пламень покачал головой и допил свой стакан, который тут же снова наполнился.

— Ему можно верить? — поинтересовался Зуко.

— Думаю, ты уже ему веришь. И думаю, что ты уже знаешь, кого хочешь видеть своим опекуном. Он тот, кто будет верен тебе, — твердо ответил Пламень.

В этот момент посреди гостиной материализовался вышеупомянутый мужчина. Он неуверенно огляделся по сторонам.

— Охренеть, — выдохнул бывалый легилимент, завидев Поттера, попивающего виски в его собственной гостиной вместе с сотканным из огня юношей со шрамом, очень похожим на шрам Поттера.

— Нехорошо ругаться, профессор, — весело улыбнулся негодник.

— Нехорошо всяким малолеткам пить вискарь! — гаркнул Снейп, вырвав стакан из рук мальчишки, и, поставив его на стол, закрыл Поттера своим телом от предполагаемого врага. Огненный юноша, с любопытством разглядывая мужчину и посмеиваясь, продолжил пить, как ни в чем не бывало.

— Полагаю, профессор Снейп? Рад наконец познакомиться с вами.

— Да-да, а ты кто такой? — прошипел зельевар. Угрозы, впрочем, от мальчика не исходило, несмотря на пугающий вид. Волдеморта в нем он тоже не признал.

— Нет, я не ваш бывший хозяин, — покачал головой Пламень, — я вместе с Гарри, и буду существовать, пока он жив. Поверьте, мне нет резона вредить своему хозяину.

— Как там дела снаружи? — поинтересовался Зуко из-за широкой спины Снейпа.

— Нора чуть не сгорела, а тебя нашли лежащим на кровати. Тебя не могли разбудить, поэтому послали за мной…

— Какая Нора? Я ж не дурак, поджигать дом. Что, если бы у кого-то сгорела рыжая шевелюра? — хмыкнул Зуко.

— Стоп. Это ты поджег поле? — Снейп уставился на довольного негодника.

— Ну да. Я, кажется, только что так и сказал, — пожал плечами Гарри.

— Мерлин. Ты меня в могилу сведешь в мои тридцать, — слабым голосом сказал Снейп, и, схватив бутылку, одним глотком осушил ее чуть ли не до дна. Она снова наполнилась виски, — зачем ты это сделал?

— Они достали меня! Мне с ними плохо! Они обливали вас грязью, а мне очень хотелось, чтобы вы забрали меня домой! — напустив в голос истеричных ноток, топнул ножкой Зуко. Азула бы гордилась.

— Д-домой? — ошарашенно переспросил мужчина, уставившись на мальчишку. Будь он проклят, если Поттер назвал домом не Принц-менор…

— Да, блядь, домой. Оглянитесь кругом, или вас не смущает, что в моем разуме есть комната, идентичная вашей гостиной?

— Меня смущает наличие в ней этого огненного… мальчика. И то что вы с ним распиваете виски. И то, что ты поджег Нору. И то, что ты сидишь в моем любимом кресле!

— Брось, Северус. Это мой разум, значит, кресло тоже мое, — хмыкнул наглец, — могу даже поменять его цвет на красно-золотой…

— Не стоит, — прошипел Снейп.

— Мне очень интересно, что ты забыл в моем разуме, — в тон ему ответил Зуко.

Северус тут же смутился.

— Мне пришлось. Ты не просыпался, и мы боялись, что случилось что-то серьезное…

— Не оправдывайся, Северус. Давай так: ты забудешь о том, кто спалил поле, а я забуду, что ты снова влез в мою голову.

— Я не… Договорились, — вздохнул Северус, — кажется, тебя уже можно поздравлять со скорым поступлением на мой факультет…

— Или я назло тебе поступлю на Гриффиндур! — мальчишка показал язык своему будущему профессору. Пламень, тепло улыбаясь, наблюдал за этим разговором.

— Я тут что-то вроде советчика, профессор. И вам я посоветую оформить опеку над Гарри, пока он не подпалил Хогвартс. А он сможет, поверьте.

— Кстати, Северус, я тут показал Пламеню имя, которое придумал для себя. Он одобрил, так что можешь взять опеку и заодно сменить мне его… — зачастил ребенок, не дав профессору и рта раскрыть.

— Показал? — с подозрением переспросил мужчина.

— Поверьте, профессор, вам больше не придется беспокоиться о темном лорде — даже если он возродится, то быстро сдохнет от зависти, — огненный юноша, которого Поттер логично называл Пламенем, фыркнул в стакан.

— Ладно, сейчас нужно выбираться отсюда. Там нас уже ждут, Поттер. Пока Дамблдор не дернул лекарей из Мунго, которые тебе так не понравились… Черт, Мерлиновы подштанники, а где тут выход? — Снейп завертел головой, выдернув Гарри из кресла и прижав к своему боку.

— Вон там, вообще-то, — буркнул Пламень, махнув рукой себе за спину. Прямо посреди комнаты появилась железная дверь, покрытая белой облупленной краской, с надписью, горящей зеленым: «запасный выход».

— По-моему, ты перебрал, Флэйм. Завязывай с вискарем, — хмыкнул Гарри чертов Поттер, потянув будущего опекуна за руку к выходу.

— Опять кликуха… — развел руками Пламень. — Удачи, мальчики. Увидимся.

— Надеюсь, нет, — прошептал Снейп прежде, чем шагнуть в темноту.

* * *

Глаза открыли двое. Увидев прямо над собой обеспокоенные голубые глаза за очками-половинками и бороду, которая укрывала его, как одеяло, Зуко вынужден был признать, что в чем-то этот святоша Пламень был прав: директор не желал его смерти. Зуко шевельнулся и понял, что лежит головой на коленях Снейпа. А вот кстати и его обеспокоенные черные очи.

— Ладно, спасибо, что вытащили меня, — буркнул мальчик, принимая сидячее положение.

— Что вы там видели, мой мальчик? — озабоченно спросил директор Снейпа. Зуко немедленно повернул голову к зельевару, прищурившись.

— Ничего, — задержав взгляд на лице мальчишки, ответил Северус, — пустоту. Воспоминания. Ничего опасного, уверяю.

Дамблдор не успел открыть рот, как в комнату влетел огненный орущий шар. Но после увиденного в разуме Зуко, Северус ничему не удивлялся.

Оказалось, это была всего лишь Молли Уизли.

— Дамблдор, Гарри пришел в себя? О, Гарри, наконец-то! Какая радость, что ты уже с нами! Мы все так рады!

— Я забираю Гарри из этого дома. Вы забыли его в комнате во время пожара, он мог погибнуть, Мерлин вас задери! — рявкнул Снейп, прерывая поток излияний. В конце концов, не суть важно, кто был поджигателем.

— Не хотите ли вы сказать, что сами возьмете опеку над Избранным? Вы, Пожиратель Смерти? Это же просто смешно! — Молли раздулась, готовясь разразиться уничижительной тирадой.

— Тогда вы можете начинать смеяться. Идем, Гарри, — взяв ребенка за руку, Северус двинулся к лестнице. Выход перегородила Молли, не обращая внимания на подозрительно молчаливого Дамбдлдора, мерцающего глазами из-за спины Снейпа.

— Никуда он с тобой не пойдет! — рявкнула оборванка.

Зуко вздохнул. Похоже, настала его минута славы. Как там учила Азула? Набрать в легкие побольше воздуху, и…

— НЕ ХОЧУ, НЕ БУДУ, ХОЧУ ЖИТЬ С ПАПОЙ СЕВЕРУСОМ, ПАПА ХОРОШИЙ, ВЫ ВСЕ ПЛОХИЕ, УЙДИТЕ ОТ МЕНЯ, Я ТУТ НЕ ОСТАНУСЬ, Я ЧУТЬ НЕ СДОХ, МАТЬ ВАШУ, И НИ ЗА ЧТО НЕ ОСТАНУСЬ В ЭТОЙ ДЫРЕ, МЕНЯ ТУТ НЕ ЛЮБЯТ! — завыл белугой Зуко так, что даже Молли пораженно заткнулась. Несчастную чуть не снесло на лестницу звуковой волной.

— ПАПА, СПАСИ МЕНЯ ОТ ЭТОЙ ДУРЫ! — Зуко прыгнул на руки охуевшего Снейпа, который, благо, удержал мальчишку. Быстро оклемавшись, бывший шпион рванул к освободившемуся выходу, перекинув СЫНОЧКА через плечо.

* * *

— Немного наигранно, Поттер, не считаешь? — уже в Принц-меноре, отдышавшись, спросил мужчина. Зуко слез с его рук.

— Можете сказать Дамблдору, чтобы передал сюда мои вещи? А этим рыжим, что я проверю все до последнего носка, — Зуко нагло развалился в снейповском кресле.

— И с чего бы мне это делать, Поттер? — ухмыльнулся Снейп.

— Я не буду вам мстить за то, что отдали меня в эту говнодыру, — пожал плечами Зуко, заказывая у эльфа чай.

— Далеко пойдешь, маленький слизеринец, — покачал головой Северус, отправившись выполнять просьбу мальчишки.

Дожидаясь Снейпа с вещичками, Зуко был вынужден открыть окно продрогшему красивому филину. Оказалось, за окном началась летняя гроза. Принц ухмыльнулся: и зачем тушили Нору? Сама бы погасла.

Осторожно высушив перышки и покормив птичку, он распечатал письмо, адресованное ему. Письмо было от Драко.

Привет, Гарри!

Как у тебя дела? Надеюсь, все хорошо. Северус сказал отцу, что Дамблдор нашел тебе опекунов. Кого, если не секрет? Надеюсь, тебе у них хорошо, и они о тебе заботятся…

Зуко фыркнул.

Крестный был расстроен. Думаю, он привязался к тебе. Хотя, наверно, в это сложно поверить, что он может к кому-то испытывать симпатию. Но он на самом деле не такой человек, каким кажется. Как насчет того, чтобы вместе пойти за покупками в Косой переулок? Это магическая улица в Лондоне. Не забудь спросить у опекунов.

С нетерпением жду ответа.

Твой Драко.

Черт, что делать? Зуко не хотел отсылать письмо, не посоветовавшись с Северусом. Он пока не знал, можно ли доверить Драко важную информацию. Наверняка тот все докладывал папаше. Который, в отличие от Северуса, не предавал Волдика. Снейпу конец, если Волдик узнает, кто именно опекун знаменитого Поттера.

— Пиши правду. Я смогу вывернуться в случае, если Малфой сдаст меня возродившемуся темному лорду. И у меня тоже есть, чем шантажировать его, — спокойно сказал Снейп, разваливаясь в кресле.

— Не нравится мне этот скользкий мужик, — нахмурился Зуко, нацарапав на пергаменте ответ и привязав письмо к лапке малфоевского филина, — я хочу иметь дела с Драко, а не с его непонятным папашей.

— Драко зависим от него, — пожал плечами Северус, — Люциус властный и жесткий, хоть и прикидывается наивной блондинкой. Надеюсь, в Хогвартсе Драко оклемается. Ты можешь ему в этом помочь.

Да, Зуко знал, что значит иметь отца-тирана. И он поможет Драко. Так, как никто никогда не помогал ему самому.

— Между прочим, раз уж ты сказал новое имя своему сомнительному огненному дружку, может быть, скажешь мне, как своему почти-опекуну? — язвительно спросил Снейп, наливая себе чаю.

— Ты только отставь чашку, — от души посоветовал Зуко, выуживая откуда-то пергамент, — Пламень немного подавился.

Пробежав написанное глазами, Северус дрогнувшей рукой поставил чашку на столик и порадовался тому, что не успел глотнуть. Действительно, Гарри обошел и темного лорда, и директора.

— За-Закари Айро Аден Джойс Флэйм Сет Себастьян Томас Марволо Риддл Сосай Альбус Персиваль Вулфрик Брайан Дамблдор Поттер?! — заикаясь, прочел мужчина, не веря своим глазам.

— Ага. Можешь звать меня Закари. Или Томасом. Или Альбусом. Или Дамблдором. Или…

— Я понял! — Северус схватился за сердце, не зная, смеяться ему или орать на тупого мальчишку. Почему-то сначала ему захотелось, чтобы негодник взял и его имя тоже, но потом он решил, что это опасно для деятельности шпиона. Да и стоять в одном ряду с обоими своими хозяевами Северус не жаждал. Даже в таком сомнительном списке.

— А с каких это пор «сосай» стало именем? — подозрительно спросил зельевар.

— Ну что вы, сэр, это очень древнее имя. И если бы вы читали книжки не только по зельеварению, вы бы точно его знали, — возмутился уже Закари бла-бла-бла Поттер.

— Угу. Надо изъять у тебя поскорее чтиво, откуда ты вычитал это… древнее имя, — буркнул Снейп. Ну, а что. В конце концов, темный лорд будет так разгневан, когда услышит новое имечко Поттера, что, возможно, у него разовьется косоглазие и он не сможет заавадить мелкого негодяя. Ни страха, ни уважения к ветерану Первой Магической. Что за молодежь пошла…

Зуко не мог точно сказать, был ли поход по магазинам в Косой переулок удачным. Плодотворным — безусловно. Утром воскресного дня к ним со Снейпом присоединились отец и сын Малфои. Позавтракав, их тесная компания перенеслась в какой-то невзрачный бар, а оттуда и на магическую улочку, которая не произвела на принца особого впечатления. Он ожидал, что знаменитое место будет… величественным, что ли. В итоге, Косой переулок был похож на любой деревенский базар в Стране Огня. Они успели посетить магазин одежды и волшебных палочек, где Зуко покорилась палочка из тиса и сердечной жилы дракона, когда в книжном им встретилось все семейство Уизли.

— Гарри, милый! — от вопля миссис Уизли с полок упало несколько внушительных книг.

— Я больше не Гарри, можете звать меня Закари или Зак, — кивнул ей Зуко, поморщившись. На самом деле, официально он имя еще не поменял. Северус почти что умолял принца перестать «идиотничать» и пожалеть хотя бы бородатого дедушку, избавив его от сомнительной чести быть частью имени самого Гарри Поттера. Пламень тоже предупреждал, что лучше ему не ссориться с дедулей. Принц Зуко всегда отличался упрямством, которое обычно не доводило до добра, но все же обещал Снейпу подумать. Зато имя "Закари" принц менять не собирался, посчитав ближайшим аналогом своего царского имени в этом сумасшедшем мире.

— За-Закари? — от шока Молли начала заикаться. Зуко мысленно поздравил себя: вряд ли кому-то удавалось лишить рыжую квочку дара речи прежде.

Малфои с изрядной долей высокомерия и презрения мерили глазами несостоявшихся опекунов Зуко. Эти чувства по отношению к нищему семейству, которое бросило его в задымленном доме (виновников пожара так и не нашли), были понятны ему. Но то, что произошло потом, заставило его обратить пристальное внимание на Малфоя-старшего. Не прошло и минуты, как два взрослых волшебника — Малфой и Артур — вцепились друг в друга, забыв про волшебные палочки. Парень упустил момент, когда от оскорблений они перешли к активному выяснению отношений, но спустя мгновение уже был вынужден за шкирку оттаскивать пораженного Драко за спину Снейпа, чтобы родной папаша не придавил свое драгоценное чадо. Снейп, слегка охуевший, тут же настойчиво задвинул и своего, как он привык считать, мальчишку себе за спину, от греха подальше.

Зуко, выглядывая из-за руки своего почти-опекуна, откровенно прифигел, наблюдая за тем, как представитель чистокровной «породы», благородный лорд Малфой и нищеброд Уизли катаются по грязному полу, протирая дорогой и не очень мантиями пыль. Рядом с Зуко побледневший Драко спрятал лицо в складках черной мантии Снейпа. Какой же он еще ребенок…

— Северус, разними их, они же нас позорят! — подергал Снейпа за рукав юный принц, прожигая взглядом уже порядком грязную спину Малфоя. Увидев, что опекун медлит, Зуко вытащил свою новую палочку из темного дерева и направил на дерущихся.

— Агуаменти, — хладнокровно произнес он, решив попробовать заклинание, которое не раз применял Снейп в его присутствии. Конечно, волна, хлынувшая из палочки, не могла смыть с Малфоя дрянь, которой он красит свои прекрасные платиновые лохмы, но мантии подмочила и несколько отрезвила сцепившихся волшебников.

— Что за цирк вы тут устроили? — безапелляционно спросил возмущенный принц. Выяснять отношения в присутствии светлейшего!

— Зак, иди сюда, — очнулся Снейп и притянул ребенка к груди, от греха подальше. На Малфое, красном от бешенства, казалось, вот-вот с шипением начнет испаряться влага.

— Какого дементора ты вмешиваешься, мальчишка? — проревел разъяренный Пожиратель.

— Мне надо было подождать, пока Уизли не расквасит ваш благородный нос в недостойном чистокровного волшебника мордобое? — в снейповской саркастичной манере вопросил тот.

— Не забывай, что ты говоришь с моим подопечным, Малфой, — прошипел Северус прежде, чем мужчина успел наброситься на наглого мальчишку, — и ты уже, кажется, достаточно опозорился. Поэтому сушись, бери свое чадо, и уходим поскорее.

— Тебе не кажется, что мальчишку надо наказать за его дерзость? — на улице помятый Малфой все еще кипел от возмущения.

— Мне кажется, что я его опекун, и его воспитанием буду заниматься я. Хотя не понимаю, за что я должен наказывать ЕГО. Не он устроил маггловские кулачные бои в магазине. Закари, какого фамильяра ты хочешь завести?

— Здоровую ядовитую змею, — мило улыбнулся принц. А что? Змеи — благородные животные, ближайшие родственники драконов.

— Наследник Поттер шутить изволит, — процедил неугомонный Люциус.

— Отчего же? Если меня кто-нибудь будет доставать, я прикажу змейке отведать от него кусочек чего-то жизненно важного, сразу гонору убавится. Как говорится, был — полковник, помер — покойник, — подмигнув офонаревшему Люциусу и подхватив под локоток Драко, у которого на лице читалась смесь страха, уважения и благоговения, Зуко двинулся в зоомагазин.

— Ты опекун сатаны, Сев, — шепнул Малфой заинтригованному Снейпу.

— И я, как друг, советую тебе не переходить ему дорогу. Потому что я куплю ему любого питомца, которого только захочет его широкая любвеобильная душа, — подмигнув Люциусу, который, кажется, минуту назад обратился в примерного протестанта, доброго католика, буддиста и иудея в одном флаконе, Северус пошел за детьми. Люциус, разве что не крестясь, зашагал следом.

Зуко задумчиво разглядывал бесчисленные полки, уставленные разного рода банками, клетками, насестами и террариумами. Последние надежно завладели его вниманием. В разных по размеру и цвету террариумах важно сидели различные создания.

— Привет, красавицы, — вежливо поздоровался Зуко, не замечая, что Драко рядом с ним шокировано уставился ему в лицо.

— Говорящщщий, — множество любопытных лоснящихся головок — черных, красных, желтых, белых — как по команде повернулось в его сторону.

— Э-э-э… — парень офигел, но осторожно поинтересовался. — Вы волшебные, да? Особенные? Как лев-черепаха?

— Скажешшь тоже, Говорящщий, — игриво махнули на него хвостиком кокетки, заинтересованно наблюдая за юным принцем.

— Никакие они не особенные. Это ты особенный, Говорящщий. Понимать насс — оччшень редкий дар, — раздался шипящий голос из клетки над его головой. Задрав голову кверху, принц встретился взглядом с янтарными зловещими глазами змея темно-оливкового окраса. Молоденькие змейки отовсюду зло зашипели на него.

— Ты, кажется, тоже особенный, дедуля, — уважительно произнес Зуко, — тут тебя не особо любят.

— Меня никто осссобо не любит, внучшшок, — насмешливо прошипел немолодой змей, по-птичьи наклонив умную голову и с интересом разглядывая эту маленькую, но на удивление сильную змейку.

— Кажется, вы задержались на этой полке. В таком преклонном возрасте за вами нужен уход. Вас не забирали, потому что вы…

— Потому чшшто я не юн. И несссколько ядовит.

— Насколько? — полюбопытствовал Зуко.

— Очшшень ядовит, — качнул головой змей.

— Ты не хочешь стать моим фамильяром? — предложил мальчик. Другие змейки обиженно зашипели.

— А чшшто я должен делать? — осторожно спросил змей.

— Ничего особенного. Быть преданным мне, оберегать меня, не распускать клыков и, возможно, изредка шпионить. В свою очередь я обещаю беречь и заботиться нежно, аки голубка. Что скажешь? — Зуко соблазняюще поиграл бровями, которые имел в количестве двух благодаря маскирующим чарам, разумеется, наложенными Снейпом до выхода в свет.

— Я согласссен, — важно кивнул головой змей.

— Замечательно, а как тебя зовут-то? — вдруг спросил принц.

— Придумай мне имя ссам, хозссяин, — благодушно прошипел новоиспеченный фамильяр.

— Хм. Может быть, Шен? — предложил юноша, задумчиво потерев щеку.

— Шшен — это красссивое имя. Я возьму его, — важно ответствовал змей Шен.

— Я возьму Шена, — объявил парень присутствующим. Он уже заметил, что пока он беседовал со змеями, в зале установилась почти что абсолютная тишина. Ее нарушал лишь Люциус, шепотом бормоча молитвы.

— Эй, я к тебе обращаюсь, — рявкнул Зуко на продавца, который глазел на него, раззявив рот, — заверни мне эту змейку с собой, я его забираю, — он ткнул пальцем в сторону террариума Шена, который свысока посматривал на других животных, гордый тем, что его купил не какой-нибудь затюканный пуффендуец, а даже сам Говорящий.

— Простите, сэр, я слегка удивился… Вы змееуст, сэр? — дрожащим голосом протянул продавец, оперевшись о стену. Там его и настиг мастерский Обливиэйт профессора Снейпа.

— Что вам угодно, господа? — вежливо спросил молодой продавец, лицо которого из испуганного и шокированного стало бесстрастным.

— Вон ту змею, — Зуко снова ткнул пальцем в Шена.

— Неожиданный выбор, — удивленный мужчина с опаской левитировал террариум с Шеном на стол. Сразу стало понятно, что змей был в длину минимум полтора метра, но внушительный размер Шена заставил принца лишь радостно потереть ручки.

— Отчего же? — прищурился Снейп.

— Видите ли, эта змея — Dendroaspis polylepis, и я искренне полагал, что этого старичка заберут зельевары на ингредиенты.

Заметив, что Северус сделал стойку на слово «ингредиенты», Зуко поспешил вмешаться.

— Прошу прощения, но Шен теперь мой фамильяр. И он очень даже не старый, да, Шен? — он одним движением открыл крышку террариума.

— Зак! Это же черная мамба! Она крайне ядовита, — прошипел Снейп.

— Я знаю. Правда, круто? — восторженно спросил Поттер, когда змей ленивым движением скользнул гибким телом на его плечи, удобно там устроившись. — Не бойся, Северус. Может быть, Шен будет добр и поделится с тобой ядом для твоих сумасшедших экспериментов, — улыбнулся Зуко, погладив змеищу по голове. Продавец второй раз за день тихо сполз по стенке.

* * *

Вечером, когда все необходимое было таки куплено, а Малфои убежали к себе домой — один за успокоительным зельем, другой за успокоительной бутылкой виски — в гостиной состоялся Разговор. Поставив террариум с мамбой на стол и проворковав ему пару нежных слов на змеином языке, Зуко развалился на своем излюбленном диване, вполглаза наблюдая, как Снейп открывает бутылку вина, припасенного «на черный день». Очевидно, он у Северуса настал.

Заказав у эльфа крепкий чай, принц задумчиво облизнул краешек чашки.

— Поттер, ты знал, что владеешь парселтангом? — почти что шепотом спросил мужчина.

— Откуда, блин? Но это очень крутой бонус.

— Темный лорд владел парселтангом, — передернулся Снейп.

— Блин, и тут выродок влез, — скривился Зуко, — надеюсь, ты не собираешься сопоставлять меня с ним только потому, что мы оба болтаем со змеями.

— Я только хочу чтобы ты больше не разговаривал со змеями при людях, — пояснил зельевар, отпивая вина.

— Ну да, конечно у меня получится держаться от змей подальше, когда у меня фамильяр-змей, — фыркнул мальчишка.

— Старайся, чтобы никто не видел вашего общения. Людей пугает необычное. Особенно если это связано с темным лордом, — объяснил Северус.

— Я не буду демонстрировать свои таланты. До поры, до времени. Но если кто-то поймает меня за руку, я не собираюсь отпираться. Пусть боятся, мне все равно, — равнодушно сказал Зуко. Это было правдой: он уже давно привык к тому, что его боялись в каждой деревеньке, к которой его корабль имел честь причалить.

— Северус, чем занимался белобрысый крашеный павлин в ставке Пожирателей?

— Малфой? Он возглавлял почти каждый рейд против магглов и магглорожденных, — ответил Снейп, с подозрением посматривая на непривычно тихого мальчишку.

— Теперь понятно. Этот чистокровный белоручка замарался во время войны, и теперь даже мордобой по-простолюдински не вызывает брезгливости.

— Мы все замарались, — зябко повел плечами Северус, отпивая глоток бордовой жидкости.

— Тебе не нравится Уизли, и у тебя больше причин ненавидеть его, чем у Малфоя. Ты также был Пожирателем. Но не ты же катался с Уизли по книжному, сшибая полки! Я будто посмотрел деревенские скачки на свиньях. Это… омерзительно, — Зуко передернуло, — Малфой ведет себя недостойно, он таким макаром скоро будет ютиться в таком же сарае, что и семья Уизли, и радоваться, если корова с утра даст два ведра молока вместо одного!

Снейп с трудом прогнал из головы образ Малфоя в костюме альпийской доярки.

— Зак, держись от него подальше. У Малфоев много денег и связей. Люциус может тебе ощутимо подпортить жизнь, — предупредил Снейп.

— Я поражаюсь, как ты еще можешь считать этого избалованного петуха другом, — процедил Избранный мальчик, допивая чашку и поставив ее на стол.

— Так нужно, — уклончиво ответил зельевар, избегая темы своего будущего шпионства, — Драко во многом пытается копировать своего отца…

— Я сделаю все, чтобы вытрясти из него дурь, — обещал принц, — из него еще получится нормальный аристократ.

— Сделай так, чтобы из него получился нормальный ребенок для начала. Ты Избранный, кому, как не тебе, выполнять невыполнимые задачи… — Северус прикрыл глаза, чувствуя, как голову обволакивает легкий туман.

— Кстати, а что это за бумажки? — любопытно спросил Зуко, вытаскивая прижатые террариумом с уснувшим фамильяром листы пергамента.

— Документы на опекунство, — пояснил мужчина, настороженно наблюдая за мальчиком, — я уже поставил подпись…

— Без проблем. Ради этой бумажули мне пришлось хреналлион лет гнить в Норе! — парень поставил какую-то закорючку, и бумаги со хлопком исчезли. Разбуженный змей сонно поднял голову, но, успокоенный шипением принца, тут же заснул снова.

— Шен — такой соня, — хихикнул тот.

— Что есть, то есть. И тебе тоже пора спать, — погнал его Снейп, — давай-давай, без пререканий: сегодня был насыщенный день.

— Ладно. Почитаешь мне на ночь, как добрый папочка, — буркнул ребенок, залезая на руки к мужчине. Негоже наследному принцу ходить пешком.

— Захвачу Большую энциклопедию ядов, — покладисто сказал Северус, двинувшись в детскую с малолетним негодяем на ручках.

* * *

— … растворяет внутренние органы, заставляя жертву биться в агонии на протяжении часов, исторгая внутренности через ротовую полость, и парализует нервную систему, — Снейп с умилением посмотрел на заинтересованного ребенка, — хватит с тебя, спи, непоседа.

— Ты лучший, папочка, — Зуко сказал это почти что без сарказма.

— Да, я знаю. Спи, сынуля, — поправив ему одеяло и потушив свет, Снейп вымелся за дверь, надеясь, что мальчишка забудет все, о чем он читал последние часа полтора. Все-таки читать малолетнему уголовнику энциклопедию ядов было крайне неумно со стороны Северуса.

— Убииить, даай мне тебя убииить, — раздался в тишине комнаты настойчивый шипящий голос, то возрастающий, то сходящий на нет. Покореженное лицо мальчишки, сопящего на довольно внушительной для его худосочного тельца кровати, поморщилось, будто ему снилось что-то неприятное.

— Кроовь, я чувсствую кроовь…

Юный волшебник, пробормотав какую-то чепуху в полусне, перевернулся на другой бок, зарываясь головой в мягкую подушку.

— Даай мне тебя убиить, мерзсский вкусссный чшеловечшшек, — шипящие интонации ввинтились прямо в мозг ребенка, заставляя приоткрыть зеленые глаза, подернутые сонной дымкой, - сссвежшая плооть, молодое мясссцо…

— Шен, ты охуел, что ли? Ты на часы смотрел, мерзкая старая змея?! — принц Зуко наконец стряхнул с себя блаженную дрему и широко распахнул свои ангельские изумрудные очи. Один глаз, впрочем, так и остался полуприкрытым. — Клянусь, ты еще хуже Северуса, проклятое создание! Он будит Агуаменти, но хоть не шипит в ухо возбуждающим голосом что-то про молодое мясо! Ты, блин, мой фамильяр или продавец хот-догов?

Выговорившись, Зуко требовательно посмотрел на старичка-мамбу, свернувшегося неодобрительным лощеным клубком на коленях хозяина.

— Молодой хозссяин Закари просснулся! — возликовал мерзкий фамильяр («Знал бы, купил вместо тебя будильник!»). — Не злиссь, хозссяин. Если бы я не разссбудил тебя, ты бы проссспал ссобсственное вылупление!

— Я появился на свет благодаря иной манипуляции, но я понял твои намерения. Не понял только, какого черта ты меня будил. Я не вижу ничего положительного в том, что я еще один год проболтался на этой грешной земле, как дерьмо в проруби, — конечно, на этой конкретно земле Зуко болтается меньше месяца, но змее об этом знать не обязательно. Он и в прошлой своей жизни не праздновал день рождения. Нельзя же считать праздником чаепитие с Айро, и спокойную размеренную игру в пай шо, и крепкие дядины объятия, и вечерний концерт, устроенный дядей и матросами в честь именинника… Во дворце же только мама помнила о дне рождения своего малыша Зуко, вот только воспоминания о матери принц держал под замком в чертогах памяти. Не позволяя трогать их даже себе.

— Я рассстроил госсподина, — головка змея поникла под грузом вины.

— Нет, Шен, ты не виноват. Просто я такой человек, — Зуко почти ласково погладил змея по голове, ободряя и давая понять, что совсем не злится, — прости, черный малыш, мне надо в ванную, подожди меня тут.

— Малышшш, сссс, — судя по звукам, Шена разбирал смех, — я тебе в деды гожуссь, маленький зсмеёнышш…

— Посмотри на себя, ты маленький, значит малыш, — авторитетно заявил юноша, скрываясь в ванной.

Когда он вышел из ванной, посвежевший и довольный, откуда-то сверху на него спикировала темная молния. Тяжелые кольца мгновенно оплелись вокруг тонкой шеи ребенка, неотвратимо сжимаясь.

— Ты че, в удава решил поиграть, батенька? — изумился Зуко, впрочем, ни капли не испуганный.

— Я тебе ссейчасс покажу, как надо ссстарших уважать, зсмеёнышш, — прошипел с азартом Шен, впрочем, очень аккуратно взаимодействуя с тонкой шейкой хозяина.

— О боже, это же Шен! Что же мне теперь делать? — закатив глаза, Зуко решил подыграть змеюшке.

Повозившись, Шен благосклонно согласился отпустить Зуко в обмен на вкусный кусочек молодого мясца. К счастью, не своего хозяина.

— Ты хоть немного испугался, хозссяин? — с надеждой спросил змей, ползя следом за своим «хозссяином».

— Чуть не надул в штаны, Шен. Не надо так больше выскакивать, — закатив глаза, заверил юноша. Шен тем временем раздулся от гордости. Он иногда такой ребенок, хоть по факту и старая змея…

— А вот и Зак, — приветствовал его в столовой Снейп, оторвавшись от газеты, которую читал, — может быть, хотя бы в столовой оторвешься от своего Шена? Так его затискаешь, что он умрет раньше времени.

— Ещще слово, и ты отправишшься на тот ссвет раньшше меня, тритоний выкормышш, — Шен обиженно обнажил ядовитые клыки.

— Не стоит так говорить о Шене, Северус. К тому же, он разумное существо, и ему скучно сидеть в клетке и жариться под лампой. Тинки! — позвал принц эльфа.

— Что угодно молодому хозяину сэру? — услужливо пропищал крошка-эльф, появившись в столовой с громким хлопком.

— Кусок свежего мяса для моей змеи. Лучше с кровью, — улыбнулся парень.

— Выпусти змею в сад, пусть поохотится, — предложил мужчина, наблюдая, как здоровый кусок мяса исчезает в пасти любимой мамбы Поттера.

— Ладно. Шен, иди погуляй. Если что-то случится, приползай назад, — Зуко провел рукой по всей длине темно-оливкового сильного тела, когда оно плавно соскользнуло с плеча на пол.

Подождав, пока кончик хвоста скроется в дверном проеме, Снейп потрепал Зуко по и без того взлохмаченным волосам.

— С днем рождения, малыш.

— Ты помнишь, — удивился Зуко, но тут же нахмурился, — я никогда не праздновал дни рождения. Дурсли…

— Ты больше не у Дурслей, Зак. Поэтому сегодня к нам придут гости, — Снейп внимательно наблюдал за выражением лица мальчика.

— Надеюсь, никакого Дамблдора, Реддла, Малфоя, Уизли и других людей, которых я не хочу видеть? — нахмурился тот.

— Как насчет Драко? — спросил Северус.

— Приемлемо. Он меня не бесит, — кивнул мальчик.

— Ты же понимаешь, что я не могу позвать его без родителя, — пожал плечами Снейп, — Люца я возьму на себя, не бойся.

— Просто запри все ценные вещи и дай ему вволю нашпиониться, Северус. Должен же он будет доложить все хозяину. Разве не видишь, что за змею пригрел на груди? — взорвался Зуко.

— Кто бы говорил, — Северус с намеком покосился на дверь, за которой скрылся Шен.

— Шен хотя бы не смотрит на меня так, будто оценивает, за сколько галеонов загнать меня хозяину и не продешевит ли! Некоторые люди хуже змей, ей-богу.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Кстати, не пригласить хотя бы последнего Уизли мужского пола будет невежливо. Все таки они дали тебе кров, — Северус скривился, будто сам не мог поверить, что произносит это.

— Из-за них я чуть не сдох. Очень гостеприимно. Но ты прав. Я не подумал. Надо быть вежливее. Ты его позвал?

— Это сделал Дамблдор. С ним придет Артур, так что не беспокойся насчет Молли, — Снейп снова скривился, будто лимон проглотил.

Зуко так и знал, что тут скорее всего приложил ручонку старый хрен, но решил дать Рону шанс. Он был не так уж плох. По сравнению с другими Уизли. И если он в силу своей зависти не сможет быть другом, то уж слуга из него выйдет первоклассный.

— И кое-что еще. Там будет новый человек. Мальчика зовут Невилл Лонгботтом, я думаю, он придется тебе по душе. Он придет со своей бабушкой.

— Хорошо. Чем больше народу, тем веселее. Наверно. Чего добивается старик, Мордред его побери? — хмуро спросил принц.

— Он решил разбавить компанию слизеринцев вокруг тебя потенциальными грифами, — пожал плечами Снейп, — все ждет, что ты одумаешься.

— Мм, понятно. Хорош директор, сам подогревает градус накала между факультетами. Он бы еще на лбу себе татуху со львом набил. Ну какой из меня лев?! — Зуко пожал плечами. — А насчет дня рождения… я не против гостей. Для меня это лишь непривычно. Но я бы не отказался провести его только с тобой, — на тон ниже заметил принц. Дядя недоступен (временно, если верить Флэйму), но Зуко уже успел привязаться к Снейпу. Он чувствовал в нем «своего парня». И уж точно Снейп переживал о нем. В то время, как другие видели в нем только оружие или предмет торговли. Неет, Зуко нужны не просто слуги и соратники. Ему нужна семья. Ему нужны люди, которые будут заботиться о нем, и за которых он захочет разорвать кого угодно голыми руками. В конце концов, зачем ему слава, если он будет подыхать от одиночества, как случалось в его прошлой жизни? Он выбрал Снейпа. Тот выбрал его. И срать Зуко хотел на мнение окружающих с Астрономической башни, о которой Драко говорил, как о самой высокой. Он сам выбирает друзей. Если не Снейп, то кто? Прихвостни Дамблдора? Слуги Выкидыша? Нужен человек, который будет предан Зуко. И зельевар на пути к этому. Ближе к цели, чем кто бы то ни было.

— Я совсем забыл. Вот, держи, Зак. Это тебе, — Северус чуть смущённо протянул ему коробочку из черного материала.

— Что… Северус, не стоило, — покачал головой мальчик.

— Не говори ерунды. Открывай, — приказал мужчина, подавшись вперед.

Зуко открыл крышку, и его накрыло волной магии. Артефакт задействовал и Темную, и Светлую магию и был исключительно мощным. Хоть и имел вид простого кожаного браслета.

— Чтоб меня побрал змей Шешу, — Зуко покачнулся, но устоял на ногах.

— Ему нужна твоя кровь. Он будет зачарован на тебя одного. А тот, кто попытается воспользоваться им кроме тебя, будет проклят, — губы Снейпа растянулись в зловещей усмешке.

— Что он делает? — поинтересовался Зуко, осторожно касаясь ремешка.

— Надень, и узнаешь, — улыбнулся Сев в предвкушении. Вот оно. Доверяет ли принц своему опекуну настолько, чтобы бездумно нацепить такой мощный амулет?

«Вот сейчас мы и узнаем, что ты за темная лошадка такая, Снейп. И что это ты мне подсунул».

Пристально посмотрев в глаза мужчины, принц натянул браслет на руку. В ту же секунду в кожу впилась маленькая иголочка, и браслет, видимо, слизнув каплю крови, сел на запястье, будто влитой. И Зуко понял наконец, в чем состояло предназначение браслета.

«Да чтоб я сдох… Ну, Снейп, ублюдочный ты зельевар, ты, я смотрю, свой выбор сделал. Надо же так взять и наебать одновременно Дамблдора и Выкидыша!»

— Обалдеть можно, — выдохнул парень. Конечно, обалдеешь тут, когда все твои мысли вдруг в один момент скрылись за надежным, будто каменным, магическим куполом!

— Залезь мне в голову! — Зуко уставился на Снейпа потрясенным взглядом. Ухмыльнувшись тому, что его подарок оценили по достоинству, зельевар скользнул в голову мальчишки и натолкнулся на такой мощный отпор, что его отбросило на спинку стула.

— Северус, это офигенно! И очень дорого! О чем ты думал, покупая его? — спросил Зуко, подойдя к мужчине вплотную и положив ладошку на его плечо. Тот вгляделся в сияющие глаза паренька.

— Для тебя уже не секрет, кому я на самом деле предан, — тихо сказал мужчина, — никто не узнает о том, откуда у тебя эта вещь. Ни Дамблдор, ни Лорд. Я могу подсунуть им фальшивые воспоминания, а тебя не сможет пробить даже сам Салазар, если вдруг оживет, куда уж им. Послушай, малыш. Я знаю, что у тебя есть тайны. Это доказывает наличие в твоем сознании того огненного юноши, умение обращаться с огнем, развитость не по годам — да мало ли что еще. Дамблдор, не будучи дураком, понимает, что что-то произошло с тобой в тот злополучный день, когда ты получил свой шрам, — Снейп провел кончиком пальца по стянутой шрамом скуле ребенка, — он прошерстил мозги Петуньи в тот же самый день и увидел то, что и ожидал увидеть. Маленького забитого ребенка до и самоуверенного наглого мальчишку с выросшей в мгновение ока силой после удара по голове. Ты был довольно посредственным волшебником раньше, но с тех пор в тебе проснулся огромный потенциал.

— Наверняка Дамблдор решил, что пока я валялся в отключке мои мозги как-то неправильно повернулись и… ну, допустим, внезапно заработал на полную родовой дар управления огнем, который в роду Поттеров проявлялся крайне редко и который тщательно скрывали. — предложил свою версию Зуко.

— Так он и подумал. На твоё счастье, в четырнадцатом веке один из твоих предков подпалил маггловскую церковь, за что его потом попытались сжечь на костре. Дамблдор принял это за знак того, что твои способности передались от предков.

— Тогда вопрос, почему же он не запихнул меня в дурку имени какого-то Мунго и не вернул себе прежнего послушного Гарри? — нахмурился Зуко.

— Он и запихнул, но ты смылся оттуда вершить свою мстю, — ехидно напомнил Снейп.

— Ну он мог сделать это еще не раз. В чем же дело?

— Думаю, он понял, что ему это не выгодно. Он обмолвился, что тот Поттер, которого вырастили Дурсли, не победил бы Лорда. Хоть убей, ты был слабым и запуганным, магия проявлялась довольно слабо. Ты даже ни разу не взорвал свой чулан стихийным выбросом, хотя с тобой обращались чудовищно. Ну, а теперь ты хоть и не марионетка Дамблдора, но ты способен сразиться с Лордом один на один. В будущем. Лично я думаю, что твое поведение не имеет отношения к частичной потере памяти после удара или к стрессу, а дар управления огнем вовсе не родовой. Во всяком случае, ты знаешь о себе больше, чем все мы. И я надеюсь, что когда-нибудь ты доверишься мне настолько, чтобы рассказать все самому, потому что выкраденные у тебя ответы мне не нужны.

Зуко помолчал, почти растроганный. Теперь он был уверен — зельевар на его стороне. И не просто на его стороне. Такие подарки не делают чужим людям.

— Спасибо, батя, это лучший подарок, который только мог бы быть, — юный принц крепко обнял мужчину за шею, проведя рукой по затылку и впервые продемонстрировав почти-нежность к нему. Слово «батя» он произнес практически без иронии.

— Не за что, сынок, — почти-улыбнулся мужчина.

* * *

Первыми из камина, открытого по случаю прибытия гостей, вылезли отец и сын Малфои. Снейп и Зуко приветствовали их, одетые в похожие темно-зеленые мантии.

— А юный Поттер уже определился с факультетом, смотрю, — хмыкнул Люциус, пожимая руку Зуко.

— Уже давно, сэр, — Зуко нахально оглядел серебряную мантию Малфоя-старшего, подчеркивающую цвет глаз и чудесных ухоженных волос и едва сдержался, чтобы не сплюнуть.

— Закари, Драко, идите, поиграйте пока в гостиной. Тинки скажет, когда придут остальные гости, — велел Северус, знаком приглашая Люциуса в столовую.

— Драко, не забудь отдать Закари свой подарок, где твои манеры? — отругал мальчика отец, идя следом за хозяином менора и чуть не наступив на вползающего в комнату Шена. Мамба угрожающе зашипела, свернувшись кольцом, и лорд поспешно отступил в сторону.

— Прости, отец. Вот, Зак, это тебе. С днем рождения, — Драко выудил откуда-то здоровенную клетку с красивым недовольно ухающим темным филином.

— Ого, какой красавец! Спасибо, Драко, лорд Малфой! Шен, глянь, у нас пополнение! — Зуко сунул палец в клетку с филином, и тот со зверским выражением морды попытался его оттяпать. Вволю пожевав палец, филин отпустил его с таким видом, будто сделал всем великое одолжение.

— Он такой классный! (И так на отца похож, засранец!) Назову его Азулоном. (А то, не дай Мерлин, на птице злость на папашу вымещать начну. Пусть уж будет Азулоном. Представлю, что это дорогой дедуля мне письма приносит и мышей кушает.)

Зуко хихикнул, а филин строго посмотрел на него желтым глазом. (Блин, ну точно, реинкарнация Азулона!)

Покормив тезку дедули, мальчики расположились в гостиной, играя со змеей и поглощая конфеты, которые заначил Зуко. Шен делал вид, что пытается сожрать Драко, а тот, в итоге перестав его бояться («Драко, в конце концов, только грифы могут бояться змей!») лишь хихикал, когда Шен вновь и вновь сжимал свои кольца вокруг его руки, будто примериваясь.

— А кого мы ждем? — с любопытством спросил блондин, поглаживая пальцем змея по носу.

— Рона Уизли и Невилла, — пожал плечами Зуко.

— Что-о? Уизли? — скривился Драко. — А с Лонгботтомом вы разве знакомы?

— Ну, заочно, видимо, да. Ой, не смотри так. Это вообще была не моя идея их позвать. Но все же они гости, и я буду обращаться с ними, как с гостями, — мда, совсем недавно Зуко и сам был гостем в меноре.

— Конечно, я понимаю. Отец говорил, что это Дамблдор пытается лезть в вашу семью, это все он, да?

В семью. В груди Зуко затеплился живой огонек, и он довольно улыбнулся Драко.

— Ну, думаю, да. Но нам не стоит обсуждать это, Драко. По крайней мере, не сейчас. Я надеюсь, вы с Роном и Невиллом найдете общий язык.

— Конечно. Слизеринец должен уметь адаптироваться в разных ситуациях, не выдавая себя, — важно проговорил Драко, явно кого-то копируя, — но, как я слышал, оба они редкостные тупицы.

«Интересно, и где же ты это мог слышать, мой скользкий друг?»

— А скажи, крестный теперь официально твой опекун, да? — поинтересовался Драко, поглаживая счастливому Шену спинку.

— Ага. — подтвердил Зуко, запуская руку в банку с конфетами. (Вкусные, засранцы.)

— Странно, что в газетах еще не поднялась суматоха, — блондин скроил удивленное выражение лица, — будь готов к тому, что в один прекрасный момент вас начнут поливать грязью все, кому не лень.

— Срать я хотел на чужое мнение, — зеленые глаза полыхнули гневом, — но про мой шрам в пол-лица эти тупицы тоже не пронюхали. Вот поступлю в Хог, и начнутся проблемы.

— Присмотри себе приятелей посильнее, и никто тебе и слова сказать не посмеет, — посоветовал Драко, — например, Крэбб и Гойл. Их отцы служили вместе с моим. Видел бы ты этих парней…

«Угу, теперь протирание мантии в ногах нищебродского лорда называется службой. А пенсии им не полагается за выслугу лет?»

— Тех, кто посмеет мне что-то сказать, ждет не самая приятная учеба, — мрачно пообещал принц.

— Я познакомлю тебя с Теодором Ноттом и Блейзом Забини. Вот увидишь, они тебе понравятся, — прощебетал Драко.

— Что ж, вполне возможно.

* * *

Вскоре в Принц-меноре появились Уизли и Лонгботтомы. Большое уважение Зуко внушила бабушка Невилла, Августа. Статная и жесткая, она напоминала Зуко покойную бабушку Айлу. Зуко с легкой ностальгической улыбкой прижался губами к надушенной лапке леди. Невилл не пошел в бабушку ни статью, ни жесткостью. Домашний и тихий мальчик с круглым лицом. Но что-то в его взгляде заставило Зуко насторожиться. Так смотрят те, кто живет, мирясь с постоянной болью. Мальчишка не так прост, как кажется на первый взгляд.

Взрослые расположились в столовой, разговаривая о чем-то с умными лицами (Да, Артур без Молли как-то даже расцвел. Не идет ему подкаблучничество), а для детей был накрыт стол в саду, где сквозь кроны деревьев на небольшую лужайку падали теплые закатные лучи, освещая лица ребят. Драко сначала зажался, скроив презрительную мину, которую Зуко частенько видел на роже Малфоя-старшего, но принц, мягко положив руку ему на плечо, посоветовал быть раскованнее. (Они же оба чистокровные! Тебе ли не знать, что надо налаживать связи.)

Убежденный этим аргументом Драко заговорил с Невиллом о квиддиче. Тот показался ему приятнее, чем Уизли. Тот всю трапезу косился на Малфоя, как на ядовитую змею. Даже Шен не удостоился стольких недоверчивых взглядов.

— Гарри, разве ты…

— Рон, мое имя Зак, — в очередной раз растолковывал ему Зуко.

— Я не понимаю, честно, зачем ты сменил имя. Имя Гарри Поттер вошло в историю, тебя знают с пеленок… — упрямо проговорил Уизли.

— Рон, это дело Зака. Он обсудил это с профессором Снейпом, опекун ему разрешил, — утихомиривал его Невилл.

— Почему бы тебе не поменять имя на Гарри Поттера? Оно теперь вакантно. Поверь, твоя мама была бы счастлива иметь Гарри Поттера в сыновьях… Вот только шрам мы тебе пририсуем, — скучающим тоном проговорил Драко, — и вообще, Уизли, хватит истерик.

— Как ты смеешь говорить о моей матери! Ты сам сынок Пож…

— Рональд, — предостерегающе перебил Зак, видя побледневшее лицо Малфоя.

— Ребят, а может, стырим у взрослых бутылочку сливочного пива? — быстро спросил Нев, пытаясь разрядить атмосферу.

— Можно, — хмыкнул Зуко, хватая под руку Драко и решительно топая с ним к крыльцу. Сзади маячил Нев, крепко держа за руку багрового от ярости Рона.

— А потом чур купаться, — подмигнул Зуко, доставая палочку из кармана мантии.

— Ого, ты уже умеешь пользоваться ей, — у Рона округлились глаза.

— Ну, совсем чуть-чуть, — скромно ответил принц, — Северус показал мне недавно Манящие чары, гляньте. Акцио, бутылки сливочного пива! Ай, блядь!

Пролетая над столом, несколько бутылок пива столкнули на пол огневиски. Бутыль разлетелась с громким звоном.

— Репаро! Да Репаро, нахуй! — отчаянным шепотом закричал юный принц. Осколки не пошевелились. Видимо, не хватило концентрации.

— Закари Поттер! — донесся не предвещающий ничего хорошего голос опекуна. — Что ты там еще натворил, уголовник малолетний?!

— Ничего, папуля! — крикнул Зуко. — Валим, валим, валим, — подгонял он друзей. Схватив в охапку краденное, мальчики унеслись к озеру, петляя, как молодые сайгаки.

Они успели попробовать сливочного пива, побуянить, искупаться в одних трусах (тут даже Дракон отбросил все сомнения) и чуть не лишиться нижнего белья совсем (когда Зуко попытался применить Высушивающее), когда к ним на бережок приполз Шен, видимо, еще от менора ориентируясь по их неприличному хихиканью.

— Хозссяина ждет Ссеверусс. Госсти ссобралиссь уходить. Умоляю, прикройтесссь сссперва! — Шен прикрыл глаза, спасая себя от неприличного зрелища.

— Северус очень зол? — спросил Зуко.

— По-моему, он вссегда ходит, как мешшком пришшибленный, — ехидно заметил змей. Зуко, пожав плечами, направился к менору, за ним поплелись гости, пихая друг друга и жизнерадостно смеясь. Парень довольно улыбнулся: день рождения удался. А вечер он проведет по-домашнему.

На крыльце их развеселую компанию встретили взрослые.

— Я все знаю, — заявил с порога Северус, стоило Зуко приблизиться.

— Ммм, хорошо, Северус. (Он подбуханный, что ли?)

— Можешь не отпираться, я знаю, что это твоя вина, негодник, — продолжал вещать опекун.

— Я и не собирался.

Невилл благодарно взглянул на Зуко.

— Что ж, так как у тебя день рождения, наказание отменяется, — нетрезвый Снейп — довольно трогательное зрелище, — прощайся с друзьями.

Договорившись встретиться вновь, гости разошлись, довольные друг другом.

— Что же мне с тобой делать, пострел, — вздохнул зельевар, погладив Зуко по головке.

— Научи меня играть в шахматы, Северус, — предложил принц. (Это ведь здешний аналог пай шо?)

— Хм, не думал, что ты заинтересуешься шахматами. Эта игра слишком…

— Интеллектуальная для меня? — хмыкнул Зуко.

— Слишком продолжительная, — нашелся опекун, — ты, маленький непоседа.

— Все равно, хочу попробовать, — заупрямился тот, таща мужчину за руку в гостиную, — о, и еще, Северус. Мне нужно поучиться рукопашке.

— Зачем тебе? Тебе всего одиннадцать, — закатил глаза Снейп, ведомый за руку малолетним садистом.

— Что я буду делать, если в бою с Выкидышем проебу палочку? Покусаю его, что ли? — резонно заметил принц.

— Разбомбишь его своими огненными шарами к Мерлиновой бабке, — предположил взрослый, — и не смей ругаться, горе ты мое.

— Ну Сеев, мне это необходимо! — воскликнул мальчик.

— Ругань или рукопашный?

— Да и то, и другое, блядь!

— Ну, учителя по ругани тебе искать не надо, — фыркнул зельевар, — так и быть, наймем учителя для рукопашного боя. Сам я тебя научить не могу, я сильнее в дуэлях.

Зуко вдруг остановился, так что мужчина чуть не врезался в него.

— Спасибо, Северус. За все, что ты для меня делаешь, — повернувшись к нему, растроганный принц обнял профессора за пояс.

— Не за что, малыш, — улыбнулся Снейп краешками губ. В груди стремительно разливалось тепло. Конечно же, дело было в выпитом огневиски. Скорее всего.

— Поттер! Поттер! Не ребенок, а наказание… Поттер!

— Северус, в твоем возрасте вредно так напрягать голосовые связки! Что случилось, блин? — в дверном проеме показалась голова Зуко.

Отросшие смоляные пряди были собраны трансфигурированной Северусом резинкой в небольшой хвост, чтобы не лезли в глаза. К сожалению, сие спутанное сооружение не походило на традиционные прически народа Огня. Пока нет.

— В каком моем возрасте, несносный наглец? Ты так говоришь, будто я старше Дамблдора на пару сотен лет, — беззлобно проворчал мужчина, опустив на колени очередной журнал для профессиональных зельеваров.

— Не говори ерунды, вряд ли в мире найдется существо старее Дамблдора, — буркнул Зуко, — так что ты от меня хочешь?

— Убери отсюда животных, живо. А еще, поведение твоей змеищи не внушает доверия. Она свернулась возле клетки филина и смотрит на него уже полчаса. Птица боится.

— Азулон, — поправил Зуко, подойдя к клетке.

— Мне все равно! Этот Азулон вопит так, что я ни строчки не могу прочитать, — Северус демонстративно потряс в воздухе журналом.

— Думаю, дело не в Азулоне. Периодически зрение надо проверять. Особенно в твоем возрасте. Купим тебе круглые очки, пририсуем шрам… Эй! — Зуко увернулся от метко пущенного в него свежеизданного «Зельеварения Сегодня». — Я же добра тебе хочу!

— Вот уж спасибо, благожелатель выискался! — у Снейпа было хорошее настроение, а значит, этим утром он мог скандалить долго и со вкусом. Зуко, закаленный в ежедневных баталиях с Азулой, которой Снейп и в подметки не годился, не возражал против безобидного чесания языком. Снейп хотя бы не подпалит ему зад, когда Зуко отвернется.

— Зачем вообще существуют журналы, если есть женщины, — пробурчал юноша, которому суждено было второй раз пережить гормональный взрыв, — давай я тебе найду девушку, Северус. И заживем, как цари.

— Вот уж нет, спасибо. Я как-нибудь сам справлюсь, — фыркнул тот, — ни одна девушка не выживет в этом дурдоме. ЗАТКНИ НАКОНЕЦ ЭТУ ЧЕРТОВУ ПТИЦУ, ИЛИ Я СВОИМИ РУКАМИ ПРИДУШУ ЕЕ!

Азулон, который все это время недовольно ухал, косясь на застывшего у клетки Шена, взирающего на него с гастрономическим интересом, пораженно умолк и превратился в два огромных испуганных янтарных глаза. До филина дошло, что Северус гораздо более опасный зверь, чем этот старый змей.

— Бедняжка Азулон! Не бойся, птичка, Северус не тронет. И Шен… Шен. Хватит пялиться на него, я не позволю причинить ему вред ни тебе, ни Северусу. Я что, плохо кормлю тебя, неблагодарное создание?

— Мне все нравитссся, хозссяин. Я проссто хочшшу изучшшить нового чшшлена ссемьи…

— Ты в нем скоро дырку прожжешь. В конце концов, ты хочешь, чтобы почтовая птица получила инфаркт? Имей в виду, если с Азулоном что-то случится, я присобачу тебе пару ангельских крылышек и письма носить будешь ТЫ. В зубах. Как собачка, — угрожающим тоном заявил Зуко.

— Значшшит, он вссего лишшь почшштовая птица? — похоже, что из всей тирады змей уловил только эту информацию.

— Да, он птица. Или ты сомневаешься в его происхождении? — недоверчиво спросил юноша.

— Не в этом, нет. Я сссомневалсся, нужшен ли я тебе ещше. Азссулон такой молодой и крассивый, а я ужше сстарик… — Шен опустил голову в печали.

— Шен, глупый ты змей. Ты мой фамильяр, а не просто тупая птица. Я понимаю тебя, ты для меня не просто разумное животное, а спутник. Этот комок перьев будет себе носить почту и жрать мышей. Но ты всегда будешь моим единственным фамильяром.

— Сспассибо, хозссяин, я не подведу вассс, — прошипел благодарный Шен, — просстите мне мои ссомнения… — и довольная змеюка выскользнула из комнаты. Наверно, помчалась в сад, мышек жрать.

— С ума сойти, ревнующий змей, — покачал головой Зуко, проводив его глазами.

— Еще и не такое увидишь, — задумчиво отозвался Снейп, водя своим аристократически изящным пальцем по тонким губам.

— Что-то не так? — спросил юноша, незаметно коснувшись тонкого кожаного шнурка, подарка Снейпа.

— Ммм, нет, все в порядке. Не мог бы ты отправиться ненадолго к Малфоям в гости сегодня вечером? — зельевар внимательно посмотрел на юного принца, будто на что-то решаясь.

— Что? Что случилось? — Зуко, нахмурившись, встал напротив мужчины, опираясь о его колени, чтобы не пропустить ни единой эмоции этого скрытного человека. Что он задумал?

— Сегодня прибывает твой Наставник, — неохотно пояснил Северус, хмуря густые брови, — и я должен взять с него пару-тройку Обетов без твоего присутствия. Мордред, надеюсь, я не ошибся с выбором, — он устало потер лицо.

— А что с ним не так? — насторожился Зуко. — Ещё один помощник бородатого Сатаны?

— Очень даже наоборот, Зак. Поэтому ты должен быть предельно осторожен с ним, — процедил Северус, поглаживая виски в непроизвольном жесте усталости.

— Хм, друг лорда Какая-то-Хуйня-Морта? — изогнул единственную бровь Зуко.

— Не смей материться, бесстыдник. И да, именно так. В магическом обществе только авроры и Пожиратели знают толк в рукопашных схватках. Обратиться к аврору? Министерский тут же начнет шпионить на Министерство, кто-то из Орд… кхм, из клуба любителей Дамблдора — на Дамблдора. Да и авроры эти мерзкие… — Снейп скривился. О, Зуко понимал. У посидевшего в застенках Аврората Северуса не было ни малейшего желания обращаться за помощью к любому из служителей правопорядка.

— Мне пофиг, кто будет меня учить. Хоть сам лорд Сосиськин. Если ты сочтешь его подходящей кандидатурой, конечно, — хмыкнул Зуко на укоризненный взгляд зельевара.

— Дело в том, что этот человек сейчас в такой глубокой ж… сам-знаешь-в-чём (Зуко захихикал), что он принесет какие угодно клятвы, лишь бы ему дали кров. В первую очередь любой из нас думает о себе, а не об интересах давно почившего лорда. Своя рубашка ближе к телу, — развел руками Снейп.

— Если он очень талантливый бездомный, то проблем с ним не будет, — Зуко погладил Снейпа по плечу и присел на подлокотник его любимого кресла.

— Не думаю, что он бездомный, но рожа у него была на редкость худая, — покачал головой Снейп, — он сам попросил о помощи. И, насколько я помню, он был бойцом, что надо, — пояснил он для Зуко, — я сдеру с него Обет о неразглашении и о непричинении вреда работодателю и Ученику, прямого или косвенного. После этого он даже темному лорду ничего рассказать не сможет. Да и что рассказывать-то? Уже скоро весть о том, что у Мальчика-Который-Выжил опекун — Пожиратель Смерти, будет на первой странице Пророка. Лорд утренним кофе подавится. И работа шпиона мне не светит, — продолжал вслух размышлять Снейп, уже забыв о внимательно слушающем пареньке, на изуродованном лице которого отразилось понимание, — взять с него Обет, что он не потащит Поттера на первое же собрание, если лорд вдруг воскреснет, и что не убьет мальчишку прямо здесь…

— Северус, чтоб Дамблдору бороду собаки жрали, какое шпионство?! — воскликнул побледневший Зуко, и Снейп перевел растерянный взгляд на него, осознав, что думал вслух, по привычке, заложенной долгими годами одиночества. — Этот старый хрен из мозгов последних выжил? Давай он Метку примет и хоть на бороде своей легендарной перед выблядком ползает, с какой радости этим должен заниматься ТЫ?!

— Зак, расслабься, я же сказал, этого не будет, — успокаивающе проговорил Снейп.

— Козел старый, чтоб ему его конфеты поперек горла встали! — продолжал орать Зуко. — Чтоб его кентавр в лесу трахнул, чтоб ему…

— Закари, не смей ругаться! Ребенок, хватит. Никто не будет шпионить на лорда, не бойся, — почти ласково мужчина провел рукой по спине мальчика.

— Послушай, Северус, я не хочу, чтобы ты хоть как-то был связан с войной, если она предвидится! Ты свое отвоевал, передай это дело молодым и занимайся своими зельями, — Зуко крепко сжал его руку. (Я потерял всех, кто был мне дорог. Я не дам тебе сгореть в пламени войны!)

— Молодым? Уж не себя ли ты имеешь в виду? Война не детское дело, малыш, — прошептал Снейп, перед глазами его пронеслись все те ужасы, которые он видел или в которых принимал активное участие, слепленные в один большой кошмар, живший под сердцем вот уже одиннадцать с лишним лет. Война забрала у него то, чем он дорожил больше всего на свете. И вот, когда ему снова есть, ради кого просыпаться по утрам, он не отдаст свое малолетнее матерящееся сокровище никаким лордам и Дамблдорам.

— Ты сам-то разве взрослым был, когда все это заварилось? — вздохнул Зуко ему в плечо (каким-то образом он перекочевал на колени к мужчине).

— Я был сопляком, который, едва выскочив из пеленок, решил променять их на знак мрака, — мрачно изрек Снейп, — если во мне и жил тогда ребенок, я убил его. Вместе с другими детьми, умиравшими от моей руки, — мужчина уткнулся лбом в худое плечико Закари и закрыл глаза, задрожав от воспоминаний. «Скажи. Скажи, что я тебе омерзителен. Оттолкни меня, Поттер! Я не заслуживаю твоей привязанности. Ничьей привязанности. Дай мне снова уйти в себя. Изгрызть изнутри и подохнуть наконец. Какого Мордреда ты заставляешь меня чувствовать себя живым?!»

Худые руки принца обвили шею зельевара и приласкали склоненную голову.

— Прошлое осталось в прошлом, Северус. Ты слышишь? Отпусти его. Ты уже не тот, каким был раньше, — спокойно говорил Зуко, поглаживая Снейпа по спине. Сам Зуко не мог последовать своему совету, поэтому у него появилось противное чувство, будто он обманывает опекуна. Принц жил будто на два мира. Один внутри, другой снаружи… Он не мог отречься ни от одного из них. Одна жизнь въелась с молоком кормилицы, влилась в сосуды магией Огня, другая жизнь была навязана судьбой. Может быть, бывший Пожиратель чувствовал себя так же? Может быть, и нет.

— Послушай, Северус. Я вижу, тебе больно. Если тебе это поможет, ты можешь поговорить со мной. В любое время. Клянусь, я не убегу от тебя в ужасе, что бы ты мне не рассказал, — слегка улыбнулся парень. В конце концов, едва ли Снейп сравняется в жестокости с его величеством Озаем. Если учесть, что опекун сейчас отчаянно прижимает к себе тельце воспитанника, придавленный чувством вины, будто стараясь раствориться, стать невидимым, и одновременно удержать, не дать «убежать в ужасе», как выразился принц, — я приму тебя любым. Уже принял. Даже Пожирателем. Да хоть самим лордом, чес-слово.

Мужчина поднял голову и вгляделся в лицо ребенка. Не заметив в его глазах ни насмешки, ни отвращения, ни жалости, он оклемался окончательно.

— А знаешь что, Закари Поттер?..

— Да-да? — улыбнулся мальчик.

Вместо ответа Снейп локтем спихнул со столика рядом хрустальный бокал. Тот разлетелся на кусочки с резким звоном, Зуко аж вздрогнул.

— Что ты…

— Отрабатываешь заклятие Репаро, после этого делаешь пятнадцать кругов вокруг менора. Бутылку огневиски на своем дне рождения ты так и не починил. Стыдно. Лишь бы спиртное воровать. Манящие чары-то великолепно освоил, пройдоха!

— Да, сэр, есть, сэр! — вскочив на ноги, Зуко с готовностью выудил палочку из кармана мантии, ощущая настоящее облегчение. В чем-то он был прав: прошлое — прошлому.

— Репаро! Да чтоб вы все сдохли, дрянные осколки!

Где это видано, чтобы Огонь мог что-то починить? Фи, профессор Снейп. Ничего вы не понимаете.

* * *

Едва сплавленный Малфоям ребенок покинул менор, Снейп уже с настороженностью встречал долгожданного гостя.

— Чудная у тебя хатка, Снейп, — раздался низкий голос от камина. Зельевар пожал протянутую руку.

— Добро пожаловать. Клади вещи, и давай приступим.

— А ты времени зря не теряешь, — усмехнулся бывший товарищ, — кого в свидетели берешь?

— Меня, — из кресла поднялся незамеченный прежде или проигнорированный Малфой. (Нонсенс, как такого можно не заметить?)

— Что ж, почти вся старая гвардия темного лорда в сборе, — усмехнулся гость, — приступим к клятвам?

— Не смей говорить о нем, — прошипел Снейп, — наш лорд умер, волею небес. Надо жить дальше.

— Ну, или противолежащего места, — тонкие губы мужчины надменно искривились, — давай руку, Снейп.

* * *

Зуко вернулся домой поздно вечером. Застыв в безлюдной гостиной, он втянул в себя воздух. Чужой запах. Достаточно резкий, чтобы его смог уловить человеческий нос. К принцу по толстому ковру скользнула широкая темная лента, и вот Шен уже занял привычное место на узких плечах мальчика.

— Азулон еще жив, а, Шен? Ты чувствуешь? — не дожидаясь ответа, спросил Зуко у змея.

— Чужшой запах, хозссяин, — немедленно ответил тот, высовывая нежный трепещущий язычок.

— Что-то терпкое, тяжелое. Что ж, пошли знакомиться, — прошипел Зуко, поглаживая змею по голове и шествуя в столовую.

В столовой юноша нашел мрачноватого Снейпа и высокого темноволосого и темноглазого мужчину, одетого в когда-то черную, а ныне почти серую потрепанную мантию.

Мужчина повернулся к вошедшему ребенку. От шрама на щеке его взгляд метнулся к знаменитому шраму на лбу, а оттуда на явно ядовитую большую змею, ощерившую на него клыки с худых плеч будущего Ученика. Но выражение лица его осталось таким же бесстрастным.

— Знакомься, Закари, это твой Наставник, — кивнул мальчику Снейп, нервно сжимая узкую ножку хрустального бокала. Того самого, на котором Зуко отрабатывал свое «Репаро, сука».

— Антонин Долохов, — хрипло представился мужчина, улыбнувшись мальчишке уголками губ, — а ты, похоже, Гарри, а ныне Зак Поттер?

— Кем я был раньше, не имеет значения. Так же, как и вы, Наставник, — сложив кулачок и ладошку в традиционный приветственный жест Народа Огня, юный принц с уважением поклонился Учителю.

— Интересно, — кивнув на мудреное приветствие, мужчина завел со Снейпом взрослую беседу. Зуко молча присоединился к трапезе, решив наблюдать.

Было тихое утро. За окном чирикали птички, ветерок шевелил кроны деревьев в саду. Северус зарылся поглубже в одеяло, уговаривая себя понежиться еще немного. Ничто не предвещало беды, как вдруг…

— Я назову планету именем твоим…

Северус отчаянно застонал.

— И будет мир принадлежать лишь нам, двоим…

Зельевар попытался призвать яд беспалочковой.

— Твоей безоблачной вселенной стану я…

— Ты любовь моя, ты любовь моя! — на этой строчке к мальчишескому голосу присоединился мужской.

— Отлично, мой Падаван. Начнем все заново, — раздался омерзительно довольный голос этого русского маньяка.

— Спасите, — буркнул зельевар, скрываясь под одеялом от ставшей жестокой реальности.

— Свет мой Северус! Продирай свои ясные очи! — пропел над ним голос Долохова. — Открой сомкнуты негой взоры, навстречу северной Авроры…

— Не смей заканчивать… — с угрозой процедил Снейп, высунув голову из-под одеяла.

— Звездою Севера явись! — закончил Антонин и увернулся от Силенцио.

— Сев, пора вставать, — на кровать к опекуну плюхнулся Зуко, широко улыбаясь. За прошедшие несколько недель мальчишка вытянулся, загорел и даже развил мускулатуру, которой отродясь не было.

— Имейте совесть, — пробурчал Северус, — и Долохов, Мордред тебя забодай, как ты умудряешься будить Поттера каждый день ни свет ни заря, не применяя Агуаменти?

— Обычно хватает пары куплетов из репертуара великого русского классика Киркорова, — хмыкнул Антонин, стягивая с Северуса одеяло, — хочешь, опробуем на тебе?

— Спасибо, я уже встал. Вот уж не думал что кто-то из моих бывших товарищей увлекается такого рода… творчеством, — потягиваясь, Северус одним взмахом палочки трансфигурировал пижаму в свою любимую черную мантию. Зуко немедленно схватил полу и завернулся в нее, как в одеяло.

— У меня была бурная юность, — пожал плечами Наставник Закари, — а ты чего развалился, лентяй? Твоя тренировка разве закончена? — обратился он к Ученику.

— Простите, Наставник, — Зуко выпутался из мантии Снейпа и помчался в сад заниматься.

— Надо же, тебя он уважает, — не без ревности заметил зельевар.

— Зато тебя он любит, — лукавый взгляд Долохова, казалось, просканировал смутившегося Снейпа, — кстати, знаешь, как оказалось, он очень неплох в рукопашке. Для паренька, который никогда подобным не занимался. Ты его не пытался читать?

— Читать, Долохов? — презрительно фыркнул мужчина. — Он человек, а не книга. Мальчишка одарен, быстро все схватывает, что ты прицепился-то? Другой бы на твоем месте радовался, что Ученик попался не пальцем деланный…

— Не пальцем, — задумчиво согласился Долохов, — не завидую я темному лорду, Снейп. Если ему каким-то образом удалось выжить.

— Наставник?! — проорал Зуко с улицы, и Антонин поспешил в сад, оставляя помрачневшего зельевара в одиночестве.

— Гораздо больше ты мне нравился, пока пел свои дебильные песенки, — прошипел мужчина не хуже Шена.

* * *

— Зак! Зак, иди сюда, — Зуко с готовностью приблизился к опекуну.

— Скоро начало учебного года, директор вызывает меня в Хогвартс, уладить кое-какие дела. Побудешь с Долоховым? Можешь позвать Драко, — предложил Снейп, — главное, не разнеси менор к вечеру.

— Я пойду с тобой, — авторитетно заявил Зуко, наугад пытаясь попасть в рукав своей любимой зеленой мантии.

— Я буду занят, и за тобой некому будет присматривать, — покачал головой мужчина.

— Ну я же не ребенок, — возмутился тот.

— Ну да, конечно, — саркастически хмыкнул зельевар.

— Давай я возьму с собой Драко или Нева, — закатил глаза юноша, — с такой свитой я не пропаду.

— О да, мой лорд, двое малолеток защитят вас куда лучше меня, — насмешливо закатил глаза Снейп.

Долохов в это время притулился плечом к дверному косяку, прислушиваясь к перепалке со снисходительной усмешкой. Услышав подобное обращение ни к кому иному, как к бывшему Гарри Поттеру, Пожиратель спокойно изогнул бровь.

— Можешь называть меня Заком, как прежде, вассал, — надменно кивнул принц Зуко, — так что там насчет ребят?

— Зак, я не могу допустить, чтобы ты и твои друзья…

— Да брось ты, Снейп. Не будь заботливой мамочкой. Пусть малыш погуляет с друзьями, разведает территорию, — вмешался Антонин, — что с ним случится в Хоге, под крылышком Дамблдора?

— Под бородой, вы хотели сказать, — буркнул Зуко, скривившись при упоминании Дамблдора.

— Не вмешивайся в воспитательный процесс, Долохов, — прорычал Снейп, — я сам буду решать, с кем и куда пойдет мой… кхм, подопечный.

— Я его Учитель, и я знаю, что он готов на несколько часов остаться без твоего неусыпного контроля, — отрезал Долохов, — ты не вечно будешь рядом, чтобы его защитить…

Снейп издал рык, которому позавидовал бы любой гриффиндорец.

— Эй, эй, остынь, это была не угроза, — примирительно поднял руки Пожиратель, — я-то что могу сделать своему Ученику? Да и грех вредить ребенку человека, способного отравить тебя тремястами различными способами.

— Да, заруби себе на носу эту дельную мысль, — Снейп снова повернулся к заинтересованно поглядывающему на взрослых Зуко.

— Не Дамблдор ли пиздел, что «Хогвартс, самое безопасное место в мире, мой мальчик»? — пискляво передразнил Зуко. — И что же там со мной может случиться?

— Все что угодно, Мордред побери. Хогвартс — магический замок. Привидения и боггарты еще ладно. Хотя там, должно быть, полно всяких исчезающих помещений, о которых сам Мерлин не догадывается. Молчу уже о Гремучей Иве и Запретном Лесу. Надеюсь, тебе хватит ума туда не соваться…

— Заканчивай лекцию, Снейп. Отпусти его с друзьями, они знают о магическом мире больше него. Надо же ему общаться со сверстниками, а не с нами, стариками, — ухмыльнулся Долохов, — если найдете там сливочное пиво, выпьете за нас с Северусом.

— Ага! — радостно воскликнул Зуко.

— Никакого пива, слышишь, негодный мальчишка? — не слушая озабоченного здоровьем чада опекуна, принц потащил его за руку к камину.

С Малфоями договорились быстро. Решено было, что Зуко и Драко подождут Лонгботтома в Малфой-меноре, и оттуда отправятся в Хогвартс. Люциус отнесся к вылазке ребят спокойно, чего нельзя было сказать о Снейпе. В последний момент, когда Зуко уже стоял в камине, на его плечи скользнул Шен.

— Малфой-менор! — четко проговорил мальчик и исчез в изумрудном пламени.

— Послушай, Снейп, не может быть такого, что в Поттера вселился темный лорд? — спросил Долохов, как только они остались наедине.

— Что ты такое несешь? — удивился зельевар.

— Много ты знаешь змееустов, м? — поинтересовался русский.

— Ну и что тут такого. В роду Поттеров были слизеринцы, вполне возможно, что среди них были змееусты. А то, что темный лорд тоже владеет парселтангом — случайность. В конце концов, Поттер тоже может состоять в родстве со Слизерином.

— Каким же боком? — поинтересовался Долохов.

— Слизерин жил тысячу лет назад. Я бы сказал, что родство его потомков с любым ныне живущим человеком вполне реально, — закатил глаза Снейп, — и кровь Поттера чище крови самого лорда, между прочим.

— Мда, Снейп. Ты, похоже, сменил приоритеты, — удивленно покачал головой Антонин, — мне казалось, ты искренне восхищаешься лордом.

— Тех, кто восхищается им неискренне, он уничтожал, — отрезал Снейп, — но, если ты не заметил, он умер, Долохов. А мне уже не семнадцать лет, и мне нужно что-то посущественнее, чем обещанные абстрактные «сила и власть, мой верный слуга». Может быть, «силу и власть», по мнению темного лорда, его слуги могли почувствовать, пытая слабых и безоружных, но это неверно. По крайней мере, в моем случае.

— И ты вот так вот просто взял опеку над тем, кто уничтожил лорда? — спросил Пожиратель.

— Не «вот так вот» и не «просто». Я взял опеку не над победителем темного лорда, не над Избранным и даже не над Мальчиком-Который-Выжил, а над ребенком. Которого избивали жирные тупые животные, называющие себя его опекунами. И ты, если мне не изменяет память, стал его Учителем. Так что завали свое…

— Тихо, спокойно, остынь, папаша, — засмеялся Долохов, — я прекрасно знаю, чьим Учителем стал. И я никогда не пожалею о сделанном выборе. И где ты таких выражений набрался?

— С Заком общаюсь, — отрезал Снейп, мимолетно улыбнувшись. Русский с улыбкой хлопнул его по плечу.

* * *

Зуко тем временем вывалился из камина в кабинете директора, потешно чихнув.

— Вот черт, — пробурчал он, оказавшись нос к носу с самим директором Дамблдором и тут же скромно потупив глазки. Шен предостерегающе зашипел. Следом за ним, весело визжа, вывалились Драко с Невиллом. Увидев директора, они скопировали выражение лица Зуко.

— Кого я вижу, молодые люди, — приветливо посверкивая стеклами очков, поздоровался старик.

— Здравствуйте, директор, — проговорил Зуко, успокаивающе погладив Шена по голове. Дамблдор проследил за его рукой. Драко и Невилл несмело поздоровались со стариком.

— Простите за вторжение, — буркнул Зуко, не встречаясь глазами с дедком, — мы назвали адрес «Хогвартс» и вывалились тут. Не подумали.

— Ничего страшного. Вы на разведку, полагаю? — добродушно осведомился Дамблдор.

— Северус сказал, что у него тут дела. Я попросил отпустить нас осмотреться, — пожал плечами Зуко.

— Что ж, идите, молодые люди. Я скажу Северусу, что вы уже здесь, — улыбнулся директор, пытаясь поймать взгляд Зуко. Бесполезно. Мальчик смотрел на ковер под ногами или на змею. На что угодно, кроме него.

— Странно, что его еще не было у вас. Что ж, мы пошли. До свидания, — мальчишки выскочили из кабинета, как ошпаренные. Дамблдор вернулся за свой стол и нахмурился. Хотя бы Невилл Лонгботтом входит в число друзей Гарри-Зака. Но что делать с младшим Малфоем директор не представлял. И еще, Поттер со своим фамильяром напоминал ему другого змеязычного волшебника с фамильяром-змеей…

Спустя некоторое время, в кабинете появился Северус Снейп.

— Мальчик мой, как я рад тебя видеть. Чаю? Лимонных долек?

Скривившись, мужчина резко покачал головой. После разговора с Долоховым он был не в духе.

— Ближе к делу, директор. Все необходимые бумаги я подписал. Расписание уже составлено. Оно у Минервы. Вы что-то хотели мне сказать?

— Да, мой мальчик, хотел. Эту тему я подниму на собрании в начале года. В Хогвартсе будет спрятан философский камень.

Снейп резко побелел.

— Философский? Что… Почему в Хогвартсе?

— Вы не рады? Вам, может быть, представится возможность изучить его свойства, — вкрадчиво сказал Дамблдор.

— Чему радоваться? Конечно, это удивительный опыт… Но такой артефакт в школе, полной мелких шалопаев?

— Все это будет строго секретно. И я не оставлю камень без охраны, — «успокоил» директор.

— И кто же будет охранять камень? — поинтересовался Снейп.

— Ряд ловушек, цербер и, конечно, учителя, — объяснил сумасшедший старикан.

— Це-цербер? В школе? Вы с ума сошли? — заикаясь, как Квирелл, спросил зельевар, пытаясь найти хоть долю здравого смысла в новости.

— О, все будет хорошо, профессор, все обитатели замка будут предупреждены, — беззаботно откликнулся старый хрен, попивая чаек.

— А какого лешего камню не лежится там, где он сейчас? — хмуро спросил Снейп.

— Сейчас это не важно, Северус. В общем, сегодня Хагрид заберет его из Гринготтса, — заявил Дамблдор.

— Из Гринготтса? То есть в Хогвартсе, где полно людей, он будет в большей безопасности, чем в Гринготтсе, — фыркнул тот. Происходящее все больше и больше походило на фарс, — остается только ждать, когда проклятая трехголовая тварь сожрет кого-то из детей…

— Пушок сегодня уже ел, — пожал плечами директор.

— Пушок? Сегодня? Ел? — Снейп чуть не получил инфаркт в свои тридцать один. — Директор… Директор, а где Зак с ребятами? — еле слышно прошептал мужчина, пытаясь унять сердце.

— Они исследуют замок, — беззаботно ответил Дамблдор, — такие шебутные ребятишки…

— Вы же сказали им? Вы их предупредили, чтобы они не совались туда?! — заорал зельевар, не в силах сдерживаться.

Дамблдор перестал жевать.

— Ёб. Вашу. Мать. Альбус. Где собака?! -Снейп вскочил с кресла, перевернув его.

— На третьем этаже, Северус. Но… — Дамблдор проводил глазами мелькнувший у двери край черной мантии, — они должны справиться, Северус.

Окончания фразы мужчина уже не слышал.

* * *

— Куда пойдем? — едва за ними закрылась дверь кабинета, Зуко выдохнул и улыбнулся ребятам.

— Куда глаза глядят, — пожал плечами Драко.

— Северус говорил что-то насчет какой-то ивы и леса. Там опасно, — припомнил Зуко.

— Еще бы. Не пойдем туда, — поежился Невилл.

— Конечно, не пойдем. Мне моя задница дорога, как память, — Зуко задумался.

— Здесь лестницы сами собой двигаются. Давайте просто походим туда-сюда. Может быть, встретим приведение, — предложил Драко.

— Прикольно! Блин, но лестницы — это жесть. Лестницы созданы, чтобы нормально оставаться на месте, а не носиться туда-сюда, как обосранные олени. А если кто-то упадет? Жеесть, — протянул Зуко, когда ребята вышли на лестницы. Он глянул вниз, потом вверх, — фиг с ними. Метлу купить нужно.

— Первокурсникам не разрешается, — проворчал Драко, — я и сам хотел…

— Плохо, — буркнул Зуко, — ты-то, может, и пронесёшь, а у меня папка-учитель.

Тихий Нев вдруг похлопал друзей по плечам:

— Гляньте, ребят, лестница поехала. Махнем на нее?

Не долго думая, ребята прыгнули на уже движущуюся лестницу.

— Больше не надо так делать, — усмехнулся Зуко, вцепившись в перила. Он едва успел запрыгнуть вслед за парнями.

— Вы угробить меня хотите, хозссяин, — прошипел Шен, еще крепче оплетаясь вокруг его шеи.

— Смотрите, чуваки, — Драко ткнул пальцем в дверь, возле которой остановилась лестница, — можем пока осмотреться тут.

— Фи, какое слово вы употребили, Наследник Малфой, — вздернув носик, Зуко пошел к виднеющейся двери.

— На себя бы посмотрели, Наследник Поттер, — высокомерно ответил блондин.

— Заткнитесь уже, Наследники. Тут заперто, — проворчал Нев, подергав за кольцо.

— Ненадолго, — Драко достал свою палочку из светлого дерева.

— Хм, интересно, что там может быть, — прищурился Зуко.

— Ну, пустой класс, наверно. Не монстры же там, в самом деле, — хмыкнул Драко, — Алохомора!

— Прикольно, научишь потом? — спросил Зуко, проскальзывая в темную комнату.

— Непременно. Фу, чем тут воняет? — сморщил нос блондин.

— По-моему, зверем, — резко побледнев, сказал Невилл.

— Откуда тут звери? — удивился Драко.

— Нет, он прав. Будто псиной. — Зуко поморгал, привыкая к полутьме.

— Ну не оборотней же они… Что… Что это? — Невилл смотрел вглубь комнаты.

От огромного мешка в середине комнаты послышалось ворчание и приглушенный рык.

— Чтоб я сдох, — прошептал Зуко, глядя на три пары янтарно-желтых глаз, которые внезапно оказались в наличии у того, что Зуко в темноте принял за мешок.

— Это цербер! — у Драко затряслась нижняя челюсть.

— Я укушшу его, хозссяин, — Шен, громко шипя, хотел сползти на пол, но Зуко его удержал.

— Бегите к двери! — крикнул принц дрожащим от ужаса мальчикам. — Не тупи, твой яд его не убьет. Он разорвет и тебя, и нас. Лучше уползай. Давай! — Зуко скинул змею на пол к ногам Драко и подтолкнул мальчишек к двери. В этот момент цербер решил напасть.

Драко и Невилл заорали. Им показалось, что Заку пришел конец.

— Блядство, — выдохнул Зуко и сотворил огненный хлыст. Святой Дракон, как он скучал по этому ощущению могущества, живым огнем бегущего по венам! Ему было мало ночных тренировок в зале, когда и Северус, и Долохов уже видели третий сон. Сейчас у него был противник. И было, кого защищать.

— Пошел прочь! — рявкнул принц на цербера, щелкнув огненным хлыстом перед одной из ощеренных пастей. Драко и Невилл замерли позади него, во все глаза глядя на друга. Они никогда не видели подобного.

— Я помогу, ссир, — Шен приполз к ногам Зуко.

— Не смей. Я его задержу. И не с такими воевал, — сквозь зубы процедил юноша. Осмелев, цербер с лаем попытался сожрать надоедливого букашку, который осмелился использовать против него Огонь, но Зуко, закончив расшаркиваться с огромным кобелем, резанул по мордам огненным хлыстом, оставляя на всех трех уродливые кровоточащие рубцы. Зверь заскулил и отпрянул от человечка, который смог его так сильно ужалить. Потянул носами, запоминая запах. От человеческого щенка пахло яростью, углями и смертью. Его, цербера, смертью.

Дверь за спинами мальчишек отлетела, заставив вскрикнуть. В комнату черной тенью влетел Северус Снейп. В данный момент, скорее в амплуа Пожирателя, чем школьного учителя.

— АВАДА КЕДА…

— Стой! — Зуко резко отвел палочку Северуса от собаки. Снейп оборвал себя на полуслове. Перекинув ребенка через плечо, он вытолкал остальных детей в коридор и захлопнул дверь. Шен оказался на руках Невилла.

— Что вы там забыли? — зарычал зельевар, ставя Зуко на пол и ощупывая его, а потом и Драко с Невиллом, на предмет повреждений.

— Мы не специально. Прости, Северус. Мы не знали… — прошептал Зуко, осознав, что все тело колотится в нервной дрожи. Шен успокаивающей тяжестью устроился на плечах хозяина. Северус, заметив его состояние, прижал ребенка к груди. Шен прошипел что-то, но не возмутился, когда и его тело оказалось прижато к грудной клетке зельевара.

— По домам, живо, — процедил Снейп, пытаясь унять выпрыгивающее из груди сердце.

— Зак, ты спас нас, — прошептал Драко. Невилл погладил принца по спине.

— Все в порядке, — покачал головой Зуко, отрывая лицо от плеча Северуса.

— Ну вот еще… Идемте в мой кабинет, я напою вас Успокаивающим, — погнал ребят Северус, твердо решив напиться сегодня. (Ну, старый мудак, я тебе это еще припомню.)

* * *

Когда Зуко и Снейп оказались дома, юноша без сил рухнул на диван. Мужчина опустился на краешек дивана, опустив теплую большую ладонь на грудь принца.

— Все хорошо, Зак. Ты спас и себя, и своих друзей. Я горжусь тобой.

— Откуда там собака, Северус? Это нормально для Хогвартса, что в пустых классах поджидают всякие твари? — спросил бледный Зуко.

— Нет, ненормально. Это идея нашего директора, чтоб ему…

— Хрен его старый откусили, — закончил Зуко, — испытать меня решил, что ли… В конец ебанутый.

— Наверное. Больше я глаз с тебя не спущу, — поклялся мужчина.

— Я не хотел убивать пса, — пробормотал Зуко.

— Ты и не убил, — выдохнул Снейп.

— Но я должен был. Если бы он продолжил нападать. Я должен был бы убить его.

— Я должен был. Защищать тебя и других детей — моя обязанность. Прости, что меня не было рядом, — тихо сказал мужчина, — по правде, я мог оглушить зверюгу. Конечно, если бы на нее это подействовало. Но я так испугался за тебя…

— Ладно, забудем об этом, батя. Хотя кому-кому, а Дамблдору я этого не забуду, — улыбнулся Зуко, - и тебе спасибо, малыш, — юноша погладил Шена по голове кончиками пальцев. Тот прошипел что-то ласковое ему на ухо.

Долохов, стоящий все это время на пороге, улыбнулся. Да, он не ошибся в своем Ученике.

Зуко беспокойно метался по ложу, сминая простыни. Ему не удавалось заснуть, как бы он ни старался. За окном уже занимался рассвет, и алые лучики света заскользили по комнате, остановившись на подушке принца. Досадливо поморщившись, он сел на кровати, попытавшись пригладить непривычно непокорные пряди. Вышло из рук вон плохо. Зуко вытащил из-под подушки палочку (Снейп и Долохов в один голос требовали, чтобы подопечный и ученик даже во сне не терял бдительности) и вздохнул:

— Акцио, резинка.

Неловко расчесав волосню ладошкой, Зуко повязал волосы и, накинув мантию, подошёл к окну, распахнув его.

Сначала его ушей коснулся щебет птиц, о названии которых он не догадывался, потом шелест листвы в кронах вековых деревьев, растущих в саду, а затем тихий низкий голос. По спине принца пробежал табун мурашек, когда он расслышал слова песни. Улыбнувшись, Зуко прикрыл окно и двинулся по направлению к двери.

— Чшто сслучилосссь? — сонно поднял голову Шен в своем террариуме.

— Антон на крыльце сидит. Пойду посижу с ним, а ты спи, — Зуко вышел в коридор.

Остановившись на крыльце в нескольких шагах от Долохова, Зуко прислушался. Песня русского наставника была проста и понятна его сердцу.

— Будет добрым год-хлебород, было всяко — всяко пройдет! Пой златая рожь, пой, кудрявый лен, пой о том, как я в Россию влюблен…

Наставник скучает по своей родине. Наверняка, где-то там своего блудного сына ждут отец и мать. Зуко не ждет никто. Сейчас-то уже точно. Кому интересна жизнь и смерть принца-изгнанника. Ну, кроме его дяди.

Сердце сжалось от боли. Похоронив сына, Айро был вынужден хоронить и племянника. Зуко надеялся на то, что еще увидит дядю, не важно, в каком обличии. Он сможет обнять его и сказать, как он на самом деле любит мужчину, ставшего отцом для юного озлобленного на весь свет изгнанника. Ведь Зуко не говорил ему об этом никогда. Ни разу. Но он надеялся, что даже после смерти у них останется шанс на встречу.

Зуко не жалел о своей прошлой жизни, надо было устраиваться в этом мире, тренироваться, и парень был полон забот, чтобы думать и сожалеть о том, что было потеряно. Но ради одного человека он был готов нарушить законы мироздания и вернуться назад. Прихватив с собой всю слизеринскую компанию, живность и Невилла.

— Пой златая рожь, пой, кудрявый лен… Мы идем с конем по полю вдвоем…

— Красиво, Наставник, — тихо сказал Зуко, хмуря единственную бровь и размышляя о своем.

— Не спится? — хмыкнул Антонин, приглашающе похлопав рукой по ступени рядом с собой. Зуко присел, притулившись к нему боком.

— Это моя последняя ночь в меноре, — пожал плечами юноша, — не могу уснуть.

— Поверь мне, Хогвартс изменит твою жизнь. Это была лучшая пора в моей. Кроме, разве что, детства, проведенного в России. Но просто несравнимо лучше с моей… службой, — усмехнулся Долохов.

— Наставник, а расскажите о своем детстве, — попросил юноша, наблюдая за лягушкой, с радостным кваканьем пересекающей полянку, покрытую утренней росой.

— Я родился в прекрасном городе Санкт-Петербурге. Поместье Долоховых располагалось загородом, но была еще квартира в магическом квартале. Нас в семье трое, я и двое моих младших сестер, Катиш и Лена. Моего отца помню жестким человеком, а мать наоборот, очень заботилась о нас. Странный контраст, конечно, — мужчина усмехнулся.

— Вы давно не были на родине, да? — тихонько спросил мальчик.

— Очень давно. Мои родители совсем старики, а сёстры вышли замуж. Наши отношения разладились когда, эм… когда я вместо того, чтобы стать послом, как прочил отец, после школы решил поиграть во взрослые игры в чужой войне. Мой старик меня тогда чуть не проклял, — Антонин пожал плечами.

— Скучаете?

— Еще как. Но боюсь, что им не нужен больше такой сын и брат. Мы не виделись восемнадцать лет… И да, я скучаю по России. По своему дому, — Наставник потрепал Зуко по голове, — да что это я, в самом деле. Иди в койку, мелкий. Четыре утра, тебе вставать в восемь.

— Да не засну я! Ладно, попытаюсь. Не смотрите так, — юноша скрылся в темноте коридора, спасаясь от ироничного взгляда.

* * *

— Доброго утречка, хлопчики, — улыбнулся Антонин, приветствуя уже полностью собранных и одетых домочадцев в столовой.

— Доброе, — проворчал Зуко, который так и не сомкнул глаз этой ночью. Снейп, устроившийся во главе стола с чашкой крепкого кофе, был привычно чем-то недоволен. Хотя, чем именно, догадаться было несложно.

— Я уже инструктировал вашу светлость, — Снейп иронично поклонился приосанившемуся мальчишке, — что ждет его в Хогвартсе. Я не сомневаюсь, что ты найдешь себе друзей, и мне все равно, на какой факультет тебя распределят…

— Но если это будет не Слизерин, то я от тебя откажусь, ты это хотел сказать? — перебил насмешливо Зуко.

— Не перебивай, наглый мальчишка. Так вот. Если тебя будут задевать по поводу твоей внешности… — Снейп замялся.

— То я заставлю их замолчать, — закатил глаза Зуко.

— Ты конечно можешь пользоваться чарами гламура…

— Северус, это даже звучит смешно, не говоря уже о том позоре, который я испытаю, если чары вдруг слетят, — покачал головой принц, — я принял ситуацию со шрамом давным-давно. Жалеть меня перестанут, как только я заговорю, а неуемное любопытство я не буду терпеть.

— Хорошо. Надеюсь, ты помнишь правила — не называть меня иначе, как «профессор Снейп», и не портить мне репутацию полного ублюдка, — Северус прищурился на мальчишку, тот невозмутимо кивнул, пережевывая тост, — можешь приходить ко мне в апартаменты и даже, думаю, ночевать там…

— Как бы дурного не подумали, — заржал Антонин.

— Цыц, охальник! Оборудую для тебя, Зак, комнату, на всякий случай. Будешь раз или два раза в неделю перемещаться по каминной сети в менор и заниматься со своим чудесным Наставником.

— Раз или два? — застонал Зуко. — А нельзя чаще?

— Дай подумать… нет. Тебе будет не до этого. Будешь сидеть и строчить эссе по зельям, одно за другим, под моим чутким руководством, — ехидно кивнул принцу Снейп.

— Да, хозяин, Зак все сделать так, как хотеть господин хозяин Снейп-сэр, — пропищал Зуко, увернувшись от затрещины.

— И еще, не таскай свое зверье на уроки и не смей болтать со змеей. Тебя мгновенно окрестят новым темным лордом, поэтому не стоит рассказывать о своих способностях всем и каждому, — разъяснял мужчина куксящемуся принцу.

— Я не хочу целыми днями держать Шена взаперти! Ему будет скучно.

— Тогда выпускай его поползать! В общем, делай, что хочешь, но чтобы я у себя в классе его не видел.

— Мерлин, Северус, хватит нотаций, пожалуйста. Я такими темпами паровоз пропущу, — дожевав свой завтрак, принц юркнул в ванную комнату.

— Не квохчи над ним, Северус, он уже взрослый парень, — улыбнулся Долохов.

— Я даже тебя не могу назвать взрослым парнем, Долохов, а этому ребенку одиннадцать! И как бы взросло он себя ни вел, он еще ребенок! — возмутился Снейп и черной молнией умчался в свою опочивальню.

* * *

Алый паровоз пускал клубы дыма, обволакивающего платформу. Народ толпился у поезда и вопил на разные голоса и частоты, нервируя Зуко и Азулона, который бешено орал и хлопал крыльями, напоминая принцу его дедулю в плохом настроении. Снейп наоборот был холоден и собран. Студенты и родители здоровались с профессором, недоуменно разглядывая черноволосого мальчишку с ужасным шрамом на лице, на угловатом плече которого лежала тяжёлая рука Ужаса Подземелий.

— Это Снейп! Интересно, кто этот мальчишка? Его сын?

— Сын Снейпа? Шутишь, откуда у него дети? Ты его видел вблизи?

— Посмотри на его лицо! Это Снейп его так? Бедняжка!

— Да! Ты слышала, что Снейп — Пожиратель? Наверняка это он его изувечил.

— Кстати о шрамах, Гарри Поттер в этом году приезжает в Хогвартс!

Зуко крепко обнял опекуна за пояс, вжался ему лицом куда-то в район солнечного сплетения. Мерзкие простолюдины! Как они смеют…

— Не переживай, Зак, по прибытию в Хогвартс я сниму с каждого из этих болтунов по пятьдесят баллов, — усмехнулся Снейп, погладив юного принца по спине.

— Как у них язык поворачивается говорить такое о тебе? У этих ничтожеств! Они не знают даже половины всего, что знаешь и умеешь ты! Не слушай их, папка, — Зуко запрокинул голову, глядя Снейпу в глаза.

— Чшш, я и не думал. Лучше подумай о хорошем. О том, например, как Шляпа распределит тебя на Слизерин…

— Да директор и тут может подтасовать, — махнул рукой мальчик, — тебе пора, да?

— Тебе тоже, паровоз вот-вот отойдет. Я помогу тебе, — Снейп передал Зуко чемодан с террариумом Шена и клеткой Азулона и придержал все это, пока мальчик затаскивал манатки внутрь алого чудища.

— Спасибо. Передавай привет Наставнику, я навещу его на неделе, — на семейном совете было решено, что Долохов попрощается с учеником дома, дабы не акцентировать внимание на том, что кое-кого по фамилии Поттер провожают на перроне двое условно оправданных Пожирателя.

— Удачи, Закари, — Снейп улыбнулся мальчишке уголками губ (у тех, кто это видел, подкосились ноги) и аппарировал.

Крепко ухватив багаж, Зуко отправился на поиски свободного купе, распахивая каждую попадающуюся ему дверь. Оттуда на него глядели испуганные, любопытные, жалостливые лица. Зуко тут же раздраженно захлопывал дверь. Больно надо с ними, такими, сидеть.

Вот и очередная дверь. Зуко с неохотой распахнул ее, но желания тут же хлопнуть ею с типично снейповской усмешкой не возникло.

— Эй, Закари, как дела? — хмыкнул знакомый голос.

— Вот ты где! Я присяду? — Зуко уже шагнул внутрь и захлопнул дверь за собой.

— Знакомься, Зак, это Винц, Грег, — двое туповатых на вид парней синхронно кивнули головами и вернулись к поеданию шоколадных лягушек, — Теодор и Блэйз, — высокий худощавый темноволосый мальчик и коренастый мулат с чуть раскосыми глазами копировали жест приветствия.

— Закари Поттер, — представился Зуко, закончив воевать с багажом. Открыв террариум, Зуко небрежно вытащил Шена, и тот мгновенно обвился вокруг его шеи.

— Поттер? Закари? — удивился Блэйз.

— Да. Поттер, Закари, — закатил глаза принц, — я сменил имя, но это не важно.

— Кажется, тебя видели с деканом Слизерина, — важно проговорил Теодор.

— Скажешь плохо о нем — глаз на жопу натяну, — честно предупредил юноша. Тот вскинулся:

— Нет, конечно! Я уважаю профессора Снейпа. Мой отец — его старый друг…

«Мда, еще один друг-Пожиратель. По-моему, у Северуса не получается заводить себе правильных друзей».

— Ладно, проехали. Снейп — мой опекун. И нет, я не хочу это обсуждать. Давайте лучше сыграем в карты, меня Северус научил, — предложил принц, выуживая колоду из кармана куртки, — тасуй, — он сунул ее в руки Теодору и откинулся на сиденье, заложив руки за голову и прикрыв глаза.

— Эм, эта змея не ядовита? — Блэйз напряженно сверлил взглядом раздвоенный язычок Шена, который тот некстати высунул на свет божий.

— Это змей, и нет, он ядовит. Ох, только не говорите мне, что слизеринцы в седьмом поколении боятся змей, — фыркнул Зуко, погладив пальцем лощеную змеиную кожу.

- Где вы откопали этих утырков, хозсяин? — сонно поинтересовался Шен. Зуко не ответил, не собираясь демонстрировать знание языка каждому встречному-поперечному. И так уже некоторые тут личности много знают.

 — Драко, ты не говорил отцу о том, что случилось в нашу последнюю встречу? — спросил Зуко, взглянув на блондина из-под полуопущенных ресниц.

Надо понять, знает ли скользкий Люци тайну «родового дара управления огнем». Зуко не хотелось бы, чтобы самопровозглашенному святейшеству Реддлу стало известно его секретное оружие раньше, чем Зуко поджарит его тощую тщеславную задницу на медленном огне.

— Я не рассказал обо всем, — Драко незаметно подмигнул ему и улыбнулся, — я не знал, тайна ли это, потому и умолчал. Сказал, что крестный успел вовремя. Уверен, Лонгботтом поступил так же. Иное было бы неблагодарностью.

— О чем вы? — недоуменно вклинился развесивший уши Блэйз. Зуко нахмурился в ответ на такое неприкрытое любопытство.

— О том, что когда я был в гостях у Зака, он манящими чарами приманил пару бутылок со сливочным пивом… Да забей, долгая история, — махнул рукой Драко, а Зуко, улыбнувшись, покивал головой, как болванчик.

В этот момент дверь отворилась, пропустив внутрь купе копну каштановых спутанных волос. Порадовавшись смене темы, Зуко отвлекся на девчонку, стоящую в дверях. Довольно милая. Ну, для ребенка одиннадцати лет.

— Вы не видели жабу? Мальчик по имени Невилл потерял жабу, — пропищало это ходячее воронье гнездо.

— Невилл? Я помогу ему, — оживился Зуко, выскакивая в коридор.

— Меня зовут Гермиона Грейнджер, — представилась девочка, ведя его по коридору к купе, в котором слышалась странная возня.

— Закари Поттер, — пробурчал юноша, отмечая, что девчонка уже переоделась в школьную форму. Надо, наверно, тоже подсуетиться, чтобы не делать все в последний момент.

— Поттер? Хм, а ты случайно не…

— Я поменял имя. Боже, почему все сразу впадают в истерику, это всего лишь имя, — закатил глаза принц.

— Прости, — Гермиона немного покраснела, — а твоя змея ядовита? Можно погладить?

— Он не трогает людей. Если я ему не велю, — Зуко улыбнулся ойкнувшей девчонке людоедским оскалом, — Шен, будь умницей.

Открыв дверь в купе, Зуко и Гермиона обнаружили там Невилла, ползающего по полу на карачках, и наблюдающего за ним худенького бледного паренька с каштановыми вьющимися волосами. Он явно был заинтересован в разворачивающемся шоу.

— Невилл, эй! Ты Тревора там ищешь? — окликнул его Зуко.

— Ну да, он опять куда-то подевался, — вымученно ответил приятель.

— Поднимайся, пожалуйста. А то отсюда открывается исключительный вид на твою… филейную часть. Пардон, мадам, — Зуко кивнул Гермионе, — сейчас мы найдем твою жабу. Акцио, дурная жаба!

С душераздирающим кваком Тревор влажно шлепнулся на подставленную руку принца.

— Освой манящие чары, и не придется на брюхе ползать, собирая пыль, — посоветовал тот, отдавая жабу счастливому Неву и вытирая слизь о сиденье, — а тебя как зовут, приятель? — спросил Зуко у невольного очевидца события.

— Адриан Розье, — представился мальчик, разглядывая змею, устроившуюся на шее Зуко.

— Я Зак Поттер, это Невилл Лонгботтом и Гермиона Грейнджер, — представил себя и своих знакомых принц. Он оглядел купе:

— Ты тут один? Можешь перебраться к нам в купе, — предложил Зуко.

— Нет, спасибо, мне и тут хорошо, — пробормотал Адриан, коротко улыбнувшись. Тут принц приметил потрепанность его одежды, явно с чужого плеча.

— Ты маглорожденный, Адриан? Если не секрет?

— Не секрет, но я на самом деле не знаю, — пожал плечами мальчишка, — я вырос в приюте, никакой информации о моих родителях не сохранилось. Меня подбросили вместе с запиской, что мое имя Адриан Эван Розье.

— Знаешь, знакомая ситуация. Меня подбросили дяде и тете, когда мои родители погибли, — вздохнул Зуко.

— Что ж, они хоть твои родственники, — покачал головой мальчик.

— Поверь, от этого легче не становится. Взгляни на мое лицо, и все поймешь, — просто сказал Зуко.

— Ох, извини, — взгляд Адриана скользнул по шраму, — знаете, я хотел бы поискать упоминания фамилии Розье в магическом мире, вдруг найдутся какие-то зацепки…

— Они найдутся, — севшим голосом выдавил Невилл, разглядывая мальчишку.

— Серьезно? Ты знаешь о них? Кем они были? — Адриан даже подскочил на месте, уставившись на него в ответ.

— Знаю только, что Розье — чистокровные волшебники. Возможно, кто-то из них еще жив. Стоит проверить, — Нев отвел взгляд. Он явно что-то скрывал. И заметили это все, кроме, разве что, Адриана, охваченного радостным предвкушением. Что-то подсказывало Зуко, что эта радость вскоре превратится в боль и стыд.

— Я видела эту фамилию в книге про первую магическую войну, — возбужденно начала Гермиона, — Розье ведь…

Девчонка осеклась — Зуко легонько наступил ей на ногу. По реакции Нева и словам Гермионы он догадался, за какую команду играла эта семья чистокровных.

— Что? Что? — нетерпеливо спрашивал Адриан.

— Не помню, — пробормотала Гермиона, порозовев, и Зуко наконец убрал свою ногу с ее ноги. Лучше пусть мальчишка узнает правду сам, чем его вот так вот на ходу просветят люди, которым вообще не положено совать нос в эти дела и которые не в курсе, что и Пожиратели вообще-то люди. Вон, Снейп и Долохов нормальные мужики, а отец Адриана Мордред знает каким был. Не стоит выставлять его кровавым маньяком перед сыном, если информация не проверена.

Адриан разочарованно вздохнул, но все равно улыбнулся ребятам:

— Спасибо за информацию, я поищу.

— Увидимся, — Зуко кивнул ему и летящей снейповской походкой вышел из купе.

* * *

На перроне толпу учеников встретил здоровенный косматый мужик, представившийся Хагридом, который, как отметили хихикавший Драко и насупленный Зуко, по всей видимости не имел понятия о таких достижениях человечества, как расческа и бритва.

Первокурсникам пришлось рассекать по озеру в дырявых наперстках, которые Хагрид называл лодками. На самом деле, Зуко нравилась романтическая атмосфера, царившая над озером. Черная холодная вода, разрезаемая носами лодок, неведомые существа, скрывающиеся в ее глубинах, огромный замок на скалистом берегу… Нравилось ровно до тех пор, пока какой-то бедолага не свалился в эту самую романтическую воду, и, когда все вскочили с мест, рискуя раскачать собственные лодки, был вытащен обратно в лодку… гигантским щупальцем. Тут же существа, обитающие в глубинах озера, перестали казаться Зуко такими притягательными. Может быть, у этого кальмара принципы — первого упавшего он великодушно вытаскивает, а остальных уже трескает за милую душу. Так бы поступал сам Зуко на его месте.

Наконец, они прибыли в замок, казавшийся таким величественным из лодки, что у всех, кроме, разве что, Хагрида и гигантского кальмара, перехватывало дух. Их небольшую группку встречала чопорная на вид женщина в изумрудно-зеленой мантии, чьи волосы были забраны в строгий пучок. Но на традиционную прическу Народа Огня это тянуло слабовато.

«А вот и МакКошка, должно быть. Странно, что ее анимагическая форма именно кошка. С ее-то суровостью. По рассказам Северуса и Антона она тот еще фрукт. Вот и увидим».

Когда женщина оглядывала ряды своего малолетнего войска, взгляд ее натолкнулся на оценивающий взгляд зеленых глаз. Разных в разрезе, но все равно знакомых. Вздрогнув, «железная леди» отвела глаза.

Пока МакГонагалл рассказывала и без того известную Зуко информацию и вещала на тему «Школа — наш второй дом, а мы одна большая дружная семья. Мистер Уизли, я полагаю? Следите за своей крысой!» Зуко разглядывал однокурсников и интерьер. Угу, только на практике Слизерин почему-то выкидывают из «дружной семьи». В первую очередь, за межфакультетскую вражду ответственны учителя. Они что, всерьез считают, что дети одиннадцати лет от роду имеют перед собой цель стать преступниками только из-за того, что их старый кусок ткани отправил на змеиный факультет? А если на протяжении семи лет к ребенку относиться, как к малолетнему уголовнику, то он в уголовника и вырастет.

Остальные ребята болтали о том, что за испытания их ждут на отборе. Маглорожденные становились все бледнее, слушая разглагольствования Уизли на тему, какого монстра им предстоит убить. Пять его старших братьев учились в Хогвартсе, не говоря уже о родителях, и он серьезно не знает о распределении? Или выделывается? Драко усмехался, слушая весь этот бред, а Розье закусил губу в чуть ли не панике. Нет, так не пойдет.

— Эй, Адриан, расслабься. Никаких монстров и никакого испытания не будет. Будет просто старая Шляпа одного из основателей, которая отправит тебя на один из факультетов, — Зуко потормошил паренька за плечо. Тот перевел дух:

— Спасибо, Зак. Фух, слава богу.

Наконец, их компанию запустили в зал, к остальным ученикам и преподам. В середине этого огромного зала стояли четыре стола, олицетворяющие факультеты. Эпицентр рыжих макушек находился за гриффиндорским столом, разумеется. За преподавательским столом Зуко разглядел опекуна, беседующего с мужиком в дурацком фиолетовом тюрбане. Драко тем временем ткнул локтем ему в бок:

— Смотри! Мордред, как красиво…

Зуко задрал голову вверх, с восхищением разглядывая зачарованный потолок. Да, все-таки жизнь в магическом замке обещает быть веселой… Тут юноша вспомнил об угрозе, поджидающей на третьем этаже, и поежился. Что ж, если директор не предупредит о собаке сейчас, то Зуко сам раззвонит об опасности. Хотя, вдруг все-таки директор не выжил окончательно из мозгов и убрал зверюгу?

Тем временем, началось распределение. Зуко было неуютно под прицелом сотни глаз, но с лица не сходило скучающее выражение. Без успокаивающей тяжести Шена на плечах он ощущал себя голым — животных он оставил вместе с багажом.

Вслед за Миллисентой на Слизерин отправились Грегори Гойл, Винсент Крэбб и Драко. Гермиона отправилась, как ни странно, на Гриффиндор, хотя Зуко и ожидал, что Шляпа, едва коснувшись каштановой макушки, турнет ее на Когтевран. И будет абсолютно права, между прочим.

Невилл последовал вслед за ней, хотя по мнению Зуко место его было на Пуффендуе.

Уизли, лучась счастьем, поспешил к своим братьям-грифам. Что ж, по ходу, подошел его черед.

— За-Закари Айро Аден Джойс Флэйм Али… Аэлиэнус Амброзиус Верус Джодокус Донатус Салватор Поттер? — По мере прочтения глаза у МакКошки становились все больше и больше. Зато теперь Дамблдор может съесть свою бороду, у Зуко больше имен, наверно, чем у любого человека в замке. Да и во всей Англии. А что, только Мортик и Дамби могут иметь кучу пафосных имен? Законом не запрещено. Снейп не дал ему сунуть внутрь своего имени имя Реддла, опасаясь, что Зуко объявят новым темным лордом или просто заберут у него. А Дамблдор не удостоился чести находиться в его имени даже после слова «Сосай». Зуко не забудет ему его цербера.

Под сотнями взглядов и в абсолютной тишине юноша твердой походкой вышел к табуретке и, нахлобучив Шляпу на голову (Золотой Дракон, как же негигиенично! Надеюсь, у этих детишек нет вшей. Ее вообще кто-нибудь, кроме этого Годрика, стирал?)

— Неплохие щиты, юноша, но я не человек, поэтому у тебя от меня нет секретов, — раздался в его голове ехидный голос предмета одежды.

— Не льсти себе, какие такие секреты ты можешь выпытать? Твоя единственная функция — лишь считывать черты моей личности, и то очень поверхностно. Моя память недоступна тебе, — не менее ехидно отбрил принц.

— Мда. Обычно меня слушают, открыв рот. Если Альбусу так нужно, чтобы ты был на Гриффиндоре, пусть сам тебе на голову сядет и распределит. А я грех на душу не возьму. Если вызовут к директору… то есть, когда тебя вызовут к директору, поболтаешь со мной. СЛИЗЕРИН!

— Спасибо, милая, — широко улыбнувшись, Зуко аккуратно положил Шляпу на табурет и, подмигнув Северусу, поспешил к аплодирующему столу. Собственно, только один стол и аплодировал. Весь остальной зал замер в шоке. Потом все вдруг разом заговорили.

— Он Поттер? Блин, сколько у него имен… Кто это вообще?

— Этого мелкого провожал на платформе Снейп!

— Ерунда, последний оставшийся в живых Поттер — как раз Мальчик-Который-Выжил. Значит это…

— ТИШИНА! — Дамблдору пришлось применить Сонорус, чтобы успокоить зал. Распределение продолжилось. Пожав руки всем желающим, Зуко уселся рядом с Драко на скамье, чувствуя спиной любопытные взгляды. Видимо, оставшиеся перваши уже никого не интересовали.

— Теодор Деметриус Нотт!

Знакомый из поезда спокойно прошел к табуретке.

— С этой Шляпой на голове он похож на мухомор, — шепнул Зуко Драко.

— А это что за гриб? — Драко кивнул на явно нервничающего Адриана, ждущего своей очереди на пару с Забини.

— Адриан Розье, — пожал плечами Зуко.

— Откуда ты знаешь? — Драко пристально посмотрел на паренька. — Черт, готов спорить, он попадет на Слизерин. Если он действительно Розье.

— Я познакомился с ним в поезде. Пока искали тупую жабу, — внезапно Зуко встретился глазами со странным преподом в тюрбане, соседом Снейпа по столу.

— А это что за шут? — не успел Зуко закончить предложение, как шрам на лбу резануло болью.

Зашипев сквозь крепко сжатые зубы, донельзя удивлённый принц хлопнул себя рукой по лбу, будто комара хотел убить. Это еще что за новости?!

— Эй, Зак… Зак, что с тобой? — рядом с ним Драко обеспокоенно затормошил его за плечо. За преподавательским столом Северус Снейп подался вперед, не сводя глаз с подопечного, который, сжав челюсти, массировал свой шрам в форме молнии. Впрочем, Дамблдор тоже поглядывал в его сторону.

— Все хорошо, Драко. — боль отпустила шрам так же внезапно, как и появилась. Зуко удивленно выдохнул. Стоит побеседовать со Снейпом по поводу этой боли. Старые шрамы не болят.

Тем временем распределение почти завершилось. Забини отправили на Слизерин, а сейчас на табуретке дрожал Адриан.

Через некоторое время Шляпа раскрыла свою складку, заменяющую рот, и…

— Гриффиндор!

И, о Мерлин, все та же пораженная тишина. Драко недоуменно изогнул бровь.

— Сегодня, кажется, для всех настал день сюрпризов.

Адриан сделал пару робких шажков к своему отныне столу. Очнувшись, люди зааплодировали.

— На Гриффиндоре его загнобят всякие там Уизли, — покачал головой Драко, — за ним не стоит влиятельный отец, его некому защитить.

— Что отец может сделать против школьных хулиганов? — усмехнулся Зуко. В это время на столах, наконец, материализовалась еда. Сколько можно морить детей голодом!

— Например, подать в суд на родителей, которые не отвертятся от наказания, — пожал плечами Драко. Тем временем с места поднялся директор.

— Добро пожаловать в Хогвартс! Прежде, чем мы начнем наш банкет, я хотел бы сказать несколько слов…

— Он еще не начал говорить, а я уже задолбался, — проворчал Зуко, пододвигая к себе тарелку с крылышками.

— Олух! Пузырь! Остаток! Уловка! Все, всем спасибо!

— Он совсем ненормальный, — протянул Драко, всерьез занявшись салатом.

— Он косит под ненормального. Не надо недооценивать нашего любимого директора, — рассеяно возразил Зуко. Интересно, до Дамблдора уже дошло, что его не удастся прочитать?

* * *

Вечером, лежа на спине и слушая, как за пологом шебуршатся его соседи по спальне, юноша с тоской вспоминал свою комнату в меноре. Никаких тебе Ноттов, Забини и Гойлов, никаких «Где мои грязные трусы? А, пофиг, эльфы уберут», никаких «Во сколько хочу, во столько и ем, ты не моя мамочка, Малфой!»

Схватив в охапку Шена и позволив ему обвиться вокруг своей шеи, Зуко выскочил из-под полога, как черт из табакетки.

— Мордред, не смей больше так выпрыгивать! — Драко перевел дух.

— Меня зовут не Мордред, но для тебя, моя златовласая, я готов был кем угодно, — промурлыкал Зуко, обольстительно поиграв бровями.

— Иди ты… куда шел, — фыркнул Драко, — куда, кстати? Отбой вот-вот.

— К опекуну. Надо же навестить его, а то он без меня соскучился, чай, — отмахнулся Зуко, хлопнув дверью.

* * *

— Ну, как ты тут? Нашел приятелей? — Снейп потрепал воспитанника по голове и устроился в кресле с бокалом красного вина.

— Ну так, — уклончиво буркнул принц, поглаживая заснувшего Шена, — парни в спальне — это отдельная тема для разговора. Я тут всего ничего, но уже тошнит от разговоров про грязные трусы Гойла. Буэээ.

— Подожди, пока у вас не начнется переходный возраст — вот тогда в спальнях будут твориться тошнотворные вещи, — понимающе усмехнулся декан.

— Фу, позволь я пережду переходный период своих соседей в меноре, — скривился принц, на секунду представив то, на что намекал опекун.

— Брось, тебе понравится, — фыркнул Снейп, пригубив из бокала.

— Когда я смогу остаться у тебя, батя? Спать в одной комнате с чужими людьми не очень безопасно, — поморщился Зуко.

— Забудь ты о том, что вдалбливал в тебя Долохов, хоть на секунду! Побудь ребенком. Первый курс это просто сплошной праздник!

— Я напомню тебе об этом, когда буду драить котлы, — лукаво посмотрел на мужчину Зуко, — а вообще, мне пришлось очень рано повзрослеть.

— Мне стоит отточить на Дурслях свои способности, — покачал головой зельевар.

— Забей на них. Слушай, Дамблдор убрал из школы этого монстра? — принц отпил из чашки какао и слизнул шоколадные усы.

— Боюсь, что нет. Но стоит отдать ему должное, он предупредил, что правая часть коридора на третьем этаже закрыта для тех, кто не хочет умереть мучительной смертью, — Снейп скривился, будто лимон проглотил.

— А для тех, кто хочет? — уголок рта Зуко нервно дернулся. — Дверь все еще можно открыть простым Алохомора?

— У Дамблдора на всех свои планы. В том числе и на собаку. Сунешься туда — я тебя выпорю, — мрачно пообещал мужчина, залпом допив стакан.

— Я не самоубийца, Северус, — покачал головой юноша, — и моя новая жизнь только началась.

Снейп помолчал.

— Что случилось с тобой на распределении? Болела голова?

— Шрам. Когда я посмотрел в глаза тому мужику в тюрбане, шрам будто раскалился. Но этого быть не должно, — нахмурился Зуко.

— Не должно, — Снейп задумался, — я подумаю, что бы это могло значить. Можно посоветоваться с Дамблдором. В некоторых вещах ему можно довериться.

Зуко согласно наклонил голову.

Они еще долго сидели друг напротив друга, задумавшись, в уютной тишине, прерываемой лишь потрескиванием поленьев в камине и свистом ветра за окном.

_____________________

Аэлиэнус — солнечный

Амброзиус — бессмертный

Верус — истинный

Джодокус — лорд

Донатус — данный богом

Салватор — спаситель

— Зак, эй, Зак, вставай!

— Оставь его, Драко. Если проспит завтрак, это будет его проблема! — посоветовал надменный голос Нотта. — Ну или сунь ему под нос вчерашние носки Гойла, мигом глаза продерет.

— Шен, родненький… Убей Нотта, — пробормотал Зуко в подушку.

— Сссссссс, — змея разбирал смех, но Теодор принял его шипение за угрожающее.

— Убери змею, — нервно вскрикнул мальчик, отходя на безопасное расстояние от кровати.

— Око за око, приятель, — Зуко, наконец, окончательно проснулся и сел на кровати, рассеяно завязывая нечёсаные волосы в небольшой хвост. И так сойдет.

— Я когда-нибудь пытался тебя убить? — с истеричными нотками в голосе воскликнул мальчишка.

— А, по-твоему, я бы выжил после столь близкого знакомства с носками мистера Гойла? — саркастично спросил Зуко, шествуя мимо парней, чтобы переодеться в приватной обстановке, насколько это вообще было возможно в общей ванной. — Да не дрожи ты так, пока весь Хогвартс не узнал, что слизеринец в пятнадцатом колене боится милой маленькой змейки. Шен, за мной.

«Милая маленькая змейка» длиной более полутора метров спешно скользнула за хозяином, и дверь в ванную захлопнулась.

Собравшись, Нотт зло хлопнул дверью, отправившись на завтрак.

— И мне с этими упрямыми ослами жить еще семь лет, — сокрушенно пробормотал Драко, закинув сумку на плечо.

— Надеюсь, ты назвал ослами Нотта, Крэбба и Гойла. Иначе я решу, что ты меня больше не любиишь, — елейным голоском пропел Зуко, вылезая из ванной и поправляя школьную форму. Шен занял привычное место на плечах мальчика.

— Да-да, конечно, — закатил глаза блондин, — ты причесан? Кто ты, и что ты сделал с моим другом Заком?

— Все со мной нормально, — проворчал принц, выскакивая из спальни, стараясь не выдать смущения. Никто никогда — ни в прошлой жизни, ни в этой — не называл его своим другом.

 

— Что, интересно, сегодня по расписанию? — на ходу спросил Зуко, прыгая через две ступени и рискуя свернуть свою чудесную шею. Шен, шипя что-то явно непристойного характера, крепче сжал свои кольца, пытаясь удержаться.

— Готов спорить, Трансфигурация и Зелья. Расписание выдадут на завтраке, — едва поспевая за другом, выдохнул Драко, — Поттер, драккл тебя задери, можно помедленнее?!

— Так вот как ругаются в аристократических кругах, — хмыкнул Зуко, чуть-чуть сбавляя темп.

У дверей Большого Зала они попали в толпу и попытались с ней смешаться, но не тут-то было.

— Это Гарри Поттер?

— Боже, что с его лицом?

— Его теперь зовут не Гарри.

— Его опекун Снейп. Он его бьет, точно тебе говорю…

— Как же они все меня зае… — начал было говорить Зуко понимающе кивнувшему блондину, как его прервал истеричный визг:

— Змеяяяяяяяяя!!!

Какая-то дура, визжа, тыкала пальцем в слегка офигевшего Шена, который от неожиданности покрепче сжал свои кольца вокруг шеи юноши.

— Она сейчас убьет Поттера! Помогите же ему!

 

На помощь Национальному герою пришли двое бесстрашных долговязых третьекурсников, не иначе, как гриффиндорцы. Зуко отчаянно отбивался от «спасителей», матеря всё и вся, а Драко рядом только разве что по земле не катался от смеха. К счастью, серьезной травмы бравые гриффиндурки Шену нанести не успели. Позади них раздался голос, от которого в жилах у многих стыла кровь:

— Что здесь происходит? — Зуко чуть не подпрыгнул от радости, оказавшись лицом к лицу со своим строгим деканом. Впрочем, только он был рад видеть Северуса Снейпа с утра пораньше.

— Доброе утро, профессор! Эти двое утыр… учеников решили спасти меня от моего фамильяра. Благодарю за бдительность, но мне не требуется защита, — повернулся Зуко к стоящим столбом парням, стараясь выглядеть дружелюбнее. Впрочем, получалось как всегда — плохо.

Те пробурчали что-то в ответ и поспешили затесаться в толпе, пока скорый на расправу зельевар не придумал им наказание, не соразмерное преступлению.

— Ну и что вы тут застряли? Змей никогда не видели? — грубо спросил Снейп, и затор в дверях перед ним рассосался сам собой. Лукаво переглянувшись с грозным преподавателем, юный принц потащил утирающего слезы смеха Драко в Зал. Шен на плечах, успокаиваясь, шипел змеиные ругательства.

 

Первым уроком была Трансфигурация с гриффиндорцами и с их деканом.

— Мордред, опаздываем! — Драко и Зуко бежали по коридору, будто за ними кто-то гнался.

— На первый же урок, блин! — Зуко умел бегать, да, но марафонцем никогда не числился.

— Эй, слизы, как спалось? — из бокового коридора вынырнул Рональд Уизли, собственной опаздывающей персоной. — Не дует вам там, в подземельях?

— Чудненько спалось. Не волнуйся за подземелья, Уизел, пусть там и дует, зато, если темный лорд решит напасть на Хогвартс, начнет он с вас, — отрезал Драко.

— Конечно, с нас. Вы-то все его будущие слуги, — огрызнулся Рон.

— Думай, что и кому ты говоришь, — тон Зуко мог бы заморозить рыжего заживо.

К счастью, в этот момент они достигли кабинета, и времени на препирательство не осталось.

Ребята вбежали в кабинет, пыхтя, как Хогвартс-экспресс. На шум тотчас начали неодобрительно поворачиваться головы. Зуко заметил, как сокрушенно покачала лохматой головой знакомая по поезду Гермиона, возвращаясь к своему конспекту. Что-то тут нечисто.

Заметив полосатую кошку, чинно восседающую на преподавательском столе, со странными темными кругами вокруг глаз, Зуко все понял. Судя по тому, как скромно и сиротливо потупился рядом с ним Драко, он тоже приметил опасность. Рон был в своем репертуаре.

— Фух, кажется, старуха нас не засекла, — выдохнул он на весь класс. Кто-то ахнул, а кошка, возмущенно встряхнувшись, сгруппировалась для прыжка. Интересно, она и в таком виде умудрялась лекцию читать? Профессионализм не пропьешь.

— Как ты смеешь таким образом отзываться о преподавателе, Уизли? — возмущению юного принца не было предела. — Тем более, какая же профессор старуха? У тебя глаза-то есть?

Выйдя из ступора, в который ее вогнало неожиданное заступничество ребенка, МакКошка, преобразившись в грациозном прыжке, оказалась прямо перед покрасневшим Роном.

— Ого, профессор, — Зуко восхищенно поднял на женщину невинные изумрудные глазки, — здорово, а мы тоже сможем так превращаться?

— Ну, молодой человек, технически, каждый может научиться анимагии, но это чрезвычайно сложный вид трансфигурации, и мы не будем заниматься ею на уроках, — МакКошка мило смутилась, но тут же вспомнила о Рональде, — садитесь по местам, а вы, мистер Уизли, расскажете нам о том, каких правил нужно придерживаться при трансфигурировании.

Сдерживаясь от злорадного хихиканья, Зуко занял место рядом с Гермионой. Оказалось, доброе слово и кошке приятно.

— Молодцы, нечего сказать. Опоздать на первый же урок! — тихо возмутилась девочка, тряхнув пышной копной волос.

— Да брось ты, это все дурацкие лестницы. Поди, приди вовремя, когда они постоянно меняют направление, — шепнул в ответ парень, — да и профессор ничего не сказала. Какая тема урока?

В общем, Рональд Уизли стал знаменит не только первым прогулом, но и первой отработкой. Разочарование свое он решил выместить на однокурсниках. Стоило первашам Гриффиндора и Слизерина собраться кучкой у кабинета Зельеварения, как его прорвало:

— Мы опоздали вместе, а отработку назначили только мне! Это несправедливо.

— Мы не оскорбляли преподавателя в ее же классе, — пожал плечами Драко, — и вообще, тебе-то какое дело до нас? Мы сами по себе, а ты сам по себе.

— Это все ваши слизеринские штучки! — продолжал возмущаться Рон.

— Тебе назначили отработку, потому что ты не смог ответить на вопрос. Зак и Малфой тут вовсе ни при чем, — вмешалась Гермиона. Зуко нахмурился: зря она это сделала. Сейчас праведный гнев рыжего недоразумения падет на ее голову. А ведь они на одном факультете, обидит еще, с него станется.

— С какой это стати ты защищаешь этих слизов? — встрепенулся Рон.

Слизеринцы усмехались, но выяснять отношения пока не лезли, предоставляя возможность однокурсникам разобраться с этой проблемкой самим.

— Гермиона, не надо, — покачал головой Зуко.

— Она правильные вещи говорит, — вступился Адриан. Вот он точно зря влез, у Рона пунктик на детей Пожирателей.

— Ты-то помолчи! Что ты вообще делаешь на Гриффиндоре с такой родословной? А, или эти скользкие гады тебя заслали? — у Рона был вид, будто он в одночасье прозрел.

— Что за ерунду ты тут городишь? — Адриан казался шокированным, а слизеринцы понемногу сбросили оцепенение.

— Повтори-ка, что ты там сказал про скользких гадов, Уизел? — потребовал Гойл, потирая костяшки пальцев.

 

До драки дело не дошло только потому, что дверь кабинета внезапно отлетела в стену, заставив всех подпрыгнуть, и ледяной голос остудил пыл готовых схлестнуться ребят:

— Живо в класс!

Нашипев для порядка на побледневшего Уизли и показав ядовитые зубки, Шен с чувством выполненного долга спрятал голову на шее хозяина.

 

Ребята расселись по партам в рекордные сроки и в полной тишине, боясь раздражать грозного преподавателя. Мужчина застыл каменным изваянием у своего стола, сложив руки на груди и скептически оглядывая вверенных ему птенцов желторотых. Дождавшись абсолютной тишины, мужчина заговорил.

Зуко сидел и едва сдерживал смех, боясь испортить Северусу малину. Наверняка он эту речь написал в первый же год преподавания.

— Я могу научить вас, как разлить по флаконам известность, как сварить триумф и даже как закупорить смерть…

Зуко хотелось встать и поаплодировать. Черт, каков актер пропадает!

— Уизли! Что получится, если я смешаю измельченный корень асфоделя с настойкой полыни?

— Я не знаю, — недоуменно ответил Рональд. Гермиона, сидящая рядом с симпатичной смуглой девочкой, подняла руку, глаза ее горели нетерпением. Ей явно хотелось ответить на вопрос.

Зуко понятия не имел, что получится, если смешать одно с другим, но раз зелья действительно так полезны, как говорил Снейп, стоит слушать внимательнее. Да и опекун ему не простит, если подопечный будет позорить его незнанием предмета.

Записав в тетради «измельченный корень асфоделя + настойка полыни =…» юноша приготовился слушать.

— Если я попрошу вас принести мне безоаровый камень, где вы будете его искать?

— Не знаю, — цветом лица Рон стал похож на кирпич. Гермиона уже нетерпеливо подпрыгивала на месте, желая ответить. Что бы она делала на Когтевране, где все такие же заучки, как она? Лучше, наверно, быть самой умной на факультете, где все чуточку глупее, чем рядовой ученицей на факультете, полном гениев.

Рон злобно покосился на подпрыгивающую Гермиону.

— Мистер Поттер, тот же вопрос, — достиг ушей Зуко шелковый голос.

Змей Шешу, он не может ударить лицом в грязь! Не перед опекуном. Так, так, что он знает о безоаре? Ничего. Хотя… Хотя-хотя-хотя…

— Безоар — универсальное противоядие. Действует от большинства ядов, сэр, — бойко ответил юноша.

«И от алкогольных отравлений, » — добавил он про себя с усмешкой. Зуко однажды слышал краем уха разговор Снейпа и Долохова за бокалом вина. Снейп тогда признался, что сколько бы ни пил, не получит отравление из-за безоара, вшитого, как и у многих зельеваров, в желудок.

— Так, а где его можно найти? — поинтересовался зельевар.

— В вашей кладовке, сэр, — пожал плечами Зуко.

— Запомните, мистер Поттер, если в моей кладовке не окажется безоара, вам придется вспарывать желудок любой козы, которую найдете поблизости, — усмехаясь, ответил зельевар. Зуко дал себе слово всегда таскать безоар с собой. Ну или вшить в желудок, раз и навсегда.

— Я понял, сэр, — покладисто ответил юноша.

— Пять баллов Слизерину. Из корня асфоделя и полыни изготавливают усыпляющее зелье, настолько сильное, что его называют напитком живой смерти. Записывайте!

 

* * *

— Ты бесподобен, Северус, — улыбнулся Зуко, задержавшись в кабинете, — какая речь! А Уизли чуть не лопнул от умственного напряжения.

— Ему оно не помешает, хоть иногда. Я слышал вашу ссору, — проворчал Снейп.

— Я знаю, — просто ответил Зуко.

— Кто тот мальчик, которого он обвинял в шпионаже на слизеринцев? — заинтересованно спросил зельевар.

— Конечно, Розье, — усмехнулся парень, — единственный ребенок Пожирателя на Гриффиндоре. С ума сойти, Уизли справки что ли наводил о всей бывшей компании лорда?

— Тогда я удивлен, что на моем занятии все прошло гладко. Мое судебное дело совсем не секрет, — пожал плечами мужчина.

— А я вот не удивлен. Либо он посчитал тебя невиновным, что маловероятно, либо еще не добрался до тебя, либо решил, что ты слишком сильный противник. А этот мальчик — сирота. На нем можно отыграться. Как же бесит Уизел! — Зуко сжал зубы.

— Иди на следующий урок, ребенок, поговорим позже, — заторопил его Северус, взглянув на часы.

За обедом на Зуко продолжали пялиться, как на восьмое чудо света. Юноша решил переждать пик интереса к своей персоне: перебесятся и успокоятся. Но теперь тут творилось что-то странное. Все ходили в обнимку с газетами, которые были принесены совиной почтой, и переводили ошарашенные взгляды с Северуса на Зуко, и обратно. Черт, стоит разузнать, в чем дело.

— Невилл, эй! — Зуко поймал приятеля на выходе из зала. В его руке тоже была та самая злополучная газета.

— Привет, Зак. У нас сейчас ЗОТИ? — приветливо спросил мальчик.

— Кажется, да. Пойдем? Кстати, не мог бы ты дать мне почитать газету? — Зуко кивнул на номер в руке гриффиндорца.

— Да, конечно. Но тебе это не понравится, сразу предупреждаю, — помрачневший Нев передал газету принцу. На первой странице на весь разворот была помещена колдография, сделанная кем-то на вокзале. На не очень четком снимке Зуко обнимал Северуса за пояс, а тот ласково поглаживал его по голове. Заголовок к статье гласил: «Опеку над Мальчиком-Который-Выжил берет Пожиратель Смерти».

— Приплыыли, — уныло протянул юноша, разворачивая газету. В глаза сразу бросились некоторые фразы: «Известный Пожиратель Смерти», «условно оправданный», «ужасные увечья мальчика», «Что предпримет Министр?»

Какое-то нехорошее чувство сдавило грудь, пока Зуко читал о несчастном себе, которого удерживает у себя в логове злой Пожиратель и стережет, как дракон средневековую принцессу.

— Полный бред, простите, — процедил он, возвращая газетенку, — неужели в это верят?

— Похоже на то. Прости, — покачал головой Невилл.

— Ты-то за что извиняешься? Ладно, Нев, пошли на Защиту, не хватало опоздать. — поторопил принц, направляясь к лестнице.

 

Старшаки в общей гостиной предупреждали первашей, что уроки этого профессора Квирелла были больше похожи на фарс. Говорил профессор так, будто хуёв в рот набрал, и постоянно рассказывал невероятные истории о том, как встретил в Румынии вампира. Более того, мужчина был весь обвешан чесноком, и рядом с ним находиться было невозможно: от него пасло так, что мухи дохли, да и не только чесноком. Представив себе эту картину, Зуко едва сдержал рвотный позыв и зарекся садиться за первые парты.

Усевшись за последнюю парту рядом с Драко и Невиллом, Зуко дал себе слово, что пересидит этот урок. Видимо, запах распространялся по кабинету равномерно, благодаря процессу диффузии, и на последних партах было так же тошнотворно сидеть, как и на первых.

«Не есть перед парой Квирелла», — поставил себе галочку Зуко, прикрывая нос рукавом.

— Здд-дравстуйте, кл-ласс, — приветствовал учеников мужчина. Руки его дрожали так, будто он неделю бухал.

— Госссподин, чшто-то с ним не так, — прошипел на ухо Зуко мигом проснувшийся Шен, — я чувссствую сссмертельную опассность…

— Чего это твой змей проснулся? — тихо спросил Невилл.

— Задыхается от этой вони, — пожал плечами юноша. Шен тем временем стал решительно разматывать свои кольца.

— Ты чего? — нахмурился Зуко. — Тебе плохо? Потерпи, скоро эта жесть закончится.

— Ессли он приблизсится, я нападу, — непреклонным тоном заявил змей, — мы чувссствуем такие вещщи лучшше людей, — крохотный язычок затрепетал в воздухе, — здессь чувсствую тлен…

Зуко поежился. В блеянье профессора он больше не вслушивался. Удушливая вонь заставляла голову тупо ныть. Шен уже сердито свивал кольца на парте перед юношей.

— Возвращайся на плечо, — велел принц фамильяру.

— Просстите, ссир, я вынужден осслушшатьсся васс, — сокрушенно сказал змей. Он будто загипнотизированный сверлил взглядом преподавателя. Зуко для верности накрыл тело змеи обеими руками, удерживая на парте. Вспомнилась жуткая боль в шраме, которую он испытал, встретившись взглядом с заикой.

— Мм-мистер Пп-Поттер, я мм-могу вам ч-чем-то пом-мочь? — раздался над ним голос этого ненормального. Легок на помине.

Шен угрожающе зашипел, показав клыки, с которых уже капал яд, и попытался дернуться в сторону препода, тот резво отпрыгнул назад. Ребята, сидящие рядом, повскакали с мест с криками удивления и испуга.

Одним движением Зуко сграбастал змея и посадил на шею, придерживая рукой, чтобы верному фамильяру не пришло в голову впиться ядовитыми клыками в незащищенное горло потенциально опасного субъекта.

— Ч-что с ва-вашим ф-фамильяром? — Зуко показалось, что тот стал даже заикаться как-то иначе от испуга.

— Простите, профессор, моей змее плохо. Позвольте выйти, — спокойно сказал парень, собрав вещи и не позволяя себе заглянуть в глаза мужчины.

— Д-да, к-конечно, — Квирелл торопливо отошел от ученика, и Зуко в полнейшей тишине покинул класс.

 

* * *

— Шен, я благодарен за твою защиту, но ты не должен бросаться на людей, — тихонько шепнул на парселтанге Зуко, отойдя на приличное расстояние.

— Хозссяин, я нападаю, когда чувсствую ссмертельную опассность для васс. Это… это ссущесство не ссовсем чшеловек… Я не зснаю, как объясснить вам… Он пахнет ссмертью, — несчастно прошипел змей.

— Он пахнет чесноком и какой-то гнилью, — пожал плечами Зуко.

— Вот именно, чшто гнилью. Не ходите туда! — Шен затянулся вокруг его шее, подобно удавке.

— Ладно, сейчас мы в срочном порядке навестим Снейпа. Надеюсь, у него окно. Пожалуйста, не задуши, — просипел юноша, похлопав по телу змея.

У Северуса, к счастью, было окно. На хлопок двери он поднял голову от проверочных работ седьмого курса, изумленно взирая на нарушителей порядка.

— Зак? Что ты тут забыл? Почему не на уроке?

— Подожди орать. Что-то произошло, и Шен чуть не вцепился в Квирелла, когда тот подошел ко мне. Он уверяет, что от профессора тянет смертью и тленом и он смертельно опасен, — Шен резко зашипел в подтверждение, — и я подумал о боли в шраме. Ведь именно из-за него она и появилась. А животные чувствуют опасность лучше людей.

Снейп нахмурился.

— Он может быть связан с нашим старым знакомым? — понизив голос, спросил юноша.

— Этот слизняк? — презрительно переспросил Снейп. — Что ж, раньше лорд не разменивался на такой сброд, но кто его теперь знает… Дамблдор говорил мне проследить за коллегой, и не без основания. Я вообще не понимаю, по какому принципу наш уважаемый директор набирает преподавателей ЗОТИ…

— Конкурс на большую придурь, — закатил глаза Зуко, — в общем, ищет себе подобных. Могу я не посещать занятия ЗОТИ, если со мной занимается Наставник? — с надеждой спросил он у опекуна. — Меня блевать тянет рядом с Квиреллом, это может послужить причиной отстранения от занятий?

— Боюсь, что нет. Я поговорю с директором. Это твой последний класс на сегодня? Тогда можешь вернуться в гостиную и заняться уроками.

— Хорошо, Северус. И еще кое-что… По поводу газеты… — Зуко замялся. — Что нам делать?

— Думаю, стоит дать им интервью, чтобы от нас отстали. Но это не твоя забота, — мужчина иронично посмотрел на воспитанника, — иди, почитай учебник по зельям, я не потерплю пробелов в твоем образовании.

— Хорошо-хорошо, я понял. Не опозорю тебя. Скажи, а Квирелл стал таким ебанько после встречи с каким-то вампиром? — спросил юноша.

— Раньше он тоже был странным, но не настолько, — покачал головой Снейп, — я запрещаю тебе пересекаться с ним где-либо кроме уроков, ты меня понял? — дождавшись утвердительного кивка, зельевар мановением руки отпустил ученика.

— Я похож на самоубийцу? Дышать рядом с ним больше необходимого, — пробормотал себе под нос Зуко, направляясь в подземелья.

 

Едва он пристроил зад на диване в общей гостиной, как Шен предостерегающе зашипел. В ту же секунду послышался нетерпеливый стук в окно.

— Ну что ты шипишь? Квирелл там что ли на подоконнике притаился? — иронично спросил юноша, оставив змея на диване и приблизившись к окну. С той стороны стекла на него убийственным взглядом взирал Азулон.

— О, простите, ваше совиное высочество, что заставил вас сидеть на подоконнике и долбиться в стекло, — с глубоким поклоном принц впустил птицу внутрь.

Присев на спинку дивана, Азулон посмотрел на него недовольным желтым глазом и протянул лапку, будто для поцелуя.

Приметив письмецо, Зуко живенько цапнул его, пока величественный филин был в настроении его отдать.

— Благодарю вас, уважаемый. Вот ваше печенье, — оставив угощение на подоконнике, Зуко развернул послание.

Закари, я хотел бы позвать тебя на чай в четверг в 7 вечера, если ты не против.

Хагрид.

— Лаконично, — отметил Зуко, разглядывая записку, написанную какими-то каракулями. Не мудрено, с такими-то пальцами уместить послание на клочке бумаги, — как думаешь, Шен, идти или не идти?

— Я с вами, госсподин, — вскинулся змей.

— Это и так понятно, — улыбнулся юноша. Разыскав кусок чистого пергамента и накатав положительный ответ, он выпустил птицу на волю.

— П-п-паркинсон!

— Здесь.

— П-патил!

— Здесь.

— По-поттер!

Молчание.

— П-поттер?

Молчание.

— ПОТТЕР! — прорычал взбешенный преподаватель.

— Туточки, — зевнул Зуко, которого Невиллу пришлось пихнуть локтем несколько раз.

— П-почему вы таа-так д-долго м-м-молчали? — и вновь в эфире это ужасающе неправдоподобное заикание.

— Заснул. Прошу прощения, сэр, — процедил Зуко. «Чтоб вас Золотой Дракон сожрал, даже капли, которые мне дал Северус, не справляются с этой ужасающей вонью».

— Н-надеюсь, вашу з-змею вы о-оставили в ко-комнате? — спектакль одного актера продолжался.

— Да, сэр.

«Зассали, что мой фамильяр вцепится в ваше горло? Как вы преподаете Защиту, если и себя-то защитить не можете? Да и потом, мой змей не ест тухлятину».

 

Разговор Северуса с Дамблдором, очевидно, плодов не принес. От предложения отстранить Зака от занятий с Квиреллом старик отхихикался и сказал, что мальчику будут полезны занятия в классе, иначе он не сдаст итоговые экзамены.

Северусу только и оставалось, что поскрипеть зубами и дать Поттеру капли, временно притупляющие чувствительность носа без вреда для обоняния. Он изобрел их еще во времена служения лорду. Видимо, чуткий нюх зельевара не мог терпеть некоторых ароматов, с которыми приходилось сталкиваться в процессе выполнения особо жестоких заданий. Но это были лишь догадки Зуко.

В Хоге Снейп не мог пользоваться своим чудо-изобретением в силу постоянной необходимости нюхать зелья учеников, поэтому, когда ему приходилось находиться рядом с Квиреллом, настроение мужчины резко ухудшалось.

— Когда я сказал Дамблдору о том, что от Квирелла исходит характерный запах гниения, хотя, клянусь Морганой, он мог бы и сам догадаться, директор пожал плечами и посоветовал мне проследить за ним. Не отправить в Мунго, а проследить, мать его, — цедил Снейп во время вечернего чаепития с подопечным, — а чего за ним следить, если этот малахольный постоянно крутится рядом с собакой, будто у него шило в ж… кхм.

— Скажи честно, пес охраняет в Хогвартсе что-то ценное? — прищурился Зуко. Снейп пристально посмотрел на ученика. — Только не надо тупицу из меня делать. Вряд ли цербер тут в качестве комнатной собачки, или стережет пустой этаж. Да и не думаю, что Квирелла интересует тесное общение с трехголовой псиной, он своей тени боится.

Снейп раздражённо поставил чашку на стол.

— Если ты влезешь в это дело, я клянусь…

— Великий Дракон, Северус, плевать я хотел на Квирелла, собаку и то, что она стережет, с Астрономической Башни, — закатил глаза Зуко, — зная нашего директора, могу предположить, что собака стережет еще больший пиздец, чем она сама из себя представляет.

Северус вздохнул. Все же Зак заинтересовался этой тайной. Директор наверняка рассчитывает на то, что Поттер вмешается и спасет камень, Квирелла, тролля, собаку и пару восхищенных его мужеством дев.

 

* * *

После ЗОТИ Зуко ждал первый урок полета на метлах, который он, как и многие другие первокурсники, ждал с нетерпением. Легенды Племени Огня рассказывали о людях, парящих в воздухе за счет своей магии, но весь этот удивительный народ был искоренен подчистую прадедом Созином. Сейчас должно было произойти чудо — сын Огня, парящий в Воздухе подобно его легендарным покорителям. К ним относился и аватар, наваждение его прошлой жизни. Раньше Зуко его ненавидел, теперь ему было глубоко плевать. Но принц всегда признавал, что человек, которому покорны все стихии, практически непобедим. И вот теперь он сам был готов обуздать капризную стихию воздуха.

 

Сказать оказалось проще, чем сделать. Сначала все шло гладко, придраться не к чему. Метла послушно прыгнула в руку, как у Драко и Нотта. Гермиона, красная от напряжения, на разные голоса повторяла свое «Вверх» и ощутимо нервничала оттого, что, в кой-то веки, у нее что-то не выходит. Адриан и Невилл с опаской взирали на свои метлы, которые, подобно змеям, пытались уползти от них по траве. Рону метла начистила рожу, и тут Зуко был с ней согласен. Это ему было нужнее полетов.

— А теперь, когда я дуну в свисток, вы с силой оттолкнетесь от земли. Крепко держите метлу, поднимитесь на метр-полтора, а затем опускайтесь — для этого надо слегка наклониться вперед. Три, два…

Зуко слишком поздно почуял неладное. Его метла, взбрыкнув, как необъезженная кобыла, с низкого старта рванула в воздух.

— БЛЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ… — донеслось до оставшихся на земле ошарашенных преподавательницы и студентов.

— Мистер Малфой, живо слезьте с метлы! ПОТТЕР, СПУСКАЙТЕСЬ НЕМЕДЛЕННО! — гаркнула мадам Трюк.

— Он разобьется! — горячо возразил Драко, сверля взглядом точку, мотающуюся в воздухе, в которую превратился его друг.

— Не ваше дело! — грубо ответила учительница. Наколдовав в воздухе светящегося голубым светом сокола, она шепнула ему пару слов, и видение растворилось в воздухе.

— Сука! Блять! Пизда! Тупая! Остановись! Мразь! Сожгу! Нахуй! — с каждым рывком метлы Зуко находил все больше метафор и эпитетов для характеристики данного средства передвижения. Его мотало из стороны в сторону, переворачивало, и он успел порадоваться, что ничего не ел со вчерашнего вечера. Парень из последних сил сжимал сведенными пальцами и коленями древко метлы, но силы постепенно покидали его, перед глазами рябило, а голова кружилась так, что он не знал точно, где земля, а где небо.

 

Внезапно совсем близко от себя он увидел крышу и статую на ней — какого-то мужика со скрещенными над головой мечами. Это был его шанс на спасение. Главное, не потерять статую из виду. Ближе, еще ближе… А теперь, отпустить метлу!

Разжав руки и не дав себе потерять контроль над разумом и телом, в жилах которого бурлила от адреналина кровь, Зуко почувствовал, как сила притяжения тянет его к земле, стремясь превратить в мокрую лепешку. Ну уж нет! Не для того он воскресал, чтобы быть убитым каким-то деревянным летающим дилдо с прутиками!

В его теле бесновалось пламя, чувствуя возможную гибель своего хозяина и требуя выхода. Зуко с усмешкой отпустил силу, и пламя, вырвавшись на волю и радостно взревев, завихрилось в воздухе. Окутав ноги мальчика, сила Огня рывком бросила худощавое тело вверх, и тот, стартовав, подобно ракете, врезался в статую того самого мужика.

 

Сердце бешено стучало о ребра, не спеша успокаиваться. Зуко притаился за спиной статуи, настороженным взглядом наблюдая за рыскающей в паре десятков метров от него метлой. Она вела себя, мягко говоря, нетипично. Рукоятка ее, отполированная ладонями многих поколений учеников, настороженно изгибалась туда-сюда, и здорово напоминала принцу подвижный нос гончей, уловивший запах зверя. Это из него сделали загнанного зверя?!

— Эй, сучка деревянная, — негромко свистнул ей принц, больше не таясь и занимая более устойчивую позицию на крыше. Метла рывком повернулась на звук, — не на того напала, тварь.

Решив не тратить время на переговоры с загнанным в угол зверенышем, деревянная сатана, распушив прутья, рванула вперед, целя Зуко аккурат в лоб. Зуко уже собрал на кончиках пальцев искорки, готовый отправить навстречу неожиданному противнику смертоносную волну, но внезапное вмешательство отвлекло его:

— Берегись! — раздался слева крик.

— Черт! — секундная растерянность чуть не стоила Зуко жизни. Он едва успел укрыться за широкой спиной каменной статуи, когда мимо просвистела бешеная швабра.

— Бомбарда! — рявкнул знакомый голос. — Протего!

Зуко зажмурился, но щепки от взорвавшейся метлы, натолкнувшись на мерцающий щит, отскочили от него, как от чумного.

— Северус, — выдохнул мальчик, облегченно взирая на хмурое и бледное лицо зельевара, парящего на метле в метре от него. Тут на него накатило раздражение, — почему ты отвлек меня? Я бы поджарил эту метлу до состояния пепла! Она чуть не вышибла из меня мозги, — пробурчал он.

— Простите, молодой человек, я не пропустил вашего «спасибо»? — язвительно спросил Снейп, чье белое лицо резко контрастировало с черной мантией и растрепавшимися от ветра смоляными волосами.

— Тебе… тебе плохо? — спросил Зуко, внимательно глядя на опекуна и забыв о мнимой обиде.

— Да уж, не очень как-то висеть на дурацкой зачарованной палке над крышей школы, — скривился мужчина. Приземлившись на крышу рядом с Зуко и бросив метлу, он принялся ощупывать ребенка на предмет увечий. Проверив его диагностирующим заклинанием, зельевар относительно успокоился.

— Пытаться ее поджечь было глупо, Зак. Огонь бы не уничтожил ее мгновенно. Представь, что горящее обугленное древко врезается тебе в лоб.

— Да, Северус. Я уже понял, что я идиот. Прости. И спасибо, что спас, — выдавил принц, спрятав покрасневшее лицо в складках черной мантии.

— Не за что, — Снейп улыбнулся уголками губ, потрепав мальчика по черноволосой голове.

— Что вообще это было? — пробурчал Зуко. — Чтобы я еще раз сел на это изобретение дьявола…

— Метлу кто-то заговорил, — Снейп свел брови к переносице, — и он поплатится за это. Директор и МакГонагалл уже прочёсывают территорию замка. Надеюсь, Минерва выцарапает ему глаза, кто бы это ни был.

— Согласен. Может быть, все-таки спустимся на землю? — предложил Зуко, пинком отшвыривая попавшую под ногу щепку, недавно бывшую метлой-убийцей.

— Успокоительное, — дав парню опрокинуть в себя пузырек с зельем, Снейп оседлал метлу, приглашающе указав на место перед собой.

— Скажи, а что это за мужик? — задумчиво спросил Зуко, кивнув на статую, дважды спасшую ему жизнь.

— Салазар Слизерин, — усмехнулся Снейп.

— Тогда я счастлив, что он был одним из основателей, — подмигнув спине Салазара, будто у них был общий секрет, Зуко взгромоздился на метлу перед удивленным опекуном.

 

* * *

На земле их встретил почетный караул из Дамблдора, МакКошки, Трюк и первокурсников. После дюжины проверок в медкабинете, охов и ахов мадам Помфри, Зуко, наконец, оказался свободен. Был уже вечер, и принц, прихватив Шена, который намертво обвился вокруг его шеи, пошел на свидание с Хагридом.

— Я слышшал, как вашши соседи рассказсывали зсанимательную иссторию о зачарованной метле, — сердито шипел змей в ухо хозяина, пока тот пересекал двор, — кто-то хотел васс убить, и ссейчасс вы пресспокойно рассхаживаете по двору вечером в одиночку, я ничего не пропусстил?

— Я не один. Ты же со мной, — улыбнулся Зак. Шен раздулся от гордости.

— Конешшно, я васс защищщу, но для васс это вссе равно не безопассно…

— Расслабься, мой героический защитник. Бешеных метел поблизости не наблюдается, — «успокоил» Зуко. Змей прошипел какое-то ругательство, но хозяин, не обратив внимания, толкнул дверь хижины.

В следующее мгновение на него налетело огромное слюнявое нечто, чуть не повалив на пол. Шен отчаянно зашипел, показав зубки огромной дружелюбной и туповатой морде.

— Шен, заткнись, пожалуйста, — шикнул на фамильяра Зуко, — он нас обоих сожрет.

— Подавитссся, — заявил змей.

— Клык, фу, назад! — в сцену вмешалось еще одно действующее лицо. Основательно обслюнявив мантию Зуко, Клык, наконец, откатился к ногам хозяина.

— Ты… э-э… чувствуй себя как дома… устраивайся, — Хагрид оттащил огромного черного пса от гостя. Зуко огляделся. С потолка свисали потрошеные тушки птиц, на открытом огне кипел старый грязный чайник, габаритами напоминающий лейку, а в углу стояла массивная, под стать своему хозяину, кровать. Зуко, хмыкнув про себя, сравнил эту халупу с менором, который считал домом.

Удивительнее всего было то, что за крепким столом обнаружился болтающий ногами Рональд Уизли. Зуко позволил выражению вежливого недоумения отразиться на своем лице.

— А этот слиз что тут делает? — поразился Рон.

— Простите, сэр, могу я поинтересоваться, что вынудило вас пригласить меня? — как можно вежливее спросил слизеринец.

— Да какой я тебе сэр, зови меня Хагридом, — махнул ручищей великан, с улыбкой во взгляде разглядывая Зуко, — о, это у тебя черная мамба? Dendroaspis polylepis, да…

— Вы разбираетесь в змеях, Хагрид? — оживился Зуко, забыв о манерности. Он подскочил к столу и, не обращая внимания на испуганно пискнувшего Рона, опустил на него молчаливого Шена.

— Конечно. Их знаешь сколько в Лесу… — Хагрид внимательно разглядывал свернувшегося клубком змея, — красавец, а.

— Что, и черные мамбы в Лесу водятся? — изумился принц.

— Да разные водятся, — хмыкнул Хагрид, — слышь, приятель, и тебе подруженцию подберем, — сказал он Шену.

— Посоветуйте какие-нибудь витамины для змей, Хагрид, — попросил принц, — а то, мне кажется, он что-то неважно чувствует себя последнее время…

— Старость не радость, а? — сочувственно покивал великан. — Сейчас посмотрю, не переживай.

— Как ты выжил сегодня? — жадно спросил Рон, как только Хагрид отошел к комоду, роясь в поисках лекарства.

— Ты хотел сказать, жаль, что я выжил сегодня? — усмехнулся Зуко. — Снейп спас меня.

— Ерунда. Готов поспорить, это он заколдовал метлу, чтобы потом выставить себя героем и все забыли, что он чертов Пожиратель, — презрительно сказал Рон.

— Что-то я не заметил, чтобы кто-то кроме него спешил ко мне на помощь, — процедил Зуко, — и он не Пожиратель.

— Моя мама говорит, что бывших Пожирателей не бывает, — авторитетно заявил Рон, — он сдаст тебя своему хозяину… Зря ты отказался жить с нами.

— Волдеморт гниет в земле, — бросил Зуко, с удовольствием отмечая, что мальчик вздрогнул при упоминании имени лорда, — поэтому никто не сдаст меня Волдеморту. А тем более, Снейп не сдаст меня Волдеморту. И он никогда не служил Волдеморту. Волдеморт вообще отстой.

— Перестань, — пугливо озираясь, прошептал Уизли.

— Ты боишься Волдеморта? — притворно удивился Зуко.

— Хватит это говорить!

— Говорить что? Волдеморт?

— Вот твои витамины, Зак, — Хагрид передал ему пыльную баночку, — думаю, проф Снейп сможет их усовершенствовать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Зуко, спрятав ее в карман мантии. Шен вновь свернулся у него на плечах и задремал. Он и вправду стал очень уставать последнее время.

— А ведь я помню тебя совсем малышом, Зак, — с внезапной нежностью проговорил Хагрид, резко сменив тему, — у меня на ладони умещался. И родители твои были прекрасными людьми…

— Ммм, да вы что… — Зуко решил послушать инфу про гаррино детство и родителей, вдруг что-то важное всплывет?

— Называй меня на «ты», — махнул рукой Хагрид, — мы ж друзья.

— Хорошо, — покладисто сказал принц, — хм, Рон, я слышал, твой брат работает с драконами?

— Да, как там Чарли, Рон? — дружелюбный великан переключился на рыжего, а Зуко вытащил из-под чехла для чайника кусок бумаги, который его отчего-то заинтересовал. Это была вырезка из газеты.

 

Прочитав статью, принц задумался. Грабители проникли в супер-пупер-охуенный банк с навороченной системой защиты, как объяснял Северус, ворвались в пустое хранилище, рискуя чуть ли не своими душами, так же незаметно смылись. Значит, та неведомая хрень, что была в сейфе, охренеть какая важная. И люди, которые за ней охотятся — серьезные перцы. Владелец сейфа забрал свою собственность прямо перед нападением, что, возможно тоже не случайность. Нашел место, более безопасное, чем самый крутой банк в Англии? И интересно, почему Хагриду эта статья показалась настолько важной, что он даже вырезал ее из газеты?

 

* * *

Спустя час, Зуко возвращался в родные подземелья. Шен благополучно спал на плече. Навстречу ему не попалось ни единого человека, должно быть, все уже сидели по комнатам. Глаза Зуко слипались, и он уже почти добрался до гостиной Слизерина, как вдруг услышал нечто странное, что заставило его мгновенно очнуться.

— Новый хозссяин, я рад приветсствовать тебя в замке…

— Что за хрень? — Зуко, сжав в руке палочку, начал озираться по сторонам.

— Потомок моего госсподина… Ты пришшел, и теперь ты мой новый госсподин…

Голос начал быстро удаляться. Он, как показалось Зуко, шел из-за стены.

Помотав головой, парень прислушался снова, но коридор был пустынен и тих.

Пробормотав под нос «приснится же», Зуко поплелся в комнату.

Раньше Зуко не представлял, что может ненавидеть кого-нибудь сильнее, чем Азулу. Но это было до того, как он приехал в Хогвартс. Иногда Зуко казалось, что тело его сестры избрал своей оболочкой жестокий дух Хаоса, оттого она из года в год становилась все безумней и безудержней. Зуко был даже отчасти рад тому, что погиб и не увидит, во что в итоге превратится любимица отца, и какая судьба ее ожидает. Он лишь искренне надеялся, что нация Огня избежит сомнительного удовольствия лицезреть буйную эгоистичную принцессу в качестве своего Лорда. Зуко до сих пор желал своей родине только добра.

Сейчас судьба Азулы волновала Зуко в меньшей степени. Он с головой ушел в проблемы нового мира и новой жизни Закари Поттера. Учеба в Хогвартсе была… сносной, на взгляд Зуко. Но некоторые факторы, игнорировать которые не получилось бы даже у мистера-где-мой-чай-Айро, портили и без того не самое радужное настроение бывшего принца.

Первый такой фактор носил роскошную серебряную бороду, мантии блевотного цвета и пафосное имя Альбус Дамблдор и по совместительству являлся директором вышеназванной школы, в которую едва ли не до рождения был записан покойный Гарри. Будучи принцем, Зуко не мог похвастаться такими качествами, как осмотрительность и осторожность в общении с людьми, но от старого козла сам Великий Дракон велел держаться подальше. После истории с трехголовым псом Зуко с пугающей ясностью осознал, что сумасшедший старик может довести учеников, доверенных ему, до гибели, не стирая с лица приторной улыбочки, задорно поблескивая стеклами очков и лопая гадские сладости. Зуко откровенно воротило от сего милого старичка, и он дал себе и обоим своим Наставникам слово держаться от него подальше.

Второй головной болью, в прямом и переносном смысле, для новоиспеченного мистера Поттера стал профессор Квирелл. В прямом оттого, что от вони в классе тупицы в тюрбане сдохли все цветы, а в переносном… Зуко настораживало как пристальное внимание странного учителя к своей персоне, так и его подозрительное поведение в целом. Ну серьезно, во дворце Зуко прислуживал парень по имени Ли, который был заикой с рождения, и Квиреллу действительно стоило пообщаться с ним пару минут, чтобы понять, как же смехотворны его кривляния. Когда Квирелл крысился на Зуко (м-ммистер П-п-поттер был единственным, на кого огрызался беззащитный с виду дегенерат, хотя хейтил Квирелла весь класс) тупое наигранное заикание ни с того ни с сего куда-то пропадало, и его сменял странный маниакальный блеск водянистых глазок. В моменты, когда учитель приближался к нему на расстояние пары метров, Зуко задерживал дыхание, а Шен, которому запретили тратить драгоценный яд на всяких вонючих учителей ЗОТИ, вполне правдоподобно изображал клиническую смерть.

Так же в список людей, которые бесили Зуко, можно было записать все семейство Уизли, Нотта и добрую половину Хогвартса, но все они не несли в себе потенциальной угрозы жизни и здоровью Зуко. Гораздо легче было перечислить людей, которые Зуко вполне устраивали: Снейп, Драко, Долохов, Невилл, Розье и даже Гермиона, которая все-таки иногда подбешивала своим неутомимым всезнайством.

 

* * *

Впервые о таком бесполезном празднике, как Хэллоуин, Зуко услышал от Драко Малфоя недели за две до этого знаменательного события. Размышляя над заданием по зельеварению, блондин вдруг поднял голову и уставился на невозмутимо читающего трансфигурацию Поттера.

— Эй, Зак, ты помнишь, что скоро тридцать первое?

— Ну, это как бы очевидно, — подтвердил Зуко, не отрываясь от учебника.

— Ну, так Хэллоуин же на носу! Отец наверняка устроит в меноре пир… — принялся мечтать Драко, забыв учебник по зельям на подлокотнике кресла.

Зуко подавил готовый вырваться вопрос «А что такое Хэллоуин?» и внимательно посмотрел на приятеля. Очевидно, это довольно известная вещь.

— Слушай, а как магглы отмечают его? — заинтересовался блондин, повернувшись всем корпусом к задумавшемуся Зуко.

Так, очевидно, это праздник, который имеет отношение не только к семье Малфоев, но и ко всему человечеству в целом.

— Думаю, так же, как и волшебники, — осторожно ответил Зуко, — на самом деле, Дурсли никогда не отмечали, считали это пустой тратой денег, которые можно было бы потратить на еду своему жирному сыночке.

— В самом деле? — рассмеялся Драко. — Глупые магглы.

— Поверь на слово, их сын напоминает раскормленную свинью, если не вглядываться, — ухмыльнулся Зуко, — а как отмечаете вы?

— Ну, весь менор украшается черепами, гробами, паутиной и прочей атрибутикой, а вечером мои родители дают званый ужин, на котором можно поесть всякие типично хэллоуинские сладости… Зато в этом году мы попадем на хогвартский пир в честь Хэллоуина. Интересно будет посмотреть, во что выльется кулинарная фантазия домовиков…

— Ты все о еде да о еде, как Крэбб, чес-слово, — хмыкнул брюнет, шумно захлопнув учебник, который, видимо, ему дочитать не было суждено, — проголодался что ли? Попроси у домовиков бутерброды. На меня тоже, пожалуйста.

 

* * *

Утром в день Хэллоуина Зуко разбудил премерзкий запах печеных тыкв, которые отчего-то были в почете у волшебного мира.

— Ммгф… Ненавижу тыквы… — Зуко едва разлепил глаза.

— О, ну раз Закари Айро Верус бла-бла-бла Поттер ненавидит весь мир с утра пораньше, значит все в порядке, — раздался елейный голос Нотта из-за соседнего полога.

— Тебя я тоже ненавижу, радость моя, — тон Зуко был далеко не радостный, — не смей калечить своим трепливым языком мое имя, понял? Если не в силах запомнить, специально для тебя существует сокращенная версия.

— Я не уверен, что хоть кто-то помнит его целиком, — ухмыльнулся Нотт.

— Парни, парни, не надо ссориться, — примирительно заметил Забини, передвигая ватные ноги по направлению к ванной, — сегодня праздник…

— Угу, в Хэллоуин же всякая шушера на свет божий и выползает, верно, Нотт? — Зуко бодро почесал следом за Забини, не слушая вяканье этого долговязого.

Все-таки, утренние препирательства с Ноттом неизменно поднимали ему настроение и позволяли держать себя в тонусе лучше всякого геркулеса, которым их пичкали на завтраке.

 

* * *

На уроке по заклятиям маленький профессор Флитвик объявил, что, на его взгляд, ребятам можно было приступить к изучению заклинания левитации. В напарники Зуко достался гриффиндорец Розье, который горел от нетерпения поскорее опробовать заклинание. Рональд, который вынужден был тренироваться в паре с Гермионой неподалеку от них, многозначительно хмыкнул:

— Смотрите-ка, пожирательские выкормыши нашли друг друга.

— Ой, прикрой варежку, Уизли, — поморщился Зуко, который едва сдержался, чтобы не запихнуть в ноздрю Рона его же палочку. Кто-нибудь обязательно должен преподать рыжему пугалу урок о том, когда следует держать язык за зубами.

— О чем это он? — нахмурился Розье.

— Что ты его слушаешь? — махнул рукой Зуко, чувствуя себя довольно гадко. Он уже не особо верил в то, что идея дать Адриану самому разобраться в истории своей семьи и найти свои корни была такой уж блестящей. А самое паршивое, когда такие люди, как Уизли, знают о тебе больше, чем ты сам.

— Ты знаешь, кто такие Пожиратели Смерти? — осторожно спросил Зуко у своего партнера, пока Флитвик распинался на тему правил безопасности.

— Э-э, да… Я читал ту статью про… про твоего опекуна… — Адриан старательно подбирал слова.

— Эта статья была довольно лживой, — сухо заметил Зуко, которому пришлось пережить интервью с дебильной Ритой Скитер для того, чтобы Северуса перестали считать исчадием ада и домашним тираном, и который ни за что на свете не согласился бы повторить этот незабываемый опыт.

— Да, я так и подумал. Профессор Снейп… он, должно быть, хороший человек… в домашней обстановке. Он заботится о тебе, а то, что было в прошлом, там и осталось.

— Правильные слова, — кивнул Зуко, — я не думаю, что все Пожиратели поголовно были плохими людьми. Я даже под пыткой не назвал бы Северуса злым. Он был совсем молодой в те времена…

Розье кивнул в знак того, что он все понимает.

— Давай не здесь, а то Уизли, по ходу, уши греет, — шепнул он.

— Не удивительно, что они у него такие оттопыренные, — хмыкнул Зуко, и мальчики понимающе улыбнулись друг другу.

Рональд неодобрительно наблюдал за взаимодействием своего однокурсника и мерзкого слизеринца, которое волновало его куда больше объяснения учителя касательно техники движения палочкой и произношения заклинания.

— Ну что, поехали? Вингардиум Левиоса! — скомандовал Зуко перу, и оно радостно взвилось в воздух. Покружив там, оно нежно коснулось поверхности стола, а парень лениво положил палочку на учебник.

— О, великолепно! — зааплодировал профессор Флитвик. — Все видели? У мистера Поттера получилось! Десять очков Слизерину!

— О, великолепно! — шепотом передразнил Рон. — Да так любой дурак сможет.

— Любой дурак? Ну так возьми, и сделай. Покажи нам всем, — хмыкнул негромко Розье, но рыжий уловил его слова своими ушами-локаторами. Лицо его покраснело от сосредоточенности. Закатав рукава, он поднял палочку. Те, кто слышал разговор, затаили дыхание.

— Вингардиум Левиоса! — видя, что перо двигаться не собирается, Рон со всей дури замахал во все стороны зажатой в кулаке палочкой. Адриан прыснул в кулак, а Зуко неудачно попытался замаскировать смех под кашель.

— Хватит махать палочкой, ты так выбьешь кому-нибудь глаз! — раздался недовольный голос Гермионы. — И ты неправильно произносишь заклинание. Нужно говорить ЛевиОса, а не ЛевиосА.

— Если ты такая умная, сама попробуй, — прорычал раздосадованный Рон, который чувствовал себя публично униженным и, очевидно, стремился выместить на ком-то злость.

Гермиона прокашлялась и подняла палочку.

— Вингардиум Левиоса!

Перо оторвалось от парты и зависло в воздухе на высоте примерно полутора метров.

В общем, к концу урока Рональд был в ужасном расположении духа.

— Неудивительно, что ее никто не выносит. Если честно, она настоящий кошмар, — услышал Зуко, выходя в коридор. К сожалению, слышал слова Уизли не только он. Глаза стоявшей рядом в толкучке Гермионы наполнились слезами, и она пронеслась мимо Уизли, сильно толкнув его плечом. Зуко понадеялся, что это было действительно больно. Хотя он готов был наподдать рыжему еще раз.

— Это тебя никто не выносит, — фыркнул парень на ухо Уизли, но к тому моменту, как тот повернулся, чтобы ответить, Зуко уже не было рядом с ним.

 

* * *

До самого вечера никто не видел Гермиону ни на уроках, ни на обеде. Уже сидя на банкете по случаю Хэллоуина, уплетая запеченные в мундире картофелины и уворачиваясь от проносящихся над головой зачарованных летучих мышек, которые так и норовили вцепиться в волосы, Зуко услышал, как Пэнси говорила Дафне о том, что Грейнджер сидит в туалете уже несколько часов и никак не может успокоиться. Это заставило его сердце болезненно сжаться, что очень удивило самого Зуко. Как будто у него своих проблем мало.

— Надо бы найти Грейнджер. Она сидит там где-то одна, а все тут развлекаются, — шепнул он Драко, решив побыть сегодня великодушным.

— Чшшто это, мой хозссяин решшил засступитьсся за ссамочку? — влез Шен, занимающий свое законное место на шее хозяина. Зуко легонько щелкнул его по спинке, чтобы любопытный змей не лез не в свое дело. Тот хихикнул (в змеином эквиваленте) и спрятал голову на шее мальчика.

— Зачем тебе сдалась эта грязнокровка? — надменно фыркнул Драко, весьма аристократично жуя ножку курицы.

— Не говори так, пожалуйста, ты мне напомнил своего отца, — буркнул Зуко, досадливо отодвигаясь от друга.

— Ну, прости, не буду, — хмыкнул Драко, — эта всезнайка тебе понравилась, что ли? Зачем тебе вступаться за нее?

— Да потому что я обычный человек, Драко, и мне просто жаль девчонку. К тому же, я с ней иногда общаюсь, — отрезал принц.

— Ла-адно, какие мы нервные, — хмыкнул блондин, — и уж кого-кого, а тебя точно нельзя назвать обычным человеком, наша новая знаменитость…

— Не начинай, — прошипел парень не хуже Шена, которого откровенно заебало навязчивое внимание всего Хогвартса за два месяца учебы. И дело было даже не в учениках. Флитвик, вон, вообще упал со своей подставки, стоило ему прочитать фамилию Поттер в списке студентов. Что касается домашних работ и проверочных, все до одного учителя ждали от знаменитого Поттера лучших результатов, что частенько выводило из себя и без того старавшегося Зуко.

В это время в зал вбежал профессор Квирелл.

— Явился не запылился, — Зуко скривился и отодвинул тарелку подальше, — какой же Хэллоуин без запаха гнильцы…

— Тролль! Тролль… в подземелье… спешил вам сообщить…

И впечатлительный идиот рухнул на пол.

— Он профессор Защиты или первокурсница? — громко спросил Зуко в наступившей ошеломленной тишине. — Тоже мне…

Послышались согласные смешки.

— Тишина! — прогрохотал Дамблдор. — Старосты, немедленно уводите свои факультеты в спальни!

— А ничего, что спальни Слизерина в подземельях? — возмутился кто-то из старшекурсников, но Дамблдора уже и след простыл.

— Прикольно, сейчас спустимся мы в гостиную, а там тролль развалился в твоем любимом кресле… — задумчиво сказал Зуко блондину, пытаясь вспомнить о чем-то важном, о чем ему нельзя было забыть.

— Или на твоей кровати… — парировал Драко, нервно озираясь.

Уже на лестнице Зуко внезапно схватил его за плечо, останавливая.

— Постой, Гермиона не знает о тролле…

— О нет, только не впутывай меня, если я буду убит из-за грязнокровки, отец меня убьет! — запротестовал Драко.

— Знаешь, твой отец немного помешался на дебильной чистоте крови, но это ваше дело. Если тебе страшно, я просто пойду один, — рявкнул Зуко, резко отдергивая руку, и устремился прочь, к боковому коридору. Драко прикусил губу, провожая взглядом удаляющуюся фигуру человека, которого он считал своим единственным другом.

— Я когда-нибудь убью тебя, Поттер, — пробормотал он себе под нос, принимая решение и устремляясь от толпы однокурсников следом за приятелем.

— Рад, что ты со мной, — тяжело дыша, буркнул Зуко, резко тормозя в пустынном коридоре и утянув Драко в темную нишу, — чуешь запашок? Будто Квирелл здесь нагадил…

— Это не Квирелл, — побелевшими губами пролепетал Драко, указав пальцем в конец коридора.

— Чшш, — парень прижал его к стене, стараясь быть как можно менее заметным. Из-за поворота в коридор выползал монстр, издавая утробные звуки, от которых у Зуко зашевелились волоски на руках. Один запах этой ужасающей громадины был убойным, не говоря уже о здоровенной дубине, волочащейся за существом по полу. Драко, судя по всему, был близок к обмороку.

— Я передумал, беги в спальни, сам разберусь, — подтолкнул его принц, когда тролль влез в какую-то дверь. Тянуть за собой этого ребенка было очень глупой идеей.

— Ты сумасшедший? Мне на твоих похоронах Снейп глаз на жопу натянет! — возмутился Малфой, отпихиваясь. — Я пойду с тобой. Не спорь, Поттер, иначе троллю ты не достанешься…

В этот момент из помещения, куда скрылось огромное животное, раздался душераздирающий вопль.

— Пизда-дрозда, это же женский туалет! — одними губами прошептал Зуко, бросившись на звук.

— Убереги, Мерлин, — тихонько взмолился Драко и с перекошенным лицом рванул за другом.

Когда они вбежали в туалет, Гермиона, которая, судя по всему, была близка к обмороку, забилась в малюсенькое пространство под раковиной, стараясь стать как можно меньше. Но тролль, который решил во что бы то ни стало отобедать свежим мясом, так просто о своей беззащитной добыче забывать был не намерен. Замахнувшись дубиной, он обрушил ее на соседнюю раковину, разбивая ее с ужасающим треском. Вбежавшие мальчишки на секунду растерялись, но промедление могло стоить жизни любому человеку в этой комнате. Тролля нужно было чем-то отвлечь.

— Сожги его! — крикнул в панике Драко.

— Он же не сгорит за секунду! Он растопчет нас нахрен! — заорал Зуко, тоже начиная паниковать.

— Тогда заклинание!

— Заклинание… заклинание, блядь… — все известные ему заклинания напрочь вылетели у него из головы. Тем временем тролль вновь решил атаковать, и Драко, чтобы дать еще немного времени, принялся швырять ему в голову куски раковины. Один из них, довольно увесистый, попал животному в затылок, и оно повернулась в сторону слизеринцев, обращая на них свое внимание.

— Акцио, дубина! — проорал Зуко единственное заклинание, вертевшееся у него в голове. Здоровенная хуевина, служившая оружием этому существу, вылетела из могучей лапы и устремилась по направлению к парням, едва успевшим отскочить в стороны.

— Хозссяин…

— Заткнись, Шен! Его ты точно не завалишь!

— А можно использовать заклинание, которое не убьет нас?! — крикнул Драко, пока тролль удивленно разглядывал свою опустевшую лапу с отвратительными бурыми когтями.

— Я стараюсь, блин! — рявкнул Зуко. На ум ему пришло еще одно заклинание, которое, однако, он ни разу не практиковал, и которое ему однажды на пьяную голову по приколу показывал Долохов. Что ж, если не получится, то хуже уже точно не станет. Раз, два, три…

— Фера Верто!

Что ж, для первого раза получилось недурно.

— Ч… Что э-это? — заикаясь, спросил Драко, во все глаза глядя на то, что еще недавно было троллем.

— Гермиона, живо вылезай оттуда! — крикнул Зуко, и девочка, как ни странно, послушалась. Взглянув на тролля, она метнулась к уцелевшей раковине, и ее вывернуло наизнанку. Зуко и самого подташнивало от ужасающей вони животного.

— Что, настолько плохо? — усмехнулся он, чувствуя дрожь во всем теле.

— Нессколько экзсотично… — высказался Шен, поднимая голову.

— Вообще-то, я старался.

На месте, где еще недавно возвышался тролль, теперь стояло что-то, что могло бы взять первое место в номинации «Самая уродливая и вонючая ваза года». Это был здоровенный сосуд неправильной формы, обтянутый жесткой сероватой бугристой кожей. Искалеченные обрубки, соответствующие рукам и ногам, торчали по разные стороны емкости в беспорядке. А еще ОНО было замотано чем-то, напоминающим тролльи штанцы.

— Знаешь, с точки зрения современного маггловского искусства, это еще очень неплохо. Ты не представляешь, сколько тебе могут за такое заплатить, — освежившаяся Гермиона бочком протиснулась мимо исполинской уродливой вазы и спряталась за Зуко.

— Я же говорил, это нахуй произведение моей внутренней музы! — гордо произнес брюнет, любуясь делом рук своих.

— Ты просто псих, — пробормотал Драко, прислонившийся к стене и пытавшийся унять дрожь в коленях.

— Интересно, а причиндалы у него сохранились? Слабо снять с него эту тряпку? — усмехнулся Зуко. Гермиона слегка покраснела, но некоторое веселье отразилось и на ее лице.

— Прости, но меня тоже сейчас вывернет. Больной ты ублюдок, — фыркнул Драко.

В коридоре раздался топот, и в туалет влетели МакКошка, Снейп и Квирелл.

— О Мерлин! — потрясенно выдохнула суровая гриффиндорка. Снейп расширенными от шока глазами оглядел всю картину, а затем в упор посмотрел на Зуко. Квирелл стоял, пошатываясь, будто не знал, падать ему в обморок или нет.

— Не за что, — пробурчал Зуко, пряча палочку.

— Позвольте спросить, о чем вы думали? — прорычала МакКошка.

— Мы вспомнили, что Грейнджер не знает о тролле, но поблизости не было учителей, чтобы мы могли рассказать об этом кому-то из взрослых. Мы решили предупредить ее, вот и все. Но когда мы пришли, тролль уже пытался сделать из нее отбивную, а никого из учителей по-прежнему не было рядом, — скучающим тоном начал Зуко, — мы решили, что пока дождемся хоть кого-то, тролль точно ее убьет. Ну и вот… — он красноречиво указал пальцем на уродливую вазу в центре уборной. Гермиона признательно сжала его руку.

— А почему мисс Грейнджер не знала о тролле? — подозрительно осведомилась ее декан.

— Я… меня не было на банкете, профессор, мне пришлось отойти в уборную. — пролепетала та.

«Врет и не краснеет, » — усмехнулся Зуко про себя.

— Что ж, признаться, я поражена вашим мужеством, мистер Поттер и мистер Малфой. Не каждый первокурсник может вступить в схватку со взрослым горным троллем и одержать над ним победу.

— Нужно хоть кому-то быть мужественным здесь, — пожал плечами Зуко, зыркнув исподлобья на профессора ЗОТИ, который сделал вид, что не понял намека.

— Присуждаю Слизерину пятнадцать очков за столь… оригинальное использование заклятия трансформации. Чьих рук это дело? — спросила женщина, разглядывая вазу.

— Зака, чьих же еще, — буркнул Драко, — мы с Грейнджер не настолько сумасшедшие.

Зуко заметил на ноге Снейпа рану, проглядывающую сквозь порванную штанину, и вопросительно вскинул бровь. Поймав его взгляд, опекун поспешно скрыл раненую ногу краем мантии.

— Рад, что мы наконец со всем разобрались. Малфой, Поттер, на выход, живо! — скомандовал зельевар.

— Мисс Грейнджер, идемте со мной, — позвала МакКошка.

— Спасибо, мальчики, — шепнула смущенная Гермиона проходя мимо них со своим деканом.

— В следующий раз мы за тобой не полезем, Грейнджер, — прошипел Драко, а Зуко лишь кивнул в ответ.

К тому моменту, когда ребята со Снейпом дошли до входа в гостиную, Северус уже вовсю хромал, сказывалась рана. Драко, поглощенный событиями сегодняшнего дня, не замечал ничего вокруг себя.

— Все, орлы, живо по кроватям, — буркнул мужчина.

— Северус, я сегодня с тобой, — заявил Зуко. Драко очнулся от размышлений и, пожелав спокойной ночи, юркнул в гостиную.

— Что за глупости, иди к себе, — поморщился Снейп, перенося вес на здоровую ногу.

— Я не хочу, чтобы мне всю ночь снились эротические сны с троллем в главной роли, — отрезал Зуко, — дашь мне зелье. И заодно позволишь обработать твою ногу.

Поколебавшись, декан сдался, сделав знак следовать за собой.

 

* * *

— Чертов пес… — не сдержавшись, прошипел мужчина, когда Зуко от души полил рану специальным зельем.

— Ты сунулся к этой собаке? Вместо того, чтобы искать тролля? — удивился Зуко, очищая ногу от крови. — Северус, у тебя проблемы со слухом?

— Не зарывайся, наглый мальчишка… Ай, можно поаккуратнее?

— Не верещи. Так что ты там делал?

— Задание Дамблдора, — сдался зельевар, которому от боли сложно было соображать, — Квирелл там терся…

— Очень хорошо, — буркнул Зуко, — я думал, Дамблдор дорожит хотя бы жизнями своих сотрудников. А Квирелл, оказывается, тот еще пройдоха… Когда-нибудь, я поджарю ему зад.

— Пожалуйста, не на уроке ЗОТИ, — простонал Снейп, и принц широко ухмыльнулся.

— Ты в курсе, что сегодня годовщина смерти твоих родителей? — осторожно спросил зельевар чуть позже, когда Зуко уже переоделся в черную пижаму.

Парень замер, нахмурив брови.

— Нет, откуда бы я мог это знать… — пробормотал он, — Дурсли мне ничего не говорили…

— Прости, я думал, ты просто забыл…

— Ну, знаешь, не такой уж я толстокожий, чтобы забывать о таких вещах… — на самом деле, Зуко было плевать на чету Поттеров, однако в сердце неожиданно пробудилась жалость к сироте Гарри, которого некому было защитить от людского зла.

— Если хочешь, я отведу тебя на их могилы… Сам сто лет там не был… — неловко предложил Снейп.

— Спасибо, обязательно сходим, — шепнул Зуко, ничком падая на кровать.

Вскоре должен был состояться первый матч года, Гриффиндор против Слизерина. Ученики ходили одухотворенными, дрожащими в предвкушении, близнецы, как слышал Зуко, принимали ставки… Зуко было срать на эту игру с высокой башни, сейчас у него были дела и поважнее. Выжимая из Долохова и Снейпа как можно больше знаний и приемов, Зуко не забывал работать на уроках, как губка, впитывая все, что считал важным знать и уметь.

— Ты вообще собираешься идти на игру? — спросил Нотт, чья тонкая шея была патриотично обвязана полосатым слизеринским шарфом.

— Что я там не видел, Нотт? — поинтересовался Зуко, сидя по-турецки на своей кровати.

— Ну, поддержать свой факультет, например, — обиделся за честь факультета Теодор.

— Он и без меня выиграет, — буркнул Зуко. Хорошо бы, Слизерин обошелся и без поддержки Снейпа, а то хромому декану вот только в такой собачий холод не хватало торчать на стадионе для полного счастья. Занесет еще заразу себе в рану, вообще будет опупенно. До колдомедицины Зуко было как до Луны, но даже он понимал, почему рана опекуна практически не поддавалась действию зелий — наверняка слюни цербера, попавшие в кровь через укус, мешали ране закрыться как следует, из-за чего нога Северуса кровоточила даже спустя некоторое время после столкновения с трехголовой тварью. Зуко-то было прекрасно известно о том, что опекун вел уроки, обдолбанный различными обезболивающими зельями.

— Все идут на игру, даже Гойл из больничного крыла приковыляет! А ты у нас один такой важный, лень лишних два шага до стадиона сделать!

— А что, Гойл уже оправился после законной клизмы? Тоже мне, геройство. Нехрен было сжирать за обедом все, что видишь, не на свиноферме, — фыркнул Зуко.

— Так и знай, если не придешь, я устрою тебе бойкот всего факультета! — Нотт, резким движением перекинув шарф через плечо, гордо удалился.

— А не пойти бы тебе на… — конец фразы потонул в мощном хлопке дверью.

— Да ладно тебе, хозссяин, ссходи, разсвейсся… — посоветовал из террариума Шен, — там будут вссе твои зснакомые зсмееенышши…

— Да ну, Шен. Пойду лучше, спрошу, собирается ли Северус присутствовать на игре, с его-то ногой…

— Как будто кто-то в этом ссомневаетсся. Он же абссолютно безсмозсглый… — пробормотал змей.

— Ты вроде как собирался в спячку? Вот и впадай. Только молча, — с улыбкой погладив лоснящуюся змеиную спину, брюнет отправился на поиски декана.

 

— Профессор! Профессор Снейп! Сэр! — орал Зуко, награждая дверь увесистыми пинками.

— Зак, в чем твоя проблема? — оказалось, что Снейп уже минуту стоит рядом и наблюдает за тем, как подопечный насилует дверь в его кабинет.

— А, вот ты где, — вздохнул Зуко, — я хотел спросить, ты собираешься идти на игру?

— Да. Моя обязанность — поддерживать моих змеек… Хоть я и терпеть не могу квиддич, — пробормотал мужчина.

— Какой квиддич? Ты ранен, не забыл? — возмутился мальчик. — Эта шавка тебе чуть ногу не отхватила!

— Не сахарный, не растаю, — покачал головой Северус, — ты сам-то собираешься идти?

— Думаю еще, — хмуро сказал Зуко.

— Постарайся расслабиться и получить удовольствие, — посоветовал Снейп, — хотя ничего хорошего в этой игре нет.

— Предпочитаю получать удовольствие по-другому, — фыркнул Зуко, — до встречи.

— В каком это смысле? Зак? Зак! — но того уже и след простыл.

— Неужели пора поговорить с засранцем о пестиках и тычинках? — пробормотал себе под нос мужчина, шествуя по коридору.

* * *

Перед самым матчем Зуко и Драко, замотанные в теплые мантии и шарфы зеленой расцветки, встретили во дворе довольную Гермиону, которая продемонстрировала слизеринцам банку с замурованным в ней пламенем.

— Я выучила новое заклинание, — пояснила она. Зуко заинтересованно коснулся холодного стекла банки пальцем, и пламя, будто почуяв его, потянулось в ту сторону.

— Ого, как ты это сделал? Я так не могу, — слегка завистливо сказала девочка.

— Меня любит твое пламя, — пояснил Зуко, — научишь меня этому заклинанию, Герм?

— Хорошо, — улыбнулась гриффиндорка, которой, видимо, нравилось, когда к ней обращались за помощью. Драко театрально закатил глаза.

-Он так и не отдал мне книгу. Я зашел в учительскую… У него здоровая кровавая рана… Он сказал Филчу про три головы… Ты понимаешь, что это значит? — раздался неподалеку приглушенный голос. Зуко навострил уши и, поманив понятливо заткнувшихся Драко с Гермионой, укрылся за колонной. Оказалось, это Уизли беседовал с Невиллом.

— Что? — не понял Лонгботтом. — Снейп где-то поранился?

— Не где-то, — закатил глаза громогласно вещавший Рональд, — он пытался пройти мимо трехголовой собаки! Он охотится за тем, что охраняет пес!

— Что-о? Откуда он… — Зуко шокировано переглянулся с Драко.

— Какой еще собаки? — спросила любопытная Гермиона.

— Он же сказал — трехголовой. Шшш, — шикнул блондин на девчонку.

У Невилла, видимо, возник тот же вопрос, что и у Зуко.

— Откуда ты знаешь о собаке? — мальчик разинул рот.

— Фред и Джордж мне показали, — похвастался рыжий.

— Ну конечно, эти двое без вазелина в любое дупло пролезут, — вполголоса пробормотал принц.

— А ты откуда знаешь? — поинтересовался Рон у Невилла. Тот замялся.

— Ммм… Да, я как-то раз свернул не туда…

— Класс, — прокомментировал Зуко, когда те двое удалились, — о собаке знает Рональд. И подозревает Северуса в воровстве. Миленько.

— Да что за собака, мне кто-нибудь объяснит? — вспылила Гермиона.

— На запрещенном третьем этаже сидит цербер и что-то сторожит, смекаешь? — поиграл белесыми бровями Драко.

— И профессор Снейп?

— Его цапнула эта шавка, как ты могла слышать. Конечно, хотел бы я посмотреть, как Рон собирается остановить Северуса. Поединок века: в правом углу рыжий первокурсник с палочкой старшего брата, в левом — мастер зелий, отличный дуэлянт и… просто хороший человек — Северус Снейп, — Зуко и Драко обменялись ухмылками. Исход поединка был бы предопределён.

— Вы думаете, профессор Снейп хочет похитить то, что охраняет цербер? — живо спросила Гермиона.

— Больше Уизли слушай, — хмыкнул Драко, — узнаешь много нового.

— Угу. Что Квирелл — реинкарнация Волди, и по воскресеньям единорогов хавает, — буркнул Зуко.

Гермиона промолчала, и они направились к стадиону. По дороге Зуко честно попытался сбежать, но Герм и Драко подхватили его под руки и потащили дальше, в два голоса уверяя, что ему обязательно понравится матч хотя бы потому, что квиддич — самая жестокая игра магического мира.

— Ну, раз уж прям жестокая… — пробормотал принц и позволил оттащить себя к стадиону. Он любил наблюдать за поединками и участвовать в них самому.

Да уж, квиддич определенно можно было назвать жестокой, и даже грязной игрой. Слизеринцы разразились аплодисментами, когда капитан Маркус Флинт бладжером сбил с метлы гриффиндорскую охотницу. Ее подхватили чарами, не дав упасть с огромной высоты.

— Мило, — прокомментировал Зуко, — безопасность — наше все.

— Да брось ты, ничего с ней не случилось, — пробурчал Драко, загипнотизировано наблюдая за ходом игры. Зуко уже практически оглох от ора полутысячи глоток и свиста пронизывающего осеннего ветра в ушах и мечтал поскорее оказаться в теплой гостиной. А эти пни на метлах никак не могли поймать гребанный золотой мячик, за которым тут все охотились. Зуко нашел на трибуне опекуна: тот сидел, нахохлившись, поджав под лавку больную ногу. Отлично, он, видите ли, обязан поддерживать команду, а команда не может хоть раз поддержать декана и закончить матч с тупыми грифами побыстрее.

Вдруг кто-то на стадионе завизжал, и Зуко поднял голову. Что? Поймали уже этот говноснитч? Всем спасибо, все свободны?

 

Как оказалось, веселье только начинается. Одна из метел взбесилась (уже вторая, на памяти Зуко) и мотала туда-сюда фигуру в алой мантии. Все взгляды приковались к ней, даже другие игроки позабыли о матче. Все, кроме Флинта, который в силу своей хитрожопости полетел с квоффлом к кольцам противника.

Метлу мотало из стороны в сторону, и Зуко, которому пришлось пережить что-то подобное, посочувствовал незадачливому летуну. Вдруг метла замерла и, повернувшись древком аккурат на слизеринскую трибуну, ринулась на них. Зуко показалось, что метла метит ему в лоб, и в голове тут же возникли картинки того, что случится, если метла со своим хозяином врежется в трибуну, полную людей. Да тут одним трупом не обойдется!

Весь стадион дружно заорал, а Зуко успел попрощаться с жизнью (не впервой), но внезапно метла притормозила, будто кто-то или что-то не давало ей ходу. Она остановилась буквально в пяти метрах от Зуко, и он мог прекрасно разглядеть перекошенное от ужаса лицо темнокожей гриффиндорки.

Поискав глазами опекуна, принц перевел дыхание: судя по всему, то, что он и его соседи по трибуне еще живы — целиком и полностью заслуга Снейпа. Тот, не отводя взгляда от взбесившейся метлы, бормотал что-то себе под нос. Драко рядом с Зуко трясся, как осиновый лист, и был, похоже, на грани обморока. Постепенно управление метлой переходило к ее владелице, и гриффиндорке удалось немного отлететь от трибуны под пристальным взглядом слизеринского декана.

Зуко уж было расслабился, а зря: ему пора было уже запомнить закон жизни — беда не приходит одна. Раздался болезненный вскрик, и принц, вновь посмотрев на трибуну профессоров, замер с недостойно открытым ртом: Снейп горел. Мать-перемать, какого ж лысого хрена?

Забыв обо всем, Зуко бросился к лестнице, расталкивая однокурсников. Он катастрофически не успевал: Северус был далеко, а его мантия, пропитанная хер знает какими зельями, в любой момент могла превратиться в факел. Дай Великий Дракон, если не взорвется… Впервые принц жалел о том, что он не маг Воды или гребанный аватар.

Но огонь так же внезапно исчез, как и появился, и Зуко замер, прижав руку к выскакивающему из груди сердцу. Если он найдет поджигателя, то ему сильно не поздоровится. Зуко мог потерять важного для себя человека. Второй раз. Он клялся, что второго раза не будет. Трепло.

Принцу было уже реально пофиг на игру. Он проталкивался к выходу и даже не заметил, как позади него какой-то умник наконец поймал снитч.

 

Где-то по дороге в Хог его догнали Драко и Гермиона.

— Зак, что такое? — выдохнул, запыхавшись, блондин.

— Северус горел. А я ничего не мог сделать, — процедил Зуко.

— Горел? Что? — севшим голосом переспросил Малфой. — Какого хрена, простите мой французский?

— А у меня только французский сейчас на уме, черт дери, — прорычал брюнет, — тому, кто поднял палочку на дорогого мне человека, нельзя позавидовать.

Гермиона почему-то смутилась.

— Это Снейп заговорил метлу. Я видела: он не отводил от нее глаз…

— Ты сама до этого додумалась? — снисходительно бросил Драко. — Да он нам всем жизнь спас. Если бы крестный не произносил контрзаклятье, ты бы сейчас с нами не разговаривала.

— Это Уизли заметил в бинокль, — пробормотала Гермиона.

— Когда ты поймешь: то, что говорит Уизли, нужно делить на трое? — фыркнул Драко. — Конечно же, Снейп убил бы меня, своего крестника, и Зака, своего подопечного, Чистометом с висящим на нем телом Джонсон. Это каким извращенцем нужно быть, чтобы такое провернуть?

— О, Господи, — убито пробормотала Гермиона, покрываясь мертвенной бледностью.

— Шутники чертовы. Северус мог вспыхнуть, как спичка, он весь пропитан разными зельями и испарениями. Мог взорваться. Какой неописуемый идиот решил поджечь зельевара? Потеряй он концентрацию чуть раньше, и нас с Драко, гриффиндорской девчонкой и еще несколькими людьми хоронили бы в закрытых гробах. Вы были правы, квиддич охуенен. Обязательно пойду на следующий матч, — процедил Зуко, находясь в крайней степени бешенства. Гермиона вдруг шмыгнула носом, занавесив лицо каштановыми прядями.

— Ты чего разнюнилась? Никто же не умер, — удивился Драко.

— Это моя вина, простите, — шепнула девочка.

— В каком смысле? — нахмурился Зуко.

— Это… Это я подожгла мантию профессора. Я не хотела ему зла! Я думала, что он хочет вашей смерти, хотела о-отвлечь, — Гермиона с опаской покосилась на запнувшегося на секунду Зуко.

«Это она сделала больно Северусу».

— Простите, — пробормотала девочка.

— Ты виновата не перед нами, — Зуко метнул на нее тяжелый взгляд, стараясь не наговорить всего, что вертелось на языке, — Северус и без всяких пиротехнических штук был ранен. Я… забей, — он зашагал дальше к замку.

— Не переживай, он остынет. Наш Зак вспыльчивый, как пороховая бочка, но так же быстро отходит. Он просто испугался за Северуса, — пояснил блондин расстроенной Гермионе, — и реши для себя, чьим словам ты больше доверяешь, нашим или рыжего идиота, — Драко пошел догонять припустившего к замку друга, а Гермиона задумчиво смотрела им вслед.

 

Зуко поджидал Снейпа у его кабинета.

— А ты что тут забыл? — удивился мужчина, завидев сидящего на полу паренька.

— Тебя. Знаешь, квиддич — полное говно, — с чувством сказал принц, лениво поднимаясь с пола и проскальзывая в комнату вслед за опекуном, — я говорил тебе, не беги на игру с больной ногой, обожди — но разве следует прислушаться к тупому первокурснику? Ты обжегся, я прав? Покажи.

— Да все у меня нормально, — сердито сообщил зельевар.

— Покажи чертов ожог! — процедил Зуко, глаза которого полыхнули гневом.

Снейп молча оглядел перекошенное лицо мальчика и без возражений задрал штанину. Голень была красной и воспаленной на вид.

— Это ерунда. Пара зелий, и все будет в порядке, — успокаивающе заметил Северус.

— Пфф, — гневно фыркнул принц, — в следующий раз я просто буду ставить рядом с тобой ведро воды, чтобы ты не смел подыхать и не доводил меня до сердечного приступа. Я еще слишком молод для благородной седины.

Помолчав, мальчик добавил:

— Я жив благодаря тебе. Спасибо.

— Брось, — смутился Снейп, спрятав лицо в черных волосах. Зуко, взяв пропитанные зельями бинты, принялся за перевязку многострадальной снейповской ноги.

Спустя два дня, Зак и Грейнджер наконец помирились, и Драко смог выдохнуть свободно. После нескольких попыток Грейнджер помириться со вспыльчивым засранцем Заком, он осознал, что ни за что, никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя поджигать Снейпа. Хотя, он мог понять и друга, тот перенервничал на матче. А нервный Зак — тот еще ужас. Все-таки Снейп был его семьей.

Зуко настораживало навязчивое внимание Уизли к персоне Снейпа. Судя по словам Гермионы, тот был стойко уверен в том, что это Северус спит и видит, как гриффиндорка таранит метлой Закари Поттера, а вместе с ним еще половину слизеринцев. Почему до него не доходит, что, если бы Снейпу захотелось завалить пару-тройку студентов, он бы выбрал кого-то с гриффиндорской трибуны? Ну, или, на худой конец, отравил.

 

Теперь Уизли ходил по школе с загадочным еблом, шепчась по углам со своими дружками и важно поглядывая по сторонам (все ли заметили, что у него с приятелями появился какой-то страшный секрет?). Зуко заметил и решил, что за этими придурками следует понаблюдать. Когда такие тупицы начинают усиленно шевелить единственной извилиной в неправильном направлении, добра не жди.

 

Зуко направлялся в сторону библиотеки, чтобы взять дополнительную литературу по зельям, когда увидел в конце коридора драку: судя по силуэтам, три человека валили одного. Ну, точнее уже завалили, и теперь активно пинают.

— Эй! — крикнул Зуко, бегом направляясь к ним. Издали он подумал, что это либо три слизеринца валили гриффиндорца, либо три гриффиндорца — слизеринца, но, когда подбежал, выяснил, что продул бы, заключая пари, причем в обоих случаях. Три гриффиндорца методично избивали своего же однокурсника. Когда Зуко добежал до места инцидента, отморозков уже и след простыл, но он успел различить огненно-рыжую шевелюру, и все вопросы, половина из которых были матерными, отпали сами собой.

Жертвой избиения оказался знакомый ему Розье. Это тоже не было удивительным для Зуко, который знал о ненависти Рональда к лорду, Пожирателям и, заодно, их детям.

— Розье, ты жив? — присев рядом со скрюченным телом на корточки, Зуко осторожно потрепал его за плечо, заглянув в лицо. Оно было покрыто ссадинами, на бледных щеках подсыхали влажные дорожки.

— Жив, — хрипло донеслось до него. Адриан медленно сел, затем встал с помощью Зуко.

— Держись… черт, Больничное крыло недалеко совсем. Обопрись на меня, — перекинув руку паренька через свое плечо и обняв его за пояс, Зуко осторожно повел его в больничку. Адриан продолжал смотреть прямо перед собой широко распахнутыми глазами, из которых продолжали непроизвольно катиться слезы.

— Тебе так больно? Что-то сломано? Адриан? Адриан!

— Он сказал, что мои родители были злыми волшебниками и убийцами, ублюдками, которые издевались над людьми, пытали их…

— Ему-то откуда знать? — буркнул Зуко. — Забей ты, у него язык поганый. Если бы я так переживал из-за всего, что он когда-либо вякнул в мой адрес, я бы давно уже скопытился от сердечного приступа, и вы дружно носили бы цветочки на могилку.

— Но они и вправду были последователями Того-Кого-Нельзя-Называть, — прошептал Адриан.

— Ну и что? Может, по глупости вступил, а выйти уже хрен выйдешь, с татухой-то… Ему же было… сколько? Лет двадцать, когда он погиб. Многие вступали именно по молодости. Это не делает его плохим человеком. Хватит уже, ногами шевели.

— Профессор Снейп тоже был там? — спросил внезапно Розье.

— Был, да сплыл, — буркнул Зуко, — Уизли пожалеет, я тебе обещаю. Не хочешь перевестись на Слизерин? Уизли тебя загнобят.

— Было бы неплохо, — уныло ответил мальчик, — но вряд ли директор позволит…

— Да уж, директор, моя вечная заноза в… Эй-эй, сознание-то не теряй, куда ты валишься, ты же раздавишь меня!

— Уизли сегодня был в библиотеке…

— Уизли? В библиотеке? Ты не обознался? — хмыкнул парень.

— Я его рыжие патлы где угодно узнаю, — процедил Розье, кривясь от боли.

— Что он там забыл, не знаешь? — поинтересовался Зуко, распахивая дверь в больничку.

— Спрашивал у Перси, своего брата, о каком-то Фламеле… или как там его? Вот уж кто в библиотеке окопался…

— Кто? Фламель?

— Перси этот дурацкий, — буркнул Адриан.

Оставив его в больничном крыле, Зуко помчался обратно в гостиную, забыв, куда вообще собирался идти. Если уж Уизли заинтересовало что-то, помимо еды, принцу было необходимо узнать, кто такой Фламель. Если окажется, что Рональд просто искал своего тайного любовника, Зуко потратит время впустую.

 

* * *

— Драко, ты не в курсе, кто такой Фламель?

— Кто? Фламинго? Ты тупой, Поттер?

— Да Фламель! Сам ты фламинго, — фыркнул Зуко, — Уизли заинтересовался им отчего-то. Я должен узнать, что это за мужик.

— Уизела ревнуешь, что ли? — хихикнул Драко.

— О, да. Ты прав. За ним же очередь выстраивается аж до Косого переулка, — Зуко мечтательно закатил глаза, — люблю рыженьких.

— Заканчивай так шутить, иначе сдам тебя мадам Помфри, — проворчал Драко, — у Грейнджер нужно спросить, она у нас знает все на свете.

 

Грейнджер не знала, и это ее сильно задело. Она обещала парням, что не успокоится, пока не выяснит, кто такой этот Фламель, и умчалась в библиотеку маленьким смерчем, чуть не столкнув с лестницы Снейпа. Тот даже баллы с нее снять не успел.

— У Грейнджер пунктик насчет покушений на крестного? — хмыкнул Драко, провожая ее глазами.

— И не говори, — буркнул Зуко, приветствуя Снейпа.

— Куда это рванула мисс Грейнджер? — поинтересовался мужчина, заложив руки за спину.

— В библиотеку, — хмыкнул Драко.

— Почему я не удивлен? Вам бы тоже не помешало с таким рвением относиться к учебе, — назидательно сказал зельевар.

— Непременно, профессор. Скажите, возможен ли перевод ученика на другой факультет? — спросил Зуко.

— Что, для Слизерина вы двое слишком хороши? — усмехнулся Снейп, незаметно накинув заглушающее на коридор.

— Слизерин — самое оно, — уверил принц, — мне интересно, можно ли перевести студента с Гриффиндора на Слизерин.

— Побойтесь Мерлина, мистер Поттер. Магглорожденную там не примут, — закатил глаза Снейп, — я думал, вы сами догадаетесь.

— Нет-нет-нет, речь не о Гермионе. Розье можно перевести сюда? Сегодня его избили Уизли со своими приятелями за то, кем являлись его родители. Сначала его загнобят, потом переключатся на остальных ребят, со схожей ситуацией.

— Почему тебя это так волнует, Зак? — спросил Снейп, понизив голос. — Уж не хочешь ли ты организовать сопротивление Уизли в лице детей Пожирателей?

— А почему бы и нет? Они будут отлавливать нас по одному, значит нужно держаться вместе. Розье отбился от стада, поступив в этот оплот бесстрашных — трое на одного — и безмозглых, и его там могут задрать шакалы вроде Уизли, — воодушевился Зуко.

— Ты же понимаешь, что директор ни за что не позволит тебе создать такую организацию и провозгласит тебя преемником Лорда? — изогнул бровь Северус. — Тебе надоело в меноре, хочешь каникулы провести в Азкабане?

— Нет, конечно, — возмутился парень, — и я ни слова не сказал об организации. Держаться вместе и вместе отбиваться от этой гриффиндорской оппозиции не преступление. По одному они вполне могут всех переловить в темных коридорах. И вообще, самозащита не запрещена.

— Я поговорю с директором о Розье, но на твоем месте я бы не надеялся на положительный ответ, — покачал головой Снейп, — чует мое сердце, до добра это все не доведет.

— Я понимаю. Ладно, до встречи, Северус. Мне еще надо придумать, как наказать Уизли так, чтобы это довело до больнички, но не до Азкабана, а это нелегко, — вздохнул Зуко.

— Какое тебе дело до того, что делает Уизли со своими однокурсниками? — прищурился Драко.

— Во-первых, кто мне будет помогать на Чарах, если рыжий идиот убьет Розье? Во-вторых, как я уже объяснил, не получивший отпор Уизли охренеет в конец и придет к неправильному выводу, что он может творить в этой школе, что хочет. Я лишь укажу своему дорогому однокурснику на его досадное заблуждение. В-третьих, я ненавижу Уизли, и, черт возьми, трое на одного — это подло…

— А в-четверых, есть в тебе что-то гриффиндорское, Зак, — Снейп растянул губы в ухмылке, — какое благородство.

— Не правда! Г-р-р, — Зуко повернулся уйти от ухмыляющихся Драко и Северуса, но вдруг резко затормозил.

— Нашли того, кто заколдовал метлу на стадионе?

— Конечно, нет, — фыркнул декан, — но я приглядываю за Квиреллом. Больше он никому не навредит.

— Какое благородство, Северус, — передразнил Зуко, — не думал подвинуть МакГонагалл на ее посту? — уклонившись от заклинания опекуна, Зуко помчался в гостиную, за ним последовал Драко.

— Как думаешь, заклятие импотенции будет уроком для Уизли? — спросил на бегу Зуко.

— Думаю, еще года три импотенция его беспокоить не будет, — ответил Драко, — но идея неплоха.

Зуко открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же забыл об этом, встав посреди коридора, как вкопанный.

— Что ты только что сказал? — переспросил он.

— Что идея неплоха, — непонимающе повторил Драко, — а что?

— Нет, ничего… показалось, — пробормотал Зуко, сжав виски пальцами.

— Убить… Дай мне убить… — вновь донеслось до него.

— Ты это слышишь?! Этот голос! Он хочет убить, — пробормотал парень.

— Не было никакого голоса, ты чего? — удивился Драко, озираясь. В коридоре они были одни.

— Мерлин, я схожу с ума, — простонал Зуко, сползая по стене на пол.

Зуко, выйдя из гостиной, медленно двинулся в сторону комнат декана Северуса Снейпа. Периодически он замирал, легонько касаясь пальцами черной лоснящейся кожи змеи, овившейся вокруг шеи.

— Хозссяин, школа ссделала тебя параноиком, — подал голос Шен, в очередной раз почувствовав прикосновение холодных пальцев юного принца, который подобным образом пытался успокоить нервишки, — я бесспокоюссь о тебе. Ты сстранный в посследнее время…

— Не ссы в трусы, Шен. Со мной всегда все в порядке, — буркнул Зуко, поймав себя на том, что опять поглаживает бок старой мамбы, и сердито отдернув руку.

— Оно и видно. Ты второй день пытаешшьсся то ли кожу с меня сснять, то ли дырку протереть, — ехидно заметил Шен. Зуко раздраженно закатил глаза, проигнорировав слова фамильяра, — хозссяин, посслушай ссвоего сстарого друга, который не вчера вылупился: ты еще очень юн, и не должен прятать вссе в ссебе.

— Именно поэтому я и направляюсь к опекуну, слушая треп болтливой змеи, — пробурчал парень, тронутый этими словами до глубины души. Шен назвал себя его другом. И хотя змей продолжал именовать Зуко господином, между ними давно уже установились более тёплые отношения, чем те, что бывают между слугой и хозяином.

— Что бы я делал без тебя, Шен, — растроганно пробурчал Зуко.

— Сснимал штаны и бегал, — ворчливо ответил змей, едва заметно коснувшись трепещущим язычком шеи мальчишки.

— Я испортил свою змею, — сокрушенно пробормотал Зуко, переходя на человеческий.

 

Северус, приняв своего воспитанника, усадил его на диван и, вызвав домовика, заказал у него чай с бутербродами.

— Север, ты не спрашивал у директора о переводе Розье? — поинтересовался Зуко. — Он мне уже плешь проел, не терпится примерить зеленый галстук…

— Ты, я вижу, взял парня под свое змеиное крылышко? — усмехнулся Снейп. — Ладно, не смотри на меня, как Хагрид на браконьера. Я говорил с директором, но он, как и следовало ожидать, уперся рогом: противоречие правилам.

— Чертов старик, — не сдержался Зуко. Да уж, Адриан сильно расстроится, — и что теперь?

— Ничего, будет учиться на Гриффиндоре, — пожал плечами мужчина, — его не отправят на перераспределение.

— А решающее слово за Шляпой? — внезапно спросил Зуко, в голове которого зрела идея.

— Забудь, Поттер, — посоветовал Северус, — тебе, по идее, должно быть плевать на представителя другого факультета. Уж не влюбился ли ты? — он усмехнулся, глядя на изумленного Закари.

— Розье не в моем вкусе. Я предпочитаю блондиночек, вроде Малфоя, — поделился Зуко, растягивая губы в ухмылке.

— Может, стоит переселить мистера Малфоя в другую спальню, от греха подальше? — Северус отпил несладкого чая.

— А может, я про его папашу, — Зуко угостил Шена кусочком колбасы с бутерброда.

— Упаси Господь, — содрогнулся Снейп, — ты сдурел? Не корми змея колбасой. Если, конечно, не собираешься от него избавиться.

— А Шену как-то пофиг. Ладно, не буду, — руки Зуко забегали по коже змеи, вальяжно развалившейся на худых коленках. Зельевар некоторое время молча следил за этими нервными поглаживаниями.

— Что с тобой, Зак? Ты стал нервным, — уперевшись локтями в колени, он наклонился ближе к сидящему напротив подопечному.

— Я… — Зуко замолк, решая, сказать ли мужчине правду.

— Хозссяин, скажи уже ему. Он должен зснать, что происсходит с тобой, — вставил свои пять копеек в разговор Шен. Мальчик вздохнул.

— Хватит вам обоим уже на меня наседать. Я просто слышу голос, который не слышит больше никто другой. Такое было уже два раза. Мне кажется, я схожу с ума, — пожаловался, отбросив колебания, парень.

— Голос, который слышишь ты один, — мягко повторил Снейп, — дурак ты, Поттер, весь в папашу. Гены дебилизма неискоренимы.

— Север, ну будет тебе, — простонал парень.

— Помолчи! Ты не понимаешь, как это серьезно? Может, тебя вообще прокляли! — разошелся мужчина. — Когда и что именно ты слышишь?

— Один раз услышал в коридоре в подземельях. Тогда голос трепался о каких-то хозяевах… Не помню, если честно. Я подумал, что мне показалось. Но совсем недавно это повторилось. Это было что-то страшное. «Убить, дай убить», или что-то вроде того, — Зуко передернуло. Северус помолчал.

— Мужской или женский? Он звучал в твоей голове?

— Сложно сказать. Я слышал это будто из-за стены. Насчет голоса я бы не был уверен. Он был шипящим, будто бы это… — Зуко осекся и впился взглядом в нежившегося на его коленках Шена.

— Парселтанг, — тихо закончил за него Северус, — логично, что только ты можешь его слышать. Странно, что твоя змея об этом не упоминала.

— Шен не слышал. В первый раз он спал у меня на руках, а во второй он вообще сидел в комнате, — вступился за змеюшку Зуко.

— Значит, с этим разобрались. По школе ползает змея. В стенах, как ты говоришь. Я попробую поискать информацию, а ты пока не паникуй и будь осторожен. Сразу же уходи, как только заслышишь его, — Северус серьезно посмотрел на воспитанника, — я ясно выражаюсь?

— Яснее некуда. Иногда ты жутко напоминаешь мне Грейнджер, — пробормотал парень.

* * *

Вернувшись в спальню, Зуко устало ссадил Шена с плеч в его террариум.

— Ну, что там по поводу твоего Розье? — скучающим тоном спросил Драко.

— Он не мой, — огрызнулся Зуко, — ничего. Директор уперся.

— Чего и следовало ожидать, — фыркнул Драко.

— Но, может быть, он все равно станет слизеринцем, — добавил Зуко.

— Что? Как? — удивился Драко.

— Пока что идея на уровне зародыша. Но я бы с радостью наплевал директору в драную бороду, — потер руки парень.

— Хватит тебе уже лезть на рожон. Как гриф какой-то, ей-богу, — недовольно буркнул блондин.

— Нет, большего оскорбления я еще не слышал, — возмутился Зуко, — еще слово, Малфой, и я продемонстрирую тебе истинно слизеринские качества: мстительность и хитрожопость.

— Ладно, остынь, — примирительно поднял руки Драко, — кстати об истинно слизеринских качествах: ты собирался мстить Уизелу.

— Собирался. Но совершенно не представляю себе, что с ним делать, — хмуро сказал Зуко, проведя рукой по отросшим волосам, собранным в небольшой хвост.

— Я не прочь подложить Уизли свинью, — мечтательно протянул блондин, — можешь рассчитывать на меня в своих благородных порывах.

— Вот именно, Драко. Дело не только в Розье, Мордред тебя задери. Что вы все ко мне с ним пристали? Дело в самом Уизли. Его нужно опустить так, чтобы он до седьмого курса голову из задницы не мог достать. Показать, чье место у параши. Чес-слово, даже Волди не доставил мне столько хлопот…

— Как ты назвал Темного Лорда? — разинул рот шокированный Малфой.

— Я назвал его Волди. Он может быть лордом кому угодно, но не мне, — отрезал Зуко. Когда он выходил из гостиной, лицо Малфоя было отрешенным и задумчивым.

 

— Зак! Зак! — рядом с библиотекой, куда отправился Зуко, чтобы поискать информацию о змеях, которые могли бы пиздеть с ним через стену школы, парня подловила встрепанная Гермиона.

— Привет, Герми. Что стряслось? — устало спросил Зуко.

— Я знаю, кто такой Фламель! — взволнованно воскликнула девочка.

— Ч-ш-ш-ш, — зашипел Зуко, хватая ее за локоть и утаскивая в библиотеку, — не здесь.

— Фламель — знаменитый алхимик, известный созданием философского камня. Вот, что охраняет собака! — поделилась гриффиндорка, когда они остановились между стеллажами.

— Хм, что ж, это вполне возможно, — нахмурился Зуко, — но пока не достаточно доказательств. Уизли сейчас одержим тайной трехголового песика, и едва ли он заинтересовался Фламелем из любви к алхимии…

— Я чувствую, что это камень, — веско сказала Грейнджер.

— Мне тоже так кажется. Отличная работа, Герми, ты молодец, — задумчиво проговорил парень, не замечая залившего щеки девочки румянца.

 

Внезапно он насторожился. По направлению к ним шел какой-то человек. Шаркающие шаги становились все громче и громче. Зуко едва успел заслонить Грейнджер от возможной опасности, когда на них из-за стеллажа вырулил Квиррелл, шатавшийся, как пьяный. Завидев студентов, он остановился, покачнувшись. На бледном лице застыло болезненное выражение: казалось, он испытывал сильные муки.

— Профессор… Что с вами? — пискнула Грейнджер из-за плеча Зуко.

— Дети… берегитесь его… он пытает меня… он меня обманул… — прошелестел Квиррелл без единого намека на заикание.

— Кто? — брови Зуко сошлись на переносице.

— Мой господин… нет, пожалуйста… — Квиррелл задергался, будто в припадке, потом вдруг резко замер.

— Профессор… — проскулила Гермиона. Зуко и не заметил, когда перетек в боевую стойку мага Огня. Повернувшись на каблуках, Квиррелл вылетел из библиотеки. Проследив за его отступлением ошарашенным взглядом, Зуко с чувством пнул стопку книг, разлетевшуюся по полу, и, схватив за руку Грейнджер, выскочил с ней из этого проклятого места. Он больше никогда не сунется в мордредову библиотеку!

Незаметно подкрался декабрь. Хогвартс завалило снегом, и Зуко порой пробивала дрожь, когда он глядел в окно на заснеженную гладь озера. Все-таки, он не чертов маг Воды, чтобы жить в юрте, купаться в проруби и одеваться в звериные шкуры. Зуко оставалось надеяться, что магия огня не даст ему склеить ласты. Снова.

 

Старшекурсники Слизерина возвели в свободное время настоящий снежный городок на территории школы, и счастливые студенты часами напролет могли возиться на высоких стенах и играть в войнушку. Драко Малфой старательно делал вид, что он выше всего этого, хотя Зуко видел, как разгорался его взгляд, когда он смотрел в сторону городка. За снежными стенами можно было встретить представителей всех факультетов: змеи тоже могли быть гостеприимны, когда гости вели себя подобающе. Алые шарфы, правда, мелькали там реже остальных, но это, казалось, всех устраивало.

 

В очередной раз перехватив тоскливый взгляд Драко, направленный на городок, Зуко, закатив глаза, принялся натягивать вязаную шапку.

— Собирайся, Малфой.

— Куда? — отмер Драко, с непониманием глядя на его приготовления.

— На улицу, куда еще. Пойдем, посбиваем снежками грифов. Вдруг нам повезет, и мимо будет проходить Ронни?

— Давай, — оживился блондин, извлекая на свет божий шарф зеленой расцветки.

* * *

В снежном городке сегодня было немного народу: несколько пуффендуйцев, пятеро третьекурсников Слизерина, два когтевранца и Гермиона с Розье. Зуко удивленно воззрился на эту пару: он не думал, что эти двое так близко общаются. Хотя, возможно, они просто встретились уже тут, или то, что оба были фактически изгоями на своем факультете, сблизило их.

— Привет, — поздоровался Зуко, приблизившись.

— Зак, Драко, привет, — обернувшись на него, девочка слегка порозовела. Парень, почувствовав, что его уши отчего-то вот-вот примут насыщенный красный оттенок, поспешно протянул руку Розье.

— Вы часто тут бываете? — поинтересовался Драко.

— Я тут вообще впервые. Грейнджер было страшно одной идти на территорию слизеринцев, — усмехнулся Адриан.

— Неужели, Грейнджер? Боишься змей? — поиграл бровями Драко.

— Вовсе нет, — буркнула девочка, встретившись взглядом с Зуко и чуть потупившись.

— Кстати, Розье, ты еще не передумал присоединиться к нашему змеиному гнезду? — вдруг спросил Зуко.

— Нет конечно, но ведь директор… — развел руками тот, однако глаза его вспыхнули воодушевлением.

— На что ты готов пойти ради того, чтобы стать членом Дома Слизерина? — Зуко принял горделивую позу, откинув зеленый шарф себе за плечо и задрав нос.

— На все, кроме того, за что можно загреметь в Азкабан, — улыбнулся мальчик.

— Нельзя же называть преступлением проникновение со взломом группы лиц по предварительному сговору и шантаж под угрозой уничтожения, — Зуко белозубо ухмыльнулся.

— Я буду носить тебе передачки в Азкабан, — пообещал Драко.

— Не будешь, если окажешься на соседней скамье за соучастие, — успокоил брюнет, — а ты уже соучастник, так как знал о совершении преступления заранее и не донес. Не донесешь ведь?

— Да черт с тобой, Зак, — вздохнул Драко.

Подмигнув ошарашенному Розье, Зуко наткнулся взглядом на приближающуюся троицу.

— Смотрите-ка, какие люди да без охраны, — протянул он.

— О, так вы, предатели, все так же общаетесь с этими слизнями? — раздался противный голос Уизли.

— Что ты тут забыл, Уизел? — прошипел Драко. — Эта крепость была построена руками слизеринцев. Будь умным маленьким гриффиндорцем, пройди мимо и не мешай.

— Может быть, ее удастся проветрить от вашего гнилого запашка, — ухмыльнулся Рональд.

— Тут только от тебя гнильцой пасет, — процедил Розье, — мне ли не знать, как часто ты моешься. В гостиную уже не войти.

— А ты смелый, когда рядом с тобой такие же крысы, как ты, — издевательски протянул Уизли.

— Это ты в одной постели с крысой спишь. Она тебе заменяет подружку? — Розье сделал шаг к нему.

— Да нафиг нам эта дурацкая крепость? Идем отсюда, Рон, — попытался воззвать к разуму Уизли темнокожий парень с его факультета.

— Валите, вам тут не рады, — тут же встрял Драко.

— Это вы уйдете. И предателей этих с собой забирайте, они на Гриффиндоре нафиг не нужны! — схватив с земли ледышку, Рональд со всей дури метнул ее в Розье. Промахнулся.

 

Зажав рот рукой, Гермиона залилась слезами. Между ее пальцев сочилась кровь, капая на снег и пачкая пальто.

— Ты что наделал, мразь ты вонючая! — Зуко толкнул Уизли на землю.

— Зак, ее нужно в медкабинет, — позвал Драко.

— Ну так что вы стоите?! — огрызнулся Зуко. Махнув палочкой над головой Уизли, он догнал ребят, подхватив спотыкавшуюся Гермиону под локоть.

— Кабинет Северуса ближе.

— Что ты сделал с Уизли? — спросил Розье.

— Назвал вещи своими именами, — пожал плечами Зуко.

— В каком смысле? — не понял Драко.

— Скажем так, Рональду отныне понадобится тональник. Ш-ш, Герми, скоро все будет хорошо, — парень приобнял ее за плечи, и Гермиона, несмотря на боль и слезы, застилавшие глаза, потянулась к нему.

 

— Как же вас угораздило, мисс Грейнджер? — тонкие пальцы зельевара легкими движениями обрабатывали мазью разбитые губы девочки, и ответить она не могла, даже если бы очень захотела.

— Это все Уизли, — наябедничал Драко.

— Он хотел кинуть в меня куском льда, но, так как он косорукий, досталось Грейнджер, — пояснил Розье хрипло. Пока Снейп, ворча что-то нелицеприятное о маленьких тупых негодяях, лечил Гермиону, мальчики столпились вокруг него, следя за его манипуляциями.

— Вы собираетесь на каникулы домой? — спросил Драко.

— Я остаюсь. И Гермиона тоже говорила, что не хочет домой, — ответил Адриан, девочка прикрыла глаза в качестве согласия. Зуко нахмурился, вспомнив, что Розье жил в детдоме. Интересно, а Гермиона почему не хочет провести каникулы с родителями? Может быть, позвать их в гости в менор?

Поглядев на Зуко, Северус, судя по вскинутой брови, понял, о чем тот думает.

— Уизли жив? — осведомился мужчина.

— Жив-жив, — ворчливо заверил Зуко.

Лицо Снейпа приняло выражение вежливого изумления.

 

Когда гриффиндорцы и Драко покинули кабинет, Северус пристально посмотрел на подопечного.

— Серьезно, Уизли в порядке?

— Его проблемы не моя забота, — буркнул Зуко.

— Угу. Еще и двенадцати нет, а уже из-за девчонки поцапались, — покачал головой Северус.

— Не из-за Гермионы, а из-за того, что Уизел — свинья, — поправил возмущенный парень.

— Ну да — ну да, — покивал Северус, пакостно ухмыляясь.

— Тебе не кажется, что Квирелл стал еще более ненормальным? — поспешно сменил тему Зуко. — По-моему, у него раздвоение личности.

— Что я тебе говорил по поводу общения со всякими странными личностями? — назидательно спросил мужчина.

— К старому козлу и вонючему невротику не подходить, — припомнил Зуко.

— Именно. Взрослые разберутся. Твое дело сейчас — получить свои подарки и набить живот вредными сладостями. Вперед, — мановением руки зельевар отпустил подопечного.

* * *

За праздничным ужином кто-то Левиосой сорвал с Рональда повязку, прикрывавшую его лоб, пока он вис на хихикавшей Лаванде Браун, изображая раненного в перестрелке героя, и тот нежданно-негаданно засветил крупной надписью «РОН-ГАНДОН» на весь большой зал. После этого публика развеселилась не на шутку. Контрацептив Рональд, аки дух Рождества, сплотил коллектив.

Тем же вечером Зуко среди подарков обнаружил объемный пакет, подписанный бисерным вертлявым почерком. «Незадолго до своей смерти твой отец оставил эту вещь мне. Пришло время вернуть ее его сыну. Используй ее с умом. Желаю тебе очень счастливого Рождества».

— Кому же это мой папаша-прихвостень Дамби мог отдать эту штуковину? — пробормотал себе под нос Зуко, расширенными глазами глядя на то место, где только что была кисть его руки. — А тем более перед визитом Волди…

— Что ты там бормочешь? — крикнул Малфой, закопавшись в своих подарках.

— Да так, ничего…

Зуко решил испытать хреновину, пока не объявляя о ней Снейпу. Наверняка ведь отнимет занятную игрушку! Проверив мантию известными ему проявляющими заклятиями и не обнаружив подлянки, Зуко осторожно нацепил тряпку. Ничего плохого не случилось, и парень выскочил из гостиной факультета. Опрометчиво? Еще как. Но когда еще совершать ошибки, как не в детстве?

 

В коридоре где-то между третьим и восьмым этажами Зуко напоролся на миссис Норрис. Чертова кошка внимательно следила своими красноватыми глазами за всеми его передвижениями, будто видя сквозь мантию. Может, на животных она не влияет? Не успел Зуко подумать о том, что надо бы проверить ее на Шене, как кошка оглушительно мяукнула, и за дверью послышались шаркающие шаги смотрителя. Чертыхаясь, Зуко нырнул за первую попавшуюся дверь и приложил ее Коллопортусом для надежности. Нужно пересидеть явление Филча народу.

 

Отвернувшись от двери, Зуко медленно приблизился к единственному предмету в комнате: зеркалу высотой до потолка, в золотой раме, украшенной орнаментом. На верхней части рамы было что-то выгравировано, но Зуко было уже не до этого: стянув мантию с плеч и не заметив, что она сползла на грязный пол, он широко распахнутыми глазами смотрел вглубь зеркала. Оно отражало не пустынный класс за спиной парня, а гостиную Принц-менора. В своем любимом кресле слизеринской расцветки вальяжно восседал Север с закатанными рукавами, демонстрируя чистые предплечья. Лицо его было расслаблено, как в те редкие моменты, когда он был абсолютно доволен жизнью. На диване напротив Драко, Гермиона и Долохов, попивая чай и периодически смеясь, слушали байки, которые заливал им в уши…

Вздрогнув, Зуко подошел ближе к гладкой поверхности зеркала.

— Дядя, — прошептал он, не сводя глаз с по-доброму смеющегося старика, — родной… — пытался добиться он внимания фантома, привидевшегося в отражении, заранее осознавая, что это абсолютно бесполезно. Но Айро, к его удивлению, будто услышав зов племянника, повернулся к нему лицом, тепло улыбнувшись и приглашающе протянув ему руку. Зуко неосознанно потянулся к нему, как цветок к лучам солнца.

— Я скучал…

Стоило кончикам пальцев коснуться холодного стекла, как в глазах Зуко потемнело, и худое тело мальчика распласталось на пыльном полу перед зеркалом.

Зуко легонько покачивало из стороны в сторону. Не чувствуя своего тела, он просто парил в пространстве, свободно раскинув руки и ноги. Так хорошо. Так спокойно.

Наслаждаясь чувством покоя и безмятежности, наполнявшим его душу, парень приоткрыл глаза и лениво огляделся, позволяя неведомой силе управлять своим телом. Вокруг, насколько хватало зрения, простиралась бесконечная, казалось бы, водная толща. Мигом с Зуко слетело все спокойствие. Вытаращив глаза, он пустил пару больших пузырей и устремил сильное тело вверх, где, по его мнению, должна была быть поверхность. Шли секунды, но Зуко все никак не мог вынырнуть. Паника постепенно овладевала им, и он не сразу заметил, что вода, циркулирующая в легких, его ничуть не тревожит. Замерев, он отвел руками лезущие в лицо пряди волос. Вдруг что-то невесомо коснулось его спины, и парень, вздрогнув, крутанулся на месте, оказавшись нос к носу с любопытным лицом огромной рыбины, один бок которой был черным, а другой белым. Рыба, поблескивая перламутровой чешуей и шевеля длинными усами, смотрела на него круглым глазом.

— Привет, — шевельнул губами Зуко, ожидая очередное бульканье, но голос его звучал под водой на удивление чисто, — ты не съешь меня? Какой красавец.

— Я женщина. Мое имя Иоко, — глубоким голосом вымолвила рыбина, заставив Зуко открыть рот от удивления.

— Приятно познакомиться, женщина Иоко, — не без робости кивнул он.

— Что ты делаешь в мире духов, человек? — чуть надменно спросила рыба.

— Я ищу своего дядю, — набравшись смелости, ответил Зуко.

— Я знаю, кто тебе нужен, — молвила Иоко и, махнув хвостом, медленно поплыла прочь. Отойдя от первого шока, мальчик рванул за ней.

* * *

— Его зовут Коу. Будь с ним вежлив, и помни: несмотря ни на что, ты должен удержать лицо перед ним. Говоря с ним, нужно не выказывать никаких чувств, — лениво поучала его Иоко, шевеля плавниками в одной ей известном направлении. Для Зуко, воспользовавшегося щедрым позволением держаться за ее высокий спинной плавник, было секретом, как она находит дорогу.

— Секундочку. Чтобы разыскать моего дядю, мне придется общаться с одним из древнейших духов, крадущим лица? — недоверчиво переспросил принц, для которого все это звучало, как откровенная ботва.

— Тебе недостаточно моих слов? — в своей холодной манере завелась Иоко, чуть резче разрезав хвостом толщу воды.

— Я не хотел обидеть тебя, — примирительно сказал Зуко, — понимаешь, ты первый дух, встреченный мною. И ты мне вот так сразу предлагаешь мило побеседовать с одним из древних? Он же меня сожрет без соли и перца.

— А я, по-твоему, какой-то низший дух? — усмехнулась рыба.

Зуко открыл было рот, но решил, что лучше промолчать, чтобы не выставить себя еще большим дураком.

— Я дитя Луны и Океана, дух приливов и отливов, — снисходительно пояснила Иоко. Зуко подавленно опустил взгляд на свою руку, которой он бесцеремонно держался за спинной плавник столь уважаемого духа.

— Луны и Океана? Это они дают силу магам Воды, верно? — припомнил парень.

— И не только, — тон рыбы ясно говорил о ее мнении по поводу умственных способностей людей в целом и Зуко в частности.

— Я же из Племени Огня, — напомнил принц, — мне не обязательно знать покровителей других стихий.

— Все вы, люди, для нас одинаковы, — буркнула Иоко, — только о себе и думаете.

Зуко решил не спорить. В конце концов, это дух сейчас бескорыстно помогает ему, а он фактически сидит у нее на шее, нагло свесив ножки.

* * *

Наконец, впереди показались лучи света, прорезавшие толщу воды. Зуко выплыл на поверхность, глотнув воздуха. Напоследок проведя рукой по плавнику духа, он выбрался на берег.

— Спасибо, Иоко. Словами не передать, какая это честь — познакомиться с тобой, — Зуко степенно поклонился торчавшей из воды рыбьей голове так, как было принято кланяться наставникам в Племени Огня, — и спасибо за твой совет.

— Помни: ни в коем случае не проявляй своих чувств перед Коу. Будет жаль, если такой смелый маленький человек погибнет в его пещере, — плеснув на прощание хвостом, гигантская рыба скрылась в мутных водах водоёма. Зуко удивленно огляделся кругом: оказалось, они вынырнули в каком-то болоте, подёрнутом трясиной, тогда как ему казалось, что они плывут по бездонному океану с кристально чистой водой. Какие еще сюрпризы готовит для него мир духов?..

 

Услышав странный звук, он обернулся. Иоко высадила его у корней огромного дерева, уходящего ветвями в небо. Под его корнями, по словам рыбы, и жил Коу, Похититель лиц. Сделав глубокий вдох, парень медленно двинулся к видневшейся невдалеке пещере, уговаривая себя не паниковать. Подумаешь, Коу заберет твое лицо, если ты хотя бы бровью поведешь. Зуко имел дело с семейством Уизли, а они гораздо опаснее какого-то древнего духа. Хотя бы потому, что их много, а Коу один. И почему он не догадался провести сюда пару-тройку Уизли? И дух бы перекусил, и Зуко бы жив остался, и у рыжих больше денег на оставшихся детей было бы. Все счастливы и довольны.

У входа в пещеру Зуко нашел обезьяну, сидевшую к нему спиной и мирно чистившую банан. Переведя дух, Зуко прижался спиной к корню гигантского дерева. Присутствие живого, такого привычного и совершенно обыкновенного существа подействовало на него успокаивающе.

— Ну, видишь, Зуко, тут даже мартышки водятся. Значит, не такой уж Коу и страшный: вон, она прямо напротив его пещеры сидит, и ничего, — утешил он себя, — эй, мартышка…

Обезьяна резко обернулась, тыкая бананом в гладкую розовую кожу, на месте которой должна была быть пасть, и Зуко отшатнулся, хватаясь за сердце: у обезьяны фактически не было морды.

— Брысь! — заорал он не своим голосом, махнув рукой в сторону обезьяны. Крик разнесся гулким эхом под сводами пещеры, и обезьяна смылась, бросив целый банан, который ей не было суждено съесть.

— Святой Дракон, — прошептал он, — теперь Коу знает, что я тут. И что я нервный нестабильный трудный подросток. Супер. Я никогда больше не увижу Уизли потому, что мои глаза моими больше не будут. Не этого ли я желал с первого дня знакомства с ними?

Зуко глубоко задумался. Что бы сказал дядя, если бы был сейчас тут? «Зуко, чтобы победить противника, нужно сначала победить самого себя, потому что главный твой противник — это ты сам…»

— Я говорю за него, но все равно его не понимаю, — Зуко раздраженно потер переносицу, — ладно, чем дольше я торчу тут, тем сильнее я в себе сомневаюсь. Мой дядя — драконоборец, и я не осрамлю его своим недостойным поведением.

 

Сделав глубокий вдох, Зуко ступил внутрь темной пещеры. Затхлый запах сырости и плесени ударил ему в нос.

— И почему нельзя было захватить из мира людей какой-нибудь крутой клей? Или цемент, на крайняк. Я бы при всем желании не смог бы изменить выражение лица, — ворчал он себе под нос, стараясь следить за собственной мимикой. При этом он постоянно спотыкался обо что-то в кромешной тьме, чертыхаясь сквозь зубы. Вдруг под ноги ему попался особо коварный выступ, и Зуко, до крови закусив губу, чтобы не взвыть в голос, покатился кубарем, врезавшись во что-то явно живое. Замерев, Зуко медленно отступил от огромного тела, очертания которого глаза, привыкшие к темноте, сумели разглядеть. Как оказалось, он находился в ловушке, которую образовывало тело огромной сороконожки с человеческой головой. Парень едва не задохнулся, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, а чудовище пристально изучало его с усмешкой на тонких губах.

— Я мог бы уже тысячу раз за то время, пока ты здесь, забрать твое лицо. Такого интересного шрама еще нет в моей коллекции, — Коу приблизил голову к Зуко, и обличие шута в мгновение ока сменилось лицом прекрасной девушки. Зуко хотелось отшатнуться, но усилием воли он остался на месте.

— Но если я украду твое лицо сейчас, я не узнаю, зачем ты здесь, человек, — закончил свою мысль монстр, голова девушки обольстительно подмигнула ему, — обрати внимание, это лицо возлюбленной одного из аватаров. Красивое, правда? И, представь, аватар пытался меня убить за то, что я его забрал! — Коу возмущенно фыркнул, надув губки девушки одного из аватаров.

— Как можно, — Зуко попытался посочувствовать духу, сохраняя нейтральное выражение лица, что едва ли вышло у него хорошо, — я и сам ненавижу этих аватаров, великий дух Коу, — парень почтительно склонил голову, предпочитая смотреть куда угодно, только не на чудовище, — а пришел я, чтобы ты подсказал мне, где мне искать моего дядю Айро. Он привел меня в ваш мир, а путь к тебе мне подсказала Иоко. Она сказала, что ты можешь мне помочь.

— А с какой стати мне помогать тебе? Что мне с этого будет? Может, ты отдашь мне свое чудное личико? — лицо девушки мгновенно сменилось мордой обезьяны, и дух расхохотался, обнажив острые желтоватые клыки.

— А у тебя в коллекции есть рыжие? — искушающе спросил его Зуко. — Может, бородатые? У меня на примете есть одна чудесная длинная серебряная борода. Готов спорить, такой у тебя никогда не было.

— Длиннее, чем у твоего дяди? — заинтересовался Коу.

— Гораздо длиннее. Лицо моего дяди все еще на моем дяде? — спросил Зуко, стараясь звучать так, будто его это ни капли не волновало.

Монстр с помощью мимики примата умудрился передать задумчивость.

— Что ты можешь мне предложить в обмен на информацию, человек?

— Лицо не обещаю, но бородой тебя обеспечить я в состоянии, — предложил Зуко, — может, тебя заинтересуют дары из мира людей, позволяющие сделать из уже имеющегося лица абсолютно другое или изменить цвет волос?

— Я прекрасно представляю себе, какую ценность для тебя имеет информация, которой я владею. Тебе меня не обмануть, человек. Ты предоставишь мне одно лицо, одну бороду — можно отдельно или вместе с лицом — и человеческие средства, о которых ты сказал, — ухмыльнулся дух.

— А не жир… кхм, — Зуко подавил свое возмущение и задумался.

— Цена приемлема, человек. Соглашайся. Во всех моих сделках фигурируют лица, не зря же меня называют Похитителем лиц, — гигантское длинное тело зашевелилось, меняя положение, — Неужели твой дядя не стоит этого?

«Бессовестный манипулятор, » — подумал Зуко.

Сделка была заключена, и парень, сдерживая отвращение, пожал лапку гигантского насекомого.

— Выполни свою часть, — потребовал Зуко.

— Чтобы встретить твоего дядю, тебе надо пройти испытание, — довольно хмыкнул Коу, морда бабуина сменилась лицом дряхлого старика.

— Какое? — Зуко сделал над собой усилие, чтобы не нахмуриться.

— Сразиться со мной, — лицо старика расплылось в беззубой улыбке, а принца чуть не хватил удар.

— Какого х… кхе-кхе, — он буквально заткнул себе рот кулаком.

— Не сквернословь в стенах моей пещеры: я все еще могу отнять твое лицо! — напомнил ушлый дух.

— Тогда выпусти меня, я посквернословлю где-нибудь еще, — предложил Зуко, которого уже распирало от бешенства. Он вытянул руку, пытаясь призвать огонь, но у него ничего не вышло.

— То есть, я должен победить тебя голыми руками? — от вопроса Зуко веяло скепсисом.

— На что ты готов ради своего дяди? — насмешливо поинтересовался Коу.

— Вызывай лекарей, они тебе пригодятся, — парню было очень интересно, получится ли у него отпиздить гигантскую болтливую гусеницу с невозмутимым лицом, но попробовать стоило. Все равно, просто так Коу его не отпустит, это было понятно сразу.

— Ну давай, маленький человечек, — расхохотался дух, поднявшись на дыбы.

— Это нечестно. Я даже посмеяться не могу, — пробормотал Зуко, которому было не до смеха.

— Довольно, — раздался еще один голос, гулко отразившийся от влажных стен пещеры. Зуко рывком обернулся, меняясь в лице. Свет, лившийся через вход в пещеру, мягко обволакивал такую знакомую и такую родную фигуру. Это был Айро.

 

---

Иоко — океанский ребенок (япон.)

Придя в себя, Зуко обнаружил себя лежащим на чем-то мягком. Распахнув глаза и приподнявшись на локте, он с изумлением огляделся по сторонам. Это место было совсем не похоже на пещеру Коу, куда больше оно напоминало ему больничное крыло Хогвартса.

«Все это было одним диким сном?» — нахмурившись, Зуко попытался воссоздать в голове череду событий, которая привела к его пребыванию на больничной койке, но воспоминания упорно не хотели восстанавливаться, уступая место плотному туману, окутавшему голову.

— Должно быть, ты думаешь о том, не было ли все произошедшее сном? Уверяю тебя, нет.

Зуко медленно повернул голову в ту сторону, откуда доносился спокойный голос. Он мог бы узнать его из тысячи.

— Дядя… — пробормотал он дрогнувшим голосом. — Выходит…

— Да, Зуко. Ты отправился за мной в мир духов, нашел меня и привел сюда. Теперь мой дух привязан к тебе, — Айро, сидя в кресле рядом с его кроватью и смакуя одуряюще пахнувший чай, невесть откуда взявшийся в больничном крыле, мягко улыбнулся шокированному племяннику.

— Откуда ты взял чай? — спросил Зуко, будто это был самый важный вопрос на повестке дня.

— Хороший чай и добрая душа греют друг друга, — загадочно ответил Айро. Зуко напряженно рассмеялся.

— Дядя, как же я скучал по твоим пословицам. У меня к тебе столько вопросов, ты себе не представляешь…

— Я очень хорошо представляю, сколько вопросов у тебя накопилось к твоему умершему родственнику, следовавшему за тобой аж из другого мира.

— Могу я… Коснуться тебя? — нерешительно спросил Зуко. Приняв положение сидя и спустив ноги с койки, он протянул руку к дяде.

— Думаю, что можешь, — Айро протянул руку в ответ, и тот ощутил прикосновение горячих после кружки чая пальцев.

— Все-таки, это не сон, — губы Зуко безудержно растянулись до ушей. Взгляд чуть затуманился, и юноша в теле ребенка поспешно утер глаза рукавом больничной рубашки, не желая показывать слабость перед дядей.

— Кажется, мне пора, Зуко, — внезапно отпустив руку племянника и резко опрокинув в себя остатки чая, Айро, с силой опустив чашку на тумбочку так, что та негромко звякнула, поднялся на ноги.

— Что? Как это? Куда? — воскликнул Зуко, порываясь вскочить с койки, но дядя мягко удержал его за плечо, не давая подняться.

— Не беспокойся, я отвечу на все твои вопросы, но несколько позже. Сейчас меня ищут, — легко пояснил Айро, — ты не представляешь, как это приятно, снова почувствовать себя частично живым! — подмигнув ошарашенному племяннику, Айро растворился в воздухе.

 

Моргнув, Зуко перевел взгляд на тумбочку, на краешке которой приютилась оставленная Айро чашка. Только взяв ее в руки, он рассмотрел на ней выгравированную эмблему — цветок лотоса.

Зуко не смог изучить ее как следует: за дверью послышался топот, и он успел только спрятать чашку под одеяло прежде, чем в больничное крыло ворвалась делегация, состоявшая из директора, чья роскошная борода была перекинута через плечо, и деканов всех факультетов. Взгляд директора, обшаривший помещение, остановился на невозмутимой маске, которую Зуко нацепил на лицо.

— Вы не видели тут ничего подозрительного, мистер Поттер? — поинтересовался Дамблдор.

— Подозрительнее, чем вы? Ничего, — мило улыбнулся ему Зуко.

— Как ты себя чувствуешь, Зак? — спросил его Снейп, подойдя к его кровати.

— Нормально. А что происходит? — тихо поинтересовался Зуко, разглядывая раздосадованного директора.

— В Хогвартсе появился нежданный посетитель. Очевидцы описывали его, как полноватого старика, — пожал плечами Снейп, нервно запустив руку в волосы.

Зуко усмехнулся про себя: слышал бы его дядя, прославленный воин, как его окрестили, стоило ему появиться в этом мире.

— Он не воспользовался камином, не пересекал барьер, он просто… появился! — казалось, Дамблдор забыл о присутствии Зуко.

— И что же он успел натворить? — поинтересовался Зуко.

— Угостил трех пятикурсников Слизерина и пуффендуйца, у которого они отнимали деньги, чаем, — покачал головой директор, будто не мог поверить в то, что говорит.

«Узнаю своего старика», — с ностальгией подумал Зуко.

— Надо его найти, — скомандовал Дамблдор, делая знак деканам и вылетая из больничного крыла.

— Расскажи потом, чем закончится, — Зуко с ухмылкой дернул за рукав Северуса, и тот, закатив глаза, поспешил за директором.

«Догнать призрака? Ну-ну», — Зуко, бодро вскочив с места, завертел головой в поисках одежды. Как оказалось, та аккуратной стопкой была сложена у изголовья кровати. Он принялся поспешно одеваться, пока мадам Помфри не спалила его самовольный уход. Если дядя, по его словам, был привязан к Зуко в этом мире, логично было бы предположить, что он был в состоянии найти племянника.

С этими мыслями Зуко поспешно направился по пустынным коридорам в гостиную Слизерина, справедливо рассудив, что во время занятий там должно быть пусто. Шен, тоскливо свернувшийся в клубочек в своем террариуме, поднял голову, услышав хлопок двери в спальню мальчиков.

— Хозссяин, — прошипел он, — досстань меня, чштобы я мог укуссить тебя в твою тупую бошшку.

— Я тоже скучал, Шен, — искренне сказал Зуко, внутренне коря себя за то, что не предусмотрел наличия в комнате змеи. Но потом на ум пришла дикая мысль, что можно было и приоткрыть завесу своей тайны перед старым добрым Шеном, который раз за разом доказывал свою преданность. Зуко поймал себя на мысли, что он устал хранить свою тайну от всех, кого считал своими друзьями. В конце концов, вряд ли Шен пойдет и растреплет Дамблдору то, что узнает от Зуко.

Решившись, Зуко снял крышку террариума и протянул руку Шену, который немедленно заполз по ней к нему на плечо, овившись вокруг шеи.

— Я могу доверить тебе одну тайну? — тихо прошипел Зуко на парселтанге, поглаживая кончиками пальцев теплую змеиную кожу.

— Нет, зснаешшь, как только ты рассскажшешшь мне ссвою тайну, я немедленно ползу к Дамблдору, — деловито заявил Шен, ткнувшись носом в шею Зуко.

— И как же ты с ним свяжешься? — подхватил Зуко, посмеиваясь. — Он не говорит по-змеиному.

— А я могу обернутьсся вокруг пера и вссе в крассках описсать, — предположил змей.

— Думаю, ты не сделаешь этого. Ты уже доказал свою преданность, — Зуко помолчал, собираясь с мыслями, — что бы ты ни увидел, верь мне.

— Конешшно, хозссяин, — прошипел явно польщенный доверием Шен.

Прислушавшись и убедившись в том, что никто не ломился в их спальню, Зуко неуверенно позвал:

— Айро!

— Чшто ты делаешшь? — недоуменно прошипел Шен.

— Айро, покажись, пожалуйста! — проигнорировав его, повторил Зуко.

— Я здесь, — раздался вдруг умиротворенный голос за его спиной. Чуть не подпрыгнув от неожиданности, Зуко крутанулся на месте, оказавшись лицом к лицу с дядей, преспокойно сидевшим на кровати Драко.

— Кто это? — по приглушенному шипению, которое издал Шен, Зуко понял, что змей находился в крайней степени изумления.

На просвещение Шена ушло некоторое время, в конце концов, тот с любопытством воззрился на Айро, отвечавшего ему не менее заинтересованным взглядом.

— Ты притащщил ссюда ссвоего родсственника аж из другого мира? Почшему я не удивлен? — саркастично спросил Шен.

— Потому что ты старая ворчливая змеюка, — отрезал Зуко.

— Ты приобрел интересный навык, Зуко. Раньше ты со змеями не говорил, — задумчиво сказал Айро.

— У мальчика, в чьем теле я оказался, был такой дар, — пожал плечами Зуко, — грех жаловаться. Дядя, объясни мне наконец, что произошло в мире духов? Я смутно помню, что заключил сделку с Коу…

— О чем я должен серьезно с тобой поговорить, юноша. Я думал, в твои годы ты должен был уяснить, что негоже заключать сделки с кем попало, а тем более, с кем-то вроде Коу, — строго перебил его дядя. Любопытство в глазах Шена сменилось на восторг.

— Наконец-то, нашшелсся тот, кто вправит тебе мозсги, хозссяин, — Зуко легонько щелкнул Шена по носу, заставив зашипеть в лучших традициях проколотых шин.

— Секундочку, я точно помню, что его часть сделки заключалась в предоставлении информации о том, как найти тебя. Но ты же сам меня нашел, его услуги мне не потребовались. Я же не обязан исполнять свою часть сделки, если он не исполнил свою? — нахмурился Зуко. Айро лишь головой покачал, будто слова племянника имели для него не больше смысла, чем детский лепет.

— Видишь ли, Зуко, Коу выполнил свою часть. Я скажу тебе больше, он не просто раскрыл тебе информацию о моем местонахождении, а привел меня прямиком к тебе. Откуда, как ты думаешь, я узнал, где тебя искать?

— Получается, он сделал за меня все необходимое, создав видимость, будто не исполнил свою часть договора? — Зуко расширил глаза. — Но, черт, зачем? Какой в этом смысл?

— Коу давно живет на свете, Зуко. На его глазах переживали свои рассветы и закаты целые эпохи. И люди для него — нечто скоротечное и незначительное. Почему же Коу солгал тебе, заставив поверить, что его часть сделки не была исполнена? Кто знает. Я бы поставил свой ресторан (если бы он у меня был) на то, что он ожидал от тебя неисполнения твоей части сделки. Тогда бы он с чистой душой забрал твое лицо, — Айро опустил взгляд на свои пальцы, в которых он на протяжении всего разговора вертел кость с выгравированным на ней цветком лотоса. Зуко, зацепившись взглядом за рисунок, на несколько секунд потерял нить разговора.

— Я никогда не пойму логику этой идиотской гусеницы. Зачем так изгаляться, чтобы забрать мое лицо? Он мог забрать его в любой удобный момент, пока я был в пещере: невозмутимость не мой конек. К чему все эти игрища? «Тебе нужно сразиться со мной, чтобы найти твоего дядю»… Он в своем уме? — Зуко нарезал круги по спальне, драматично размахивая руками. Айро и Шен, которого Зуко предусмотрительно сбросил на кровать, смотрели на него с одинаковым выражением лиц, насколько вообще могли совпадать особенности мимики человека и змеи.

— Что ж, рискну предположить, что Коу настолько редко посещают гости, что он не преминул развлечься, вешая лапшу на уши, которые ты доверчиво для него развесил, — хмыкнул Айро, удостоившись свирепого взгляда Зуко.

— Я поджарю эту гусеницу в собственном соку, — мрачно пообещал тот.

— Прежде, чем расправиться с ним, его условия все равно придется исполнить, — беззаботный тон Айро заставил Зуко немного расслабиться. С долгом привередливому духу они как-нибудь разберутся. В конце концов, одна голова — хорошо, а две — лучше.

Между тем, Зуко вспомнил еще одну тему, которую обязательно стоило поднять на обсуждении с дядей.

— Дядя, прости, что не вспомнил сразу: как-то раз во сне со мной говорил… кажется, это было воплощение моей магии. Он говорил о тебе. О том, что ты можешь вернуться ко мне только при условии, что я подыщу для тебя подходящее тело, в которое ты мог бы вселиться. Он что… врал?

Айро задумался, хмуря густые седоватые брови. Зуко ждал ответа с замиранием сердца.

— Это был элементаль, дух стихии, живущий в каждом маге. Духи огня называются саламандрами. И да, они могут иметь облик людей, — предвосхищая вопрос Зуко, добавил Айро, — понимаешь, Зуко, я сумел оказаться здесь исключительно потому, что ты лично вывел меня из мира духов, показав дорогу в твой мир. Теперь мой дух связан с тобой, ты, подобно маяку, всегда укажешь мне путь. Возможно, твоя саламандра была дезинформирована, или намеренно дезинформировала тебя — мы узнаем это, когда свяжемся с ней. Пока что, у нас есть другие насущные проблемы, и… — дух замер, прислушиваясь.

— Что такое? — взволнованно спросил Зуко.

— Дети возвращаются с занятий, — Айро, проворно поднявшись с кровати, растворился в воздухе. В ту же секунду дверь спальни отворилась, и Зуко, слегка выбитый из колеи внезапным исчезновением дяди, оказался в цепких объятиях Малфоя-младшего.

— Эй, Зак, можно с тобой поговорить? — задумчивого Зуко после Трансфигурации решительно подхватили под обе руки Гермиона и Розье.

— Гм, — пробормотал Зуко, двигаясь по инерции, как сомнамбула.

Затолкав друга в пустой класс, Гермиона встала перед ним, уперев руки в бока, как жена, собирающаяся отчитывать загулявшего мужа, а Розье примостился рядом на парте, переводя взгляд с нее на Зуко.

— Закари Верус Поттер! — отчеканила гриффиндорка. Зуко, очнувшись от своих мыслей, возмутился:

— Эй, у меня гораздо больше имен, имей уважение…

— Да наплевать мне! — рявкнула та, и Зуко ошарашенно взглянул на Розье.

— Какая мантикора укусила нашу Герми? — шепотом просигналил он. Адриан только плечами пожал.

— С тех пор, как ты попал в больничное крыло, тебя будто подменили, Зак! Ты почти с нами не разговариваешь, постоянно где-то шляешься, тебя уже привидения за своего принимают!

— Ничего подобного… — буркнул Зуко.

— Мы не узнаем тебя, — покачала головой Гермиона.

— И что, ты тоже меня не узнаешь? — с иронией обратился слизеринец к Розье.

— Эй, не втягивай меня в ваши разборки, — тот поднял руки, капитулируя.

— Ладно, Зак, делай, что хочешь, — гордо задрав нос, Гермиона удалилась, взвалив на плечо сумку.

— Ну, и что это было? — спросил Зуко у Адриана.

— Ты действительно ходишь какой-то таинственный и замкнутый. А у нее только и разговоров, что о тебе, — поджав губы и отведя глаза, будто сболтнув лишнее, Адриан, подхватив свою сумку, испарился.

 

Зуко остался в одиночестве.

— Какие мы нежные, — пробормотал он себе под нос, растянувшись на парте и глядя в потолок, заинтересовавшись свисающим со старинной люстры клоком паутины, — только и разговоров, что обо мне. А у меня только и мыслей, что о Коу, которых обязательно сожрет мое лицо, если я не предъявлю ему чье-то чужое. А ведь еще бороду доставать, и косметику, что б ее… Я просто так ему о ней ляпнул, чтобы он меня не убил. Кто ж знал, что древнему духу захочется мордашку себе накрасить?

— Девочка права. Зуко, забудь о Коу хотя бы на один день. Ты почти не ешь, не спишь, забросил всех своих друзей. Дерево держится корнями, а человек друзьями.

— Спасибо за пословицу, дядя. Мне это было необходимо, — Зуко даже не вздрогнул, услышав рядом голос своего старика.

— Ты за прошедшие дни разговаривал только со мной. Так нельзя. Мы с тобой вместе найдем решение этой проблемы. Коу ведь даже не определился со сроком исполнения обязательства…

— Да уж, проблемка, я всего лишь задолжал дракклову древнему духу, — пробурчал Зуко, — неопределенный срок означает лишь то, что он может явиться за долгом в любой момент.

— Это еще при условии, что он сможет попасть в этот мир без нашей помощи, — задумчиво сказал Айро.

— А что, он не сможет? — оживился Зуко.

— Я не смог найти дорогу без тебя. Но он гораздо могущественнее, — умерил его пыл Айро, — не волнуйся, я никому не дам навредить тебе. Я слишком многое пережил ради того, чтобы быть рядом.

— Спасибо, дядя, — Зуко чуть улыбнулся, но того уже и след простыл.

* * *

За обедом Зуко подкрался со спины к мрачной Гермионе, сидевшей рядом с Розье в конце гриффиндорского стола, и плюхнулся рядом на скамью.

— Привет, как дела?

— Зак, ты что тут делаешь? — боязливо зашептала Гермиона, забыв про обиды и нервно оглядываясь. Большая часть присутствующих в зале пораженно смотрела в их сторону. — Так же нельзя.

— Угу, я уже не могу навестить своих друзей, — фыркнул Зуко.

— Но правила…

— Пусть поцелуют меня в одно место, — перебил Зуко.

— Эй, змееныш, ты что тут забыл? — раздался противный голос Уизли, — ошибся столом?

— А что, похоже? — парировал Зуко, спокойно пододвигая к себе курочку.

Старшекурсники Гриффиндора пошептались о том, как следует реагировать в данной непредвиденной ситуации, и один из них хотел было окликнуть не в меру наглого слизеринца, но кто-то осадил его: «Да оставь ты мальца, жалко что ли?» Пристыженный старшекурсник уселся на свое место, а Зуко, слышавший реплику, фыркнул в кулак.

— А что, так было можно с самого начала? — еще несколько секунд царило смятение, а потом послышался скрип отодвигаемых скамеек: оживленные студенты начали перебегать за другие столы.

— Ребята, вернитесь на свои места! — надрывался Перси, но быстро заткнулся, когда его когтевранская подружка примостилась рядышком.

— Это революция, — прокомментировал происходящее Розье. К ним со слизеринского стола пришел, стеснительно потупясь, Драко.

— Ты первый Малфой, который сидит за гриффиндорским столом. Гордись, — усмехнулся Зуко.

— Если об этом узнает мой отец… — Драко встряхнул головой, пытаясь избавиться от мыслей о средневековых пытках.

— Да брось, если что, скажешь, что это я тебя сюда затащил, — махнул рукой Зуко, — мне он точно ничего не сделает.

По лицу Драко он понял, что тот не преминет свалить на него вину перед Люциусом. Страх перед отцом был ему знаком.

— Я тут краем уха слышала, что Уизли собирается потащить Томаса ночью в хижину Хагрида. Они шептались о каких-то драконах, — понизив голос, сообщила Гермиона, которая уже не думала обижаться на Зуко.

— Это какие-то идиотские позывные. Хагрид же не настолько тупой, чтобы прятать где-то в лесу дракона, — уверенно сказал Розье.

— Знаешь, я бы не недооценивал силу его тупости, — хмыкнул Зуко, — мы с Драко разведаем.

— В каком это смысле, мы с Драко? — нахмурился Малфой.

— Ну если ваше величество соизволит пойти со мной на разведку, — Зуко отвесил ему шуточный поклон.

— Придурок, — бросил тот, — как ты собираешься узнать, о чем они говорят, снаружи? Ты умеешь читать по губам?

— Мне это не нужно. Я думаю, что пришло время кое-что вам показать, — загадочно ответил Зуко.

* * *

— И когда ты собирался рассказать нам о том, что в твое владение попала эта без преуменьшений реликвия? — разинутый от шока рот Малфоя стоил того, чтобы показать ему действие мантии.

— Мне ее подарили перед самым рождественским происшествием. Я вышел прогуляться в ней по школе, а потом кто-то нашел эту мантию рядом с моим обморочным тельцем и оставил ее под моей подушкой, — Зуко сорвал с себя тончайшую ткань и позволил ребятам по очереди примерить ее.

— Можно уточнить? Невесть кто прислал тебе эту штуку, ты надел ее и после этого впал в странную магическую кому? — голос Гермионы, не притронувшейся к мантии, сочился сарказмом.

— Дело было не в мантии, — покачал головой Зуко, — я надевал ее впоследствии, и она абсолютно не влияла на мое здоровье.

— Ты надевал её… Боги, Зак, у тебя совсем мозги отсохли? — ужаснулась Гермиона.

— Слушай, хватит уже. Вот он я, живой и здоровый. А на счет личности отправителя у меня есть соображения, — буркнул раздосадованный Зуко.

— И какие же? — поинтересовался Розье.

— Ну, в записке, если она конечно не врала, говорилось о том, что Дж… мой папаша оставил ее отправителю незадолго до своей смерти. Первая и пока что единственная кандидатура…

— Дамблдор? — угадал Малфой.

— Вот именно. Я не знаю другого человека, который бы мог мне ее отдать. Узнать бы почерк старика… — нахмурился Зуко.

— Ну ладно, и каков план на сегодня? — нетерпеливо спросил Адриан.

— Мы с Драко проберемся к хагридовой лачуге после отбоя, дождемся гриффиндорских придурков, войдем вместе с ними и разведаем все их маленькие грязные тайны, — Зуко предвкушающе потер ладони.

— Потрясающе, — буркнула Гермиона, — а тайны Рональда того стоят?

— Я хочу знать, что задумал рыжий дуралей. Если вы не заметили, он потенциальная угроза для нас, и неплохо бы обезвредить эту бомбу непроходимой тупости, пока она не рванула, — Зуко задумчиво мерил шагами класс.

— Ты просто хочешь отомстить ему, — обличила его гриффиндорка.

— Очень по-слизерински, не находишь? — закатил глаза Зуко.

— Я против того, чтобы вы лезли на рожон, нарушая всевозможные правила. Их не просто так писали, между прочим. — Гермиона, всем своим видом излучая неодобрение, вылетела вон из класса.

— Ладно, пусть идет. Мы действуем по плану, — Зуко предвкушающе потер руки.

* * *

Вечером перед самым отбоем Зуко и Малфой выскользнули из гостиной Слизерина. Схоронившись под мантией-невидимкой в безлюдном коридоре, они гуськом двинулись во двор. Солнце уже давно село, и во дворе царила непроглядная темень. Каждый выдох вырывался изо рта морозным облачком, а полы мантии запорошило снегом.

— Драккл, мы не подумали о следах, — выругался Малфой, обернувшись через плечо и меряя взглядом две цепочки следов, тянувшиеся к выходу из замка.

— Черт с ними, кто их увидит в темноте-то, — пожал плечами Зуко, нетерпеливо высматривая свет в окошке Хагрида. Тот еле брезжил сквозь сдвинутые занавески, — как думаешь, грифы уже на месте?

— Думаю, что да, — усмехнулся Драко, дернув того за рукав и красноречиво указав пальцем на еще одну вытоптанную двумя парами ног тропку, ведущую к хижине.

— Следы не успело запорошить, значит, они прошли тут совсем недавно. Мы еще успеем на вечеринку, если поднажмем, — заявил Зуко, и они поднажали, вцепившись в мантию-невидимку каждый со своей стороны, чтобы она не слетела.

— Мы гуляем снежной ночью под луной, кутаясь в одну мантию на двоих. Да ты чертов романтик, Поттер, — пропыхтел Драко, едва поспевая за Зуко, — имей в виду, мой отец этого не одобрит.

— Лучше бы ты с той скоростью, с которой языком чешешь, ноги переставлял, — отмахнулся Зуко.

Достигнув крыльца хагридовой лачуги, парни осторожно взбежали по ступенькам, стараясь не издавать лишнего шума. Крыльцо под ними жалобно скрипнуло, и в ответ на этот звук внутри хижины отозвалась угрожающим ворчанием собака Хагрида.

— Черт, как я мог забыть об этом страшилище, — Зуко от избытка чувств хлопнул себя по лбу, — планы меняются, мы не пройдем незаметно для пса. Он может нас не видеть, но не учуять нас сложно.

— Эй, если ты на меня намекаешь, то я вспотел, когда ты меня по сугробам прыгать заставил, — обиделся Драко.

— Ни на что я не намекаю. Давай хотя бы посмотрим, чем они таким занимаются. Может, Хагрид на пару с Уизли изготавливает запрещенные вещества, — хмыкнул Зуко, представив себе нелегальную лабораторию в лачуге Хагрида.

— Это вряд ли. На это у него не хватит мозгов, — буркнул Драко, ежась от промозглого ветра, — давай заканчивать, вылазка провалилась, а я уже ног не чувствую.

Обогнув хижину, ребята дружно приподнялись на цыпочки, пытаясь рассмотреть внутреннее убранство через окно, не закрытое занавесками. Обзор с этого ракурса был не очень-то хорошим, потому что все происходящее надежно закрывала широченная спина Хагрида.

— Чертов великан, — процедил продрогший Драко сквозь зубы, — идем отсюда, ничего не видно.

— Погоди, там что-то происходит, — буркнул Зуко, напряженно наблюдая за Хагридом через окно, тронутое морозцем по краям.

— Да ничего там не… — начал было Малфой, но был перебит дружным вскриком, приглушенно донесшимся до их ушей через наглухо закрытое окошко.

Хагрид внезапно вскочил с места, опрокинув своей тушей стул, и принялся пританцовывать на месте, зачем-то хлопая себя ладонью по бороде, но Зуко уже мало интересовало неадекватное поведение хозяина лачуги, потому что он увидел, что именно стало поводом для сегодняшнего несанкционированного собрания грифов.

 

Тучи заволокли небо над Хогвартсом, крупные снежинки, танцуя в воздухе, ложились на голову задумчивого Зуко, делая его практически седым, после чего таяли, оставляя после себя капли влаги в его волосах.

— Ты это видел? Нет, ТЫ ЭТО ВИДЕЛ?! Этот олух держит в хижине дракона! Настоящего! Ох, как мой отец будет смеяться, когда узнает… — разглагольствовал взбудораженный Драко, отчаянно жестикулируя.

— Нет, — вдруг сказал Зуко, введя того в ступор.

— Что «нет»?

— Твой отец не узнает. По крайней мере, не сейчас. Пожалуйста, — Зуко серьезно посмотрел на ошарашенного Малфоя.

— Ты что, не понял? Это же прекрасная возможность избавиться и от тупоголового великана, и от Уизли одним ударом! Разве не этой возможности мы ждали?! — возмутился Драко, разглядывая каменное лицо Зуко. — Да что с тобой, Зак?

— Все я понял. Но я не могу оставить его, — хмуро пояснил Зуко.

— Да кого «его»-то? — завопил Малфой.

— Дракона, разумеется! — огрызнулся тот.

— Дракона? Ты совсем уже с приветом? — поднял белесую бровь Драко. — Что тебе до этого чудища?

— Я боюсь, что, попав в руки к твоему папе… Без обид, но он станет отличным каминным ковриком. Драконы… они священны. Величайшей честью считается поединок с ними. Поединок, а не убийство. Этот дракон совсем еще маленький. Он не может защитить себя, — Зуко хмурился, не замечая, что говорит вслух. Избавиться от проблемы Уизли было, конечно, заманчиво, но стоило ли оно того?

— Ты переживаешь за какого-то монстра? — удивился Драко.

— А ты хочешь этому дракону смерти? Скажи честно, — от пристального взгляда Зуко тому стало не по себе.

— Нет, но…

— Отлично. Тогда до поры — до времени мы держим языки за зубами и думаем, как спасти дракона и от тупицы-Хагрида, и от Министерства, — вздохнул Зуко.

— И когда это ты успел записаться в защитники природы? — пробормотал себе под нос раздосадованный Малфой, топая за ним по направлению к замку.

Неподалеку от них застыла фигура старика, пристально глядевшего вслед удалявшимся мальчикам.

— Это поступок, достойный принца, Зуко, — промолвил он и исчез. На том месте, где он стоял, снег остался непотревоженным.

---

Агитирую за вступление в группу, посвященную моим фанфикам: https://vk.com/belaya_zmeyka