Призрак и его Страж (джен)

Сколько он себя помнил — окружающие никогда не понимали его до конца. Будь то коллеги или напарники или даже родные. Потому что он был... особенным. Полукровка, смесок двух народов — к нему не было неприятия по этой причине. Но всю свою жизнь, он словно бы жил в двух мирах. Он и сам не знал, как такое объяснить словами, разве что почувствовать. Его бабка говорила, что таких как он обходит стороной смерть — потому, что они способны видеть ее появление.

Бабка слыла шаманкой и уважаемым человеком того племени, которое почти растворилось среди лесов и небольших полувоенных городков. В молодости и юности он часто любил слушать ее рассказы, вдыхать приятный травяной дым и видеть духов, как она говорила. Духов и нити, составляющие полотно жизни. Взаимосвязь, радугу, слышать ритм в биении собственного сердца и подстраивать его под ритм живого мира вокруг.

Потом выяснилось, что она где-то доставала галлюциногенные травы, и больше его к ней не возили. Он видел ее потом лишь раз — на похоронах главы рода, на которое съехались все родственники, не важно насколько велика была в нем примесь крови. Пожилая женщина, с белыми, как снег, волосами, заплетенными в косы, выловила его в толпе и отдала какую-то подвеску. "Она защитит тебя", сказала она. "Я не успела научить тебя всему — но многое ты сумеешь понять сам. Но помни — никогда не вмешивайся в ход вещей, не забирай чужую жизнь и не отводи неминуемую смерть — плата будет равноценна. Все имеет последствия".

Тогда он не поверил ее словам — но вежливо принял ее подарок. И почему-то не показал его родителям. Через год не стало и самой бабки. А потом он стал.. видеть.

Нет, это не было каким-то волшебством, или колдунством — просто иногда, смотря на человека он понимал, что с ним может произойти, или происходило. Какой он.

Что за красивыми соблазнительными формами подчас кроется уродство души — и это были не просто красивые слова — он почти наяву видел... это. Холодные острые шипы, прорастающие через нежную девичью кожу красотки, удушливый запах лжи...

Одно было хорошо — эти видения приходили не постоянно, и он смог научиться более-менее абстрагироваться от них — но прежней его жизнь больше никогда не была.

Война, нет, борьба за выживание, была частью нынешней окружающей реальности. Убей, если сможешь, или умри под натиском более сильных. Чужаков. Не людей.

Он никогда не видел их сути, только иногда слышал хохот смерти, несущейся впереди них. Однако он сам никогда не мог заставить себя стрелять, даже в такого врага, которые уничтожал человечество — каждый раз, при попытке отнять жизнь, он переживал это на себе. И ни что не спасало от этого: ни таблетки, ни алкоголь.

Чтобы оправдаться, он стал напрямую называть себя пацифистом, и посвятил свою жизнь медицине. Нет, он мог пытаться сражаться, если было необходимо — но предпочитал спасать жизни — благо, с его ощущением мира он порой точнее, чем техника, мог предугадать причину и последствия ранений.

В двадцать три он набил татуировки на лице — пусть и не клановые — все же он не был до конца из народа — но по его щекам пустил свои усики побег чертополоха, или чего-то подобного.

После этого его окончательно заклеймили защитником флоры и фауны и перевели в медкорпус.

В двадцать пять к татуировкам на лице добавилось несколько на теле, и еще одна — в виде старого знака мира — на щеке.

В двадцать семь он окончательно осел в одном из аванпостов, на должности помощника главного медика — и нельзя сказать, что его это не устраивало. Не так близко к огневым рубежам — и Падшие, эти жуткие пришельцы, хоть и нападали, но довольно редко. Так что раненых, тем более тяжелых, было не много. Жизнь, казалось, начала понемногу налаживаться. А еще, по слухам, где-то во всю шло строительство Последнего Города, который будут защищать бессмертные воители — Стражи, и где можно будет наконец-то зажить нормально... Он бы хотел.

В тридцать три года он умер.

[Земля, ЕМЗ, местонахождение неизвестно. За десяток лет до наступления Красной войны]

— ...Страж.. Проснись...

Он слегка вздохнул, радуясь ласковым потокам солнечного света, что проходили через него. Шелест голосов джиби вокруг убаюкивал сознание, мелкие духи ластились к нему, нашептывая о том, что происходит. Ощущение тела было каким-то непривычным, тяжелым... лишним. Оно было уже не нужно — Ходящему-по-Тропам проще так — когда нет привязки. Он встряхнулся, отпуская ненужную тяжесть, и...

Тянущее ощущение вновь восстанавливающийся связи. Но зачем? Кто?

— Страж, Странник призвал тебя...

Что? Кто? Он попытался снова оттолкнуться от ненужного балласта, раздраженно встряхнувшись всеми слоями оболочек, но снова возникало то ощущение — его затягивало обратно, туда, откуда, казалось, он уже давно ушел.

— Страж!

Размеренный, неторопливый мужской голос с металлическим отзвуком. Незнакомый — мысли в голове путались, были слишком тяжелыми — да и зачем они, если воспринимать мир через призму ощущений проще? В глаза бил солнечный свет, тело было тяжелым, как многотонный контейнер, трудно было даже дышать — куда проще впитывать энергию сразу из потоков Ви, текущих с неба...

Память слабо затрепыхалась, выкидывая на поверхность какие-то обрывки, путая прошлое и то-что-есть. Он судорожно попытался ухватиться за остатки себя — того себя, которым он был-стал, но отзвук Тропы уже истаивал — физическое тяжёлое человеческое тело было не приспособлено к восприятию всей палитры мира духов... И знания исчезали. Хотя не все. Легкий шелест природы вокруг не скрывал до конца шепот душ растений. Что же, стоит посмотреть, зачем его призвал.. этот кто-то.

Он открыл глаза.

Перед лицом неторопливо летал какой-то конструкт — что-то вроде кубика, мерцающего зеленоватым светом окуляра. Он огляделся. Девственная природа вокруг, заросшие травой останки чего-то. Где... он?

Кто он?

— Приветствую тебя, Страж. Я — Призрак. — почему-то название летающего создания странным образом отозвалось в памяти.

Он моргнул и, словно заново учась говорить — хотя, почему словно — спросил:

— Где мы? ....Кто я?

* * *

— Значит ты говоришь, что я — воскрешенный Странником Страж, цель которого — защитить Землю от нападающих агрессоров?

— Да. Много моих собратьев ищут подобных тебе. Мы находим вас далеко не сразу. Свет Странника позволяет нам лечить ваши раны, и возвращать вас обратно к жизни. Хотя в твоем случае... это было очень сложно.

— Сложно?

— Да. Я не знаю, что тут произошло, но мне пришлось восстанавливать тебя буквально из праха. Причем он частично был перемешан с каким-то еще генетическим образцом, так что ты очнулся далеко не сразу... было сложно отделить идеально чистые образцы, так что возможно ты... немного иной. Чем должен был быть. Прошу прощения...

Призрак чуть потупился, излучая смущение, вперемешку с виной. Как может излучать смущение летающий кубик-механоид, он не знал — но отчётливо ощущал эмоции этого существа. Равно как мог ощущать окружающую природу вокруг. Конструкт словно был... живым?

Мужчина с любопытством дотронулся до него:

— Не вини себя — тебе не идет. И ты... что ты за форма жизни?

— Простите?

— Ты... чувствуешь. Я это вижу. Ты не похож на живое существо внешне, но у тебя есть эмоции... и вэнеги... душа.

Призрак молча смотрел на него зеленовато мерцающей линзой. В эмоциях создания отчетливо прослеживался шок, удивление и ошеломление.

— Прости малыш, я тебя запутал, — мужчина улыбнулся, погладил край оболочки летающего конструкта и огляделся, вставая. Вокруг был лес, дышащий умиротворением. Погода была достаточно теплая — скорее всего лето, или поздняя весна.

Он потянулся и направился вперед: если уж ему довелось вернуться обратно, то, прежде чем идти к цивилизации, необходимо было хотя бы найти какую-то одежду. Не то чтобы его это смущало, но он помнил, что в обществе остальных людей ходить без покровов не принято.

Ну и потом — дополнительная защита тоже не помешала бы.

Все еще шокировано молчащий Призрак медленно полетел следом за своим Стражем. Создание Странника впервые задумалось о том, что далеко не все Стражи могут быть адекватны или понятны. А может, дело в той примеси чужеродного генома?

Если только был бы более сохранившийся фрагмент...

* * *

— Так говоришь, нам надо идти... в Последний Город? — спросил мужчина, неторопливо заплетая волосы.

Густые, иссиня-чёрные пряди до талии послушно сплетались в тугие косы. Он помнил, что длинные волосы обычно не были приняты у мужчин — но почему-то для него такая длина была привычна, и он даже нашел какое-то медитативное успокоение в процессе заплетания прически. Прядь к пряди, переплетая в узоре — сначала несколько, потом сплести в одну и снова разбить... Прическа — показатель статуса и сил владельца. Он, конечно, не Вэкэн Энканти — не Великий Шаман, и у него нет ни бубна, ни прочих инструментов — но шепот мелких джиби вокруг, желающих служить, подтверждал, что все-таки он достаточно силен, хоть и не помнит всего... А значит, имеет право носить правильную косу.

Тем более, что одежду он все-таки нашел — неподалеку был город, точнее его останки. Природа почти поглотила чуждые ей сооружения, но какие-то утопленные в земле контейнеры и склады все еще оставались. Там он и нашел одежду по размеру, а также пару других необходимых мелочей — по ходу он начинал вспоминать, что может пользоваться какой-то техникой, что нож привычнее автомата — а также, что он знает содержимое походных аптечек, и не только.

Память постепенно, рваными кусками всплывала в голове. Пока что только сугубо прикладная, мешая в голове два языка — то, что он знал как минимум два языка, он понял, когда одному предмету смог подобрать два разных определения — и одно из них Призрак не понял.

— Страж, ты готов? — Призрак медленно облетел своего подопечного. Мужчина перевел задумчивый взгляд на своего летающего помощника:

— Хм... во-первых, как тебя зовут? А во-вторых — как зовут меня? "Страж" — тоже неплохо, но я чувствую, нас таких там много... Полагаю, у меня все же есть имя, как и у тебя, так?

Призрак завис в воздухе, мерцая окуляром. Он даже не шевелился, по-видимому, впав в некий ступор.

Наконец, конструкт выдавил:

— ...Нет. Мы называем себя — Призраки, а вас — Стражи. Какие-то из нас берут себе имена, но их обычно дают им Стражи. А Стражи... обычно помнят свои имена, или называют себя сами.

— То есть, я могу дать тебе имя? — Мужчина тепло улыбнулся своему собеседнику. Призрак помолчал, задумчиво мерцая.

— Да... если хочешь, — голос конструкта звучал все так же размеренно, но в эмоциях мужчина отчетливо уловил смущение и... какое-то предвкушение.

Как интересно...

Шаман улыбнулся и коснулся своего спутника ладонью, погладив пальцами теплый металл оболочки:

— Нарекаю тебя Кхола.

— Кхола... это имя имеет значение? — В голосе Призрака прорезалось любопытство. Мужчина улыбнулся, перекидывая заплетенную косу через плечо:

— В переводе с языка моего народа это значит "друг".

Призрак задумался, полыхая спектром эмоций, наконец проговорил, — Мне... нравится.

— Вот и хорошо, — мужчина улыбнулся и направился к выходу. Призрак направился следом, зависая над правым плечом:

— А какое имя берешь себе ты?

— Я шаман, Кхола... имена для нас значат много, я не могу взять первое попавшееся. У меня было имя, я знаю. Просто я пока еще его не вспомнил...

Мужчина прищурился, глядя на солнце. Светило ласкало смуглую кожу яркими лучами, жизнь казалась не такой уж и плохой — единственное, было какое-то ощущение, что он что-то то ли потерял, то ли утратил... и он отчетливо знал, что это что-то — здесь, по эту сторону Великой Реки.

Шаман улыбнулся, тряхнув волосами и направился вперед, легко ступая по чаще леса — следуя путем, который ему указывал его компаньон.

Почему-то он был уверен, что обязательно вспомнит, что потерял — когда найдет.

А может быть и раньше.

— Это.... что? Или кто?

— Это Падшие, — голос конструкта был полон неприязни, — Они те, кто уничтожили больше половины населения Земли. Поклоняются машинам, дышат эфиром — не могут жить без своих генераторов эфира — Прислужников. Огромные шары, ты ни с чем не перепутаешь их, когда увидишь.

— Уничтожили?... Но почему?

— Хотел бы я тебе ответить. Они просто пришли и... начали уничтожать все. Больше всего они ненавидят Стражей... и нас. Призраков.

— Ясно, — мужчина отодвинулся подальше от края обрыва, с которого выглядывал вниз. Вздохнул. Покосился на своего спутника, — Нам, наверное, надо их как-то обойти. Я не уверен, что нам стоит лезть в конфликт.

— Стражи защищают. Без этого не обойтись.

— Защищают... Пока что нас никто не атаковал. Так, что если я могу избежать боя — я это сделаю. Пошли искать обходной путь.

Черноволосый мужчина встал, перекидывая косу через плечо, и направился вглубь леса. Призрак покосился на край обрыва, неопределенно покачался в воздухе и полетел следом.

Спустя пару минут над краем обрыва тускло замерцал воздух.

* * *

— Если они найдут нас — тебе придется сражаться, — призрак задумчиво покрутил оболочкой, следуя за своим напарником, — Правда, ты пока почему-то не пытался использовать Свет... но это знание должно быть с тобой изначально.

— Я не... — мужчина осекся, потом задумчиво продолжил мысль, — я не хочу бессмысленно отнимать чью-то жизнь. Это не мой путь. Шаманы не являются воинами.

— Но ты Страж. Суть Стража — защищать.

— Да. Я понимаю. Но, как я уже сказал...

— Берегись!! — вскрик Призрака прервал мужчину на полуслове.

Тот рефлекторно отпрыгнул в сторону — и вовремя: в почву, где он только что стоял, влетело длинное копье, сверкающее энергетическими разрядами. Вслед за ним, буквально из воздуха, соткался силуэт четырехрукого существа. Оно яростно зашипело, вскидывая клинки, и бросилось на противника.

Мужчина только и успел, что отпрыгнуть снова, и, внезапно, его прыжок оказался куда более высоким и быстрым, чем он ожидал — как будто какая-то сила услужливо ластилась к нему, поддерживая в воздухе. Он начал осознавать, что это тот самый Свет, о котором говорил Призрак. Не сила Той Стороны, не помощь духов... что-то иное. То, что составляло теперь часть его — как воздух, которым он дышал, как кровь, которая текла по его венам.

Сила, что призвала его с Тропы, вернув к жизни. Странник.

— Страж, не спи!! — вопль Призрака выбил его из размышлений.

Он рефлекторно вскинул руки, пытаясь увернуться от удара клинка, отпрыгнул, с кончиков пальцев как будто стряхнулась вода. Под ноги Падшему рухнул сгусток ярко сияющего фиолетового света. Пришелец отпрыгнул, зашипел от боли и метнулся на своего врага.

Шаман наблюдал, словно со стороны, как рефлекторно вскидывается его рука, внезапно окутываясь таким же фиолетовым сиянием, как кулак впечатывается куда-то в грудь четырехрукому существу и как падает на землю бездыханное тело — души, в привычном ему понимании, у этих пришельцев не было, но что-то точно было — и оно только что отправилось на Ту Сторону, истаивая следом голубоватых всполохов.

Шаман застыл, неверяще глядя на собственные руки. Сияние пропало, но он точно знал — чувствовал — что оно есть, оно с ним, оно внутри. Он отнял жизнь, и по закону равновесия его должна была ожидать расплата, но... ее не было.

"Не вмешивайся в ход вещей, не забирай чужую жизнь и не отводи неминуемую смерть. Все имеет последствия..." — эхом раздался в его голове незнакомый женский голос. Он нахмурился, пытаясь вспомнить, откуда ему знакомы эти слова... Память молчала.

— Страж?... — Призрак подлетел ближе, с беспокойством рассматривая своего напарника, уставившегося со странным выражением лица на собственные руки.

— Я отнял жизнь, Кхола... — тихо отозвался мужчина, — И... расплаты не было. Что-то не так...

— Расплаты?

— Нельзя отнимать жизнь просто так, нельзя отводить чужую смерть без дозволения и нельзя нарушать ход вещей, если не позволено иначе. Так говориться в учении... — Мужчина моргнул, пытаясь осознать, что только что сорвалось с его языка, — Я... но почему?

— Ты Страж, — Призрак описал круг в воздухе, — твоя миссия и цель — защищать. Ты не только шаман. Да и потом — ты же не убил его просто потому, что захотел? Он напал первым. Так что все логично — и совпадает с тем, что ты сказал.

— Да, но... — мужчина потер висок. В голове упорно путались смутные воспоминания — чужой женский голос — и какой-то другой, почему-то перемешанный с ощущением запаха дыма. Ощущение, что он что-то сделал, чего не должен был делать, и должен, одновременно.

Как будто бы он спрыгнул с обрыва, а обрыв оказался ступенькой. Или же вообще — он шагнул... и завис в воздухе.

И что делать в этом случае, он пока что не знал.

— Страж?...

Мужчина вздохнул, окинув взглядом четырехрукое тело, и кивнул:

— Пойдем, Кхола.... Не стоит задерживаться здесь слишком долго.

Ночь казалась тихой и безмятежной. Летний зной уже покинул воздух, в ночной прохладе тихо стрекотали насекомые. А где-то в отдалении слышалось уханье сов и иные звуки ночных птиц. Казалось, лес совершенно спокоен, и ничто не способно нарушить его тишину и покой.... И только опытный глаз смог бы различить фигуру, устроившуюся под лапами огромной ели.

Шаман сидел, почти не шевелясь и задумчиво разглядывая лес. Такой знакомый, и в то же время — совсем чужой.

— Как так... — мужчина задумчиво произнес мысль вслух. Потом повернул голову и взглянул на куртку, сложенную рядом. В капюшоне дремал его маленький друг Призрак — хотя искусственные формы жизни обычно лишены подобной способности. Но мужчина уже не раз убеждался, что далеко не все, что он привык считать правильным — являлось таковым.

Он тихо выскользнул из-под ели, ступая в ночи, касаясь руками стволов, как будто в поисках чего-то — он и сам не смог бы сказать, чего именно, но что-то будто гнало его прочь, в глубину чащи. Зов, шепот, тайна, необходимость найти ответы, вспомнить нечто важное. Пока это еще возможно.

В какой-то момент он, неожиданно для себя, вышел на небольшую полянку. Маленький просвет среди деревьев обрамляли какие-то цветы, а над травой лениво парили огоньки светлячков. Где-то у противоположного края слышалось тихое журчание воды. Это место было наполнено духами. В нем было скрыто нечто, но что именно? Не понять.

Мужчина шагнул вперед, выходя из-под сени деревьев, глубоко вдыхая ночной воздух. Он хотел впустить в себя это место, ощутить, поприветствовать.

— Пожалуй, именно этого мне не хватало... — тихо сказал он вслух самому себе.

Внезапно откуда-то справа донеслось тихое ворчание. Он оглянулся — в высокой траве сидел какой-то зверь, тихо рычащий на вторженца. Рысь. Самка, кормящая котят, пришла на водопой. Не испытывает неприязни, но предупреждает.

Шаман улыбнулся присаживаясь на колено, посылая намерение вперед. Кошка глухо зарычала, отступив назад. Мужчина почувствовал легкое удивление: реакция была... не правильной. Обычно такие как он, легко договаривались с зверьми, так как духи животных подчинялись Говорящему-с-Духами. К шелесту травы примешивались шепот джиби, летающих вокруг, они словно чего-то опасались.

Мужина чуть пошевелился, протягивая руку...

Шипение, удар, резкая боль в ладони, голубоватый отблеск звериных глаз. Рысь ударила по руке кончиком лапы — несильно, но этого хватило чтобы распороть кожу — и прыгнула в лес, стремительно удаляясь от полянки.

Мужчина посмотрел вслед животному, слегка склонив голову набок. Это было... странно и непривычно — такая реакция. Так не должно быть. Почему?

Он медленно встал, направляясь у ручью — порез был неглубокий, но кровь следовало смыть: запах мог привлечь других животных, не говоря уже о чужаках. За время своего путешествия, он успел понять, что чувства чужих намного тоньше человеческих, острее даже чувств шамана. Испытывать судьбу он не собирался.

Шаман опустил ладонь в ручей, наблюдая как на поверхности воды периодически мерцают огоньки— отражения света порхающих светлячков, потом набрал воды в ладони — и замер, недонеся рук до лица.

В темной глади воды мерцали голубоватые отблески. И, в отличие от зеленоватых бликов светлячков.... они не шевелились. Что бы это могло...?

Мужчина медленно вздохнул, ощущая как внутри вновь поднимается то, новое, незнакомое ему прежде, ощущение. Он склонился над ручьем, проводя рукой по лицу — голубоватый отсвет послушно сдвинулся, следуя за его движениями. Свет исходил из его собственных глаз.

Между тем странное ощущение лишь усилилось. Он сосредоточился на нем — и почувствовал как та, новая, сила наполняет его целиком. Внезапно он понял, что стоит ему пожелать — и он может заставить часть этой силы вылиться наружу, причем свойства этого света могли быть разными — он мог как и исцелять, так и усиливать. Или же заставить огромный выплеск излучать агрессивную энергию, раня тех, кто был бы ему враждебен. Свет... Дар Странника, то что давало ему силы и возможность жить, наделяло способностями, но и при этом меняло его суть и сущность.

Шаман задумчиво посмотрел на небо, рассматривая бледный лунный диск. В глазах Стража мерцали голубоватые огоньки внутреннего сияния. Совершенно незаметные днем и едва различимые в полумраке ночи. Мужчина еще раз вздохнул и посмотрел на руку, на которой тонкой линией выделялся след от когтей, уже почти затянувшийся. Линия пореза чуть светилась, постепенно исчезая.

— Не только шаман, но и Страж. Не только Страж, но и... кто?

...Кто я?...

— ... Страж? — угловатый призрак медленно вылетел из-за плеча своего напарника, моргнув визором.

Сидящий мужчина слегка вздрогнул, возвращаясь к реальности из своих дум, и посмотрел на Призрака:

— ... Да?

— Что-то случилось? — призрак провернул оболочку вокруг своей оси, — Ты уже... давно тут сидишь. Мы хотели сегодня пойти пораньше, но...

— Когда-нибудь ощущал, что ты не знаешь собственного пути? — мужчина перевел взгляд вперед, где за пределами еловых ветвей накрапывал дождь, — Когда я... был на Тропах — я знал кто я. Зачем я. Твой Странник...позвал меня, вытянув с Пути — я не сталкивался с подобным раньше, но видно пришло время перемен. Ты говоришь мне, что я — Страж. Я чувствую Свет внутри себя -но при этом я знаю, что все... должно быть не так. Я умею плести правильные косы, я знаю как отбивать правильный ритм, как взывать к великим духам... Но откуда я это знаю? Раньше я не задумывался, но сейчас... Старые правила, которым я следовал когда-то, уже не действуют. А новых я не знаю. Я иду ночью с завязанными глазами и я не знаю — лес ли вокруг, или поле, а может обрыв и река?

— Если твои глаза завязаны — разве нельзя снять повязку — и посмотреть куда ты идешь? — Призрак перелетел чуть ниже, кружась над ладонью своего спутника, — или спросить кого-то, кто может подсказать тебе? Среди нас — Призраков — мы часто общаемся... мы связаны. Я точно не уверен, как у Стражей, но...

— ... ты прав, Кхола, — мужчина кивнул своим мыслям и посмотрел на Призрака — и впервые за весь день улыбнулся, — Если я не вижу пути — пора открыть глаза и посмотреть. Благо, что я все еще помню, как и что надо делать.

* * *

Призрак задумчиво наблюдал, как его напарник собирает какие-то одни ему ведомые травы. После того странного утра его напарник резко сменил направление — если раньше они шли к Городу, то теперь он упорно прокладывал свой маршрут куда-то на север, игнорируя предупреждения Призрака о том, что Падших развелось слишком много и вдали от остальных некому будет им помочь. Смуглокожий Страж как-будто бы поставил себе какую-то цель — и упорно к ней приближался.

Стражам не требовался сон или пища — им не был страшен холод или зной — и его спутник упрямо преодолевал милю за милей, стремясь к некоему месту. На все попытки выведать, куда именно он направляется — Страж молчал, лишь улыбался, поглаживая пальцем зеленоватую оболочку конструкта.

А еще он периодически собирал растения. То одно, то другое, в разное время дня или ночи — наполняя ими свою сумку. Призрак хранил в своей базе информацию о каждом из них, но не мог понять для чего они Стражу. Ни для пищи, ни для специй ни одно из них не использовалось, для медицины — некоторые из них, но не все, а вот это так вообще яд. Задняя часть оболочки маленького робота задумчиво закрутилась.

А потом, в какой то момент, он начал строить дом. Ну, не то чтобы дом — скорее шалаш, или что-то вроде того — но жилище. Для чего Стражу было это нужно — Призрак снова не понимал, но не решался спросить — слишком уж вдохновленно-одержимым какой -то идеей был мужчина. Призрак лишь надеялся, что когда все закончится — его Страж все ему объяснит. И у данных непонятных и бессмысленных действий появится адекватное объяснение. Хотя, наверное, ему стоило уже привыкнуть к тому, что ему попался весьма необычный Страж.

* * *

Впервые за долгое время он ощутил себя в своей стихии. Он знал что делать, как надо собирать то, или иное... духи шептали ему на ином языке, но он чувствовал, он знал, что на правильном пути.

Если ты не видишь — стоит открыть глаза. Если ты не видишь в этом мире — надо посмотреть в ином.

Мужчина улыбнулся, отбрасывая волосы с лица, и вернулся к своему занятию — составлению тщательно выверенного гербария.

Если не ты не знаешь пути — спроси дорогу. Если рядом нет попутчика — спроси у духов. Если духи не знают — спроси совета предков.

* * *

С наступлением темноты небольшую полянку озарили отсветы костра. Мужчина придирчиво осмотрел самодельную трубку, которую выточил на досуге из ветки дерева, потом принялся неторопливо набивать ее смесью трав. Ловец Снов сделанный из ивовой лозы, слегка колыхался от легкого дуновения вечернего ветра. Призрак с любопытством наблюдал за действиями человека.

— А что ты делаешь?

— Спрашиваю совета, Кхола, — мужчина улыбнулся и перевел взгляд на Призрака — От этого часа и до рассвета... не зови меня, Кхола — я не услышу.

— Почему?

— Потому что я буду говорить с теми, кто-не-здесь, — мужчина аккуратно выцепил уголек из костра, разжигая сухие травы. Затяжка, другая... едкий дым ударил в голову, шаман прикрыл глаза и тихо заговорил, обращаясь к духам на истинном наречии.

* * *

Сначала ему показалось, что состав на него не подействовал — может быть дело в том что травы отчасти были заменой, может быть от того что он больше не был живым в полном смысле этого слова, а был как застывшая в янтаре мошка — вне времени, вне жизненного цикла, или может быть от того, что он вернулся из-за грани...

И все же в какой-то момент шепот вокруг стал сильнее. Тело теперь ощущалось легким, вокруг скручивались кольцами потоки ветра Той-Стороны... и не касались его. Он попытался дотронуться до них, так как привык — и ему показалось, что у него получилось, но через мгновение они прошли у него между пальцами, не касаясь.

Жизнь мерно текла вокруг, а он был будто в стороне — и это было непривычное ему состояние. Шаман является частью цикла, он не может быть вовне... Тогда он обратил внимание вовнутрь — и застыл. Огромный источник Того-чего-не-здесь мерно пульсировал, растекаясь по форме его тела. Сияние пронизывало каждую клетку, заменяя ему кровь, связывая его с сосредоточием — которое парило рядом.

Кхола...

Он попытался позвать свет — и тот откликнулся, с готовностью ластясь к пальцам, к сути замещая собой то что было.

Нет!

С усилием он заставил себя встать, ощущая как сопротивляется ему пространство. Ощущение далекого изучающего взгляда, оценивающего — решающего, достоин ли он — жгло лопатки.

Оружие Шамана — слово, его инструмент — бубен, его взгляд острее клинка, его помощники — духи, его советники — предки...

Он — сын своего народа, он проводник между Той Стороной и Этой!

Он воздел руки к небу, заставив пламя костра полыхнуть, и начал ритуал воззвания.

* * *

— Страж. Страж. Страж. Страж! — монотонный бубнеж, вкупе с лучами утреннего солнца, заставили мужчину открыть глаза.

Шаман встал, оглядевшись. Рядом на поляне в черной золе находились остатки ночного костра, часть вещей лежала разбросанными по поляне. Призрак назойливой мухой вился вокруг его головы, беспокойно моргая линзой.

— Страааж, все в порядке? — конструкт подлетел вплотную.

Мужчина вздохнул и сел, проводя рукой по волосам и стряхивая листву. Голова слегка гудела.

— Да...

— И что же ты узнал?

— Ничего, — он встал, потягиваясь, чувствуя как теплые лучи скользят по коже, — Духи... молчали. Это было весьма странно.

— Ничего? Но как так? Получается, все было зря.

— Отсутствие ответа тоже есть ответ, Кхола, — мужчина задумчиво погладил подбородок, — Я... я пока не знаю. Нужно больше времени. Я должен отправиться в... особые места... места Силы. Да. Я точно знаю — они есть, и наверняка сохранились до сих пор. Если ты покажешь мне карту...

— Гораздо быстрее будет отправиться туда на корабле! — Призрак подлетел вверх, — Если мы придем в Последний Город, то...

— Если я приду в Город, я уже заявлю себя как последователя воли Странника, — мягко прервал его мужчина, — но я не только Страж. Я еще шаман. И я должен сначала найти свой Путь... иногда само путешествие — это уже испытание. Я должен пройти его, Кхола. Покажи мне карту.

Иногда очень сложно понять, правильно ли ты идешь вперед. Тот ли ты путь выбрал, не является ли все, чего ты пытаешься достичь — очередной ошибкой или тупиком.

В таких случаях только и остается что пробовать, продолжать... и верить.

Люди его народа обычно спрашивали совета у предков. Они верили, что те присматривают за своими потомками с Той Стороны. Проводником между ними обычно был шаман. Человек, который мог общаться с духами, которому отвечали предки, который всегда знал, что делать....

Но что делать шаману, который перестал таковым быть? Точнее — которому не отвечают духи племени? Если при попытке воззвать — тишина? Если... если он просто не помнит, к какому племени принадлежал, если в памяти — только ощущения и смутные обрывки — но нет имен, названий...

Кто он? И как ему найти его путь, если ориентиров нет?

Мужчина вздохнул, созерцая рассвет. Накидка из шкуры лисы на его плечах слегка колыхалась под утренним ветром. Бриз приносил с собой дуновение осени — но он, казалось, не замечал прохлады, задумчиво наблюдая за встающим солнцем.

— Страж?... — металлический отблеск сзади. Призрак осторожно приблизился, зависая над плечом мужчины.

Тот неторопливо повернул голову, задумчиво созерцая своего спутника, потом кивнул:

— Доброе утро, Кхола. Судя по облакам — сегодня будет солнечно.

— Да... — Призрак повернулся, моргнув линзой на солнце, потом покрутил оболочкой, — Страж... скажи — когда... когда ты найдешь то, что ищешь? Мы путешествуем уже столько времени, ты даже выстроил тут какой-то дом... Но когда-то же надо придти в Город. Сейчас неспокойно, насколько я знаю, наша помощь может понадобиться...

— Ты можешь общаться с остальными, подобными тебе? — внезапно спросил мужичина, созерцая облака.

Призрак замялся, чуть подергивая сегментами:

— Ну... не совсем, но...

— Интересное создание — этот ваш Странник. Сколько не изучаю то, что он мне дал — не могу отделаться от мысли, что он явно... преследует какую-то цель. Но вот какую? Непонятно. Свет податлив, он готов слушаться — но он не принадлежит мне. Его контролируешь ты, мой маленький друг, — шаман слегка коснулся призрака пальцем, заставив того вздрогнуть.

— Я? Но... да нет же — я всего лишь...

— Всего лишь поднимаешь тело, в котором угасла жизнь, и заставляешь его двигаться, даруешь доступ к способностям, которые несвойственны нашим расам — что-то, что находиться за пределами возможностей обычных людей. Вы ведете и направляете своих... хм... кто мы вам? Ты зовешь меня Стражем, но по сути... я твой симбионт? Проводник воли породившего тебя существа?

Вы делегируете свои возможности проводникам вашей силы. Ты говоришь, что ты спутник, но не наоборот ли это? Кто из нас — Страж, а кто — Призрак? Кто охраняет, а кто является инструментом, который можно починить, если сломается, поправить, если затупился... м?

Призрак молчал, почти не шевеля оболочкой. Мужчина усмехнулся, погладив металлические грани:

— Не волнуйся, Кхола. В наших отношениях ничего не изменится. Я не выдам твою тайну, — усмехнулся мужчина.

Прирак встрепенулся, возмущенно полыхнув линзой:

— Да я не... Страж!! — он с возмущением описал петлю в воздухе, наблюдая, как посмеивается мужчина.

Шаман аккуратно подхватил конструкт рукой, притянул поближе, и спрятал в ладонях, поднося к лицу:

— Не волнуйся. Ты — мой друг. Я не собираюсь бунтовать, или в пику тебе идти против Странника. Но и быть просто оружием — я не согласен. Я шаман, Кхола.... по крайней мере, был им. Так говорит мне моя память. Она, конечно, все равно еще всплывает лишь фрагментами, и порой противоречит сама себе, но одно я знаю точно — когда-то я пел. И мой бубен взывал к предкам. И они отвечали мне. Я все еще помню Тень Той стороны, и Пути За Гранью... И это — та часть меня, которую я должен восстановить. Но мне будет нужна твоя помощь.

— Помощь?... — Призрак вяло подергивал сегментами, наблюдая за Стражем, после чего взлетел из раскрытых ладоней и завис напротив лица мужчины, — Какая помощь?

Шаман улыбнулся, солнце раскрашивало смуглую кожу мужчины в оранжево-медные оттенки, напоминая отблески огромного костра.

— Мне нужно, чтобы ты отозвал из меня свой Свет.

— Ч-что?! — Призрак буквально подскочил в воздухе, лихорадочно подергивая сегментами, — Ты... ты с ума сошел?! Свет... без Света ты же... ты же опять станешь, чем был!

— То есть бездыханным трупом? — спокойно уточнил мужчина.

Призрак дернулся:

— Да! Это же безумие... никто еще не просил... настолько дикого! И...

— То есть прецендентов не было?

— Нет! То есть, да! Ни один Страж не просил... подобного!

— Хорошо. Я буду первым, — мужчина улыбнулся, пожимая плечами, — Не попробуем — не узнаем, так? Если что — ты же сможешь вернуть меня обратно?

Призрак нервно передернулся, отлетел, наворачивая круги в воздухе, потом неуверенно проговорил:

— Ну... Наверное. Не знаю... Такого еще никто никогда не просил. Да, были те, которые искали что-то в смерти — раз за разом самоубиваясь, утверждая, что что-то там нашли, но чтобы... чтобы кто-то из нас забирал Свет... Да я даже не знаю, возможно ли это! Мы обычно делимся им, а не забираем!

— Вот и попробуем, — мужчина кивнул, отходя к костру, и сел на колени, устраиваясь поудобнее. Призрак подлетел ближе:

— Страж... Но что, если... Если я не смогу вернуть... Что... Как... Я не...

— Все будет хорошо, Кхола. В конце концов, без нас вы можете жить, а мы без вас — нет. Я в тебя верю. Ты сможешь как забрать — так и вернуть обратно. Я доверяю тебе.

— Хотел бы я так верить... — Призрак вздохнул, неуверенно покачиваясь в воздухе, потом подлетел поближе, расправляя сегменты. Те медленно закружились в воздухе, создавая сферу вокруг ядра оболочки, тело мужчины засияло, словно светящаяся нить протянулась между ним и конструктом.

Человек внезапно чуть выгнулся, захрипел, и обмяк, заваливаясь на бок. Призрак охнул, подлетая ближе и сканируя тело, нервно дергая сегментами:

— Страж...

* * *

Он никогда не думал, что сможет пережить процесс смерти еще раз. Но в момент, когда из него мягко, но неумолимо стали вытягивать энергию, он внезапно вспомнил, как испытывал подобное.

Воспоминания слоились и накладывались друг на друга, но ощущение было ни с чем не спутать — то неуловимое, неописуемое чувство, когда тело уже не принадлежит тебе, и ты вливаешься в хоровод духов, парящих вокруг.

Боль в груди — то ли от копья, то ли от когтей огромного зверя, слабеющее тело, сияние Великой Реки — все имеет свою цену, и Переводящая-через-поток всегда забирает свою добычу. Нельзя запретить ей придти — но можно заменить ее жертву.

Теплая жилка чужой руки под пальцами, бубен в слабеющей руке — он все сделал правильно, он смог...

Шаман — проводник воли духов предков. Долг проводника — передавать их волю. Если шаман уйдет с пути — то благословение оставит его.

Огромные всполохи костра, крики людей, свист стрел... Духи не оставят своего проводника — одна жизнь в обмен на многие! Взмах бубна, перья за спиной взмывают веером...

... Дикий зверь смотрит через чужие глаза, тотем чужого народа...

Шепот, перерастающий в пение, ощущение тепла — и вновь — толчок, тянущий назад, свое-чужое ощущение зова.

* * *

— Страж! Страж! Стра-а-а-а-аж!!!!

Отчаянные восклицания ударили по ушам, а голова ощущалась как никогда тяжелой. Он моргнул, постепенно возвращая четкость окружающему миру, и поднял взгляд на парящее рядом существо.

— Кхола...

— Стра-а-а-а-а-а-а-а-аж!! — Призрак почти на всей скорости врезался ему куда-то в область плеча. Не ожидающий этого мужчина охнул, подхватывая рукой трепещущий конструкт, который, словно какая-то кошка, прильнул к нему, — Никогда, больше никогда! Это ЖУТКО!!! Это было кошмарно — я перестал тебя ощущать, тебя будто бы не было — не так, как когда я тебя нашел — гораздо хуже! Как будто... как будто... как будто я тебя... сам... убил...

Шаман успокаивающе погладил грани оболочки Призрака, ощущая, как дрожит под его пальцами это невероятное существо — симбиоз механики и какой-то энергетической жизни — рассыпая вокруг волны паники и испуга.

— Я с тобой, Кхола... с тобой. Куда я от тебя денусь, — он скосил глаза на угол оболочки, подрагивающий где-то у его щеки, — Не волнуйся — больше ничего настолько радикального я у тебя не попрошу. Зато я, кажется, что-то вспомнил...

Призрак как-то совсем по-человечески всхлипнул, но тем не менее поинтересовался, чуть повернувшись у него в руке:

— И... что же?

— Ну... похоже что то, как я умер, — Шаман усмехнулся, — И это уже больше, чем ничего. Если я нашел конец своего пути — значит, я смогу отыскать и его начало.

Призрак не ответил, продолжая нервно подрагивать, но постепенно успокаиваясь.

Что-то подсказывало детищу Странника, что это далеко не последняя безумная затея его Стража.

— Я сказал, нет!

— Кхола, так нужно.

— Нет! Я не хочу делать это снова! Это ужасно, неправильно, неестестественно, противно моей сущности!

Призрак нервно дернул сегментами оболочки. Его собеседник, смуглый мужчина в накидке из шкурок каких-то животных, улыбнулся, с легким укором глядя на конструкт:

— Я не прошу полностью — хотя бы отчасти. Кхола, мне это необходимо. Я ничего не имею против Света, но его слишком много — я не слышу голосов джи...

— Да что еще за голоса?! — Призрак нервно дернулся, — Страж, это... Это странно, неправильно, и... и...

— Тихо... тихо, Кхола. Прости, — мужчина поймал Призрака в ладони, прижимая к груди и пряча под мех, — Не волнуйся. Я же обещал — я не оставлю тебя. Но я не хочу быть... осколком себя. Я знаю, что мог... могу больше. И это гнетет меня. Я хочу вспомнить. В конце концов — ты сам говорил, что на Земле еще остались другие — просто люди, не Стражи. Вдруг среди них есть и дети моего народа? Я мог бы передать им знания. Судя по тому, что ты мне рассказывал — сейчас с этим весьма трудно. Многое утеряно, забыло и уничтожено.

Призрак очень естественно изобразил вздох, хотя ему совершенно не требовался воздух для дыхания, и зашевелился под мехом. Потом печально спросил:

— Ты же не уймешься, да?... Ох... У всех Стражи как Стражи, а у меня... — он нехотя выпутался из рук человека, отлетая чуть-чуть, и моргнул линзой, — Хорошо. Я сделаю это. Но... но когда ты найдешь то, что ищешь — мы вернемся в Город! И тогда пусть это уже будет головной болью командиров Авангарда!

Мужчина кивнул, мягко улыбаясь существу. Он присел на колени, чуть склонив голову и кивнул снова. Перья в его косах чуть качнулись, когда он выставил вперед руки, словно желая отдать что-то. Призрак еще раз дернулся, потом медленно, будто пересиливая себя, закрутил сегменты оболочки, выпуская наружу Свет. Между ним и Стражем протянулась сияющая нить, свет вокруг мужчины начал угасать. В какой-то момент он дернулся, а по лицу пробежала судорога. Призрак мгновенно прекратил, подлетая ближе, но мужчина махнул рукой:

— Еще чуть-чуть... Кхола, я скажу, когда хватит...

Призрак снова дернулся, но послушно выполнил указание. Мужчина тяжело дышал, почти падая, и опираясь руками о землю. Его взгляд стал каким-то диким, почти безумным. Смуглое лицо посерело, он сжал руки в кулаки, сжав в них рыжую мокрую землю. Призрак тревожно подлетел ближе:

— С-страж?

— Я... я в порядке, Кхола. Просто... непривычно уже... пусто, — он с усилием вдохнул, потом выпрямился, все еще с трудом держа равновесие. В сумраке надвигающегося вечера его глаза казались почти черными, в них не было прежнего сияния. Он огляделся, потом посмотрел на свои руки, — Как странно видеть все... так.

— Страж, ну, раз ты изучил, давай я...

— Нет, — он медленно встал, опираясь на ствол ближайшего дерева, — Я был полной чашей, и меня невозможно было заполнить. Но теперь... — он улыбнулся и посмотрел на лес, — Скоро будет хорошая ночь, мне нужно подготовиться.

Призрак непонимающе наблюдал за человеком, потом залетел в капюшон его накидки и спрятался в мех. Он почти не ощущал своего Стража, и это пугало дитя Странника. Хотя он, кажется, начинал постепенно привыкать к, как это говорят, закидонам своего подопечного. Благо, что Страж никогда не отступался от своего слова. А если они действительно созданы друг для друга — значит и Призрак когда-нибудь поймет, зачем его странный Страж делает это все. Обязательно поймет. А о временах Восставших и том, как иные собратья бросали своих подопечных, не желая мириться с их картиной мира, Кхола предпочитал не думать.

* * *

Шепот, шелест существ той стороны, шуршание крыльев, звук шагов... Он пил хмельной напиток ощущений, и не мог остановиться. Впервые за долгое время он ощущал мир так ярко — смесь трав подействовала сильнее, возможно из-за того, что в нем не было исцеляющего его Света, а может быть потому, что он в этот раз использовал больше, чем обычно. Он мчался вперед, и рядом с ним скользила по теням хитрая лисица, сверкая зеленью глаз, и летела птица, чьи перья украшали его волосы.

Сила Шамана — в его свите. Когда-то у него была свита духов, и большая. Он, правда, смутно помнил, какая именно — но точно была. И даже странно было, что вроде привычные ритуалы были столь... чужеродны ему — будто руки не помнили, и не знали, что делать. Не хватало только инструмента — но и без него он уже начинал постепенно набирать силу. Ступая тихо, как лиса, воспаряя высоко, как птица. Казалось, еще чуть-чуть и...

Тишина.

Он огляделся, словно впервые понимая, что вокруг — пустота. Кроме него и тех, кого он привел за собой — никого. Будто бы он пришел в оставленное поселение, ища следы народа — но не найдя и малейшего отпечатка. Будто бы все, что должно было быть здесь... исчезло. Но как? Что-то в глубине существа подсказывало — это не правильно. Где он ошибается? Или он еще не дошел?

Он глубоко вдохнул ароматный дым, стараясь заглянуть глубже, увидеть дальше — невозможно же, чтобы ничего не осталось?! Духи предков живы, пока есть народ. Он один из народа и он жив — пусть и не до конца, но он был шаманом! Он получил посвящение!

... Правда он абсолютно не помнил собственного имени, которое ему дали как Ходящему-По-Тропам. Будто бы... у него его просто... не было.

Тонким шелком дрогнуло под ногами пространство, убегая еле заметной дорожкой от его ног — куда-то вдаль... назад. Он посмотрел себе под ноги — изломанной куклой на земле лежало тело, едва заметно отсвечивая потусторонним сиянием.

Зеленоватое свечение дороги звало вперед, но сгусток света, спрятанный где-то рядом с оболочкой не давал ему так просто уйти. Он задумчиво зачерпнул призрачного сияния, наблюдая, как оно скатывается между пальцев, потом дотронулся до полотна дороги и решительно потянул на себя нити, завязывая себе на левой руке узел — на память.

Пространство дрогнуло, и он, уже теряя связь с окружающим миром, едва заметно ощутил... отклик.

Зов вел на Север.

Призрак не знал, что ему делать. Ни один из его собратьев не сталкивался с подобным. Нет, бывали и свихнувшиеся Стражи, у одного из них Страж вообще объявил охоту на Призраков, посчитав что убив их — подарит освобождение собратьям-Стражам в окончательной смерти. Бывали и танатонавты, которые постоянно убивали себя, пытаясь разгадать — что же по ту сторону. Всякое, в общем, бывало. Но чтобы так? Он о таком не слышал. И никто из его братьев и сестер не мог поделиться подобным опытом.

Его подопечный был явно особенным. Часто Стражи, познав силу и мощь Света, пьянели, разносили все вокруг, упивались безнаказанностью. Этот же — наоборот, почти не касался дарованных ему способностей, а как будто...боялся их. Осторожничал. А теперь еще и это.

Уговорами заставил забрать из него почти весь Свет — оставив только крохи, для поддержания жизни. Немыслимо!

И при этом, казалось, он был весьма этим доволен. Пробовал все на вкус, даже пытался спать — и утверждал, что у него даже получается... Призрак не знал, что ему делать. Все это вызывало ощущение беспомощности. Но при этом, нельзя было сказать, что Страж занимается чем-то бессмысленным — у всего что он делал, была цель. И сейчас она вела его куда-то на Север, в дальние снега Материка. Надвигающаяся зима заносила природу снегом, и без сил Странника мужчине было тяжело передвигаться, тело замерзало, но он всегда находил выход. Ставил ловушки на мелких зверей, ловко убивал их — при этом шепча какие-то речитативы на непонятном Призраку языке — каким-то образом обрабатывал шкурки, сшил себе какую-то большую накидку, вытачивал найденным ножом узоры на большом посохе...

Сравнивая его с изображения религиозных вождей малых народов эпохи до Золотого Века, Призрак все больше находил сходства с теми шаманами, одним из которых он себя называл. Но вот откуда этот человек, как и все Стражи, возрожденный без памяти, мог знать об этом? Честно говоря, во всю эту чушь про предков и духов, Кхола не верил. Сейчас, конечно, не Золотой Век абсолютных технологий, но достаточно техники способной объяснить все пугающие древних людей природные явления и те психологические проблемы, заставляющие людей надеяться на посмертие. Даже у Света было разумное объяснение, да и Странник не бог. Эликсни/Падшие пытались молиться ему и чем все это закончилось? Кхола мог понять своего создателя. Однако, речь сейчас не о нем.

Призраку было не по себе — неопределенность мучила, но постепенно в нем начинала рождаться уверенность в своем Страже. Хотя, может быть, он попросту старался себя в этом убедить и предпочитал не задумываться, лишь только наблюдал по вечерам, как темноволосый мужчина медитативно обводит тонкие полосы на запястье. Он изготовил какую-то смесь и однажды вечером, используя острый конец деревянной палочки, начал накалывать себе странные узоры. Поскольку Света в нем почти не было, то порезы не затягивались сразу — а лечить Призраку он их запретил — и Страж методично втирал краску в кожу.

В энциклопедии Призрака значилось, что раньше таким образом делали татуировки. Но зачем его Страж издевается так над собой — он не понимал.

После того как мужчина наколол себе странные узоры, то временно прекратил издеваться над собой. Временно — так как Призрак подозревал, что если бы не погода и сильные холода, что подступали ближе с каждым днем — он продолжил бы расписывать свое тело непонятными абстракциями, пользуясь тем, что Свет не может убрать все... дефекты.

По мнению Призрака — это были явно дефекты, но его Страж так не считал.

Дни шли один за другим, но человек упорно двигался вперед, обходя дальними дорогами поселения Падших. Благо что заброшенные города в этой части материка располагались достаточно далеко друг от друга — а именно рядом с ними предпочитали селиться Падшие, используя технические переходы, устройства и прочие остатки Золотого Века.

В какой-то момент, вероятно, вняв мольбам Призрака, шаман остановился — и начал строить очередное жилье. Точнее, раскладывать его из принесенных с собой материалов. На удивление типи, или что там он сделал в прошлый раз, складывалось весьма компактно, и большую часть мужчина мог легко переносить с собой, что существенно экономило время при постройке нового жилья.

Ну точнее — Призрак, понаблюдав за мучениями человека, молча спрятал объемный тюк, расщепив его Светом на атомы и втянув в себя. Надо сказать, Стражу данная способность явно пришлась по вкусу.

Внутри шалаша замерцал огонь, и скоро над ним стали коптиться запасы какого-то мяса, травы — неугомонный человек использовал все что находил. Как он сам говорил — если ты отнимаешь жизнь у животного, то это должно быть оправдано и обосновано.

Призрак не очень понимал подобные учения, они отличались от всего, что он слышал раньше, но логика в них была. Своеобразная — но была. Убийство ради защиты, или ради того, чтобы выжить. В его нынешнем состоянии Стражу было необходимо наличие источника тепла — ведь снова впитывать Свет он категорически отказывался, мотивируя это тем, что он нашел какой-то Путь и ему нужно было ему следовать.

О чем он говорил, Кхола не понимал, но доверился. В конце концов, это все было по-своему интересно и даже местами увлекательно — наблюдать, как человек мастерит лук, как охотится — и как не очень прямая стрела, выточенная из ветки дерева, поражает добычу. Это было странно, необычно, непривычно... но это затягивало. Как и рассказы Стража вечерами у костра, пока он ворошил угли или, обжигаясь, ел свои припасы — поскольку Света в его теле оставалось мало, то даже подобное примитивное восполнение энергии ему помогало.

Мужчина говорил, что он чувствует вкус, и, казалось, был весьма этим доволен. Ночами он рассказывал истории про звезды — странно нелогичные, явно из какого-то народного фольклора — порой обрывался на полуслове, хмурясь и словно пытаясь вспомнить...

Призрак не жаловался.

В какой-то из вечеров Страж, закончив мучать свои руки, предложил украсить и его. Сначала идея показалась Кхоле дикой, но потом...

Как оказалось, было и в этом что-то увлекательное — наблюдать, как тонкая кисточка выводит точки на гранях оболочки.

Когда все закончилось, довольный шаман показал ему его отражение в тусклом зеркале и сказал, что теперь он настоящий... кто именно, Призрак не понял до конца — опять было какое-то непонятное слово, но на удивление, узор смотрелся органично и сочетался с самим шаманом, объединяя их двоих в одно целое.

И это было на удивление приятно.

Сложно следить за временем, когда дни коротки, а зимние ночи темны и полны зимних ужасов. Холод и голод превращают зверей в жестоких хищников — нельзя расслабляться. К счастью, сон и пища ему особо не требовались. И он почти потерял счет времени, полностью отдавшись повседневной рутине. Единственное, что не давало мужчине окончательно потерять себя в ритме размеренной жизни — это одиночество... и Призрак. Небольшое летающее создание было чуждым привычной ему обстановке, и это не давало забыть, кто он.

Кто он...? Не раз и не два человек задавался данным вопросом, задумчиво рассматривая собственные руки и тело — с одной стороны, такие знакомые, а с другой как будто чужие. Призрак говорил, что Стражи — это герои прошлого, которых Призраки поднимают для защиты человечества и Странника...

Герой? Он себя таковым не ощущал. Шаманы — это духовные наставники, советчики — не воины.

По всей видимости, ему надо стать таковым. Хотя... Он задумчиво погладил ладонь, вспоминая как привычно легло оружие в руку, еще тогда, когда он собирал снаряжение, когда его только-только поднял Кхола. Тогда он не обратил на это внимание. Но сейчас чем дальше, тем больше его начинала озадачивать собственная память.

Откуда шаману знать, как стрелять из винтовки? И ладно бы старой — но еще и сделанной по каким-то иным технологиям? Или разбираться в медикаментах белых людей? Травы он знал, как свои пять пальцев, но откуда уверенность в том, что вон те ампулы — стабилизаторы, а этот препарат используется для подстегивания реакций воина?

Кто он?

Мужчина вздохнул, сжимая руку в кулак. Чем дальше — тем больше возникало вопросов, тем больше он начинал задумываться и пытаться что-то найти в собственной памяти.

Но результатов не было. Лишь призрачное ощущение, звавшее его на Север. И он надеялся, что в конце пути он найдет ответы хотя бы на некоторые из своих вопросов.

* * *

Когда дни стали длиннее, а в воздухе стало пахнуть мокрой землей, мужчина собрал жилище, успевшее обрасти полезными мелочами, снял стоянку и отправился дальше. Снег все еще лежал в лесу, но на полянах уже кое-где начинали возникать небольшие ручейки, а солнце стало задерживаться все дольше и дольше на небосклоне. Наступала весна.

Стоянки стали реже, шаман все чаще даже ночами продолжал движение, упрямо двигаясь в направлении известном только ему. Это вызывало беспокойство у Призрака, но он предпочитал молчать, зная, что упрямого человека все равно не переспорить.

В один из дней, когда утро только-только начинало раскрашивать небо в розовый, а первые солнечные лучи упали на верхушки деревьев, мужчина вышел на огромное плато, откуда было видно поднимающиеся на горизонте горы.

— Segi mesas... — тихо проговорил он, опираясь на резной посох. Перышки и самодельные бусинки на нем тихо покачивались на ветру.

— Страж? — из пушистого капюшона выглянул Призрак, с любопытством осматривая окрестности.

Мужчина улыбнулся, тепло и широко:

— Мы почти пришли Кхола. Смотри — там, впереди, течет Великая Река... Если где-то и осталось что-то из наследия моего народа — то там.

Призрак задумчиво поглядел вперед, но промолчал. За прошедшее время он все больше начинал понимать собственного Стража, и ценить моменты совместного путешествия и разделенного понимания — будь то молчание или разговор.

Ему начинало казаться, что в чем-то были правы те из его братьев, которые говорили что связь с Стражем не проходит бесследно: как Призрак влияет на Стража, так и Страж на Призрака.

Кхола зарылся в мех капюшона и начал наблюдать за рассветным небом. В конце концов, не так часто ему раньше выпадала возможность просто созерцать — так почему же не воспользоваться тем, что она предоставилась?

* * *

— Это?..

— Это стоянка одного из племен, Кхола, — мужчина смахнул снег с земли и присел, изучая найденное. Почти исчезнувшие следы костровища, какие-то предметы, ржавый остов, осколки какой то посуды... кости.

— Вероятно... те же Падшие могли застать их врасплох. Или Кабал... хотя, скорее первые: Кабал шумят, они бы не смогли подойти так близко, как эти... невидимки, — шаман провел пальцами по почти истлевшей вышивке бисером, — Это земли народа... Но остался ли кто-то здесь?

— Не уверен... — Кхола подлетел поближе, сканируя окружающее, — Судя по всему, тут не было никого, кроме зверей, достаточно долго... но, я регистрирую следы Падших. Возможно, они поселились где-то здесь... Страж, надо уходить! Если они найдут тебя...

— Нет. Я буду камлать этой ночью. Долг шамана — проводить на Ту Сторону. Я не могу просто так уйти, — Мужчина выпрямился и неожиданно жесткое выражение появилось на его лице, неуловимо меняя его облик, — Может быть, мои предки не слышат меня — но духи рода этого племени должны будут откликнуться.

* * *

Удар, снова удар... небольшой бубен, сделанный из шкуры мелких зверей был слабоват — но за неимением иного он уже был подспорьем. Дым ароматных трав вился над костром, столбом уходя в черное небо.

Шаман взывал к духам предков.

Он не мог сказать в какой момент смог провалиться в марево транса: все было расплывчато, неясно, зыбко. Шепот вокруг то усиливался, то затихал — что-то требовал, просил, спрашивал... Он не обращал внимания, сосредотачиваясь на своей цели. И он ее нашел.

В подрагивающем видении Той Стороны сплетениями дыма и огня отражались то край типи, то отблеск на женской сережке... Те, кто не ушли, застряли между Тем и Этим берегом.

Шаман шагнул вперед, закутываясь в перья и шкуру мантии своей свиты, ступая глубже среди теней, дотрагиваясь до сплетения нитей...

Пространство дрогнуло, сплетая из тумана фигуру рослого пожилого мужчины в головном уборе вождя, с медвежьей лапой-оберегом у пояса.

Его заметили.

* * *

Кхола с тревогой наблюдал за своим напарником, периодически сканируя окрестности — на всякий случай. Упорный Страж по-прежнему отказывался впитывать Свет, оставаясь практически беззащитным перед возможной угрозой. А теперь он еще и проводил какой-то из своих ритуалов, полностью отключившись от реальности.

Это нервировало Призрака, но и что-либо сделать он точно не мог.

В какой-то момент мужчина чуть выгнулся, слепо уставишись в небо, а потом мягко осел на землю, едва дыша. Призрак метнулся поближе, пытаясь понять что произошло, развернул сканирование...

По всем параметрам, мужчина перед ним был почти на грани смерти — показания активности внутренних органов, температура... Но — вопреки всему — дышал.

— Страж... — Кхола обеспокоенно описал петлю в воздухе, судорожно пытаясь понять, как можно помочь своему напарнику.

* * *

Шелест золотых перьев огромной птицы, огненный взгляд, клекот. Сомнение, исходящие от духа тотема.

ЧУЖАК. Отрицание-недоумение-удивление.

Ворчание огромного медведя, светящиеся голубым следы громадных лап.

ДИТЯ. Слово-значение-знание.

Клекот, взмах крыльев, рык, перо упавшее на землю, обжигающее руки, хрупкое ощущение, неверие до конца — неужели?.. Перо рассыпается искрами.

ПУТЬ. Значение-осознание-подтверждение.

Мимо него, почти касаясь одеждами, проходили дети Медведя — один за другим, оставляя тающие следы. Впереди сияли воды Великой Реки, на него пахнуло свежестью воды...

РАНО. Легкая насмешка-одобрение-разрешение. Шершавый язык на щеке, тяжелое дыхание у уха, тепло огромного тела, проходящего мимо.

ШАМАН. ощущение взгляда-оценивание....

Реальность плыла, он пытался зацепиться за нее, чтобы уловить до конца происходящее — но видение растворялось клочьями дыма, ускользая от сознания.

* * *

— Страааааааааааааааааж!!!

Вопль Призрака прорезал мысли, заставив шамана с усилием встряхнуться, пытаясь овладеть непослушным телом.

В глазах слегка плыло, все тело ломило, конечности не слушались до конца. Свет сине-зеленых, резких неоновых огоньков заставил его встряхнуться, сжимая лук, лежащий под рукой. Мгновение, другое...

На него, проявляясь в блике костра, ринулись четырехрукие чужаки, обнажая клыки в оскале. Шаман вздохнул, по привычке вознося молитву духам, приготовился отражать атаку.

Внезапно из-за деревьев вдалеке донесся странный звук. Падшие притормозили, настороженно вслушиваясь. Шаман не стал медлить, пользуясь предоставленной ему возможностью. Стрела легла на тетиву, рука, чуть подрагивая, отвела стрелу...

Если бы ему пришлось стрелять издалека, он бы наверняка даже не добил бы до цели. Но с близкого расстояния и по цели почти что замершей... Тихий свист, хрип умирающего тела, второй...

Буквально через минуту все было кончено. В свете костра, перед тяжело дышащим мужчиной раскинулись несколько тел. Призрак выглянул из-за плеча, быстро просканировал окружение, а потом проговорил, покачиваясь в воздухе:

— Мертвы... это, видимо, был какой-то патруль, они не ожидали проблем. Ты... ты смог их всех... даже несмотря на...

— Хах... не Светом единым... — шаман усмехнулся, утомленно откидываясь назад, на сверток шкур.

Тело болело, в глазах чуть двоилось — резкий вход из транса давал о себе знать. Призрак подлетел поближе, буквально садясь ему на плечо, оглядываясь на темноту ночного леса.

* * *

— А... так что же это... было вчера? — Призрак боязливо оглядывался, паря над плечом своего Стража.

Смуглокожий мужчина слегка улыбался, рассматривая что-то под своими ногами. Призрак недоуменно подлетел повыше, разглядывая землю, пытаясь понять — что же так заинтересовало его Стража.

На талом снегу отчетливо выделялись следы больших медвежьих лап.

С тех пор, как на них напали Падшие, Кхола никак не мог найти в себе покоя. Точнее — не мог найти себе покоя его Страж — а Призрак волновался, наблюдая за человеком.

Мужчина бороздил заснеженные просторы, что-то выискивая. Он нашел еще несколько останков заброшенных поселений, где его посох украсился бисером и оплеткой из кожи. Но этого ему было мало, он упрямо продолжал искать. Принимал какие-то отвары, поджигал смеси... и каждый раз, как приходил в себя, выглядел все более тревожным.

Это в свою очередь беспокоило Призрака, ведь бывали случаи, когда Стражи сходили с ума. Своему он такой судьбы не хотел.

— Страж? — маленький конструкт завис перед лицом своего напарника, медленно шевеля сегментами.

— Да, Кхола?

— Расскажи, что так тревожит тебя? Что ты пытаешься найти... в своих смесях, трансах...?

— Ох, Кхола... если бы я знал точно, — мужчина вздохнул, заворачиваясь в накидку, и прислонился спиной к вещмешку, — я ищу ответы. Хоть какие-нибудь. Хоть какой знак... Я точно знаю, что Великие духи все еще здесь. Они не оставили землю. Я слышал их — когда смог помочь тому племени, там... Великий дух Медведя отблагодарил меня за помощь, но...

— Но?

— Он не покровитель моего народа. И вот кто мой — я не... помню. Я иногда чувствую чей-то взор, я ощущаю внимание, но чье? Меня как будто испытывают, проверяют на прочность... След обрывается здесь — и я пока не знаю, куда идти дальше.

— Если, как ты говоришь, дух твоего народа следит за тобой, то может быть, он чего-то ждет?

— Возможно... — мужчина задумался, поглаживая подбородок, — Хм... если, допустим, принять в расчет то, что у меня нет дарованного Имени, и на данный момент я... можно сказать, чист, и, в чем-то, начинаю заново... возможно... — на лице человека отражалась работа мысли, потом он подскочил, — Да... точно!

— Страж? — Кхола обеспокоенно подлетел повыше.

Мужчина улыбнулся, и поймал призрака в ладони, прижимая к груди:

— Спасибо, Кхола... ты мне очень помог!

— Надеюсь... — пробормотал Призрак, наблюдая как его Страж развел кипучую деятельность, и вздохнул, тихо говоря сам себе, — Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь...

В этот вечер шаман подготовился, как никогда раньше, проводя ритуал с необычайной церемонностью. Решимость горела в глазах смуглокожего человека, и, казалось, даже сам морозный воздух чуть звенел в ожидании.

* * *

Степь по Ту Сторону встретила его как обычно — шепотом сонмища младших духов, бескрайним простором... и ощущением взгляда. Шаман улыбнулся, распахивая полы накидки, ощущая как трепещет ткань, почти превращаясь в перья, и решительно вскинул руки, начиная ритуал приветствия.

Казалось, в этот раз само пространство пело, отвечая на его призыв. Он закончил, завернувшись в перья и мех, и присел, перебирая бахрому из узелков. Незримый ветер трепал его косы.

— Я понял, — он улыбнулся, ощущая как сверлит спину тяжелый взор, — Быстрых путей не существует. Если я потерял все... то и начинать мне необходимо с самого начала. Прежде чем искать Путь — надо найти себя.... Кто я?

На секунду ему показалось, что ощущение изменилось. Он кивнул сам себе, чувствуя, как что-то внутри него сдвигается, меняется.

Начало пути всегда идет с первого шага.

* * *

— Страж?

— Да, Кхола. Я уверен. Делай, — кивнул мужчина.

Обрадованный Призрак с облегчением засиял, расправляя оболочку, сливаясь в сиянии со своим Стражем. Свет окутал мужчину, тот чуть вздрогнул, поводя плечами, потом хмыкнул и опустил взгляд на свои руки.

— И все же... до чего странное ощущение, — он внимательно вгляделся в кожу рук, потом покачал головой, — однако, обидно. Все заново делать...

Татуировки на его руках почти пропали, оставив блеклые линии. Призрак, проявившийся снова, слегка смущенно хмыкнул:

— Ну... это воспринимается как повреждение. Хотя видимо, оттого что ты так долго его носил, оно не пропало до конца...

* * *

— Кхола?...

— Анализирую... Оу. Судя по всему, это один из старых кораблей, еще Золотого века. DFY-7... порядковый номер до конца не читается. Кодовое имя по паспорту... запрос... "Стрекоза".

— Хм... — мужчина улыбнулся, дотронувшись до облупившегося крыла машины, — Мне нравится.

* * *

— Воу, Воу, мейдей, мейдей! — Аманда лихорадочно переключала каналы, отдавая команды диспетчерской, — Какой-то самоубийца пытается сесть на Башню! Я не знаю, уж на какой тяге он сюда добрался, но если мы не очистим полосу — с минуты на минуту он грохнется!!! Очистить ангар, принимайте пассажира!

Довольно изящный, но потрепанный корабль с трудом влетел в помещение, пару раз задев стены, и, зависнув над полом, почти что упал на поддерживающие установки.

Единодушный выдох всех техников, казалось, был слышен не только в ангаре, но и во всей Башне. Люк корабля медленно открылся, и металлический пол слегка звякнул под подошвами стертых мокасин.

Смуглокожий мужчина спустился на металлический пол, улыбаясь и опираясь на резной деревянный посох. Он огляделся, а затем поднял руку в приветствии, встряхнув черными косами, в которые кое-где были вплетены светлые птичьи перья:

— Хау!

— ... Да ешкин векс!... Здра-асьте... — ошарашенно выдавила Аманда, пялясь во все глаза на гостя, и тихо спросила кого-то сбоку, — А чо... у нас такое еще бывает?... И кто-нибудь позовите криптархов... или Икору... Нет, сначала Икору, потом криптархов! Быстро!

— А вы видели? Видели? Ну.. этого?

— Ага, а еще у него тако-ой корааабль...

— Аманда над ним, по-моему, порхает как бабочка, отгоняя всех остальных!

— Точно-точно, если от него она просто выпала, то, разглядев корабль... по-моему, будь ее воля — она б замуж за него вышла!

— За кого?!

— Ой, не тормози, как ржавый векс — за корабль!

— Да ну, ладно тебе! Там и сам хозяин же весьма-а-а... Эти татуировки, а перья...

— Икора была такая... в шоке, в общем.

— Да ладно?

— Ну так, он же вроде бы это — из ее братии. А выглядит, как житель из-за стен.

— Логично — он оттуда и явился же. И, судя по всему, жил там долго.

— Вот и я о чем...

Завала, обозревавший Город со Стены сдержанно вздохнул. Новый Страж прибыл в Авангард совсем недавно, но переполошил собой, казалось, всю Стену. О нем трепались техники, о его корабле щебетала Холидей, о нем постоянно говорила Икора... И вот, пожалуйста. Даже какие-то мимо проходящие рабочие, или кто там еще — он не оборачивался, чтобы уточнить — и те судачат.

Странный, непонятный Страж, вроде бы Варлок — с длинными волосами, заплетенными в косы, в звериных шкурах, с посохом. Говорящий на двух языках, один из которых не понимали даже Призраки, ссылаясь на то, что это какой-то древний подвид исчезнувшей языковой группы, точных записей о которой нет, поэтому требуется изучение... И изучали же! Летали за ним стайкой, а он был, казалось, только рад — общался, что-то обсуждал... и искусно уходил от требований Икоры одеть что-то поприличнее, и соответствующее статусу Варлока.

Еще он перезнакомился со всеми фракциями, и всем успел наговорить чего-то такого, что лидер Мертвой Орбиты еще пару дней ходил как мешком пришибленый, Лакшми-2 с доверенными последователями ушла в глубокую медитацию, а среди Новой Монархии, не смотря на возмущения Хидео, появилась целая группа меценатов, и такой оживленной эту фракцию не видели уже очень давно. Не то, чтобы Коммандер видел в новоприбывшем опасность, но то, как легко он вписался в жизнь Города, то, как менял устоявшиеся порядки, корректируя их изнутри, вызывало опасения.

И, что самое странное — он ухитрялся пропадать на, казалось бы, ограниченном пространстве! В полной людей Башне терялся так, что и не найдешь. Все его видели, но сказать, где он — затруднялись. "Пошел туда", "Вот только что тут был" и тому подобное. Даже тайные люди Икоры — и те лишь разводили руками.

Завала тяжело вздохнул. Не то, чтобы новенький вносил смуту, но... Что-то он собой точно вносил. Странные расспросы, ввод криптархов в ступор... Вызов дождя бубном.

Нет, правда.

Вызов. Дождя. БУБНОМ!!!

Что за анахронизм, ересь, и вообще...

... О том, что дождь и правда вскоре пошел после странных манипуляций, Завала предпочитал не задумываться. Еще чего — сначала он поверит в бубен, потом будет плевать через левое плечо, стучать по косяку, бояться черных кошек, а потом начнет писать письма Рассветному Духу. Типа, Дорогой Рассветный Дух, я был хорошим Стражем весь год, пожалуйста, пусть...

— Аха-ха-ха-ха, уи-и-и-и-и!!!..

ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!!!

— Смотри, как могу!

— Воу-воу, крутой танец! Ща, Призрак, врубай музон!!! Ща закачаем Стену!

... хоть на время тут будет тишина и покой.

— А давай синхроном?

— Йеее, давай, на раз, два... тр... А-А-А-А-А! — вопль резко оборвался. Завала обернулся — чтобы увидеть, как посередине площадки внезапно образовалась огромная куча снега. Рядом с которой стояла растерянная Аманда.

— Ешкин векс, я думала, что закрыла бортик... ну вот, все снова убирать... Да чтоб тебя!

Завала покосился на огромную снежинку, созданную Икорой по чертежам Евы Леванте, потом украдкой — на небо... И незаметно скрестил пальцы.

На всякий случай.

— Значит, Рассвет?

— Да, Рассвет! — улыбчивая темноволосая Варлок-Пробудившаяся болтала ногами, сидя на выступе стены, который не просматривался суровым коммандером Башни, — Традиция такая. Как мне рассказывали, она когда-то раньше звалась по-другому, но после всего, что было... Это стал праздник Рассвета — Нового Рассвета, для всех живущих тут. Ну и нас, в том числе. Дети пишут письма Рассветному Духу, взрослые просто меняются подарками...

— Хм... а ты? — темноволосый мужчина в плаще, украшенным перьями и бисером поверх основной одежды, с интересом наблюдал за собеседнецей.

— Ну-у-у, писать мне некогда, да и Завала будет ругаться, если увидит, как я письма в ящик опускаю... поэтому не всегда получается. Но я загадываю желания! Всегда!

Она запрокинула голову, рассматривая небо, потом улыбнулась:

— Люблю эту традицию, запускать фонарики. Мы с сестрой каждый год так делаем. Правда, в этом году она куда-то улетела по делам Кейда... Его на Башне, кстати, тоже не видно!

Мужчина кивнул, и поднял взгляд на небосвод. Повсюду, кроме пространства занятого Странником, сияли звезды, и трудно было поверить в реальность происходящего. Весь Последний Город превратился в море света, и то тут, то там от него отделялись маленькие "капельки" — шары, медленно поднимающиеся в небо. Казалось, что мир перевернулся вверх дном, и, если не схватиться за парапет, можно улететь куда-то в бесконечное небо. Навстречу звездам. Навстречу тайнам...

— Красиво... — сказал мужчина, любуясь зрелищем.

Девушка кивнула, светящимися глазами наблюдая за темным небом:

— Ага. Это еще Икора не создала свою Снежинку, должна сделать с минуты на минуту. Видимо, что-то ее отвлекло. А вообще, есть в этом что-то... волшебное. Как будто тысячи светлячков объединяются, чтобы осветить ночь, и то, что грядет... Но им не хватает света. И поэтому мы помогаем им, добавляя по чуть-чуть в это огромное море... А ты как думаешь, это реально?

— Что?

— Осветить все небо? И что будет, если не хватит Света? Я вот не знаю. Мне кажется, Свет есть всегда. А то как иначе?

— Свет лишь часть тебя. Но не вся ты. В конце концов, когда-то ты жила и без него.

— Правда? Я не знаю. Сколько себя помню — он всегда был со мной... как и Бантик.

— Бантик?

— Моя Призрак. Она веселая, и ей очень идет розовый. А тебе, кстати, очень идет мех, только... боюсь, Авангард не оценит такой вид. Во-первых, плащи это прерогатива Охотников, а во-вторых, одежда Варлоков сделана специально для усиления наших способностей. Какие-то там модификации и проводники...— девушка почесала голову. — Я так хорошо поспала, когда это объясняли... В общем можно только то, что разрешает Икора и ее помощники. А еще Тесс. Мое платье она, кстати, тоже забраковала...

— О да, — мужчина усмехнулся, — Я уже много услышал на эту тему. А какое у тебя было платье?

— Очень красивое, — девушка снова начала болтать ногами, откинувшись назад и наблюдая за небом, — Я сделала его сама, из самых красивых листьев и цветов. Я даже делала так, чтобы они не увядали — Света надо было лишь чуть, но было так красиво... сестре тоже понравилось. А Икора сказала, что так нельзя, что надо еще носить кучу всего, и вообще, надо плащи и одежду из той самой ткани, ну, как ее... Эх. Неудобно же.

— Хм... да уж, — мужчина слегка встряхнулся. — Значит эта ткань как-то усиливает Свет?

— Да, она что-то там говорила о том, что одежда из нее специально сделана так, чтобы проводить разные типы стихий. В каких-то, мол, удобнее работать с Огнем, в каких-то с Электричеством... я вот электричество люблю! Оно такое... такое... живое! И веселое. А еще дух захватывает — вызывать грозу, пусть и маленькую. Помню, как-то была за Городом, началась гроза — а я пошла танцевать под небом. Там так били молнии, и это было так волшебно... Сестра, правда, потом долго ругалась, потому что одежда попортилась, но было круто! И... о, да, кстати — а как тебя зовут?

— Не помню, — мужчина пожал плечами, улыбаясь, — Но когда-нибудь вспомню обязательно. А пока...

— О-о-о-о!!! Ух ты — я тоже своего не знаю. Я вообще ничего не помню. Сестра пыталась уговорить меня выбрать имя, но... а зачем? Мне и так неплохо. Правда ведь?

— Не могу не согласиться, — тихо рассмеялся мужчина.

— Точно! — девушка тоже рассмеялась, потом с любопытством спросила, — А твоя какая стихия?

— Хм... сложно сказать. Вряд ли электричество. Огонь?.. Не уверен. Я не люблю портить лес — а огонь поджигает все вокруг. А какая третья?

— Пустота. Я ее не понимаю, но Чензира в ней отлично разбирается. Она такая... ну... пустая. И фиолетовая.

— Хм... такая?

На ладони мужчины заклубился фиолетовый сгусток энергии. Девушка захлопала в ладоши:

— Да, да! Вау! Как у тебя получается такую маленькую... Ух ты-ы-ы, у меня так не выходит... научишь?

— Хорошо. А ты познакомишь меня с Чензирой?

— Не вопрос, пошли! Он сейчас наверняка читает свои гримуары где-нибудь, где никто не найдет!

— Но если он там, то...

— Ну я же знаю, что он в таком месте! Значит, найду!

— Поверить не могу, нет, ты только посмотри на это! — Охотник в сером драном плаще пихнул своего соседа, кивком указывая куда-то вниз, под вышку, на которой Стражи несли вахту. Его собеседник, Титан-пробудившийся в темно-вишневой броне, опустил взгляд вниз, потом пожал плечами с коротким хмыком:

— Ааа... ты про это... Ну, Сказочник это делает не в первый раз.

— Сказочник? — Охотник недоуменно поднял бровь.

— Ага. Мы его так зовем между собой. Имени его я не знаю, просто так подвалить и спросить как-то невежливо — он или занят, или хрен его найдешь. А такое периодически бывает, да. Это один из тех редких моментов, когда его можно-таки застать на Башне, и он не исчезает в ближайшем переулке прежде, чем ты рот откроешь его окликнуть. Не Варлок, а Охотник какой-то! А вот с этими крохами общается, и порой подолгу — что ты, мой собственный Призрак как-то у меня отпросился на эти... "посиделки".

— Да ладно?

— А ты думаешь где он сейчас? М? — Титан усмехнулся, — Говорит, что этот... хм... Страж весьма интересен. И необычен. Он их типа понимает.

— Их?

— Ну да. Призраков, порождений Странника. Он и сам-то немного не от мира сего, как видишь. Если б я не знал, что он Страж, я бы подумал, что знахарь какой-то.. Ну или как эти колдуны у Падших назывались, у людей они тоже были... а! Шаманы. А что? По-моему — похож.

— Шаман... — Охотник задумчиво посмотрел вниз. Его собственный Призрак тихо взлетел над плечом, с любопытством глядя туда же.

Предмет их разговора, смуглокожий Варлок с длинными темными волосами, заплетенными в причудливую косу, сидел на небольшом ящике в неприметном углу Башни, который просматривался только сверху.

Мужчина был одет в традиционные варлочьи одежды, чем-то неуловимо отличающиеся от остальных. То ли цветом, то ли украшениями — кажется, он тяготел к чему-то этническому. Нельзя сказать, что в этом было что-то необычное — Стражи порой любят выделиться используя самые разные способы. Но именно в нем, все это сочеталось невероятно органично, и даже представить его в другом виде было весьма проблематично. В его волосы были вплетены перья, а детали костюма украшали бусины. Ромбические "индейские" узоры, кое-где едва заметные, а кое где-весьма выделяющиеся, цепляли взгляд и заставляли внимательнее рассматривать его одежды, оказывая весьма яркий гипнотический эффект.

На первый взгляд, он, казалось, сидел в одиночестве, но если присмотреться, можно было заметить что его окружает небольшая стайка маленьких летающих устройств, размером не больше кулака — Призраки. Его собственный, украшенный причудливым узором, спокойно парил над его левым плечом, а остальные — разных размеров, видов и цветов — окружали его, иногда осторожно подлетая чуть ближе.

А Варлок, мягко улыбаясь детям Странника, разговаривал с этими существами, которыми некоторые Стражи за личностей-то не считали.

Он говорил мягким, спокойным голосом, периодически подкрепляя свои слова жестами, выслушивал ответы и задавал свои вопросы. Призраки смотрели на него линзами разных цветов, слегка покачиваясь в воздухе — на первый взгляд хаотично, но если приглядеться, в их движениях была какая-то особая гармония.

— ... Свет есть в любом существе — не только в Стражах. В растениях, в существах... я соглашусь. Венеги, дух... есть во всем. В деревьях, траве, воде, огне... если ты умеешь слышать — ты Услышишь.

— Услышишь? — один из призраков, слегка крутанулся в воздухе, выражая недоумение.

Смуглокожий мужчина улыбнулся:

— Да. Я конечно не Великий Шаман — но я умею Слышать. и Слушать — он слегка прикоснулся к своему Призраку, который устроился у него на плече.

— Допустим, — раздался внезапно глубокий голос Змееносца, Призрака Икоры Рей, — Но люди — пускай и Стражи — не слышат Свет. Варлоки подошли к этому ближе, чем кто-либо, но если ты не Глашатай — а ты не он...

— Я шаман, — мужчина мягко улыбнулся Змееносцу, — Шаманы стоят между двумя берегами Великой Реки — они слышат и этот мир и тот. Я не Глашатай, нет — я не несу волю Странника — но я слушаю и слышу мир. Возможно, шепот духов — это отчасти веления Света. Великая Река причудливо изгибается здесь — и ее течение окутывает всех нас. Когда я смотрю сквозь ее воды — то иногда Великие Духи дают мне ответы... Правда, зачастую это ответы на вопросы, которые я еще не задавал. Но что для них время? — Мужчина усмехнулся, потом посмотрел куда-то на горизонт, поверх стайки своих собеседников, — Прошу меня извинить, но чувствую, на сегодня придется прерваться. Смена завершилась, ваши Стражи скоро начнут вас искать. Вечером будет буря — будьте осторожны...

Он слегка поклонился своим собеседникам и легко ступая, вышел из закутка. Призраки разлетались по своим местам. Кто-то из них спешил, а кто-то наоборот медленно парил, по внутренней связи обсуждая с другими услышанное. Змееносец задумчиво проводил странного Варлока взглядом.

Тем же вечером чистое небо и впрямь заволокло тучами, сильный ливень хлестал по стенам Башни. Караульные прятались под навесы, стараясь укрыться от стихии — Страж ты или нет, мокрую одежду никто не любит, а уж тем более если погода меняется внезапно и не по прогнозу — то это отвратительно вдвойне.

Икора в очередной раз углубилась в изучение текстов своего учителя — поэтому ее Призраку удалось ненадолго оставить свою беспокойную хозяйку. Змееносец незаметной маленькой тенью проскользнул к вышке, направляясь к верхним этажам, будто искал кого-то. Наконец его поиски увенчались успехом — под одним из навесов, устроившись на каких-то мешках с грузом, сидел смуглокожий рассказчик — неторопливо дымя длинной, изогнутой трубкой, причудливо украшенной бусинами и перьями. При приближении Змееносца мужчина улыбнулся и приветственно кивнул:

— Хтайети Вэсти...

Змееносец недоуменно моргнул линзой. Язык был ему незнаком, что тоже вызывало вопросы. И что...

— Прошу прощения, я порой все еще путаюсь в наречиях. Доброго вечера, — Варлок тепло улыбнулся Призраку.

— Наречиях? Это какой-то язык?

— Да, — мужчина неторопливо затянулся, выпуская колечко дыма, — Помимо общего языка, на котором говорят все, в моей памяти есть и еще один — он мало распространен, и думаю его уже никто здесь не знает. Но на нем мой народ общается с Духами.

— Духами... — Змееносец задумчиво посмотрел на улицу, в пелену дождя, — Они рассказывают тебе обо всем, что происходит?

— Не совсем. Они говорят про все, что есть вокруг — я лишь прислушиваюсь к тому, что мне необходимо. Иногда голоса слишком тихие или слишком далекие, а иногда они говорят очень громко... — шаман усмехнулся, посмотрев на собеседника, — Ты не веришь мне до конца, Призрак, но не мне тебя убеждать. Я не стремлюсь никому ничего доказывать.

— Ты говоришь с остальными. И тебя слушают. Ты рассказываешь неопытным о мире вокруг. Это странные речи — обычно Стражи не ведут подобных разговоров с нами, — Змееносец медленно прокручивал внешнюю оболочку, наблюдая за собеседником.

Варлок пожал плечами:

— Я вижу что им нужна помощь — и я могу ее оказать. Я не несу злого умысла — это я тебе могу обещать и дать свое слово. Вы... Призраки — удивительные создания. С виду вроде бы и конструкты, а на деле... — он улыбнулся, — Вы светитесь порой ярче, чем иные живые. Смею предположить, вы тоже умеете Слушать мир.

Змееносец помолчал, наблюдая за кольцами дыма, выходящими из трубки мужчины.

Варлок неторопливо затягивался, раскуривая какой-то травяной состав, наслаждаясь шумом дождя. Призрак чуть отлетел, потом развернулся, направив зеленую линзу окуляра на Стража:

— Если бы ты не был Стражем, я бы сказал что ты один из нас. Ты слышишь и видишь больше чем иные. Не знаю уж почему.

— Благодарю за столь высокую оценку, — темноволосый склонил голову, мягко улыбаясь, — Ты очень мудр.

— Как твое имя?

— Я пока его не нашел, — Варлок опять затянулся трубкой, выпуская струйку дыма, — Я знаю, оно у меня есть — но я его еще пока не вспомнил. Но раньше... когда-то давно — таких как я называли — шаманами. Теми, кто говорит с духами.

— Что же, я приду в следующий раз... Шаман, — Змееносец развернулся и исчез в полумраке коридора Башни.

Варлок снова затянулся трубкой и вновь перевел взгляд в темноту ночи.

— Шаман, хм... Имя ничуть не хуже остальных. Тем более, оно недалеко ушло от истины.

[ Было ]

— А, снова ты... — Икора Рей оторвалась от записей и взглянула на привлекающего ее внимание Змееносца.

" Ты думаешь, я не вижу как ты напряжена?"

Вопрос Призрака остался без ответа. Икора повернула голову к одной из своих астролябий. Взгляд женщины стал хмурым, словно она боролась с раздирающими ее эмоциями.

" Тебе не нравится, когда я указываю на твои слабости. Но твои опасения относительно нового Варлока..."

— Он не один из нас.

" Он такой же Страж, как и все. Многие принимают свою суть далеко не сразу. Ты же помнишь..."

— Она — это другое! — Икора резко обернулась к своему Призраку, и в глазах ее горели огни.

" Не важно. В любом случае, у всех нас есть свои странности. Этот Варлок идет тернистым путем. Пустота полнится голосами. Все те, которые он принимает за религиозные — лишь проявления его таланта. Обучи его и сделай своим Тайным Человеком."

— Что?

" Так ты сможешь постоянно держать его под наблюдением. И, может быть, сумеешь повлиять на него в сторону полезности для Авангарда."

Женщина нахмурилась еще сильнее. Логика Змееносца была понятной и верной — как, впрочем, и всегда. Но что-то продолжало вызывать тревогу в душе Авангарда Варлоков.

— Я хочу, что бы ты поговорил с ним, — сказала она наконец, и вновь вернулась к своим записям.

* * *

[ Есть ]

Варлок в торжественном темно-синем одеянии, украшенном тонкими золотыми узорами, а так же перьями и бусинами, задумчиво перелистывал страницы фолианта, исписанные каллиграфическим почерком человека, который давно уже не появлялся в Башне.

Икора Рей с присущей ей величественностью вошла в зал Библиотеки. Она сразу узнала том в руках собрата по призванию, и мимолетно вздрогнула, но сразу же взяла себя в руки и вернулась к прежнему спокойствию мраморной статуи.

— Приветствую, Варлок, — сказала она, чуть кивнув.

Мужчина поднял взгляд от книги; на лице его появилась добрая улыбка. Ярко-голубые глаза будто сияли в приглушенном освещении зала.

— Приветствую, госпожа Рей, — ответил он.

— Я не знала, что в Библиотеке есть подобные экземпляры, — она опустила взгляд на фолиант.

— Я принес его с собой. Служба безопасности Башни не высказала ничего против, — улыбка мужчины стала чуть шире, а во взгляде появились искры озорства.

Икора позволила себе покровительственную материнскую улыбку. Конечно, служба безопасности, состоящая из фреймов, не будет против — ведь читальный зал на то и читальный зал. На фолианте не значится автора, и в богатом оформлении обложки нет ничего, что могло бы вызвать у них подозрения. А останавливать Стража и отбирать у него книгу для детальной проверки у них нет никакого права. Хитро. Но если эту книгу увидит кто-то из людей Глашатая...

Кхола, призрак Варлока, появился в воздухе и начал общение со Змееносцем по внутренней связи. Икора не любила такого. Не то, чтобы она не доверяла своему Призраку — просто она терпеть не могла, когда какая-то информация ускользала мимо. Пусть даже совершенно не важная.

Икора сделала легкий жест рукой. Фолиант поднялся со стола и завис в воздухе перед ней. Женщина протянула руку и провела пальцами по желтоватым страницам. Одно из немногих творений ее наставника. Трактаты о природе и сущности Пустоты. Осирис немало времени изучал ее, используя особую методику, разработанную лично им.

— В годы ученичества, эта книга дала мне очень многое, — мягко произнесла она. — Я рада, что ты нашел время ознакомиться с ней.

— Она написана великим человеком, — Варлок почтительно склонил голову. — Кроме того, я не сумел найти больше ни одной книги, которая раскрывала бы сущность Пустоты настолько полно. И настолько понятно.

Икора подняла брови и чуть наклонила голову.

— Понятно? Уверен ли ты, что правильно воспринимаешь написанное? Мне потребовались годы, что бы осознать всю мудрость, заключенную в этой книге. Автор, составивший ее, не отличается прямотой.

— Но ведь именно в этом и заключается сущность Пустоты. В изменчивости, в загадках и в нашей неспособности мыслить достаточно широко. Мы цепляемся за привычные образы, порождаемые текстом, но читая эту книгу нужно уметь смотреть между строк, нужно чувствовать Ту Сторону, на которую смотрел автор, составляя ее.

На какое-то время в зале повисла тишина. Даже Призраки замерли не моргая и как будто в шоке глядя на диалог своих подопечных.

— Я до сих пор вызываю у вас беспокойство, госпожа Рей, — в голосе Варлока сквозила грусть.

— Да. Авангард многому тебя научил, но ты все еще...

— Следую своим принципам, — голос мужчины стал жестче, а на лице появилось совсем иное выражение. Сейчас перед Икорой как будто сидел совсем другой человек. — Но, разве в этом есть что-то плохое?

— Боюсь, что лишь время способно ответить на этот вопрос. Лорд Шакс тоже идет своим путем, и однажды это спасло нас всех. Но есть много других примеров, которые привели к ужасным последствиям.

— Я не изменюсь. И вам меня не изменить. Я то, что я есть, чем был рожден и для чего вернулся с Той Стороны. Я принимаю Свет и уважаю мудрость Авангарда. Но мой путь есть мой путь. Я буду защищать Землю и людей, я буду защищать Жизнь, но только в том случае, если буду оставаться собой.

Икора вздохнула. Книга перед ней захлопнулась и вернулась на стол перед Варлоком. Она сделала шаг вперед и положила руки на стол.

— Тогда возьми себе хотя бы имя. Шаман — это слишком... вызывающе.

— Не я назвал себя так. Но взять себе имя я смогу, только когда оно само найдет меня. Имя это не просто слово, имя — это дверь в сознание и душу.

Икора закрыла глаза и сконцентрировалась, чтобы убрать нарастающее раздражение.

— Прошу тебя, пойми, эти речи опасны в Башне. Возьми себе имя, хоть какое-нибудь. Пусть это будет считаться кличкой для тебя, но... по крайней мере, идя на такие уступки, ты покажешь Авангарду и Согласию, что ты все-таки один из нас.

На какое-то время мужчина мрачно задумался, а потом его взгляд посветлел и он ответил:

— Хорошо. Тогда пусть мое имя звучит как Wekȟ... эм, Векен Энканти.

— Шаман, но на другом языке?

— Все имена что-то значат.

Женщина улыбнулась.

— Что ж, пусть так. Я внесу необходимые правки, господин Энканти.

— И что ты думаешь?

— О чем?

— Ну... об этом всем?

— Ну... Авангард — веcьма.. хаотичное место. Местами собранное на коленке. Но... несмотря на все это, что-то в нем, несомненно, есть. Хотя немаловажную роль тут играют и его лидеры. На них держится очень многое. Уже не все — но многое... И нет — желания сражаться в Горниле и нести Свет всем кому ни попадя, гордо именуясь Стражем, у меня не возникло. Кстати, я до сих пор считаю, что Горнило — это варварство и извращение. Одно дело учиться сражаться, другое — воевать на смерть со своими же. О каком доверии может идти речь, если твой напарник неоднократно тебя же и убивал ударом в спину?

— Хм...

Мужчина усмехнулся, наблюдая за задумавшимся призраком, и снова перевел взгляд на Город. Последний Город — так именовалось это... поселение — был по-своему красив, хотя и эклектичен. Построенный Авангардом, он представлял собой убежище для тех, кто искал защиты от вторженцев. Стражи несли круглосуточный дозор на стенах, а внутри все было... почти что как когда-то раньше. Почти — но не совсем.

Но, несмотря на все это, почему-то вид живущего своей жизнью людского муравейника вызывал у него странные чувства. С одной стороны, он не ощущал себя частью этого места, что было логично — его народ привык к другой жизни, да и шаманы всегда жили отдельно от остальных, в уединении.

Но с другой... по какой-то ему самому непонятной причине, он ощущал некий... восторг? Радость? Нетерпение? Ему сложно было охарактеризовать это ощущение, но его почему-то тянуло туда — в водоворот этой жизни, чтобы... побыть ее частью.

Это сбивало с толку. Раньше он не сталкивался с подобной двойственностью в собственных ощущениях, и это вызывало недоумение. Но вместе с тем и желание понять.

Что же... он такое на самом деле? Чего хотят от него Духи? Странник? Остальные? Будучи Стражем он, сам того не желая, стал слугой двух господ. В некотором роде.

И, чтобы сохранить в себе равновесие, ему требовалось как-то придти к гармонии. Но как это сделать — он не знал. Многочисленные трактаты по свойствам Света, философские беседы Глашатая — весьма неуловимый тип оказался, надо сказать — так и не дали ответа на вопрос: "Что же нужно Страннику?"

И что нужно... ему самому? Как найти связь с предками, услышать тех, кто стоял у истоков его Народа?

Среди многообразия национальностей Города он не встречал ни одного, кто хоть бы отдаленно напоминал близкого ему по крови. Верить, что он — последний — не хотелось. Но доказательств обратного не было тоже.

И хотя все это напоминало тупик, что-то подсказывало ему, что он найдет тут если не ответы на свои вопросы, то хотя бы подсказку, что же делать дальше. А пока...

Ощущение чужого присутствия где-то неподалеку откликнулось легким привкусом остроты — и фантомным запахом грозы. Мужчина накинул на голову капюшон и соскользнул с уступа стены, мягко приземляясь при помощи Света на мостовую, скрываясь в толпе. Не хотелось бы снова встретить недовольную Икору, которая опять решила убедить его сменить имидж и соответствовать гордому имени Варлока...

Багряные дни. Странная традиция. С одной стороны, вроде как праздник посвященный объединению сердец, романтике и прочему; с другой — багряной бывает и кровь, и в эти дни Шакс всегда лютовал больше других, призывая бороться и побежать во имя... во имя чего, Кхола так и не понял до конца, но одно он мог сказать точно: вся эта суета была слишком преувеличенной. Слишком.

Впрочем, его Страж так не считал. Шаман с удовольствием окунулся в суету праздничных дней, раздаривая улыбки направо и налево, совершенно не напоминая того задумчивого, загадочного и отстраненного от суетной жизни человека, которого он когда-то поднял из праха. Тот шаман искал ответы, проводил непонятные обряды, стремился вернуть связь с своими... корнями, какими бы они ни были. И стремился к обособленности, уединению.

Этот же Страж будто был его братом-близнецом — та же внешность, голос... но как будто совершенно иная личность. Легкие шутки, мимолетный флирт с девушками, организация какого-то совершенно нелепого, но с другой стороны, милого празднества на площади города. Он совершенно не был похож на Стража, да и не считали его таковым.

Причину таких изменений Призрак пока не знал, поэтому все, что ему пока что оставалось — это наблюдать.

Про себя он называл эти личности Шаман и Варлок. Просто чтобы разделять эти состояния своего подопечного. Оба были им, но... оба были разными. Нормально ли это — сложно было сказать. Делиться с кем-то такими подробностями их отношений Кхола не хотел. Это было бы... невежливо по отношению к его Стражу.

Его Страж был Шаманом пока что большую часть их знакомства — но, в основном, когда он был наедине с собой, с природой. Он был одержим идеей вспомнить, кто он — что не слишком редкая идея среди Стражей, но его Страж хотел мало того что вспомнить — он считал, что был шаманом, обладателем мистической силы, и хотел вновь научиться ей владеть в полной мере.

То, что его подопечный — особенный, Кхола уже точно знал. Несмотря на свой скептицизм, Призрак не был слепым, и уже не раз замечал труднообъяснимые вещи, которые его Страж вытворял даже будучи отсеченным от Света — причем по собственной же инициативе! Травы, воскурения, ловцы снов... сами сны, в конце концов!

И видения. Кхола сам боялся признаться себе в этом до конца, но по связи — той странной незримой связи, объединяющих их, он... иногда ощущал. Что-то иное. Не совсем похожее на Странника. Это пугало.

Но Шаман упорно продолжал искать ответы. Кхола лишь надеялся,что это не приведет его к беде.

А Варлок... эта... скажем так, ипостась его Стража, был другим. Варлок проявлялся на Башне, постепенно — более веселый, легкий, мягкий. Он-Варлок вливался в жизнь, отпуская его-Шамана, становясь... непохожим на себя. И оставаясь собой.

На каком-то из городских праздников он даже танцевал с девушками, дарил цветы и назывался Аро, и если бы Кхола не знал, что этот смешливый черноволосый мужчина — его Страж, он бы с уверенностью сказал, что это вообще другой человек.

— Страж? — он тихо привлек внимание своего напарника, дождавшись когда тот останется один на одном из балкончиков, чуть в стороне от веселой толпы. Мужчина весело улыбался, выпутывая из длинного хвоста лепестки роз — да, в этом было еще одно отличие. Когда его Страж был Варлоком, он почти не заплетал этих сложных кос — так, перехватывал волосы лентой, чтобы не мешались. Это все были мелочи, не сразу заметные глазу — но из них складывались общие впечатления.

Мужчина повернулся к призраку и тепло улыбнулся, подставляя ладонь.

— Привет, Кхола. Как тебе праздник?

Призрак вздохнул и привычно приземлился на протянутую ладонь, чуть шевеля оболочкой:

— Несколько... двусмысленно. С одной стороны, абсурдно романтичный, с другой стороны... схваток в Горниле стало в два раза больше. Подумать только... Шакс просто плещет неуемной энергией, матчи транслируются постоянно...

— О да... хорошо что я туда не хожу, — мужчина хмыкнул, поглаживая призрака по граням и устремил взгляд на город. Легкая улыбка блуждала по его губам, — Но это вдохновляет. Несмотря ни на что — Город живет. Люди радуются, веселятся... островок мира, скрытый высокими стенами... — он поднял голову рассматривая огромный шар в небе, — Я читал хроники. Когда-то его не было вообще. Мир был... больше чем это пространство. Праздники были иными и их было куда больше... Разные народы, культуры... Когда-то у каждой народности и нации были свои праздники, представляешь?

— Да... — Кхола чуть пошевелился, — Золотой век... был поистине золотым. Много чего было создано, еще больше потом было утеряно...

— Но не смотря на это — человечество продолжает жить, — мужчина перевел взгляд на огни города, отражение света в его зрачках сияло голубоватым, — Знаешь... Я хочу дожить до того момента, когда Земля снова будет заселена. Когда она снова будет наша... когда мир не будет сконцентрирован в одном городе. Когда мы станем снова свободными — а не будто бы загнанными в резервацию... это ведь наша Земля.

Призрак покосился на решительное лицо мужчины и приподнялся над его ладонью, мерцая синеватым визором.

— Это зависит в том числе и от нас, Страж.

— От нас... — эхом отозвался мужчина, со вздохом отпуская перила, которые успел непроизвольно сжать, — Интересно, будет ли когда-нибудь мирная профессия для Стража, м? Хотел бы я знать... Когда наконец празднование Багряных дней не будет означать схватки насмерть, а будет олицетворять традицию единения любящих сердец — но только ее. Не хочу, чтобы Лакшми оказалась права. Война... не может быть вечной. Она не должна быть такой.

— Хотелось бы знать... — эхом отозвался Призрак, поднимая визор на безмолвный шар, парящий над городом.

* * *

Говорят час перед рассветом — самый темный. Кхола мог бы с этим поспорить — для него и его ночным зрением ночь и день были одинаковы — но предпочитал не вступать в бесполезные диспуты. Тем более, что Стражи тоже приобретали в той или иной мере это свойство — видеть сквозь тьму.

А еще говорят, что Стражи не спят, и не видят снов... Его Страж ухитрялся опровергать и это утверждение. Иногда длинноволосый смуглокожий мужчина уходил в недолгие забытья — даже когда снова вернул себе Свет — после которых иногда приходил в себя задумчивым.

Вот и теперь — расслабленное тело напряглось, мужчина с легким вздохом сел, вцепляясь в края меховой накидки. Огляделся, вздохнул, поднимая голову к звездному небу.

— Страж? — позволил себе спросить Кхола, подлетая ближе и зависая над рукой — с некоторых пор маленькому Призраку начинали даже нравиться странные привычки его Стража по поводу и без повода касаться своего напарника, баюкать в ладонях оболочку. Это было по-своему... приятно. Хотя, конечно, он бы в жизнь не признался в этом другим Призракам. Это было... личным.

Шаман оторвался от созерцания неба, усмехнулся, подставляя ладонь на которую опустился его миниатюрный спутник. И вздохнул, прислоняясь спиной к бетонной стене Башни. Здесь, на верхотуре, его могли бы побеспокоить только птицы... ну или какие-нибудь залетные Стражи из числа Охотников, которым бы приспичило полазить по труднодоступным местам.

— Мне снились сны, Кхола, — наконец, тихо проговорил мужчина.

— Сны? — Призрак чуть пошевелил гранями, которых мужчина бездумно касался пальцами, поглаживая.

— Да... сны. Видения. Иногда они приходят ко мне. Разные. Не всегда понятные. Однажды снился сон... я был вэкэн. Я был... я камлал.

Травы были горьки на вкус, Дым свивался полотнами, мой верный зверь сторожил вход. Бубен в моих руках пел, а воздух с юга доносил привкус гари и пороха. Я камлал духам войны. Я призывал предков присмотреть за потомками, благословить наш народ. Я чуял вкус перемен. Дух предков был обеспокоен — и не только он. Сама земля стенала. Перемены близились. Но я не помню лиц своих предков — я не помню голоса покровителя своего народа — хотя мне кажется, что стоит только обернуться... и я все вспомню. Но нет. Я помню процесс — но не остальное. Хотя я знаю, что это было и что происходило. Я отчетливо помню и свой бубен — туго натянутая кожа буйвола с ритуальными рисунками, я помню даже какие узоры были на моих руках! — он вытянул вперед руку, рассматривая предплечье, — Когда я очнулся тогда... мои руки стали иными. Без шрамов, без узоров, не такие... и я был старше? Возможно. Не помню.

— А что тебе снилось сейчас?

Мужчина помолчал, продолжая поглаживать разрисованную оболочку своего спутника.

— Наверное это был кошмар. Или... я не знаю. Мне снилась... война. Бесконечная, затяжная война. Кровь и смерть. Алое на белом. На снегу, на земле, на телах... Запах пороха, гари и железа, и душный запах эфира. Сталь скальпеля, нитки с иглой в моих руках. То стальной, а то костяной, заточенной на точильном камне. Я штопал, шил, сшивал раны, тела и души.

Вкус боли, страданий. Смерти. Везде. Повсюду. Я задыхался, Кхола — и этому не было ни конца ни края. И что самое страшное — я... не ощущал... ничего. Я был... один. Ну... почти.

— Почти?..

— Да. Когда я почти задохнулся в этом болоте агонии, меня... вытащили, — мужчина усмехнулся, — Я почувствовал хватку на загривке. Знаешь, как кошки носят своих детенышей. Острые клыки, прикусившие кожу — не больно, но ощутимо. Горячее дыхание, мощный выдох в волосах... и меня рывком выдернуло из... этого. И я проснулся.

— Может это и был твой покровитель?

— Вряд ли... — мужчина задумчиво посмотрел наверх, рассматривая звезды, — Этот...кто-то... был мощным, сильным, но... не изучающим, как Большие духи. Нет. Он просто.. был. Кто-то кто сильнее меня — но не враждебный. Скорее... оберегающий. Вопрос только в том — кто это был? И зачем ему было вытаскивать меня? И... кто я был в этом сне? — мужчина вздохнул и чуть улыбнулся, прикрывая глаза, — Интересно... а Стражам могут сниться их прошлые жизни?

Кто я?....

— Я говорил, что это плохая идея, — Призрак в зелено-коричневатой оболочке с геометрическим орнаментом нервно помаргивал линзой, выглядывая из-за бурелома.

— Шшшш.... — Варлок в зеленовато-фиолетовых одеждах, скрытых под меховой накидкой мягко поймал его в ладони, утягивая ниже, под защиту ветвей, — Тихо... нас не заметили — пока. Пусть оно так и остается.

— Да, но мы не можем прятаться вечно. Они явно что-то заподозрили.

— Тихо... мы здесь не просто так, верно? Сигнал поступил отсюда. Людям нужна наша помощь — и мы ее окажем. Я уверен, за нами вышлют подкрепление. Но в тот момент на Башне свободен был только я. К тому же, я давно не ходил в патрули, так что самое время прогуляться.

— Это-то меня и беспокоит. Почему — только ты... Мы же не ударный отряд, Шаман, — тихо проворчал Призрак.

Мужчина улыбнулся, мягко погладив оболочку конструкта:

— Не бойся. Мы справимся.

Он снова обратил внимание на передвижения войск Кабал вдалеке. Каким-то образом их занесло на Землю. Они явно что-то замышляли — это было видно, это ощущалось — и это вселяло тревогу. Пославших сигнал бедствия нигде не было видно и это тоже вызывало вопросы. Ловушка? Слишком грубо. Если нет, то... они опоздали? Или промахнулись? Вопросов было много, но Варлок не позволял себе слишком сильно увлекаться ими — у них была цель, и они должны были ее выполнить.

Сумрак опускался на Европейскую Мертвую Зону, сильно ухудшая обзор. Войска Легиона постепенно удалялись, и Шаман тихо выскользнул из-за укрытия, следуя за ними. Лес тихо шептал, выдавая передвижения противника, а полумрак добавлял нереальности происходящему. Мужчина почти неосознанно скатился в некое подобие транса, позволяя своему телу почти самостоятельно двигаться вперед, бесшумно скользя под сенью деревьев. Тропы, буреломы, старые обломки техники...

И ,только нахождение в этом полутрансе спасло его от неосторожных действий, когда совершенно неожиданно, он почти наскочил на отряд Павших. Многорукие пришельцы о чем-то переговаривались, переглядываясь между собой горящими в полумраке глазами. В капюшоне еле слышно всхлипнул Призрак. Шаман плавно отступил назад, не прерывая движения, чтобы не выбиться из окружающей обстановки. Падшие замерли, прислушиваясь к ночному лесу. Варлок медленно отступал. Шаг, шаг, еще один...

Падшие зашипели, но проверять окружающую обстановку не бросились. Варлок позволил себе чуть расслабиться — не прекращая, впрочем, своего отступления. Он скользнул за ствол дерева, прижимаясь спиной к шершавой коре и вздохнул. Из капюшона показалась светящаяся линза Призрака:

— Это... было близко.

— Все в порядке, Кхола. Незапланированно... но ничего. Похоже, Падшие собираются в рейд против Кабал. Все бы ничего, но только где...?

— Страж, — тихий незнакомый голос с металлическим отзвуком прервал их беседу.

Варлок поднял взгляд и с легким удивлением посмотрел на незнакомого ему Призрака, в оболочке камуфляжной расцветки. Конструкт приветственно прокрутил внешнее кольцо оболочки, после чего продолжил:

— Вы пришли на сигнал... хорошо. Жаль, что вы одни, но возможно, вы сможете помочь в данной ситуации. Пойдемте — и потише. Патруль Падших сейчас как раз намеревается штурмовать свежевысадившийся десант Кабал, и им лучше не мешать.

— Согласен, — Шаман сделал шаг вперед, оттолкнувшись от ствола и последовал за Призраком, — А ты?..

— Око. Один из сети оповещения Авангарда, — Призрак был немногословен, и ловко лавировал между деревьев. Мужчина тенью скользил следом, почти не тревожа лес: каждый шаг, каждое движение было тягучим и аккуратным, вписываясь в окружающее пространство.

Лес сомкнулся за их спинами...

* * *

— Запасы. Золотого Века. Обнаруженные — почти — Падшими. На сигнал аппаратуры пришли и Кабал, — Око ронял слова тихо, взвешенно, как будто каждое имело вес и цену.

Варлок задумчиво потер подбородок:

— Но Город стоит тут не один год... и никто не обнаружил раньше?

— Сель. Сдвиг почвы — наружу вышло то, что было скрыто долгие годы. И сейчас может попасть не в те руки. Отряд уже выдвинулся — но они не справляются. Титан. Два Охотника. Неуравновешенный отряд. Разногласия.

— Ясно.., — Варлок кивнул своим мыслям и умолк.

Через некоторое время Призрак вывел их к прогалине в лесу, за которой был виден край обрыва.

— Здесь. Ниже — проход. Удачи. Я прослежу.

Око моргнул звездочкой окуляра и нырнул в листву деревьев. Шаман проводил взглядом их проводника, улыбнулся и скользнул вперед, выходя из-под сени деревьев. Кхола, привыкший к странностям своего носителя, молча прятался в капюшоне. Более того — чем дальше, тем больше сам Призрак начинал признавать логичность и мудрость действий своего напарника. И тем больше его порой удивляли некоторые высказывания или действия других Стражей или их Призраков.

Легко ступая, шаман дошел до обрыва и заглянул вниз. Внизу валялись вывороченные комья земли — по всей видимости, недавно тут происходила жаркая схватка. Несколько тел Падших, жестянки... след от огромного молота: все указывало, что тут были Стражи.

Мужчина вздохнул и спрыгнул вниз, позволив Свету подхватить себя, и нырнул в узкий лаз провала. Как бы то ни было — необходимо было найти тот отряд... и удостовериться, что найденный груз в безопасности. Чем дальше, тем больше ему начинало казаться, что стоило поторопиться.

* * *

— Твою... беспробудную дивизию!

— Ты мою расу не трогай, а то я твою потрогаю!

— Руки прочь от экзотических меньшинств! Я твой дом труба шатал!

— Я твой ремонтный док консолью пошатаю... ах ты ж тварь...! хромированный, у тебя много еще патронов?

— Не могу обрадовать, голубенький, кончаются!

— Сам ты...

— Не засорять эфир! — суровый голос Титана заставил двух Охотников быстро примолкнуть.

Группа Стражей оказалась в крайне не выгодном положении: задание было действительно серьезным, а их заперло в небольшом кармане, и кроме как вперед, идти было некуда — а вокруг была куча Падших, патроны кончались, Свет не успевал восстановиться... — нужно было что-то решать и быстро. Так что даже переругивающиеся Охотники делали это без энтузиазма, а по привычке.

А вот их компаньон — точнее, компаньонка, высокая женщина -Титан — явно была не в восторге от ситуации, напарников, и вообще — всего.

— Эх, была не была... стеночку бы мне и прикрытие — и я готов! — Экзо вскинул пистолет, призывая силу Странника.

Огненные всполохи пробежали по оружию, он выскочил вперед, проскакивая через прозрачную стену, выставленную Титаном. Выстрел, другой...

— Что за... ох ты ж..! — охнул Пробудившийся, наблюдая, как из-за поворота подземного лаза неторопливо выплывает огромный механический шар. Прислужник Падших.

Воодушевленные дреги усилили напор, поливая прицельным огнем площадку, где засели оставшиеся в живых. Экзо метнулся было обратно, отстрелявшись по Павшим, но...

Ущелье прорезал предсмертный вскрик.

Призрак Экзо тенью метнулся обратно, пропищав что-то о том, что под таким плотным огнем он просто не сможет ничего сделать, и надо... надо... хоть что-то...

Воздух за их спинами загудел от поднявшейся температуры. Охотник оглянулся — и тотчас же вжался в стену, на автомате прихватывая Призрака почившего собрата, пряча его под броню. Впрочем — тот не возражал.

Титан, окутавшись всполохами огня, рванула вперед, вздымая над головой молот, как оружие возмездия. Удар, другой, третий — огромный Прислужник даже попятился, ошалев от напора противника. Пламя расходилось от нее волнами, заставляя Падших шипеть от ярости и боли. Удар, еще — потом, не прерываясь ни на секунду, она вытащила гранатомет — и почти в упор выстрелила в светящийся окуляр сборщика эфира.

Охотник осторожно выглянул из-за скалы, наблюдая за бушующей сокомандницей:

— Правду говорят — бешеная... — едва слышно, с восхищением проговорил он, зачарованно наблюдая, как Титан методично крошит врагов, совершенно не заботясь о собственной сохранности. Хотя, казалось, ей все было нипочем.

Охотник так увлекся наблюдениями, что не заметил колебания воздуха и призрачных огоньков, приближающихся к нему сзади. В последний момент он что-то почуял и резко развернулся, с тихим вскриком пытаясь увернуться от копья.

Грохнул выстрел.

Охотник сбросил с себя труп четырехрукого пришельца, и, вскинув голову, успел заметить пролетевшую мимо фиолетовую сферу, ударившую прямо в центр сборища Падших, окружающих Титана. Его хлопнули по плечу:

— Жив?

Охотник чуть нервно кивнул, перехватывая пистолеты поудобнее:

— Орел!... я справлюсь. Все они там, я...

— Понял, — фигура в матовом шлеме скользнула вперед, на планирующем полете устремляясь в самую гущу драки.

Охотник сплюнул, хлопнул по карману, в котором сидел Призрак Экзо, и сжал оружие в руках:

— Прости малыш, сначала надо зачистить помещение. Не высовывайся, — он отошел к стене, обеспечивая себе угол обзора, и вскинул оружие, выцеливая одиночных дрегов.

Варлок тенью скользнул к Титану, которая продолжала сражаться, совершенно не обращая внимания на собственные ранения. Мужчина быстро сложил руки в жесте, разливающем озерцо исцеляющего света ей под ноги, после чего принялся отстреливать врагов, не давая им зайти Стражу в тыл. Титан, казалось, не обратила на это внимания, продолжая расстреливать огромный шар.

В какой-то момент она отбросила гранатомет, схватила копье с тела какого-то из Падших и взвилась в воздух, занося оружие над головой. Такого финта Падшие явно не ожидали, и ее атака завершилась успешно — точный удар пронзил Машину насквозь. Копье, не выдержав нагрузки, сломалось, Прислужник тоже — огромный шар затрясся, разливая вокруг эфир, и начал разваливаться на части. Падшие яростно зашипели — но перевес уже был не на их стороне.

В дело вступили пистолеты охотника — тот точными выстрелами снимал оставшихся противников. Титан встала с колена, на которое приземлилась после того как спрыгнула с шара, и, отряхнув руки, направилась к Варлоку. Тот спокойно стоял в светящемся озере исцеляющего света. Титан наступила на край, наблюдая как мягкое сияние окутывает ее броню, залечивает раны, и молча кивнула.

Сзади раздалось легкое кряхтение, и вниз спрыгнули Охотники — Экзо прижимал к себе вяло дергающегося Призрака, а Пробудившийся периодически оглядывался.

— Хой, ребята... давайте вернемся? Похоже, тут действительно что-то серьезное, такой техники я давненько не видал! Даже вчетвером мы тут вряд ли осилим, так что...

— Возвращайтесь в Башню.

Твердый низкий голос заставил Пробудившегося почти подпрыгнуть. Он упер руку в бок и повернулся к Титану:

— Слушай, ну правда — эта затея так себе! Я предлагал подождать Завалу — он бы...

— Времени нет! — высокая фигура в броне развернулась и направилась вперед.

— Эй! — вскинулся Экзо, но Пробудившийся вздохнул и покачал головой, наблюдая как Титан быстрым размеренным шагом направляется дальше:

— Я же говорил, что с ней бесполезно разговаривать. Лучше и правда пошли сообщим командованию — они вышлют отряд. Заодно и капитану подкрепление будет — а то в одиночку даже такая суровая воительница как она вряд ли справится. Эм, Варлок, ты... с нами? — спросил пустоту Охотник, и снова покачал головой, — Что, еще один такой же ушибленный? Везет нам... ну что, железка, пошли. Путь неблизкий, враг рядом...

— Ой, да иди ты! — огрызнулся Экзо, вслед за напарником устремляясь к выходу из пещеры.

* * *

Шаман шел вперед, неслышно ступая по земле. Хотя он мог бы не стараться — тяжелая поступь Титана, где-то впереди, точно заглушила бы любые его шаги.

— Зачем? — Кхола слегка высунулся из капюшона, моргнув линзой.

— Интересно, — шаман улыбнулся под шлемом и ускорил шаг, чтобы не потерять из виду шедшую впереди женщину.

Свежий разлом влажно блестел земляными стенками, уводя вниз, в темноту. В свете фонаря неровные, осыпающиеся стенки лаза выступали из темноты пластами, по ним можно было бы отследить изменения состава почвы — если бы кто-то задался данной целью.

Высокая фигура почти бесшумно ступала вперед, двигаясь на удивление проворно, даже несмотря на свою тяжелую броню: казалось, она вообще не замечала веса своего сняряжения.

Метр, другой, третий... разлом перерос в карстовую пещеру, освещения стало больше. На визоре Стража подсветились тонкие лазерные лучи ловушек во влажном воздухе: Падшие не теряли времени, заминировав все до чего могли дотянуться, пытаясь выгадать себе время чтобы забрать ценный груз.

— Воры... — тихо проронила женщина, двигаясь вперед с оружием в руке. Огонь, горевший в ее сущности легкими всполохами, начал пробиваться наружу, заставляя стыки ее брони мягко светиться золотым.

* * *

— Ты уверен?

— Несомненно.

— Но...

— Тшшш...

Светящийся визор призрака скрыла чья-то рука, и маленький конструкт был надежно упрятан в складки капюшона. Фигура, закутанная в плащ, ступила из разлома, следуя по продолженному титаном пути — легко воспаряя над неровностями почвы, перелетая при помощи света с уступа на уступ, следуя по пути разрушений — туда, откуда доносились звуки битвы.

Выстрел, другой, третий — всполохи огня — варлок только и успел, что сменить дислокацию, уворачиваясь от залпа одного из Прислужников, а затем и от прилетевшего следом полыхающего молота. В центре небольшой пещеры стояла высокая фигура титана, весьма потрепанная — но явно не собирающаяся сдаваться. Титан длинным прыжком метнулась до своего оружия, подхватила его с пола и вновь швырнула в гущу врагов — складывалось впечатление, что Страж экономила патроны, или вообще предпочитал обходиться лишь тем, что дал ему Свет.

Варлок обеспокоенно покосился на подрагивающие стены пещеры, с которых осыпалась земля после каждого громкого удара молота о землю, и скользнул вперед, выгадывая удобную позицию. Выстрел, другой, третий... Фигура титана начала окутываться всполохами огня, молот взлетел над головой...

— Ох... — только и успел вдыдохнуть шаман, прежде чем ужасающий удар сотряс землю, взрывной волной раскидывая дрегов по углам.

Титан разбушевалась — и ее гнева не суждено было избежать никому. Замах, еще один — женщина точными, мощными ударами разбивала строй врагов, игнорируя ответный огонь.

Выстрел из гранатомета, попавший в плечо, заставил ее пошатнуться. Капитан победно зашипел... но прилетевший фиолетовый заряд пустотного света заставил Падшего отскочить, спасая свою жизнь. Под ногами титана разлилось светящееся озеро исцеляющего Света. Фигура в плаще с меховой оторочкой блинканула, появившись на секунду рядом с ней — и исчезла, чтобы появиться в нескольких метрах правее. Титан выпрямилась, поудобнее перехватила оружие и ринулась вперед, вознося над головой молот...

Удар!!!

Стены пещеры в очередной раз вздрогнули, осыпаясь от вибрации. Титан контрольным ударом расколола оболочку Прислужника, выпуская последние струи эфира наружу, и выпрямилась чтобы обозреть поле боя.

Вокруг в неярком голубом свете фонарей были раскиданы тела Падших. Эфир уже почти не испарялся от их тел, и кое-где они были припорошены землей, осыпавшейся с потолка.

Из-за камня неподалеку выступила фигура мужчины. Варлок отряхнул плащ, оглядываясь по сторонам, потом приветственно кивнул Титану. Та окинула взглядом неожиданного напарника, почле чего медленно, четко обозначила кивок.

— Не дай себя убить, Варлок, — женщина резко развернулась, направляясь вглубь пещеры.

Шаман усмехнулся под шлемом, шагая следом:

— Вас понял. И мое... хм... прозвище — Шаман.

Женщина чуть замедлила шаг, мимолетно повернула голову — но не ответила, лишь обозначив легким кивком реакцию. Титан устремилась вперед, не сильно заботясь о конспирации, уничтожая одиночных Падших броском своего оружия — казалось, Свет у нее не кончался, и постоянно окутывал ее кулак огнем.

— Ее сила воли поражает... — негромко заметил мужчина, наблюдая как очередной дрег сползает на землю безжизненной тушей.

— Она безрассудна, — тихо возразил Призрак, материализуясь и выглядывая из капюшона Варлока, — Она даже не останавливается, чтобы отдохнуть — как будто ее что-то гонит вперед... Почему?

— Мне кажется, мы это скоро увидим.

Варлок устремился вперед, догоняя женщину — но та уже и сама замедлила шаг, выйдя на небольшой балкон, нависающий над нижними ярусами обширной пещеры.

Внизу, в свете ярких прожекторов, суетились легионеры кабал, споро перетаскивая какие-то ящики. Женщина напряглась, сжимая вновь материализовавшийся молот в руке. Воздух рядом с ней замерцал и проявился в небольшого конструкта. Призрак дернул сегментами оболочки и подлетел к Титану:

— Я восстановлю... — обеспокоенно сказал он, но женщина отмахнулась, даже не удостоив его взглядом. От самой ее фигуры исходила какая-то холодная ярость и решимость, направленная на противника.

Кабал замедлились, будто что-то ощущая. Центурион заозирался, ища взглядом угрозу.

— Твари.. — едва слышно выдохнула Титан.

Подхватывая огненный молот и устремилась в прыжке вниз, в воздухе окутываясь пламенем. Ее призрак тихо вскрикнул в попытке остановить, но женщина явно проигнорировала его, и с какой-то отчаянной яростью вломилась в строй врагов.

— Однако... — задумчиво проговорил Шаман, издали методично отстреливая снайперов. Выстрел, другой, третий... выцеливая одиночных псионов, он почти упустил момент, когда ситуация внизу стала достаточно критической. Мужчина метнулся вперед, на ходу меняя оружие, и устремился на помощь своей невольной напарнице.

Титана зажали в угол, поливая беспрерывным огнем. Прозрачная стена света, поставленная ею впопыхах, не выдержала и рассыпалась тающими в воздухе осколками. Центурион победно зарычал, вскидывая оружие; вперед рванул остальной отряд. Титан пригнулась, в прыжке проскользнула вперед, принимая на плечо удар огромного топора одного из противников. Страшный удар расколол броню, заставив руку повиснуть плетью — но женщина проскочила за пределы оцепления, а молот появился уже в другой руке. Но из-за ранения скорость реакции все равно оказалась снижена — и от второго удара топором она уже не успевала увернуться. Кабал взметнулся в прыжке, занося оружие над головой Стражницы — и рухнул на землю, убитый метким выстрелом в голову.

Варлок с неожиданной силой потянул женщину на себя, уводя с линии огня за скалу, и разлил под ней озеро Света. Только это и спасло Стражницу: ее повреждения уже были критическими, и почти несовместимыми с жизнью. Она одной рукой стащила помятый шлем с головы, морщась от боли, и бросила требовательный взгляд на Варлока, будто испытывая его на прочность — впрочем, рядом снова рычал противник, и потому паузу она затягивать не собиралась.

Титан с силой выдохнула, осторожно поводя уже восстановившимся плечом, потом поудобнее перехватила молот и ринулась обратно в бой. Варлоку только и осталось, что броситься следом, кивнув Призраку, чтобы тот подхватил чужое снаряжение.

Впавшая в какой-то амок женщина выносила бойцов кабал одного за другим, как на втором дыхании. Один, другой, третий... поймав взгляд центуриона, она оскалилась в дикой улыбке. Кабал вскинул оружие, злобно рыча на своем языке.

— Умри... тварь, — выдохнула Титан, окутываясь пламенем.

Огонь волнами расходился от ее фигуры, глаза были целиком залиты ярким золотом Солнца — и вот она ринулась вперед, на ходу раскручивая огромное оружие, сотканное из Света.

— Удивительная... безрассудность, — негромко заметил Кхола, наблюдая как Титан яростно атакует противника, совершенно игнорируя получаемый ей урон.

Мужчина задумчиво кивнул, подхватывая тяжелый шлем, материализованный Призраком, и направился к женщине.

Та будто бы очнулась от своего боевого безумия, тяжело повела плечами и окинула взглядом поле боя. Она задержала взгляд на напарнике, потом перевела взгляд на шлем, который тот держал в руках.

Женщина чуть кивнула, принимая свое снаряжение обратно, и, помедлив, кивнула снова — видимо, уже в знак благодарности. Она критически осмотрела помятый шлем, поморщилась и пристроила его на сгибе локтя. Направилась в сторону выхода... но его не оказалось — свежий обвал красовался на месте той расщелины, через которую они проникли в пещеру.

Шаман развел руками:

— Предлагаю искать новый выход на поверхность. Тот через, который мы пришли сюда, осыпался, не выдержав... вибрации.

* * *

— Да ты что?..

— Да, да! — Призрак Титана, казалось, наконец нашел себе благодарных слушателей и изливал душу Шаману и его Призраку. Впрочем, ни тот, ни другой против не были, а сама Титан предпочитала игнорировать высказывания своего маленького компаньона, — И вообще, ну как так-то — я же не...

— Муха.

Тон женщины не предвещал ничего хорошего. Призрак аж подлетел, дернув сегментами:

— Да во имя Странника, ну не Муха я!

— Жужжишь ты как муха, постоянно, — отмахнулась женщина.

Призрак задохнулся от возмущения, замерев в воздухе на пару секунд:

— Да... не ну... я...

— Не расстраивайся, — пришел на выручку Кхола, утешая собрата, — Да и вообще, бывают куда более странные имена. К примеру, Тушенка.

— Не, ну это-то да... но...

Мужчина усмехнулся, краем уха слушая разговор Призраков, нашедших новую тему для обсуждения. Он чуть ускорился, догоняя женщину, и зашагал рядом, подстроившись под ее широкий шаг.

— Не любишь компанию? — он улыбнулся, окидывая взором собеседницу.

Женщина скосила на него взгляд, поправила шлем, который она несла в руках — проигнорировав предложение Призрака его забрать — и неопределенно дернула плечом.

— Напрягает, — наконец выдала она, — Следить за всеми одновременно. Проще в одиночку.

— Не спорю. Но в команде быстрее достигаются цели... и с меньшими потерями, — он покосился на женщину. Та, хоть внешне и не показала внимания к его словам, явно не стала их игнорировать, — Титаны прекрасно держат на себе внимание противника, Варлоки наносят урон по площади или же поддерживают сокомандников — в бою Призраки не могут нормально исцелить, да и опасно это...

— Я должна быть полностью уверена в своей команде, чтобы доверить им свою спину. Они должны всерьез воспринимать бой. — проговорила женщина.

— Но все Стражи бьются всерьез. Я бы не сказал, что бой для них — это игра. Конечно, бывают... всякие индивиды, но все же...

Воцарилась тишина. Наконец, титан нехотя разговорилась:

— Нельзя доверить свою жизнь тем, кто легко отдает ее в тренировочных боях в... Горниле, — последнее слово женщина почти выплюнула с презрением, — Таких в Авангарде почти нет. Стражи слишком... легко принимают поражение. Нельзя надеяться на то, что тебя всегда сможет заново поднять летающее... детище Странника. Тот, кто легко расстается со своей жизнью, не будет ценить жизнь чужую.

Женщина дернула головой и замолчала. Шаман чуть склонил голову набок, с каким-то новым интересом рассматривая Титана:

— Знаешь, а мне импонирует твоя точка зрения. Есть в ней весьма правдивая логика. Я сам не в восторге от Горнила. Жизнь... она имеет значение. Любая жизнь. И если уж мы Стражи... то надо уметь ценить то, что нам был дан второй шанс.

Женщина медленно кивнула, окидывая взглядом округу.

Наконец, молчание вновь было нарушено. Она, словно взвешивая собственные слова, проронила:

— Тень.

— Тень?..

— Мое имя — Тень... Шаман.

— Хмммм, полагаю у нас.... затруднения. Не то чтобы сильные, но все же.

— Хм.

— Сюда я добирался пешком, так как мой корабль еще в ремонте. Ну, точнее, меня подбросили. В любом случае — искать другой вариант времени не было, сигнал был срочный.

Темноволосый Варлок развел руками, обезоруживающе улыбнувшись собеседнице — высокой женщине-Титану, которой он доходил разве что до плеча.

— Хм... — титан вновь издала непоределенный звух, сканируя взглядом округу.

В разговор включился ее Призрак, который до этого летел чуть поодаль, тихо переговариваясь со своим коллегой — коричнево-зеленым Призраком с геометрической роспиьсю на оболочке:

— А наш был подбит! Когда мы рванули сюда вместе с теми Охотниками, они увлеклись своей гонкой и привлекли внимание противника. У них-то были быстрые истребители, а у нас корабль хоть бронированный и вместительный , но менее маневренный. Я не смог его починить — не хватило деталей, а дальнюю связь глушили, и...

— Муха, — тяжеловесное слово титана оборвало щебетане Призрака. Конструкт обиженно блеснул линзой:

— Ну что такое? Опять обзы...

— Тихо, — женщина быстро поймала Призрака в ладонь, от чего тот только и успел что пискнуть, и засунула под широкий наплечник, — Тут все еще опасно. Сканируй.

Призрак едва слышно пробурчал что-то, но занялся делом.

Его товарищ тихо скользнул в капюшон своему напарнику. Мужчина хмыкнул, оглядываясь.

В надвигающихся сумерках глаза его сияли фиолетовым, отражая цвет его стихии. Он подступил ближе к спутнице и тронул ее за предплечье:

— Твой корабль далеко?

— В нескольких километрах отсюда, — женщина с досадой посмотрела на неисправный шлем, после чего тряхнула волосами, — Но он не взлетит.

— Это другой вопрос. Полагаю, в любом случае нам лучше держаться к нему поближе. Возможно мы сможем с ним что-то сделать и поднять его в воздух. Просто так оставаться тут не слишком безопасно.

Женщина чуть помедлила, потом отрывисто кивнула и раскрыла ладонь, подзывая своего Призрака:

— Муха, направление.

— Северо-северо-восток, 2 километра, — буркнул Призрак, моргнув линзой.

Мужчина кивнул:

— Отлично... тогда я займусь сканированием, а вы следите за ближайшим радиусом. Надеюсь, все пройдет тихо, но мало ли...

* * *

— Хм, вот интересно, как так вышло, что Падшие еще не основали мега-цивилизацию, с их-то любовью к собирательству техники?

— Падшие поклоняются машинам. А также их цивилизация находится в упадке. Они весьма агрессивны, и их культура не предполагает мирного развития — в их иерархии зачастую возможны ритуальные убийства, отрывание конечностей, что сами они считают нормальным. И...

— Муха.

— Что "Муха"? Я всего лишь даю справку на поставленный вопрос! И вообще...

— Замена оружия. Нужны патроны на... гранатомет, — Титан присела на одно колено за скалой, пока ее напарник поливал короткими очередями противника.

Призрак подвис на пару секунд, потом дернулся, стремительно подлетая поближе:

— А... да! Сейчас-сейчас! Ммм.... да есть, сейчас, достаю! — он торопливо активировал луч, материализуя обойму.

Титан подхватила снаряды, быстрыми движениями меняя магазин:

— Не суетись. Поищи на автомат, — на землю легло тускло отливающее металлом оружие. Призрак чуть подвис, но принялся за работу, сканируя образец.

Варлок хмыкнул, присев за скалой для перезарядки, пока женщина привстала из-за укрытия и разрядилась по скоплению Дрегов.

— Не ругай его так сильно. Старается, как может, — он снова вернулся на позицию, отстреливая снайперов. В ночных сумерках скрывающихся в невидимости Падших выдавали лишь светящиеся глаза.

Женщина чуть дернулась, напрягаясь, но лишь помрачнела и продолжила стрелять, оставив реплику собеседника без ответа. Ее Призрак обиженно буркнул сзади, занимаясь починкой пришедшего в негодность снаряжения:

— Она не верит. Я пытался ей это объяснить. Но нет... почему-то она не хочет мне доверять. Она не верит моим словам, и порой вообще твердит какую-то... какой-то абсурд. Что у нее уже был когда-то...

— Муха. — тон женщины не предвещал ничего хорошего. Призрак аж дернулся, подскакивая в воздухе.

— Что — Муха? Я честно стараюсь, что я не так сделал-то? Я...

Очередной выстрел прозвучал особенно близко, Призрак вскрикнул от неожиданности — и замер с поджатыми сегментами оболочки, полностью скрываясь за молниеносно вскинутой ладонью в бронированной перчатке, прикрывшей его от противника.

Снайперский выстрел, нацеленный на миниатюрный конструкт, серьезно повредил броню, проплавив металлическую накладку на перчатке насквозь, до кожи — а может, даже глубже. Женщина молча сжала пискнувшего Призрака в руке и утянула вниз, в укрытие, отпустив уже у самой земли — там, где он был надежно прикрыт ее телом. Призрак испуганно сжался, спешно активируя режим восстановления, чтобы залечить Светом раны своей спутницы.

— Ох... прости, я...

— Ты отвлекся. Не высовывайся, — коротко скомандовала женщина, вновь припадая к оружию, — И я же говорила тебе...

— Ты говорила, что есть вещи которые могут знать лишь те, кому ты доверяешь. Но ты же еще говорила, что свое имя сама сказала бы только тому, кому могла бы доверить свою спину. Я и подумал...

— Муха...

— Кхм, извините что прерываю, но не прикроете ли?.. — мужчина аккуратно вклинился в беседу с мягкой улыбкой, — Свет со мной... я пошел!

Фигура варлока окуталась фиолетовыми всполохами и Шаман рванул вперед, исчезая во вспышке. Титан приникла к прицелу, зачищая врагов, пока Варлок короткими прыжками телепортации перемещался по небольшой поляне, уничтожая противника. В какой-то момент женщина ругнулась и метнулась вперед, материализуя в руке огромный, сияющий огнем молот: на поле показался главный противник, Капитан Падших, вооруженный каким-то из модификаций гранатометов. Титан подпрыгнула, воздевая молот над головой, и обрушилась на землю, сотрясая противников силовой волной — как раз вовремя, чтобы вышибить дух из нескольких дрегов, навязавших Варлоку ближний бой.

Мужчина благодарно кивнул и тенью скользнул за спину Титану, разливая сияющее озеро Света под ноги. Титан перехватила молот поудобнее и взмыла в воздух, готовясь снова обрушить свою огненную ярость на врагов.

Через несколько минут схватка, наконец, завершилась. Титан перевернула ногой тело рослого Падшего, отталкивая гранатомет подальше, и обернулась на Варлока, который заканчивал собирать патроны: в текущей ситуации они могли им пригодиться.

Мужчина кивнул ей, поднимаясь с земли и, направился к кораблю, около которого они и держали оборону все это время.

— А ты... неплох, — наконец выдала Титан, неторопливо проверяя оружие. Ее Призрак завис рядом, сканируя броню своей напарницы на предмет повреждений.

Варлок улыбнулся, сняв шлем и положив винтовку на колени:

— Благодарю за столь высокую оценку моих способностей. С тобой тоже весьма приятно работать, — он склонил голову.

Серо-стальной призрак аж поперхнулся и неверяще дернул оболочкой:

— О... да?.. Тень, слушай, по-моему это пе...

— Муха.

— ПЕРВЫЙ РАЗ, чтоб я такое слышал! Коммандер не в счет! И... ох, ладно, ладно умолкаю!... Ну что такое-то, ни поговорить, ни слова сказать, будто я автомат какой-то, ну...

Бурчание призрака постепенно переходило в еле слышное. Шаман усмехнулся, выпустил своего Призрака из капюшона отправил его к собрату:

— Кхола, проверите тогда — хватит ли нам материалов, чтобы починить корабль? А то как-то не очень хочется оставаться тут дольше необходимого. Да и похоже, что нам не рады...

Коричневато-зеленый призрак утвердительно мигнул и направился вместе с Мухой, который не прекращал бурчать, в недра полугрузового корабля. Титан невозмутимо продолжала пересобирать автомат, заполняя магазин.

Мужчина поднял взгляд на небо. И с легкой улыбкой негромко заметил:

— А ты... строга к нему.

Титан дернула плечом, потом пристроила на нем автомат и начала проверять точность прицела:

— Я... не слишком доверяю... им, — женщина чуть помолчала. Переложив автомат на колени, она кинула тяжелый взгляд на собеседника и продолжила, — Я не могу понять, что у них на уме. Что на уме у Странника. Напарник, который спорит с тобой по любому поводу, даже когда ситуация этого не терпит — ты такому бы доверился?

Мужчина пожал плечами:

— Ну, полагаю, стоит поговорить начистоту и договориться, когда имеет смысл вступать в полемику, а когда нет.... Эй, он же твой Призрак, в конце концов. Судя по тому, что любят говорить остальные — ближе его у Стража никого быть не может.

— Вот именно. ОНИ говорят. Но никто так и не смог внятно объяснить мне причину, по которой именно меня... подняли из мертвых, и превратили в машину для убийств, которой в принципе особо не нужен сон, еда... да что угодно. Одни говорят про дар Странника, другие про тайны или избранность... Летающий шар над городом молчит. А я не знаю, что может выкинуть это... летающее существо в следующий раз.

— Он не враг тебе, — Варлок подался поближе, успокаивающе коснулся предплечья женщины, — Я знаю.

— Ты? И почему же?

— Ну...я вижу, — он усмехнулся, чуть наклонив голову, — Я... когда-то я был шаманом. Я многого не помню сам, но помнят мои руки. Я чувствую этот мир... чувствую зов предков. Я чувствую их. Эти существа — дети Странника — они... живые. Кто-то больше, кто-то меньше — кто-то просто еще не до конца проснулся... Но они действительно связаны с нами. И с ним. И конкретно твой спутник очень переживает за тебя. Его обижает твое недоверие... И, лично мне кажется, он ревнует.

Воцарившуюся тишину нарушил легкий хмык — Титан слегка улыбнулась, лишь уголком рта — но тем не менее:

— Ревнует?..

— Да, — мужчина откинулся на скалу, улыбнувшись ей в ответ, — Я не знаю, по какой причине, но... да. Полагаю, поэтому он пытается все время... стать нужным, показать свою полезность. Могу дать совет, если пожелаешь.

— ... Ну?

— Хвали его хоть иногда. Доброе слово и кошке приятно, не говоря уже о них. Для него ты — единственная из сотен тысяч иных.

— А твой?

— Кхола? Мы с ним нашли общий язык. Поначалу он меня тоже не очень понимал, но постепенно втянулся, дает дельные советы порой... Он мой друг. Собственно, его имя в переводе с... древнего ныне языка значит именно это.

— Советы... — женщина вздохнула едва заметно, — Его советы порой откровенный бред. Он пытается разговаривать и принимать решения за меня, отвечать на вызовы... У меня что, голоса своего нет? А как-то раз отказался выдавать мой револьвер, говоря что там слишком опасно, это самоубийство и так далее. Я... не могу доверять тому, кто готов идти против моего мнения.

— А там и правда было опасно?

— Ну... — титан чуть отвела взгляд, с неохотой отвечая, — Достаточно опасно, но я смогла это преодолеть. Но речь не об этом.

— Хм... попробуй больше рассказывать своему напарнику о том, что ты думаешь о ситуации. Если он будет лучше понимать твои планы, полагаю, он будет больше доверять тебе сам... Они же достаточно хрупки, как ты понимаешь. Если погибнешь ты — то себя он защитить не сможет. А если ты будешь в слишком опасном месте — то и поднять тебя он не сможет тоже... — мужчина поднял глаза к небу, — Я как-то слышал рассказ одного из них. Его Страж попал в ловушку — какая-то темпоральная аномалия или что-то вроде того... И уже не один десяток лет он... движется по направлению к источнику этого возмущения. И еще неизвестно, когда доберется. А его напарник ждет. Одно дело, когда они в поиске — они могут верить что вот сейчас, или через день, или чуть позже они таки найдут своего Стража. А если оно вот так?

Женщина не ответила, задумчиво поглаживая руками рукоять автомата. Наконец, она подняла взгляд и требовательно уставилась на собеседника:

— Ты ни разу не назвал его Призраком. Хотя это самое расхожее название для... них. Почему?

— Ну... — мужчина легко улыбнулся, чуть склонив голову, перья в его прическе качнулись, — Для меня Кхола — друг. Да и значение слова "призрак" — это же, ну... дух без оболочки. А то и тень этого духа, слепок, оставшийся на земле, не способный уйти. Как-то звучит... не очень. Тем более, я сам порой задумываюсь — а может быть, Призраки... это мы? Тела, которые поднимаются детьми Странника... Стражами его. Тени давнего прошлого. Кто знает... — он пожал плечами.

Титан хмыкнула:

— С такой точки зрения я еще на это не смотрела. Я — Призрак... ха!

Мужчина пожал плечами, продолжая улыбаться:

— Твоя точка зрения зависит только от тебя, в конце-то концов.

Женщина хмыкнула, покачивая головой:

— Ты... странный. Такие выводы, идеи.. как тебя только Икора не обозвала еретиком?

— Я просто хорошо умею избегать неудобных встреч, — Варлок принял невинный вид.

Титан усмехнулась:

— Полезный навык. Я...

Но прежде чем она успела продолжить, ее речь прервал луч телепортации, из которого вывалилась пара фигур в плащах Охотников.

— Капитан!! Мы вас нашли!

— О круть, я как чуял, что вы будете у вашей... эээ, корабля!

Охотники заговорили наперебой. Титан мрачно смерила взглядом парочку:

— Вы...

— Мы вернулись, мы привели подмогу, мы взяли все необходимое, чтобы починить корабль!

— Да-да, цельнометаллический не гонит, все в ажуре, мы ж знали, что вы наверняка там уже все зачистили! Мы сразу сюда и прилетели!

— Прямо таки знали? — голос женщины стал еще тяжелее.

Охотники переглянулись и пожали плечами:

— У вас же был Варлок!

Под тихий смех Шамана Титан молча приложила ладонь к лицу.

[Покои книжника-экзо Чензиры]

— Это невозможно... точнее, весьма маловероятно. Я не слышал о подобном.

— Да?

— Да. Странник уже призывает к себе души после их смерти. Или не души — личности, их слепки... дискуссий по этому поводу было много. Неизменно одно: те, кто приходят, не помнят прошлого. Не говоря уже о том, чтобы ловить видения чего-то еще — если только ты не пророк. Или Рифская техноведьма, — Экзо в черно-золотой мантии чуть склонил голову на бок, рассматривая своего собеседника.

Смуглокожий мужчина в меховом плаще поверх расшитой робы варлока пожал плечами:

— Ну, положим, я не техноведьма... Но и не просто Страж. Я шаман, Чензира. И я это точно знаю, несмотря на то, что мне тут уже пытались доказывать, что это все бред, и нет ничего кроме Света и Странника, кхм, излучателя его.

— Да, в истории человечества — и Пробудившихся в том числе — тоже есть случаи малообъяснимых вещей. Видения, пророчества, я находил упоминания случаев, когда дети вспоминали свои прошлые жизни... Но Странник не переносит груз памяти в новую жизнь. Ты начал в с нового листа — как и все мы.

— Возможно. Но это не значит, что я не хочу узнать — кто я, кем я был и кем могу снова стать. Я больше, чем просто Страж. И быть просто... вассалом, носителем воли Странника... я не хочу. Свет многогранен — но есть и не только он. Пророчества, которые видят ведьмы, будущее, которое строят Вексы... Тьма, которая таится где-то там. Есть многое на свете, друг Чензира...

— ..."что и не снилось нашим мудрецам"? — экзо чуть усмехнулся, — Я не сплю. В отличие от тебя. Тем более, если тебе снятся сны — это... весьма любопытный факт. Хорошо, я согласен. Я помогу тебе, и заодно изучу... данный феномен.

Мужчина просиял, чуть склоняясь в легком поклоне:

— О большем я и не смею просить.

Экзо качнул головой:

— Политесы... тоже можешь оставить за порогом.

* * *

[Ранее]

Яркое, палящее солнце изливало свой свет на крыши домов, не считаясь с проживающими там людьми. Уже которую неделю царила жара, и — несмотря на все надежды — она не собиралась уходить.

Шаман считал себя достаточно компетентным в выслеживании цели, но то ли каменные джунгли Последнего Города были для него слишком непривычной средой, то ли его цель была слишком хорошо осведомленной и не хуже него умела читать знаки... Поймать неуловимого экзо, наставника Безымянной пробудившейся, было поистине трудновыполнимой миссией.

Но тем больше она подогревала интерес Шамана, который чуял, что он сможет найти ответы на свои вопросы — если не на все, то хотя бы на часть из них.

Возможно, не все они будут позитивными, но он хотел... определенности. Понимания. И был готов на многое, чтобы получить желаемое.

Может быть, именно поэтому экзо по имени Чензира искусно ускользал от его попыток поговорить с ним наедине.

Медленно переползшая тень ушла с навеса, рядом с которым он сидел, и горячие лучи снова стали припекать голову. Шаман не был уверен, могут ли стражи получить тепловой удар, но проверять не собирался.

Мимо прошла пара патрульных, судя по виду, не менее утомленных жарой.

Мужчина прищурился, глядя на почти безоблачное небо, затем хмыкнул и встал, поправляя меховой плащ — на сей раз, из-за жары, надетый почти на голое тело. Если бы это увидела Икора... Впрочем, от ее внимания он тоже ускользал весьма успешно.

Шаман потянулся к кожаной сумке и вынул средних размеров бубен, туго обтянутый кожей.

Что ж, давно он не выполнял обязанности призывателя. Ему было даже интересно — откликнутся ли духи природы на его зов.

Удар, еще удар...

Воздух казался тягучим, движения — замедленными... Возможно, дело было в месте и времени: все же Башня — это не привычные равнины или горы, а конструкции из стекла и металла. И вокруг нет уверенных в нем собратьев — лишь неверящие разумные иного народа. А прямо над головой — средоточие Света, Странником, парящий в центре Города...

Не его место. не его время.

Он почувствовал едва уловимый, острый взгляд между лопаток, и мысленно встряхнулся. Время? Место?.. для настоящего Идущего это не имеет значения. То, где он начинает дорогу — становится местом. То, когда он начинает — становится временем.

Не важно где, как и при каких условиях.

Удар.

Постепенно мужчина отрешился от происходящего, уже не заботясь о том, где он и кто вокруг. Удары бубна, едва уловимое пение духов воздуха — почти рядом, почти...

Легкой волной чужого внимания пришло... восхищение? Воздух стал легче, ритм, звучащий в пространстве — и в ощущениях — ускорился...

Когда в шамана верят — это придает ему сил. Сила шамана — это не только его умения и духи, что служат под его рукой. Сила шамана — это его народ. Его вера. И вера народа в него. Сильные шаманы после смерти идут тропой духов и присоединяются к предкам, направляющим потомков.

Где-то в вышине прокричала птица.

Последние удары бубна затихли в воздухе, и порыв свежего ветра бросил волосы мужчине в лицо. Шаман выпрямился, устало поведя плечами, и повернулся в сторону близлежащих гор.

Из-за хребта медленно выползал край тучи — не то чтобы грозовой, но, судя по размерам, как минимум обещающей некую прохладу.

Ветер постепенно усиливался, сдувая разгоряченный воздух. Мужчина уселся прямо на крышу, рассматривая небо с довольным прищуром. Еще полчаса, час, и погода явно изменится. Насколько — пока неясно, но... Даже здесь, почти у самого сердца Странника, он все равно... что-то мог.

Чья-то тень накрыла его с головой, принеся с собой едва уловимые нотки сандала.

Мужчина чуть улыбнулся, ощущая, как поет сродственная Стихия в стоящем позади него разумном.

— Это... антинаучно, — произнес спокойный голос с металлическими нотками, явно имитированными вокабулятором, — Но тем не менее — имеет последствия.

— Духи помогают, если знать как их просить. И уметь это делать.

— Я не слышал о подобной науке. Такие... изыскания остались давно в прошлом — еще до Золотого Века.

— Но тем не менее — оно есть, не так ли?

— Не могу оспорить, — голос чуть помедлил, затем продолжил с той же спокойной интонацией, — Ты искал меня.

— Несомненно, — Шаман развернулся, окидывая взглядом экзо в золотисто-черных одеждах, — И нашел.

— Это спорный вопрос.

— Хм, пожалуй, я согласен. Это требует вдумчивого обсуждения — может, не на один час...

Под смешливым взглядом шамана экзо чуть вздохнул, потом развернулся чуть поведя рукой:

— Нам следует продолжить разговор внутри. Скоро начнется дождь. Следуй за мной... Шаман. Полагаю, у нас найдется, о чем поговорить.

* * *

— Шаман?

— Ммм? — мужчина, неспешно сшивающий какие-то небольшие звериные шкурки, поднял голову и посмотрел на парящий в воздухе конструкт.

Призрак моргнул, подлетая ближе:

— Входящее сообщение от Тени. " У Северного выхода, через час".

Мужчина вздохнул, откладывая шитье:

— Опять? Ох-хо... Мне любопытно, почему — я?

— Мне послать запрос? — в механическом голосе Призрака явственно слышалась усмешка. Мужчина хмыкнул, передергивая плечами и откладывая рукоделие в сторону:

— Хмммм, боюсь, Кхола, ответа на данный вопрос мы не получим. Хотя, признаюсь, меня ой как подмывает это уточнить... Ну да ладно. Все равно не с ней, так с другими пошел бы.

— Постоянство — признак мастерства?

— Хм. Ну, если это признание моих навыков...

Варлок накинул на плечи шитый мехом плащ, дождался, пока его Призрак растворит и вберет в себя разложенное им снаряжение, и направился в сторону Стены.

Последнее время мужчина проводил среди жилых кварталов, проживая в одной из небольших квартирок на верхних этажах одного из районов, принадлежащих Новой Монархии. Архитектура и стиль убранства домов здесь был довольно необычен: превалировала этника и восточные мотивы — и темноволосый мужчина в меховом плаще удивительно легко смешивался с населением, напоминая одного из местных старожилов. А что до стиля в одежде — так все тут были порой несколько эксцентричны. Что поделать, влияние Хидео.

Да и потом — блеска, получаемого от боевых дежурств, хватало с лихвой на съем жилья, да и на все остальное тоже.

Работа Стража окупалась, так что отказаться от этой деятельности Шаман пока не спешил. В конце концов, своим вторым рождением (о котором он и не просил) он был обязан Страннику, а долг Стража, как впрочем и Шамана — защищать простых людей... так почему бы и не совместить приятное с полезным?

К Северным Воротам мужчина подошел вовремя: до означенного времени оставалось еще минут десять. Но на посадочной площадке кораблей уже маячила рослая фигура в броне, не уступающая ростом Завале. Высокая женщина, с суровым выражением лица — и ее спутник, небольшой Призрак в серебристой оболочке, нудным голосом что-то выговаривающий своему Стражу.

Как обычно.

— Ммммм, какая привычная глазу картина... — Варлок хмыкнул, тряхнув головой, и направился к ожидающему его Титану.

Женщина кивнула в качестве приветствия:

— Шаман. Ты вовремя.

— Приветствую, Векен! — серебристый Призрак подлетел поближе, разводя сегменты оболочки, — О, я смотрю, ты обновил плащ? Ммммм, лисьи шкурки, да? Красиво сочетается с...

— Муха, — тяжелый голос титана прервал щебетание Призрака.

Конструкт надулся, отлетая обратно и замирая над плечом своей хозяйки:

— Тень! Ну нельзя быть такой невежливой с напарниками! Вежливость и общение — это важная составляющая взаимоотношений в команде! И почему ты постоянно зовешь его Шаманом? Его зовут Векен, и..

— Он назвался так сам, — в голосе титана зазвучали опасные нотки. Женщина покосилась на Призрака, — И...

— Я не возражаю, — вклинился в диалог Варлок, — Прозвище "Шаман" мне ближе, чем то имя, которое пришлось взять. Так что все в порядке. И спасибо за комплимент. Да, пришлось подновить чуть-чуть — смена сезонов, все дела...

— Камуфляж? — женщина приподняла бровь.

Варлок улыбнулся в ответ:

— О, ты смотришь в саму суть. Да, несомненно. Не говоря уже о том, что предыдущие износились. Так куда мы отправляемся сегодня?

* * *

Стражи остановились у трапа тяжелого корабля-бомбардировщика, что-то обсуждая над планшетом. Серебристый Призрак Титана парил над носом корабля, сканируя его, чтобы сделать последние проверки и удостовериться, что все готово к отбытию.

Из капюшона мехового плаща Варлока вынырнул Призрак в зеленовато-коричневой оболочке. Конструкт взлетел повыше и подлетел к собрату, зависая рядом. Он чуть моргнул визором, развернувшись к серебристому собрату:

— Опять?

— Снова, — буркнул тот в ответ, не отрываясь от сканирования, — Не могу в толк взять, почему она такая... упрямая?

-Ну... по меньшей мере, к части твоих слов она точно прислушивается, и обращает внимание на то, что бы говоришь. Даже порой видит больше, чем можно ожидать. Камуфляж, хах... Кстати, мой Страж весьма удивлен, по какой причине уже в который раз — он?

— Ну, знаешь ли, вообще-то вы не одни такие, которых мы берем с собой на патрули и задания, но... да, последнее время — все чаще. Почему? Чтоб я знал! Но, судя по оценке телеметрических данных... с твоим Стражем у Тени наибольшая эффективность. И наименьший уровень стресса.

— Иными словами, он ее успокаивает?

— Я, конечно, сформулировал бы это не так, но... в некотором роде, да. Вероятно, играет роль схожесть взглядов. Я не проводил сравнение статистики, по каким критериям подбираются команды, но... ведь когда-нибудь нам точно придется таковую собрать, — в голосе серебристого Призрака зазвучали горделивые нотки, — Тут и гадать не надо, достаточно только посмотреть, насколько Коммандер прислушивается к нашему мнению. Так что, пожалуй... стоит начать анализ, чтобы не пускать это дело на самотек. Я запрошу данные из сети. В конце концов, вряд ли я первый, кто задался подобным вопросом?

— Хм... — зелено-коричневый конструкт задумчиво моргнул визором, и передернул сегментами оболочки, — Полагаю, что нет. Пожалуй, я даже присоединюсь к этому... исследованию. Это звучит любопытно.

* * *

//

...

Внутренняя сеть связи GhostNet.

Тема статьи: Анализ подбора Стражей-компаньонов в боевое звено. Как сформировать адекватную боевую ячейку. Pro, Contra, etc.

Автор: Змееносец

....

Тема закрыта в связи с переполнением, обсуждение доступно в [отдельной ветке]

//

* * *

Громкий рокот грома вдалеке. Ветер, разметывающий пряди волос и шелестящий в перьях, плетенных в них. Запах костра и сожженных трав. Шепот — тихий, едва слышный — в отдалении.

Отвлекает.

— Тишина! — шепчущиеся замолкли, опустив головы.

Блики пламени на лицах, прерывистое дыхание раненого.

— Он будет жить. Духи пока не собираются забирать его с собой на Тропы. Но чтобы не дать ему туда уйти раньше срока — потребуются усилия.

— Назови требуемое, шаман, — мрачный, решительный голос от склоненной на колено фигуры, темные от крови повязки на предплечье, — Он спас многих. Народ Рыси не останется в долгу.

— Долги будете отдавать не мне. Я лишь проводник их воли. Грядут большие перемены... Вы узнаете, когда придет время. А пока — оставьте меня. Здесь требуется помощь и лекаря тоже...

* * *

Широкие коридоры вентиляционной шахты. Запах металла и пороха — и еще чего-то острого, химического — похожего на бензин. Или нефть.

Груз на плечах, тяжелый — но бросить нельзя. Чужая рука сжимает плечо. Низкий голос хрипит над ухом:

— Брось меня и беги... я, кажется, на сегодня уже отстрелялась...

— Не в мою смену.

Быстро проверить пульс на чужом запястье — плохо, кажется эффект медикаментов подходит к концу...

— Идиот... вместе шансов у нас ноль. А вот у тебя...

— Заткнись!

Раздражение, ярость — на себя, на собственную беспомощность... ну нет, так просто он не отдаст смерти еще одну жизнь!

Рывком поднять тело рядом на ноги, почти полностью на себя — и вперед, быстрее, пока не обнаружили, не нашли...

Больше он не даст никому умереть.

И пусть Духи будут тому свидетелем.

* * *

Мужчина рывком распахнул глаза, слепо вглядываясь в темный потолок. Занавеси, золотисто-пурпурные ткани... Не его место. Но...

— Ты проснулся, — спокойный голос рядом, металлические нотки... Экзо. Чензира.

— Да... мне опять снились сны.

— И какие же на этот раз?

— Я лечил... много. Разных людей. Взывал к духам, просил их повременить с... проводами людей на ту сторону, — мужчина чуть запнулся, бездумно проводя рукой по меху собственного плаща, — А еще я лечил себя. Плоть, сшиваемая тонкой иглой, страшные, рваные раны...

Обычный зверь таких не оставляет. Земной зверь, я имею в виду...

* * *

— Шаман?

— Да, Кхола, — мужчина прикрыл глаза, подставляя лицо ночному ветру. Призрак неслышно парил рядом, моргая голубоватым окуляром.

Наконец, конструкт решился прервать тишину:

— Ты... ты не все рассказал Варлоку, — в голосе робота слышалось утверждение.

Усмехнувшись, мужчина, приоткрыл глаза и покосился на спутника:

— Ты проницателен, друг мой. Да. Не все. Потому что я не уверен, что это действительно было бы... необходимо для исследований. Я сам еще до конца не понимаю, что происходит.

— Что тебе снилось?

— Кабал. Сейчас, обдумав, я уже понимаю что это были они. Во сне же это были огромные фигуры, рык, лязганье оружия.... запах. Этот запах сложно перепутать с чем-то еще.

— Запах?

— Запах их крови. Маслянистый, острый — химический. Похожий на нефть но... иной. Повсюду. Я... тонул в нем, — мужчина помолчал, потом продолжил, — Это... странно.

— Почему? — Призрак завис рядом с плечом мужчины, созерцая ночной Город.

Шаман молчал достаточно долго, разглядывая постройки, потом снова заговорил, едва слышно, будто бы сомневаясь в собственных словах:

— Насколько я могу понять, мой народ почти исчез — а то и совсем исчез еще до того, как эта раса начала свою экспансию на Землю. Даже если поднимать историю — а она еще где-то осталась в архивах — все войны начались после Золотого Века. В этот период народы смешивались, нации почти потеряли разделение, в том числе и этническое. А мои сны и ощущения все же достаточно четко говорят мне о том, что при жизни я застал то время, когда мой народ был самостоятелен. Обособлен... что он чтил Предков, и общался с духами.

Кабал пришли позже. Равно как и Падшие, и Вексы...

Но тем не менее...

Это были они.

Призрак замолчал, задумчиво шевеля оболочкой. Молчал и мужчина, рассеянным взглядом скользя по ночным огонькам Города. Некоторые вещи сложно сказать вслух. Некоторые вещи слишком... личные, чтобы ими делиться даже с тем, кто, по сути, является частью тебя.

Потому что нет хуже ситуации, когда ты сомневаешься в самом себе...

* * *

Тонкая игла, сшивающая края раны. Вперед-назад, вперед-назад... прерывистое дыхание, боль — одной рукой зашивать собственную рану непросто, но есть ли выбор? Костяная игла, внезапно отливающая стальным блеском. Нить, тонкая — медицинский шелк... или конский волос? Не понять...

Будто бы насмешка — черные узоры татуировки на коже, выглядывающие из тканого рукава цвета хаки. Говорящий-С-Духами — и на войне. Причем не своей. Воистину, как только не повернется жизнь и дорога...

Вперед-назад, вперед-назад... Монотонные движения почти медитативны, но что-то не сходится, не на месте, не так... но что? Нить натягивается туже, больно растягивая плоть.

Тонкий шелк не предназначен для таких усилий... но все еще держится. Страшные раны — почему-то не кровоточащие, но от этого не менее опасные — медленно закрываются, будто нехотя, повинуясь игле.

Кожа медленно стягивается — пока только с одного края, но это только начало — впереди еще много работы. Но одна деталь беспокоит, не дает провалиться в транс выполняющего монотонные действия, цепляет взгляд.

Края татуировки на разодранной плоти... не сходятся. На одной половине — чистая кожа, на второй — сложный узор человека Племени.

Что же не так?....

— Нет, это совершенно неприемлемо, — голосом не терпящим возражений произнес Завала, скрещивая на груди руки, — В одиночку это самоубийство! Я не хочу терять такого выдающегося бойца как ты, Тень. Я не думаю что во всей Башне ты не найдешь Стража, подходящего тебе в команду. Поищи. Иначе... мне придется отправить на это задание кого-то еще. Я не хочу рисковать тобой. Это мое последнее слово.

— Принято, — угрюмо отозвалась женщина после паузы.

Завала вздохнул:

— Двоих. Найди минимум двоих. И лучше всего, чтобы это были Охотник и Варлок. Тогда у тебя будет полноценная боевая группа, которую я уже смогу нормально отправлять на дальние перелеты. Пойми же, риск неприемлем — особенно в условиях дефицита... серьезных бойцов. Не мне тебе говорить, — Завала против воли покосился на соседнюю крышу, где группка каких-то последователей Новой Монархии решила устроить танцевальную вечеринку, прыгая на тяжелых ковровых тентах.

Женщина проследила его взгляд и повторила вздох своего командира:

— Они не подчиняются командам. Это трата времени — и нервов — пытаться работать с... подобными.

— Но как-то же они умудряются работать вместе? — поднял бровь Авангард Титанов,- И потом... я слышал, что ты начала работать в группе, как минимум с каким-то из Варлоков. И, судя по всему, весьма удачно. Вот кстати и вариант — почему нет? Останется найти третьего — и ты укомплектована. Надеюсь, тот Варлок тебя устраивает?

— Да. Он... адекватен в достаточной мере, — признала через силу женщина.

Завала кивнул:

— Отлично. Тогда решено. Пришли мне его данные — я припишу его к твоей боевой группе.

* * *

— Прости, что? — Шаман удивленно моргнул.

Титан, стоящая перед ним повторила:

— Ты состоишь в какой-нибудь постоянной боевой группе?

— Нет, — мужчина пожал плечами, — Я редко хожу на боевые задания.

— Ты хороший воин. И...неплохой напарник, — произнесла Титан, — Мне... нужна команда. Ты говорил, что был бы рад еще как-нибудь поработать вместе.

— Но почему я? — поднял бровь мужчина. Не то чтобы он был против, но его удивил сам выбор — он не обладал известностью и репутацией Героя Авангарда и не светился в боевых вылетах. Хотя...

— Потому что ты достаточно умен, чтобы следовать плану. Чтобы не пытаться геройствовать. И я уже видела тебя в деле, — Титан кивнула в такт своим словам, — И... ты тоже не любишь Горнило.

— Последнее — самый весомый аргумент, да? — улыбнулся Шаман.

Женщина чуть прищурилась:

— Ты ценишь жизнь. Свою или чужую. Не размениваешься ей — несмотря на то, что твой Призрак может тебя вернуть. Это редкое качество. Для того, кто поддерживает жизнь команды — важное. Мне нужен такой напарник. Которому я смогу... доверить спину, зная, что он за ней присмотрит. Со своей стороны могу сказать, что я не поведу на заведомо самоубийственное мероприятие умолчав об этом, и я не разменяю жизнь члена команды на быструю победу. И защищу свою команду всем чем могу, — она сжала кулак, позволяя всполохам огня на секунду проявится в воздухе.

Мужчина тихо посмеялся, тряхнув головой:

— Ну, как ты правильно заметила, я ценю жизнь, и поэтому самопожертвований мне тоже не требуется. Но в целом... почему бы и да? Я действительно не вхожу ни в одну группу — хотя неоднократно объединялся с разными Стражами, когда приходилось выполнить какую-то работу. Можем попробовать.

Женщина чуть расслабилась и с еле заметным облегчением кивнула:

— Хорошо... сообщи мне свои позывные — я запишу тебя в свою группу. И... — она помедлила что-то набивая на планшете, — Нам еще нужен... Охотник. И, желательно, по-оперативнее — так как мне поручили миссию, для которой мне необходима команда. И я...

— Хм, смотри — а они не подойдут? Их, конечно, двое, но вроде бы ты с ними тоже уже работала, — Шаман кивнул на парочку Охотников, о чем-то беседующих около парапета — неподалеку от них.

Экзо беспечно балансировал на самом краю перил, покачиваясь, так что почти падал спиной назад в пропасть, Пробудившийся лениво подкидывал ножик и слушал какие-то словесные излияния своего собрата. Увидев, что на них смотрят, экзо приветственно замахал руками — да так, что чуть было окончательно не свалился вниз. Спасла лишь знаменитая Охотничья реакция.

— Эти... — мрачно выдала Титан, — Эта парочка идиотов мне все нервные клетки попортила!

— Нууу, они по крайней мере тебя слушались, насколько я помню. Или нет? — мужчина пожал плечами, — Но если что, можем поискать еще. У тебя есть кто-то на примете?

— Нет. В этом-то и проблема, — помолчав, вынужденно признала женщина, потом встряхнула головой и пробормотала, — Но... можно попробовать. До первого продолба — и потом в бездну все, выкину из группы! Но... кого?

— А зачем выбирать? — весело предложил Варлок, — Они явно сработанная боевая двойка. Даже если и будут где-то косячить — не помрут сразу, потому что привыкли прикрывать друг друга. Два по цене одного, вроде так любит говорить Тесс?

* * *

— О... о, Странник, брат, ты слышал? — дрожащим голосом проговорил экзо.

Пробудившийся ошеломленно смотрел на Титана:

— Э... что, правда, что ли? Нет, я не против, я очень даже за, с вами круто и ты круче кабальского канонира, просто, ну... Почему... мы? Ведь на Башне до векса других Охотников, и не только, а...

— Мне нужна команда. Надежная. Без выкрутасов и способная слушать приказы. Большинство населения Башни не отличается дисциплиной и не ценит собственную жизнь. Вы тоже не особо осторожны, но по крайней мере, способны выполнять прямые указания и не спрашивать зачем и почему. Это... ценно. И я с вами уже работала. Так что если вы согласны...

— Мы согласны!! — выпалил экзо, пихая напарника. Пробудившийся истово закивал, поедая глазами новообразовавшееся начальство.

Титан вздохнула, скрещивая руки на груди:

— Хорошо. Итак, Варлок, два Охотника и Титан... сойдет. Вы за одного на пару потянете — я видела вас в деле, у вас отличная слаженность действий. Это тоже ценно. Так... как вас зовут, братья по плащу и кинжалу?

Ответом ей была тишина. Охотники смотрели на нее несколько шокированными взглядами, застыв на месте — будто не веря своим ушам. Затем экзо отмер и проговорил, вцепившись в своего соседа:

— Брат, я не верю, ёшкин векс, мне кажется, я сейчас заплачу... МЫ ИЗБРАНЫ, БРАТ!!! — он тряхнул застывшего соседа за плечи, — Сама Капитан Тень спросила наши имена!

— Хромированный, не тряси, меня сейчас стошнит... — простонал Пробудившийся, отпихивая напарника, — И да, я это услышал, я тоже в шоке...

— Простите, а что в этом такого? — осторожно поинтересовался Шаман, с любопытством наблюдая за разворачивающейся сценой.

Титан не ответила, мрачно смеряя взглядом Охотников, а экзо проговорил, развернувшись к Варлоку и все еще держась за сопротивляющегося товарища:

— Ну как же! Она же суровая и непобедимая воительница, одна из доверенных лиц Авангарда Титанов, она всегда и везде ходит одна, говорят, что она не берет команду из принципа — потому что немногие способны подойти под ее стандарты — она никогда не смеется, она сурова, как Завала в военное время, и почти не общается. Поэтому, если она спросила твое имя — значит, отметила как равного себе...

— Сейчас я передумаю и никто никуда со мной не пойдет, — раздался ледяной голос сзади.

Охотники икнули и рухнули на колени, синхронно поворачиваясь к злой женщине:

— Прости, командир, не губи, мы не со зла, мы это, чисто из восхищения!

— Да-да, это ж такая честь, нам все Охотники завидовать будут, что мы тут, а они там! Про то, как Капитан на задания ходит, такие байки рассказывают, одна другой красочнее! Мы тоже хотим! Мы будем слушаться, честно-честно — у нас вон, Варлок тоже будет, вообще отлично будет, да-да!

Титан вздохнула, явно пытаясь успокоиться, и проговорила:

— Ладно... клоуны. У вас испытательный срок. Так как ваши имена?

Охотники переглянулись и первым взял слово экзо, который, по видимому, был самым активным в этой паре:

— Ну, меня вообще кличут Т-3. А друган мой, вот этот беспробудный... эй не пихайся, ладно, сам назовешься...

— Кличут?... — подняла бровь Титан, — Вроде бы, у вас имена должны быть. Номерные.

Экзо пожал плечами:

— Ну да. Есть, куда без этого. Ток не смейся, командир. Короче, Так-то меня Торт кличут. Торт-3. Почему торт, а не оладушек, или пироженка, я честно не знаю, всю голову сломал. Но для краткости и чтобы кушать не хотелось постоянно — Т-3. А это — моя Вишенка, — он протянул руку, и над ладонью материализовался небольшой призрак в розово-красной оболочке, застенчиво хлопающий визором.

— Мое имя Апорт. Апорт Ир. Для краткости... Порт, — усмехнулся Пробудившийся, откидывая челку с лица, — так уж повелось. Ну и я привык. А это Монетка, — он продемонстрировал золотистого призрака в круглой оболочке. Призрак смущенно пробормотал что-то приветственное и спрятался обратно.

— Значит Торт и Порт, — с каменным выражением лица проговорила Титан, — понятно.

Над ее плечом воспарил ее Призрак, все это время внимательно прислушивающийся к разговору. Титан тяжело вздохнула и проговорила:

— Хорошо, — она обвела взглядом Охотников, — это Варлок. Зовут Шаман, — она повела рукой,- Он тоже в команде. Итак, сейчас вкратце о предстоящем нам задании — и выдвигаемся. Муха, дай карту местности.

Ее призрак, буркнув что-то по привычке про то, что прозвище насекомого его оскорбляет, послушно высветил голограмму.

Титан довольно быстро объяснила, в чем заключается их задание, обвела взглядом команду и веско проронила:

— На этом — все. Вопросы?

— Никак нет, командир, — ответил Пробудившийся, потом пихнул своего явно замечтавшегося соседа уставившегося куда-то в пространство, — Эй, жестяной, не кисни! Ты что, завис? Опять мысль в голове потерялась и застряла между двух микросхем?

— О да... я считаю, мы просто феерическая команда, — мечтательно улыбаясь проговорил экзо.

Пробудившийся несколько обеспокоенно пихнул товарища в плечо:

— Э-эй, цельнометаллический, когда ты так улыбаешься, значит, сейчас что-то как скажешь, так все лягут... может, не надо?

— Экзотический Торт под Вишенкой, Беспробудный Порт с Монеткой и Шаман, под командованием непобедимого командира под Мухой. Это будет эпическое приключение! — довольно выдал экзо, щурясь на солнце и встав в пафосную позу с воздетым над головой кулаком.

Сзади него его напарник с приглушенным стоном спрятал лицо в ладонь:

— О, во имя Рифа... Командир, его убивать нельзя, он по жизни на голову ущербный — но зато стреляет как бог, зуб даю, даже два — все равно мне их недавно выбили в Горниле...

Икора пребывала в задумчивости. Одно из самых ярких "приобретений", появившихся у них на Башне как-то раз, на полуразваливающимся реликте Золотого Века... было странным.

Сначала безымянный Страж, к которому сама собой приклеилась кличка "Шаман", ее неимоверно раздражал. Своим поведением, одеждой... всем. Он не выглядел как Страж, его Призрак прятался у него в капюшоне, словно какой-то прирученный... зверек, люди принимали его за какого-то то ли знахаря, то ли колдуна — не раз и не два она натыкалась на рапорты о том, что он врачевал простой люд в Городе. И даже не Светом, а травками и отварами. Нелогично, непонятно... Неправильно. Наверное.

Потом, во время одного из празднований Рассвета, он каким-то образом спелся с другой ее головной болью — такой же безымянной девицей. Которая в свое время отколола фокус чуть ли не похлеще — заявилась в Город в одежде из цветов и листьев! Даже почти что с птичками на плечах... Нимфа нашлась. Фурор она произвела, это факт, но при помощи ее "сестры"-Охотницы, деву удалось призвать к порядку и заставить переодеться в более приемлемую одежду. Хотя вот тоже вопрос — сестра откуда? Стражи не помнят ничего о прошлом, а эта... Хотя в данном случае Икора предпочитала не задумываться над логикой данной особы. Себе дороже. Сейчас она находилась под контролем доверенного лица — прекрасно. И означает, что это больше не ее головная боль.

Ну так вот. Весь Рассвет шаман с этой девицей где-то шатались. Запускали фонари и фейерверки, пугали птиц, подложили Рахулу мишуры в его ненаглядные хранилища энграмм... В общем, дел натворили, но следов не оставили, так что ругать было особо не за что. Да и не они первые, не они последние — как сказал Змееносец, и, в общем-то, был прав.

Вообще данного варлока ругать официальных поводов, к ее возмущению, практически не находилось. Разве что за внешний вид этого... шамана. Шкуры, посох, косы длинной ниже пояса — даже женщины такие волосы в нынешние времена не носят, а он... даже после замечаний Авангарда не особо-то изменил своему стилю.

Хотя, как сказать, одежду-то он сменил... Да, стандартные Варлочьи робы. Да, укрепленная бронеткань. Да, облегчающая работу со стихией. И все разукрашено вышивкой, бусинами, перьями... в общем, не было особой разницы внешне — разве что одежда стала по-крепче. А в целом, как было, так и осталось.

Еще шаман — взявший по ее настоянию имя "Векен Энканти" — все же внял ее просьбам влиться в сообщество Стражей — но, опять-таки, в своем духе. Связался с совершенно неуправляемой парой Охотников и нелюдимой, упрямой и мало контролируемой Стражницей, служащей под началом Завалы. Впрочем — титан он и есть титан.

Вместе данная компашка начала наводить шороху да так, что порой от отчетов страдальчески вздыхал сам Завала. Впрочем — Кейд лишь одобрял хаос, наводимый этой... тусовкой.

А еще этот невозможный Страж начал собирать лектории из Призраков. Нет, правда — Призраков! Те, кстати, будто сами искали общества странного человека.

Он выспрашивал все о природе Света, запоем читал Библиотеку, экспериментировал, но... как-то странно. Не как обычный Страж, который хочет познать больше, научиться новому, полнее овладеть Светом — это-то было бы понятно и правильно. Но нет — у него был иной подход. И Икоре было до конца неясно — какой. Это... напрягало.

А эти его обряды? Она честно не могла понять смысла в ритуальных возжиганиях, но почему-то они пользовались популярностью у простых людей и, опять-таки, Призраков. Чем привлекали детей Странника данные действа — Икора не понимала. И ее это тоже несколько раздражало.

А потом, в какой-то момент, он вообще внезапно начал исчезать на некоторое время, на рассвете вылетая на своей Стрекозе в никуда — чем печалил Аманду. Та нарадоваться не могла на раритетный корабль, который этот невозможный человек откопал где-то в снегах Земли, постоянно что-то там подкручивая и перебирая. Хотя, конечно, не то чтобы это было сильно важно.

Главное — что на время, пока он покидал Башню, на ней становилось тише — и это с учетом стандартного бардака, который там происходил каждый день.

Икора не могла признаться даже самой себе, что это спокойствие стало ее несколько настораживать.

* * *

Узкий вытянутый корабль скользил в атмосфере легко, действительно, чем-то напоминая то ли птицу, то ли стрекозу. Техники Холлидей и она сама сотворили невозможное, сделав из проржавевшего остова сверкающее чудо. Впрочем, он уже не раз поблагодарил их за такое бережное отношение к его кораблю.

Его кораблю. В этом мире было немного вещей, которые он мог назвать своими.

Над плечом тихо завис Призрак, чуть шевеля расписанной оболочкой. Они постепенно научились понимать друг друга почти без слов — тот же Свет, или то что змаменяло этим существам душу, мог передавать эхо эмоций, если знать куда и как смотреть. И если позволять себе их улавливать. Кхола ему доверял — как и Шаман ему. Поэтому им зачастую и не требовались слова, чтобы понять друг друга. И это было... правильно.

" — Место, конечно, дрянное. Падших там как грязи, но зато и остального — завались. Если где и найдешь — то там. Но не говори, что я не предупреждал..."

В памяти эхом отозвался голос Деврима — пожилого крепкого мужчины с цепким взглядом, специалиста по оружию периода до Золотого Века и чуть-чуть после. Как оказалось, из всех огнестрельных разновидностей наиболее привычно в руку ложились именно ружья. И снайперские винтовки со старым оптическим прицелом — без надстроек типа тепловидения и прочего. Те только мешали.

Наверное, было весьма глупо соваться без цели и знаний о местоположении в одну из самых опасных зон планеты, имея лишь смутное представление и словесное описание, но... Интуиция вела его вперед, и он был склонен ей верить.

Едва слышный шепот, предчувствие, ощущение... Он не мог сказать точно, вели ли его духи, но Путь Шамана не предполагает сомнений. Делай что должно — и будь что будет. Благо что его Призрак, уже привычный к странностям своего напарника, лишь промолчал, когда они, наконец, взяли курс на ЕМЗ.

Развалины старых городов, остовы многоэтажек и старых площадей, постройки времен до Золотого Века... почему-то это зрелище наводило на него иррациональную тоску, напоминая полуразложившийся труп какого-то зверя. Это ощущалось буквально кожей, всем существом... а Падшие, ныне обитающие в этих руинах, ощущались как паразиты, пирующие на останках некогда могучего животного.

Руки почти сами потянулись то ли к посоху, то ли к бубну, но он остановил себя. Не время... и не место. Не его обязанность. Ему необходимо...

— Shhhhheeeeeee!!! — свистяще-шипящий вопль дрега вывел его из раздумий.

Шаман круто развернулся, уходя прыжком в сторону и кидая под ноги гранату наполненную Светом. Аккурат вовремя: сразу несколько Падших пронзили копьями воздух в том месте, где он стоял. Пришельцы ощетинились, растворяясь в воздухе, и бросились врассыпную. Он вздохнул, доставая лук из-за спины, и отработанным движением прицелился, выискивая в воздухе огоньки — маскировка у Падших была на высоте, только по следам горящих глаз и можно было засечь врага до того, как он нападет.

Выстрел, еще один. Внезапное ощущение опасности за спиной. Разворот, прыжок, стрела, еще одна, распахнутая в ярости пасть капитана...

Выстрел.

Шаман моргнул, наблюдая, как падает огромное тело предводителя Падших, как гаснет ярость в уже не живых глазах...

На руинах здания напротив, медленно вставала невысокая фигурка, закутанная в какую-то хламиду.

Дорогу осилит идущий, не так ли, о, мой Искатель?...

Шаман улыбнулся и посмотрел в небо. Где-то в вышине раздался хищный птичий крик.