Dream team часть 2 (джен)

Неизвестно где. Александр Пылевой.

— Кха! — резкий удар о землю вышиб весь воздух из лёгких. — Витя, ты проклят! Теперь я стопроцентно уверен в этом! — хоть и экспрессивно, но тихо проговорил я. Что-то, скорее всего, здравый смысл вместе с интуицией, подсказывало, что орать в незнакомом месте — плохая идея.

С небольшим трудом избавившись от лямок рюкзака, я поднялся на ноги и огляделся. Ну что я хочу сказать? Бывало и хуже, но и лучше бывало. Небольшая поляна, на краю которой я оказался, была окружена не очень плотным лиственным лесом, что никоим образом не мешало высоким раскидистым деревьям образовать густую тень. Всё мои вещи вроде бы были при мне, чего не скажешь о спутниках — Витьке и его коте, с которыми мы вместе встали на портальный круг.

Я прислушался: было тихо. Тишина была не абсолютной, но именно такой, которую ожидаешь услышать в лесу: лёгкий шорох крыльев взлетевшей птицы, возня мелких грызунов в траве, тихое журчание ручья неподалёку. Никаких признаков разумной жизни. Хотя, с другой стороны, услышать вопли о помощи было бы тоже не очень хорошо...

Гоняя в голове подобные мысли, я рылся у себя в рюкзаке, попутно благодаря отца за то, что передал мне два «Зеленых свистка» — алхимический вариант дымовых шашек, пролетающих метров сорок и взрывающихся облаком ярко-зелёного дыма. Главной особенностью, и породившей название, был их пронзительный свист, а также то, что дым висел ещё около трех минут.

Найдя искомое, я скинул дорожный плащ, который чудом пережил все мои приключения, и полез на ближайшее дерево: мне нужно было осмотреться. Вид с верхушки лесного гиганта ситуацию не очень прояснял: вокруг раскинулось зелёное море, на западе виднелись очертания горной гряды, а присутствия разумных было все так же не видать. После недолгих размышлений я решил идти к единственному неизменному ориентиру — горам. А потом в их же сторону запустил и «Свисток» в полной уверенности, что друг, заметив его, поймёт посыл «Я жив, иду туда».

Спустившись с дерева, я перебрал свои небольшие пожитки и остался доволен: паранойя, буйно цветущая с начала лета, не подвела, и я оказался владельцем запаса крупы и вяленого мяса на три дня, походным набором вида «Чашка-ложка-тарелка», котелка и палатки. Конечно, для того, кто из столицы возвращается домой порталом, набор странный, но личный опыт неудачных перемещений дал возможность подготовиться к неприятностям. Пять минут спустя я был уже готов выдвигаться.

Через два часа путешествия я был готов забрать свои слова о «простом лиственном лесе» назад. Ёж, покрытый странными фиолетовый грибами, подгрызающий тушу зубастого оленя? Лиана, затянувшая в дупло дерева пролетавшую мимо птицу? Трава, тихонько шевелящаяся, несмотря на отсутствие ветра? Нормой это явно быть не могло. А если объединить это с тем, что вокруг, насколько хватает глаз, расположен лес, то вывод может быть только один: эльфы. Великолепные химерологи и маги жизни, долго живущие, а потому опытные и сильные бойцы. Не самый плохой вариант, если удастся договориться, конечно.

Передвигаться по непривычной местности было тяжело и громко. Я постоянно шуршал кустами, ломал ветки и производил много другого шума, что явно было плохо, но вот сожрать меня никто не пытался, и это было ещё хуже. Ведь если тебя никто не пытается даже надкусить, то куда он делся?

Вот так настороженно я прошагал весь день, сделав лишь небольшой перерыв на обед — все же физические нагрузки для магов — слегка не тот профиль. На ночь пришлось устраиваться на дереве: я абсолютно не хотел проверять, какая живность ползает по земле и кто выходит на охоту ночью.

Утро выдалось паршивым: я отлежал себе все что мог, а то, что не мог, — очень постарался. Быстрый завтрак, и я опять отправляюсь в путь. Неожиданную задержку в пару часов вызвал непонятный зверь, напоминающий белый меховой шар с крупным розовым носом, стоящий на коротких ножках. Он мог бы быть вполне милым, если бы не диаметр в три метра и способность швырять свою шерсть, как иглы. Из-за него я просидел на дереве, все это время стараясь потише дышать. Когда к вечеру я выбрался на очередную поляну, то был вымотан настолько, что просто стоял и тупо смотрел на дерево, пытаясь понять, смогу ли я на него залезть или надо обустраиваться на земле. Тут за спиной раздался шорох, укол в шею, и я провалился в темноту.

* * *

Та же поляна.

Над телом парня сошлись трое неизвестных в плащах. Один из них осмотрел жертву и заговорил:

— Он не изменён. Это странно.

— Парализатора хватит ещё на сорок минут. Подождём и допросим.

И троица начала разбивать лагерь.  

Тот же лес. Точное положение неизвестно. Виктор Покатов

— Ох... Бася, слезь с меня... — просипел я, спиной ощущая какую-то корягу, а сверху придавленный собственным рюкзаком и песчаным котом — моим фамильяром. Несмотря на то, что ему было от силы полгода, весила эта зверюга порядка полутора кило. Вроде бы и немного, но мне хватило.

— Ну и где я? — в пустоту прозвучал риторический вопрос. — Так, ладно. Как говорил батя, даже если тебя сожрали, у тебя есть минимум два выхода, а меня никто даже не жуёт...

Так, надо успокоиться, а то нервный трёп с самим собой — это, конечно, неплохо, но непродуктивно. Вдох-выдох... Вдох-выдох... Вроде помогло. Так, теперь надо...

Тут мои размышления прервал паук. И все бы ничего, но размеры со сторожевую собаку, серебристая короткая шерсть на голове, брюшке и лапках не добавляли желания познакомиться поближе. Как ни странно, восемь мелких глазок и аккуратные жвалы особого отвращения не вызывали. Пока он спускался по стволу дерева напротив, я аккуратно поднял руку. Недавняя травма мана-каналов не даст применить что-то сложное, но надеюсь, банальной молнии ему хватит. Концентрация, удар! И ранее не подводившая меня атака молнией бессильно стекает по странной шерсти паука! Тот на такой подход явно обиделся и резво рванул в мою сторону. Я уже готовился к бою на близкой дистанции, как членистоногий снова удивил: резко замерев посреди поляны, он раздвинул жвала и выплюнул в меня струю прозрачной желтоватой жидкости, под которой плавилась земля. Едва увернувшись и заработав пару новых дыр на плаще, я понял, что мой рывок спас меня дважды — этот мутант не стал дожидаться результатов и прыгнул на меня, чтобы в итоге промахнуться и получить «Таран» в спину, отправивший его до ближайшего дерева. Внешне смена плоскости движения никак не повлияла на моего противника, а вот прилетевшая в голову ледяная стрела крепко прибыла его к зелёному гиганту. Я выдохнул. Из кустов показалась любопытная кошачья морда — в бой я его пускать не решился, а сейчас он собирается попробовать откусить кусок от поверженного врага. Ну, надеюсь, его разумности хватит не есть ядовитые части...

Пока питомец ел, я решил осмотреться и полез на дерево. М-да-а-а... Печально, но бывало и хуже. Это хоть не пустыня... Уже спускаясь, я услышал самый прекрасный в этот момент звук «Свистка». Просто взлетев на вершину дерева, я смог разглядеть чёткий дымный след, ведущий к горам. Отлично! Направление есть, вот только расстояние между нами на глаз чуть больше двадцати километров... Ну да ладно. Догоню как-нибудь, главное, что Сашка жив.

Рюкзак я проверять не стал. Мы с Пылевым закупили одинаковые наборы, я только припас ещё корма для Баси, да королевский подарок — шкатулка с редким металлом — лежала на дне. По-хорошему — скормить бы его Басе, он сможет его усвоить, вот только он сразу после этого уснёт, а нам надо бежать. Так что подождёт.

Мы выдвинулись в путь. Я, лишь задав направление, следовал за своим котом. Бывало, он обходил какие-то места, бывало — скрывался в кустах, предупреждая о хищниках... Я начал замечать изменения: бежать становилось легче, стали плавнее движения, ускорилась реакция. К сожалению, до самой темноты мы не смогли догнать Пылевого, пришлось устраиваться спать. На ветках дерева я вырезал простенький сигнальный контур на молнии: меня легонько шарахнет током, если кто-то приблизится.

Ночь прошла спокойно. Быстро позавтракав, мы продолжили попытки сократить расстояние. И вот в какой-то момент по нашей связи пришло ликование: «Найден член стаи!». Дело осталось за малым — догнать. И мы побежали. Со временем мне стало казаться, что и я чую Сашку, а вот ощущение ещё троих, появившееся недавно, начинало меня очень нервировать.

Две тени мчались по вечернему лесу. Одна из них в теории так двигаться не могла. И их появление было абсолютной неожиданностью для троицы, которая разошлась по поляне. Секунда на то, чтобы увидеть тело блондинистого паренька, и...

И тут я сорвался. Удар! И ближайший из противников влетает головой в дерево. Рывок — и резко отпрянуть, пропуская мимо себя три стальные иглы. Момент упущен, враги пришли в себя. Разойдясь в разные стороны, они начинают засыпать меня метательным железом. Но одного они не учли: я здесь не один.

Пока я изгибался, стараясь не попасть под явно ядовитые иглы, над одним из врагов собрался небольшой клочок тумана, и я на него обрушился вихрем из когтей и зубов. Стоп! Я? Но я же здесь, бегу! Неважно, потом разберусь...

Этой небольшой заминки мне хватило для того, чтобы сблизиться с последним оставшимся на ногах. Сразу атаковать его мне не дает облако дыма, вырвавшееся у меня из-под ног. Очередной рывок, но в этот раз на дерево позади противника, зацепиться, оттолкнуться и одновременно с этим подбить колени резким выбросом маны. Вот я у него за спиной, руки хватают голову упавшего на колени врага, готовые свернуть такую хрупкую шею...

— Стой!

Я замер. Противник смог отбиться от «меня» и теперь держал нож у горла Пылевого.

— Он жив. Пока. Отпусти его.

— Да ладно? Ты серьезно? — голос срывался на рычание, — и что дальше? Пойти и убиться об дерево? Обмен.

Повисла недолгая пауза.

— Ты понимаешь, что мы не можем тебя отпустить?

— И почему? — голос постепенно приходил в норму.

— Ты убил одного из нас! — слегка сорвался «переговорщик», — и ты ещё спрашиваешь?!

Я повернул голову, прислушался, а затем крикнул:

— Вставай! Я слышу твое дыхание!

И он поднялся! Пошатываясь, держась за дерево, но встал. Запал у переговорщика сразу пропал, сменившись явным облегчением.

— Ещё претензии? Теперь меняемся. И да, Сашка, хорош прикидываться, тебя я слышу ещё лучше...

— Ладно-ладно... Повезло, ты хоть молнией не вжарил, а то я хренового танцора готовил... — проворчал Пылевой, впрочем, не делая попыток подняться. С ножом у горла это чревато.

Эльф медленно и осторожно убрал нож, я тоже начал разводить затекшие руки, освобождая своего пленника. На пальцах остались капли крови из небольших проколов на лице, оставленных почти прозрачными, похожими на кошачьи когтями. Когда Пылевой, пошатываясь, добрался до меня, то заключил в довольно мощные объятья, а потом начал заваливаться в сторону — все же парализатор ещё не весь выветрился…

К нам не торопясь подошел “переговорщик“. Ну, раз уж все более-менее устаканилось, нужно налаживать контакт и выбираться из леса.

— Кхм… молодые люди… — начал он, не зная о нас практически ничего.

— Стоп. Предлагаю сразу перейти на “ты“, так проще будет всем, — я дождался согласного кивка и продолжил: — Думаю, стоит разбить лагерь и поесть, а там уже будем говорить. И да, меня зовут Виктор Покатов, его Александр Пылевой, но раз уж договорились, то можно просто по именам.

Я задумался, а потом губы сами растянулись в улыбке.

— Только спокойно, не атакуйте… Бася! Иди сюда, наглая морда!

Кусты на краю поляны зашуршали, эльфы напряглись, ну а я смотрел на своего питомца, странно припадающего на переднюю лапу. Лишь когда он подошёл ко мне, я понял, что он волочет когтем небольшой мешочек. Кот с самым независимым видом уселся рядом, разорвал тонкую тесемку, выбрал два каких-то корешка, быстро сгрыз и полез мне на шею. Я аккуратно собрал “трофей“ и кинул тому, кого вывел из строя первым — он все же сильно пострадал от удара о дерево…

— Хех… Ну ладно. Наши имена вы не выговорите, а коверкать их… Не любим мы этого. Так что зовите лучше Второй, — он похлопал себя по маскхалату, — Первый и Третий, — кивнул в сторону напарников, — в целом ты прав, вот только мы с собой припасы практически не брали. Там на каждого на два дня минимальный рацион да вода.

— Мясо есть? С нас казанок и крупа. Ну и овощей чуток найдем.

На том и порешили. Эльфы отправились в лес, откуда вернулись с двумя тушками каких-то рогатых кролей. Минут через сорок все уже сидели вокруг костра и сосредоточенно жевали. Наконец я не удержался и спросил:

— Так зачем вы на Сашку напали?

— Видишь ли… — На этот раз мне ответил Третий. — В лесу водятся мимики. Химера довольно сильная, может медленно изменить внешний вид, но при этом тупа как пробка. Обычно приманивает добычу и неожиданно нападает. И тут стоит посреди эльфийского леса человеческий ребенок и минуту залипает на дерево…

— Я два часа прятался от долбаной помеси ежа и белого мехового шара! — явно обиделся на сравнение с мимиком Пылевой. — Стоял и думал: “Лезть на дерево или мне и на земле неплохо?“ — и тут мне прилетает отравленная игла…

— Белого ежа? Он колючками кидался?

— Э-э-эм, да. Он прибил какую-то тварюшку, на месте сожрал и пошел дальше.

— Хорошо, что ты его не атаковал. Магия его не берет, проверено выпускниками академии, мечи тоже не особо — вязнут в колючках. Арбалет хоть и пробивает “шерсть“, но болты вязнут в подкожном жире… В общем, единственный шанс его оглушить и попытаться забить — это попасть в нос, он чувствителен. Только животинка его прячет в весьма ядовитых иглах.

— И где вы такого взяли, блин… он же неубиваемый, получается!

— Был у нас один гений от химерологии… Только вот этот экземпляр довольно мирный: если не провоцировать и он сыт — первым атаковать никого не будет.

Под такую, особо ничего не значащую, болтовню мы доели, вымыли посуду и опять собрались возле костра. Заговорил Второй.

— А теперь к делу. Два дня назад мы засекли резкий выброс энергии и пробой щитов полигона. Причем пробой был с внешней стороны купола. И тут появляетесь вы. Это не совпадение.

— Кто бы нам это объяснил… — тихо пробормотал Сашка, — мы отправлялись порталом из столицы домой, а тут нас выкидывает посреди незнакомого леса, чуть не разорвав при переходе на мелкие куски. Я подал сигнал и пошел к горам. Ну а дальше…

— Понятно. Ла-адно… — Второй помассировал переносицу, устало выдохнул и продолжил: — Пусть у начальства голова об этом болит. Вы вроде бы адекватные, даже не врёте, или я не замечаю этого, да и все равно вас на допрос тащить надо было…

Ну, про допрос и так понятно. Любая служба безопасности будет искать причину своего прокола. А тут проникновение на закрытую территорию с помощью неустановленного метода пространственного искажения.

На дежурство разбились парами человек — эльф. Как самого пострадавшего, Третьего отправили спать и восстанавливаться. Расставляя примитивные, чисто физические оповещалки, я предложил поставить и рунную сигналку. На меня посмотрели как на идиота.

— Я такую прошлой ночью ставил. Она, конечно, не понадобилась, но все же…

— И запитал её своей любимой Молнией? — Сашка начал закипать, увидев мой кивок. — Теперь я понял, куда уходит вся твоя удача! На всякую фигню! Я тоже на лекциях спал, но основы артефакторики помню до сих пор: “простейшие артефакты-проводники способны накапливать фоновую ману при активации и первичной зарядке. Именно поэтому их создание происходит в нейтральной среде мастерской…“ А теперь скажи мне, дружище, какой маны тут хоть залейся?

Я прислушался к вкусовым ощущениям и схватился за голову. Вода и Земля! Да если бы сигналка сработала, от меня бы и пепла не осталось…

В общем, Сашка отдежурил часть ночи и пошел спать, а я с Первым уселся спиной к костру и стал вслушиваться в ночь. Наконец эльф не выдержал:

— Странно это все. — Помолчал, ожидая моей реакции, которой не было. — Вы отправляетесь в крупный город порталом из столицы, но нагребли себе наборы для выживания, будто на фронт. Ничего не хочешь объяснить?

Я лишь усмехнулся, продолжая расслабленно сидеть и слушать ночной лес.

— Убери нож, разведчик. Просто за последние пару месяцев произошло столько… Ошибок с порталами, что мы уже просто перестраховываемся.

Собеседник молчал, явно ожидая продолжения. Я чуть задумался и снова заговорил:

— После экзаменов в начале лета портал, которым нас закидывали на южный фронтир, неожиданно выкинул нас в пустыню на севере. Потом, всего на две недели позже, магические возмущения выкинули из портала прямо над нами девушку. Ещё чуть позже мы оказались заперты на портальной площадке под куполом Стальцева. Если бы о нас не предупредили, мы могли торчать там до посинения. И после этого слепо доверять порталам? Это без меня.

Установилась тишина. Я не знаю, о чем думал эльф, а вот я размышлял о сегодняшнем бое. И чем больше думал, тем страннее он мне казался: звериные рефлексы появились уже относительно давно, а вот сила... С ней все было глухо — наша связь фамильяр — слуга была больше энергетической и ментальной. Да, я знал несколько заклятий, которые могли бы увеличить силу на некоторое время, хоть это и удел больше мечников, чем магов-боевиков. Но есть одна проблема. Мне банально не хватит мышечной массы на что-то серьезное! Да, я смогу на рывок поднять не шестьдесят кило, а девяносто, вот только разрывы мышц, связок, трещины в костях и повреждение хрящей от такой нагрузки на непривычное тело никто не отменял. Заклинание лишь усиливает и укрепляет то, что есть, а не создаёт новое. Так откуда же?..

Так и не придя ни к каким определенным выводам, я начал готовить завтрак. Остатки кроля, каша и простенький салат были вполне сытными и шли на “ура“. Первый подкинул каких-то трав, но Бася понюхал и одобрительно мявкнул, так что, скорее всего, можно есть. Дальнейший наш путь прошел довольно спокойно. Разведчики явно хорошо знали местность, так что через шесть часов мы уже стояли у каменной стены, а точнее у неприметной двери в ней. Короткая серия паролей на эльфийском, и мы попадаем в небольшую пустую комнату с тонкими щелями по периметру. Не успел я раскрыть рта, как из щелей ударили струи холодного пара, который, впрочем, быстро рассеялся. Откашлявшись, Сашка спросил:

— И что это было?

— Последняя проверка. Тут есть несколько тварей-менталистов. Если бы одна из них была здесь, мы бы узнали.

Бася, занявший любимое место у меня на шее, лишь фыркнул, тряхнул головой и обиженно отвернулся. Ему явно пришелся не по нраву запах смеси-проявителя. Короткий переход по каменным же коридорам вдоль стены — и нас привели в небольшую комнату на четыре человека. Минимум обстановки, но наличие крепких кроватей и горячего душа затмевало все. Пока мы отмывались, в комнату принесли плотный обед: картошка с мясом, салат, чай и пара булок. Ещё через час нас забрали и повели дальше. Остановились мы перед одной из непримечательных дверей, табличка над которой гласила на эльфийском, что это кабинет “начальника чего-то там“ (ну не знаем мы эльфийский, так, несколько слов и фраз узнать можем). Мы уселись на стулья и стали ждать. Ожидание было недолгим, и вскоре меня пригласили внутрь. За столом обнаружился довольно молодо (как и почти все представители расы) выглядящий эльф, который спокойно перебирал бумаги и, казалось, не обратил внимания на посетителя. Из мебели в кабинете имелись только два стула (считая тот, на котором сидел эльф), письменный стол, заваленный кучей отчётов, и шкафы вдоль всех стен, точно так же забитые стопками бумажных папок с пометками на корешках. Пара простеньких светильников завершала образ сугубо рабочего места. Я присел на стул (что интересно — точно такой же, как у начальника, а значит, жёсткий, с высокой прямой спинкой и неудобными подлокотниками. Кто-то явно старается поддерживать рабочее настроение в кабинете) и стал ждать. Минут через пять хозяин кабинета отложил лист, сцепил пальцы в замок и заговорил, слегка искажая слова. Было заметно, что язык людей он знает, но использует нечасто:

— Итак. Я выслушал отчёты подчинённых, а теперь хочу услышать от вас: что вы делали на территории закрытого полигона и как туда попали.

Я рассказал ему то же, что и разведчику ночью, лишь добавив деталей, которые можно было бы проверить. Меня слушали внимательно, не перебивая, не задавая вопросов, лишь неотрывно глядя в глаза. В конце рассказа, когда я дошел до нашей встречи, он скривился, но промолчал.

— Давай подытожим: вы попали сюда из-за сбоя портала, случайно наткнулись на моих людей, а теперь хотите отбыть поближе к столице. Все?

Я лишь кивнул. Бася все это время проспал у меня на шее.

— Что ж. Я думаю, это возможно. Единственная проблема: портал включат через неделю. У тебя есть счёт в банке? — кивнул, — отлично. Комнату в общежитии мы выделим, а вот продукты и вещи покупаете за свои деньги. И дам совет, а точнее два: проведите это время в комнате, как можно меньше попадаясь студентам на глаза, и не покупайте ничего у них. Могут продать нечто, что будет опасно для ваших жизней.

— Я понял.

— Пригласи своего знакомого, как выйдешь.

На этом разговор был окончен, и он снова уткнулся в какой-то отчёт. Я вышел, отправил Сашку на разговор по душам, а потом в сопровождении ещё одного эльфа мы пошли заселяться в общагу.

* * *

Кабинет начальника охраны закрытого полигона №44. После ухода парней.

Малефар был зол. Нет, неправильно. Он был в ярости. Посторонние бы не заметили, но подчиненные слишком хорошо его знали, чтобы купиться на внешнее спокойствие того, кто последние четыре года нещадно гонял их на тренировках, не давая спуску никому. В том числе и себе.

Вообще должность эта была проходной. Любой, кто на неё попадал, довольно быстро переводился или во внутренние части, или на границу. Кому-то было слишком мало возможностей для развития, кому-то — возможности получить взятку, кто-то — просто от скуки... Но не Малефар.

Бывший гвардеец, выгнанный за спор с начальством, бывший пират, трижды поднявший бунт в Заливе Сирен... Много кто бывший. И сейчас эта весьма занимательная личность была в бешенстве от идиотизма ситуации: тройку его бойцов, которых он тренировал лично, забили два пацана, только окончившие академию. Как говорил один из его старпомов, «мне не нравится это корыто! Мне не нравятся эти матросы! Нет! Мне вообще ничего не нравится! Да!» Так и ему совсем не нравилась сложившаяся ситуация. Раздался стук, дверь открылась, и в кабинет вошёл Третий (вот! Выбрали себе позывные без фантазии, а то были уникумы...), тихо сел на стул и ждёт.

— А теперь скажи мне… — Спокойный тон заставил подчинённого вздрогнуть, а потом Малефар взорвался. — Каким образом это случилось? Я спрашиваю тебя как? Двое мальчишек! Не эльфов, не гномов с их механическими приблудами, а людей! Людей! Смогли растоптать тройку рейнджеров? А?..

Малефар бушевал ещё минут десять. Третий выслушивал все молча, зная, что любое его слово лишь подольёт масла в огонь. Да и со многим он был согласен — это действительно было сокрушительное фиаско. Наконец начальник охраны чуть успокоился и заговорил, не срываясь на крик:

— Расскажи то, что вы не включили в отчёты. Ощущения, мысли, свое мнение. Мне нужна полная картина событий.

И Третий, «Мирный» глава отряда, заговорил. Если Второй мог принять командование в быстро меняющейся боевой ситуации, то хорошо подвешенный язык Третьего не раз их выручал в обычной жизни. И всех это устраивало.

— Мальчишка Пылевой не показал ничего необычного, кроме небольшой сопротивляемости парализатору — очнулся он на три минуты раньше плана и начал готовить незаметную атаку. А вот второй... Тут я не уверен. Но когда я смотрел на него и питомца, я видел не человека и зверя, а ДВУХ разумных зверей. Повадки, реакции, агрессия — в нем не было человека, которого я видел здесь час назад. Он смог подойти на расстояние удара ко мне! В лесу! Не живя в нем и недели! И ладно бы он пользовался магией, но нет! Это были его собственные способности! Он был готов оторвать Первому голову, лишь чудо помогло тому выжить. Я не знаю, кто он, но я не хочу его злить.

Повисла тишина.

— И ещё, — при этих словах Малефар подобрался, — его кот. Он слишком разумен. Конечно, я могу ошибаться, но если я прав, то парень либо псих, либо ходячий труп.

— Не тяни кота, кхм... за продолжение спины! Что ещё за вариант?

— Договор зверя. Он же контракт фамильяра и ещё десяток названий. Суть одна: объединение маны и разума со зверем. Нереально высокая вероятность подохнуть в процессе и изменения психики в сторону звериного. Это могло бы объяснить его поведение, но не силу.

— Тоже заметил? Он Сноходец, но бился, как Огневик какой. Он должен быть слаб в прямых атаках, но чисто на голой физике забил вашу троицу... — хозяин кабинета устало провел рукой по лицу. — Ладно. Я оставил их тут ещё на шесть дней. Ваша задача — аккуратное наблюдение и прослушка, может, чего узнаете. А после я отправляю вас троих на курс переподготовки. Официальные приказы получите завтра. Свободен.

С лёгким поклоном Третий вышел, оставляя начальника с вопросами, на которые у него не было ответов. И его это бесило...

Здание общежития. Александр Пылевой

До общежития, как и до местной академии химерологии и некромантии, было около двух километров. Это хорошо объясняло разнообразие и количество живности в лесу, странно, что нам не встретилась нежить. Как нам рассказал наш провожатый, на тот полигон выпускают забавные жизнеспособные проекты старших курсов, а на третьем-четвертом году обучения боевая академия проводит тут курс выживания длиной в неделю. Сама территория Академии была необычной: корпуса располагались ярусами на земле и деревьях, достаточно толстых, чтобы выдержать здание. Общежитие было недалеко от одного из ходов, оставленных вроде бы и в обычной изгороди, но вот шипастые лианы, отлавливающие птичек, меня настораживают. Даже не знаю почему...

Нас завели в общагу. Ну, прикольно. Свет везде. Стены отделаны светлым деревом с тонкой, едва различимой, но цепляющей взгляд резьбой. Кремового цвета диванчики, огромное количество зелени в цветочных горшках и на стенах, а также большие окна, прорубленные по периметру и дающие постоянное освещение. У одного из окон стоял стол с выемками, закрытыми стеклом, а за ним сидела молодая красивая эльфийка. Хотя, по правде сказать, некрасивых и не видел-то никто...

— Привет, Лиль! — наш провожатый явно был рад видеть девушку, чего нельзя было сказать о ней, — нам бы комнату на недельку на двоих. Малефар пришлет запрос чуть позже.

— А, опять ты... Хорошо. Пятый ярус, комната четыре. Держи, — и она достала из выемки ключ.

— Отлично! Слу-ушай, а ты что сегодня вечером делаешь? Составишь мне компанию? Говорят, у иллюзионистов новое шоу!

— Нет. Ты до сих пор…

— Ну давай, будет весело!

И тут я не понял, что произошло. Эльфийка замерла, перевела взгляд под стол, а потом залезла под него. Но все прояснилось, когда она достала оттуда Басю. И когда только успел?.. Пару секунд она смотрела ему в глаза, прервала попытку облизать, а потом, поглаживая, принесла его Вите и отдала со словами «Неплохая попытка. Потом ещё раз попробуй». Я ничего не понял, а хохот нашего проводника вообще сбил с толку. Как он пояснил по дороге в комнату, девушка уже с десяток лет была строгим комендантом в общежитии и проскочить в чужой блок мимо неё было задачей весьма сложной. Как только уже ни изворачивались студенты, но ментальные воздействия она теперь замечает на раз.

— Хотя попытка неплохая, метод забавный, надо будет дать нашим умникам совет… Точно, а потом позвать их на нашу гулянку…

До меня начало доходить, почему с ним не общался никто дольше минуты. Он же не затыкается! Вот реально, весь путь наверх, по коридору, а потом стоя возле двери он продолжал говорить. И отсутствие ответов, да и вообще реакции собеседников его ни разу не смущало! Когда за эльфом закрылась дверь, мы вздохнули с облегчением. Комната была небольшой, светлой, но какой-то неправильной. Что-то резало глаз, несмотря на насквозь обычную обстановку: две кровати, шкаф, два небольших стола, стулья и маленькая дверь, за которой скрывалась ванная комната и санузел. Свои ощущения я высказал вслух.

— Тут что-то не так... Не пойму только что.

— Все слишком новое, — после пары секунд наблюдения ответил мне Витя, — никаких следов прошлых жильцов. Ни царапин на полу от ножек стульев, ни потёртостей на обоях, матрасы не продавлены... Такое ощущение, что комнату обставили прямо перед нашим приходом.

Я ещё раз огляделся и признал его правоту. Все слишком идеально. Лишь Басе было все равно, того больше интересовали птички и жуки, пролетающие мимо открытого настежь окна…

* * *

В блаженном ничегонеделании прошло шесть дней. Библиотека хоть и была открыта, но большей частью книги были на эльфийском, от прогулок нас просили воздержаться, а больше и делать-то было нечего. Ещё во время разговора с начальником охраны я договорился о сеансе связи домом. Магистр Дорн выглядела... Не очень. Ярко-рыжие волосы потускнели, под глазами залегли темные тени, да и весь её внешний вид говорил о долгом и упорном использовании Плана. На наше появление она отреагировала вяло, лишь попросив «на этот раз точно прибыть домой, а не опять потеряться», пообещала успокоить родителей и потребовала от Вити срочно прибыть к ней сразу с портальной площадки. Надо сказать, причины требовать подобное у неё были: узкие вытянутые зрачки разноцветных глаз слегка подрагивают, сгорбленная спина, будто он готовится к рывку, чуть согнутые пальцы, напоминающие когтистую лапу... Странно, чуть раньше с ним всё было нормально... В общем, мы, изнывая от скуки, просидели в комнате все шесть дней, делая лишь небольшие вылазки в банк и на рынок. Но даже этого нам хватило, чтобы понять: мы сильно выделяемся. На нас оборачивались прохожие, нас разглядывали продавцы в лавках, пару раз подходили с мутными предложениями о покупке «экзотической зверушки, которая будет только у вас!..”

Все это отбивало желание погулять, а ещё брать с собой Басю, ведь на того велись местные эльфийки, не обладавшие таким чутьем, как у коменданта. Уже во второй раз к нам подошла компания парней и предупредила не лезть к местным дамам… Ну, оно, конечно, хотелось бы, но и правда не стоит...

Наконец мы, вновь пополнив запасы провизии, стоим на портальном камне. Знакомый рывок, секундная темень в глазах — и вот мы опять в столице. Портал в Кас будет вечером, а нас уже встречает человек абсолютно неприметной наружности — тайная стража требует ответов. На этот раз допрос длился намного дольше. Вызвали штатного менталиста, и он вывернул воспоминание о том дне. Потом мы ещё раз повторили историю, ответили на тысячу и один вопрос, и, наконец , нас отпустили. С одной стороны, я их понимаю: пробой щитов, высадка без портального круга живых и целых людей — угроза безопасности короля, дворец которого пусть и защищён куда лучше, но сам факт такой возможности заставляет напрячь булки безопасников. А с другой стороны — откуда я знаю, сколько людей было в тот момент у порталов? И кто из них подозрительный? Тот мужик с татуировками на все лицо? Или эльф, скрывающийся под плащом и отправившийся к гномам? Или старик, прячущий под плащом лицо, будто обожжённое молнией? Тьфу... Но все заканчивается, закончилась и эта пытка. Наконец — портал домой, очередной рывок перехода, и я вижу встречающую делегацию из родителей и магистра Дорн. Тут мы разделились: я пошел домой, утаскивая всех родителей и размышляя, как бы помягче рассказать об очередном нашем приключении, а вот Витю сразу же забрала к себе его временная наставница.

Виктор Покатов. Столица

После допроса у тайнюков меня таки пустили в госпиталь. Там мне с трудом удалось найти магистра Парцелла, и с ещё большим трудом я смог уговорить пустить меня повидать наставника. Старик пытался меня отговорить... Но вот я стою перед толстым стеклом и смотрю на комнату, залитую белым светом, по центру которой на единственной кровати лежит он. Магистр Джон Доу, мой наставник.

Целитель не зря меня отговаривал, зрелище открывалось отвратное: пробитое лёгкое, вырванный кусок левого бока вместе с частью внутренностей, крупный ожог на лице... Но всё это можно вылечить, он уже идет на поправку. Гораздо ужаснее была мелкая сетка едва заметных шрамов — след от выгоревших под воздействием проклятья мана-каналов. Похожая, но более «естественная» (от банальной перегрузки) травма была и у меня, но если я ещё могу восстановиться за пару месяцев, то тут... Прогнозов нет никаких. После того проклятия вообще не выживали раньше. Слабенькое заклятье регенерации, постоянно активное в комнате, потихоньку латало его. Более сильные аналоги были неприменимы — было слишком мало мышечной и жировой тканей для ударного восстановления. И я ушел. Меня била крупная дрожь, я скатывался в истерику. В ладони крепко сжатых кулаков впивались отросшие когти, но я не замечал этого. Я забежал в пустую палату и захлопнул дверь, которую слегка перекосило, забился в угол одной из кроватей и разрыдался. Когда ты знаешь человека лет с пяти, когда последние семь лет со всеми своими проблемами ты идёшь к нему, когда он становится частью твоей семьи — видеть его в таком состоянии больно. Но ещё больнее становится от осознания того, что ты ничем помочь ему не можешь...

Не знаю, сколько прошло времени, когда я обнаружил себя сидящим с Басей в обнимку, с красными глазами, а на тумбочке рядом с кроватью стоял стакан воды и записка «твой портал в 6 вечера. Иди, а я сделаю все что смогу. П.». Стало легче. Репутация старика и то, что он занят исцелением наставника, явно успокаивало. Я глянул на часы: половина пятого. Времени как раз хватит привести себя в порядок и поесть.

* * *

По прибытии в Кас меня забрала с собой магистр Дорн. Шли мы, как ни странно, в сторону личного ритуального зала Джона Доу. Как пояснила магистр, её План не предполагает частых ритуалов, а потому проще при необходимости арендовать нужный, чем содержать свой. Меня загнали в диагностическую печать, где я провел следующие пару часов. В конце концов меня усадили на стул и сказали замереть.

— Сиди ровно и смотри мне в глаза. Не сопротивляйся, мне нужно проникнуть твое сознание.

Я легонько кивнул и расслабился. Подобные процедуры требовали довольно высокого уровня доверия к менталисту, иначе головные боли после сеанса будут обеспечены обоим. Я не знаю, сколько я смотрел в эти зелёные глаза. Но в какой-то момент женщина подалась назад, и я чуть не рухнул со стула, попытавшись вернуть зрительный контакт.

— Все плохо. — Я удивлённо вскинул брови. — Ну а чего ты ожидал? Что я скажу «Все отлично! Можно расходиться!»? Нет! Все очень и очень плохо, и у меня пока нет идеи, как тебе помочь.

— Эм-м... А в чем, собственно, дело? Давайте вместе уже думать, а то, судя по вашей панике, я умираю быстро и мучительно!

— Ты практически прав, Виктор. Твой разум слишком резко сливается со Зверем. В нормальных, если их так можно было бы назвать, условиях этот процесс растянулся бы на пару лет, и ты постепенно привык к изменениям, смог их контролировать, пусть и не полностью. Сейчас же все пошло «не по плану», все испортил тот выброс Хаоса. Он как горный обвал смел все пассивные щиты сознания, ускорил слияние. Теперь любой стресс — и ты уже становишься зверем. Смотри! — и она подняла мою руку, на которой снова отросли когти.

— Бля... И что делать? — только и смог выдавить я.

— Не знаю. Честно, не знаю. Единственное, что приходит в голову, — завершить процесс слияния насильно, понаставив ментальных блоков. В тебе будет часть звериной сути, но она хотя бы не будет доминировать так явно. Но такими темпами годам к сорока тебя будет ждать сумасшествие. Если ничего не делать сейчас, то такими темпами любой раздражитель будет вызывать в тебе ярость и кровавый угар. В конечном итоге тебя убьет стража, ведь живым ты не дашься. Вот такие перспективы. Надо думать, как спасти твой рассудок.

Мы замолчали. А что тут ещё скажешь? Блин. Я потихоньку начинал паниковать. Когда меня глотал Шай-Хулуд — я не боялся, просто не успел. Когда пёр против умертвия в степи — страх был, но не такой. Против армии не-мёртвого Шамана — там я больше опасался за друзей... А тут страх был другой — липкий, тягучий, сковывающий разум, оставляющий лишь беспомощность и обречённость. Наконец я встал и тихо сказал:

— Готовьте ритуал слияния. Сколько нужно времени и какие ингредиенты?

— К утру все будет готово. Ничего не нужно. В менталистике важнее твои внутренние силы, чем внешние катализаторы.

Я кивнул и побрёл домой. Дома ко мне сразу кинулись родители, но отцу хватило одного взгляда на меня, чтобы остановить маму. Он что-то шепнул ей на ухо, и та ушла, недовольно нахмурив брови. Мы прошли на кухню. Отец достал две рюмки, бутыль вишневой настойки, накапал по чуть-чуть и сказал лишь одно слово — «Рассказывай». Я рассказал всё. Про Джона, про то, что сейчас происходит со мной... Второй раз за сутки я сорвался в истерику. Отец лишь слушал, нахмурившись. Он всегда таким был: не лез с утешениями, как мама, не давал жизненных советов, как наставник Джон, не пытался отвлечь, как Пылевой... Он просто слушал. И слышал. А это мне и нужно было сейчас.

— Что мне делать, бать? Что делать...

— С Джоном я тебе ничем помочь не могу, а вот со слиянием... Спроси у Марианны, сможет ли она создать вторую личность? Был у нас в гильдии один менталист, который такое мог, но он приближался по мастерству к уровню архимага.

— Э-э-э... — чуть хмельная голова отказывалась нормально соображать, — а на фига?

— По крайней мере твоя личность останется прежней, а слияние провести со второй. Вот только... Представь, что у тебя в голове звучит голос. Причём твой. И он не замолкает ни на секунду, озвучивая все мысли, что приходят в голову. Это может свести с ума. Но это твой шанс. Думай. А теперь иди спать.

И я пошёл. Страх чуть отступил, когда появился хоть какой-то план, исход, отличный от смерти или безумия. Пусть и весьма призрачный. Я рухнул на кровать и уснул.

Виктор Покатов

Утро выдалось тяжёлым. Однако воспоминание об альтернативе резко придало сил, и я отправился к наставнице. Та встретила меня в комнате, возле монструозного чертежа на полу, в центре которого стояла кровать.

Я рассказал ей об идее отца. Женщина долго на меня смотрела и нехотя сказала:

— Мастерства мне хватит. И идея имеет здравое зерно. Вот только... Если в моих вариантах слияние провожу я, то тут тебе нужно будет найти «точку равновесия» со своим вторым сознанием. Не уничтожить, не проиграть в борьбе за тело, а именно заставить подчиняться неким правилам, которые ты установишь. Но и палку перегибать нельзя: как и любая личность, разум будет сопротивляться огромному количеству запретов. Ты понимаешь это? — Я кивнул. — Хорошо. Остальные опасности твой отец тебе уже описал. А теперь иди прогуляйся, мне нужно будет добавить пару деталей в чертеж. Мы же не хотим, чтобы ты оказался заперт в своем теле в виде голоса в голове? — не очень забавно отшутилась женщина. Но спорить я не стал.

Бродя по городу, я внезапно зашёл на рынок. Как-то сама вспомнилась история, рассказанная отцом: один гильдейский испытатель боевой части защиты, уходя на особо сложный заказ, перед началом работы открывал маленькую бутылочку вина, надпивал и оставлял на столе со словами «вернусь — допью». В итоге он спился, но сама традиция мне понравилась. Вино брать не стал, но купил пакет яблок.

Когда я вернулся, женщина уже закончила, и я с криками и спорами отправил её спать на шесть часов. Даже с аргументом, что от ясности её ума зависит моё выживание, не получилось уложить её надольше. В назначенное время я разбудил Марианну Дорн, надкусил яблоко и оставил на столе. Та лишь хмыкнула, но ничего не сказала. Я улегся на кровать.

— Запомни, Виктор. Сон разума рождает чудовищ. И каких породит твой — я не знаю. Но там ты можешь многое, если не всё, ведь это твой мир. Удачи!

И свет потух. Открыл я глаза в длинном коридоре с белыми стенами и несимметричным красно-оранжевым ковром с орнаментом из шестиугольников. По обе стороны было множество разных дверей: большие и маленькие, вызывающе-красного цвета и почти слившиеся со стеной, в странных потёках и абсолютно чистые, не имеющие ручек и замков... Я шел мимо них и получал смутное представление о содержимом комнаты. Вот скромная дверь, так похожая на ту, что закрывает мою спальню. От неё тянет таким знакомым уютом и теплом, которого я не ощущал уже лет восемнадцать. Ощущения первых лет жизни. Вот стальная сейфовая дверь с множеством замков. Мое хранилище секретов.

О, а эта совсем новая, с но с уже облупившейся зелёной краской — от неё тянет тем самым зноем и запахом пустыни и степи... Я всё шёл и шёл. Наконец я остановился перед двустворчатой дверью, что за ней — понять я не смог. И меня одолело любопытство. За ней оказалась библиотека и одновременно не она. Стеллажи парили в воздухе, а пространство причудливо изгибалось, и там, где в одном месте был пол, с другой стороны он также был, только для другого стеллажа. И к каждому такому островку вели лестницы. Где-то хлипкие, где-то прочные, каменные ступени создавали иллюзию нерушимости, а местами эти пути были вывернуты так, что непонятно было, куда и как они в итоге приведут. Я оглянулся, но двери за моей спиной уже не было. Там стоял пыльный стеллаж с маленькой книжкой с шестерёнкой на обложке. Я коснулся её и провалился внутрь, оказавшись в отцовской мастерской. И тут же увидел себя пятилетнего, залезшего к отцу на колени:

— Па-а-ап! А что это?

— Простой контур управления защитой. — Видно, что мне ничего не понятно, но я стараюсь этого не показать.

— А что с ним? Он сломался?

— Да, сынок, и папе нужно его починить.

— Это сложно?

— Нет, — отец усмехнулся, а потом ткнул щупом в деталь, — видишь пятнышко?

«Я» пригляделся, поморщился и чуть не плача сказал:

— Нет!..

— И я не вижу... А оно есть, — с тяжёлым вздохом произнес отец, — потому мы сейчас оденем вот это, — «Мне» на голову водрузили шлем с кучей линз, — и будем его искать...

Пару минут ничего не происходит, а потом...

— Нашёл, папа, я нашёл!

— Молодец! А теперь запомни: такие контуры очень простые, и если выполняют больше одной задачи — с ними происходит вот такое...

Я вынырнул из воспоминания. Теперь становилось понятно, почему я не смог определить назначение комнаты — собрание всех воспоминаний ощущалось слишком объёмно. Для подтверждения своей теории я прошёл по ближайшей лестнице и коснулся ещё одной книги.

На этот раз я был в академии на третьем курсе. Понял я это просто: именно тогда у нас закончилась артефакторика. Лектор за кафедрой вещал: «Простейшие контуры управления, используемые для создания низкоуровневой защиты, имеют предел производимых операций разного спектра. В плане только защитных или только атакующих моментов возможен больший простор для работы, однако...»

Я не стал дослушивать и вынырнул из воспоминания. Судя по всему, эти лестницы показывают связи между воспоминаниями: логические, эмоциональные, любые. А вот как выйти отсюда...

Не успела эта мысль промелькнуть, как передо мной снова появилась двустворчатая дверь в коридор. Мой путь продолжился. Почему-то сам коридор вызывал иррациональный страх, ощущение одиночества и подступающего безумия.

Странная дверь привлекла мое внимание: я такой раньше никогда не видел. За ней оказалась комнатка, обставленная мягкой мебелью, столик с чаем, на дальней стене доска с чёрточками, ведущими непонятный отсчёт. В углу на подставке стоял странный ящик с трубой, из которой доносилась тихая песня. А ещё в комнате я был не один. В креслах у камина сидели двое: женщина и мужчина. Они были похожи внешне, видимо являясь близнецами, одежда была похожего покроя, высокие, худые, уже немолодые, но явно знающие привычки друг друга...

— Я вижу безумца, — сказала женщина.

— А я — гения, — не согласился с ней брат, — Все зависит от точки зрения... — и он бросил мне монету с изображёнными птицей и клеткой на разных сторонах. Когда я поднял глаза, собираясь задать вопрос, они уже исчезли. Я вышел из комнаты, весьма озадаченный встречей.

И вот я добрался до нее. Дверь висела на одной петле, замок был вырван, а толстая стальная цепь, обвившая ручку, разорвана. В комнате был дичайший погром: стол лишился пары ножек и сейчас валялся перевернутый, гардины на окнах сорваны, а мягкие стулья во все стороны рассыпали свою набивку и пружины. А в дальнем конце комнаты стоял я. Те же волосы, но спутанные и с колтунами, тот же рост, но сгорбленная спина делала визуально ниже, те же руки, но с короткой черной шерстью, начинающейся от кисти, и длинными когтями, способными рвать плоть как бумагу... И глаза. Полные ненависти и безумия зелёный и жёлтый, в которых все же горел разум.

— Ты вожак, но ты слаб... — прохрипел он, — значит, ты не должен быть вожаком!

И он бросился на меня. Я от такого поворота опешил, и мы вылетели в коридор, впечатывая меня спиной в стену и выбивая воздух из лёгких. Тут же мне в бок вонзились когти, а вторая рука метнулась к лицу. Я наконец пришел в себя и отбросил врага, выигрывая время на придумывание плана. Но я не успел. Ещё более яростный удар протащил меня по коридору, а вдогонку за мной летел человеческий силуэт, готовый меня добить.

— Мне нельзя тебя убивать? — я пробормотал, приподнимаясь, — значит, без рук и ног ты будешь жить...

И я ударил «Плетью». Результат — рваная рана посреди груди, обиженный вой и сбитый прыжок. Дальше полетело «водяное лезвие», от которого Зверь увернулся, опять прорываясь ко мне на расстояние удара. Всё, что я успел, — толкнуть его магией в спину, сбивая замах и роняя нас обоих на двери у меня за спиной. Мы снова оказались в библиотеке, сбили стеллаж и разлетелись в разные стороны. Падая, я успел заметить на одном из островков странного седого старика в очках и со странной конструкцией, закрывающей уши. Грохот, учинённый нами, он попросту не услышал, продолжив перебирать книги. А потом моё падение завершилось у подножия одной из лестниц, и я потерял его из виду. Мне повезло, я оказался на «этаж» выше, и тут до меня дошло: бой надо заканчивать. Раны, нанесенные когтями, уже затягивались, а значит, и он скоро придет в норму.

Я вспомнил, как появлялась дверь в коридор и слова наставницы: «ты можешь практически всё что угодно». И тут меня осенила мысль! Идея была безумной, но что ещё оставалось? Я нашел взглядом Зверя и просто пошёл на него. Он же, как и раньше, атаковал рывком, даже не пытаясь зайти со стороны. И когда между нами оставалась пара метров, он резко остановился, будто завяз в воздухе. Отчасти так и было: раз уж это мое сознание, то и управляю им я! А значит, остановить его я мог сразу, как увидел, а не бить лица и рушить собственную память... Я идиот.

— Догадался-таки... — прорычал Зверь. — вот только один момент: я — это ты! И я такой же хозяин этого места!

И он начал продавливать «реальность», прорываясь ко мне, как тут, к его собственному удивлению, снова застыл, не в силах пошевелиться.

— Ты. Здесь. Гость! Причем гость не особо званый, — отрезал я.

— И что дальше? — усмехнулся он, — пусть так, но уничтожить ты меня не можешь, мы оба знаем это. А вечно держать меня так у тебя не выйдет, нет... — и захохотал. Отсмеявшись, он продолжил: — Пока ты в сознании — никаких проблем. Но стоит тебе уснуть... И глаза открою уже я.

И он снова засмеялся. Я же стоял и думал. Даже если он и преувеличил, то ненамного: даже сейчас, без попыток вырваться, держать его довольно трудно, а дальше? Вечно поддерживать ритуал мы не можем... И я принял решение.

— Я предлагаю договор.

Хохот стих. Такие знакомые глаза внимательно уставились на меня, ожидая продолжения и выискивая на лице малейшую фальшь.

— Излагай. А я подумаю.

— Ты останешься здесь. Без цепей, без удержания. Я буду выпускать тебя в ближнем бою или по отдельной договоренности. Но! Ты не будешь пытаться захватить сознание. Ты — это я, и знаешь, что со мной всегда можно договориться.

Зверь молчал долго. Видно было, что он разрывается между желанием «встать у руля» и пониманием, что долго в таком случае не проживет.

— Хорошо... Давай попробуем так... Но у меня есть условие, точнее два. Первое и самое главное: меня не игнорировать! Я тебя знаю как облупленного, а тут дико скучно. Поэтому со мной ты будешь разговаривать. И второе: я буду смотреть «нашими» глазами, слышать ушами и чуять носом. Причина та же, плюс рефлексы у меня всё же лучше, а я заинтересован в выживании этой тушки.

Я задумался. Вроде ничего такого в его условиях не было, они были неплохо обоснованы. Меня смущало только одно:

— Идёт, но общение либо мысленно, либо, если не выйдет, то не при посторонних. Мне ещё своим объяснять, почему я вдруг сам с собой спорить начинаю...

— Резонно. Не стоит казаться большим психом, чем ты есть, — оскалился тот, — но учти! Нарушишь договор — и ты позавидуешь мертвым...

Я кивнул и аккуратно опустил Зверя на пол. Кидаться на меня тот больше не пытался, но менее опасным не стал. Он махнул мне рукой, развернулся и скрылся за появившейся из воздуха дверью. Я выдохнул и напрягся, прерывая ритуал.

Александр Пылевой. Ритуальный зал

Я вошёл и чуть не отрубился: концентрация Снов была просто невероятной! И эпицентры были в центре фигуры и вокруг магистра Дорн, их было видно невооружённым глазом: как глаз бури, они были единственными островками стабильности в комнате.

Выглядели участники ритуала... Плохо. Очень плохо. Магистр осунулась, явно помимо Плана задействовав свои резервы, а Виктор... С ним происходило что-то странное: постоянно появлялись и исчезали синяки, прямо на глазах открылась и заросла ужасная рана на груди... И тут резко всё замерло. Казалось, остановились даже вечно подвижные потоки планарной энергии, Виктор застыл статуей самому себе. Пару минут ничего не происходило, а потом всё резко закончилось. Витя задышал ровно, а не как загнанная лошадь, Марианна повалилась на пол без сознания, планарная энергия стала медленно уходить в накопители, вбитые в стены. На всю энергию их, конечно, не хватит, но снизить заряд до количества, не угрожающего планарным прорывом, они смогут.

Я аккуратно поднял Марианну и с трудом (блин, надо нарастить мышцу!) вынес её в коридор, где уложил на диван. Сутки сна, пара недель усиленного питания — и женщина вновь придет в норму, всё же менталистика больше полагается на тонкость воздействия, а не объемы маны.

С Покатовым же происходило что-то странное: он хоть и успокоился, но губы его шевелились, а движение глаз под закрытыми веками было резким и хаотичным. Лучшей идеи у меня не было, и я потянулся потрясти его за плечо. Мою руку моментально перехватила когтистая лапа, а друг неожиданно четко проговорил:

»Наша борьба уничтожит нас.

Мы заключаем Договор о перемирии.

Каждая сторона будет жить по своим законам.

Каждая сторона будет иметь свои права.

Мы ограничиваем свои права и свои законы.

И пусть время решит за нас».

Когти на моем запястье разжались, и Витя засопел, видимо также отключившись после ритуала. Его я трогать не стал, лишь укрыл поплотнее — пусть на улице и самое начало осени, но в зале кое-где лежали кучи снега, пусть и иллюзорные, но напитанные энергией, а потому вымораживающие воздух.

Часов через восемь проснулся Витя, но лежал не шевелясь и явно уйдя в себя. Чуть позже очнулась и Магистр Дорн, и вся компания собралась вокруг небольшого стола.

— Ты смог? — прозвучал странный вопрос.

— Да. Мы договорились. — Слабый кивок и лаконичный ответ ясности не добавили.

— Эм-м… А можно для тех, кто из окопа, чуть подробнее?

Они переглянулись, явно решая, кто будет рассказывать. Заговорил Витя:

— Помнишь мое состояние? Это все — от резкого слияния со зверем после выброса Хаоса. Магистр создала у меня в голове вторую личность, на которую мы, скажем так, скинули весь процесс слияния. Вот только уничтожать её было нельзя — тогда я опять начну… Дичать. Пришлось договариваться.

— Стоп-стоп-стоп… Я переварю это немного. Так. Значит, теперь вас двое? — Покатов кивнул. — На «вы» тебя называть не надо? — тут я не удержался от шпильки. — А что за договор? Ты в конце говорил о нём, но я не понял.

— Пришлось договариваться с самим собой. В общем, знакомьтесь. Да, надо. Всё равно, давай. — Последние фразы явно были адресованы не нам.

И тут он начал меняться. Появились когти, слегка удлинились зубы, на руках чуть выше кистей волосы потемнели, практически превращаясь в шерсть. Узкие зрачки заметались по комнате, осматривая обстановку. А вот появление Баси было встречено вполне мирно, даже как-то по-родственному…

— Зовите меня Фальс. По нашему договору я выхожу на сутки раз в неделю и в ближнем бою, а то с магией у меня не очень. Точнее, навыки есть а вот рефлексы… мне проще порвать руками, чем вспоминать фигуры и наполнять их силой. Ладно, тут «Я» обратно стучусь. И да, — Витя… Нет — Фальс — усмехнулся, — ко мне — только на «Вы» и с поклоном.

Друг преобразился, снова приняв привычный вид, слегка тряхнул головой и замер.

— Да, нужно будет учесть. Не думаю, возможно, пройдет с тренировками. Да. Да. Ладно, давай позже.

Блин, даже с учетом раздвоения выглядят эти разговоры дико.

— А молча не получается? — задал резонный вопрос я, — а то всем рассказывать — не лучшая идея, а репутация психа тебе не нужна…

— Пока что только так. Буду пробовать, но не сейчас. И есть ещё проблемы. Первая — при обмене есть пара секунд дезориентации, что в бою может быть фатально. И вторая — обмен сопровождается всплеском Хаоса, причём в обе стороны. Как его контролировать, я не знаю, а значит, внешние проявления неизбежны. По крайней мере пока. Ну и голос в голове звучит странно, но это я и так знал.

— Ладно, давайте расходиться, — легонько хлопнула себя по коленям Марианна Дорн и аккуратно поднялась. — Виктор, тебе я запрещаю активную магическую практику в течении ближайшей недели — в тебе сейчас столько Снов, что только в путь. Александр, я попрошу присмотреть за ним и, в случае чего, притащить ко мне. Мне тоже нужно время на восстановление, так что встретимся через неделю в этом самом зале. Прощайте.

Она потихоньку пошла на выход. Я было дёрнулся её проводить, но получил лёгкий взмах рукой, мол, сама дойду. Ну, она взрослая женщина, думаю, хорошо понимает, когда ей нужна помощь. А вот Вите помощь была просто необходима: тот краткий миг физической активности явно выпил последние силы, и друг с трудом стоял на ногах. Я подставил ему плечо, согнал с шеи Басю, который с независимым видом уселся у наших ног, и мы пошли потихоньку. По пути Витя прихватил со стола яблоко (почему-то надкушенное) и с тяжким вздохом поковылял домой.

Десятиминутная дорога в этот раз заняла раз в пять больше времени. Как только мы подошли, двери дома открылись и оттуда показались взволнованные лица родителей друга. Мать сразу же увела его вглубь дома, а вот отец остался, явно ожидая подробностей.

— Ритуал прошел… Вроде бы нормально, но нужно наблюдать. Он начинает говорить сам с собой, но это нормально, когда в голове звучит голос. Вторую личность зовут Фальс, у них там свой договор. На неделю максимально ограничить его магическую активность. Пока что вот так.

Я развел руками, закончив такой краткий рассказ. Владимир молчал, осмысливая сказанное мной. Вообще этим он мне нравился: он мог дать совет, мог помочь, но! Только если его попросят или он увидит в этом острую необходимость. Видимо, сказывается работа на гильдию артефакторов, где он тестирует всякие защитные системы. Наконец он прервал затянувшееся молчание:

— Ты торопишься?

Я прикинул свои планы и отрицательно помотал головой. Уже был вечер, и спешить мне явно было некуда.

— Зайдём, есть важный разговор.

Мы прошли в гостиную. Уютная комната в светлых тонах, в двух углах стоят небольшие столы с письменными принадлежностями и небольшими листками бумаги, большой диван подпирает одну стену, у другой примостился книжный шкаф с чисто художественной литературой, а в центре комнаты стоят кофейный столик и пара кресел, повёрнутых к дивану. Ну и цветы. Небольшие декоративные горшки с мелкими цветами стояли на большинстве горизонтальных поверхностей и буйно цвели — явно работа Елены — матери моего друга и главного поставщика сырья в гильдию алхимиков. А вот и она. Я сел на диван, Владимир уселся в кресло, Елена встала у него за спиной.

— Он спит. Сильное утомление и явное перенапряжение от использования Плана. Точнее скажет только целитель, — произнесла женщина.

— А теперь расскажи, пожалуйста, подробнее, что там случилось, — вежливо попросил мужчина.

Ну я и рассказал. Про услышанный отрывок, про запрет Марианны, про опыт общения со вторым «Я» Вити. Все сидели задумчивые.

— В принципе я ожидал чего-то подобного… — протянул Владимир, — тут ситуация даже лучше, чем могла бы быть. Ладно, я позвал тебя не за этим.

Я аж удивился.

— Я слышал, ты хочешь уплыть на другой материк? — я кивнул. — И ты понимаешь, что твоих навыков недостаточно? — ещё один кивок. — Я предлагаю тебе помощь. У меня есть знакомый маг, идущий по пути меча. Да-да, идиотизм, подумал я тогда, но только лучшей кандидатуры тебе в наставники не найти. Он сможет научить тебя сражаться на пределе возможностей, дать необходимую базу для выживания за морем. Будет нелегко. Будет больно. Но я дам тебе возможность попробовать.

— И что взамен? — такие предложения не делают без оплаты.

— В ближайшие полтора года ты путешествуешь вместе с моим сыном. Прикрываешь спину, лезешь в пекло, но вместе с лучшим другом и наставником. Да, он пойдет с вами. Этот человек сейчас в городе и через две недели собирается в новое путешествие. Ближайшие год-полтора ты всё равно никуда не уплывёшь, а мне будет спокойнее, если я буду знать, что сын не лазит где попало один. Ты согласен?

Я задумался. Сама ситуация была описана верно: после нашей академии я мог податься в авантюристы, стать наёмником или стражником. А вот дальнейшее обучение было только под присмотром наставника. В академии мне, в отличие от Вити, такого не досталось, всё же те вели и «общие» предметы. Нет, тебе ответят, помогут, но вот душу вкладывали они в одного ученика, которого выбирали на первом курсе. Единственный преподаватель, всё время ходящий без ученика, оставался личностью весьма колоритной, от славы которого бежали все. Старый параноик, оставшийся без руки, ноги и глаза, заменивший их протезами и всюду выискивающий врагов. Каждое занятие (он вёл «основы выживания в дикой среде») начиналось, да и продолжалось проверкой «постоянной бдительности» студентов. И вот идти к нему в ученики никому не хотелось. Так что такое предложение от старшего Покатова мне пришлось весьма кстати.

— Согласен. Не думаю, что он страшнее Грозного Глаза…

Мы пожали руки.

— Отлично. Завтра в десять утра он будет ждать тебя в «Тихой заводи». Ты его узнаешь, такого пропустить сложно… А сейчас, я думаю, тебе пора домой.

Я взглянул за окно и понял, что на улице уже совсем стемнело, луны не видно за тучами, да и окна в соседних домах не горят. Я встал, попрощался и бодрой трусцой побежал домой.

* * *

На следующее утро я проснулся довольно поздно — до встречи оставалось меньше полутора часов. Быстро поев, я собрался и двинулся вглубь дворов, удивляясь, что это место известно приезжему — даже не все местные знали об этой маленькой кафешке, затерянной во дворах.

На открытой веранде было пусто, если не считать одного-единственного человека, сидящего за угловым столом в тенёчке. Мда… такого точно сложно пропустить: двухметровый рост, широченный разворот плеч, ёжик светлых волос, чёрный плащ и белые перчатки. С левой стороны лицо пересекал шрам, крупный нос явно был сломан множество раз, а зелёные глаза закрывали аккуратные круглые очки. Вот они и выбивались из образа брутального бойца — явно корректирующие зрение линзы смотрелись весьма странно.

— Пылевой?

— Да. А вы?

— Андерсен. Александр Андерсен. Я так понимаю, физической подготовкой ты не занимался? — я только собирался возразить, как он продолжил, — я не имею в виду то недоразумение, что преподают здесь. Посмотрим позже. А сейчас садись, ешь, ведь вернёмся мы не скоро.

Я уже немного напрягся, но всё же решил дождаться начала занятий — не бросать же всё, даже не начав? Так что я ещё раз, но уже основательно поел, а потом пошел за странным мужчиной, что обещал мне силу. Мда, если не знать контекста, данная мысль звучит довольно странно.

Мы вышли за город и в стороне от академии нашли один из заброшенных полигонов академии. И тут началось издевательство, слегка замаскированное под проверку моих навыков. Бег с препятствиями и без, приседания, подтягивания и пресс, а потом мне вручили один тренировочный меч, извлечённый из-под полы плаща. Точно такой же оказался в руках мастера, и началось избиение. Я не смог его зацепить ни разу! Даже меча не коснулся! А вот сам буду залечивать довольно крупные синяки на ногах, спине и под глазом. Последний мне поставили как напоминание, что оружие в руках не означает необходимость драться только им, и двинули кулаком. Точнее, «обозначили удар», что понял даже я, так как встал сам, и довольно бодро, а не с сотрясением мозга.

Вечерело. Мы с Андерсеном сидели на бревне, и я выслушивал его наставления, попутно косясь на сигарету, зажатую между его зубов. Как он ещё дыхалку себе не угробил? У меня, сидящего в метре от источника дыма, дико слезятся глаза, а ему нормально…

— Значит, так. Могло быть и лучше, но и с этим работать можно. С завтрашнего дня мы начинаем усиленные тренировки. Твоя задача сейчас — нарастить мышцы. Потом я подберу тебе меч. Поверь — там, куда ты собрался, без хорошей стали делать нечего. После того как ты сможешь показать хоть какие-то результаты, мы добавим магию.

Я задумался. Вроде бы и правильные вещи он говорит, но вот прямо сейчас я вообще не уверен, что смогу встать с бревна и дойти домой... Так! Отставить пораженческий настрой! Первые месяцы будет трудно, а там втянусь! Наверное. Если не помру.

— Я понял общий план. А что мне делать сейчас?

— Хороший вопрос, парень. Глупый, но хороший. Сейчас идёшь домой, ешь и ложишься спать. Утром ешь и приходишь сюда в восемь часов. Плотный обед бери. Домой ты вернёшься к десяти вечера. Это твой план на ближайший месяц.

Я аж вздрогнул от такой перспективы, но всё же встал и протянул ему тренировочный меч, на что получил удивленный взгляд и отповедь:

— Меч носишь везде с собой. Ты должен привыкнуть к нему, перестать ощущать его вес на поясе; он должен стать твоим продолжением, частью, без которой тебе будет неуютно жить. Поверь — это ещё не раз спасёт тебе жизнь.

Я кивнул. Мысль была понятна: привычки и рефлексы — страшная сила, особенно если использовать с умом.

— Ах да, забыл сказать! Мази и лечебную магию не использовать! — гадко усмехнулся он, — они слишком сильно ускоряют регенерацию, что не даёт нормально наращивать мышечную массу. Так что сегодня обрабатываешь синяки, и всё. Остальную боль терпишь.

Я вздохнул, принимая такие условия, и поплёлся домой, где просто упал на диван и не хотел шевелиться. Отец явно видел моё состояние: всё же начальник смены гарнизона довольно много времени проводит за тренировками…

— И как первый день?

— Ну, я скорее жив, чем мертв… Что радует.

— Кто тебя так?

— Некий Андерсен. Сказал, что я задохлик, но будем исправлять.

— М-м-м... Андерсен, Андерсен… Стоп! Такой здоровый, в чёрном плаще и очках?

— Да… А ты откуда знаешь?

— Хех. Попал ты, сынок. Тут у тебя три варианта: сбежать, сдохнуть или стать тем, кого он признает годным. Я бы выбирал третье.

— Спасибо за совет, но…

— Он легенда в определенных кругах. Мастер боя на мечах, таскающий с собой целый арсенал. А ещё … на шее кулон видел?

— Странный такой крест? От него непонятно магией тянет, я специально принюхивался.

— Ты и не поймёшь. У него какие-то подвязки с тайнюками гномов. Те ему собрали защитный амулет от высшей стихийной магии. А от низшей он даже и не почешется. Больше тебе никто не расскажет, наверное.

— Крид?

— Не знаю. Это ты уже у него спроси, если будет возможность. Какой план?

— Активно качаюсь, плотно ем, а после уже начинаю работать с мечом.

— Ладно. Обед тебе будем готовить. Мази запретил?

— Да. Частая практика?

— Очень. А сейчас иди спать, завтра будет ещё хуже.

Мда, обнадёжил… Ладно, и правда пора спать.

Виктор Покатов

Мне было плохо. Не физически, нет. Просто я раньше не замечал, как часто пользуюсь маной в обычной жизни. Слегка взбодриться? Капля маны — и ты готов вершить великие дела! Сидишь без дела? Сливай излишки в накопитель! Закончил с накопителем? Отработай скорость выполнения боевых связок!

А теперь большую часть из этого мне запретили. Конечно, можно плюнуть на все и сесть растить новый кристалл, но я не враг самому себе — устроить от скуки Планарный пролом у себя дома будет… не самой лучшей идеей, скажем так. Так что я просто лежал у себя в комнате, гладил кота и говорил с Фальсом. Попутно мы искали способы общения, не привлекающие столько внимания. За неделю были определенные подвижки, но до полноценной беседы ещё очень далеко.

Сашка, как я слышал, нашел себе наставника, и это круто! Я, конечно, старался ему помочь, объясняя то, что рассказывал мне Джон, но… Учитель из меня тот ещё. Если понять из внятных объяснений я мог почти всё, то вот так же внятно объяснить другому было для меня непосильной задачей. Что странно — так это то, что Сашку я в последнюю неделю не видел вообще: во сколько бы я ни пришел к нему домой, где бы ни бродил в городе — друга я не нашел, а его отец сказал лишь, что тот тренируется с наставником. Ну, лезть в личные тренировки или подглядывать за ними я не собирался, так что бросил это дело.

И вот прошла неделя. Я вновь стоял в заклинательном зале, на диванчике сидела Марианна, и лишь Пылевой отсутствовал, да и не думал я, что он появится. Но нет. Открылась дверь, пропуская огромного блондина в тяжелом черном плаще и моего лучшего друга, который явно держался в основном на морально-волевых: всклокоченные волосы, пара подживающих синяков на руках, лёгкие мешки под глазами и общий заморенный вид. А вот наставник его расплылся в улыбке при виде Марианны, да и та явно была рада его видеть.

— Марианна, ты прекрасна, как и всегда! Не ожидал тебя здесь увидеть! — казалось, энтузиазму здоровяка нет предела. — Сколько уже прошло? Два года? Да-а, как летит время…

— А ты все такой же льстец, Алекс! Проходи, садись. Значит, это ты загонял парня? Нехорошо так, прибьешь ведь!

— Не волнуйся, он крепче, чем кажется. А там мы и его друга подключим…

Мы с Пылевым переглянулись. Это была неожиданная новость для нас обоих. А наставники все продолжали разговор, вспоминая прошлые встречи и прошедшие года. И тут…

— А где старина Доу? Все никак не найду времени заскочить к нему…

Повисла неловкая пауза. Мужчина резко посерьёзнел.

— Рассказывайте.

— Джон при смерти. Выжжены мана-каналы, куча физических повреждений… — начал рассказ я.

Андерсен слушал не перебивая, лишь все больше хмурился и смурнел.

— Плохо. Очень плохо, — начал он. — Какие у каждого из вас планы на ближайшее будущее?

— Я свободен, нужно только с Фальсом тренироваться.

— Мой план составили вы, — отозвался Пылевой.

— Мне нужно остаться в академии. Слишком много обязательств на мне висит, чтобы вот так все бросить. — Марианна была категорична.

Андерсен задумался. Что-то прикинув в уме, он вновь заговорил:

— У меня есть мысль, как помочь Джону, но нас мало. Нужны ещё минимум двое. И, естественно, не балласт.

Мы с Пылевым переглянулись, подумав об одних и тех же людях.

— Есть четверо…

— Трое, Саш, Кириллу нужно как можно быстрее использовать «право на месть».

— Тогда трое людей на примете. Боевик Тени, големовод и артефактор. Все уже знакомы между собой и могут работать как команда.

— Уточните у них возможность помощи. Через два дня, вне зависимости от результатов, мы отправимся к гномам. И мне нужно знать, на что ты способен, Виктор.

Я кивнул. Как раз сегодня я собирался выпустить Фальса. Но перед этим…

— Запрет на магию снят? — уточнил я для порядка, и получил в ответ согласный кивок. — Отлично, тогда приступим.

Я нашел вычерченную металлической проволокой на полу стандартную фигуру дальней связи и подал ману. Открывшееся «окно» показывало кусок помещения, в котором вскоре появился мужчина, размерами напоминающий больше медведя, чем человека.

— Доброе утро, граф Дарквин, — что я точно понял, пока был у него в гостях, так это то, что граф не любит расшаркиваний.

— И тебе не хворать. Что-то срочное?

— Мне нужна помощь Ричарда. Довольно срочно, но срываться с места не нужно, есть два дня на сборы.

И тут обсуждаемый парень появился в зоне видимости. Он был худ, черные волосы всклокочены, а лицо, как и обычно, не выражало никаких эмоций.

— Что на этот раз, Виктор? Только учти, в пустыне мне не понравилось.

— Мы попробуем захватить мир!

— И зачем? Нет у меня столько места, да и облом мне…

— Ладно, шутки в сторону, — резко стал серьезнее я, — тут появился шанс помочь Джону.

— Я слушаю.

— Подробностей пока не знаю, но первая остановка — гномы. И нужна команда боевиков. Я хотел собрать нашу компанию.

— Кирилл не пойдет.

— Я знаю. Печально, но я думал про Леонору и Лину.

Бесшумно за спиной у Ричарда возник ещё один знакомый персонаж — Крид, мастер меча и по совместительству отец Леоноры Лесовской.

— Я отпущу свою дочь, но прежде я хочу знать, кто идёт в составе вашей «экспедиции»…

Его взгляд на секунду переместился мне за спину. И тут он напрягся. Как я это понял? Я не знаю. Он не поменял позу, на его лице не дрогнул ни один мускул, но напряжение я ощущал кожей.

— Андерсен… Понятно. Ну что же. Я согласен, Леонору я спрошу, но не думаю, что она откажет — сидеть в доме ей не очень по душе, а перебирать местных големов ей запретили.

И он вышел из зоны фокуса заклинания. Ричард пару секунд подумал и продолжил:

— Лина сейчас в академии, у нее получилось выбить право на досрочный экзамен. Через три месяца она должна представить комиссии артефакт. Думаю, мастерские гномов будут не хуже, чем ее собственная.

— Ты сможешь с ней связаться?

— Да. В любом случае через два дня мы встретимся на портальной площадке в Касе. Удачи.

Я погасил окно связи и почувствовал, как подкашиваются ноги. Меня подхватили, отволокли к дивану и усадили, впихнув в руки стакан воды. Наконец в ушах перестало шуметь, и я услышал окончание разговора:

— …гся. Сейчас посидит и будет в норме.

— Ага, в норме… ему бы денёк отлежаться после такого…

— Та не, вон он, уже в себя пришел! Ну что, герой, на кой ты полез сам так долго держать «окно»?

Я не знал, что ответить. Возможно, меня распирало от ощущения полного резерва, который я не расходовал всю неделю, а может, просто дурак… но самокопанием мне заняться не дали.

— Ты сегодня сможешь прийти на полигон? — задал вопрос Андерсен. Я просто кивнул, сил говорить пока не было. — Хорошо. В шесть вечера, ученик тебя проводит. И готовься, будет спарринг.

И он ушел, оставив нас сидеть в тишине.

* * *

К назначенному времени я вполне восстановил резерв, а Фальс уже рвался наружу, предвкушая драку. И вот я стою напротив Александра, который даже не напрягся, а просто сунул руки в карманы и дымит сигаретой. Ну посмотрим, что ты скажешь на это!

Волна Снов разлетается по всему полигону, поднимая туман настолько густой, что уже в полуметре все скрывается в белесой дымке. Следующий выброс, но уже моей маны, создаёт простейшую «паучью сеть» — следящее заклятье, создающее тонкие нити маны, которые рвутся, если их пересечь. Александр все так же стоит на месте, что начинает вызывать вопросы, но думать некогда — Фальс уже практически взбесился, и я начинаю атаку.

«Перегонка» маны в стихийную без поддержки Плана всегда была весьма затратным делом, а потому на обычное «водяное ядро», которые Пылевой может выдавать почти неограниченно, уходит двадцатая часть резерва. Снаряд разбивается, не причиняя никому вреда, но разливая вокруг Андерсена огромную лужу. Ещё одно усилие — мана-каналы начинает жечь, — но в землю перед противником бьёт молния, пробивая через воду по всему, до чего может достать. Я уже около полосы мокрой земли, удар руками по луже, и я запускаю «хренового танцора» — моментально замёрзшая вода образует своеобразный каток. Время!

Тело ломит от неконтролируемой волны Хаоса, сознание уходит на второй план, и я теряю управление над телом. Резко отросшие когти неплохо цепляются за гладкую поверхность и бросают изменившееся тело вперёд. Рывок, удар когтями в бок стоящему ровно человеку, который не сдвинулся ни на шаг с начала моей атаки, но… Когти остановлены непонятно откуда взявшимся мечом. А потом сверху падает ещё один. И ещё. С десяток мечей обрушивается на место, где секунду назад стоял я. Разрыв дистанции, новая атака, на этот раз в лоб, вот только атакующие конечности у меня не только руки: треск рвущейся кожи, показавшиеся через ботинки когти пропарывают дыру в плаще, открывая вид на подкладку. Неожиданное зрелище заставляет меня замереть на месте — множество тонких мечей висит на внутренней стороне одежды, но при этом практически ничего не весит и не мешает двигаться!

Секундная заминка стоит мне дорого — удар в челюсть крошит отросшие клыки, прилетевшее в грудную клетку колено, больше похожее на таран, отправляет меня в краткий полет, а вдогонку мне летят четыре… пять… шесть мечей! Отбить один, увернуться от второго — и тут мой полет заканчивается ударом о дерево, а в опасной близости от головы застревают два меча.

Фальс рвется дальше в бой, вот только очередной меч у горла подсказывает, что стоит остановиться. И он поднимает руки... С которых неожиданно даже для меня срывается очередная молния, которая до основания плавит клинок, а тело уже летит вперёд в очередном рывке… вот только враг появляется у нас за спиной. Удар по затылку я ещё успел осознать, а вот падение на землю — уже нет.

* * *

Мне было холодно. И мокро. А так как я был сейчас Фальсом, это радовало меня ещё меньше — все же слияние происходило с разумом кота…

Я сел и, отфыркиваясь, огляделся. Вон на бревне сидит Пылевой, поглаживающий явно нервного Басю, а вот и Андерсен — стоит и вертит в руках какую-то деревяшку. Рядом с ним стоит пустое ведро, на котором в неярком вечернем свете блестят капли воды — явно из него меня поливали для приведения в чувство.

— Очнулся? — здоровяк расплылся в улыбке. — Это хорошо… а вот результаты явно неоднозначные… — и он продолжил крутить деревяшку, в которой я всё-таки признал рукоять сожжённого меча.

— А подробнее можно? — мне было прям интересно, что смог рассмотреть мастер меча и магии, простояв почти весь бой на одном месте. Да и Сашка явно навострил уши.

— А зачем я, по-твоему, здесь? В общем, выводы такие: боец ближнего боя, огромная физическая сила и нулевые боевые навыки. При этом неплохое комбинирование простейших планарных атак, но большинство шансов было упущено из-за неправильного расчета времени. Мой вердикт: маг поддержки, недавно ставший штурмовиком и не знающий, что с этим делать. Без напарника-бойца теряешь большую часть атакующего потенциала. И да, можешь уже убрать когти, бой окончен.

— Не могу. У нас договор.

— Странно. Хаос изменил тебя раз, значит, может и ещё раз. И что за договор?

— Мы вдвоем в одной голове, — усмехнулся Фальс, — и по договору я сутки провожу «снаружи» и во время боя «на кулаках», так скажем.

— Вот оно как… — Александр явно был озадачен. — В чем отличие личностей? Не поверю, что лишь в самоопределении.

— Я — результат слияния с разумом зверя. История долгая, но если вкратце: договор фамильяра вышел из-под контроля, и пришлось принимать меры.

— Я позже подумаю над этим. Но в целом ситуация неплохая. Я смогу поставить тебе стиль, дать основу для развития, а то на данный момент это больше похоже на сельскую драку.

Нам оставалось лишь кивнуть. Тут он явно понимал больше нас. На этом мы разошлись. Сашка протянул мне плащ, я после получаса попыток таки смог укоротить когти, и следующие сутки Фальс гулял по городу, наслаждаясь свободой. Правда, пару раз его пришлось удерживать, когда на него начали рычать бродячие собаки, — он уже приготовился порвать их в клочья. Но все решилось проще: явно трусоватые псы не приближались, да и мы не стали подходить ближе, так что просто разошлись краями. В конце следующего дня я обнаружил себя лежащим в каком-то маленьком дворике под деревом в окружении пятерки котов, которые явно пригрелись и никуда уходить не собирались. «Я» нарушать идиллию не стал, лишь аккуратно «стукнул» Фальсу, что пора домой. Мы полежали ещё часик, а потом-таки отправились ко мне, оставив бродить между местных старушек слух о странном пареньке, к которому сбежались все местные, даже самые агрессивные, коты…

Утром нас ждало новое приключение.

Александр Пылевой

Утро выдалось… мерзким. Мелкая морось — практически водяная пыль — все норовила залезть за шиворот, а порывы ветра бросали ее в лицо, сбивая в крупные капли. Наша компания стояла возле портальной площадки и куталась в плащи, ожидая прибытия остальных членов команды. К счастью, подобные возможности перемещения происходят по расписанию, и выстаивать целый день не было необходимости.

И вот, наконец, короткая неяркая вспышка — и на портальной плите остаются стоять трое наших знакомых, закутанных в подобные нашим одежды. Не теряя времени, мы сразу же перешли на другой портальный камень, ведущий в Валинор — крупный пограничный город гномов и единственный, имеющий выход к морю ближе к центру Старого Кряжа. Быстрый взгляд на округу — кроме нас тут присутствует только мастер-порталист, запускающий площадку. Можно, конечно, и самим, но с управляющего контура меньше шансов на, скажем так, неудачный исход. Разорвать на части нас может, если по-простому.

Давно знакомый рывок в области пупка, секундная потеря зрения — и вот перед нами Валинор. Город не впечатлял. Явно ориентированный на торговлю и мелкое производство, он был грязен. Трубы небольших печей, торчащие то тут, то там, застилали небо огромными клубами дыма, грохот молотков мог бы быть оглушительным, если бы не постоянный гул толпы — практически на каждой улице чем-то да торговали. И как бы ни старались власти города (а старания были видны — целые отряды гномов и людей убирали улицы), подобная грязь порождала крыс в огромных количествах. Мы поспешили пройти в сторону порта, где нас ждал контакт Андерсена. Пробираясь по узкой улице между лотками с овощами и зерном, я успел отогнать от своего кошелька уже троих карманников.

Контактом оказался довольно высокорослый, как для своей расы, гном. Но в целом он казался довольно обычным: широкое лицо, густая, но ухоженная борода, широкие плечи и низкий рост, едва превышающий полтора метра. Но, несмотря на это, коренастая фигура казалась незыблемой, будто прирастающей к полу. Мы зашли в ближайшую таверну и уселись за стол. Лина сразу выложила небольшую дощечку, подала ману, и нас окутала «сфера тишины»: ни один звук не выйдет за ее пределы. Гном лишь одобрительно кивнул.

— Здравствуй, Дворин.

— И тебе не кашлять, Ал. Зачем ты здесь? Прошлый твой заказ принес мне славу и прибыль, так что привело тебя сюда?

— Мне нужен выход на Гроина. Случай тяжёлый, мне нужно его мастерство.

— Не выйдет, Ал. Ты не слышал, но Дануолл закрыт. Переворот во власти во время эпидемии чумы. Гроин пытается найти лекарство.

— Плохо… но отвлекать его от спасения своего народа и вправду не стоит… Кстати, о заказе. Мне нужен новый меч.

— И что случилось со старым? Они рассчитаны на огромные нагрузки, что ты умудрился ему сделать?

Вместо ответа Александр просто выложил рукоять от меча на стол. Мастер так и замер с открытым ртом, глядя на оплавленный край оружия. Когда первый шок прошел, он выдавил только один вопрос:

— Как ты его расплавил?

— А это не я, — гадко улыбнулся Андерсен, — это он, — тычок пальцем в Витю, — вжарил молнией так, что металл стек водой на землю.

Гном смерил друга заинтересованным взглядом. Что-то прикинул в уме. Ещё подумал. А потом сказал:

— Я могу слегка помочь вам. Меч у меня есть, я тогда делал с запасом. А вот с Гроином… ему в помощь я хочу отправить «кровавую жатву».

Лина подавилась водой из фляги, выпучив на гнома глаза. Тот довольно улыбнулся.

— Да, девочка, он у меня есть. И даже заряженный. Вот только у меня нет отряда суицидников, готовых пройти маршем по охваченному войной банд городу, полному чумных крыс, и запустить его, выдав приличный заряд маны. Точнее, не было.

Я не понял, конечно, что за артефакт, но вот предстоящая прогулка по чумному городу меня совсем не радовала. И я спросил:

— Я, конечно, все понимаю, но чуму вроде бы можно снять «Великим очищением», а потом лечить простому целителю? Так в чем проблема?

— Видишь ли, парень, — вздохнул гном, — многие из нас очень сложно переносят смену места жительства. И не потому, что привыкли, а просто потому, что личных вещей, которые не хочется бросать, становится слишком много. А учитывая нынешнее бездействие стражи в городе, мародёры развернулись во всю широту души. Да и многие из нас — потомственные ювелиры, и если знания и чертежи утащить не проблема, то что делать с материалами и инструментом? А без выезда из города твое «очищение» мало того что бессмысленно, так ещё и затратно.

Я стушевался. Действительно. Если так подумать, то заклинание довольно прожорливо. А если ты только вылечил разумного, а за углом его уже ждёт крыса и снова заражает… Изоляция города тоже естественна — хватит одного больного грызуна, чтобы погубить ещё и Валинор. Только это вам не закрытый в горах анклав гномов, это порт, откуда уходят десятки кораблей. Нам только эпидемии чумы на половину континента не хватает для полного счастья.

Видимо, что-то отразилось у меня на лице, потому как гном продолжил:

— Я вижу, ты понял, парень. Так вы согласны? Если вы подождёте до завтра, то я смогу выдать вам по одной «пленке Альвайна» — самое то для чумного города. Только учтите: заряда хватит на два дня, не больше.

— Хорошо, до завтра мы можем подождать, — слегка недовольно протянул Александр, — заодно пополним мелкие расходники на местном рынке.

— А… А можно мне занять одну из мастерских? — вдруг подала голос Лина. — Сомневаюсь, что в Дануолле получится спокойно заняться выпускной работой…

— Дожились, гномы пускают людей в мастерские… куда катится мир… Что бы мне высказал мой отец, увидь это?.. А вот сегодня и узнаю! Сегодня в час дня я буду ждать тебя здесь, девочка. Но учти, одну в мастерской мы тебя не оставим, так что если там какие-то секреты…

— Да какие секреты… Так, куча мелкой работы, которую вроде и несложно, но долго и муторно делать.

— Вот и отлично. Ал, меч я передам с юной леди, а артефакты получите перед отбытием. Встречаемся завтра у портальной площадки.

И гном вышел, прорывая пленку «сферы тишины» и разрушая ее. Амулет на столе вспыхнул и прогорел, оставив лишь выжженное пятно на столешнице.

— Так, народ. Заселяемся в дом на южной границе кузнечного квартала. Спросите, где живёт человек, он там такой один. Бережем карманы, по подворотням не шаримся, тут всякое бывало. Лучше организованно идём на рынок, а потом сидим в комнатах. Интересного тут все равно ни фига нет, — выдал краткие инструкции Андерсен. Спорить, естественно, никто не стал.

* * *

М-да… Про карманы наставник напомнил не зря: только во время прогулки по рынку нас попытались ограбить четыре раза! Ну что я хочу сказать? Теперь у гномов весть два одноруких вора, один парализованный цепной молнией и один явно отравленный чем-то забористым. Что интересно — у стражи к нам не было особых претензий, ведь активация всего этого убийственного добра была связана с попыткой открыть кошель с деньгами… Только попросили не убивать и не сильно заляпывать прохожих кровью — это уже другое нарушение.

Такие размышления помогали скрасить скуку в ожидании завтрашнего портала, а отсутствие наставника так вообще настроило меня на благодушный лад: за последнюю неделю нормально поспать и поесть у меня возможности не было. Утешало одно — я явно начал расти вширь, да и нагрузки стали даваться легче. Главное — не сболтнуть об этом при Андерсене, с него станется увеличить нормативы…

Ленивое течение мыслей на пару минут прервалось, когда в нашу с парнями комнату ввалилась сияющая, как начищенный золотой, Лина.

— Ребя-ята-а-а, вы не поверите, какая у этого коротышки шикарная мастерская! Я такой даже у себя дома не видела, а это, скажу вам, показатель! У него даже собственная травильня есть! Как? Ну вот как? Может, в ученицы к нему податься? Да не-е, меня Драин с потрохами сожрёт… Так о чем это я? Ах да! Держите!

Ко мне в руки попала аккуратная подвеска на короткой стальной цепочке. Вся поверхность небольшой пластинки была испрещена мелким узором из проволоки, который мне абсолютно ни о чем не говорил. Я мог создать связной амулет, простенькую защитную безделушку, с трудом бы повторил ту «сферу тишины», и то… весьма условно. Так что я, да и все присутствующие выжидающе уставились на девушку. Та явно поняла вопрос и продолжили уже спокойнее:

— «Пленка Альвайна». Защитный амулет, который сжигает все, что пытается попасть на кожу. Увы, действует только на физические объекты, магию пропускает без проблем и с другими щитами не стыкуется. Так что, ребята, колдовать защиту прямо на себя я вам не советую, если не хотите, хе-хе, «воспылать»… Не спорю, выглядеть будет эффектно, но вот эффективность данного действия...

И, не договорив, выбежала из комнаты. Мы же остались сидеть в молчании, которое нарушало лишь чихание Баси — тому явно не нравился местный воздух. Что интересно, сейчас Витя сам выпустил Фальса — тот явно наслаждался даже такой вот свободой. И у меня он восторгов не вызывал. Нет, само собой, то, что Витя остался собой — новость прекрасная, но вот он же, но дикий, резкий, не признающий никаких авторитетов и желающий полной свободы… я до сих пор помню лицо того воришки, которому рука с резко отросшими когтями легко оторвала кисть. Он меня напрягает. Но я также рад, что он на нашей стороне. И сейчас, когда тот разлёгся на кровати и гладит чихающего кота, сам периодически принюхивается и морщится, я явно вижу, с кого Зверь брал шаблон поведения. А значит, я буду ему неприятен чисто инстинктивно: свежа в памяти наша «прогулка» по степи, где тогда ещё мелкий котенок забился под кровать и шипел на меня, дожёвывая медную бляшку…

Больше нас тревожить никто не стал, и я со спокойной совестью уснул.

* * *

Мастерская гномов. Дворин и Драин

— Мда… не часто встретишь у людей такое отношение к артефакторике… и да, ты совсем оборзел — тащить людей в свою мастерскую? — начал ворчать Драин. Ему как отцу Дворина было по статусу положено.

— Ну, началось…

— Вы, молодежь, попирая вековые традиции, приводите чужаков в святая святых каждого гнома! Раньше за такое могли выгнать из клана, сейчас же это считают нормой! Что бы сказал мой дед, если бы увидел это безобразие? Тебе повезло, что его добили на прошлом восстании…

— Ага… медовуха его на прошлом восстании добила…

— Это уже детали. Так о чем это я? Вот зачем ты меня с мысли сбил? — старый гном почесал слегка припаленную бороду, достал трубку, закурил, — ну и на кой ты ее с собой притащил, вот скажи мне?

А Дворин тем временем пристально наблюдал за действиями девчонки, которая с фанатичным блеском в глазах уже успела вытащить какую-то заготовку, достать пару тонких щупов и начать поправлять схему. Дальнейшие ее действия вызвали у гнома шок: вместо закрепления схемы она аккуратно накрыла ее тонким, почти невесомым листком серебра и магией спрессовала с основой. Оставленные торчать куски стальной лески, принятые им за небрежность исполнения, оказались аккуратно загнуты на новый слой артефакта, куда уже ложились первые витки новой сетки. Вот только материал был гному знаком и никак не мог оказаться в руках простой девочки…

— Ты знаешь, сын, я, пожалуй, возьму свои слова назад… — задумчиво проговорил старый мастер, — девочка явно не так проста.

— Это я тоже понял. Вот только… что она делает? Серебро? Сталь? И это лишь основа? А сейчас у нее в руках мифрил? Она метит на архимага артефакторики?

— Возможно, возможно… вот только смотришь ты совсем не туда…

— В смысле?

— Смотри не на то, с чем, а на то, КАК она работает.

Пара минут прошла в тишине и созерцании. Наконец гнома осенило:

— Она не думает!

— Да. Она явно чувствует, что ей надо делать, а знания ей лишь подсказывают, как избежать ошибки. И я готов поспорить, что она считает это нормой.

Тем временем девочка оставила мифрил в покое, запечатала в контейнер результат своей работы и подошла к двум мастерам.

— А «пленка Альвайна» уже готова?

— Нет. Мы только собирались создавать ее.

— Ясно… может, я помочь смогу? А то выпускная работа — это хорошо, но и практиковаться надо…

Гномы явно видели нежелание Лины уходить из мастерской, а потому Драин с напускной неохотой высказал:

— Оставайся, может, и от тебя будет польза…

И, бормоча, принялся за работу, абсолютно не желая замечать внимательный взгляд девушки, прикованный к его рукам.

Виктор Покатов

Портальный переход ничем не отличался от всякого другого, если не считать того, что площадку перетащили в полностью закрытую стальную коробку и проверяли ее каждый раз при отправке в любую сторону. Но это и понятно: хватит одной пропущенной крысы, и чума разойдется по миру.

Утром к нам в номер заявился вчерашний гном, принесший с собой ящик, практически не уступающий размерами коротышке. Как нам пояснила Лина, артефакт мог, работая от встроенного накопителя, полностью уничтожать биологические объекты, сходные с образцом, помещённым в специальную камеру. И вот вроде бы готовое оружие для любой войны, но и тут был свой подвох: чем сложнее и больше тело — тем дольше разрушается и больше расходует энергии. А люди с развитой энергетикой, то есть маги и мечники, вообще не поддавались его влиянию, поскольку собственные запасы энергии вытесняли чужеродную ману, которой было слишком мало. Вот и выходило, что дорогой и сложный в изготовлении, а самое главное, одноразовый артефакт был смертелен только против гражданских, что было неприемлемо во время войны.

Все это заставило меня задаться вопросом: а на кой он нам? Ответ последовал в виде короткого плана: выловить живую чумную крысу, поместить в камеру, а сам артефакт поставить в центре города — радиуса действия как раз хватит и на город, и на обширные катакомбы под ним.

Казалось бы, простая задача, но вот упоминание про «суицидников» весьма напрягало. Не улучшил ситуацию и Андерсен, распорядившийся сразу по прибытии:

— Построение «ромб». Я на острие. Девушки в центр, на вас артефактные щиты. Ричард, Александр — на вас фланги. Виктор замыкающий, поддержка иллюзий и чутье зверя. Лучше поменяйся с Фальсом.

Я кивнул. Вполне здравое использование сильных сторон каждого из нас, вот только…

— Ох ты ж… — я моментально зажал нос и постарался реже дышать через рот.

— Что?

— Вонища такая, что аж слезу вышибло, — прорычал Фальс, и я его отлично понимал, — дайте пару минут.

— Ждём, — понимающе кивнул Андерсен. Даже для человеческого носа царящий вокруг смрад был мало приятен.

— Я готов.

— Отлично. Активировать «Пленку»! Фальс, на Басе тоже, вот ошейник. Чума может передаваться не только с крысами…

Передвижение по городу было странным: то тут, то там в окнах мелькали человеческие силуэты, по дорогам и подворотням шныряли, не скрываясь, крысы, а однажды на границе видимости мне показалось, что я заметил теневой портал, через который ушел какой-то человек с мечом и в стальной маске. Но все произошло так быстро, что я решил не зацикливаться на этом.

— Триста метров, за углом запах разумных. Число не скажу, но много.

— Приготовились! — прозвучала тихая команда.

И так не шумевшая, наша группа практически прокралась до указанного места и заглянула туда при помощи небольшого зеркала. Я к тому моменту мог сказать, что разумных четверо и один из них — женщина.

Вот только в один момент запахов стало намного меньше, хлопнула дверь, и все отшатнулись от угла.

— Что там было? Куда они делись? — задал я вполне логичные вопросы, ведь с ящиком в руках и котом на шее мне не хватало только толкаться в куче из пяти человек, рассматривая небольшое зеркало, — почему осталась лишь старая женщина?

Народ переглянулся, а Сашка ответил:

— Там стражники ломились в дверь. Она открыла, повела рукой, и тех моментально сожрали крысы.

Мы с Фальсом поражённо молчали. Видимо, решив нас добить, Леонора проговорила:

— А ещё… Она слепая. — все обернулись на нее, — у нее глаз не было.

— И не слабый маг Тени. Точнее не скажу, но я открыть портал и выпустить из него стаю живых крыс не могу. А если она некромант… то мне страшно представить ее уровень контроля для такой стаи. — Мы разом слегка побледнели и передёрнули плечами.

— Так. Двигаемся дальше.

И мы пошли. Нам оставалось пройти ещё довольно долгий путь до кварталов знати. Город же особым разнообразием не отличался: однотипные каменные строения простых горожан кое где перемежались стальными шторами на окнах мастерских; каменные своды пещеры были основательно закопчены дымом, который раньше (когда дымили трубы) выходил на поверхность сквозь едва заметные, но широкие щели; брусчатка, которую не убирали с момента начала переворота, была завалена мусором и загажена крысами, а главное — стоящие в конце улицы телеги, наполненные телами жителей, умерших от чумы. Все это очень сильно давило, и желание поговорить отпадало само собой. Тут мы резко остановились и, лишь сильно прислушавшись, я понял почему: через пару улиц шел бой. И ладно бы просто бой, но там явно слышался треск свинцеплюев — дорогих и тяжёлых игрушек гномов, работающих на порохе. Крики и ругань резко прекратились, прозвучал взрыв, и из-за угла вырулил странный голем: на длинных ногах, с маленькой кабиной для пилота, тонкими руками и луком, который был направлен на нас.

Без предупреждения в нас полетела стрела, кто-то из девчонок выставил барьер, и, как оказалось, не зря: стрела, попав в препятствие, взорвалась, вышибая из ближайших окон остатки стекол, расшвыривая мусор и куски дороги, а от нас в это время летел шквал атак на основе Тени и Воды. Первое попадание «Копья Тени» голем перенес без проблем, «Водяной снаряд» заставил его покачнуться, а третье «копье» таки пробило защиту и свалило его с ног. По всей видимости, эта модель была рассчитана на быстрое передвижение, а не силовое противостояние. Скорее всего, это был представитель местной стражи.

— И с какого перепугу он палил по нам? — спросила Лина.

— Думаю, ответ будет за тем углом, — кивнул Ричи в сторону улицы, где чуть раньше так быстро окончился бой, — вот только оно нам надо? Он вроде жив, даже относительно цел, так что мы можем идти дальше.

— Надо понять, кого опасаться. Чаще всего стража не нападает первой, а значит, по какой-то причине мы для них — враги.

— Ну, давайте глянем, мне несложно… — проворчал Ричард, явно недовольный тем, что потащил за собой невесту. Вот только не думаю, что у него вышло бы ее отговорить.

Дальнейший путь прошел до странного спокойно. Пинками раскидывая наглых грызунов, мы добрались до кварталов знати, где опять наткнулись на знакомую картину: толпа людей, одетых кто во что горазд, противостояла отряду местной стражи. На стороне первых был напор и численность, а у вторых — големы и свинцеплюи. Примерно такой же расклад был и в прошлый раз, когда мы заглянули в тот переулок. Теперь же нам нужно было решать: вмешаться или нет. Решили-таки помочь местной страже, хотя, видя действия некоторых ее представителей, желание пропадало, но нам нужно было спокойно запустить артефакт и оставить работать сутки, а с постоянными атаками големов… Сутки мы не продержимся точно.

На толпу людей (и откуда их столько? Город гномов, а мародёрствуют в основном люди, хотя и коротышек я тоже видел) ложится массовая простенькая иллюзия, меняющая местами пол и потолок, и толпа застывает, пытаясь привыкнуть к изменениям. Но кто ж им даст? В бой вступает Андерсен, и в руках у него уже пара гибких мечей. Точные уколы сменяются широкими разрезами, а потом на улицу посыпались заклинания. В итоге за десяток минут все было кончено, Александр достал свои мечи из бывших врагов, протёр, и мы направились к тому отряду стражи, который тут же поднял щиты и ощетинился стволами. Каждый понимал, что мы сможем разметать их строй, но вот сдаваться никто не собирался.

— Вы кто такие? — прокричал кто-то из строя стражи, — на бандитов не похожи, но и не местные жители. Опустите оружие, говорить будем.

Андерсен демонстративно подцепил мечи на плащ и стал ждать. Девушки тоже аккуратно убрали артефакты, ну а мы оружие и не доставали.

Строй гномов нехотя расступился, и оттуда вышел коротышка, внешне для меня ничем не отличающийся от других стражников, лишь какие-то значки на нагрудной броне отличали его от остальных.

— Так кто вы такие?

— Люди. Курьеры, можно сказать. — Андерсен явно не оценил начало переговоров.

— И что вы забыли в «чумном городе», а? Что вам нужно вывезти отсюда?

— Ну, начнем с того, — он достал сигарету и закурил, — что не вывезти, а ввезти. И это надо не нам, а вам.

— И что же нам такого надо? — с попыткой сарказма спросил гном, — тем более от людей?

— Опять же, не от людей, а от гномов, — повисла пауза, — а принесли мы средство для уничтожения крыс.

Строй зашептался. Ну да, решение главной проблемы города привезли и молчат, тянут кота за хвост.

— Так что, нам покинуть территорию города? Или проследовать в камеры? Можем ещё подраться, но мне лень.

— Что вы хотите за свое средство? Я должен связаться с начальством и обсудить условия. Намного проще будет, если я буду знать цену.

— Не шкворчи, не все так страшно. Мы выставим его в центре города и запустим. Вы будете его охранять. А когда все закончится, мы позовём с собой одного гнома и уйдем.

— Э-э-эм… — гном явно не знал, что сказать на такое, но быстро спохватился и со словами «ожидайте, я сейчас вернусь» умчался за строй товарищей.

Гномы в строю явно нас слышали, но расслабляться не спешили, что явно добавило уважения к тому, кто привил им паранойю. Переговорщик вернулся минут через пять.

— У меня новый приказ: сопроводить вас до нужной улицы, проследить за активацией и проводить в отделение стражи.

«А в случае неповиновения стрелять на поражение» — пронеслось у меня в голове. А нет, не только у меня…

Гномы перестроились вокруг нас, и мы плотным строем двинулись по улицам. Судя по всему, мы наделали достаточно шума, чтобы распугать всех мародёров в этом районе. Наконец мы остановились на перекрестке, и гном-переговорщик сказал:

— Центр примерно здесь. Что дальше?

Я без слов поставил ящик с артефактом, Лина и Леонора начали его распаковывать, а Бася за пару минут притащил крысу. Дальше была пара минут настройки, резкая волна магии, и… ничего не произошло. Артефакт просто засветился ровным тускло-красным светом и затих.

— И всё? — вырвалось у кого-то в строю.

— Ну, можешь сплясать ещё, — огрызнулась Лина. — Ты думаешь, зачем нужны сутки? Он будет убивать крыс, но процесс не быстрый и легко прерывается. Так что охраняйте эту бандуру, а мы пошли.

Оставив за спиной ошарашенных гномов, мы проследовали на границу нищенских и рабочих кварталов — именно там, по слухам, открыл клинику Гроин.

Здание нашлось довольно быстро: стоило спросить у одинокого бездомного, как тот затрясся и сказал, куда идти. Причина его состояния стала понятна, когда мы подошли ко входу: на каменных штырях, торчащих из земли, были подвешены тела людей. Одеты они были практически так же, как и те, кто напал на стражу, а на стенах виднелись следы подпалин и применённой магии. Мародёрам явно не понравилось, что кто-то лечит людей, а если верить слухам — то ещё и бесплатно…

— Чем могу?.. — раздался голос, как только мы вошли в помещение.

— Нам нужен Гроин.

— Он занят, пытается вытащить город из той задницы в которую тот сам себя загнал…

— Нам нужно поговорить.

— Это ВАМ нужно, а зачем это ему?

— Слушай, ты… — начал закипать Фальс, явно устав от ходьбы вокруг да около, — мы припёрлись в этот город, практически уничтожили крыс, и нам нужен Гроин. И либо ты нас пропустишь, либо я вынесу твой остывающий труп, даже если это будет мое последнее действие в жизни!

На комнату опустилась тишина. Все обернулись на меня, а я стоял и молча ждал ответа от этого гнома. Наконец к коротышке вернулся дар речи:

— Да-а-а, парень, с переговорами у тебя явно туго… ну ладно! Что вы там говорили об убитых крысах?

— Может, хоть представишься? А то я, конечно, все понимаю, обстановка обязывает ходить в закрытой одежде, но тут налицо все признаки паранойи, — прорычал все ещё злой Фальс, хотя уже не собирающийся порвать на части собеседника.

— Эт можно… Гроин Светлая Голова. Чаще просто Гроин. Иногда откликаюсь на «позовите целителя» и «помогите, умираю».

— Ты сильно изменился с последней встречи, старик, — проговорил Александр, — А в этой одежде так вообще не узнать.

— Знакомый голос, человек. Может, все же покажешь лицо? Или так и будешь прятаться в тени? — увидев Александра, гном явно расслабился. — Вот оно что… Понятно, как вы пробились через банду Слэкджова и откуда все эти слухи… А теперь ещё раз: что ты там говорил про крыс, парень?

— Крысы подохнут в течении суток, — взяла слово Лина, — если, конечно, Дворин не напортачил.

— Не, этот ответственный. И что он собрал на этот раз? А то прошлые его идеи человеколюбием не блистали…

— «Кровавую жатву» он собрал. Только странно, я думала, она будет раза в два больше…

— Этот мог, тут я даже не сомневаюсь. Так вы впихнули в него чумную крысу? — синхронный кивок. — Я понял. Сколько нужно времени на активацию?

— Крысы вымрут чуть меньше чем за сутки. Артефакт охраняет местная стража. Они, конечно, не ахти какие бойцы, но тут большего и не надо.

— Суток мне хватит. Приходите завтра, в это же время, а я пока передам дела моему ассистенту. Увидимся.

И он ушел вглубь здания. Больше нам тут делать было нечего, путь до кварталов знати прошел тихо. Паб «Собачья яма» явно переживал не самые лучшие времена, а потому получилось устроиться за вполне приличные деньги. Как я понял, до всей этой ситуации с эпидемией тут более-менее зажиточные граждане любили заключать сделки, а за пабом находилась винокурня и те самые собачьи ямы. Это могло объяснить общее запустение, почему один этаж был полностью закрыт, а на втором было лишь три комнаты: зачем, если народ пришел выпить, сделать ставку и уйти?

В общем, ночь прошла спокойно, если не считать странного шума с чердака и мрачного вида на тюрьму, черной горой возвышающуюся неподалеку.

* * *

Утро и половина следующего дня прошли спокойно, если не считать маленькую девочку, которая то пыталась попасть в наши комнаты, то сидела с девушкой постарше и что-то нехотя учила в баре на первом этаже.

Ближе к вечеру мы снова были у клиники Гроина. То тут, то там виднелись остатки крыс, ещё не уничтоженные артефактом, а вот блох уже давно не было — они «выгорели» в первую очередь.

Гном ждал нас, сидя рядом с баулом, но я даже не представлял, как он его собрался тащить. Ну да ладно, это не моя проблема.

— Так что, Ал, куда в этот раз? Надеюсь, не в руины? А то у меня от Ангкора до сих пор кожа чешется.

— Все проще и сложнее, старик…

— Не называй меня стариком! — проворчал гном, — мне всего девяносто шесть! Вот лет через пятьдесят я подумаю, а сейчас не смей!

— Ладно, ладно, успокойся… старик, — с улыбкой протянул Александр. От лица гнома можно было прикурить. — Проехали. Нужно восстановление после выжигания мана-каналов. Все печально, били насмерть, но человек выжил. Сам понимаешь, масштабы…

— Плохо. Есть вариант, но мне не нравится мысль о его исполнении. И это не жертвы, как подумала та девочка, — он ткнул в Леонору, — и дело не в деньгах, как подумал тот звероватый парниша, — он ткнул в меня, — просто для задуманного придется влезть в такую жопу, что я не уверен в целесообразности похода. Угробить шесть разумных для спасения одного? Это без меня.

— А конкретнее? Я очень заинтересован именно в спасении, — начал Фальс, — в чем конкретно проблема? Не думаю, что будет что-то страшнее желудка Шай-Хулуда…

— Интересный опыт, однако… — протянул коротышка, — нет. Всего лишь огромный ящер, способный залить огнем этот город и сидящий на источнике с плана Огня. Единственный плюс — он не пролазит в местные тоннели, а мои сородичи отгородили опасную зону и ждут, пока тот подохнет. Ждать им, конечно, долго, но и спешить некуда.

— И откуда он там? — ядом в словах Лины можно было отравить всех местных бандитов. — Сам завелся, наверное… «Ибо гномы пробудили зло великое, в жадности своей докопавшись до дна земного…»

— Как ни смешно это признавать, но ты почти права, — усмехнулся гном, — действительно, из жадности один из нас создал этого монстра, надеясь сохранить золото и драгоценности в безопасности. Единственным приказом зверя было «никого не пропускать», и он уничтожил всех, начиная со своего создателя. Город тремя уровнями ниже вымер, а зверюге, чтобы жить, хватает и более «мелких» животных.

— И на кой нам туда лезть? Как я понял, там находился город с лабораторией безумного химеролога, но теперь там лишь пустырь с огарками зданий и злобной тварью. С чего такая уверенность, что там есть нечто, что поможет нам? — не выдержал наконец Ричи. Он всегда был самым рациональным среди нас.

— С того, что этот «безумный химеролог» — мой дед! Как думаешь, почему я полез за «спасибо» лечить этот город? Это мой шанс вернуться в нормальное общество, которого лишился тогда мой род! — старик опять закипел, — и такую глупость мой предок совершил лишь по той причине, что был больше артефактором, создающим протезы, а не любителем лепить монстров! Не беси меня, пацан! Я благодарен вам за помощь, но если вас не устраивает мой план — мы разойдёмся прямо здесь!

Я же стоял и думал: «Ну хорошо. Мы попадём в руины. Не сдохнем в огне. А дальше? Что искать, где? Как подойти по пустым улицам к существу, привыкшему полагаться на слух и обоняние?». Все эти мысли я высказал беснующемуся гному.

— У деда был глубокий подвал с такой защитой, что пробить голой силой практически нереально! Я в свое время хотел туда попасть, вот только там нужны охрененная удача, цепкий ум и знание артефакторики. Ну и личная сила, способная сдержать ящера. Так что от мечты я отказался.

— И при чем тут удача? — задал я первый вопрос, просившийся на ум.

— Дед установил на одну из самых простых и удобных дверей рулетку, — пустился в пояснения гном, — круг на двенадцать делений, и лишь одно открывает двери, остальные активируют разные боевые артефакты. Не спрашивайте зачем, ему было почти двести, когда у него разыгралась паранойя и фантазия.

— Хорошо. Вопрос остался открытым: как нам пройти через город и не сгореть? Там же не видно ни фига, а монстр явно не будет нам дорогу подсвечивать…

— Хороший вопрос, пацан, и у меня есть идея. Вот только… брезгливые есть?

Мы отрицательно помотали головами.

— Отлично! Значит, так: нам нужно будет поблукать по местной канализации! Ее пару раз перестраивали, часть проходов обвалилась, а ещё ее не чистили последние лет двести! Спрошу ещё раз: брезгливые есть?

Мы уже не так уверенно, но покачали головами.

— Так, ст… кхм, мужик, что ты говорил про более мелких обитателей? То, что самая большая проблема решена, не значит, что проблем помельче нет.

— Кроты размером с псину, лезущие на звук и боящиеся света, мыши размером с того кота и без инстинкта самосохранения и пара ульев подземных пчел размером с кулак каждая. Опасны в первую очередь мыши: загрызут и не заметят, они штык лопаты зубами гнут, как мягкую глину. Пчелы не любят кислоту и огонь, а то уже давно бы натравили их на ящера… а вот кроты довольно спокойны и нападают, только если влезть в их кладовые.

— Решено, — кивнул Андерсен, — завтра утром выдвигаемся. Есть прямой портал?

— Нет конечно! Его расплавило в самом начале. Хотя можешь попытаться, а я посмотрю и соберу остатки брони.

— Вот уж спасибо. Как тогда добираться будем?

— На заставе перед стальной дверью в закрытые тоннели есть портал. Оттуда ещё пешком около двух километров — и самая простая часть авантюры пройдена!

— А ты неплохо подготовился… — пробормотал Андерсен.

— Я мечтал об этом почти двадцать лет, парень. — Меня аж покоробило от такого обращения к взрослому мужику, — естественно, я успел приготовиться… я ж не Лирой Дженкинс… — с горечью проговорил гном.

И тут я понял, что тот не верит в успех нашего мероприятия и готовится достойно уйти, пытаясь воплотить мечту своего рода. Неожиданно, но надо за ним присматривать — подобные типы часто от безысходности бросаются в самоубийственные атаки. Нет, я не проникся такими светлыми чувствами к гному, и мне не жаль его род, страдающий из-за безумного предка. Просто он нужен,чтобы вылечить Джона, а за это я готов вытащить его голову из петли, в которую он сам полезет.

Виктор Покатов

Ничто так не бодрит, как портал поутру. Я серьезно! Даже если ты засыпал на ходу, «прелестные очучения» перехода выбьют из тебя всю сонливость латным сапогом!

Я стоял и думал так, пока мы ждали открытия стальной двери, перегородившей тоннель. Вчера пришлось переговорить с Фальсом и сойтись во мнении, что тут я обхожусь без него: я думал, помрём от вони в городе, на относительном просторе, а что будет в замкнутой канализации…

Лина убежала с Гроином, у которого был в городе задолжавший ему артефактор, Сашка поплёлся следом. Странные у них отношения, однако: он влюбился в нее, она любит артефакты и стебать моего друга. Хотя… Не сказать, что ответных чувств нет, но вот желания пошутить там пока больше. Удачи ему.

Ричи и Леонора заперлись в номере и не выходили до самого рассвета. К ним я не лез: учитывая приглашение на скорую свадьбу, ломиться в закрытую комнату… неразумно.

Андерсен весь вечер шатался по городу, и мне было реально лень у него узнавать, что он искал. Вернулся он посреди ночи, явно недовольный, но, не проронив ни слова, лег спать.

Басе явно не нравилось под землёй, а особенно в вонючем городе, полном трупов гномов и людей. Так что он всё время старался проводить со мной, ну а я и не был против. Кот уже вымахал в здоровую такую тушку, ел как не в себя, а ещё всегда пользовался магией. И это выглядело странно, но способность расплыться туманом или расположить к себе всех вокруг уже давно никого из нас не удивляла.

И вот, наконец, проход открыт, и мы движемся навстречу новому приключению на свои головы.

— Витя, — позвала Лина, — держи. Это тебе, а это Басе. Заряда хватит часов на двадцать для кота, а тебе часов на шесть. Забивает все запахи, так что будь аккуратен, чувствовать ты не будешь ничего. Увы, все, что смогла…

— Спасибо! — с искренней благодарностью произнес я, принимая небольшие тонкие амулеты, — как его на Басю цеплять?

— Ошейник из-под «пленки» проводит ману. Вешай на него бляшку и в нужный момент пропускай энергию. Главное, не потеряй ошейник, он универсальный.

Я кивнул и подцепил один амулет коту, а второй себе на запястье — там висел верёвочный браслет для подобных мелких артефактов — в основном моего кустарного производства.

»А девчонка молодец, — раздался в голове голос Фальса,- вспомнила о нашей проблеме и нашла решение. Пусть и без носа, но это еще один шанс выжить».

— Согласен. — Все обернулись на меня. — с Фальсом разговариваю, не обращайте внимания.

— Голоса в голове — это не к добру, пацан, — пробормотал гном, — да и пофиг. Пошли, тут немного осталось.

Дальше мы шли в тишине. В коридоре всё отчётливей пахло гарью. Странно, что гарью старой, будто от давно потухшего костра, однако отсутствие следов копоти на стенах не давало покоя всем. Наконец потолок пещерного перехода начал резко уходить вверх и делал крутой поворот — опыт многочисленных войн с гномами показывал, что в таких узких местах весьма удобно держать оборону малыми силами.

— Стоп, — скомандовал коротышка, — теперь слушайте: свет не зажигать, магию стараться не использовать. Сразу за входом поворачиваем налево, там через триста метров будет колодец, нам надо в него. Главное — соблюдать тишину! Я поведу, тот, кто идёт за мной, держит наготове веревки и по первому же сигналу скидывает их вниз. Общение шепотом. Виктор, ты последний, на тебе координация всех, смотри, чтоб никто не потерялся.

Мы кивали, давая понять, что всё ясно. Я же вздохнул, запустил трансформацию, при этом пытаясь затронуть только глаза. Насколько получилось, не знаю, но на передний план снова вышел Фальс, и мы проговорили: «Готов».

Дальше мы выстроились цепью и пошли. Гном вел Андерсена, которого нагрузили веревками как самого выносливого, за ним шел Ричи в качестве силовой поддержки, дальше девушки, Сашка и я. Кошачий глаз позволял худо-бедно видеть в кромешной тьме, и зрелище мне определенно не нравилось: внешне город ничем бы не отличался от Дануолла, вот только оплывшие, как огарки свечей, здания, торчащие то тут, то там силуэты боевых големов и редкие скелеты, которые не смогло сжечь пламя — зрелище не из приятных. Я даже порадовался, что вижу это только я. А вот что меня насторожило, так это странное состояние камня на потолке: создавалось впечатление, что он стекал крупными каплями, раскаляясь от невыносимого жара. В один момент в небо вырвался столб огня, который осветил всё вокруг, давая разглядеть исполинского зверя: тварь метров тридцати в длину с гибким телом и мощными лапами и мелкими рудиментарными крыльями. Огненный столп поднялся к потолку, растекся по нему и начал накалять камни, которые неохотно, но всё же стали стекать на пол.

— Нет, — поражённо выдохнул Ричи, — не может быть! Он рвется наружу! Просто плавит потолок, и если его так оставить, то однажды дойдет до уровня выше…

— Уходим. Скорее в колодец, пока нас не заметили! — начал подгонять всех я, — пока он занят и освещает дорогу, надо бежать!

Мы сорвались с места. Не особо обращая внимание на маскировку, мы неслись к темному провалу, который виднелся вдалеке. Закрепили веревки, спустили гнома, девушек, а затем спрыгнули сами. Зверюга нас не заметила, что не могло не радовать. А вот ароматы местной канализации радовали намного меньше, и Фальс с явным удовольствием вернул мне контроль.

— Самый простой участок пройден. Теперь ищем проход к нужному подвалу…

Имея не самый большой рост, Гроин стоял в грязной воде практически по пояс, а нам она была чуть выше колена. Свет простеньких артефактов отражался в его глазах фанатичным блеском.

— Так-так-так… если старые схемы точны, то нам сюда! Дальше должна быть развилка, а за ней…

— Веди нас, детали нам всё равно ни о чем не скажут, — сказал я.

— А, ну да. Пошли.

Александр Пылевой. Сожженный город

Гном бесил. Казалось, он задался целью вывести из себя не только вспыльчивого Фальса, но и остальных: постоянные разговоры ни о чем, жалобы на не самую чистую канализацию, повороты не туда и общая медлительность, которую он называл «обстоятельностью», — от всего этого у меня дёргался глаз. Я был готов прибить его, утопить в месте поглубже, завалить проход и забыть дорогу.

Мы брели по колено в отходах уже шесть часов, иногда вытаскивая коротышку из ям, в которые тот проваливался едва ли не по шею, а меня терзали сомнения: где вся живность? Предположим, наверху она не бегает из-за ящера, но под землёй-то!

Гроин остановился, поднял руку, требуя тишины, и прислушался. Лёгкий гул всё усиливался, пока не превратился в откровенно злое жужжание.

— Пчелы, кирку им в печень!

Пока я пытался осмыслить суть фразы, вперёд вырвался Виктор, в прямом смысле «воспылал» и послал в коридор перед нами струю огня. Огромное количество насекомых знакомства со стихией не пережило, а остальные попрятались в отверстия, видневшиеся в стенах. Возмущенный гул начал стихать.

— Я, кажись, чутка перенапрягся, — виновато улыбнулся друг, — надо бы проскочить коридор, пока пчелы не вернулись…

Действительно, от стен шел ощутимый жар, а в воздухе повис лёгкий туман. Мы ринулись в проход, пробежали его насквозь и остановились лишь в следующем коридоре. Там мы аккуратно сгрузили Витю в более-менее сухой угол и приготовились давать ему по шее. Но тут он нас ошеломил:

— Вариант был самый адекватный из возможных.

Мы смотрели на него как на психа, казалось, сейчас даже Бася покрутит когтем у виска.

— Ответвлений в эту сторону за последние минут сорок нам не попадалось… — начал он, жуя кусок мяса, — пчелы не любят огонь, а таких планарщиков среди нас нет, — явно с трудом оторвавшись от порции, проговорил он, — сражаться после истощения резерва можем только я и Андерсен, а он явно сильнее меня, и пользы от него будет больше. Вот так как-то.

Мы молчали, возразить было нечего. Гном, конечно, прихватил с собой свинцеплюй, но это было скорее оружие последнего шанса — слишком долгая перезарядка и приличный вес оружия сказывались не лучшим образом. Лина могла бы задать жару, заготовив артефакты, но увы — она готовилась к роли поддержки, удерживая щиты, а никак не атакующего звена. Големы Леоноры вообще были мало пригодны для боя с таким мелким противником, хотя кто-то там подозрительно искрился, выдавая накачку Молнией.

Как ни крути, но отдых нужен был всем, так что ещё минут сорок мы провели на непонятной кочке в канализации и снова тронулись в путь. Ещё через два часа мы зашли в очередной тупик, но не повернули обратно, как бывало раньше, а стояли и смотрели на гнома, который порезал ладонь, приложил к одному ему понятному месту на стене, нажал, и… открыл дверь. Выше уровня воды открылся проем, в который без проблем мог пройти лишь гном.

Пройдя по низкому лазу, мы оказались в винном погребе, а вход оказался был под крышкой бочки. Всюду царили хаос и запустение: лопнувшие бутылки из-под вина, бордовые разводы на потолке и сухие пятна на полу явно указывали на то, что вся жидкость в погребе быстро испарилась, разорвала тару и улетучилась через щели в перекрытиях или осела на потолке. Дверь, ранее закрывавшая вход, прогорела до состояния углей и рассыпалась от прикосновения.

— Нам сюда, — гном кивнул в сторону лестницы, ведущей наверх, — здание, скорее всего, разрушено, но вход в мастерскую был в соседнем ответвлении.

Пять минут поисков — и мы стоим перед стальным монстром, по ошибке названным дверью. Вся её поверхность испрещена мелкой вязью, как и стены с потолком: кто-то предусмотрел возможность прорыва не только через «главный вход». В глазах Лины виден восхищённый блеск — она явно впечатлена работой неизвестного мастера. Мы же занялись осмотром периметра, но так больше ничего и не нашли, кроме наполовину заваленного выхода наружу — оттуда явно тянуло холодным, но более-менее чистым воздухом.

— Что я хочу сказать за дверь, — через какое-то время выдала девушка. Она весьма мило смотрелась с этой задумчивой морщинкой на лбу и нахмуренными бровками, — во-первых, тот, кто это строил — параноик! Я насчитала семь защитных контуров только на самой двери, а после восьмого на стене я их считать перестала! Во-вторых — он был гением, так как это всё ещё и работает как единый механизм! Но в целом, что делать, я поняла. Там нужна кровь родственника, немного маны, а потом нажать на определенные места на двери, я покажу какие. Вот только последний рубеж я так и не разобрала, там что-то из менталистики привязали, так что, Витя, настало твое время…

Ещё минут двадцать понадобилось ученику менталиста для того, чтобы разобраться в нагромождении линий. Как оказалось, схема проверяла состояние сознания, и под ментальным воздействием или при сильном возбуждении в дверь было не войти.

Я тихо сидел и обтекал, даже не представляя мастерство разумного, что создал это. И он явно был родственником нашего преподавателя по выживанию на местности — такой же параноик…

Наконец дверь тихо щёлкнула и… не открылась. Лишь на всей её поверхности высветился круг, его разделило на двенадцать частей, и в каждой появилась непонятная закорючка. Гроин подался вперёд.

— Та-а-ак… это нет, это тоже, и это… — бормотал коротышка, — деда, чтоб ты ящеру поперек горла стал, где логика?! Не мог же ты… или мог?

Мы не поняли ни слова, но когда он резко ткнул пальцем в самый центр конструкции, та засияла и резко потухла, а от стены послышался ещё один щелчок.

— И-и… что это было?

— Ловушка на сильно умного взломщика, — с тихим смехом, перерастающим в истерический хохот, произнес гном, — иллюзия выбора, где любой из вариантов не будет верным. Знать это мог лишь один из нашего рода, была у нас уже такая история…

Он потянул на себя дверь, моя чуйка взвыла дурниной, и я не думая выдернул Лину и Гроина из прохода. Как оказалось — вовремя: пролетевшие мимо арбалетные болты спокойно вошли почти по оперение в противоположную стену. Все молча уставились на тонкую леску, что была привязана к двери и тянулась к спусковому механизму.

— Кхм… Спасибо, парень… — резко перестал смеяться Гроин, — а вот про простые ловушки я как-то не подумал…

Лина просто кивнула и чуть ли не вцепилась в меня: похоже, это был первый случай, когда её жизни настолько серьезно угрожала опасность. Девушку едва заметно потряхивало.

— Давайте дальше пойду я? — высказался Витя, — чутье на опасность у меня есть, да и в темноте я вижу лучше остальных.

Никто возражать не стал. Парень уже начал меняться, что примечательно — не так сильно, как в первый раз: шерсти на руках не было и тело не сгибалось, как перед рывком. Лишь когти, клыки и вытягивающиеся зрачки ясно давали понять, что перед нами Фальс.

Предосторожность лишней не была. Ещё три ловушки мы обнаружили на разной высоте в коридоре и одну весьма искусно спрятанную под плиту на полу. Но вот перед нами предстала лаборатория.

Помещение было относительно небольшим, около шестнадцати квадратов, и содержалось в идеальном порядке — лишь пыль осела на горизонтальных поверхностях. На столиках были в определенном порядке разложены инструменты, в шкафах на подписанных полках стояли аккуратные папки с каллиграфическими надписями на корешках. На дальней стене висел какой-то артефакт, явно находившийся в процессе сборки и бывший явно далеко от завершения.

— Так, выгребаем тот, тот и вот этот шкаф и валим отсюда, — начал распоряжаться гном, — запашок от нас ещё тот, и не заметили нас лишь чудом.

Все разошлись собирать бумаги. Наш невысокий проводник был прав — рассмотреть всё можно было и в безопасном месте. Лина же, пока, как ей казалось, никто не видит, сгребла в свой мешок ещё несколько наборов инструментов. Ну, никто не запрещал, да и оставить их тут — явная глупость. Тем более учитывая, что именно мы сейчас делаем с ценными бумагами в этих шкафах. А там, если что, можно и договориться.

Когда бумаги были уложены по рюкзакам, и мы двинулись на выход, опять проверяя коридор на ловушки, дом над нами тряхнуло.

— Бежим! — не знаю кто, но высказал общую мысль.

Тут гном с неожиданной прытью выскочил в нужный коридор, приложил что-то к стене, рванул вперёд и с криком «прощайте!» махнул руками. Как оказалось, на стене был небольшой кусочек взрывчатки, которого хватило, чтобы завалить проход. Приглушенный грохот камней намекал, что только на входе обвал не остановился. Я в сердцах сплюнул, пожелав мудаку утонуть в канализации. Наши мысли были схожи, менялась лишь крепость выражений, в которых мы желали ему мучительной смерти.

Мы резво вернулись в лабораторию и заперли дверь, которая изнутри открывалась с помощью простого рычага.

Тем временем Андерсен выговорился и задумчиво произнес:

— Надо покинуть город. Путь в канализацию нам закрыт — я не знаю, где вход, и без карты там можно гулять кругами месяцами. Значит, будем идти поверху. Есть идеи?

И его заявление прозвучало настолько буднично, будто мы постоянно бегаем от тридцатиметровых ящериц, плюющихся огнем. Ага.

— Убить, как Шай-Хулуда, не выйдет, — пробормотал Виктор, — у нас нет столько времени, кристаллов, и он скорее нас сожжет, чем будет жрать целиком.

— Силовое устранение тоже вряд ли возможно, а то гномы давно уже вернули бы себе город, — негромко сказал Ричи.

— Големы его даже почесаться не заставят, — поникла Леонора.

— С артефактами та же история, — пожала плечами чуть пришедшая в себя Лина, — те, что есть — неэффективны, а теоретически рабочие делать долго.

Мы задумались. Остается или тихое перемещение через половину города, или дерзкий прорыв. И эти мысли мне не нравились категорически.

— Хм… — послышалось от Виктора, и он начал излагать идею…

Виктор Покатов. Сожженный город

Идея была сырой. Сырой настолько, что ей можно было плавильни гномов тушить, но других вариантов не было вообще. И мы начали думать.

— Первый и самый важный вопрос: кто сможет меня быстро тащить? — поинтересовался я, — Андерсен?

— Смогу, но драться не получится. Хоть нам и не нужно будет, но…

Мы всё поняли: форс-мажоров никто не отменял. Но его ответ вселял надежду, что хоть эта часть плана пройдет как надо.

— Дальше: как выходить из города? Даже если мы и доберемся до края, нужно будет найти выход. В темноте это проблематично.

Воцарилась тишина. Гномы были удивительными мастерами строительства, но с планировкой и ровными улицами у них был напряг. Учитывая, сколько было «подгорных войн», то для затруднения нападения — самое то, тут вполне может потеряться даже местный.

Леонора неуверенно протянула, явно сомневаясь в выполнении задумки:

— Я могу послать на разведку «пауков». Контроля мне хватит на километр, не больше, но могу поискать такие же подвалы…

— Отлично. Останется пройти ещё пять километров, не видя ни зги, при этом опасаясь огненного плевка в спину. Ещё идеи?

Лина тем временем обшаривала лабораторию, Бася гулял по верхним полкам, а остальные расселись по столам и стульям. Наконец наш артефактор вернулась, держа в руках странную конструкцию, напоминающую пару зеркал, повёрнутых друг к другу. Помещение слегка потряхивало, в шкафах тихонько звенели склянки.

— У нас есть всего один шанс на ошибку, — начала она, показывая артефакт, — «зеркало боли» сможет отразить одну атаку ящера в него, но ослабит её, и я не думаю, что сильно навредит. Но что имеем...

Та-ак, план становится всё более жизнеспособным. В обсуждении подобных моментов прошел ещё час. Наконец Андерсен подвёл итоги:

— Начинаем готовиться. Леонора, выпускай големов, Виктор — делай, что ты там хотел, остальные — отдыхаем. У нас на это есть около пяти часов.

Все зашевелились, отойдя от меня, и лишь Александр смотрел с неприкрытым интересом. Я же начал создавать кристалл. Резкая слабость заполнила тело, руки начала жечь собственная мана, в ушах зашумело. И вот в моих руках лежит слегка мутный из-за Снов кристалл, чуть больше фаланги пальца в размере — явный прогресс моего резерва, раньше он был размером с ноготь…

Я обессиленно упал на стул, Андерсен хмыкнул и лишь спросил:

— И много людей знает?

— Нет. Все, кто здесь, и ещё три человека. И я надеюсь, что так и останется.

Тот лишь кивнул. Такие тайны не раскрывают тем, кому не доверяют. Следующие четыре часа я проспал. И вот настал момент истины.

— Ящер спалил часть големов. У него невероятный слух. Я нашла четыре целых подвала, где можно будет выдохнуть.

Мы подобрались. Больше тянуть не имело смысла.

— Леонора, метатель готов? — девушка протянула мне тяжёлую громоздкую конструкцию из пружин и металлических труб. — Отлично. Как только он отвлечется, веди нас. Главное — не останавливайся.

Я вытащил своего кота из груды металлолома, где тот с остервенением грыз детальки. Мы открыли дверь, выбрались в жилые помещения и через дыру на месте крыши и части стены я запустил свой кристалл. Раздался оглушительный рев, струя пламени очертила широкую дугу, уносясь куда-то в сторону, а мы резко сорвались с места. За спиной раздался взрыв, потянуло энергией Снов, ненадолго погружая монстра в случайные иллюзии. Первый подвал, да и второй мы пробежали не останавливаясь, в третий заглянули лишь на секунду, чтобы понять — тут не спрятаться. Усиление мышц магией начинало сказываться — всё более дёрганым становился бег девушек, всё чаще мы спотыкались практически на ровном месте. В последний подвал мы ввалились и перевели дух, пока Леонора собирала своих помощников и отправляла их дальше. Двадцать минут, и мы приготовились к новому забегу. Рывок!

Я уж начал надеяться, что иллюзии оказались более стойкими к мане Огня, которой был пропитан зверь, но увы, ещё метров двести мы бежали без проблем, а затем нам в спины ударил поток огня, отраженный одноразовым артефактом. Он явно оправдал свое название — обиженный рев разнёсся над мертвым городом, а наш путь начала освещать горящая шкура ящера. Оглядываться было некогда: мы выбрались на открытый участок с оплавленной мостовой, Ричи окутался плащом из теней, и подхватив невесту, припустил со всех ног. Андерсен схватил в охапку Лину, мы с Сашкой просто старались не отстать. Нам оставалось бежать чуть больше трёх километров…

И вот настал момент, когда «страж» города смог погасить собственное пламя, но новой атаки не последовало — видимо, даже такому монстру необходимо время, чтобы прийти в себя. Вместо атаки огнем он погнался за нами. Единственный плюс — он был слишком большим и грузным, а потому не мог протиснуться во все улицы, а в домах у него застревали все шесть лап. У нас появилась небольшая фора.

Я понял, что игрушки кончились, когда Лина, которую Андерсен тащил на плече, словно мешок с картошкой, завизжала. За спиной резко посветлело, и сделать что-либо я уже просто не успевал… Зато успел Пылевой. Он остановился, раскинул руки и раскрыл пролом на План Воды. Огромный поток вырвался оттуда, погребая под собой часть атаки, а оставшееся пламя ворвалось в пролом, устраивая взрыв пара. Улицы резко заволокло туманом, а пролом начал затягиваться, но не пропал. Нас это не волновало. Я подхватил друга, но тот уже встал и сам — такие трюки ему давались намного проще.

Мы бежали так, как никогда ранее, ориентируясь лишь на смутно узнаваемую фигуру Ричи. Они с невестой явно заметили выход из пещеры. Но вот туман начал редеть, а земля под ногами ощутимо затряслась: монстр не собирался давать нам возможность уйти. Я заорал:

— Андерсен, пора!

Резкая остановка, короткий осмотр местности — и я прикладываю руки к земле, пропуская огромное количество Снов с толикой Хаоса и каплей собственной маны для создания образа. Победить этого монстра может только ещё один монстр.

Рядом с ящером разлетелись комья земли, а из провала под домами показалась огромная круглая пасть с рядами хитиновых зубов. Шай-Хулуд, пустынный червь, гроза Великой Пустыни. Ответ на появление нового противника поступил незамедлительно: струя пламени ударила в пасть, а в бок червю понёсся шипастый хвост, но ему было без разницы — лишь местами плотная иллюзия была последним нашим козырем и отвлекающим маневром, который дал нам последний шанс добраться до выхода живыми.

Александр поставил Лину, подхватил мое обмякшее тело и рванул вслед за остальными. Всё это мы обсудили ещё сидя в подвале, так что никаких вопросов не возникло. Оставалось лишь проверить, хватит ли моей иллюзии на оставшийся километр…

Мы почти успели. До спасительного коридора Андерсену оставалась лишь пара десятков метров, как за спиной раздался сначала торжествующий, а затем обиженный рев. Видимо, червь распался, но не оставил туши, что ещё больше взбесило ящера, и тот, истратив всю ману на несуществующего врага, помчался за нами. Мы успели вбежать в проем и завернуть за угол, как в стену рядом с нами врезалось что-то увесистое. С потолка посыпалась пыль. Я искренне поблагодарил гномов за этот низкий, всего двухметровый, но прочный тоннель, как вдруг из-за поворота показался край морды чудовища. Да, он не пролезал в проход, мешали лапы и брюхо, но вот головы нам хватит на всех — тоннель был практически прямым…

Александр Пылевой. В шаге от побега

Да как так-то! Эта скотина просто полезла за нами в проход! Видать, сильно мы его достали, раз зверюга наплевала на возможность застрять тут. Ко мне жалась Лина, которую я тащил последние метры — ноги её уже просто не несли, и повезет ещё, если там только растяжения…

— Саш, ты мне веришь? — голос девушки явно дрожал, пока в её глазах паника сменялась решимостью.

— Да… У тебя идея?

— Суицидальная. Но если получится, ты выживешь. А если нет, то какая разница? Саш, пожалуйста… — тихие слезы покатились из её глаз.

— Хорошо, что делать? — вот зачем? Она же знает, что я влюбился в неё, ещё в столице поняла! Так зачем? Тем временем она вытащила толстую стальную пластину, из которой торчали разноцветные жилки цветных металлов.

— Мой артефакт, тот, что я делала на выпуск… «сфера абсолютного стазиса»… Я сама создала схему… В радиусе трёх метров от него замрёт всё, по идее даже мана будет «заморожена» внутри. Но… он не готов. Ты точно уверен?

— Да. Я не хочу умирать здесь или видеть, как ты сгораешь в огне… — я старался говорить спокойно, но получалось плохо. — Что нужно делать?

— Основу я сделала, но добавить задержку не успела. Тебе нужно подобраться к морде, пока она не протиснулась сюда, и активировать артефакт.

Я поражённо замер. Явно суицидальная затея, которая может спасти, а может и убить всех нас. Лина приняла моё молчание по-своему, решив, что я сейчас откажусь. Слезы по её лицу текли уже не переставая, тело била дрожь.

— Запусти его. Первичный запуск потребует от тебя колоссальной потери маны. Запусти, забирай парней и беги. А я попробую… — ком встал в горле. Я прям чувствовал ледяную руку смерти на плече.

Девушка резко отстранилась, поцеловала меня в губы, схватилась за торчащие куски проволоки и выдала всплеск маны, сжигая не только резерв, но и часть внутренних запасов организма. Не успел я за неё испугаться, как артефакт выпал у неё из рук и она обмякла, заваливаясь на бок. Лину подхватили Ричи с Леонорой, которые, оказывается, всё это время стояли чуть дальше по коридору. Времени рефлексировать не было, я подобрал артефакт и крикнул :

— Бегите, глупцы!

И ломанулся мимо ошарашенных друзей навстречу чудовищу, которое уже умудрилось просунуть голову и теперь раскрывало пасть, готовясь сжечь всё в этой узкой кишке коридора. Пять секунд — и я уже могу рассмотреть частокол зубов, шершавый язык и ощутить дикий смрад из пасти, что чуть не убил меня надёжнее огня. В голове начала подниматься паника, но тормозить было уже поздно — даже если попытаюсь, то всё равно упаду в эту пасть. Практически у самого носа, уже видя наливающееся багровым цветом пламя, я активировал артефакт и почувствовал, как быстро занемели руки, потом всё тело, а через миг весь мир скрыла темнота.

Александр Пылевой

Пробуждение было… обычным. Я будто просто лег спать и проснулся утром. Я открыл глаза и наконец понял весь скрытый смысл фразы, которую часто слышал от Вити:

— Незнакомый потолок…

Вот только горло саднило, а ещё я не мог пошевелить даже пальцем! Пусть боли и не было, но дичайшую слабость никто не отменял! Также я заметил, что, несмотря на явно долгий отдых, всё ещё чувствую последствия мано-истощения. Да что вообще там произошло?!

Дверь в комнату открылась, и в неё просто влетели трое: целитель с учениками, судя по одежде. От одного из парней в меня полетело заклятье, которое опытный наставник всё же сбил, не дав долететь до меня.

— Тебе, идиоту, прошлого случая мало было? А? Опять живого реанимировать собрался?! Запомни! Ещё один косяк, и вылетишь отсюда со свистом! — старый целитель разбушевался не на шутку, а я вспомнил рассказ Вити о его пробуждении и реанимации тумбочки.

— В-ходы… — просипел я, спасая излишне нервного парня от выволочки, — дайте воды…

— Извини, парень, держи, — мне дали попить, и жить сразу стало легче, — ну, я могу тебя поздравить. Что ты, что твой друг на удивление живучие. Да, да, я помню господина Покатова после того взрыва. Сложно не вспомнить, когда тот вваливается к тебе в кабинет и просит взять тебя на лечение, обещая поддержку Парцелла… У тебя очень хороший друг, Александр. А теперь к новостям не очень приятным. Та хрустальная сфера тянула ману из всего, что в ней было, так что тебе здорово досталось, пока тебя не вытащили. Истощение резерва полностью мы убрать не смогли — организму не хватало ресурсов. Курс алхимии я выпишу, твоя задача — как можно больше есть. На боку у тебя остался ожог — его тоже свести не удалось…

— Концентрированный Огонь…

— Да. Там пятно чуть больше моей ладони. Стягивание кожи мы смогли предотвратить, но полностью убрать не вышло. Если захочешь — как отъешься, приходи, мы снимем слой кожи и нарастим новую. Но это на будущее. Пару дней ещё полежишь тут. А сейчас я тебя оставлю, тут и так не протолкнуться от посетителей…

И с этими словами он забрал учеников и покинул палату. Я устроил голову на подушке, перегоняя в голове мысль: «я в столице людей». Это сколько же времени прошло?

Тут дверь снова открылась, впуская двух посетителей, один из которых сразу запрыгнул на кровать и начал вылизывать мне лицо. Бася был бы в своем репертуаре, если бы раньше не шипел на меня, стоило только подойти. Лучший друг же, усевшись на стул, с лёгкой улыбкой наблюдал за моими попытками оторвать от себя этого кабана. Вот реально, не должны котята до полугода быть такими огромными! Чем он его кормит?

— Он благодарен за спасение от ящера, — пояснил Виктор, снимая с меня своего питомца, — да и последний твой рывок ему понравился. Теперь ты «почетный член стаи», хех…

Я тоже тихо засмеялся от такого повышения. Только смех быстро стих, когда я вспомнил, с чего все началось.

— Что с этим мудаком? Я бы сам ему голову оторвал, как из палаты выпустят.

— Помер он. Естественной смертью, — с плохо скрываемым сарказмом произнес Виктор, — ведь естественно умереть от меча в сердце и отрубленной головы…

Я представил эту картину, слегка вздрогнул и спросил:

— Когда? Кто его убил?

— Андерсен, шесть дней назад. Мы нашли его в таверне, рассказывающим Дворину как мы «пали, но спасли ему жизнь и дали выбраться из города»… вот только наши живые тушки за спиной рассказчика явно посеяли сомнения…

— Ага. Мертвые пришли за долгами.

— Так Гроин как нас увидел, попытался прикинуться мертвым. При осмотре сердце не билось, было похоже на сердечный приступ. Вот только Александр не поверил и добавил, чтоб наверняка. Перед ударами «труп» таки дернулся, но теперь он однозначно мертв — после таких ран не выжил бы даже Мастер Плоти.

— Аж легче стало… хотелось бы своими глазами увидеть, но чего нет, того нет… так что там было после включения артефакта?

— О-о-о… это вообще отдельная история! Ты артефактом захватил тварюшке голову с частью шеи, она дернулась и порвалась. Я лично видел! А вот дальше стало уже не так весело: он начал медленно, но регенерировать. И отростков под голову стало два. Мы с Ричи побежали к страже двери, подняли на ноги мобильный отряд и вернулись. Как оказалось, Андерсен сломал часть стены, вылез и начал рубить зверя, замедляя восстановление, но не сильно успешно. Отряд стражи просто расставил вокруг туши «подавители разломов», открыли портал в Хаос и сбросили ящера туда. Ну а потом с дикими матами начали извлекать сферу с тобой из скалы. Обещали тебе прислать череп и чучело головы как трофеи.

— Весело… Как там остальные?

— Ну, мы с Басей в норме, как видишь, только истощение поймали. Андерсен вообще огурцом, я не представляю даже, что может его пронять. Ричи слегка обжег Леонору Тенями, она этажом ниже, наводит красоту…

Он замолчал. И это молчание мне не понравилось абсолютно.

— Что с Линой? Не молчи, так ты делаешь только хуже! Скажи уже!

— Успокойся! Сильное истощение и лёгкие повреждения каналов у неё уже вылечили. Вот только… у неё нервный срыв. Все пять дней, что ты тут лежишь, она от тебя почти не отходила. А позавчера случился тот срыв: она с чего-то решила, что виновата в твоём состоянии и спалила тебе мозг артефактом. Не спрашивай, как она пришла к этой мысли! Но её пришлось уложить в соседнюю палату и усыпить.

— Фух. Так чего ты молчал тогда? Чего ты такой серьезный?

— Знаешь, если ты её упустишь сейчас… я лично тебя прибью. И да, это наш свадебный подарок, — с улыбкой проговорил мой друг, приподнимая кота за шкирку.

Я сидел и пытался осознать сказанное. Какая к демонам свадьба? Я то не против, а родители? Все эти вопросы у меня вырвались быстрее, чем Виктор закончил свое движение.

— Тут была твоя мама. Она видела её состояние и решила, что ты Лине уже как минимум предложение сделал, — говорил он, все больше улыбаясь, — и одобрила. Насколько я знаю, она пытается связаться с родителями Лины…

Я застонал. Вот как так-то? Без меня меня женили? Хотя… Я-то и не против, Лина мне нравится, так что…

— А вообще-то, это вам за спасение наших жизней. Держи. Бася, отдай подарок!

Тут кот надулся изнутри, по горлу проскользнул комок, и на подставленный другом платок выпал… кусок металла.

— Извини за непрезентабельный вид, но по-другому вынести кусок мифрила из той лаборатории не получилось бы. Да и не думал я об этом. А этот хомяк Хаосом создал себе что-то вроде зоба и прятал туда вкусняшки. Так что…

Мне протянули кусок металла с половину кулака размером и весом около сорока грамм. Я аж офигел от такого подарка! Восемь тысяч золотых по гильдейской цене! И это если вообще продадут! Я потерял дар речи, лишь сумев выдавить «спасибо»…

Витя улыбнулся, явно представляя, какие мысли сейчас крутятся у меня в голове.

— Ладно, выздоравливай. К тебе тут вообще очередь…

И пока я не пришел в себя, он подхватил кота и скрылся за дверью. А все что я мог — это сидеть и глупо хлопать глазами…

Виктор Покатов

Я шёл по улице и думал. Все было, конечно, не так радужно, как я описал Сашке, но знать ему этого не обязательно. Да, чуть больше недели назад он спас всех нас, попав в ту выглядящую как хрустальный шар сферу. Вот только от этого чуть не обвалился потолок, и нам с Андерсеном пришлось резко вспоминать заклятие «каменной колонны». Ящер к моменту, как мы вернулись с подкреплением, уже почти отрастил обе головы, не хватало лишь глаз и ушей, да зубы были мелковаты…

Но хуже всего было, когда их начали извлекать из «сферы». В момент её падения тот сгусток огня, что ещё оставался в пасти, таки вылетел и попал Сашке в грудь. Повезло, что мы готовились к чему-то подобному и успели его потушить. Тот ожог — лишь маленькая часть того ужаса, который оставило пламя, и целитель сказал верно: на него просто не хватило ресурсов организма. Даже Парцелл сокрушённо разводил руками — тут он был бессилен.

Но были и положительные последствия нашего приключения: три сумки с наработками гениального артефактора, среди которых могло быть то, что поможет Джону. Лина в этом ещё не копалась, мы её не торопили, а сами были не настолько подкованы в артефакторике, чтобы понять больше одного слова из трёх.

Ах да, «невесту» гномья Гильдия Артефакторов признала Мастером. До Магистра она, увы, не дотянула по объему резерва. Мысли о Лине соскользнули на размышления о рангах создателей артефактов. Им, в отличие от многих, требовалось доказать мастерство в создании «шедевра», а также суметь запустить его. Для них не достаточно было придумать схему — десятилетние гении творения рождались уже, — но и первичная активация должна проводиться автором. А значит, ты должен иметь соответствующий резерв СОБСТВЕННОЙ маны. Эти условия и останавливали многих желающих пойти этой дорогой: ты должен не только знать, что именно делаешь, но и суметь это всё запустить перед комиссией.

Так что да, старания девушки оценили очень высоко, особенно если учесть придирчивость гномов, по праву считающихся мастерами артефакторики.

Я дошел до таверны, в которой мы останавливались в прошлые наши приключения. После нашего возвращения в столицу меня опять вытащили на допрос в тайную стражу. Хоть у них и есть своя шпионская сеть, но таких подробностей, что знали мы, не было больше ни у кого.

Отбросив все лишние мысли в сторону, я засел за свои записи, которые начал вести по приезде. Я всё пытался написать доклад о создании связи маг — фамиляр, чтобы представить её как собственную разработку. Часть информации мне предоставил Магистр Парцелл, который изучал этот феномен с другой стороны — влияние связи на мага и привязанного к нему животного. О создании второго «Я» пришлось ему рассказать, да и показать. Старик был в восторге, затащив меня в госпиталь на сутки и проводя понятные только ему исследования. Фальс откровенно скучал, но наружу не просился — приключений ему хватило. Вчерашний вечер он просто прогулял по столице, закончив его, как и в прошлый раз, в одном из дворов в окружении дюжины котов. Я никоим образом не возражал.

* * *

Ещё через три дня Сашку выписали, но насколько я знаю, последние двое суток он провел в палате Лины, убеждая ту не торопиться со свадьбой. Тот кусок мифрила, подаренный мной с изрядной долей шутки, девушка восприняла весьма серьезно, да и схожие мысли возникали в её бедовой голове.

И мне было не жаль столь дорогого подарка. Слишком много они сделали, чтобы вытащить нас живыми оттуда. Да, мы и раньше спасали друг друга из разных передряг, но вот только тут варианта «сбежать и выжить» не было ни у кого. Ребята практически сотворили чудо.

И вот через два дня мы все собрались в главном зале таверны, за угловым столом, в тени лестницы на второй этаж. Заговорила Лина:

— Я просмотрела те записи, что мы принесли из города. В них есть описание комплекса артефактов, которые, вживляясь под кожу, укрепляясь на мышцах и оплетая сердце, создают искусственные мана-каналы. Но вот цена… — она помолчала, собираясь с мыслями, — во-первых, это очень больно. Развертка сети проходит вдоль нервов. Во-вторых, всю операцию проводят, держа человека в сознании и напряжении: он должен пропускать свою ману по системе, чтобы она нормально работала. Ну и материалы…

— Материалы неважны, мы достанем. Но вот проводить операцию будем только с ясно выраженного согласия Джона, — перебил её я, — извини, продолжай.

— И последнее: он не сможет подняться выше того уровня, который обеспечивают артефакты. Никогда. Удалить их будет нельзя, улучшить тоже — слишком они срастутся с живыми тканями. Попытка достать их приведет к смерти от болевого шока.

Мы сидели понурые. Казалось, что все сразу понимали: простого способа исцелить моего наставника нет, но полезли искать в гномий город. И за это я был им благодарен. Но дальнейшую судьбу он будет выбирать сам.

— Спасибо вам, народ… Лина, оставь все наработки себе, нам они вряд ли пригодятся… увидимся завтра.

И, тяжело ступая, я поднялся в нашу комнату. В ней, казалось, ничего не изменилось. Лишь одно притягивало взгляд — белый лист бумаги, лежащий у меня на кровати, со странной фразой, выведенной витиеватым почерком, весьма знакомым мне со времён академии:

«Если тебе дороги твои жизнь и рассудок, держись подальше от столицы»

Вот только единственный, кто так писал мне, сейчас лежит в магической коме...

Конец первой арки

Виктор Покатов. Город Кас

С нашего «собрания» и получения записки прошло три дня. Старик Парцелл убедил меня вернуться домой, пообещав сообщить, как только наставник очнётся.

Сама записка была странной. Нет, смысл был понятен, вот только тот, чьим почерком она была написана, уже долгое время лежал под исцеляющими заклинаниями без сознания…

Утром в дверь нашего дома постучали. На пороге оказался мальчишка лет восьми с аккуратным конвертом в руках.

— Виктор Покатов?

— Да…

— Вам письмо!

Сунул конверт в руки и убежал. На самом деле практика это довольно частая — даёшь такому ребёнку пяток медных, говоришь адрес, и все. Ребёнок не лезет в неприятности, заработал на конфеты, а твоё послание доставлено. Я открыл конверт.

«Виктор. Зайди ко мне после четвертого занятия. Дело серьезное. М.Д.»

Я взглянул на часы — девять утра. Отлично, у меня ещё есть время на тренировку с Андерсеном. Тот пришёл к мысли, что раз нас у него двое, то можно начать учить нас «дать в зубы и не отхватить в ответ». Привить стиль он мне пока не пытается, но вот поставить удар — это да. Все тренировки проходят без Фальса, с Сашкой мы примерно одинаковые по силе, вот только руки у него слегка длиннее, что печально. Но всё равно — синяков на нас остаётся просто море.

Наконец я, вымытый и синий, заявился к магистру Дорн. Та кивнула мне на второе кресло в кабинете, отставила чашку чая и заговорила:

— Виктор. Послушай меня и не перебивай. Сейчас у тебя есть выбор: остаться тут и учиться у меня тоньше управлять Снами или поехать на курс для повышения официального ранга. Но! У меня уже есть ученик, и бросать его я не собираюсь, сам понимаешь. Так что обучать тебя всё время я не смогу. В случае, если ты едешь на курс, я отправляю две заявки — твою на повышение до первого ранга и Пылевому до второго. С вашими приключениями опыта вам хватит, останется подтянуть теорию.

Я задумался. С одной стороны — утонуть во Снах страшно. Ты просто ляжешь спать, а проснуться просто не захочешь. С другой — я уже порядочно навострился перекрывать планарный канал, чтобы такого не случилось. С наставником, конечно, было бы проще развиваться дальше, вот только… как правильно подметила Марианна, она — не мой наставник. Да, она помогла мне по просьбе Джона, она искала нас, когда мы пропали, но…

С другой стороны — курс для повышения ранга. Официально я сейчас только из подмастерьев вылез — ученик третьего ранга. Бо́льшая часть моих сокурсников на этом и остановится: для службы в страже или наемником больше и не надо, и это я не беру тех, кто будет заниматься семейным делом. Мне же как раз выгодно иметь официальную бумагу о моем уровне умений — я все же решил пойти в оперативники тайной стражи. Да, работа сложная, порой грязная, но оплачивается хорошо и предполагает путешествия и драки. В каком-нибудь пыльном кабинете я скорее со скуки сдохну, ну или с Фальсом поругаюсь. Так что вариант, по сути, только один.

— Ну, курсы так курсы. Одна проблема! Они начались в сентябре, а сейчас октябрь. Плюс мои будут намного дольше, чем Сашкины, но это уже не так плохо, Андерсен ему скучать не даст.

— Это как раз и не проблема, — успокоила меня магистр, — такой курс набирается каждый месяц-полтора, у них просто разное время занятий. Ты не единственный, кто не может прибыть к началу учебного года. Тогда, если ты все решил, зайди завтра за вашими направлениями да предупреди друга о начале пыт… обучения.

Я решил не заострять внимания на оговорке, лишь принял её к сведению и пошел собираться. Дома я черкнул записку, выловил какую-то девчонку и отправил к Пылевому, а сам сел перебирать сумку — учёба учёбой, а паранойя не спит и подсказывает, что собираться надо вдумчиво…

* * *

Отправление в блуждающий город Лиманск было обыденным. С лёгкой опаской мы встали на портальный камень, попрощались с родными и переместились — на этот раз без происшествий.

Естественно, город никуда не перемещался последнюю тысячу лет, но название сохранилось с одной из войн с эльфами, когда целый прибрежный город исчез со своего места на карте, оказавшись на сотню километров севернее, на соседнем лимане. Как ни странно, город вырос вокруг простой академии Магов, тогда ещё не специализирующейся на высших магических преобразованиях. Это было просто местом, где усиленно готовили планарщиков Воды — близость огромного водоема способствовала. Сейчас же это — специальное учебное учреждение, стоящее рядом с крупным курортным городом: монстров из морских глубин тут не водилось — слишком мелко, а вот практически открытые водные просторы привлекали многих. Хотя ходят легенды, что при нападении на город тот вновь исчезнет, чтобы неизвестно где и когда появиться. Но это лишь легенды…

Город встретил нас тихим шумом волн, солоноватым воздухом и жарой. Как ни странно, было вполне комфортно: это не был жар пустыни, что пытается не оставить от тебя и пепла, и не жара эльфийского леса, где влага, кажется, висит прямо в воздухе. Нет, прохладный морской ветер вполне компенсировал усилия небесного светила, и только цвет наших дорожных плащей (чисто черный) не давал полностью насладиться ощущениями.

Направились мы сразу в общежитие. Показав на входе направление от Магистра Дорн, мы получили ключи от комнаты, сообщение, что послезавтра необходимо явиться к главному корпусу академии, и решили прогуляться по городу.

Интересовал меня в первую очередь книжный магазин. А точнее, его раздел для планарщиков Снов. Хаос я решил поставить в анкете как основную стихию, и наставника по нему мне подберут и так, а вот уже более углубленное изучение Снов я решил проходить сам. Конспекты Марианны давали неплохой базис, но этого было мало.

Магазины меня разочаровали. В них было огромное количество профильной литературы, вот только бо́льшая часть из них повторяла конспект, а то, что было новым, — было бесполезно на практике. Ну вот на кой мне умение создать фейерверк? Согласен, красиво, зрелищно, но не моё.

Андерсен, слушая мою ругань после четвертого магазина, лишь усмехнулся и сказал, что я ищу не там. А дальше, после десяти минут опроса местных, мы стояли перед неприметной лавкой, над которой вместо вывески висели разбитые песочные часы.

Тихий звон колокольчика разнёсся по небольшому помещению, заставленному просто нереальным количеством самых разнообразных вещей — от чучел до шкафов и больших настенных часов. Кажется, я даже двуручник в одной из витрин видел. Зачем мы сюда пришли, я так и не понял.

— Добрый день, — раздалось у меня за спиной.

Подскочили от неожиданности все, и на хозяина лавки оказались нацелены два конструкта и меч.

— Спокойнее, молодые люди, спокойнее, — абсолютно мирно проговорил старик, который, казалось, возник из ниоткуда, — что привело будущих студентов Академии в лавку старьёвщика?

Мы переглянулись. Мужчина за шестьдесят, рыжие с проседью волосы и серебристые глаза, что чуть ли не мерцают в темноте. Старик опасности не внушал, но то, что он смог подкрасться незаметно, с нашим чутьем и паранойей настораживало. И как он понял, кто мы? Последний вопрос мы задали вслух.

— Видите ли, тут всё просто, — хозяин лавки тихо прошагал за прилавок, — у вас светлая кожа, значит, в городе вы недавно. Отдых или учёба? Обычно отдыхающие не кутаются в дорожные плащи, а мчатся на берег. А если учесть, что новых студентов начнут учить послезавтра, так ответ и впрямь очевиден, — он усмехнулся. — А ещё до меня дошел слух о парне с котом, который обходит все книжные магазины и всё больше ругается, не находя необходимой литературы…

Я чуть расслабился. Да уж, тут не надо быть следователем, чтобы понять — я приехал учиться. А старик — явно Сноходец, любовь к пусканию пыли в глаза у него в наличии.

— Так чем могу быть вам полезен? Не думаю, что вы найдете здесь то, чего не было в прошлых магазинах.

— Учебники по боевой менталистике. Там таких точно нет.

Старик сразу стал серьезнее.

— Опасные темы вы собрались изучать, молодой человек. Вы правы, таких книг вы там не найдёте. И правы в том, что они есть здесь. Но готовы ли вы? «Нет добра или зла. Есть только сила, есть только власть, и есть те, кто слишком слаб, чтобы к ним стремиться... “. Не станет это вашим девизом? Сможете остановить того монстра, которым можете стать? Ведь это будет так просто… секунда — и желание спорить отпадет, три — и человек уже согласен почти на любое действие… час — и он ваш преданный раб… Как далеко вы готовы зайти, а главное — сможете ли вернуться? Сможете жить, зная, что друзья боятся вас, толпа ненавидит, а государство или будет контролировать, или уничтожит? Подумайте, молодой человек.

Я стоял пришибленный. Да. Это нам говорили и на занятиях в академии, вот только тут эти слова цепляли намного сильнее. Я взглянул на старика, прислушался к себе и понял — старик тоже Сноходец. Только слабый, собственного резерва ему едва хватает для точного направления энергии Плана.

«Он прав, парень. Но помни — у тебя всегда есть я, а на меня ты быстро воздействовать не сможешь. В случае чего — я остановлю тебя. Возможно, навсегда», — прозвучал в голове голос Фальса.

— Меня есть кому остановить, и ради кого остановиться, я тоже найду. Но за предупреждение спасибо.

— Ну что ж… — он тяжело вздохнул и исчез в подсобке, чтобы появиться из неё через пару минут, — это ваш выбор, и лишь время покажет, был ли он верным. Три с половиной золотых за четыре книги по боевой менталистике с методиками контроля собственной личности.

Я рассчитался со странным стариком и покинул лавку. Солнечный день всё никак не мог разогнать мрачные мысли, на которые натолкнул меня этот разговор. Мимо сознания прошли посещение лавки с одеждой и рынка. Пришёл в себя я лишь на пляже, сидя на песке и глядя на волны. В итоге я осознал, что раз эту проблему не решить заранее — то и рефлексировать не стоит. С этой мыслью я наконец полностью собрался и полез купаться, а то когда ещё выпадет такая возможность?

* * *

Лавка старьевщика. После закрытия

— Э-эх, молодежь… — проворчал старик, слегка выпрямляя спину. Только этим действием он скинул внешне пару лет. Пригладить волосы, расслабить мышцы лица, убрав морщины, — и вот, ему никто не даст и пятидесяти.

— Куда торопятся? Предупреждаю ведь каждого… но не-ет, все думают, что вот они-то точно не скатятся до такого… Эх…

И хозяин лавки прошел в дальнюю комнату, практически незаметную за грудами старых вещей в кладовке, где за столом черкнул короткую записку.

«купили боевую менталистику. Парень с разными глазами и приметным котом»

Утром письмо отправится в столицу, а там пусть сами думают. Он и так сделал больше, чем должен был…

Александр Пылевой. Лиманск

В общежитие мы вернулись под вечер. В городе, а особенно на пляже, мы сильно бросались в глаза: я со своим деревянным мечом, который за последнюю пару недель практически перестал замечать на поясе, и Виктор со своим отрешённым видом и котом, который сначала брезгливо отряхивал лапы, а потом гонялся за прибрежными птицами и грыз мелких раков. Меня все больше пугает его аппетит.

Андерсен пришел затемно. Так как он не был студентом, комната ему не полагалась, но комендант спокойно пропустил его к нам. Он сразу перешёл к делу.

— Саша. Я смотрю, к мечу ты привык. Пора переходить на нормальный.

И он протянул мне клинок, весьма похожий на тот, которым пользуется сам. Что странно — веса в нем я почти не чувствовал, само лезвие при постепенном нажатии слегка изгибалось по всей длине, а при резком ударе было неподвижно. Тем временем наставник продолжил:

— Виктор. Ставить тебе бой на мечах смысла нет, а вот с ним поупражняться придётся, — и он протянул другу недлинный, сантиметров двадцать, нож. Простые ножны, деревянная рукоять и небольшая гарда были абсолютно незапоминающимися, — когти — это хорошо, но в ситуации, когда нет времени меняться, ты должен суметь продержаться. Ваши занятия будут проходить вечерами, после обучения в академии, с персоналом о месте я договорюсь. Но учтите — успеваемость страдать не должна! Тут не держат отстающих, а ждать целый месяц никто не будет.

Мы кивнули. Он мог вообще с нами не возиться, и лишь просьба отца Вити удерживала его.

— Начинаем завтра. До занятий я покажу пару стоек и ударов, самых простых, но эффективных. И будем дальше развивать вашу, так сказать, «мышцу»… так что рекомендую ложиться спать. Ах да, Виктор. С менталом действительно будь осторожен. Все, кто имеет к нему отношение, стоят на особом контроле государства. Сильнее контролируют только некромантов.

И он ушел. Окна закрывать мы не стали, лишь подвесили несколько сигналок, дав полный доступ только Басе — тот выскочил в окно, как только мы вернулись, но особо мы не переживали: тот, по словам Вити, сидел где-то на крыше и вернётся сам.

* * *

Утро красит ярким светом… пару бегущих мальчишек. Ну да, первый навык, который нам стали развивать, — умение долго и быстро бежать. Оглядываясь на последние полгода, я могу с уверенностью сказать, что без него я был бы уже мертв. Так ещё и угроза «не уложитесь во время — ещё пять кругов» действовала безотказно. А потом было обучение.

Мне как мечнику выдали макет человека, поделили на сектора и показали удары. А дальше пошла нудная отработка. Плечо-корпус-плечо — левая нога… как сказал Андерсен, я не должен думать, куда бить, я должен просто бить по команде. Ещё час ушел на правильную постановку удара. А потом у меня просто отпали руки и меня снова отправили бегать, переключившись на Витю.

Тот, будучи намного выносливей меня, все это время нарезал круги по площадке, сильно отвлекая поначалу. Теперь же он начал учиться работать с ножом: прямой хват, обратный, змеиный, перекидной… колющие, режущие удары, удары рукоятью и кулаком с зажатым в нем ножом…

Через час мы упали на траву и получили час перерыва. И опять. И опять…

Вечером на кровати мы просто рухнули.

— Знаешь, если так пойдёт и дальше, — простонал Виктор, — то мы или сбежим, или умрем…

И ему было от чего стонать: если я отрабатывал удары на манекене, то он — на Андерсене. И за неправильный хват или удар шло весьма болезненное напоминание, почему именно сейчас этот хват не подходит. Даже Бася, вечно лезущий спать кому-нибудь под бок, явно чуял, что не стоит этого делать, и улёгся на шкафу. А может, там просто было прохладнее, не знаю.

* * *

Утром во дворе академии было малолюдно: это не обязательное учебное учреждение, но человек тридцать всё же набралось. Бо́льшую их часть составляли уже взрослые люди, на вид лет за тридцать, и лишь одна девушка выделялась на общем фоне своей молодостью — примерно наша ровесница. Она стояла слегка в стороне, хотя большинство уже разбилось на небольшие группы. К ней-то мы и направились.

— Доброе утро! позвольте представиться, Александр Пылевой.

— Доброе утро, Виктор Покатов, а это Бася, прошу любить и жаловать.

Девушка взглянула на нас, слегка скривилась и произнесла:

— Алина Стёгина. Попрошу прекратить ментальное давление, оно раздражает.

— Извиняюсь, — Виктор наклонился к котенку, — Бася, прекрати давить, тебя никто обижать не будет…

Девушка уже более заинтересованно посмотрела на нас.

— Так это не один из вас… очень интересно. Так откуда вы? Явно не местные, обычно от меня бегут как от огня.

— Город Кас. Направлены на курсы после некоторых приключений. Наставники надеются, что тут мы никуда не влезем.

— Да нам и самим не особо хочется… А почему бегут, если не секрет?

— Пф! Секрет, который знает весь город? Не смеши меня. Пара шуток при помощи Снов, пара слухов о чтении мыслей — и вокруг меня не осталось никого. Все боятся за свои мелкие секреты, как будто оно мне надо… — последние слова она проворчала еле слышно.

— А-а-а… занятно.

— А вы чего не бежите? Или не боитесь за свои тайны?

Мы переглянулись и тихо засмеялись.

— Были б там тайны… — отсмеявшись, сказал я, — а на самом деле мне хватит амулета, чтобы заметить вторжение, а у него в голове тебя просто сожрут.

Девушка скептически хмыкнула. Виктор, услышав это, с ехидной улыбочкой предложил:

— Не хочешь попробовать? Обещаю сдерживаться.

Девушка вздернула носик, заглянула другу в глаза, её взгляд остекленел, а через секунду…

— ААААА!!! — она отпрянула и упала на землю, — ЧТО ЭТО БЫЛО?! Ты кто такой?

— Не что, а кто, сейчас тебя просто поприветствовал Фальс. Он милый, просто совсем не любит гостей, — с невинной улыбкой проговорил мой друг. Я так понимаю, девушке оказали радушный прием. — Мы когда знакомились, он меня чуть не порвал на куски. Правда, он душка?

Взгляд девушки стал осмысленнее. Она уже отдышалась и смогла встать, но смотрела на Витю с определенной долей опаски.

— Ты псих?

— Эм-м-м… нет? Наверное. Но голоса в голове у меня есть, этого не отнять.

— Точно псих. Хоть не буйный?

— Не переживай, — попытался успокоить Алину я. — Главное — не пытайся его бить, а так он вполне адекватен. А, и со спины не подходи, не любим мы этого.

Та с сомнением посмотрела на нас и решила сменить тему.

— А как кот умудрился давить на мозг? Выглядит как обычный дворовой приблуда, только холёный…

Бася тихо зашипел, распушив хвост, но когти не выпускал.

— Ладно-ладно, извини… Обалдеть, меня кот понимает… Говорить он, случаем, не умеет?

— Ты с ним общалась пару минут назад, — сказал Витя. Алина глянула на него как на полного психа, — а так нет, только шипит и лижется. Иногда ещё мурчит так, что руки трясутся.

— Я-я-ясно-о… так вас тоже наставники сбагрили?

— Не-е… мой наставник со мной, гоняет по вечерам, а его при смерти, но идёт на поправку. — Друг резко посмурнел на этих словах. — Так мы, чтоб зря дома не сидеть и не влезть в очередное приключение, отправились сюда.

— Приключение?..

Но тут прозвонил колокол, и вся толпа потянулась внутрь академии. Завели нас в довольно обширную аудиторию с рядами парт, ступеньками поднимающимися вверх. Занятия начались.

Виктор Покатов. Академия города Лиманск

Всё оказалось не так плохо, как я ожидал: практические занятия с временным наставником с утра и до обеда, после обеда пара лекций — и ты свободен. Если бы не занятия с Андерсеном, то я бы решил, что вернулся в стены родной академии.

Новая знакомая оказалась забавной. Когда она перестала от меня шарахаться (что произошло довольно быстро — всё-таки любопытство в ней было сильнее) и поняла, что мы по бо́льшей части развлекались там, во дворе, с ней стало интересно общаться. Неуёмная энергия, замешанная на слегка завышенном самомнении, давали удивительные результаты: уже к концу первого дня она расспрашивала нас о прошлом. Отвечать было некогда, и мы отделывались общими фразами, что явно лишь подогревало её любопытство. А когда распределяли наставников…

— Эм-м… ты же вроде Сноходец…

— Тш-ш… — улыбнулся я и прошептал, выделяя каждое слово: — это будет наша маленькая тайна!

А девушка сидела и пыталась понять, зачем не нужен наставник по теории Хаоса…

Зато Андерсен отрабатывал за троих! После его тренировок мы с Пылевым приползали в комнату, мылись, плотно ели и заваливались спать. Сил не было абсолютно ни на что, хорошо хоть он давал время на выполнение заданий из академии…

В таком темпе прошел месяц. Мы уже более-менее втянулись в ритм, после тренировок уже могли выйти в город, но чаще всего шли на пляж — хоть и ночью, но купаться нам нравилось. На нас всё ещё косились — слухи о двух парнях, просто убивающихся на тренировках, всё же пошли, да и наша физическая форма явно стала намного лучше! Сашке наконец начали ставить стиль, а я могу продержаться против Андерсена почти минуту, хотя тот и работает без оружия. Единственное послабление, что он нам делал, — по воскресеньям гонял нас не целый день, а лишь до обеда, да и то, как он говорил, «щадяще»…

Фальс всё это время ворчал, ведь именно в этот день тренировали его, а после тренировки идти куда-то желание отпадало напрочь. Так что он просто выбирался вместе с Басей на крышу академии и лежал там, часами разглядывая облака…

Я, если честно, ожидал проблем. Ссор с однокурсниками там или неадекватного наставника, предметов, которые никому не нужны… Вот только я забыл, что нахожусь не в обычной академии, а в месте, куда народ приехал повышать квалификацию! Всем было откровенно плевать на троицу молодых студентов, которые не лезли к основной массе — нам просто не о чем было говорить с людьми, которые почти вдвое старше нас…

* * *

Прошло четыре месяца, Пылевой таки получил свой второй ранг, а также стал на путь мастера-отравителя: как я понял, это влияние его наставников — один сам был заслуженным спецом в этой области, а второй заявил, что два меча — это предел Пылевого, а значит, измазать их какой забористой отравой будет отличной идеей.

Теперь, когда у Пылевого освободилось так много времени, гонять его начали ещё больше, и друг, приползая в комнату, больше напоминал несвежее умертвие. Вот только его результаты признавал даже Фальс, который мог держаться лишь за счёт гораздо большей выносливости и реакции.

Уже почти три месяца город накрывали холода. Но если в глубине материка уже выпал снег, то здесь, у моря, холодный ветер с суши дул лишь ночью, сменяясь более теплым на рассвете. В итоге по утрам мы шли по гололёду, а вечером могли видеть клочки земли, где опять проклюнулась трава… в такую погоду мы предпочитали остаться в комнате или библиотеке, а не гулять после тренировок. И в один из дней наше окно разлетелось вдребезги. В комнату, рассыпая мелкие осколки, ввалилась фигура в плаще и чуть не схлопотала парочку боевых заклинаний. Вот только после такого экстравагантного появления незнакомец не шевелился, а остался лежать на полу. Мы переглянулись и выглянули в окно.

— Скажи, что мне это кажется… что я опять отравился теми грибами… — пробормотал Сашка.

— Нет… или я тоже их ел? — с подозрением спросил я.

— Вмешаемся?

— Ну, не просто ж так она нам в окно тело закинула…

Мы спрыгнули с подоконника второго этажа и помчались на помощь Стёгиной, которую уже зажала в угол пятерка таких же фигур, как прилетела нам, и ещё двое валялись чуть дальше по улице. Заметив наше приближение, она крикнула:

— Сны бесполезны!

Дальше продолжать было не надо. Отросшие когти, усиленный слух и реакция позволили мне отбиться от первой двойки врагов, прорвавшись внутрь. Любой бы решил, что это ошибка — удары в спину были б эффективнее, но…

— Знаешь, я недавно понял… что искусство — это взрыв!

И активировал пару мелких амулетов. Да, мне попался мастер-подрывник в наставники. И меня, если честно, пугало то количество взрывчатки, что он всегда таскал с собой. Взрывы, впрочем, не нанесли особого урона… как я и ожидал, подставляя врагов под мечи Пылевого. Трое сразу получили порезы на руках — в ближайшие пару часов они не бойцы. Оставшуюся двойку мы с Алиной добили не напрягаясь — контуженные взрывом, они мало что могли нам показать…

— Фух… Спасибо, ребята… я б и сама справилась, но что-то их многовато стало…

— А с этими гавриками что делать будем? — спросил Пылевой, указывая на первых наших врагов, — им так ещё часа полтора глюки ловить…

Я лишь хмыкнул. Те самые грибы, на которые мы грешили, стоя у окна, были сильнейшим галлюциногеном. А если их правильно сварить — так ещё и парализатором. И что приятно — не смертельным.

— А что с тем, который летать учился?

— Вроде бы шею свернул, но это не точно, — я вернул контроль над телом, — это кто вообще?

— Давайте не на улице… — ну да, начало марта на дворе, холодно.

Мы (ну как мы… я с Пылевым) взяли по одному «телу» и бодро вернулись в комнату. Что странно — коменданта было не видно.

— Итак, что это было? — начал я.

— Закурить просили, а потом прицепились — «почему без шляпы?»…

— Забавно. А серьезно?

— Скучный ты, Витя… любимая наставница, чтоб ей луна светила ярко, решила, что я ей репутацию порчу. Будто у нее была та репутация…

— Понял… Эм… Не понял. То есть как это?

— Хах. Ей тридцать пять, она на втором ранге, а мне восемнадцать, и я стажируюсь на первый. Она меня сюда отправила, чтоб чутка спесь сбить, думала, выпрут за неуспеваемость. А тут вот как… и теперь ей ученика не удержать: чему она учить будет? Я-то её выбрала от безысходности, а теперь, когда все видели, какой из неё наставник, да с моим показательным уходом… я доломаю остатки её и так небольшой репутации.

— Ну, предположим… — я помассировал переносицу, — а убивать тебя зачем? — женская логика пока ускользала от моего мозга.

— Если я уйду сама — это одно. А вот если меня убьют в другой академии, не под её присмотром… Поговорят и забудут. А она сможет через пару лет найти нового ученика.

— А эти тела нам на кой? — спросил Сашка. — Раз уж ты все знаешь?

— Не знаю, — пожала плечам гостья, — вы сами их схватили и потащили…

Пылевой застыл, стараясь осмыслить услышанное, а я уже просто устал удивляться. В итоге тела были собраны в одну кучу под навесом на улице, а мы вновь заняли нашу комнату, девушка поставила на окно барьерный амулет, и мы снова принялись обсуждать её положение.

— Эти ребята уже нападать не будут. Они слишком облажались, да и в контрактах обычно есть приписка, что при невозможности устранить цель контракт будет аннулирован, — уверенно заявила Алина, — а вот нанять новых… ещё на пару нападений у наставницы денег хватит.

— И что будешь делать? — спросил я и полез рыться в тумбочку. — Чай будешь? У Сашки где-то конфеты были.

— Давай, а то замёрзла… А что делать…

И тут девушке пришлось резко замереть. Когда тебя окружает сетка из молний — самое разумное решение.

— И что это значит?

— А вот это ты нам скажи, — начал Пылевой, — зачем было врать?

— Да когда это?

— Вот только прикидываться не надо… — проворчал я, — тебя учили врать, но сердце ты успокоить не смогла, я отлично его слышу отсюда. Не стоит этого делать, — выдал я на её попытку убрать один из медиаторов, которые я достал из тумбочки и раскидал вокруг неё, — они взрываются.

Девушка дёрнулась и стала на место.

— Ну, с тобой понятно. А ты с чего взял, что я вру? — попыталась она наехать на Пылевого.

— Да с того, что «от безысходности» наставников не выбирают и такие неучи особо в наставниках не задерживаются. Я могу понять узкопрофильных специалистов, но не наставника общего профиля.

— Тц… ладно. Я соврала. Что дальше? У вас больше-то ничего и нет.

— А нам и не надо, — улыбнулся я, — мы можем тебя прибить, скинуть к тем гаврикам, а потом, пуская скупую мужскую слезу, рассказать о яростной мести за подругу… ну и так далее.

Девушка побледнела. Первых противников убила она, три свидетеля нападения на неё пускают слюни на грибные глюки, но скоро придут в себя и подтвердят рассказ парней, а ей к тому моменту уже будет без разницы.

— Не-не-не надо!

— С чего бы? Вот только денег не предлагай и семьёй не пугай, не работает это…

— Ну-у… Эм-м…

Нет, варианты выжить даже в этой ситуации у неё были: захватить сознание Пылевого на пару секунд и бросить его на молнии, разряжая ловушку; шаговый портал через План; активировать амулет со щитом и взорвать медиатор, надеясь на чудо… и это только то, что я смог придумать. Вот только у меня уже есть весьма специфический опыт и я готов рисковать, а вот девушка явно не ожидала нападения.

— А начнёшь ты с причины, реальной, конечно, попытки твоего устранения.

Она молчала.

— Не всем нравится, что она наследница, — раздался громкий голос от двери. Алина аж подпрыгнула. — Её отец умер недавно, оставив все наследство ей, а мачеха пытается всё переписать на своего сына. Вот только упирается всё в её «живой» статус.

В дверях стоял Андерсен. Мне была больше интересна не её история, а то, как он смог бесшумно открыть дверь. Ну да ладно.

— Откуда?!

— Пф… о смерти виконта Стёгина уже неделю гудит местный гадюшник и гильдия наемников. Главный заказчик города умер! Что делать?! Куда сбывать добытое?! Паника у людей, в общем.

— И чего было молчать?

— А ты стал бы всем вокруг говорить, что тебя пытается убить родня, которая вполне может засадить тебя за клевету? — голос девушки был полон скепсиса, — да и про наставницу я не врала, есть у нас в поместье такая, у неё какой-то дальний родственник таким вот наёмником подрабатывает. Но бесплатно никто пахать не будет, а на мага нашего уровня расценки не из приятных.

Мы с Пылевым переглянулись. В принципе, откровенной лжи сейчас я не услышал, но и всей правды тоже. Закономерный вопрос всё-таки задал Пылевой:

— Ну и что нам с ней делать?

— Для начала выключить ловушку. Виктор, будь добр… — спокойно проговорил Андерсен. Ну да, если она не справилась с боевиками, то против наставника моего друга так точно не потянет. А ведь есть ещё мы… — а дальше есть несколько вариантов. Первый: мы расходимся по комнатам и делаем вид, что ничего не было, а девушка дожидается очередного нападения, где умирает. Один раз помочь — это одно, а встревать в семейные разборки чужих людей мы не будем. Второй: она бежит из города и возвращается домой, вырезая всех причастных. Третий: тот же побег, но подальше от дома, и затаиться. Ну и последний — заинтересовать нас так, чтобы мы влезли в это дело.

Мы молча переваривали услышанное. Я был полностью согласен: лезть в каждую драку я был не намерен. Конечно, Алина меня заинтересовала, но не настолько, чтобы совать ради неё голову под клинки.

Сама же девушка стояла, явно раздумывая, чем таким она может нас заинтересовать, чтобы мы её не оставили с её проблемами. Получалось плохо: деньги нас особо не интересовали, влияние её семьи тоже, а что ещё предложить, она даже не представляла. Остальные варианты хоть и были озвучены, но всерьез не рассматривались: желание жить, и жить хорошо, сразу отметало их, ведь жизнь в бегах или вне закона (после убийства родни-то) её категорически не устраивала.

— Ну, мы никуда не торопимся. Иди, — Александр посторонился, открывая дорогу в коридор, — как придумаешь, ты знаешь, где нас искать. Ну а твое исчезновение мы вряд ли пропустим.

* * *

Когда весьма задумчивая девушка покинула нашу комнату, Андерсен захлопнул дверь, уселся на один из стульев и пристально посмотрел на нас.

— Нет, я, конечно, все понимаю… на неплохую знакомую напали, вы вмешались, да и на явную чушь не повелись… Но где, блин, ваши мозги? Сейчас половина местной стражи стоит на ушах, пытаясь разгрести всё то дерьмо, что вы устроили! Пять трупов, три отравления — и все под окнами Академии! Благо и так всем понятно, на кого совершалось покушение — о Стёгиных не знает только ленивый, но! Нельзя было просто зарубить? Без ядов, взрывов и когтей?

Мы сидели молча. Прокол был знатный. В другом случае можно было включить дурачков и с честными лицами заявить «Это не я, гражданин начальник!», а теперь…

— И что теперь? Ждать прихода стражи? — задал вопрос я. Идея мне не нравилась. Вот совсем. Подобные расследования проводят с штатным менталистом, а светить Фальса я не хотел. — Уходить — не вариант, мне нужно ещё две недели доучиться и сдать экзамен на первый ранг, да и библиотека тут специфическая.

— Уходить — не вариант абсолютно, — подтвердил Андерсен, — это будет расценено как побег и признание вины. Ждём. А пока обсудим детали вашего рассказа.

На это ушло почти два часа. Сам рассказ практически не изменился, если не считать отсутствия в нем Фальса, наших специфических знаний и рецепта яда на клинках Пылевого. Да и само наше участие было сильно преуменьшено — мы подоспели к концу боя и лишь обезвредили часть врагов, которые оправлялись от атаки Алины.

Дознаватели из стражи пришли через час. Выслушав нас, они потребовали не покидать город и удалились. Мы же наконец завалились спать — утренние занятия никто не отменял.

Следующие пару дней было тихо. Пару раз мы замечали неподалеку людей с весьма характерной «серой» внешностью. Что тут забыли тайнюки, я так и не понял, да и были у меня подозрения, что к тому бою они не имеют отношения, скорее кто-то из продавцов книг (а то и все) настучал на меня «куда следует». Ну, пусть следят. Мой распорядок не менялся уже полгода: с утра — занятия в академии, потом библиотека, где я искал способы помочь Джону, потом тренировка с Александром и прогулка по городу. Найти криминал в чём-то подобном — это надо иметь огромный талант и паранойю, а такой не было даже у нашего препода по выживанию.

Наконец в один из дней к нам в библиотеке подсела Алина.

— Привет. Есть минутка?

— Мы тебя слушаем, — тихо сказал Сашка, не отрываясь от книги, — только давай по существу, нам ещё три тома надо до конца недели прочитать.

— Ладно… я подумала…

— Неужели? — после затянувшейся паузы произнес Пылевой. — Ты додумала до этой фразы и остановилась?

— Пф! Нет конечно! Просто я хочу сказать, что вас абсолютно не знаю, а потому не могу предложить ничего, что интересно вам обоим. Так, может, вы сами мне скажете, что нужно?

— Ты глянь, Саш, в этой рыженькой голове появились умные мысли! И она их начала думать!

— Хорош язвить... — прошипела девушка, — я серьезно!

— Да знаю я. Сам ненавижу угадывать. — И замолк.

— Ну и?..

— Что «ну и..»? в том-то и дело, что единственную нашу проблему не решат ни деньги, ни влияние. Точнее, за решением проблемы приглядывает король, так куда уж больше?

— Что за?.. — она окинула взглядом стопки книг у нас на столе. — «Артефакторика в целительстве», «Проклятья и травмы. Расширенное издание», «Протезирование и големика человеческого тела»… да ладно! Что за травма такая? Подожди… Точно! Ты говорил, что один твой наставник при смерти! Вот зачем тебе библиотека!

Она поражённо замолкла. Мы же вернулись к фолиантам — через неделю нам закроют доступ сюда как студентам, закончившим обучение. Пылевой и так тут находится почти нелегально.

— Мне нужно подумать. И связаться с несколькими людьми… да… увидимся позже.

И она ушла. Забавно, как много могут люди додумать сами, лишь получив небольшую подсказку. На самом деле мне недавно пришло письмо от Парцелла, где тот сообщал, что от всех повреждений осталась только прорванная кожа и крайнее истощение. Последнее лечилось проще всего: нужно только есть как можно больше и спать, и так от двух до трёх месяцев. Так что… А вот чего она предположить точно не могла — так это то, что нам нужно восстановить энергетическую структуру, а с этим возникают огромные проблемы…

Виктор Покатов

Через день после встречи в библиотеке в нашу дверь постучали. Мы с Пылевым переглянулись: Андерсен входил без стука, Алину мне было слышно даже через дверь, я уже успел запомнить её походку и манеру стучать. А тут было глухо. Ни звука шагов, ни биения сердца, лишь лёгкое возмущение магии на двери, которую мы заперли нашей модификацией «замка»: попытка открыть дверь без разрешения или выбить её каралась мощной вспышкой и громким звуком, который, казалось, проникал в мозг — один из приемов боевой менталистики. А тут был лишь деликатный стук. Я сжал в руке амулет экстренного вызова Андерсена и пошел открывать.

За дверью оказался незнакомый мужчина. И, судя по всему, из тайной стражи. Абсолютное отсутствие индивидуальности в одежде, худое лицо, высокий лоб, небольшие залысины на висках и затемнённые очки. Но стоило отвести взгляд от этого лица, как все детали размывались, оставляя в памяти лишь высокого мужчину в черном костюме. Эдакий своеобразный тест на тайнюка в спокойной обстановке.

— Я могу войти?

Я пропустил гостя, ясно понимая, что даже при всем желании не смог бы отказать.

— Так чем же мы заинтересовали тайную стражу? — Сашка понял мой намек и сел на кровати.

— У меня есть к вам поручение, но перед этим один вопрос: как вы догадались?

— Слишком хорошая маскировка. Вы забываетесь моментально, а я на память никогда не жаловался.

— Хм… мы учтем, — агент уселся на стул возле стола, — что ж, а теперь…

Дверь беззвучно открылась. На пороге стоял слегка запыхавшийся Александр. Тайнюк снял-таки свои очки, окинул пришедшего взглядом, полным равнодушия, и заговорил:

— Мистер Андерсен. Какая встреча. Зайдите, есть разговор.

Александр зашёл, закрыл дверь, и представитель тайной стражи активировал защиту от чужих ушей.

— Буду предельно откровенен с вами, мистер Андерсен, — начал он скучающим тоном, — Я здесь, потому что нам нужна помощь. Недавно с нами вышел на связь один агент, позывной Морфей. Кто он на самом деле — не столь важно, но он сообщил о ковене, собранном в этом городе. Сами представляете, что это значит. Увы, в ближайшее время получить существенную силовую поддержку не представляется возможным, и мое начальство приняло решение задействовать вас троих. Двое уже работали на наш отдел и имеют неплохую репутацию и поручительство, а мистер Андерсен сам по себе весьма… запоминающаяся личность. За подобную помощь мы согласны слегка ослабить надзор над вами, мистер Покатов, а также предоставить трактаты по специфическим ядам мистеру Пылевому. Мистер Андерсен, ваше вознаграждение мы обсудим в приватном порядке.

Мы молча сидели и думали каждый о своём. Я отлично понимал толстый намек на постоянный контроль над боевым менталистом, чье развитие подтверждала защита на двери: такие люди являются не меньшей опасностью, чем боевые некроманты, а то и большей — слишком уж мы скрытны и незаметны. Доступ к правящей верхушке любой из стран для нас закрыт, а вероятность устранения высока как никогда. И то, что мне сейчас обещают… довольно сомнительно. Скорее тут будет «мы закроем глаза на некоторые действия», чем «снизим контроль», но… пути назад у меня в любом случае нет. Так почему бы не понаглеть?

— Я согласен, но с двумя условиями.

— Какими же? — впервые за весь разговор на лице этого человека я увидел настоящие эмоции.

— Вы снимете обвинения с моего наставника о предательстве короны, — на меня в шоке уставился Пылевой, а вот тайнюк только слегка улыбнулся, — и предоставите фолианты по боевой менталистике.

Я замолчал, выжидающе глядя на собеседника.

— Вопрос о вашем наставнике не в моей компетенции, а вот фолианты… с этим намного проще. В случае, если миссия будет успешной, вам будут переданы два тома из тех, что у вас отсутствуют.

Я удовлетворённо кивнул. На исполнение всего я и не рассчитывал. Вот только на то и была сделана ставка: поставить два условия, одно из которых явно невыполнимо, и второе, скорее всего, будет принято проще. Да и обозначить свой интерес на будущее я смог — в случае, если потребуется от меня нечто более серьезное, чем силовая поддержка, они будут знать, что мне предложить.

— Как я понимаю, остальных всё устраивает? Мистер Андерсен, я буду ждать вас через час на главной площади. Там мы обсудим вознаграждение и детали предстоящей операции. До встречи, молодые люди.

И он исчез в хлопке «шагового» портала. Забавно, но он тоже оказался Сноходцем, уж это я почувствовать успел. «Шаговый», он же дуэльный, портал вообще классная штука, жаль только, Планарщиной сильно отдаёт, переносит лишь создателя и на дистанцию до двадцати метров, официально.

С пропажей нашего гостя Пылевой выдохнул спокойнее, и мы начали проверку помещения на сюрпризы, оставленные агентом. Как ни странно, никакой прослушки в комнате не оказалось, лишь маленькая записка: «здоровая паранойя». Да он ещё и шутить умеет, как оказалось.

— Ну, я пошел. Нужно подготовиться к встрече.

Андерсен также нас покинул. Мы заново заперли комнату и разлеглись на кроватях.

— Так что там за обвинения? — не выдержал Пылевой

— Какой-то из близких родственников Доу с группой магов совершил покушение на короля, — начал я, — неудачное, как ты понимаешь. Пять родов пресеклись полностью, а от рода Доу осталось трое магов, два из которых — старики за сотню, а третий — в магической коме и опале у королевской семьи. Лишь его непричастность и служба на тайную стражу и Совет не дали его добить после того, как он выпал тогда из портала, а моя просьба, подтвержденная королевским словом позволили восстановить его до нынешнего состояния. Так что я просто закинул удочку с прицелом на будущее — хуже точно не будет.

— М-да-а… а так и не скажешь… а книги?

— А что книги? От меня уже не отстанут, так нужно получить из этого максимум. Кстати, надо будет найти в команду некроманта. Или обучить кого-то из наших, но это вряд ли.

— А машинку губозакаточную тебе никто не дарил? За всеми некромантами надзор тотальный! Это за тебя поручились, и то наблюдают постоянно!

— Да знаю я… но помечтать нельзя, что ли?..

Сашка лишь фыркнул, отвернулся к стене и вскоре уснул. Бася тоже влез через окно, разлёгся у меня под боком и засопел так, что наконец проняло и меня. Я потушил свет и тоже уснул.

Александр Пылевой. Город Лиманск

Посреди ночи нас разбудил Андерсен. Мы понятливо кивнули, выбрались через окно и переулками двинулись в сторону квартала купцов. В одном из тупиков нас ждал тайнюк.

— Вы рано. У них собрание через час.

— Появилась пара вопросов, — начал я, — и самый важный: живыми или мертвыми?

— Без разницы. За попытку призыва их всё равно приговорят к смерти невзирая на личности.

— Как нам узнать вашего человека? Не хотелось бы убивать тайную стражу…

— Никак. Мне пришел ответ из столицы, он мертв уже почти сутки.

— Печально, помощь нам бы не помешала…

Я покосился на Витю, тот о чём-то усиленно думал. Вот он кивнул своим мыслям и заговорил:

— Сколько их там? Хотя бы примерно?

— Шесть десятков, плюс-минус пара человек.

— Плохо, меня на всех не хватит…

— В каком смысле?

— Есть заклинание в боевой менталистике… вложение одинаковой мысли большому количеству людей. Ну, там, страх внушить или воодушевить перед боем… но я потяну так человек десять. Ну, на край пятнадцать.

— Жаль. Тогда бы всё было намного проще. И ещё момент: глава культа — сильный менталист и Сноходец, а приближенная к нему десятка — где-то на уровне с Виктором по силе. Если, конечно, Морфей не ошибся с оценкой.

Я опять влез в разговор.

— У меня с собой три бомбы с паралитиком. Если взорвать их, то работы будет меньше. Но есть проблема: яд моего изготовления, и иммунитета ни у кого нет. Мы там и ляжем. Так что это на крайний случай.

— Действительно. После миссии я хотел бы выкупить запас бомб.

— Посмотрим, что останется…

Интерес тайной стражи понятен: новый яд — новые возможности для них и для их врагов. Так что знания они собирают как и где могут.

— Время.

Мы выдвинулись к одному из непримечательных домов. Вел нас тайнюк. Абсолютная копия соседей, этот дом не вызывал ни малейшего подозрения. Попав на задний двор, а затем в подвал, за винным стеллажом мы нашли тайный проход.

Тут интуиция взвыла дурниной, я попытался уклониться, но лаз оказался слишком узким, а нас было слишком много. Но полу вспыхнули символы, и нас поглотило облако тьмы.

* * *

Глаза я открыл, лёжа на полу, закованный в антимагические наручники. Гадость редкая — металлические наручники с короткой цепью запирали ману внутри тела, а при попытке выведения — ощутимо били молнией. В итоге человек умирал через несколько дней: неконтролируемые выбросы маны, как были у Виктора, постоянно активировали наручники, а сердце не выдерживало нагрузки.

Я оглянулся. На полу была начерчена печать призыва и удержания, дополненная по краям, но узнаваемая. Вокруг собрались люди, которые не прятали лиц, а значит, отпускать нас никто не собирался. Ну а в центре фигуры сидели мы четверо, все в одинаковых наручниках и с кляпами во рту.

— Начинаем, — проговорил старик в простом сером костюме. Встреть такого на улице — примешь за старого купца или владельца успешной элитной лавки: аккуратно зачёсанные седые волосы, небольшие морщины, волевое лицо, средний рост… — они очнулись.

Люди разошлись по кругу, стали концентрическими кольцами на точки пересечения линий, и я почувствовал, как потоки маны потекли от старика. Он явно был тут главным. Вот только как-то странно замер Витя, да и Андерсен с тайнюком напряглись. И тут события понеслись вскачь.

Резко перед Витей собирается туман, формируя знакомую морду, которая на раз перекусывает цепь наручников, и тот рвется вперёд, отращивая когти на руках и ногах. Вот уже и Андерсен свободен и мчит в дальний угол, где свалены наши вещи. Лопается цепь на моих руках, и я на весь зал кастую «кровавый туман» — водяную завесу с возможностью создания водяного клинка. Но это уже не играет роли, ведь Витя добрался до старика.

Мы все понимали, чем может закончиться прерванный ритуал, но только друг поступил умнее — он не разорвал связь с кругом. Он заговорил, и за ним повторили все, кто были зачинщиками ритуала:

Где вода — красота погребенных в ней.

Где трава — это косы избранниц богов.

Сотни рыб, одно тело пропавших людей,

Ветра свист — это зов берегов.

Это было жутко. Хор из десятков людей, монотонно проговаривающих текст, без единой эмоции и в унисон… А Витя продолжал:

Ритуал, ритуал, ритуал сожжения кукол,

Ритуал, ритуал, обнаженные куклы в цветах,

Ритуал, ритуал, ритуал сожжения кукол,

Ритуал, ритуал да по ветру развеянный прах…

Начали падать первые из людей. Из носов текли струйки крови, а в глазах отсутствовал даже проблеск разума.

Языками огня вены плотно сплелись,

Желтый дым очерствел и создал собой плоть.

Угли с треском взлетели — глаза родились,

Острый взор людям сердце начал колоть.

Оживает кукла, кукла, кукла.

Оживает кукла, кукла, кукла —

Оживает кукла.

Голоса затихли. На ногах, не считая нас, осталось семь человек. Самые стойкие и те, кого успел прикрыть глава Ковена. Вот падает Виктор, явно потративший слишком много сил и не способный сейчас убраться с дороги. Мелькает какой-то амулет в руках старика, который он направляет на моего друга, но использовать он его не успевает: пара водных клинков заставляют его отпрыгнуть с неожиданной для такого старика скоростью. А потом ему стало не до нас.

Вот на одного из культистов падает туманное облако и вцепляется ему в лицо когтями. Ещё двоих теснит тайнюк — а каким слабаком прикидывался! Хотя… Сны — План не очень сильный в прямом столкновении, так что замнём. Мимо проносится Андерсен, пылая гневом (так глупо попасться!) и кидает мне мои мечи. Вот теперь жить можно!

Как же я привык к клинкам! Каких-то полгода — и я уже больше полагаюсь на сталь, чем на магию! Хотя, если усилить мечи маной…

Под такие мысли я начал нападать на оставшуюся троицу. Первый сразу получил порез на кисти и улетел в страну грёз — грибочки никто с лезвий не смывал… Оставшиеся двое стали явно осторожнее, но вот — один нападает, но бьёт чуть ли не в полуметре от меня! Такой шанс я упустить не мог — один рубящий удар, небольшая царапина — и очередное пускающее слюни тело оказывается на полу. Ну, а один на один последний культист был мне не соперник — он продержался меньше пяти секунд. Я обернулся, нашёл глазами тайнюка (тот держал на руках и гладил Басю) и благодарно кивнул — причину той нелепой атаки я понял правильно: иллюзия. Но мы замерли, глядя на последнюю пару сражающихся: глава культа и Андерсен.

Старик был неуловим. Град ударов мечей он не парировал, а уходил от них, будто сотканный из тумана морок! Но наносить удары он не успевал. А любая игра от обороны заведомо проигрышна…

И тут нам прилетело. Удар Снами был силён, но направлен лишь на одного — Александра. До нас долетели лишь «отголоски», и даже это было страшно. А вот наставник… Он сбился с ритма, начал заваливаться на бок, и этот момент старик выбрал, чтобы ударить. В руках у него появился стилет, который тот постарался вогнать в Андерсена. И у него получилось, удар достиг цели: стилет пробил ткань и начал проникать глубже.

Тут из спины старика показалось лезвие одного из мечей. Наставник тоже нанес свой удар, который был гораздо точнее.

Глава культа упал, хрипя пробитым лёгким, когда водяной меч снёс ему голову — слишком яркими оказались мои воспоминания о Мастере Плоти из лесов за вольными деревнями… нам прощальных подарочков не надо.

Я рванул к наставнику, переворачивая его на спину и собираясь оказывать первую помощь, как замер, неверяще глядя на практически не повреждённое тело — мелкие царапины я не считал. Нашёл дыру от стилета, проследил удар и хмыкнул: привычка носить все мечи с собой на подкладке плаща в очередной раз спасла наставнику жизнь — тонкое лезвие отскочило от одного из них. Ну а мелкие царапины на лице я уже обрабатываю — это лопнули его очки. Как оказалось — крутой артефакт, позволяющий видеть через средненькие иллюзии, не выдержал такой концентрации Снов и раскололся, поцарапав лицо, но защитив мозги наставника, — после того удара он должен был остаться овощем, а сейчас вон только кривится слегка.

Пока я занимался наставником, тайнюк задумчиво смотрел на Витю. Что интересно, Бася его к хозяину не подпустил, хотя пару минут назад помог справиться с врагами и спокойно сидел на руках. Сейчас же эта умная животина мяукала и вылизывала хозяина, но вроде не паниковала. Думаю, Витя сейчас с Фальсом пытаются скомпенсировать откат от использования Снов Хаосом. И я оказался прав: по рукам и ногам прошла волна метаморфоз, не задевая только лицо. А потом всё затихло. Бася мявкнул на тайнюка, толкнул Покатова лапой, и, задрав хвост, пошёл из комнаты. У дверей вновь раздался требовательный «мявк». Мужчина — имени, позывного или чего-то подобного мы так и не узнали — поднял Витю и понёс наверх.

Покатов очнулся ещё минут через тридцать, за окном начало светать. С явно тяжело гудящей головой он сидел на диване рядом с наставником и на руках держал своего кота. Тот постоянно пытался расплыться туманом, что было явно странно, о чём я и сказал.

— Нормально всё… ну, по большей части. Основную массу Снов я вытравил из тела, а сейчас с ним делю остатки. Вот его и плющит слегка.

Я кивнул. Логика в том, чтобы разделить Сны на безопасные части и вывести из организма отдельно, явно была. Но потом мы все покосились на тайнюка. Заговорил наставник.

— Задание выполнено. Расписки у меня. А теперь ответьте — кем был тот старик? — и выжидающе глянул на агента. — Слишком специфические навыки, слишком велика была ваша и его осведомленность. Так кто он?

После недолгой паузы я услышал то, что начал подозревать после начала речи наставника:

— Агент Морфей. Это его мы устранили в подвале.

— Перебежчик? Но это не объясняет наличие информации у вас!

— Он… сходил с ума. Медленно, шаг за шагом. Мы не замечали этого, он был на длительном задании. Но когда по секретному каналу пришла записка с данными…

— Вы поняли, ведь послание поступило на вашем шифре… Видимо, в момент проблеска разума он смог направить послание, а дальше голова отключилась насовсем. Так?

Контрразведчик кивнул.

— Устранить бывшего сотрудника непросто — нужны кадры, а времени не было… Вы подвернулись под руку случайно, но удачно. Как вы все понимаете, об этом распространяться запрещено. Но, учитывая ваши знания, я договорюсь о бонусе к оплате сегодняшней миссии.

— Бонус — это хорошо… — протянул кайфующий Виктор, — золото лично мне не нужно, а вот знания… думаю, тут все такие.

Увидев синхронный кивок, тайнюк скривился, но кивнул в ответ — он нас услышал, а потом пошел вызывать команду зачистки.

* * *

Разошлись мы через час по закоулкам, собравшись вновь в нашей комнате.

— Ну, не всё так плохо, как могло бы быть… — пробормотал Андерсен, — жаль только, опять к Дворину надо, новые очки заказывать…

Мы усмехнулись. Предатели в тайной страже, порезанное лицо, чуть не принесённый в жертву ученик — всё фигня! А вот очки — это да, это проблема…

— Бери такие, как у тайнюка — с затемнением, круто будет! — посоветовал я, — а то те стекляшки как-то не вязались в один образ с брутальной машиной смерти…

Мы засмеялись. Все понимали, что иногда амулеты имеют такую форму, что хоть стой, хоть падай. Главное в них — эффективность, а внешний вид — это уже для пижонов. Наши поделки в пустыне вообще выглядели как куски дерева и кирпича с начерченными схемами! Понятное дело, что их хватало лишь на сутки и мощность была никакой, но они работали! Так что очки — ещё не самый плохой вариант: в теории можно вообще бутылку из-под вина так использовать, а потом бегать с ней и пялиться на всех.

Мы немного посидели, и наставник нас покинул. Я же смотрел на Витю и видел, как его начинает потряхивать. Нужно что-то делать. Я полез в тумбочку, достал припрятанную там бутылку настойки, разлил по кружкам, сунул одну другу в руки.

— Пей. — Он осушил тару. — А теперь рассказывай.

И он начал говорить. Я не перебивал, лишь иногда подливал — в основном ему — из бутылки. А друга прорвало: в горячке боя он не задумывался, а тут до него дошло, что он по факту убил больше пятидесяти человек. Мда… я, конечно, тоже не цветы там нюхал, но те трое вскоре бы очнулись, если б не люди из тайной стражи. А тут полностью утопленный в кошмарах мозг. Он рассказывал, как чувствовал каждого, как ощущал и усиливал их страх. Как сами по себе пришли слова, рождающие жуткую картинку, как зацикливались слабые на насланном видении и как гасли последние проблески разума в бездне первобытного ужаса…

Я слушал друга, и мне становилось жутко. Да, убить ударом меча можно кроваво, грязно, но тут… тут способ умереть ограничен лишь твоей фантазией. Уже заплетающимся языком он рассказывал, что сам едва не поверил в придуманный им кошмар, и лишь помощь Фальса и Баси позволили ему вернуться.

Наконец он уснул. Бася, вопреки обыкновению, не полез в окно на прогулку, а лёг под боком и лишь тихо фыркал, когда Витя начинал сопеть ему в ухо. Я же ещё долго сидел с недопитой бутылкой…

Виктор Покатов. Город Лиманск

После «операции» прошла неделя, и меня начало отпускать. Благо удалось договориться с наставником и он не стал сильно давить, лишь предупредил, что поблажек на экзамене не будет.

Мда, хороший у меня друг. Напоить меня было, конечно, неплохой идеей, да и выговориться мне не помешало, а сам? Ну да ладно. Я вроде бы слегка успокоился, да и понимание, что, удайся их затея, и у нас тут был бы как минимум пролом на План и отожравшаяся тварь, меня конкретно так успокаивает. Но всё равно осадочек остался: я мог зацепить своих, да и зацепил, по всей видимости, — те слова не должен был слышать никто, кроме попавших под заклинание. Так что меня теперь не столько напрягает то количество людей, что умерло, а то, сколько ещё придется убить для виртуозного владения навыками.

Ещё через день мы заметили, что Алина не появляется в академии. Сама ушла или её «ушли» — не знаю, но сам факт — к нам она так и не пришла. Ну и ладно. Обидно, конечно, но не настолько, чтобы её целенаправленно и упорно искать.

И вот настал день экзаменов. Как ни странно, но сдал я их без проблем — всё же во время обучения я не гулял, а в основном сидел в библиотеке, так что всё было не так плохо. Да и в целом эти курсы направлены больше на углубление знаний, основы которых нам дали в академии: ритуалистика, первая помощь, артефакторика, големоводство и разговорные языки. Нет, свободно говорить на эльфийском я не стал, но хотя бы понимаю медленную повседневную речь, да и ответить на простые вопросы могу.

Личный экзамен у наставника выдался намного труднее: он как специалист в подрывном деле обучал меня рассчитывать в уме взрывную волну, правильно разбирать чужие «подарочки», создавать артефакты (не только взрывные, но и укрепляющие, замораживающие, фильтры и гасящие), правильно замешивать взрывчатку и корректировать влияние маны на нее, без разницы — моей или чужой. И вот тут он оторвался по полной. К концу экзамена у меня кипел мозг, а я был готов прибить его с особой жестокостью и цинизмом.

В конце концов я получил практическое задание, которое казалось просто издевательством: создать фейерверк из доступных материалов. Единственным условием было, чтобы его можно было быстро переделать в бомбу.

И вот я стою в строю таких же выпускников и получаю свое кольцо. Простой серебряный ободок, небольшой чуть мутный кристалл аксинита как знак Хаоса и тонкая, едва заметная резьба года обучения и номера контракта. В основном такие кольца вещь статусная, их не носят постоянно: неудобно, броско, да и много их становится — у меня дома лежат кольца подмастерья и ученика третьего ранга. Так что их таскают только на официальные мероприятия или в гильдии как знак мастерства предъявляют.

Второе кольцо мне вручили отдельно, без помпы: ученик третьего ранга в Снах — событие довольно рядовое. Медное, с кусочком дымчатого хрусталя и теми же гравировками, что и прошлое. Надо будет найти себе шкатулку под них, как у отца под перстни артефактора…

* * *

Мы сидели в комнате вместе с Андерсеном и думали над извечным вопросом: а что дальше? Ему Сашку ещё учить и учить, а тот по договору с отцом не может уйти от меня ещё год. Да и куда? В том-то и проблема, что нам идти было некуда. Вернуться домой и прожить всю жизнь там? Ну не-е-ет, на это я пойтить не могу!..

Тяжёлые размышления прервал стук в дверь. Там оказался посыльный, который вручил мне письмо, дождался подписи и ушел. Письмо, а скорее записка было лаконичны, но дало мне цель на ближайшее время:

«Он приходит в себя. Жду в больнице, где меня искать, вы знаете. А.П.»

Настроение сразу поднялось. Я отдал записку Саше, а сам принялся на радостях тискать Басю. Ему я, кстати, уже скормил тот кусочек металла, подаренный королем, но в первый момент меня чуть не задушила жаба на пару с хомяком: кусочек лунного серебра — металла, столь же редкого как и мифрил, но по другой причине — его производили лишь эльфы, и лишь для себя или как знак ОЧЕНЬ особого отношения к отдельным личностям. Само собой, секрет создания сплава они хранили пуще жизней, неважно, своих или чужих. И то, что у меня в руках оказалось такое сокровище, — указывало на внимание к моей персоне всяких искателей наживы, а потому скормить котенку три грамма этой руды было лучшим решением, ведь на нечто большее её пустить всё равно бы не получилось, а продавать… я, может, и дурак, но не настолько.

Бася тогда переваривал подарок почти два дня. Как показал опыты, его кости стали легче и прочнее. Теперь же котенок сильно охладел к металлам: как и обещал один из разведчиков степи, к полугоду он перестал тащить в пасть всё подряд, хотя от угощения медяшкой не отказывался, но жевал её с таким видом, будто делал нам всем одолжение. Наглая морда.

— Ну что же, — заговорил Андерсен, — вот и ответ. Думаю, Джону нужна будет помощь родных и друзей. Портал на столицу сработает утром, а потому советую собрать вещи уже сейчас.

— Мне нужно в Гильдию Магов, — сказал Сашка, — свяжусь с Линой, нам нужен её талант артефактора.

— Я с тобой, — задумчиво сказал Александр, — нужно будет узнать у Дворина, готовы ли очки, и, может быть, он захочет помочь в этой затее. Он очень тщеславен и не упустит шанса так прославиться. Есть лишь одно НО: бесплатно он никогда не работает. Так что нужно золото, и много.

— Пусть это будет самая меньшая из наших проблем! Хорошо. Тогда сейчас расходимся, встретимся завтра на портальной площадке в семь утра. Я на рынок, нужно обновить наши походные запасы, — подвёл итог я.

Мы разошлись, и началась привычная суета. Хоть мы и не собирались в дальний поход, но провизии и мелких расходников я набрал нам на троих дня на четыре точно. «Постоянная бдительность!», ну или паранойя, называйте как хотите, не давала мне спокойно воспользоваться порталом. Потом прошёлся по сувенирным лавкам, нагрёб мелочей родне, купил детских игрушек (у меня скоро сестра должна родиться! О, а вот это тоже ей надо будет…) и заглянул к старьёвщику. У него не так давно я делал заказ на поиск защитных артефактов от медленно действующих проклятий. Недавно он сообщил, что нашел что-то. Через двадцать минут я уже был обладателем мужского серебряного браслета и цепочки. Надо будет показать Лине, и если она даст добро — подарить наставнику. Он вообще серебро любит.

* * *

Следующим утром мы с лёгкой вспышкой появились в столице. Знакомая дорога до таверны, улыбающийся хозяин — и заселение не заняли много времени. А дальше мы отправились в госпиталь.

Аврелий Парцелл нашелся у себя в кабинете: небольшое помещение, обставленное шкафами с историями лечения пациентов, тяжёлый стол со стопками бумаг и одинокая вешалка в углу. Так и не скажешь, что тут находится один из самых уважаемых целителей столицы.

— Доброе утро. Я ждал вас. Что я могу сказать? С ним всё в порядке, по крайней мере физически. За разум и энергетику я такого сказать не могу, увы. Он крайне истощён, но это решается курсом настоев и обильным питанием. Составы будут предоставлены госпиталем, их оплачивает казна. В связи с улучшением состояния пациента меня отстранили от лечения, так что более детально можете узнать у его нового целителя. Палата номер четыреста четыре, правое крыло здания. А теперь извините, очень много бумажной работы. Виктор, как закончите — загляните ко мне, я обследую Басю.

Мы кивнули и вышли. Мне это не особо понравилось, но отстранение было ожидаемо: целителя такого уровня оставлять лечить обычное истощение? Не смешите. А вот и палата. Мы постучали и вошли.

Джон выглядел плохо. Сколько я его помню, он всегда был крепко сбитым, плотным мужчиной. Теперь же от него, казалось, остался один скелет, обтянутый болезненно бледной кожей, черты лица заострились, а темно-русые волосы отрасли ниже плеч. Но всё это меркло, стоило взглянуть ему в глаза: из них просто пропало желание жить, тот самый блеск, который я видел в них в любой ситуации…

— Доброе утро, Джон.

Он повернулся и постарался улыбнуться, но вышло настолько натянуто, что он и сам это понял.

— А, Виктор, Александр… Доброе утро.

— Ну, с Андерсеном ты знаком, он наставник Сашки.

— Да… Ну так и что я пропустил? А то я был слегка не в форме.

— Много, если честно. Но начнем с начала. Это Фальс.

И я поменялся с ним местами. За время обучения я научился делать это почти мгновенно и без дезориентации. Да и изменения тела стали легче и обширней.

Джон удивлённо лупал глазами. Наконец, он заговорил:

— Так, ты — не Виктор?

— И да и нет. Я Виктор, но более… дикий. Да, это будет точнее всего. Второй разум, созданный для слияния с Басей. Там были свои проблемы.

— Мда… и как много я ещё пропустил?

— Сашка оторвал голову огромной огнедышащей ящерице, мы остановили чуму в одном из городов гномов, убили одного из них, остановили секту в момент призыва, и я теперь ученик первого ранга в магии Хаоса. Так, вроде бы всё. А! Я теперь подрывник, а Сашка отравитель. Ну и на меня насели тайнюки, когда я начал учить боевой ментал.

— Стоп-стоп-стоп! — О! Кажется, он приходит в себя. — Какая ящерица, какие гномы? Давай по порядку.

Ну, мы и начали рассказ. Он слушал, не перебивая: возможно, анализировал, а может, просто устал, я не знаю. Особо подробностей я не выдавал, но когда мы закончили и стали прощаться, я сказал:

— Держись, Джон. Мы нашли способ тебе помочь, но тебе нужно восстановиться. До завтра.

Я заглянул к Парцеллу, тот осмотрел кота и выдал вердикт, что всё в норме, но Хаоса в его каналах стало явно больше, и тот почти сравнялся со Снами. Я на это покивал с умным видом и показал кольца. Больше вопросов не возникло. Потом мы ещё просидели около часа, читая наброски докладов по связи маг — фамильяр. Только он смотрел со стороны изменений тела, а у меня были более общие выкладки и изменения разума.

Следующая неделя мало чем отличалась от первого моего посещения. Я более детально рассказывал о последних наших приключениях, но старательно избегал разговоров о способе исцеления — в таком состоянии он согласится на всё что угодно. Когда же наставник уставал, я шел к Парцеллу и дорабатывал свой проект.

И вот наставника выписали. Выглядел он явно лучше — исчезла бледность, на костях начали появляться мышцы, а после стрижки он перестал походить на старика. До полного выздоровления ещё, конечно, далеко, но он хотя бы не походил на восставшее умертвие.

* * *

Мы шли по проулкам, приближаясь к окраине Каса. С нашего возвращения прошла пара дней, за которые я видел наставника всего пару раз: его в оборот взяла магистр Дорн. И знаете какое появилось сравнение? Курица-наседка! Вот реально, похоже, не так много выдумки в той причине ухода из рядов Совета, как я думал, когда узнал о «наказании» Джона…

Наше внимание привлекли детские голоса…

* * *

Гаррик Горшков

Я бежал. В очередной раз мой проклятый родственничек, чтоб ему котлетой подавиться, решил меня погонять в компании дружков! Хорошо хоть, что он на папашу своего похож — такой же жирный! Но, блин, не поев, бегать тоже не очень…

Тут из ближайшего проулка послышалось тихое «сюда беги!», и я рванул на голос. Согласен, идея не фонтан, но быть избитым компанией своего сводного брата мне не хотелось.

В проулке оказалось двое парней, один схватил меня за плечо, я почувствовал ману вокруг, и тут быстро стал практически прозрачным. Мои преследователи промчались мимо, лишь мельком глянув в нашу сторону — связываться с оставшимся взрослым, хоть и впятером против одного, они не решились. Когда топот затих вдали, рука на моем плече разжалась, краски вернулись, и я смог рассмотреть внимательнее своих спасителей…

Александр Полевой

Ну хорошо, пацана от проблем мы отмазали. Стоит теперь разглядывает нас зелёными глазищами— это была самая яркая часть его образа. Разбитые очки, одежда не по размеру, торчащие во все стороны черные волосы, царапина на лбу, худоба— ничто не выделялось из его образа оборванца, если бы не нашивки нашей академии на плече. Вот только без года обучения, что немного странно. Так теперь он потихоньку отступал к выходу из переулка, настороженно поглядывая на нас. Ну да, спрятали — и хватит, дальше я сам…

— Ты кто? Не помню я тебя среди местных,— начал я.

Пацан остановился, оглянулся, поправил постоянно съезжающие очки и выдал:

— Горшков я. Гаррик Горшков. Переехал недавно к тётке, она за стеной живёт. Так меня на первый курс зачислили заранее, теперь жду, когда наставник из столицы вернётся, болеет он.

— А убегал чего?— мне реально было интересно! Нечасто у нас такие ребята появляются, да ещё и предварительно зачисленные.

— Да сын тётки моей маной управлять не может и бесится. Решил, что если бить меня будет, то и я ей пользоваться не буду. А тётка моя с сестрой не ладила и на эти забеги внимания не обращает… Ладно, спасибо, что прикрыли, побежал я дальше.

И дёрнул из переулка, только пятки засверкали. Мы переглянулись и пошли дальше.

Мы собрались рядом с ритуальным залом Джона. Тот сидел в любимом кресле, постоянно что-то жевал и периодически кривился. Судя по всему, он забывался и пытался использовать ману, а каналы взрывались болью.

— Ну и? Что вы там такое нашли? А то Витя молчит, хуже шпиона на допросе…

— Если в общих чертах, то в тело вживляется комплекс артефактов, которые заменяют сгоревшие мана-каналы. Но это больно. Очень больно. Нужно находиться в сознании и пропускать манну через них, чем больше пропустить, тем больше они смогут проводить потом. Но выше этого потолка больше не подняться. Никогда, — негромко, но четко сказал мой друг. Я лишь кивнул.

Магистр Доу сидел и думал. Но вот, приняв какое-то решение, он снова заговорил:

— А молчал почему? Да, новости не из приятных, но всё же…

— Да потому! Я видел твое состояние! Ты бы согласился! Сразу! Тебе было бы всё равно, даже предложи я массовое жертвоприношение!— сорвался друг,— а сейчас ты хотя бы подумал! Ты!..

Тут раздался аккуратный стук в дверь. Даже не стук, а так— поскреблись слегка.

— Войдите!

Дверь приоткрылась, и на пороге оказался знакомый паренёк.

— Здравствуйте… Похоже, я не вовремя… я позже зайду…

— Да нет…— сказал Доу, вздыхая, — оставайся. Ты что-то хотел?

Парень с сомнением оглядел кабинет: двое сидят и явно выслушивают третьего, который вскочил и с красным лицом и сжатыми кулаками явно что-то доказывает.

— Ну… это… меня директор сюда отправил…

— И что же хотел господин Белый? — уже с интересом проговорил Доу.

— Он сказал, что мой будущий наставник вернулся из столицы… сказал: «Иди, мой мальчик, познакомься»… Конфетами накормить ещё хотел, но я сразу сюда пошел…

И у меня в голове сошлись слова о болеющем наставнике, который лечится в столице. М-да…

— А я говорил ему, что лимонные конфеты не любит никто… Ну, садись, знакомиться будем.

— Привет, Горшков! Не догнали тебя?

На лице пацана промелькнуло узнавание. Он слегка улыбнулся, как старым знакомым, и уже более уверенно уселся перед Джоном. Витя тоже уже отошёл от своей вспышки и вернулся в кресло.

— Я смотрю, вы уже знакомы.

— Сегодня утром встретились,— проворчал Витя,— он убегал от толпы детей, ну я его и прикрыл иллюзией.

Гаррик на это лишь кивал.

— Ясно. Так, говоришь, меня назначили твоим наставником? А за какие такие заслуги, если не секрет?

— Эм… я не знаю, если честно… директор просто посмотрел на меня, подумал и сказал, что найдет наставника. Ещё бормотал, мол, «глазастый скорее прибьёт, чем научит»… А что за глазастый?

Мы тихо рассмеялись.

— Узнаешь. Он у тебя занятия вести будет. Так чем же ты его заинтересовал?

Тут Витя замер, пронеслась едва ощутимая волна Хаоса, он принюхался и вернулся обратно.

— Да не-ет, не может быть…

— А тут есть кто-то ещё?— настороженно спросил Горшков,— а то он с кем-то разговаривает,— тычок в сторону Вити,— и при чем тут я?

Все поражённо уставились на пацана. Витя немного помолчал, а потом спокойно сказал:

— Ты только не пугайся, ладно? Я сейчас изменюсь.

И поменялся с Фальсом.

— Кру-уто! А как ты это делаешь? А я так смогу? Это тебя наставник научил? А это больно? А учиться долго? Я тоже хочу! — восторгу мальца не было предела.

— Стоп-стоп-стоп! Научиться этому сложно и опасно. Научился я сам, и тебя научить, по крайней мере сейчас, не могу, маленький ты ещё. А теперь о том, что узнали мы с Фальсом. Мальчишка — некромант.

На кабинет опустилась тишина.

— Ты уверен? Их же около одного процента от магов, а то и меньше!

— Да. От него тонко тянет смертью. Не холодом Тени или Хаосом, а… я не могу объяснить. Но он некромант. И менталист, как мы поняли недавно.

— Очень интересно… А директор тебе больше ничего не говорил?

Горшков сидел, глупо хлопал глазами, но на вопрос ответил:

— Ну-у-у… Я тогда на это не обратил внимания, но он обещал, если буду хорошо учиться, после третьего курса отправить меня в столицу… Но то когда будет! А наставника он обещал мне уже скоро!

Мы улыбнулись. Да… третий курс — это потом, а настоящий наставник — сейчас!

— В столице есть специальная школа для некромантов. Тебе надо будет очень хорошо учиться.

— Я обещаю! А можно мне в академии жить? Я не хочу к тётке возвращаться…

— У него мать недавно погибла. Тётка маной управлять не может, с сестрой погрызлась, а на парня внимания теперь почти не обращает, — рассказал я.

— Угу… — лишь тяжко протянул Горшков.

— Ну, с этим проблем нет. В общежитии есть свободные комнаты. Ты готовить умеешь? А то там только булки в столовой найти можно.

— Умею! Я на всех завтраки готовлю! И никогда не пригорает! Ну, почти…

— Это хорошо, — с серьезным видом кивнул Доу, — значит…

Тут в дверь опять постучали.

— Да что за проходной двор… Войдите!

И в кабинет ввалился Кирилл. Весь помятый, слегка заросший, но явно довольный, как Бася после медяшки.

— Джон! Старик! Ты жи… — тут он запнулся, увидев новое лицо, а точнее пару зелёных глаз, разглядывающих его из-за спинки кресла.

— Кхм… Пардон, зайду позже.

— Да оставайся уже… — с тяжким вздохом проговорил Доу.

— А этот молодой человек кто?

— Да вот, ученика мне нашли, думаем, что с ним делать…

— Ага. Ну, мои новости могут и подождать. Так в чем проблема?

— Парню надо где-то и на что-то жить. К тёте возвращаться он не будет, а других родственников нет.

— Ну… в общежитии всегда вроде есть пустые комнаты, они недорогие, одеть-обуть — ещё около двух десятков золотых в год… Так, на поесть ему надо ещё десяток золотых в неделю… ну и принадлежности и расходники на пяток золотых в месяц. Итого: пять десятков золотых в месяц. — На этих словах Гаррик приуныл — таких денег у него не было. — Стипендия ученика-сироты вроде тридцатка в месяц была…

— Уже сорок. Увеличили бюджет.

— Хорошо, сорок. Десять золотых, я думаю, сможет выделить наставник. Так в чем проблема?

— Так-то да, вот только наставник из меня сейчас не ахти. Сам понимаешь, создать плетение и «на пальцах» показать, что и как, — это одно, а вот просто стоять и рассказывать с умным видом…

— Да… Это проблема. А решение есть?

— Есть вариант, но там свои заморочки.

Всё это время Гаррик грел уши и понимал, что так долго желаемый наставник может просто не появиться.

— Эм… а может, так попробуем? — робко влез он в разговор, — я буду стараться!

Взрослые маги, успевшие позабыть о маленьком посетителе, резко вспомнили о нём и замолчали. Наконец Джон со вздохом проговорил:

— Гаррик, я могу тебя так называть? Хорошо. Посиди полчаса в соседнем кабинете, мы с моим другом обговорим этот вопрос и всё тебе расскажем. Согласен?

Парень явно не верил в то, что ему что-то расскажут, но, успокоив себя, что его не выгнали насовсем, ушёл в соседнюю комнату, где находился заклинательный зал.

— Что там у тебя?

— я поднял свои связи в Совете. Ты же знаешь Леди, что никогда не улыбается?

— Ну и зачем мне архимаг-некромант? Я же не костяного дракона создать хочу.

— Она согласилась провести ритуал «наделение властью». Но… ты должен будешь немного… умереть.

— Что?! — опять вскинулся Витя.

— А чего ты хотел? Ритуал из высшей некромантии, позволяет поднять совсем свежий труп и дать ему возможность колдовать практически без вреда для сознания и тела. Вот только есть куча НО. Сознание смещается в сторону холодного расчета, заклинания изгнания нежити действуют, любой вход в город будет поднимать тревогу, как появление лича. Ну и естественно поднятый будет хоть и в сознании, но подчинится любому приказу поднявшего.

— Ну уж нет! Я не позволю! Костьми лягу, но не позволю! — бушевал Витя, и я был с ним полностью согласен.

— Сядь! — рявкнул магистр Доу, — согласен, вариант неприемлем.

— Ну, мой вариант не лучше… — тихо пробормотал я.

Все сразу обернулись ко мне. Я вздохнул и начал рассказ.

— Помните, я хотел уплыть на другой материк? Так вот, ещё года два назад я услышал байку от одного из вернувшихся. Он рассказывал о Фениксе — огненной птице, кровь которой может исцелить что угодно. Вот только есть проблема: при опасности для себя птица сгорает. Буквально. Вспыхивает и за десяток секунд осыпается пеплом. А потом, опять же по слухам, возрождается подальше от людей в вулкане. А значит, кровь она должна отдать добровольно, ведь если она сгорит, то и кровь тоже. И это если не учитывать, что это была пьяная байка о другом материке, где просто чтобы выжить, нужны немалые силы.

Мы сидели и молчали.

— Так, я думаю, нужно позвать нашего юного друга, — он выглянул в ритуальный зал и крикнул: — Гаррик! Иди сюда, пожалуйста.

Малец забежал в комнату, лицо его просто сияло.

— Круто! А что это за фигуры? А вы сами их сделали? А я такие делать буду? А зачем они?

— Это фигуры для облегчения работы со сложными заклинаниями. Такие делают очень долго специально обученные люди. Я такие создавать не умею, меня больше огненными шарами кидаться учили. Садись.

Горшков уселся в кресло, мы же расселись вокруг него.

— Послушай меня, Гаррик, очень внимательно послушай. Скорее всего, я не смогу тебя учить.

— Но… — у него на глаза навернулись слезы.

— Подожди реветь. Я долго болел, и до сих пор не всё так хорошо, как хотелось бы. Ты ведь понимаешь, что не все болезни видно снаружи? — слабый кивок. — Так вот. Мой друг и ученик нашли способы мне помочь, но для этого мне нужно будет уехать.

— А я? Меня опять отдадут тёте?

— Погоди. Кирилл, как ты смотришь на то, чтобы стать наставником?

— Я? Ну, в целом положительно. Приключений мне хватило, я отомстил, можно и поучить малёха. Но есть проблема. Я не являюсь преподавателем академии, а Белый не отдаст мальчика на сторону.

— Я договорюсь. Ты займёшь место учителя истории, ему давно пора на покой. Мне иногда кажется, что он умер, не заметил этого и пришел на занятия. Так что хоть тут студенты на уроках спать не будут.

— Ну раз так… я согласен. Гаррик Горшков, ты согласен, если я стану твоим наставником?

— А? Да, конечно!

— Вот и хорошо, вот и порешали… Виктор, Саша, я хочу немного подумать, но я, скорее всего, согласен на артефакты и поездку. От вас требуется договориться с нужными разумными.

— Хорошо, — тяжко поднявшись из кресла, произнес Витя, — как будут результаты, я сообщу. Прощайте. Кирилл, увидимся вечером в таверне, нам есть о чем поговорить.

— До встречи. Удачи тебе, Горшков, — и мы оба вышли из кабинета.

Александр Пылевой. Сборы

Быстро слово молвится… Ну как-то так. Хоть магистр Доу и согласился на участие в экспедиции, да и надеялся на установку артефактов, вот только до отплытия следующего корабля было чуть меньше трёх месяцев — как раз в начале лета. Как мне пояснили в вербовочном центре, сейчас море штормит постоянно, а там будет тише.

Но сидеть без дела никто нам не дал. Мы вызвали Гроина и Лину, которые засели за артефакты, меня гонял Андерсен, а Витей обстоятельно занялись Джон и Марианна.

К моему немалому удивлению, с нами в поход собирались и Ричи, и Леонора с Линой: последнюю взяли за талант артефактора, а первую парочку хорошо так поднатаскали граф Дарквин и Крид. Так что почти вся компания была в сборе.

В наших тренировках ко мне неожиданно присоединился… Бася! Точнее, его припахал Андерсен как моего противника в незаметных атаках. После того, как я смог продержаться против наставника минуту, орудуя лишь мечами, он решил, что пора развивать моё чувство опасности. Так что теперь я приходил домой не только избитый, но и поцарапанный, хотя и чисто символически — когти котенка могли пробивать планарные доспехи…

Мое обучение сразу пошло бодрее, но Андерсен быстро обнаружил, что я теперь успеваю заметить момент «формирования» котенка, и завязал мне глаза! И все началось по новой: я стою на пустой поляне и пытаюсь предугадать атаку, отбившись деревянным макетом меча. Уже через два месяца я реагировал на любой подозрительный шорох или движение моментальным обнажением клинка, а наставник перестал особо сдерживаться в наших спаррингах, хотя и использовал только один меч. И вот настал момент истины!

Лина и Гроин закончили создавать артефакты, хотя в той мешанине нитей и мелких серебристых бляшек я не понимал откровенно ничего, и забрав Джона, отбыли в столицу. Через двое суток они вернулись, волоча еле переставляющего ноги магистра, но тот на все вопросы лишь победно улыбнулся и зажёг на руке «светляка». Ну что ж, будем надеяться, что оно того стоило. День отплытия был все ближе…

Виктор Покатов. В то же время

Я вывалился из очередной иллюзии.

— Отлично, Виктор, просто отлично! Ты прогрессируешь с пугающей скоростью! Но помни: Сны тем и опасны, что влияют незаметно. Ты можешь просто не заметить изменений за своими успехами! Хотя… У тебя есть Фальс, он неплохо справляется с «контролем изнутри»… Но все равно, будь очень осторожен!

— Хорошо, магистр Дорн…

Вот только я заметил, что деталей в иллюзии все ещё не хватает. Я смог погрузить наставницу в иллюзию, вот только она не сопротивлялась и сбросила её минуты за полторы. Да, в бою это не критично и работать так аккуратно я не буду, вот только, возможно, придется создавать иллюзию скрытно, и вот там количество деталей решает всё!

Так что сейчас я отдал львиную долю «своего» времени на работу со Снами. Два раза в неделю Фальс сходился в учебных поединках с Андерсеном и гулял, ну а наставник… Он ударными темпами старался нарастить массу перед установкой артефактов: в случае чего он был намерен пережечь лишнее в выбросе маны, ведь мысль застрять с каналами, как у ученика-первогодки, ему категорически не нравилась!

Ну и самое главное: у меня родилась сестра! Сей радостный момент омрачало лишь то, что теперь весь дом просыпался в любое время ночи и шёл успокаивать девочку. В основном этим занималась мама, вот только нам это спокойствия не добавляло. Ну а днём сестрёнка спокойно лежала в своей кроватке и, тихонько смеясь, ловила иллюзорные искорки и снежинки или спала. Я даже ей слегка позавидовал: целыми днями только есть и спать, а больше для полного счастья ей ничего и не надо было…

Бася теперь ночевал у сестры. Не знаю, чем ему так понравилось в детской кроватке, но он, не обращая внимания на детские ручки, что пару раз серьезно оттаскали его за усы, каждый вечер укладывался там.

И вот все приготовления были закончены. Джон отправился в столицу к Парцеллу — тот сможет, ну или попытается, спасти наставника в случае чего. В тот день я не мог ни на чём сосредоточиться, Фальс тоже был напряжён, и мы просто отправились в один из дворов, куда быстро сбежались коты. Вот так, релаксируя и стараясь задавить панические мысли о неудаче, мы и прождали. Следующий день принес просто неимоверное облегчение: ребята вернулись. Наставник был слаб, едва держался на ногах, сильно похудел, но довольную улыбку с его лица не могло стереть ничто.

Вечером ко мне постучалась Лина.

— Пройдемся?

Мы неторопливо пошли по улице к «Тихой заводи» где, сделав заказ, девушка начала рассказывать:

— Ну… Всё очень неплохо. Артефакты работают, он может колдовать. Система работает процентов на восемьдесят от прежних его возможностей, это уже Джон с Парцеллом посчитали. Теперь ему нужно закрепить успех и как можно больше выводить манну из тела, пока не приживутся нити. Комплекс настоев ему выписал целитель, ну а ел и спал он в последнее время много, так что тут все в норме.

— Как мы можем тебя отблагодарить? — тихо спросил я. Все же работу она проделала титаническую.

— Вот зачем ты меня обижаешь? А? Запомни: ты мне НИЧЕГО не должен. Понял? — я на такую отповедь лишь покивал. — Вы взяли меня в команду, спасали, помогли получить мастерство и отдали бесценные наработки гениального артефактора, за которые гильдия просто засыпала бы вас золотом! И ты сейчас спрашиваешь, как меня благодарить?

— Ладно-ладно, извини! Признаю, глупость сморозил! Просто напряжение последних дней начинает отпускать…

— Я поняла. Ладно. Ты ведь в курсе, что мы плывём с вами? — я удивлённо на неё посмотрел. — Значит, не знаешь… ты с Сашей давно общался?

— Давненько… он от Андерсена такой убитый приползает, что я его не трогаю… С тобой он проводит гораздо больше времени, — не удержался я.

— Кха! Откуда ты… Ну, так-то да, с этим не поспоришь, — чуть покраснела Лина. — Не переводи тему! Так вот, вся наша компания, кроме Кирилла, плывет на материк. За вас ручался Андерсен, за меня — гномы, а за Леонору с Ричи — граф Дарквин. Так что мы все зачислены в одну команду.

— Вот и отлично, вот и хорошо. Вся компания снова в сборе! Но ты же не просто так завела этот разговор?

— Не просто. Ребята отменили свадьбу. Точнее, перенесли на неопределенный срок. Ну и мама Сашки оказалась весьма пробивной и добралась до моих родителей… И… Они резко против. Отец грозился изгнать из рода, у матери истерика, старший брат пообещал запереть в поместье, а младший просто обиделся…

— М-да. Невесело. А ты? Что делать будешь?

— Сейчас я по факту просто сбегаю от родителей. Надеюсь, они за время поездки остынут и смирятся. А вот если нет… Будет очень неудобно.

— Ясно. Ну, в случае чего, мы тебя не бросим. Сашка в курсе?

— Естественно. Он первый, кто об этом узнал. Ладно, спасибо, что выслушал. Пойду я вещи собирать…

И она не торопясь пошла в сторону дома Пылевого. Ну что ж, мне тоже пора бы собираться — послезавтра отправляемся в порт, полтора дня на закупку и явку на судно, после чего — две недели не самого приятного плаванья ждут нас. А значит, надо приготовиться!

Александр Пылевой. Порт

Настал день отплытия. Вся наша компания обзавелась массивными баулами, в которых были сложены вещи первой необходимости. Как несложно догадаться, тяжелее всего приходилось девушкам: если мы просто набрали сменной одежды, походных мелочей, еды и некоторых личных вещей, то им нужно было тащить с собой часть инструментов и материалов. Здравый смысл подсказывал, что обеспечивать нас особо никто не будет.

И вот мы стоим в порту и высматриваем судно, которое и доставит нас на новый материк. Как бы смешно ни звучало, но в кораблях не разбирался никто из нас! Нам была абсолютно непонятна разница между шхуной, корветом и фрегатом, а когда нам сказали в вербовочном пункте «ищите черный галеон», мы все просто стояли и хлопали глазами.

Но благо, что мы были не одни такие, так что собравшись у входа в пункт в толпу из полутора десятков разумных, мы отловили какого-то матроса, и за небольшую плату он пояснил нам, где и что искать.

Так что мы теперь стояли и смотрели на судно: длина около сорока метров, две палубы и три мачты. Нижняя палуба закрыта ставнями, паруса спущены, в носовой части корабля деревянная женская фигура, а чуть за ней свисает цепь якоря. И канаты, всюду канаты! На мачтах, вокруг мачт, вдоль всего борта… Мрак, в общем.

Но всеобщее внимание приковала к себе металлическая табличка на корме корабля — её с явным усердием полировал один из матросов. Когда он закончил, стало видно и имя корабля — «Странник».

И тут мы заметили странного человека, идущего к нам: первое, что бросалось в глаза, — это его длинные волосы и небольшая бородка, заплетенные в некое подобие косичек с кучей непонятных висюлек и бус. Следующими были глаза: то ли подведённые, то ли от хронического недосыпа, но тёмные круги вокруг глаз притягивали взгляд. На этом фоне пара золотых зубов, видимых из-за постоянной улыбки, просто терялись. Одежда его не отличалась от одежды многих матросов на причале, лишь красная бандана и странная шапка-треуголка выбивалась из образа. Так бы мы его и не заметили, но он шёл явно к нам, странно раскачивался и переставлял ноги, при этом что-то рассказывая своему спутнику и активно жестикулируя.

Спутник же был… обычным. Я бы даже внимания на этого человека не обратил! Низкий, круглолицый, с небольшими глубоко посаженными глазами, темноволосый, но с шикарными седыми бакенбардами, с пивным животом, он явно смотрелся бы уместнее в кабинете мелкого (или не очень) служащего, чем в команде корабля. Но, судя по всему, он был важной частью команды, так что посмотрим.

Так что мы дождались эту парочку, услышали «Кажись, все в сборе… Идем!» и отправились на борт.

Что я хочу сказать — я был прав! Канаты, канаты и ещё раз канаты! Мы выстроились возле бизань-мачты (если я правильно понял одного из матросов), а перед нами на возвышенности (вроде бы полуют) оказался наш сопровождающий.

— Кхм… Господа… и дамы, — заметил он нашу компанию. — Вы попали на борт моего судна и обязаны запомнить несколько вещей. Первое и самое главное: пьяные окажутся за бортом! И мне плевать, кто это будет! Второе: приказы не обсуждать! Если я сказал падай — значит, падай! Сказал, на рею, — значит, на рею! Это море, и промедление может стоить жизни не только вам, но и мне, а мне и тут неплохо! Ну и третье: никаких «сэров», «мистеров» и «мадам»! К концу второго, максимум третьего дня у каждого будет прозвище. Ко мне обращаться «капитан», «кэп» или «Рико»! На этом организационный момент окончен, Коваль покажет вам корабль и пристроит к делу. Можете быть свободны, отплытие через четыре часа.

К нам подошёл тот самый мужик, которого мы видели в порту, махнул рукой и повел на нижнюю палубу.

— Так. На нижней палубе у нас находятся места для экипажа. Их ровно вдвое меньше, чем членов команды, так что спим посменно. Ближе к носу у нас камбуз, гальюн тоже ищите в носовой части. Теперь о правилах: на корме у нас арсенал. Туда не соваться! Магией приложит так, что и пепла не останется! Доступ туда дают только Кэп или я. В грузовой трюм также спускаются только кок или его помощники, остальное вас не касается. И главное: на судне никто балду пинать не будет! Девушки, вас двое, идёте на камбуз, найдёте кока, дальше разберётесь. Теперь... я вижу тут троих эльфов… Блин, здоровые все… У кого со зрением нормально? — Витя поднял руку. — Отлично. Сейчас поднимаешься и ищешь грот-мачту. Для недалёких: она центральная, не потеряйся. Там лезешь по вантам наверх и меняешь нашего наблюдателя, будешь вперёдсмотрящим, ну почти. Обязанности он тебе объяснит. Так, с этим разобрался…

В таком темпе он быстро распихал почти три десятка человек по кораблю и каждому нашёл дело. А меня, кажется, кто-то проклял: меня приставили к матросу, что на баке управлялся с парусами мачты и брасами. Опять канаты!

Виктор Покатов. «Воронье гнездо»

Фальс бесился от слов старпома, а мне было всё равно: если это помогает удержать железную дисциплину, то не мне тут возбухать. Но всё же я поднялся на мачту и оказался в бочке, где уже сидел… гном. Как он вообще сюда залезает, я не представляю, но накачанные руки, обветренное лицо и темный, почти черный загар явно показывали, что он тут сидит регулярно.

— О, смена! — он глянул на меня и скривился. — Ну и на фига тут человек? Эльфа б лучше прислал.

— Эльфы упитанные попались. А вижу я не хуже, — и вытянул зрачок.

— Ха-ха, да ты шутник, парень. Опиши, что видишь, — и указал на скалы вдалеке.

Я присмотрелся, хмыкнул и начал описывать:

— Скала, пять гнезд, три заняты, за уступом слева плавает бочонок с надписью «ринк».

Гном аж подавился и начал всматриваться в уступ, а я старался громко не смеяться. Получалось плохо. Гном же, услыхав тихое похрюкивание, всё понял и обернулся к мне с лицом ребёнка, у которого отобрали конфетку.

— Ах ты паршивец! Хех, ладно, сработаемся. Теперь слушай сюда: твоя задача — шесть часов сидеть тут и смотреть вокруг. Несложно? Как бы не так! Любая хтонь, что подплывёт к кораблю, может сожрать нас, а если не сожрёт, то тебе всё равно будет без разницы. Мой предшественник, поговаривают, заявил: «Настоящий бой будет завтра с бодуна!» и нажрался тут. Никто не приплыл, конечно, но он теперь кормит раков. Так что подозрительное движение, аномалия на воде или в воздухе, да все что угодно! Сразу докладываешь матросам внизу — там всегда кто-то есть. Понял?

— Да. Какие аномалии встречаются?

— Чаще всего гравитационные. На их месте даже в шторм вода спокойная. Иногда открываются проломы на Планы, но их и так видно. А дальше я буду показывать сам, так не описать. И самое главное: чутье на магию не используй — под бо́льшей частью морей открыты планарные разломы, они всё так забивают, что можно мозги себе спалить.

— У меня ещё одни есть, но спасибо.

Гном на это лишь посмеялся, а я сидел и смотрел на море, которое казалось тихим и уютным. Видом залюбовался даже Фальс, хотя и был по характеру ближе к котам…

Виктор Покатов. «Странник»

Внезапно вся команда под нами забегала. К штурвалу вышли капитан и старпом, Кэп что-то сказал, и началось…

— Отдать швартовы! Поднять якорь! Поднять паруса!

Корабль начал на приличной скорости отходить от причала, несмотря на отсутствие какого-либо ветра. Матросы на палубе подняли часть парусов, а я тихо спросил:

— А команды разве старпом отдаёт?

— В смысле?

— Ну… Капитан молчит, а старпом командует…

— А! Так и надо. Сам капитан отдал приказ на отплытие, а организация всего этого действа — теперь головная боль боцмана. И да, Коваль именно боцман, а не старпом.

Я непонимающе уставился на гнома. Для меня разницы особой не было.

— Эх ты… Сухопутный, одним словом… Старпом… Он как… Даже не знаю, с чем сравнить... О! Он как советник у короля. А боцман — как начальник гарнизона.

— А-а-а… Понял. Значит, Коваль управляет экипажем, выполняя распоряжения капитана. А старпом кто?

— Нет у нас старпома. В прошлый раз пираты убили. Точнее, Кэп и был старпомом, а потом заменил собой капитана. Причем с полного согласия команды — он тогда буквально вытащил нас из пасти морского дьявола.

Я не стал уточнять детали того плаванья, лишь отметил, что желания стать капитаном мало, нужна поддержка верных людей. А то в море всякое случиться может…

— А теперь смотри, как делаю я, и запоминай. Я тебе ещё завтра покажу, а дальше сам будешь — я тоже спать хочу. И… Что за?..

Тут мой новый знакомый — надо хоть имя спросить — начал активно трясти ногой. Я глянул вниз и полез отдирать своего кота от гнома. Тот лишь зыркал на меня и никак не хотел отпускать непонятную фигню на ботинке гнома. Наконец я справился.

— Ну и что это было? — я посмотрел в эти наглые глаза. — Ты ж вроде перестал на все кидаться? Или ты в ворону мутируешь?

Кот на это лишь отвернулся, а потом вывернулся из рук и споро спустился на палубу, где и пропал.

— Ты извини. Не знаю, что на него нашло…

— Я уже понял. Твой? Хорошо. Не так скучно будет, да и, может, крыс поменьше в трюме станет… Вот вроде и травим их, а всё новые лезут… Может, станет новым Оскаром…

— Оскаром?

— Забей. Была байка о бессмертном коте. Он пережил крушение четырех судов, при этом чудом спасаясь. Хотя нам крушения не надо, а потому смотри сюда…

И я начал запоминать. В основном гном мне показывал условные сигналы матросам, но пару раз указал мне на аномалии, мимо которых мы проплывали.

— В двух днях пути аномалии уже изучены, шнурок. Но бдительности терять нельзя, а то тут такие каракатицы плавают, что схарчат и не заметят.

Я покивал головой. Меня уже ели, и повторять я не горю желанием. Тем временем мы набрали ход, и берег исчез вдали.

— Сейчас наша скорость около двенадцати узлов. Запомни, в море расстояние — весьма условная штука, тут нет привычных ориентиров. Так что докладывай о странностях сразу. А теперь начинаем практику: ты смотришь, сообщаешь мне, я в случае чего поправляю. Все же совсем без контроля тебя оставлять нельзя.

И началось новое обучение. Как ни странно, мне помогало наше путешествие по степи: бóльшая часть аномалий имела хоть и не такое видимое, но все же явственное проявление на воде. В целом первые три дня на море прошли спокойно: пираты сюда заплывали редко, монстров периодически отстреливали патрули, а расположение аномалий было довольно неплохо изучено.

В четвёртый день нас застал небольшой шторм. Никаких повреждений он нам не нанёс: в команде оказалась пара магов водного плана, да и воздушники прочно удерживали нас на месте, вовремя наполняя паруса. Мне на палубе делать было особо нечего, не говоря уже о вершине мачты — видимость была нулевая.

Я уже начинал думать, что слухи об опасности путешествий морем слишком преувеличены, как на утро пятого дня (скоро надо было менять гнома на посту) меня разбудил просто дикий перезвон колокола: всю команду свистали наверх! Я выскочил из гамака, впрыгнул в ботинки и помчался на палубу. Несмотря на срочность, часть команды спешила вниз: канониры готовили орудия к залпу, а это было уже серьезно.

Наконец я увидел причину тревоги: три водяных змея кружили вокруг корабля, поднимая волны и кучу брызг, изредка выглядывали из воды и плевались водными струями, которые могли снести мачту и не заметить! Благо на корпусе активировались защитные контуры, которые существенно дополнила Лина, да и самих монстров отвлекали големы Леоноры: огромные размеры монстров не давали им нормально скрыться под водой.

— Бить экономно! Цель — глаза и нос! — слышался громовой голос боцмана. — Шевелитесь, трюмные крысы, или отправлю искать сундук старика Дейва!

Атаки стали намного слаженнее: первый шок прошёл, а наличие опытного командира явно привело всех в себя. Я же побежал к Ковалю.

— Есть идея. Сейчас появится ещё один змей, это плотная иллюзия. Бейте в того, кто будет его атаковать! — всё это пришлось прокричать почти ему в ухо: слишком уж сильно шумели волны вокруг корабля.

— Бить только по водному змею! Красный наш! — очередная команда на секунду поставила всех в тупик, но я уже действовал.

Смешение Снов и Хаоса — дело хоть и опасное, но и результат стоил затраченных усилий: четвёртая голова взмыла из воды и обдала вполне реальной струёй огня ближайшего врага. Раздался возмущённый рёв, два ящера сплелись между собой в попытке раздавить противника, пасти открылись…

И тут одна из голов разлетается в ореоле молний! Один из канониров удачно попал артефактом по неподвижной мишени, что сразу облегчило нам задачу: я сразу повёл «свою» иллюзию к другому противнику, а на третьего обрушился шквал атак. Кто-то даже скастовал «ядовитый дождь» твари на голову, что сразу убавило ей прыти. Вот только Хаос в копии ящера из гномьих пещер был на исходе, слишком уж большой он был, да и вода — не лучшая среда для перемещения плотной иллюзии. В общем, я обвил противника и уничтожил иллюзию. Тело просто лопнуло, как мыльный пузырь, оставив лишь тонкий налет маны на чешуе. Фокус был сложный, но не невозможный — сама суть Хаоса — изменения, а значит нужно лишь задать вектор этих изменений…

Второй ящер от атаки сильно не пострадал, но начал сильно разбухать и обрастать лишней чешуёй, что быстро осыпалась в море. В последний момент я выдал единственное заклинание из своего целительского арсенала — «малую регенерацию», которой только разбитые коленки и порезанные пальцы заживлять. Но вот количество энергии Хаоса изменило всё! Бешеная регенерация, подстёгнутая остатками Хаоса в организме, истощала физические запасы организма, и враг начинал ссыхаться прямо на глазах. Будь тварь хоть немного разумнее, такой номер бы не прошёл: простейшее выдавливание чуждой тебе энергии — и зверь вновь бросился бы на нас. Но додуматься до этого ему никто не дал: ещё один меткий выстрел канонира — и оторванная голова улетает в море, а еще через десяток секунд уходит на дно и третий напавший: пусть чешуя и могла выдержать многое, но не такой массированный удар чуждых ей стихий…

— Паучьи сети в воду! Не расслаблять булки!

Все бросились выполнять приказ. Под нами бушевало море, тела поверженных рвали хищники поменьше, но до нас им дела не было.

— Лезь на мачту и Бочку прихвати с собой! Поднять паруса, полный ход, пока ничего не приплыло!

Я отрастил когти и просто взлетел на мачту. Понимание того, что это могут быть не самые зубастые хищники в этом болоте, отлично добавляло прыти. Что интересно, Бочка (это был тот самый гном) оказался рядом со мной через пару секунд, а от кого, от кого, но от него такой прыти я не ожидал.

— Красавчик, Зверь! — я тогда выпустил Фальса и прогулялся по палубе. — Иллюзия — просто шик! Вот только такой же моего деда и батю под землёй сожрал. Откуда образ?

— Ну… Водяной, — это уже Сашка отличился как-то, — одному такому у гномов башку оторвал, теперь чучело у него в комнате стоит…

— Аха-ха-ха! А ты шутник! Стоп, да ты не шутишь! Когда?!

— Чуть больше полугода назад мы от такой хрени драпали сверкая пятками. Гроин завел нас в центр и бросил, ну а мы по городу бежали и пытались не сгореть. А потом Сашка оторвал химере голову, а отряд стражи скинул регенерирующую тушу в Хаос.

— А-хре-неть… Не свистишь? Ну вы, ребята, и отжигаете! Давай рассказывай, что ещё с вами было, а то нам пару часов тут вместе куковать…

Ну я и начал рассказывать. Конечно без деталей, да и секретную информацию опускал, но и так коротышка был впечатлён.

— Так! Погоди, — он что-то прикинул в уме, — дык с пустыни ещё и года не прошло? Мда… Везёт вам, как гостям старика Дейва…

— И не говори… А что за Дейв такой? А то боцман всё грозился к нему отправить?

— Есть одна легенда. Поговаривают, что один из пиратских кораблей затонул, и команда ушла на дно вместе с ним. Вот только не умерла, а переродилась нежитью и теперь плавает по морям и ищет сокровища с корабля, которые смыло в море через бреши в корпусе… Ещё болтают, сам я такого не видел, что туманной ночью можно увидеть мачты корабля, который проплывёт вдалеке и скроется в тумане, а если попытаться его догнать, то уже никогда не вернёшься…

Дальше сидели молча. Я поглаживал кота, которого прогнали с палубы, а Бочка думал о чём-то своем, я не лез. Наконец боцман отбил колоколом два звона — отбой тревоги, и я остался в одиночестве восстанавливать резервы…

* * *

Александр Пылевой

Атаки этих тварей меня не впечатлили. Да, они были мощные, перекачанные планарщиной, но простейшие! Но всё равно, эти ящеры могли бы доставить нам кучу проблем, если были чуть умнее: протарань хоть один из них дно корабля, а дурной силы у них хватало, и нам бы сразу стало кисло…

Примерно такие мысли я гонял в голове, пока помогал нормально закрепить галсовые паруса. За почти неделю пребывания на судне я успел выучить простейшие узлы, а там подскажут, если что.

Витьке явно понравилась идея с огромными монстрами, и он решил повторить. Ну, это было очень эффектно! Два монстра дерутся между собой — на это можно было бы смотреть вечно… Если бы не рисковать при этом своей головой! Да и не все атаки змеев были так безобидны, как хотелось: конечно, артефакты гасили бóльшую часть ударной силы, при этом разливая по палубе тонны воды, но не отражали полностью. Одна из атак перебила галсовый трос над головой капитана, но тот остался цел — один из эльфов, явно его прикрывая, бросил что-то на палубу, и оттуда выросла лиана, которая схватила и связала между собой обрубки! Очень точный контроль для столь быстрого каста заклятий из магии жизни — обычно нужны ритуалы или минимальная подготовка.

Я долго не мог отсмеяться, когда узнал, что за главного канонира у нас кок! Этот грузный мужик, не расстающийся с любимым тесаком, обладал весьма добродушным нравом, что никак не вязалось с жизненным принципом «не лезь ко мне, и не узнаешь о себе много нового!». Нормально он общался только с Капитаном, Ковалем и девчонками, а с остальными он перебросился всего парой десятков дежурных фраз за всё время путешествия.

Лина рассказывала, что этот индивид мог приготовить из одних и тех же продуктов столько блюд, что удивил даже её! Ну, учитывая, что мы готовили в походах лишь на уровне «есть можно», да ещё и однообразно, то это реально круто.

Так вот, кок оказался отличным канониром, а ещё я узнал, что у старпома лужёная глотка. Это ж надо было так орать, что безо всякой магии перекрикивать неслабый шторм! А после этого продолжить раздавать команды как ни в чем не бывало!

Мы, наконец, сбавили ход, спустили бóльшую часть парусов и стали якорем, правда, я так и не понял, за что он зацепился. Ну да ладно. Бóльшую часть команды отправили отдохнуть пару часов (мы расстелили спальные мешки на палубе), оставив остальных караулить.

Вечером мы собрались на палубе и обсуждали последнее нападение. Девушки похвастались, что капитан высоко оценил защитные артефакты и заказал установку стационарного варианта на корабль по прибытии в порт. Леоноре же был сделан заказ на снаряды для пушек, да и просто големы на корабле пригодятся. Витя рассказал байки, услышанные от напарника, ну а я поделился тем, что надумал, работая на палубе.

Народ со мной согласился — с оговоркой, что так легко мы отделались только потому, что действовали быстро: атакуй нас все три одновременно, а не по одному, мы бы уже кормили рыб на дне океана. Ну и эффективное отвлечение и фиксация противника на одном месте тоже была не лишней.

Такими темпами позади осталась «простая половина» нашего путешествия по морю.

* * *

Вот и закончилось спокойное плаванье, и то, что мы всё ещё были посреди океана, этого не отменяло. Каждые полчаса-час с вороньего гнезда доносился сигнал об очередной аномалии, и вся смена бежала к парусам. Но это всё были рабочие мелочи, раньше мы тоже не особо отдыхали, а вот нападения монстров сильно участились. На моё ворчание напарник, которого с чего-то прозвали Утоп, заметил:

— А чего ты ждал? Вся живность на период штормов и холодов попряталась на дне, а тут потеплело… Да и мы ещё своей дракой привлекли всех обитателей. Сейчас слабые следуют за нами и пытаются урвать себе кусок покрупнее, а сильные будут нападать и дохнуть. Как результат — образуется куча мяса, на которую подтянутся новые местные обитатели…

Ох, как бы я хотел, чтобы он ошибся! Но нет, нападения продолжались, и если от огромного змея отбиться не так уж и сложно (если работать вместе), то от стай ядовитых рыб, которые выпрыгивали из воды и пытались ухватить тебя зубами длинною в ладонь, отделаться было куда как сложнее. Я улучил момент и сцедил у них яду: такой забористой дряни на материке я не встречал.

Однажды всю команду ухитрился спасти Бася, который «патрулировал» грузовой трюм: туда, пробив небольшую дыру в днище, пролез с десяток тварей, похожих на угрей, по шкуре которых пробегали молнии. Так пока мы по тревоге от Вити мчались заделывать брешь, этот зверь разодрал почти всех пролезших, а нам оставалось по колено в воде заткнуть пробой. Благо для меня не было проблемой откачать всю воду из трюма и вылить за борт — кровь у тварей оказалась до жути вонючей…

Лина в авральном темпе, практически на коленке, собрала артефакт, рассеивающий внимание. Вот только большой погоды он не сделал, ведь его качество оставляло желать лучшего, несмотря на весь ее талант. Огромное энергопотребление просто вывело из строя одного члена экипажа, но всё же эффект был: количество нападений на нас снизилось раза в два. Всякая мелочь уже не норовила запрыгнуть на палубу и откусить тебе руки, но продолжала следовать за более крупными хищниками.

В один из дней Кэп отдал приказ вылить содержимое одной из бочек в трюме за борт, и как ученик мастера-отравителя могу смело заявить, что таким коктейлем можно отравить целый город! Тут бы не помогли и сильнейшие противоядия! Вот только запах от бочки стоял такой, что даже Витя, сидящий на мачте, взвыл, а тащившие бочку матросы носили лучшие фильтрующие амулеты… которые не особо им помогли, и они отправились на больничную койку, надышавшись ядовитых испарений.

Но так или иначе, нападений резко стало меньше, что дало нам два дня передышки, а потом подтянулись свежие монстры, да и те, кто не отравился в прошлый раз, присоединились.

На десятый день нашего плаванья Лина на пару с Леонорой представили капитану свежесобранный «манок» — небольшого голема, способного приманивать монстров, пока он относительно цел. Неказистая сфера сантиметров шестидесяти в диаметре напитывалась маной (желательно Снами) и выбрасывалась в воду, а дальше стоило делать ноги: за эту обманку начиналась настоящая Королевская битва, где все жрали друг друга, стараясь лично слопать артефакт. Капитан сначала побледнел от мысли, что артефакт уже включен, а после, разобравшись, договорился о создании партии таких в случае удачного срабатывания образца.

Сноходцем выступил Витя, да и ему было особо некуда тратить резерв, сидя на мачте, так что испытания мы провели. Что я хочу сказать? Это было страшно. В первую минуту особо изменений не было, если не считать поотставшую стаю морских тварей, а потом…

Вода окрасилась в бурый, на поверхность начали всплывать ошмётки плоти и обрывки шкуры с чешуёй, а бурление воды создавало неслабый такой водоворот. Но наблюдали мы это, удаляясь от места побоища на всех парусах, для чего подняли всю команду, только кота загнали в трюм. Наконец капитан собрал всю команду на палубе.

— Господа… и дамы… до места назначения нам осталось два дня, и я хочу предупредить всех: это самый опасный участок пути. Завтра утром мы подплывём к заливу Мертвеца и будем идти вдоль берега. Аномалий вдоль суши нет, но теперь опасность нас ожидает не только в воде, но и на берегу! Вперёдсмотрящие, ваша задача предупреждать об этой опасности команду. Команда, я даю вам доступ в арсенал, где вы получите личное оружие и дополнительное снаряжение, если кому оно нужно. Запомните! Мне и на этом свете живётся неплохо, так что сачковать никто не будет! Дамы, я надеюсь на вашу помощь в оснащении корабля.

— Так точно, капитан! — рявкнула команда.

Ну, капитан, конечно, не мастак толкать речи, да и любит пошутить про «мне и тут неплохо», но как специалист он выше всяческих похвал: глубокие знания в навигации, способность заменить любого, кроме кока и канонира, и огромная личная сила делали его нормальным лидером. Да и вся команда понимала, что все эти шутки имеют под собой лишь желание жить, и жить одним куском: в одно из нападений он в одиночку смог отбиться от пары тварей, которые отдаленно напоминали скатов шириной около трёх метров, попытавшихся им закусить. Вот только шипы-крюки на плавниках-крыльях, частокол мелких острых зубов, покров молний и периодические плевки водой как-то не вписывались в мирный образ рыбки.

Что меня удивляло больше всего, так это количество не монстров в море, а крыс на корабле! Бася уже одиннадцать дней вылавливает их по всему трюму (да эта кошатина уже жирок нагулять успела!), а меньше их не становится! И заподозрить его в лени не получается, он каждый день сначала вытаскивает свой улов к коку, а потом съедает под одобрительное ворчание мужика.

Мы доплыли до материка. Вот только высадиться у нас не выйдет, ведь места для стоянки корабля тут нет: сплошной обрывистый скалистый берег и множество мелей и подводных камней не давали подойти к берегу даже на расстояние пары километров. Но как-то спокойнее мне было видеть твердую землю, даже такую негостеприимную.

К вечеру я успел проклясть эти земли. Близость аномалий вынудила капитана подойти вплотную к суше, и теперь мы познавали всю радость общения с местной флорой и фауной. И если жёлтая пыльца с каких-то местных растений ничего, кроме громких чихов, у команды не вызвала, то вот клещи и комары могли бы доставить проблем. Коваль быстро выдал всем набор ограждающих амулетов по типу «пленки Альвайна», только дешевле, слабее и не таких долговечных. И только я подумал, что все закончилось, как на нас опять напали.

Огромные прямоходящие существа с непропорционально длинными руками, густой шерстью, двух метров ростом и чуть больше метра в плечах. Они с громкими визгами спрыгнули с деревьев, а потом и с обрыва, падая по большей части в воду, но нам хватило и оставшихся.

Огромная физическая сила существ помогла им не убиться о палубу, а ухватиться за мачты и затормозить падение, при этом руки у них остались на месте! Десяток зверей оказался на корабле и попытался разорвать слегка опешившую от такого самоубийственного прыжка команду.

Первую тварь разорвал, как ни странно, Фальс. Он просто спрыгнул той на спину с мачты и попытался оторвать голову. Вот только ничего не получилось (слишком уж плотные мышцы оказались), и он её просто свернул. Грохот падения туши на доски привёл в чувство остальную команду, мы с Андерсеном также включились в веселье. Мои яды отлично действовали на зверей, вот только пришлось на ходу оттачивать напитку меча маной, а то он не брал просто дубовую шкуру, а в шерсти вообще увяз.

Через пять минут всё закончилось. Одного эльфа и человека отправили в лазарет — им здорово прилетело по голове, а мы принялись скидывать тела в море. И это была наша ошибка.

— Движение прямо по курсу! Огромная тень, щупальца! — послышалось от Бочки.

— Бля! Его тела привлекли! Свистать всех наверх! — раздался ор Кэпа.

Опять зазвонил колокол, раздался топот ног, мимо промчался (как он так бегает? Он же еле ходит!) наш кок.

— Двое за бочкой, лей сверху! Приготовиться к атаке!

Тень доползла до нас… и ничего не случилось. Она продолжила двигаться вперёд, медленно заплывая под корабль. Мы тоже замерли, а я надеялся, что на этот раз нас пронесёт, и ЭТО просто сожрёт трупы. Но нет, я ошибся.

Когда тень полностью скрылась под кораблем (да какая же тут глубина? Осадка нашего корабля чуть больше двух метров, плюс сама туша должна быть огромной, если судить по тени от неё, так она днище даже не задела!), вдруг началось: десяток иссиня-чёрных щупалец с огромными присосками вынырнули по бокам от корабля, часть схватилась за мачты, а остальные захлестнули палубу. Части экипажа не повезло: эти «конечности» упали прямо на них, ломая руки и ноги, а потом сомкнулись и попытались утащить за борт. Учитывая их толщину (обнять даже одно я бы не смог, да и не горел желанием), у них могло всё получиться, если бы не наши мечи, которые конкретно так изрезали их, а кое-где и перерубили. Щупальца конвульсивно дёрнулись, обрубки сползли в воду, но не успели мы обрадоваться, как из-под воды вылезли новые. Вот только если раньше тварь просто пыталась утопить корабль, то сейчас она начала неприцельно молотить своими отростками по палубе. Активированный защитный барьер пока справлялся, но нужно было что-то делать, пока он не выдохся: эта конструкция была рассчитана на отражение быстро летящих объектов и не имела большого стационарного накопителя. Наконец из трюма приволокли бочку и вылили за борт, а следом и тару выкинули. Сама бочка до воды так и не долетела, а была подхвачена щупальцем и быстро утащена на дно. Видимо, это, а может, и выстрел нашего канонира были последней каплей: все щупальца втянулись в воду, а тень стала быстро от нас удаляться.

На пару секунд повисла тишина, которую разорвали крики ликования, в воздух полетели шляпы: команда осталась практически цела, а те, кто попал под раздачу, скоро доберутся до целителя. Капитан также порадовался вместе со всеми, сверкнул золотыми зубами, а потом резко скомандовал:

— Все по местам! Отпразднуете в порту!

Вся команда резко вспомнила о такой вещи, как подчинение приказам, и побежала работать, да и дело нашлось всем: собрать такелаж, заменить порванные последним монстром канаты и тросы, смести щепки от разбитой кое-где палубы или залезть и минимально починить паруса… Даже общий любимец Бася не остался в стороне: он обнюхал, погрыз отрубленное щупальце, а потом потащил его куда-то в сторону трюма. То, что само щупальце весило под два десятка килограмм, его абсолютно не смущало, но заставляло оставлять глубокие борозды в настиле палубы. Кок на это лишь покачал головой.

В общем, следующая ночь прошла спокойно. Видимо, та тварь сожрала или распугала местную живность. А утром капитан подал сигнал на берег, и нам навстречу выдвинулось судно сопровождения, команда которого знала фарватер. Так что ещё через пять с половиной часов мы высадились на твердую землю нового материка.

Виктор Покатов. Форт «Прибывший»

Мы дружной толпой спустились на пристань, каменный мостик от которой (довольно узкий) вёл к высоким каменным стенам и практически незаметным воротам в них. Кэп, да и вся остальная команда, не пошёл с нами, лишь вручил какую-то бумагу первому попавшемуся разумному.

— Кто такие? — раздалось из маленького окошка в воротах. Говорящего рассмотреть не удалось — едва бумага от капитана попала в отверстие не больше пары ладоней, как окошко захлопнулось. Через пару минут в воротах открылась небольшая дверца, и мы прошли по длинному коридору во внутреннюю часть форта.

«А ещё проход заминирован, — прозвучал в голове голос Фальса. — Да и той гадости с резким запахом там явно разлили изрядно… ну или бочка рядом висела, да…»

Я принял это к сведению: я заметил только направленное на меня оружие, а вот друг явно учуял больше. Наконец, когда все оказались на месте (идти приходилось по одному), к нам вышел мужчина, окинул острым взглядом и рявкнул:

— Перед линией стройся!

Я, как и все вокруг, стал перед белой линией и обратился в слух.

— Я комендант форта «Прибывший», Абрахам Адов, он же Айб Десять Казней! На ближайшие три года вы попали в мое подчинение и каждый свой шаг должны согласовать со мной! Вдруг в ваших пустых головах появилась мысль не подчиниться этому приказу, милости прошу за стену! Все вещи оставьте здесь, их потом сложно снять с того, что от вас останется.

Мысли не подчиниться у меня не было, а вот само его прозвище меня удивило: казнь? Серьезно?

— Далее. Вас разделят на отряды по восемь человек. Часть из вас останется в форте, остальные будут выполнять миссии за пределами этих стен. Слушаем и запоминаем, дважды я повторять не буду: миссия превыше всего! Если из-за одного погибнет весь отряд — вы узнаете об истоках моего прозвища… — и он ухмыльнулся. Это смотрелось реально жутко. — При распределении каждому будет выдан бестиарий, написанный кровью ваших предшественников. Советую выучить его сразу! Остальные инструкции получите после распределения и заселения. Свободны!

И ушел. Я же начал слегка переживать: мы-то с народом уже сработались, а если разделят? Перспектива потерять из виду друзей меня ни разу не вдохновляла. Судя по напряженным лицам, эта мысль пришла не только ко мне.

— Новоприбывшие, разбились на группы, если работали раньше, остальные в сторону! — за всеми этими речами я не заметил, как вынесли небольшой стол и писчие принадлежности.

Мы дружно сошлись и почти боевым порядком подошли к говорившему.

— Та-ак… Один, три… Семь! Почти комплект, отлично! — я оглянулся, все остальные, кроме троицы эльфов, дружно стояли в стороне. — И общий боевой опыт имеется, просто прекрасно! — ну да, девушки внутри «коробочки» из парней, явно готовые оказать поддержку. — Так, кого бы к вам добавить?.. О! Арчи, точно! Как раз в одиночестве остался парнишка, всю отчётность портит!

И тут я заметил ещё одного паренька рядом с собой и рефлекторно дёрнулся его прибить. Нельзя же так внезапно появляться!

— Уоу, полегче! — остановил нас распределитель. — Чего вы дёргаетесь? Я же сказал, что у вас пополнение!

— Мы нервные, — заметил Андерсен, убирая меч, да и Сашка тоже, — не стоит вот так подкрадываться.

— Я был тут с самого начала. Просто привычка.

— Ну, раз вы познакомились, то вам в ту дверь, там получите список необходимых вещей и направление к интенданту, если чего не хватает. Бестиарии получите там же.

Проследовав чиновнику за спину, мы вошли в небольшую дверь, где просмотрели список и обнаружили, что нам ничего и не надо: паранойя заставила взять даже больше. А вот бестиарий был примечательный — сильно заёрзанный и размерами с кирпич, да и не особо легче.

Как оказалось, нас заселили в один барак, что интересно — комнаты были на двоих. Наши парочки сразу разошлись, магистры тоже удалились, так что мне достался Арчи.

— Ну, пошли, знакомиться будем… — сказал я, заходя в комнатку.

Помещение было… аскетичным. Две добротные деревянные кровати, две тумбочки, шкаф и пара стульев. Санузел и душ общие на половину коридора, как и кухня. Я выбрал одну из кроватей, расстелил матрас, накидал Басе тряпок на шкаф и уселся, ожидая реакции нового напарника. Тот невозмутимо расположился на соседней кровати.

— Итак, кто ты? С остальными я знаком очень хорошо, они придут через пару часов, а вот ты? Кто такой, что умеешь?

— Человек прохожий, обшит кожей.

Я аж запнулся. Он издевается?

— Не, ну а чего ты ожидал? Что я прям сразу выложу всю свою историю, обязательно с драмой и надрывом? Щас!

— Забавно. Мне твоя история вот вообще нигде не упала! Мне нужно знать, куда тебя деть в отряде: атака, защита или поддержка. Или ты балласт, и тебя спихнули тем, кого не жалко?

— Слышь, ты!..

— Слышу, нечего так орать. Так и запишем: «характер скверный, необщителен, неженат»…

До парня начало доходить, что я просто издеваюсь. А меня он напрягал, и очень сильно: он тут явно давно, если его знают местные, но до сих пор (или опять?) без команды. Он её прирезал? Сами умерли? Отказались?

— Так что? Будешь и дальше молчать или соизволишь рассказать о себе?

Парень вроде начал остывать.

— Целитель я. Темный целитель.

А вот после этого я напрягся капитально: если уж в команде был такой человек, что может за счёт твоей боли затянуть раны, и команды теперь нет, то…

— Чего напрягся? Я вроде не кусаюсь… Пока. Я тут третий срок кукую, мне на родном материке делать нечего.

— Кусаюсь тут я. Буквально. А команда где?

— В лазарете была. Её ваше корыто сегодня забирает. Полезли на хитинницу и огребли от неё, еле на этом свете удержал и до форта дотащил. А потом на меня попытались всех собак повесить, мол, я тварь на отряд вывел, а потом в стороне отсиделся. Теперь домой плывут не семь разумных, а три с половиной, я тогда на них свои плетения держал.

Ох… Ахре… Ну ничего себе! А парнишка крут, раз семерых сразу держал, да ещё и вытянул всех. А вот реакция на обвинение не особо удивила — странно то, что половина команды все ещё жива.

— Твоя очередь. Да, и убери кота, если он на меня прыгнет, то за себя я не отвечаю.

Бася фыркнул, но спрыгнул мне на руки.

— Что ж, тут не поспоришь. Виктор, подрывник, хаосит и боевой менталист.

— Забавно. Как используешь Хаос?

— Плотные иллюзии создаю. Ну и кусаюсь, — и выпустил Фальса.

— Привет, закуска. Не боись, своих не ем… Только надкусываю. — И опять поменялся обратно. Парень сильно побледнел, но на меня смотрел с неприкрытым интересом. Где-то я такой взгляд уже видел… Точно! Тот мастер плоти в лесу так же на нас смотрел, примеряясь к новым жертвам!

— А как…

— Э, нет! Дальше пойдем знакомиться с командой на полигон — нужно знать, на что ты способен в боевом плане, а то целитель — это, конечно, неплохо, но по-факту — балласт. Так что собирайся.

Как ни странно, он подчинился без разговоров. А у выхода нас ждала вся наша компания, явно предугадавшая подобное развитие событий.

— Что узнал, Витя? — спросила Леонора. Так меня называли в основном девушки, парни предпочитали «корабельное» прозвище, а вот магистры часто скатывались на «вы».

— Темный целитель. Мощный, если не врёт. Мстителен, вспыльчив, мрачен. Отлично впишется к нам, если не помрёт в процессе.

— Шикарно… — расплылся в улыбке Сашка. — Чур, я первый! А то после вас он не встанет! Не кипишуй, яды я с мечей смыл!

Вот только последняя фраза нового знакомого ни разу не успокоила.

— Знакомься: Сашка, он же Водяной, мечник-отравитель. Ричи, боец-теневик. Леонора и Лина, наши прелестные големовод и артефактор, но и в зубы могут дать будь здоров… Магистр Доу, мастер общего профиля и мой наставник. Ну и Андерсен, мастер боя на всем, что можно считать оружием.

— Арчи. Просто Арчи, — попытался улыбнуться тот, но вышло сильно натянуто. Ну, парнишка встрял!

* * *

Александр Пылевой. После серии спаррингов

Новичок… почти разочаровал. Как боец он был не фонтан, а вот выносливость и способность исцеляться прямо в бою сильно подбешивала! Но в итоге он просто свалился от усталости. Бой со Зверем он вообще не выдержал: тот в первые полминуты закинул противника в иллюзию и вырубил. После этого выпускать его против Ричи или Фальса не стали — зачем?

А вот оценить его целительские навыки в полной мере мы смогли после показательного спарринга с Андерсеном: тот против меня и Вити вышел с парой мечей и гонял нас по полигону целых три минуты! После этого мы с кучей порезов, синяков и выбитых суставов «лечились»… странное это чувство — боль никуда не уходит, а концентрируется в ране и будто выдавливает ту… Но больше я такое чувствовать не хочу.

— Так, ребята, — это к нам вернулся Джон, — комендант выставил нашу команду в дозор этой ночью. Участок стены я осмотрел, тридцать метров северной стороны форта. Также посоветовал прочесть бестиарий, раздел мурлоков.

— О да… с ними вы познакомитесь довольно хорошо… — предвкушающе протянул наш целитель. — Тварюшки ещё те!

— Так, может, поделишься опытом? А то бестиарий — это хорошо, но личный опыт он не заменит, — тихо и вкрадчиво, я аж не ожидал, спросила Леонора, в конце наивно похлопав ресницами.

— Потренируйся ещё перед зеркалом, получается не очень. Но если хотите мое мнение — та ещё гадость. Монстрик высотой полметра, похожий на лягушку, только на длинных худых лапах, пасть, полная зубов, и непонятные перья на голове. Сами по себе не опасны, их даже десятилетний запинает, вот только поодиночке они не ходят, а стая даже в десяток особей спокойно загрызёт мечника. Самая большая проблема с ними в том, что плодятся они катастрофически быстро и каждые три недели, может, месяц они прут с родных болот к нам. Там обычно волна тварей в восемьсот, плюс-минус сотня. Стены они повредить не могут, но начинают рыть норы и стачивать фундамент. Да и сами по себе довольно шустрые. Вот как-то так.

— Сопротивление урону есть? — вклинился Андерсен, — а то бывали случаи…

— Слабенькое сопротивление воде, невосприимчивы к слабым ядам. Остальное как обычно.

— Ладно, примерный расклад понятен. А теперь давайте расходиться спать, через пять часов нам выходить на стену.

Никто спорить не стал. Пусть мы и могли при необходимости не спать пару дней, но сейчас в этом смысла не было, так что мы просто разошлись по комнатам и завалились в постели.

* * *

Мы стояли на стене, освещённой неярким светом небольших светильников. Заклинание «Кошачий глаз» позволяло сносно видеть в темноте, но при наличии яркого света просто ослепляло. Я же занимался непривычным делом: слушал бубнёж Вити.

— …думал, блин? Поставить группу, в которой половина — бойцы поддержки, двое мечников и два бойца средней дистанции, на стену высотой в десяток метров бить полуметровых тварей! Шикарно, просто шикарно!..

И так уже десять минут! Хорошо хоть бубнил тот себе под нос и стоял между нами, так что слышал его возмущения только я да Андерсен, который только тихо посмеивался. Но вот кусты метрах в пятидесяти зашевелились, и из них полезли наши противники. Только вот создавалось впечатление, будто передние ряды просто выдавливает живой массой из леса, потому как они нередко оказывались затоптаны своими же. Наконец половина пространства до нашего участка стены заполнила живая волна, а Витя прекратил ворчать (вот точно его тот гном покусал!) и сделал шаг вперёд.

— Я начну. И брат пойдет на брата… — хлопнул в ладоши и резко развел руки.

Показушник! Вот я уверен, что можно было и обойтись без этого, но… Это было эффектно! И до жути эффективно: большая часть «наших» тварей забыла про стену и набросилась на стоящего рядом. Визги боли и ярости наполнили ночную тишину, и ближайшие полчаса на наших глазах происходило побоище. В конце концов нам осталась пара подранков, которых не напрягаясь добил Ричи.

— Что за на хрен это было? — Арчи медленно обтекал, да и мне было интересно, этот трюк я видел впервые.

— Боевой ментал. Повышает агрессию и убирает ограничители сознания по типу дружбы, чувства родства и подобного. Фу блин, гадость. Главное — не кастовать рядом с союзниками: или их тоже зацепит, или огребут от бушующего врага, тому без разницы, кого бить.

— Не хило так… А длительность? Снять можно?

— На человека действует минут десять, потом жуткий отходняк, головные боли и порванные мышцы. А вот тут… Думаю, все усугубила их примитивная стайность. Но такого зрелища я не ожидал…

Мы молча замерли, обдумывая эту речь. На соседних участках вспыхивали заклинания, тянуло горелым мясом и холодом Теней, лишь у нас было относительно тихо — редкие залётные одиночки не в счёт… Витя же ушел в себя, о чём-то серьезно задумавшись. Минут через двадцать он отмер и заговорил снова:

— Это, конечно, только предположение… Но, возможно, у них есть слабые ментальные способности.

Мы уставились на него.

— Не у всех, точнее не у этого мяса. Скорее всего, есть монстрики, которые живут дольше, и чтобы не плодить конкурентов, посылают всех на убой. Это объясняет, почему они с таким рвением, не считаясь с потерями, прут к стене: их мозг просто занят командой «иди и убейся». Ну, как-то так. А может, я просто ошибся, нам от этого ни холодно ни жарко.

Ну да, чем ещё заняться ночью на стене? Спать нельзя, особо не походишь, только знай себе — наблюдай за мутантами и думай над их поведением…

Остаток ночи прошел спокойно, наши соседи довольно быстро отбились от «своих» мурлоков, мы туда не лезли: оставленный пост во время дежурства — билет на плаху, да и не сопливые барышни там собрались. Так с первыми лучами рассвета нас сменили свежие бойцы гарнизона (относительно небольшого — около восьми тысяч человек на немаленькую крепость, плюс гражданские, раза в три больше количеством), мы же отправились на доклад и спать.

* * *

Следующие две недели прошли спокойно. Относительно, конечно, но постоянные тренировки и дежурство на стене каждую пятую ночь (нас впихнули в общий график) особо не напрягали. А вот теперь случилось нечто, что выбивалось из привычного течения дней: приплыл корабль с людьми в клетках.

Огромная толпа собралась на главной площади и смотрела на то, как бойцы гарнизона выводят двенадцать человек, закованных в антимагические кандалы. Редкая гадость, а потому мне аж интересно стало: за что? Впрочем, никто резину тянуть не стал: на помост перед пленными поднялся комендант Айб, а взрослые мужики вздрогнули, лишь глянув на него.

— Капитан Сальс, вы знаете, почему вы здесь.

— Не тяни резину, комендант. Я знал, на что шел, мы все знали… — последние слова он практически прошептал.

— Отлично. Тогда… — Тут он резко заговорил громче, кто-то явно наложил усиливающие звук чары. — За пиратство в запретных водах, попытку затопления военного судна, разбои и грабежи я приговариваю вас к смерти. У тебя есть выбор, капитан: назови число от одного до десяти, этим ты определишь тип казни. После этого у тебя будет десять секунд на последнее слово.

Повисла тишина. Капитан раздумывал недолго:

— Пять. И увидимся все на пиру старого Дейва…

— Пять… хорошо, ты сделал выбор. Казнь пятая: отчаянье!

И тут все двенадцать человек закричали. Страшно, с надрывом, и начали падать. Лиц мне особо не было видно, но что-то подсказывало, что человеческого в них осталось пугающе мало…

И тут я повернулся к Вите. Того потряхивало, глаза остекленели, а руки все сильнее сжимали Басю, но тот не замечал этого, сам выпустив когти и оставляя глубокие царапины на руках хозяина. Я быстро пихнул в бок Андерсена, кивнул на друга. Наставник понял все с одного взгляда, схватил, не особо церемонясь, друга и потащил с площади. Только пройдя с ними пару кварталов, я заметил улучшение состояния друга: взгляд стал осмысленным, на лице появились эмоции, пусть пока только боль — руки кот расцарапал ему сильно… ещё через пару минут друг пришел в себя, и мы уселись на лавочку.

— Что с тобой было? Выглядел ты страшно, чувак…

— Меня самым краешком «казни» зацепило… — слегка хрипя пересохшим горлом начал он рассказ. — Жуткая вещь, скажу я вам… она выворачивает твои страхи, весь твой опыт, память… Мощнейшая ментальная атака, возможно, завязанная на Дар. Я видел, как бегу к вам, пытаюсь спасти, но вас проглатывает Шай-Хулуд… Видел, как загорается мой дом с родителями и сестрой внутри, а не могу его потушить или вытащить их… Как Лич одной атакой стирает нас всех в пыль, а потом разрушает столицу… А я просто стоял и смотрел. Я не мог сделать абсолютно ничего. И самое страшное знаешь что? Меня зацепило краем, легонько, так сказать. А теперь представь, что ощутили и увидели пираты…

Мне стало жутко. Теперь я понимал, почему так тряслись пираты — лучше умереть в море от клинка, чем вот так.

— Пошли, мне надо прилечь, а то до сих пор не отпустило. Да и Бася натерпелся… Не знаю, что видел он, но он до сих пор в ужасе и от меня не отлипнет…

Мы молча добрались до наших комнат. Как оказалось, все наши уже вернулись и с явной тревогой поглядывали на нас. Витя ничего объяснять не стал, сразу завалившись спать, ну а мы собрались на кухне, где и проговорили до глубокой ночи, обсуждая сегодняшние события, но к теме состояния Покатова не возвращаясь: захочет — расскажет сам, а нет — так всё и останется.

А утром Витю вызвали к коменданту.

Виктор Покатов. Кабинет коменданта Айба

— Виктор Покатов по вашему приказу прибыл! — замер я у самой двери, ожидая приказов. Не просто же так меня вызвали?

— Садитесь. Я ознакомился с вашим досье, Виктор, и признаюсь честно, я впечатлён. Выживаемость и инстинкты выше всяческих похвал, рекомендация от тайной стражи и предупреждение от неё же… Но позвал я вас не за этим. Меня больше интересует то, что произошло на площади, а точнее ваша реакция.

— Господин комендант, можно одну маленькую просьбу?

— Конечно. Не понимаю людей, которые не пытаются договориться.

— Можете обращаться ко мне на ты, хотя бы здесь или при моей команде? А то меня еще с академии это... эм... Напрягает, да.

— Хах, удивил. Это вполне реально, естественно, не при лишних свидетелях, не хватало, чтобы решили, что у меня появились… любимчики. Так вот, возвращаясь к началу, что с тобой было?

— Не знаю, если честно. Скорее всего, я где-то ошибся в развитии менталистики. Просто в один момент меня и кота накрыло Вашей «казнью»…

— Если верить досье, то ты ученик третьего уровня в менталистике. Но даже мастера с гораздо большей чувствительностью, чем у тебя, ничего не ощущают даже вплотную ко мне. Что в тебе такого?

Я замялся. Точнее, не так: я просто не знал, что именно ответить!

— У меня есть предположение, но я в нем ОЧЕНЬ не уверен, господин комендант.

— И всё же?

— В путешествии по степи я получил себе фамильяра и первое, что я сделал — подал в него ману Снов. Так что он менталист не из слабых, но его привычка лезть в мозг всем подряд… имеет и обратную сторону, скажем так: закрыть свой разум от внешнего воздействия он не считает нужным, да и не умеет, ведь до этого таким атакам не подвергался, я ему вредить не буду, а больше сноходцев в отряде нет. Так что, возможно, он влез в мозг «интересному» человеку, а убраться оттуда до казни не успел, и нам обоим перепало от ваших щедрот. А может, я просто слишком плохо контролирую боевой аспект ментала и сам полез туда, куда лезть не стоило, я не знаю.

Комендант задумался. Думал он довольно долго, но наконец заговорил:

— Так вот о чем была та приписка в личном деле… Боевой менталист, значит? А кто учил тебя?

— Никто. Базис работы со Снами мне преподала магистр в академии, а дальше — книги, книги и ещё раз книги. Да и занимаюсь я активно чуть больше полугода, так что успехи пока скромные…

— Не скажи. Спокойствие на вашем участке стены отмечено во всех рапортах… Ну да ладно. Можешь быть свободен. И да, о своих выводах советую не трепаться. Естественно, команда должна знать, но дальше неё это всё уйти не должно. Иди.

— Есть!

И я почти строевым шагом покинул кабинет. Может, мне показалось, но из-за закрывающейся двери я слышал тихий смешок.

«А комендант не так прост, — привычно зазвучал в голове Фальс. —В кабинете разбрызгано средство, вызывающее болтливость. Немного, но нам хватило, и понял я это, только когда мы вышли из кабинета. И да, он пытался влезть тебе в голову. Мне пришлось создать комнату, полную тумана, и держать его там, но он быстро свалил. Осторожный и… деликатный, что-ли? Другой с таким же успехом мог попытаться вырваться и пошуршать в воспоминаниях».

Ну, насчёт деликатности я бы поспорил — лезть вот так в голову не очень-то и деликатно, с какой стороны ни посмотри! А вот с тем, что он мог бы и прорваться, я согласен: если он влез так незаметно ко мне в голову, то вырваться из простенького «предбанника» мог так же легко. И где логика?

* * *

Кабинет коменданта.

— Выходи, — незаметная панель в стене отодвинулась в сторону, являя перед хозяином кабинета мужчину в темном костюме и бинтах, закрывающих руку и глаз, — что скажешь о нашем госте?

— Нагл, но не слишком. Рассудителен, но пока не понимает, кому и что говорит. То же упоминание фамильяра было не особо разумным поступком. Ты смог что-то выяснить?

— К моему удивлению — нет. Только то, что он сильнее, чем кажется, и считает это нормой. Поверхностное сканирование не дало ничего, а глубже я лезть не стал. На вторжение он отреагировал моментально, хотя я уверен, что даже не заметил этого. Это странно.

— Там вся компания странная.

— До их досье я ещё не добрался. Есть что-то интересное?

— За последний год они пережили несколько покушений. Да, хорошо замаскированных, но я уверен, что так и было. Они уже трижды сталкивались с существами огромной мощи, и до сих пор живы. А вот твари пущены на органы.

— Странно. А это не совпадение?

— Постоянные сбои порталов? Нет! Тут есть что-то ещё. Мои люди в тайной страже докладывают, что эти происшествия вызвали нехилый переполох. Да и некоторые сведения об этой компании передали: один из них, магистр Доу, был при смерти, и его списали — при выживании он маной пользоваться не мог. Но он здесь, здоровый, и с магией проблем у него нет.

— Очень интересно. Продолжай искать, мой старый друг.

— Хорошо. Моим теням давно не попадалось ничего достойного, пора стряхнуть с них пыль.

И удалился через ту же открывающуюся панель. Абрахам же, не теряя времени, достал из стопки папок личные дела команды и засел за их вдумчивое изучение. Так внимательно он эти документы не читал уже очень давно: бо́льшая часть из них несла лишь общую информацию, но тут и общих моментов было достаточно, чтобы заинтересовать мужчину. После прочтения всех бумаг хозяин кабинета ещё очень долго сидел в задумчивой тишине…

* * *

По возвращении в комнату, где меня дожидалась вся команда, я подробно рассказал о визите к коменданту, отдельно упомянув неудавшееся вторжение. Народ, конечно, конкретно подзагрузился, но Джон нас чуть успокоил:

— Бо́льшая часть ментальных атак требует зрительного контакта. Я не считаю такое топорное воздействие, какое Витя выдал на стене, — там визуальные эффекты и отсутствие сопротивления разума плюс неслабый такой всплеск Снов. А вот такое тонкое проникновение… у него есть свои ограничения. Но Айб однозначно мастер в этом, если без последствий для обоих проник и покинул сознание, так что не расслабляемся.

Дальше мы более спокойно продолжили обсуждение и сошлись на том, что нас куда-нибудь да отправят: полностью боевая команда с опытом совместной работы практически бесполезна в стенах форта, а вот за их пределами…

Как мы и ожидали, на следующее утро нас вызвали к коменданту.

— Проходите. Времени у меня немного, так что слушаем основное: вы отправляетесь за стену в сторону форта Икон. Как только достигнете болота в десяти километрах отсюда, вам нужно будет собрать вот такое растение — к нам в руки попал лист с детальным рисунком и описанием, — не повредив корневую систему: их будут выращивать уже здесь для нужд целителей. Срок задания — три дня. Спустя это время вы должны быть на территории форта. На этом все, инвентарь вам выдадут на выходе.

Уже стоя за пределами кабинета, мы рассмотрели рисунок и описание и поняли суть проблемы: цветок был сантиметров двадцать в высоту, бело-зеленого оттенка, что усложняло поиски, так ещё и рос возле болот, где водились не только мурлоки, они были самыми «безобидными» обитателями. Также становилось понятно уточнение про корневую систему — растение быстро становилось ядовитым и вяло от малейших повреждений. Сашка, как прочитал про это, аж воспылал, ему как отравителю такая гадость не помешает.

Сборы много времени не заняли, а вот «дополнительный инвентарь» позабавил: небольшие лопаты и вилки да набор пол-литровых банок с плотными пробками! Уже за воротами мы начали составлять план.

— Двигаемся боевым порядком. Сбор трав на девушках, Арчи и Виктор вам помогут. Остальные стоят на стрёме, — начал раздавать указания Доу, — поиск в основном ложится на Виктора, но и мы не зеваем. Ночью дежурим по четверо, ротация каждые два часа, тут не до экономии. Дальше действуем по ситуации.

Все согласно кивнули, построились клином и двинули. В паре километров от форта ничего особо опасного не водилось, нужно было лишь следить, чтобы не влезть в очередные ядовитые заросли. А вот после мы вступили под сень деревьев, листья которых постоянно выглядели так, будто сейчас середина осени. Да и название у леса было говорящим: Ржавый. И тут уже какой только живности не было: птицы с клювами, которые могли пробить стальной доспех, некое подобие двухвостых лис, шестилапые медведи… последних, благо, мы не встретили, только в бестиарии видели. Очень негостеприимное место.

И вот мы добрались до болота. Пару раз у нас чуть не стащили прямо из сумки провиант. И такие попытки были совершены милыми зверьками размером с кулак, прыгающими на нас с деревьев! Похожи они на хомяков, только между лапками у них есть кожаные перепонки. Вот только они количеством в пару десятков особей набрасывались на кого-то одного, пролезали в малейшие щели и тащили всё в пасть, полную мелких, но острых клыков. Спасал всех Бася, просто сжирая пару прыгунов, а остальные в ужасе разбегались, чтобы вернуться опять минут через двадцать.

И вот мы всей толпой стоим на окраине болота и молчим. Вопрос повис в воздухе: а где конкретнее искать? Болото так-то немаленькое, несколько десятков километров в каждую сторону!

— Сам я такое не собирал, не смотрите на меня так! — выдал Арчи, когда мы все повернулись к нему, — только слышал от других, что искать нужно в десятке метров от края болота, а вот в какую сторону эти метры считать, я без понятия!

— Ну, хоть что-то… слегка разделимся. Андерсен, бери девушек и Ричи, парни со мной, и расходимся в разные стороны цепью, промежуток около пяти метров. Двое идут по болоту, а двое — по суше. Других предложений у меня нет, — высказался Джон. Несмотря на приказной тон, никто спорить не стал — идеи он генерировал здравые, да и не рвался никто особо командовать, так что негласным лидером отряда стал магистр Доу.

И вот мы уже третий час стараемся отыскать этот про́клятый всеми богами сорняк, которого тут может и не быть! И, будто в насмешку над всеми нашими усилиями, на привале (после ещё часа бесплодных поисков) Бася притащил из леса мелкого грызуна, который дожёвывал подозрительно знакомый цветок.

Добычу у моего питомца отобрали с матюгами, но, осмотрев, вернули обратно с кусочком меди, а то обиделся он. А после второй медяшки он разомлел и показал, где конкретно он добыл этого мелкого суслика. Поиски пошли веселее, и уже через двадцать минут половина отряда увлеченно (первые пару минут) рыла землю в полуметре от стебля, дабы не повредить корешки.

По итогам первого дня мы «накопали» всего тринадцать цветков: процесс был долгим, кропотливым и жутко нудным. А ещё нас периодически атаковали местные лесные обитатели. Из-за первых нападений мы запороли первые два цветка, отрубив им по паре корней, но пропасть им не дал Пылевой, закинув в одну баночку и запечатав. Сбылась его мечта о ещё одном сильном яде…

Так что мы теперь сидели грязные как поросята и грелись у костра. Сашка, конечно, мог бы помочь с созданием воды, вот только она была ледяной! Так что отмыться мы решили после ужина, когда освободится котелок.

Ночь прошла относительно спокойно: дров мы натащили с большим запасом, из рюкзака Лины достали артефактные сигналки (благо они не прибьют пользователя, ибо сделаны в мастерской), да и просто физических ловушек понатыкали на подходе к лагерю. На огонек к нам никто не заходил, но постоянные шорохи вокруг да прочтённый ранее бестиарий здорово отгоняли сон на посту.

Следующий день особо ничем не отличался, если не считать первых мелких ранений команды в бою против непонятной твари, вылезшей из болота: внешне напоминающая ящерицу тварь была облеплена тиной, с какой-то растительностью на спине. Сама по себе она была не особо сильной, вот только плевки едкой слюной были неприятны. Наибольшей неприятностью для Сашки оказалась кислотная кровь, оставившая пару неприятных ожогов на руках — Арчи пришлось срочно выводить остатки жидкости и быстро залечивать повреждения. Вот тут он сработал выше всяческих похвал: от ожогов за полтора часа не осталось и следа.

Очередная ночёвка началась с нашествия уже знакомых нам хомяков, которые старались растащить банки с растением. Бася за эти дни уже объелся: тут, как на корабле с крысами, уже не получалось: если он просто убивал зверьков, им было плевать. Но это была самая большая из наших проблем. В итоге мы ещё половину дня провели за сбором этой травы и двинулись в обратный путь.

Вдруг Бася передал ощущение опасности, а через десяток секунд спрыгнул мне на руки. Как я понял из той мешанины ощущений, на поляне впереди было два больших монстра, и они дрались между собой. Было дико интересно, вот только жить хотелось сильнее, так что мы обошли дерущихся по большой дуге и продолжили путь. И тут обнаружилась очередная проблема: мы заблудились! Пока мы ходили вдоль берега болота, сильно удалились от пути, которым туда прибыли, а теперь вышли к какому-то полю. Вот только ярко-жёлтые цветы явно не вязались с атмосферой этого материка, так что паранойя конкретно так подняла голову.

— Медленно, без лишних движений отходим в лес… главное, не сильно сотрясать воздух… — прошептал Арчи. Та паника, которую было слышно даже в шёпоте, убедила нас действовать максимально осторожно. Наконец мы отошли метров на двадцать в лес, и парень облегчённо сполз по дереву и уселся на землю.

— И что это было?

— Поле сонного блаженства. Название образовалось от сорта цветов.

— А такая паника с чего?

— Кто хочет умереть от расслабления всех мышц — милости прошу обратно! Один цветок усыпит вас на пару часов, десяток — на неделю. Подобное поле просто заставит вас забыть, как дышать. Есть желающие? Нет? Вот и чудно.

Мда, у парня явно началась истерика.

— Вот только наше спасение не решает главной проблемы… — подала голос Леонора, — идти-то нам куда?

«Есть у меня идея, может даже сработать, — заговорил у меня в голове Фальс. — Ты был в кабинете коменданта, у него за спиной на стене висела карта. Я попробую найти это воспоминание и хоть немного сориентировать нас»

— Ты гений, Фальс! — все обернулись ко мне. Я объяснил ситуацию. Ждать пришлось около часа, но когда в голове зазвучал голос, все оказалось не так радужно.

«Воспоминание я просмотрел. Карта слишком расплывчатая, пометок не видно. Но нам повезло, что поле довольно крупное, и мне кажется, большая область жёлтого цвета на карте — это оно»

Всю эту тираду я передал слово в слово остальным.

— Ладно, вариантов особо нет, так что веди… — принял решение Джон. — Бася точно на дерево не полезет?

В ответ раздалось возмущённое шипение, и кот спрятался за мои ноги, откуда выглядывал, явно нецензурно шипя на наставника.

— Понял я всё, не шипи так! Вот как тебя там эти хомячки чуть не сожрали?.. — последнюю фразу он почти прошептал.

На самом деле ситуация оказалась презабавной: Бася полез на верхушку дерева, а потом с диким «мявом» свалился оттуда, буквально облепленный этими существами. С тех пор он высоко не лазил, а грызунов рвал с удовольствием. У кого-то ВРАГ номер один образовался…

— Если я все правильно понял, то нам надо двигать на запад вдоль кромки леса, там выйдем к старой дороге, а дальше по ней доберёмся до форта.

— Ладно, двинули, нам до вечера вернуться надо…

Александр Пылевой

В форт мы вернулись уже в сумерках, перед самым закрытием ворот. Даже с учётом того, что эти же бойцы выпускали нас в рейд, так просто обратно нас пускать не хотели, так что ещё около часа ушло на проверку наших личностей и получения допуска в форт. Мы же, наконец оказавшись внутри, сразу двинулись на склад, где сдали все тридцать девять собранных растений (ту парочку, что мы повредили, я оставил себе, такое в хозяйстве пригодится!).

На следующее утро за завтраком мы получили записку:

«Явиться в 10:00 в канцелярию, кабинет №14»

На такое мы лишь пожали плечами, но в назначенный срок были у нужной двери. Получив на тихий стук «Войдите!», вся наша компания попала в небольшой кабинет, заваленный бумагами, и расселась на стоящие у стен табуретки: по всей видимости, этот чиновник отвечал за назначение заданий командам, а получение их от коменданта лично было огромной редкостью.

— Команда семь? Отлично, очень хорошо… та-ак, где-то здесь у меня… да где оно? Не то, не то… О! Нет, не оно… Вот! В связи с опытом действий за пределами крепости вам назначено новое задание, уже не такое простое: сопроводить тройку травников до поля вечного блаженства и обратно. Есть вопросы?

— Да… — влез я, стараясь оформить мысль, — а где тут сложность? Тут даже в лес заходить не надо…

— А, вот вы о чём! Тут проблема другого плана. Вы же знакомы с эффектом этих милых растений? — Мы лишь кивнули. — Так вот, нам нужна их пыльца. Сами понимаете, те, кто её будет собирать — уснут на неопределенный срок. Вам нужно их вытащить и с «урожаем» вернуть в форт. Естественно, часть бойцов будет неспособна вести бой, да ещё и защищать спящих.

— А доставлять их как? На закорках тащить? — опять не удержался я. А то достаточной для этого физикой обладали лишь Доу и Андерсен, и то условно.

— Вам будут выданы артефакты из целительского набора, «носилки» называются. Так что транспортировка будет простой, относительно, конечно. Тут загвоздка в другом… Местное зверье любит есть эту самую пыльцу, при этом дурея и разнося всё вокруг, а вот лезть на поле у них желания особо нет — мало того, что можно уснуть и тебя схарчат или сгниёшь там, так ещё и цветы слабо, но ядовиты. А тут уже собранная «вкусняшка»… так что скучать вам не придется.

— Когда выдвигаемся? — задал вполне закономерный вопрос Джон. Я уже начал привыкать называть его по имени или фамилии, без официоза — слишком долго. А вот он всё срывался, давала о себе знать многолетняя привычка преподавателя академии.

— Послезавтра, в восемь утра общий сбор у ворот. Вы дежурите сегодняшнюю ночь, так что советую как следует отдохнуть. А сейчас, если больше вопросов нет, я вас не задерживаю, не вам одним нужно выдать ЦУ…

Уже вернувшись в барак, мы собрались за одним столом и, не сговариваясь, повернулись к Арчи как к самому опытному «выживальщику» в местных реалиях. Тот пытался было прикинуться ветошью, но быстро понял, что ничего не выйдет, и заговорил:

— На самом деле сложного тут практически ничего нет. Если идти именно к этому полю, то самым страшным, что на нас может вылезти, будет шестилапый медведь: метра полтора в холке, около четырех — если встанет на задние лапы. Силен, с прочной шкурой, может бежать наравне с лошадью пару часов. Жрет все, что движется, а то, что не движется, — двигает и тоже жрет. Дико агрессивен в период размножения, года два назад пара таких мишек задрала три боевые группы. А так будет вылазить мелочь по типу айкалов и местных хомяков.

— С медведем надо подумать, что делать. Ну а те, что помельче… Даже мелочь может загрызть, если накинется кучей, нас просто мясом завалит, — пробормотал недовольный Андерсен. И нет, к ситуации его недовольство отношения не имело — просто у него два дня назад закончились запасы курева, а от местного он отказывался. Как он сам заявил: «Курнул я как-то раз незнакомую траву, так потом сутки монстров гонял у себя по комнате…» Так что не завидую я тому, кто умудрится выбесить наставника…

На этом мы разошлись спать — нам ещё ночью на стену. Как ни странно, ночь прошла спокойно: под стеной постоянно кто-то шуршал в траве да иногда выползали из кустов мелкие тварюшки, которых без проблем уничтожали точечными ударами. Следующий день я посвятил прогулке с Линой да вытяжке и концентрации яда из добытых местных образцов: у нас в бараке даже оказалась скромная алхимическая лаборатория! Ничего серьезного в ней не сварить, но мне хватило и простейших инструментов и перегонного куба, который нашелся там же. Так что к вечеру у меня будет ещё один флакон качественного яда. Или взорванная лаборатория и куча посетителей лазарета, но это маловероятно. Я надеюсь…

В общем, к походу я был готов, да и Витя, насколько я знаю, весь день просидел с Леонорой, что-то собирая (явно взрывчатое) и попутно консультируясь у нашего големовода — все же познаний в сфере артефакторики у нас было крайне мало. Арчи забурился в местный госпиталь, просто с боем выдирая у здешних целителей дополнительные настои, которые они, естественно, выдавать не хотели…

Так что в восемь утра мы вполне спокойно и уверенно ждали травников. Те появились вовремя, вот только количество защитных амулетов, что они на себя натянули, просто поражало воображение. Конечно, большей частью это были фильтры, но и просто щитов я насчитал по четыре штуки у каждого — эта троица эльфов явно переживала за собственную целостность.

Выбрались за ворота и быстро стали боевым клином с девушками и подопечными в центре. Никто не возмущался, эльфы тихо перебрасывались фразами на своем наречии, ну а я не особо прислушивался — практически бежать нам было порядка пяти часов, так ещё и за окружением следить надо! На нас пару раз нападали айкалы — какая-то местная порода кошачьих с клыкастой пастью и худым жилистым телом. Особо проблем они не доставили: с тракта мы не сворачивали, а на открытой местности их преимущество в скорости большой роли не играло. Вот в лесу, из кустов или с дерева…

До поля мы добрались практически спокойно. На небольшом привале один из эльфов (и как Витя их различает? Они же все на одно лицо!) начал инструктаж:

— Перерыв ещё тридцать минут. Потом мы обвязываемся вот такими веревками и идём на поле. Как только заметите, что кто-то из нас упал — сразу вытаскиваете и уносите с поля. Плащи с нас снять и сжечь, не касаясь руками и не сильно тряся ими. Главное — не переколотить банки на поясе, иначе всё это теряет смысл! Спать мы будем чуть меньше суток, так что рассчитываем на скорое возвращение в форт — нам нужна будет квалифицированная помощь целителей.

Мы кивнули. Лина и Леонора под защитой Ричи и Джона пошли обустраивать временную стоянку, а мы остались наблюдать за сбором, зрелище было интересным: эльфы, окутавшись тонкой пленкой фильтрующих амулетов, в толстых перчатках и глухих плащах с капюшонами аккуратно подходили к цветам и что-то стряхивали с них во флакончики миллилитров по десять, которые потом быстро закрывали и опечатывали.

Примерно полтора часа всё было нормально, а потом один из сборщиков упал. В восемь рук мы быстро утащили его к себе, а потом длинными палками освободили от плаща. Знал бы он, как мы проклинали всё на свете, пока не стащили с него эту тряпку! Но мы справились, Арчи потащил ушастого в лагерь, а Андерсен метким огненным шаром подпалил ткань, которая вспыхнула странным зеленоватым пламенем с жёлтым дымом. И мне кажется, я видел розовую сову с радужным хвостом и рогом на лбу. Я покосился на догорающий плащ, на собственный пояс с банкой вытяжки из грибов… Да не, показалось, однозначно!

— Уху, уху, показалось…

Я дёрнулся, развернулся, нервно озираясь, но рядом, кроме своих, никого не было. Я слегка нервно спросил:

— Вы ничего не слышали?

— Да нет, вроде… А что? — Витя высказал общее мнение.

— Ничего… показалось просто…

Ещё через два часа мы собрали полный комплект эльфов. Но возник резонный вопрос: а как транспортировать?

— Мы с Линой возьмём этих спящих красавцев, — предложила Леонора, — на мне будут двое, всё же практики с големами у меня больше. Арчи попробует их подлечить, ну а вы прикрываете. Только не бегите, а то мы их ещё уроним…

На том и порешили. Вот только небольшая проблема возникла у Арчи: что бы он ни делал, эльфам лучше не становилось. В конце концов он развел руками и пробормотал:

— Им просто не больно…

Тут он оказался прав: цветы обладали снотворным эффектом, а для тёмных целителей основой лечения была боль, в любых количествах. Даже глубокие раны они могли залечить за пару дней, в отличие от месяца у обычного целителя, но вот всякие отравления и обычные болезни… они практически не поддавались таким манипуляциям. Так что парню был выдан набор защитных артефактов с указанием защищать тыл, с боевой мощью у нас проблем не было. Ну, я так думал.

Нападения начались примерно через километр неспешного хода. На нас из леса выполз десяток двуглавых змей, около метра длиной. Вот только не успели мы их перебить, как трупы оказались растащены, а нас атаковали айкалы, пришедшие на запах крови. Как ни странно, больше всего они нападали на Басю, который отчаянно отбивался, и Витьку. Через час недобитки этих кошачьих разбежались зализывать раны (те, кто выжил), ну а мы устроили привал: когти и клыки оставили на нас множество неглубоких, но болезненных царапин. И тут нас снова атаковали. Блин! Если бы мне месяц назад кто-то сказал, что я испугаюсь лавины летающих хомяков, то я бы рассмеялся ему в лицо и назвал бы сумасшедшим! Но теперь это суровая правда жизни: мы активировали амулеты и смотрели, как вся эта орава просто облепила невидимую стену и упорно пытается её продавить! Андерсен, как один из наименее пострадавших, начал экономными ударами сжигать этих зверушек, вот только щит хоть и спасал от огня, но абсолютно не помогал от тошнотворного запаха горелой шерсти и мяса.

Наконец Ричи не выдержал и со словами «Дай я!..» выпустил за щиты парочку мелких тварей Тени. Рискованное занятие, если они сильно отожрутся и вырвутся, у нас будет проблема побольше, чем зубастые хомяки…

Но все прошло нормально: живность явно почуяла опасность для своей шкуры и быстро разбежалась, а тварей выпнул на родной им план Ричард. Ещё двадцать минут перерыва, и мы снова выдвинулись в путь.

В таком темпе проходил весь наш поход обратно: мы шли, отбивались, снова шли… И если путь туда занял у нас чуть меньше пяти часов, то обратно мы добирались почти восемь. Естественно, ворота в форт уже были закрыты, а мы, как никто, знали, что у стражи приказ ночью сначала бить, а потом спрашивать «Кто там?»

В общем, заночевали мы на тракте в полукилометре от форта. Джон, конечно, сигналил фонарём дозорным, чтоб не били по нам особо, но… ответа мы не получили, так что дежурили посменно.

Утро ничего не красит светом, потому что среди ночи пошел ливень. Благо паранойя заставила нас взять с собой пару палаток, которые мы растянули на манер тента — по-другому мы в них просто не помещались с нашим «грузом». Очередная проверка на воротах, проход в госпиталь, где мы сгрузили наших ушастых, сдача собранной пыльцы на склад и (наконец-то!) дорога до личных комнат, где мы отмылись и завалились спать — все же поход хоть и был недолгим, но нервы помотал только так!

Виктор Покатов

С вылазки на поле прошло чуть больше двух месяцев. Особо ничего не происходило: тренировки, дежурства на стенах, просто общение… Только в один из вечеров ко мне подошёл Пылевой и позвал на разговор наедине.

— Не нравится мне Арчи, — начал он после того, как мы закрыли двери от прослушки. — Вот скажи мне, что он тут делает?

— Эм… Живёт? Лечит?

— Вот в том-то и дело, Вить… Он — всего лишь целитель. Да, темный, но целитель! Не боевик, не артефактор… Личной силы в нем ни грамма! Понимаешь, о чем я?

Я задумался, честно стараясь понять, о чем толкует друг. Его явно беспокоил наш новый знакомый, но я не мог понять почему. Целитель и личная сила… Да ещё и на другом континенте… Да ладно!

— Вижу, начало доходить, — кивнул друг. — Мы оба читали бестиарий, раздел хитинниц. Жуткая тварь, правда? И такая положила боевую команду, а вот целитель спокойно вытащил всех к форту.

— Думаешь, не было нападения?

— Я пока ничего не думаю, у нас ты с Джоном больше по этой части. Но он мне не нравится.

— Я тебя услышал. Предупреди Андерсена и Лину. Я скажу Джону и Ричи. С девушками будет сложнее — актрисы из них аховые…

— Лина знает уже два дня. Останется Леонора, но её успокоит Ричи. Надо будет присмотреться к нему — это задача для тебя, вы живёте в одной комнате…

— Жаль, в голову к нему не залезешь…

— Жаль, не жаль, а бдительность не теряем! В форте, я думаю, опасаться нечего — тут слишком много народа, а вот за стенами… Ладно, пошли, наши должны были вернуться.

С того разговора прошло полтора месяца. Вот только парень ни разу не прокололся! Все так же хреново показывал себя на тренировках, держась только на упрямстве и самоисцелении, которое он освоил выше всяческих похвал, на выходах в «поле» тоже работал только по профилю и иногда — как знаток местной флоры и фауны… В общем, никаких изменений в нем замечено не было.

Сейчас же я сидел на общей «кухне» и размышлял на довольно странную тему: как привлечь внимание? И нет, во мне не проснулось желание побыть в центре толпы, потешить собственное раздутое эго или ещё что-то подобное… Всё было намного проще и сложнее одновременно…

Я с некоторой злостью окинул взглядом учебник по боевому менталу — последний из переданных мне тайной стражей в оплату за работу. И каждая из этих книг указывала, что большинство заклятий требуют приковать к себе внимание противника хотя бы на секунду! Вот теперь я сижу и думаю, как это сделать так, чтобы не сильно выделяться в целом.

— Чего сидишь? — ко мне подошли девушки. — Да ещё и такой кислый? Давай рассказывай!

— Да вот проблемка образовалась, не знаю, с какой стороны ухватиться… мне надо привлекать внимание.

Девушки захихикали.

— Смейтесь-смейтесь… Злые вы, уйду я от вас…

— Мы добрые, возвращайся! — теперь уже мы все смеялись в кулак.

— Вот как вам отказать? Эх, доброта моя… — выдавил я, отсмеявшись. — А если серьезно, то для ментальной атаки мне нужно внимание врага. Теперь я сижу и думаю, как его привлекать, особенно незаметно.

Девушки зависли.

— Привлекать незаметно? Ты хоть сам понял, что сморозил? — Скепсис Лины можно было потрогать руками

— Я имею в виду, что привлечь внимание простым действием, которое не вызовет подозрений, но гарантированно зациклит на себе внимание врага. Без всяких там помахиваний руками и фраз «это не те враги, которых ты ищешь!»

— А-а-а…

Кухня опять погрузилась в задумчивую тишину. А я что? Я ничего! Пусть не только у меня голова пухнет!

— А если тебе украшение сделать? — наконец подала голос Леонора.

— Не думаю, что сережки и заколка мне подойдут, — отшутился я, — но внимание привлекать будут, это факт!

— Балда! Перстень тебе сделаем!

— У меня этих перстней…

— Мальчишка…

— Это точно!

А вот тут я слегка не понял, с чего это они пришли к такому выводу, при этом будто выкинув часть разговора из реальности.

— А подробнее для особо дремучих можно? А то я связи между «мальчишкой» и моими перстнями вообще не вижу!

— Именно потому, что ты мальчишка, ты и не знаешь, что многие не особо зажиточные девушки делают себе из серёжек или колец небольшие артефакты. Функция у них всего одна: привлекать к себе чуть больше внимания, сглаживая всякие мелкие изъяны вроде плохой огранки камней, косяков в изготовлении, подделки под «благородные» металлы… Само собой, если присмотреться чуть внимательнее, это можно увидеть, но в целом это выход — хорошие камни весьма дорогие, если ты не артефактор, им поставляет камни гильдия.

— Забавно…

Я задумался. Это может быть выход! А если схему чуток дополнить…

— Идея хороша, даже очень. А этот артефакт можно расширить?

— Смотря чем и какого размера камень у тебя будет. Сам понимаешь, на булыжник размером с кулак можно и Армагеддон записать, только не активирует его никто, кроме архимага. А им он на фиг не упал, им проще самим его устроить…

— Не, Армагеддон мне не надо. Смотри.

Я сбегал в комнату, откопал учебник по менталу и вернулся к заинтересованным девушкам. К своим книгам я их не подпускал, не надо им внимания тайной стражи.

— Где же оно?.. Не то, не то… создание, уничтожение… нет, нет, нет… да блин, где я видел?.. Вот!

И выложил перед девушками книгу со схемой удержания твари Снов. Зачем она мне? В схему можно задать одну цель для призванной твари, которую она будет исполнять, пока находится в этом мире, ну и пока ты подпитываешь ее энергией. Вот только схема оказалась непопулярна из-за одной, главной проблемы: тварь выполняла приказ, но покинуть границы контура не могла! А на кой магам тварь, главная сила которой в ближнем бою или ментале, которую нельзя натравить на врага? Вот и оказалась эта схема в учебнике по боевой менталистике в разделе практических задач для безопасного ознакомления с поселенцами Плана.

— И что ты предлагаешь?

— Смотри. На камень накладываем такую штуку, я туда запираю слабенькую тварь с приказом привлечь внимание к кольцу при подаче энергии! Вы сможете перенести схему на кристалл? С меня причитается!

— Забудь, Витя, какие долги? Суть идеи я уловила, — пробормотала Лина. — Схема не особо сложная, но помощь мне понадобится: мелких деталей тут хватает. А теперь идем!

И утащила меня в ремесленный квартал. Такой финт ушами я не понял, а потому уточнил:

— Атефакторная мастерская в другой…

— Я знаю, где мастерская, знаю, какие камни там лежат, а также сколько они стоят! У тебя с собой есть пара сотен золотом? Нет? Вот потому мы и идём к ремесленникам! У них можно раздобыть старые артефакты, в которых есть камешки, вот только для серьезной работы они не годятся: подпалины, сколы, трещины в структуре… В общем, все то, от чего они рассыпятся при большой нагрузке любого боевого артефакта! А тебе много не надо, так что… — и она развела руками, что на бегу выглядело слегка странно.

Я же мог лишь покивать на такое, признав правоту девушки Пылевого. Фальс даже утверждает, что их отношения недавно перешли на новый уровень, но спрашивать у них лично я не стал.

Подходящую заготовку мы искали практически три часа. Относительно целых камней оказалось совсем немного, бóльшая часть мелкие, но наконец я нашел его: круглый рубин около трёх карат, почти сантиметрового диаметра. Отдавали его за три десятка золотых, Лина смогла сбить цену до двадцати семи, а потом довольная как слон потащила меня в мастерскую. Такая низкая цена меня сначала удивила. Чуть позже из спора при торге я узнал, что трещина на площадке камня и подпалины (в форме круга с тремя точками на равном расстоянии на окружности) от контактов на ней же явно не позволят использовать рубин иначе, чем перемолов его в пыль и сдав по бросовой цене.

Затем был ещё час всяких замеров, уточнения моих «хотелок» и проклятий на голову «мальчишки, который не знает, чего хочет!». И работа закипела. Точнее, я просто сидел и более вдумчиво изучал бестиарий, а не как в первый день — по диагонали глянул основные моменты. Нашел я и страницу с хитинницами, которые порвали прошлую группу Арчи. Жуткие твари: огромная сороконожка с прочнейшим хитином, жвалами с ладонь, изгибается почти под любым углом и при этом очень подвижна! Единственные моменты, когда она замирает в бою — это если схватит кого-то лапками и попытается проткнуть, что, скорее всего, у нее получится. Жуть. И меня начинает мучить вопрос, как же выжил наш целитель? Вот только на осторожные вопросы он не отвечает, а устраивать допрос… Нас просто свои же не поймут, а там — здравствуй комендант и плаха.

Что забавно, при внимательном изучении бестиария я заметил в конце описания каждого мутанта приписку о его съедобности! И примерно половину местных монстриков можно было есть, еще процентов десять — весьма условно, а вот остальных крайне не рекомендовалось.

В самом конце книги разместили десяток легендарных монстров, с которыми связываться не рекомендовалось, а на разделительной странице было выведено «Если ты их встретил, то… Беги, с*ка, беги!». Очень обнадежило. В этой категории я нашел и феникса, который, как оказалось, не просто сгорает при опасности, а оставляет выгоревшую воронку метров пятидесяти в диаметре и пролом на План огня. Так что да, там только бежать, если получится. Да и сама птица не так проста: использование шагового портала через огонь, агрессивность, острые когти, прочный клюв и иммунитет к иллюзиям, которые выжигает из тела бушующая мана. Мне страшно представить, сколько людей полегло для добычи этих сведений.

А вот последняя страница очень удивила: там поместили человека. Вот только сомнения в этом были даже у автора этого сборника. А описание было более чем конкретным: «человек? 180 см ростом, одет в лёгкую броню и странный плащ, который может морфировать в большом диапазоне. Использует ману нескольких Планов, огромная устойчивость к мутации на фоне планарной интоксикации. Вооружен копьём и парными мечами. Высокий уровень владения холодным оружием. Опасность представляет ввиду явного использования Хаоса и Тени с четкой структурой мутации противника. Имеется фамильяр: радужная сова. Всем, кто встретит, — в бой не вступать, агрессию не проявлять! И да сохранится ваш рассудок…». Большего бреда я не читал, конечно, но что-то мне ссыкотно пересекаться с таким на узкой дорожке. А в то, что это не выдумка, я верю почти полностью — слишком официальны и точны эти бестиарии для подобных шуток.

Пока я был занят таким несомненно важным делом, ко мне снова пришла Леонора.

— Ви-ить… У нас проблема…

— Да?

— Схема не помещается. Точнее… если одна — без проблем, а вот две уже не влазят, там свои заморочки.

— Хм… Тогда ставь мою. Все же мне не нужно постоянно привлекать внимание, а ваш вариант не отключается, как я понял.

— Это да. Украшения просто в коробку укладывают и прячут, тогда они не срабатывают. Я тебя поняла. Послезавтра будет готово.

И она ушла. Лина, видимо, была занята первичной обработкой камня и самого кольца, а вот схему отдала на откуп подруге. После таких новостей я посидел, подумал — и выпустил наружу Фальса, все равно делать пока что нечего, а он сможет прогуляться и размяться. Вот только чуйка тихонько шептала, что относительно спокойное время на исходе…

Александр Пылевой

Прошло три дня с момента, как Витя получил новую цацку. На первый взгляд в небольшом перстне на среднем пальце правой руки не было ничего примечательного, если не считать тусклый, явно бракованный рубин, вызывавший лишь лёгкое недоумение. Но все менялось, стоило другу чуть напитать его Снами: оторвать взгляд от слегка светящегося камня я смог только после тычка под ребра от Лины, и то… Лишь Андерсен смог сопротивляться наваждению, чему изрядно помогли его очки, но и ему этот фокус давался через раз и далеко не сразу, а в бою три секунды — прорва времени. Страшная вещь, хотя и узкоспециализированная.

А жизнь тем временем продолжалась. Мы выходили по ночам на стены, в свободное время — тренировались или изучали бестиарий: книга пестрела интересными подробностями из тех, что реально пригождались «в поле» и была практически лишена «воды», хотя периодически попадались пометки «сведения не подтверждены».

И вот во время одной из тренировок зазвенел колокол, собирая всех бойцов на главной площади. Это было странно: такое случалось только во время Гона, когда примерно раз в месяц-полтора твари из окрестных земель сбивались в живую волну и неслись сломя голову к морю, стремясь избежать вспышек маны огромной силы, что раздували одни аномалии, подавляли другие, открывали новые провалы на Планы и, естественно, уничтожали все живое без должной защиты. Так что вся наша компания ломанулась на главную площадь.

Когда мы прибежали, все место перед основным входом в форт было уже забито людьми, стоял довольно громкий гул тысяч голосов, в котором было невозможно вычленить что-то связное. Но с появлением коменданта все разговоры стихли.

— Форт Кадия атакован волной, они запрашивают помощь. Треть гарнизона и все свободные команды, жду вашего появления через полчаса у портального камня в боевой выкладке. Бегом!

Десяток секунд народ молча обтекал от новости. Форт Кадия — мощнейшая крепость из всех четырех, имеющихся на континенте, контингент которой составляли лишь сильнейшие ветераны, — запрашивает помощь! Не откликнуться мы не могли — крепость защищает один из немногих проходов в горной цепи, которая отделяет нас от остального материка и тех, кто его населяет. И если уже и они не справляются…

Видимо, не у меня одного были подобные мысли, так как вся толпа с площади разбежалась минут за десять. Я же начал готовиться. Пояс со склянками, пара мечей, провизии на три дня на одного, крепкая одежда и обувь со слегка корявыми, но лично нанесенными рунами, маска на лицо с простеньким фильтром — всё это было собрано и натянуто на меня минут за десять. Когда вся команда оказалась в сборе, мы двинулись к «портальной площади», хотя так её назвали скорее по привычке: три камня-телепорта к крепостям явно на площадь не тянули.

— Лин, слушай… а как тут порталы работать могут? Ну… В смысле… куча аномалий и провалов на Планы, они ж искажают работу, и шанс не долететь выше всяких допустимых величин? — решил я все же поинтересоваться, а то повторять прошлый год со скитанием по материку мне вот вообще не хотелось. Время на «поговорить» было, мы ждали своей очереди на отправку.

— Погоди секунду, ближе подойдем, я на камень глянуть хочу… — тихо ответила девушка. — Ага… так… неплохая идея… угу. В общем, тут есть или был толковый артефактор, который достроил дополнительный контур. Во только теперь этот камень с места двигать нельзя — точки входа-выхода намертво впаяны в камень, и если их сместить, то тебя раскидает мелкой пылью по континенту. Да и энергии он жрёт теперь раза в два больше, так что он реально для вот таких экстренных случаев. Поэтому никакой «дороги приключений» тут не будет: или ты на месте, или тебя уже нет.

Я поежился от таких перспектив. М-да, главное, чтоб у Вити опять удача не повернулась филейной частью. Но вот мы становимся на камень, рывок, вспышка — и я вижу то, что долго не смогу забыть: крепость, казалось, врастающая в скалу, окруженная мощной стеной, и город между ними явно гражданского назначения — вот бельё сохло, а вот пекарня… была. Высадка проводилась где-то в центре гражданских районов, а от стены, проломленной живой массой планарных мутантов, в темпе эвакуировались люди.

Мы выдвинулись на помощь гражданским. План был прост как медяк: продавить живую массу нападающих, пока их не стало слишком много в узком пространстве двориков вокруг форта, и закрыть проломы с помощью магов земли. Мир завертелся.

Вот рядом пролетают големы, выкашивая тварей в виде рогатых волков, я добавляю массовых водяных клинков паре непонятных тварюшек, похожих на огромных кошек с хитином на лапах и скорпионьими хвостами, а вот мы уже втроём атакуем одного медведя, который странно отвлекся и застыл, позволяя вспороть себе брюхо, и вся команда движется дальше… И тут я вываливаюсь из боевого транса, у меня начинает болеть голова, носом идёт кровь — слишком большая нагрузка на мозг за последние… сколько?

— Держи. Сейчас полегчает, но через двенадцать часов будет ОЧЕНЬ плохо. — протянул мне пузырёк Арчи. Я лишь благодарно кивнул и выпил тоник. Жаль, у нас таких раньше не было, но увы: готовят их только из здешних трав, на нашем материке фон слабый.

Я оглянулся. Наша команда оказалась у стены, там, где она начинала переходить в сплошную гору. Так прорыв был со стороны глубины материка! Плохо, очень плохо. Уже «обжитые» территории можно назвать песочницей по сравнению с тем, что находится за этой горной грядой. Единственное, что нас спасает, — узость ущелья, через которое можно добраться до крепости.

— Сколько прошло времени?

— Четыре часа. Плюс-минус минут двадцать, — отвечает мне Доу. — привал полчаса, потом идём на сближение с группами у ворот.

Мы сидели и пытались отдышаться и напиться. Бои не прошли бесследно: порванная одежда, пропалины от кислоты на ботинках, общий потрепанный вид, у Леоноры всё ещё чуть топорщатся волосы от прилетевшей вскользь атаки молнией… Андерсен уже минуту пытается прикурить дрожащими от напряжения руками, а Витя старается хоть немного стравить через Басю бушующие Сны. Я осмотрел мечи, достал точильный камень и попробовал сгладить пару самых больших зазубрин, проверил пояс с ядами, и оказалось, что бо́льшую часть я уже потратил: осталось четыре из пятнадцати склянок.

— Перерыв окончен. За работу! — вырывает меня из невесёлых мыслей голос Джона.

Мы вновь подобрались и побежали, периодически налетая на группы тварей, хотя и не так часто, как при нашем появлении: голод и страх гнал их на скопление людей, а пустые дома этим порождениям аномальных просторов были не интересны. Иногда мы натыкались на похожие группы, которые выскакивали из переулков, сражались под стеной или отдыхали после забега. И вот показались ворота.

Массивные трёхметровые двери были закрыты, перегорожены стальным брусом и подпёрты земляными колоннами. Стены вокруг ворот так и пестрели заплатками, поставленными явно на скорую руку. Кольцо разумных все больше сжималось, оттесняя тварей обратно к воротам, как вдруг…

Ярчайшая вспышка белого пламени обрушилась на площадь перед воротами, не оставляя даже пепла от нападавших, а волна воды с другой стороны, ничуть не уступающая пламени, потушила начинающийся пожар. И пусть многие твари эту атаку не пережили, но стоявшие с краю сильно бронированные медведи, часть более умных или осторожных мутантов и летающие монстрики начали рваться в атаку с упорством крысы, загнанной в угол. Я отвлекся на секунду, заметив мага, устроившего огненный шторм, и с трудом узнал нашего коменданта. Силен мужик, я после гораздо более скромных атак уже бы пластом лежал.

Стоило мне слегка отвлечься, как сразу последовала расплата: медведь, которого мы с наставником рубили, резко потерял к нам интерес и рванул на позабытого нами в пылу драки Арчи. Целитель попытался активировать защитный артефакт, но мишка просто упал на защитную сферу всей своей тушей и банально продавил. Единственная польза от этой сферы была в том, что парень успел убрать голову и подставил под пасть плечо. Раздался хруст ломаемой кости, дикий крик, а потом обиженный рев от трёх клинков, оказавшихся у зверя глубоко в боку. Он мотнул головой, Арчи улетел куда-то в сторону домов, где раздался звон битого стекла, ну а мы приготовились к бою. И тут замерли мы все, в том числе и мишка!

— Уб* * *

ок, м*ть твою! Ты решил ко мне лезть? Уб* * *

док! Хотел меня сожрать? Да я сам тебя сожру, б**!

Но больше всего нас удивила не тирада парня, вылезающего из какой-то витрины, а резкие перемены во внешности: плечо встало на место, разорванные мышцы срослись, волосы стремительно седели и удлинялись, бледная кожа, черные вены под ней, отросшие клыки и когти и полностью черные белки. А потом он таки вывалился через окно, подскочил и размазался в воздухе, атакуя медведя голыми руками. За три секунды он разодрал ему грудную клетку, даже не заметив густую шерсть, а потом вцепился в голову, стараясь добраться до глаз. В этот момент медведь очнулся, обиженно заревел, но тут же перестал: парень бросил глаза, схватил челюсти и вывернул нижнюю под неестественным углом. Удар лапы отбросил взбесившегося Арчи на пару метров. Наконец отмерли мы, получив возможность атаковать в полную силу, но тянуть уже никто не хотел.

— Вариант пять! — прокричал Доу и ударил по земле ладонями.

— Три секунды задержка!

Под медведем разверзлась яма, в которую тот и рухнул, Витя моментально метнул следом пару артефактов собственного производства, и яму моментально закрыла земляная крышка, которую, впрочем, ещё через секунду ощутимо подбросило взрывом.

— Готов, — констатировал Ричи, и тут все повернулись к Арчи, держа наготове боевые конструкты.

— Адекватен? Есть желание убивать? — взял слово Витя, потихоньку отвлекая внимание напарника по команде.

— Не боись, я себя контролирую. Почти. — И он улыбнулся, демонстрируя клыки. — Но обратно не вернусь, а то сразу упаду без сил. Так что пока так.

— Камарилья или Шабаш? — странно спросил Джон.

— Отец из Анархов, я ближе к Камарилье. Сам понимаешь, путь Гармонии тут более уместен.

— Хорошо. Как вернёмся — поговорим более серьезно.

Я на этот обмен фразами смотрел круглыми глазами. Джон знает, что с ним? Да и наставник расслабился после ответа Арчи. Ладно, расспросить их я ещё успею, а сейчас надо смазать меч последним оставшимся ядом…

— Мать вашу! — неожиданно выдохнула Леонора. От неё такого не ожидал никто, а потому рефлекторно посмотрели в ту же сторону.

Коменданта зажали около стены. Три медведя, пара сколопендр и куча мелких монстриков не давали ему шанса прорваться к своим, а использовать площадные огненные заклинания в такой близости от себя… Не очень идея, так скажем.

Мы и ещё несколько свободных групп бросились к мужчине с мечом, отбивающемуся от медведя и сколопендры сразу. Но вот стремительный бросок хитинистого тела, секундная потеря равновесия, взмах руками… И кисть исчезает в пасти резвого медведя. Вспышка огня сжигает голову хищника, а явно взбешенный до состояния кровавой пелены перед глазами комендант теряет последние берега и массово сжигает всех на своем пути, не считаясь с потерями среди своих. Только когда он добрался до середины площади, сверху на него обрушился вал воды, сбивший пламя с одежды и слегка приведший Айба в себя. Он резко рухнул на землю, и перед тем как его утащили медики, я заметил у него обе целые кисти. Невероятная регенерация!

— Мы тут дальше сами! Двигайтесь к крепости! — прогрохотало у нас за спиной. Когда я обернулся посмотреть, кто тут раскомандовался, и высказать все, что думаю, слова застряли в горле. Мужчина, довольно привлекательный, если бы не пара шрамов на лице (странно так оценивать мужика, но тут ничего не поделаешь. Хотя возможно, что у него в родне есть эльфы, тогда понятна внешность). Мощное телосложение и полная броня, изрядно подранная какой-то тварью, создавали впечатление недвижимой горы. И все бы ничего, но два с половиной метра роста и странный меч в его руках (казалось, кто-то сделал из меча пилу, а потом заточил как обычный клинок. Вот только набор рун движения мне не давал покоя. На фига он на лезвии?) внушали опасение даже много повидавшему Андерсену. Так что спорить мы не стали.

Путь к крепости по брошенным улочкам был относительно недолгим — полчаса бега против почти пяти часов боя. К главным воротам уже стекались ручейки прибывших на подмогу людей. И вот, когда перед воротами не осталось места, двери открылись и оттуда вышел наш комендант (уже на своих двоих) в компании ещё троих мужчин, а если точнее — человека, гнома и эльфа. Мы вытянулись по струнке, а незнакомый мужчина проговорил:

— Благодарю за оперативную помощь! Лишь благодаря вам форт Кадия сегодня выстоял с минимальными потерями! Ответственно заявляю, что вы можете рассчитывать на аналогичную помощь в случае неприятностей. Дальнейшее ваше участие в зачистке города и окрестностей не является острой необходимостью, но все желающие остаться могут записаться за этой дверью в любом открытом кабинете. Удачи вам!

Ну вот, кратко и по делу! А то как вспомню награждение королем, так хоть вешайся! Каждый его монолог содержал столько воды, что коменданта Айба потушить можно было.

Из нас никто не изъявил желания остаться. Понятное дело — помочь союзной крепости в трудную минуту, учитывая неплохие прибавки к выплатам за этот месяц, но лезть уже по собственной инициативе? Ну уж нет, мне прошлого года хватило, спасибо! Так что мы не торопясь отстояли очередь, вернулись в «Прибывший», наскоро обмылись и завалились спать — сил на обсуждение чего-либо уже не было.

Виктор Покатов

Весь следующий день мы отсыпались. Впрочем, мы не выделялись: практически все, кто участвовал в зачистке крепости, получили официальную увольнительную. А на следующее утро состоялся интересный во многих смыслах разговор:

— А теперь давай подробнее: что здесь забыл маг крови и почему скрывает свои возможности? Тут тебе не королевства с казнью за гемомантию без лицензии, — начал натуральный допрос Джон.

Арчи скривился, но понимал, что молчать уже бессмысленно: после показанного мы от него не отстанем, а то и пришибём на одной из вылазок. Во избежание, так сказать. Так что он тяжело вздохнул и начал рассказ:

— Начнем с того, что я практически Каитифф. Изгнанный, отброс, если проще. Мой отец — четвертый ребенок третьей дочери главы, сами понимаете — родство настолько дальнее, что самому смешно. Но ещё хуже, что я — бастард, не принятый кланом, а значит, обучением никто и никогда не занимался.

— Забавно. Вот только это не объясняет твой побег с континента. Даже без поддержки семьи можно было спокойно отучиться! Да, мастеров крови не много, да, они почти все под контролем тайной стражи, но это было бы проще, чем выживание на другом континенте!

— Ага. Проще, если бы не Становление. — Видя непонимающие взгляды практически всей команды, пояснил: — Пробуждение способностей. Сами видели, каким я становлюсь. А ещё… Начальная сила и потенциал очень зависят от первой жертвы. У меня это был какой-то дворянчик, попытавшийся показать мне «надлежащее место». Вот только иссушенный труп ничего показать уже не может. Ну а я… я оказался вне закона за убийство, да ещё и с использованием Крови — это полгода рудников. А этот отброс оказался слабеньким, даже до планарных манипуляций едва дотягивающим.

— Гм… — Джон явно понимал в кухне тайной стражи «слегка» больше пацана. — Видишь ли… все подобные преступления попадают на стол к начальнику тайнюков как бы не раньше, чем заводится дело. А потом — пара суток в камере, допрос знающим человеком и предложение, от которых не отказываются.

— А мне это знать откуда?! — взбесился Арчи. — Мне было десять, на мне висит убийство аристократа… и я сбежал. В первый момент я попытался вернуться в семью, но там меня и знать не хотели: слабосилок с никаким потенциалом, проблемы с законом и наличие у папаши официальной жены явно не оставили мне шанса. Нет, будь я силен, на статус бастарда никто бы и смотреть не стал, а так… мне дали немного денег, старик из клана подкинул идею про этот материк, и меня выпнули за ворота. Единственное, что в мешке вещей я нашел книгу с «основными правилами жизни», где описали Маскарад, политические силы и мои несостоявшиеся возможности.

— Ясно. Там же ты узнал про род отца, Анархов и Камарилью. И как? Получается блюсти Маскарад? Многие уже догадались?

— Кроме вас — ещё девятеро, семерых из них увезли на корабле, остались только комендант и его зам. И раскрыли они меня всего за неделю моего здесь пребывания, хотя я и назвался чужим именем.

— И как часто у тебя эти… срывы? Физическая сила просто невероятная, а в связке с лечением… — Я уже начал продумывать, как использовать парня в бою.

— Ты губу-то закатай. — Меня быстро обломали. — Я после такого сутки буду лежать лечиться, а выхлоп — максимум на час. Так что только в экстренной ситуации. Но есть и плюсы: жажды убивать практически нет, да и потребность в крови тоже отсутствует.

— Ясно все с тобой. Ладно, народ, расходимся. Тренировку сегодня никто не отменял, — подвёл итоги Андерсен. — А к тебе мы ещё присмотримся. Сам понимать должен, такие новости нужно переварить.

* * *

Кабинет коменданта. Три дня спустя

— Так они уже догадались… неудивительно.

— Странно, что не раньше. Но да ладно, я пришел не для этого. У меня есть интересные новости об этой команде.

— Я слушаю тебя, мой старый друг. Ты долго игрался с этой компанией, были проблемы?

— Нет, но кто-то явно не хочет нашего вмешательства. Информации по этому Доу, исключая общеизвестную, очень мало. На детей — больше, но ненамного. Но я начинаю предполагать причину их визита.

Мужчины в кабинете неторопливо потягивали коньяк, хотя опьянеть для них — подвиг не из последних. Да и не было это целью, скорее средством поддержать разговор и дать себе пару секунд собраться с мыслями для дальнейшей беседы.

— Та травма Доу… все записи о лечении закрыты грифом секретности, доступ имеют очень немногие, людей у меня там нет. Но удалось опросить пару младших целителей, и из описания — колдовать он не смог бы никак. Интереснее другое. Примерно через месяц после выхода из комы Доу в компании с Парцеллом и двумя мастерами артефакторики заняли одну из лучших операционных, из которой его вытащили и уволокли в неизвестном направлении. И вот он здесь, способный использовать заклинания. Понимаешь, к чему я веду?

— Интересно получается. Значит, вшитые артефакты… а здесь они…

— Скорее всего, ищут феникса. Пылевой явно рвался сюда давно, и подкинуть идею проверить байку он вполне мог.

— А отчаянье человека толкнуло всех пойти с ним.

— Думаешь, у них получится? Феникс привередлив, кому попало кровь не раздает…

— Все может быть. Но сидя в форте, они ничего не добьются. Им нужна свобода действий. И есть у меня одна идея…

Кабинет погрузился в молчание.

— А что по покушениям?

— Они необычны. Я не нашел в них никакой системы, кроме наличия в каждом из них Покатова. Такое ощущение, что пытаются убить его, вот только способ… яд в бокале пива, стрела в спину, мина под кровать, отравляющий газ… все это было бы эффективнее и быстрее, чем постоянные сбои порталов. Тут проблема глубже, и это очень похоже на намек кому-то.

— Я услышал. Интересные враги у этой компании, если даже ты не нашел никаких следов…

— Я не всемогущ, ты же знаешь. Да, собрать из мелких фактов полную картину — не проблема, но когда этих фактов нет… на этом мои полномочия — всё… окончены.

Опять воцарилось молчание. Наконец Айб убрал бутылку со стола, слегка размял руки и с явной неохотой распорядился, оглядывая заваленный бумагами стол:

— Ладно, пора работать. Подготовь список редких вещей с ТОЙ стороны, мне нужен повод отправить их в автономное путешествие.

— Как скажешь, Абрахам, как скажешь… Все будет сделано для блага форта…

И собеседник коменданта вновь скрылся за панелью в стене.

* * *

— О, наставник друга моего, поделитесь мудростью! — я откровенно старался не ржать, с пафосом проговаривая весь тот бред, который нёс Андерсену. — Что есть Камарилья и Анарх? И как с ересью этой бороться?

— Ты, видать, давно по лбу мечом тренировочным не получал? — беззлобно спросил Андерсен, — так ты по адресу, это я всегда готов!

Мы посмеялись над ситуацией.

— Ну а если серьезно?

— Политика это. Камарилья — консерваторы, что не высовываются, соблюдая Маскарад, — живут обычной жизнью и не светят магией крови. Шабаш — эдакие заводилы, по типу «подомнем всех под себя», те самые маньячные маги крови, из-за которых у этого направления репутация не очень. Ну а Анархи… с ними сложно. Но если упростить, то это те, кто не входит ни в одну из групп и гадит обеим. То есть они не совсем отбитые, чтобы прилюдно устраивать жертвоприношения, но и маскарад блюдут постольку-поскольку. Естественно, деление условное, особенно у последних, и то, что, например, Бруха — анархи, ещё не значит, что их нет в Камарилье.

— То есть Арчи парень вполне себе мирный?

— Ты не путай мирного и с глубоким тихим омутом. То, что он не творит чернуху на людях, ничего особо не значит. Но суть ты уловил, будь он из Шабаша, было бы гораздо хуже.

На этом мы перестали чесать языками и началось избиение любимого меня. Пусть я и стал сильнее, но до Андерсена мне было как до Луны. А ещё через три дня нас вызвал к себе комендант, и это навевало нехорошие подозрения…

* * *

— Итак, господа и дамы. Как вы догадываетесь, ситуация нестандартная. Обычно задачи по поиску и добыче получают в канцелярии, но…

— Задание с повышенным риском и далеко от всего того, что обычно выполняют остальные, так? — не выдержал Сашка. Комендант на него зыркнул, а потом нехорошо так усмехнулся.

— В целом верно, мистер Пылевой. Вы отправитесь за горный хребет. За следующие три месяца нужно будет добыть от двухсот грамм цветков златолистника. Ареал обитания данного капризного растения — холмы в полутора сотнях километров от гор. Поляны небольшие, так что придется побегать. Ну и опасности соответствующие. На период задания выплаты на ваши счета увеличиваются в два с половиной раза, а за переработку по объему будет премия. Единственное условие: вернуться до наступления холодов.

— Тогда два вопроса, — заговорил наш номинальный лидер. — Почему мы и когда отправляемся?

— С кандидатурой было просто: раньше поставками занималась Кадия, но у них своих проблем сейчас хватает, а вы практически полностью сработанная команда, не считая новостей с Арчи.

А вот это было уже интересно. Комендант в курсе нашего разговора? Очень похоже, что да. И наше спокойствие он воспринял как принятие парня в команду? Да и тут он прав, если честно: с парнями мы это уже обсудили, девчонки тоже не против, а магистры его уже прибили бы в случае чего. Главное, чтобы он с нарезки не слетел окончательно, а так парень будет нам полезен.

— Отправляетесь завтра утром, в форт Кадия вас перебросят вместе со свежей группой строителей и материалов. Ну а дальше ножками, ножками! Магистр Доу, я так понимаю, вы лидер отряда? Загляните перед отправлением, я отдам пропуск для стражей ворот крепости.

И на этой ноте нас отпустили отдыхать и собираться.

Виктор Покатов

Переход в Кадию был обыденным, впрочем как и путь за ворота в глубину материка. Основные пробоины в стенах уже были закрыты, что не удивительно при наличии магов земли и необходимых ресурсов, теперь же город восстанавливали изнутри: пробитые стены зданий, обрушенные шпили, выбитые окна, разгромленная мебель… В общем, работа кипела. Нас же спокойно выпустили через небольшую дверцу и быстро закрылись, запирая все возможные засовы. Нас такая предосторожность не удивляла: никому не хотелось получить какую-нибудь мелкую тварь в стенах форта, просто оставив незапертой дверь.

— Есть ли у вас план, мистер Доу?

— Есть ли у меня план? Да у меня целых три плана! — мы посмеялись над незамысловатой шуткой, а потом Джон продолжил: — Все просто. Походное построение, Бася в дальнем дозоре. Девушки и Арчи держат щиты. Возле гор должно быть относительно тихо: всех разумных отсюда периодически выбивает Кадия, потому они сюда уже не суются. Не расслабляемся, конечно, но сильных тварей быть не должно.

— Направление? А то я только схематическую карту и видел, — вклинился я.

— Двигаем на северо-северо-запад, там будет примерный центр холмов. Там осматриваемся и по ходу корректируем маршрут. Последний «урожай» собирали около полугода назад, так что цветов должно быть прилично. И да, поглядываем в небо, тут летающих тварей намного больше, чем хотелось бы.

Ну, план в целом отличный. Прост как медяк и столь же надежен: незнание местных реалий не позволяло нам добавить хоть каких-то деталей. Да и какие детали? Есть цель, есть тара, в которую надо собрать цветы, и есть примерное направление, что ещё надо? Главное сейчас — выкрутить на максимум паранойю и смотреть в оба.

Под такие мысли мы шли по узкому ущелью, длиной около пяти километров. Бася скакал по скалам где-то впереди, практически сливаясь с мелким кустарником, который то тут, то там цеплялся за голые каменные стены, но давно засох из-за нехватки жидкости. Где-то далеко над нами проплывали тяжёлые облака, будто предвещающие дождь, вот только подобная погода стоит здесь практически всегда, а дожди пока что были редкостью.

Уже когда по моим прикидкам до выхода из ущелья оставалось не больше километра, Басю что-то попыталось ухватить зубами. Вот только не учло мифриловые когти и способность расплыться туманом, так что отхватило лапой по морде, а потом ещё и зубами по шее. Так перед нами рухнуло нечто прозрачное, что по мере потери крови становилось более материальным: худые руки и ноги с длинными пальцами, бледная, почти прозрачная кожа, худое, недокормленное туловище и большая голова с крупными фасеточными глазами. Когда сверху на ЭТО спрыгнул Бася и злобно зашипел на стену, я прислушался к ощущениям и понял что тварь не одна! На стенах они сидели просто десятками и явно были готовы нас порвать.

— Щиты! Бей по теням! — и подбросил в воздух свой амулет-вспышку.

Яркий свет четко высветил на стенах контуры уродцев, и в них полетели простые, но действенные планарные атаки, а в завершение представления Андерсен выдал огненный вихрь, опаливший стены и сбивший оставшихся в живых врагов.

— Уходим, мы тут и ляжем! — выдал Джон. — Они изо всех щелей лезут!

И мы рванули к выходу из ущелья, благо твари больше полагались на тихую внезапную атаку, а не долгое противостояние, так что, сбив со стен ещё пару десятков самых прытких, мы вырвались в предгорья.

Двадцать минут отдыха — и мы снова устремляемся в сторону холмов. Нападений пока не происходило, что позволило нам спокойно пройти около десяти километров. Могли бы и больше, но последние три часа мы только и делали, что обходили разные аномалии, которыми территория была набита чуть больше чем полностью. И если со стихийными было ещё не так печально (они сильно выделялись, особенно Тень), то вот Хаос, Порядок и Небо определить было сложно. Иногда казалось, что весь материк — это один пролом в Хаос…

И тут от Баси пришло странное, невероятное ощущение: он чуял нас впереди! Мы прошагали ещё немного, но ощущение никуда не делось. Вот только это невозможно, мы тут не проходили! Я сосредоточился на своих чувствах, позвал Фальса и начал думать:

— «Что скажешь? Не нравится мне это.

— Не знаю, брат. Дай мне пару минут».

— Всем стоять! Тут что-то не то!

Все сразу остановились. Такие предупреждения лучше не игнорировать.

— «Тут слишком высокая концентрация Снов, хотя должна быть — огня, судя по той аномалии в трёх шагах. По ходу, это морок на местность, и вы реально ходите кругами.

— И что делать? Нам или надо уничтожить источник, а это, скорее всего, пролом, или выйти из зоны действия.

— Вспомни: при такой концентрации Снов очень маловероятно появление аномалий иного типа. А значит, надо закрыть глаза и идти туда, где слабеет ощущение Плана.

— Будем пробовать, но не нравится мне эта идея…»

— Так, народ, мы в жопе. Вокруг нас морок Снов, мы ходим кругами. Как выбраться, я без понятия, но Фальс предлагает положиться на чутье и идти с закрытыми глазами. Ваши предложения?

— Морок, говоришь… странно, мои очки должны прикрывать от иллюзий… — начал Андерсен.

— Морок на местности. Не думаю, что тебе помогут от этого очки. Да и не думаю, что они рассчитаны на подпитку прямиком от Плана…

— Один тест. Кто что видит вот там? — и Сашка ткнул пальцем в ближайшую аномалию.

— Огненная аномалия? Без понятия, какого типа, но точно огонь, — вразнобой донеслось ото всех.

— А теперь заставьте себя поверить, что там аномалия на молнии. Просто убедите себя, что стихия изменилась, представьте её действие.

Мы напряглись, уговаривая себя, что там «каскад молний», а не «жарка» какая-нибудь. И через пару минут Сашка просто бросил в аномалию болт (их мы нагребли в карманы с запасом). И, как ни странно, кусок металла просто распылило ударом молнии.

— Значит, он ещё и наши знания задействует для формирования достоверной картинки. Печально…

— Закрыть пролом нереально, так? Предлагаю следующее: Виктор, ты с Басей впереди, закрывай глаза и веди всех. Остальные становятся в колонну по одному и держатся за впередистоящего, Андерсен замыкающий. В случае чего мы сможем вытащить друг друга. Ну а если не получится выйти так, то будем думать дальше. Возражения?

Возражений не было. Я встал во главе, Бася запрыгнул мне на руки, и мы выдвинулись. Я довольно быстро сообразил поменяться с Фальсом, и тот уверенно повел нас в абсолютно противоположном направлении, если судить по тому, куда мы шли изначально. В один момент меня дернули за плечи с криками «куда в аномалию!», но я просто достал из кармана гайку и кинул перед собой. Реакции не было, так что я более уверенно шагнул вперед. Ничего не произошло. А секрет оказался прост: не представляй перед собой местность — и мороку будет не за что уцепиться и сбить тебя с пути. Неудобно было со спутниками, ведь именно они, пытаясь меня вытащить, создавали ложный путь, так что приходилось просто с упорством местного медведя тащить их за собой.

И вот я делаю ещё шаг и чувствую, что на мозг больше не давят Сны. Открыв глаза, чтобы не влететь в теперь уже реальные аномалии, я делаю десяток шагов вперед и падаю на землю. Мне, да и всем остальным, был срочно нужен привал, ведь, судя по солнцу, мы бродили по кругу больше шести часов! Так что мы расставили палатки и решили продолжить путь завтра.

Ночь прошла спокойно, если не считать парочки странных прямоходящих волков, которые попытались нас загрызть. Дежурные шум поднимать не стали, насадили их на десяток каменных кольев и продолжили наблюдать. Утром мы наскоро поели, собрались и двинулись дальше.

Дальнейший путь проходил практически спокойно, лишь аномальные заслоны мешали нам проходить напрямик: бó‎льшая часть из них накопила столько энергии, что находиться даже в паре метров от них было боязно. Зазоры между некоторыми заставляли нас при продвижении изворачиваться не хуже змей, так как протиснуться в щель сантиметров сорок — это надо очень постараться, и мы старались, ибо жить хотелось.

Таким неспешным темпом мы за три недели преодолели путь, на который в обычных обстоятельствах ушло бы дней пять. И тут нас ждал очередной облом: на холме этих проклятых цветов не было! Пришлось сниматься с места и идти на восток — в той стороне холмов было банально больше. Благо расстояние между ними не превышало двух-трех километров и на переходы уходило только часа два, что существенно облегчало поиски.

Следующая проблема пришла откуда не ждали: на нас слетелись местные осы. И, как обычно, без искажения Хаосом не обошлось: их раздуло до размеров указательного пальца, и это без жала! Один только Сашка бегал довольный, сцеживая с них яд в свои склянки. «И где он их столько таскает? Да ещё и перегонный куб собрал… вот мало ему всякого барахла в рюкзаке, так он набор алхимика с собой потащил…» — подумал я и полез за медяхой для Баси, м-да.

Кстати, о нем! Этот кабан уже отожрался на казенных харчах так, что на коленях не помещается, а с разгону может и взрослого мужика одной массой завалить! Да и вымахал мне выше колена, наглая морда! Вот и сейчас, смотрю, опять жуёт кого-то, явно из-под земли выкопал, а может и осу доедает… Ну, главное, чтоб не отравился, а побегать он любит, да и с нашими приключениями потолстеть ему явно не грозит.

И вот мы обобрали первый холм. К нашему сожалению, собрать удалось около тридцати граммов цветов, а это значит что? Пра-авильно! Идём дальше!

Следующие два холма оказались кем-то тщательно обобраны, вообще никаких цветов найти не удалось. Возможно, тут есть и травоядные животные? Да не, бред какой-то. Тут или ты ешь кого-то или этот кто-то ест тебя!

И вот, когда мы уже подходили к нашей цели, немного дрогнула земля, и потоки планарщины пришли в движение. Следом послышался топот множества ног, вой, клекот, предсмертные визги затоптанных тварей… Начался Гон.

— **ть, Джон, срочно под землю! — мы совсем упустили этот момент нашего путешествия. — Скорее, пока нас не затоптали!

Наставник без лишнего пафоса упал на землю, с помощью перчаток выдал ритуал, и куб земли с ребром в четыре метра просто исчез у нас под ногами. Пока мы старались подняться, Джон скастовал ещё одно заклинание, и нас накрыла крышка из земли примерно метровой толщины.

— Отлично. Теперь можно не так спешить, но надо оказаться ещё глубже!

— Стоять! — заорал Сашка. — Дайте я яды подальше уберу, а то есть у меня пара летучих…

Десяток секунд мы подождали, а потом уже совместными усилиями стали погружаться. Когда от поверхности уже было метров десять, наша паранойя наконец успокоилась.

— И что дальше? — подала голос Лина.

— Сидим ждём. Ближайшие трое суток нам на поверхности лучше не появляться, — ответил Ричи. — Да и вылезать из-под земли нам нужно будет очень осторожно, а то подохнуть в новой аномалии можно…

Я же тихонько отозвал Джона в сторону.

— Джон, мы тут три дня не просидим! Нам воздуха не хватит!

— Шурф делать нельзя. Есть предложения?

— Ты сможешь открыть портал в «Прибывший»? В вашу с Александром комнату? Или лучше рядом, сразу за окном?

— Очень сомневаюсь. А если и получится, то в него и медяк не пролезет.

— А нам через него не уходить. Открываешь два таких в разных концах комнаты, и получается постоянный сквозняк. Прямо на поверхность по понятным причинам открывать не предлагаю. Можно, конечно, в «Кадию», но я там незаметных мест не знаю.

— Идея неплохая, но надо пробовать.

— Только быстрее, тут воздуха на нас всех меньше чем на час!

— Ладно.

Джон отошёл в угол, я его прикрыл, и он начал создавать порталы.

— Один есть, — донеслось до меня через пару минут. — Есть второй. А теперь проблема: порталы я постоянно держать не смогу. Как только я усну, они схлопнутся. И что тогда?

— У Леоноры вроде бы Воздух в основе? Да и артефакты, может, какие есть, а то у меня только боевые… Надо у девушек спросить.

— Дерзай, а я тут посижу. Так проще контролировать порталы на такое расстояние.

Я подошёл к нашим дамам и обрисовал ситуацию.

— У нас стихии не те, чтобы создавать воздух для дыхания. Есть идеи?

— Ну-у... Тень тоже не особо подходит для этого… — Лина задумчиво почесала в затылке. — И артефактов я таких не припомню… Создавать новый здесь — весьма небезопасно, так что… — развела она под конец руками. — Но я подумаю.

— Я могу открыть пролом на План воздуха. Вот только… — начала Леонора. — Даже если и так, то открывать придется каждый час, никто из нас не выдержит такого…

— Хм… А если расширить коробку? Думаю, ста квадратов должно хватить часов на шесть без проблем.

— Идея неплохая, но учти, нам нужен будет приток воздуха, а то окажется, что оставшийся объем разлетится по м-м-м… Комнате, да.

— Это не проблема, по крайней мере сейчас. Но надо действовать быстро. Леонора, готовься. Лина, создай контур, если закрыть не выйдет, надо будет хотя бы ограничить разлом. Ну а мы займёмся расширением жилплощади…

Я собрал практически всю нашу мужскую компанию, оставив только Джона поддерживать порталы да Арчи, на случай, если на нас что-то рухнет.

Тех заклинаний, что использовал Доу, мы не знали, так что просто трамбовали землю, попутно выставляя небольшие колонны, чтобы на нас не упал потолок. Минут через сорок работа была закончена и мы устало опустились на землю: непрофильный План очень сильно выматывал. Я оглянулся и понял — результат хоть и был впечатляющим, но, учитывая количество затраченных на это дело усилий, оказался абсолютно нерентабельным! Тот же Доу в одиночку затратил бы раз в пять меньше времени, да и усилий! Так что я только устало кивнул девушкам и с какой-то апатичной ленью наблюдал за формированием пролома, который вполне мог нас уничтожить. В один момент я так и подумал, ведь порывы ветра были такой силы, что повалили меня на спину, но дальше все вроде пошло гладко: дышать сразу стало легче. Закрытие пролома, как и ожидалось, было намного более долгим делом, чем его же открытие, но и оно прошло без накладок.

Следующие часов пять мы просто сидели и не знали, чем себя занять: Сашке мы сразу запретили даже доставать свои склянки с ядом, девушкам собирать големов было практически не из чего, а махать мечами мы и сами не хотели. Карты, захваченные кем-то с собой, наскучили уже на третий час, а больше ничего у нас и не было.

В итоге два дня прошли в бессмысленном ожидании, за которые Андерсен успел по второму кругу наточить свои мечи, девушки со скуки начали составлять чертеж какого-то голема и спорить о его целесообразности. Хуже всего приходилось Басе: он привык к открытым просторам, пытался бегать по комнате, влез на потолок, попрыгал, а потом заскучал и завалился спать. И чем дольше мы сидели, тем меньше активности он проявлял, тем более вялым становилось и мое состояние. Что уж говорить, если я стал отсчитывать время до следующего открытия пролома.

И вот настал момент истины! Прошло трое суток с нашего погружения, и мы начали собираться на поверхность. Были уложены вещи, пробит небольшой шурф на поверхность, проверена обстановка. И тут случилось то, чего никто не ожидал: с криком пропал Пылевой!

Точнее, не так. Он начал подпрыгивать, проверяя, все ли нормально закреплено на сумке, ничего не гремит и не мешает двигаться. И тут под ним провалился пол. Когда мы выглянули в новую дыру, то не увидели абсолютно ничего, но зато отлично слышали:

— **ть, вашу **ть! Какому п**су пришло в голову проложить тут тоннель? Чтоб тебя! Народ! Я тут ногу подвернул, подняться не могу! Спускайтесь! Тут неплохой сквозняк, должен быть выход! Т-с-с… **я-я… чего ж так больно-то?

Мы переглянулись и начали по одному спускаться в дыру. Первым мы отправили Арчи, который сразу занялся ногой Сашки.

— Ну, лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось бы. Растянуты связки, надорвано сухожилие. Зажми зубами, — он протянул другу деревяшку, — вправлять буду.

Дождавшись кивка, Арчи слегка провернул, а потом дернул ступню, ставя ее на место. Сдавленные стоны, слезы из глаз и тихий мат были ему ответом.

— Выпей это… А теперь вот это… Так, молодец. Теперь фиксируем… — он быстро достал две деревяшки из рюкзака (а я все думал — что он там таскает?) и соорудил шину. — Ногу ближайшие три часа не напрягать, желательно вообще не двигать, состав, конечно, мощный, но не мгновенный. И пей воды побольше, почкам токсины вывести надо будет.

На этом инструктаж был окончен, и мы решили приготовить поесть на костре. В замкнутой комнате мы этого делать не решались, а вот в продуваемом коридоре можно было попробовать. И тут я услышал странный шепот.

«Иди ко мне… Твой путь завершается… Твое желание будет исполнено…»

И этот зов звучал так завораживающе, что я не мог отвлечься ни на что, кроме него. Он все звучал уменя в голове, обещая решение проблем, звал к себе, будто укрывая сознание ватой, заглушая реальность. И лишь этот голос звучал тихо, но отчетливо. Я развернулся и зашагал по тоннелю. Кажется, кто-то что-то кричал, меня хватали за руки и плечи, но я выворачивался и шел на этот голос. И в один момент на разум опустилась темнота.

Виктор Покатов

Мы шли по тоннелю. Я вел всех, настороженно оглядываясь по сторонам и силясь вновь услышать голос, но все было тщетно. И вот вдалеке послышалось мерное шуршание воды и забрезжил свет: показался выход. Мы оказались на небольшом скальном уступе в глубоком колодце, стены которого терялись во мраке, лишь немного рассеянном светом с поверхности. Я оглядел стены: поросшие мхом и лишайником неровные скалистые выступы, кое-где прорезанные глубокими рытвинами, по которым стекала вода. Приглядевшись, я заметил ещё несколько таких же проходов, как тот, через который мы пришли. Я глянул вниз, аккуратно подойдя к краю раскрошившейся платформы, и увидел в паре километров внизу ярко сияющий изнутри дымчатый кристалл. Чистейшие Сны, сила которых ощущалась даже здесь, манили к себе, обещая открыть новые грани могущества. Я так залюбовался видом, что слишком поздно заметил тихий шорох за спиной и шепот «Исцели меня…» А потом сильный толчок в спину нарушил равновесие, и я в компании ещё шестерых людей с диким криком свалился с обрыва, сопровождаемый лишь воплем и брызгами воды…

И тут я очнулся.

Пробуждение было не из приятных: раскалывалась голова, матерящийся Фальс не добавлял спокойствия, да к тому же я чуть не захлебнулся. Ага, в десятке метров под землёй. Когда я откашлялся, то заметил Сашку, который и поливал меня водой. А вот Джон вел себя странно:

— Ты помнишь, где ты?

— Эм-м… Чего?

— Арчи, ты ему мозги отбил! Нельзя было полегче? — завелась Лина. — Он же дурачком может теперь остаться!

— Да не сильно я бил! И палку тканью обмотал, чтоб помягче было! Кто ж знал, что он такой хлипкий?!

— Тише, кони… Я все помню… Просто голова раскалывается, дошло не сразу…

Спор сразу же затих. Это, конечно, не спасло целителя от гневных взглядов, но прикопать его уже никто не хотел.

— Что с тобой было? Ты просто развернулся и ушел! Хорошо хоть не отбивался… Да и Бася был такой же: просто пёр вперёд, пока его в каменную клетку не закрыли. Так он лбом в прут уткнулся и лапами перебирал! Успокоился, только когда тебя вырубили.

— Кто бы мне сказал… Было очень похоже на Зов, это из ментала. Вот только Зов такой силы, что перебил все мои потуги закрыть разум — это очень мощно. Хотя заклинание даже не боевое — нам его показывали на общем курсе в академии.

— Это все хорошо, но вопрос остался открытым: ты в норме?

— Та вроде… Хотя дайте ещё посидеть… Арчи, где там твои склянки? Дай от головы чего-нибудь…

Пока я отдыхал и приходил в себя, наш целитель меня обследовал и вынес вердикт: жить буду. Как долго и хорошо, он сказать не мог, но сотрясения мозга у меня нет — это он гарантировал.

Примерно через час после пробуждения я смог подняться, поел и присоединился к обсуждению.

— …чем нам туда идти? Сваливать отсюда надо, пока мозги не запекли! Вон, одного еле остановили, а если нас будет несколько? Я за другую сторону! — распалялся Пылевой.

— Согласен. Но тот, кто там сидит, явно может контролировать пространство коридора. И если мы не избавимся от него, то можем как минимум получить удар в спину. Я за то, чтобы уничтожить тварь, — спокойно, как и всегда, ответил Ричи.

Повисло молчание. Доводы были разумны: надо уходить, но тот, кто звал нас к себе, явно не захочет никого отпускать. А надеяться на ментальную защиту мог только Андерсен, и то… условно. Так что в случае контроля разума мы можем получить заклинание в спину от того, кого считаем другом. Мне вспомнился недавний сон, но я помотал головой и постарался выбросить подобные мысли из сознания.

— Предлагаю так: идём двойками на выход. Один из пары идёт спиной вперёд. Да, неудобно, но так мы будем спокойно видеть перемещения друг друга, да и с тыла подобраться будет сложнее. Каждые двадцать минут будем меняться, а то такая манера передвижения непривычна, — выдал план Джон.

Все задумались. Здравое зерно в этом плане было, идей больше ни у кого не появилось, так что все согласились. Единственное — девушки отыскали у себя в сумках все амулеты с любой возможной защитой разума. На всех не хватило, но решили, что Андерсен обойдется очками, а я пихнул Фальса и попросил четко следить за моим чердаком. На что получил недовольное:

— «Я и в прошлый раз заметил вторжение. Вот только сделать не смог ничего.

— Как так? Ты же там царь и Бог?

— Не знаю, брат. Ты сидел в комнате с темно-бордовыми стенами, а рядом был кто-то. Как бы я ни пытался, я не могу вспомнить, как он выглядел. Единственное — его недовольное «не мешай! Так вот, о твоем желании…» И меня выкинуло из комнаты. Больше я найти эту дверь не смог, хотя давно могу попасть тут куда угодно.

— Это напрягает.

— И не говори. Но это явно был не обычный человек. Даже от Айба не было такого ощущения мощи.

— Блин, еще одна проблема на мою голову… кхм… в общем, на тебе общее управление. Если заметишь неладное — сразу вырубай меня.

— Сделаю».

Мы двинулись по тоннелю в противоположную сторону от той, куда шагал я. Как ни странно, никаких мутантов или просто зверей тут не появлялось, но мы не теряли бдительности, тщательно осматривая каждый поворот. Но после двух часов подобного передвижения мы оказались в тупике.

— Пробиваемся наверх? — Мы кивнули Джону. — Тогда отойдите, я проверю поверхность.

Он пробил тоненький шурф, но ожидаемой нами пыли не было: ее моментально вжало в пол. Вся команда отскочила от аномалии, а Доу заметил:

— Тут не выйдем. Вернемся чуть назад.

Но и тут нас постигла неудача: отойдя метров на тридцать, мы опять натолкнулись на похожую аномалию. Ещё три проверки показали схожий результат — везде были аномалии. Казалось, что над нами их целое поле. Мы срочно собрали совет.

— Возвращаемся. Тут ловить нечего. Я буду каждые полсотни метров проверять поверхность.

— А если пробиваться вбок? Мы же не ограничены в этом направлении?

— Стены влажные, нас окружает река. Если мы пробьёмся к ней, то утонем, не успев и мявкнуть. А проверять чаще уже не смогу я: слишком долго, мы тут от голода загнемся. Да и с той стороны должен быть выход, не думаю, что тот менталист сидит тут безвылазно.

И, как всегда, Джон оказался прав: он чуть раздвинул камни, и оттуда полился мощный поток воды, из которого мы наполнили фляги. Обратный путь проходил так же однообразно: иди себе спиной вперёд, иногда меняйся. Единственное изменение — тонкий ручеек из не до конца перекрытой реки, который специально оставили на случай долгих блужданий.

Удача от нас отвернулась: аномалии встречались при каждой проверке. В один момент нас всех чуть не прибила аномалия на молнии, ударив в ручеёк под ногами. Мы попытались найти место, где сменился тип ловушек, но цели не достигли: граница оказалась сильно размыта.

И вот я стал ощущать острое чувство дежавю: начал появляться свет и усилился плеск воды.

— А на что похож ТОТ голос? — неожиданно спросил Арчи.

— М-м-м… голос из глубокого колодца, да. Он гудит, но при этом в голову будто вату напихивают, и ты слышишь только его. А что?

— Да вот я его слышу. Только не как из колодца, а будто из-за двери мне пытается шептать. Разобрать не могу ни слова, но хочу на него посмотреть.

Мы переглянулись, каждый прислушался к себе, но покачали головами: никаких голосов мы не слышали. Ещё аккуратнее мы пошли вперёд, и я напрягся: это был знакомый мне отвесный спуск, напоминающий ствол шахты у гномов. Вот только коротышки никогда не действовали с таким размахом: солнце, стоящее в зените, четко освещало другой край в пятидесяти метрах от нас, в котором то тут, то там виднелись похожие «штольни». Я из любопытства глянул вниз и заметил гораздо ближе (всего пара сотен метров) огромный кристалл маны, чуть сияющий от наполнявших его Снов. Когда все полюбовались на это чудо, мы снова сели совещаться.

— Так, — начал опять Джон, — судя по всему, на поверхности аномалий нет, значит, выбираемся тут. Я могу создать ступеньки, так что вниз идти не придется. Жаль, конечно, бросать такой кристалл тут, но мы его просто не утащим.

— Мы можем сообщить о нем коменданту, — дополнил Андерсен, — тогда свежая команда спецов его вынесет. А у нас до сих пор цветы не собраны, будь они неладны.

Мы начали подъем. С каждым шагом площадка удалялась, а мы — быстро приближались к новой. Вот только…

— Не понял… — пробормотал Ричи, — я оставил простенькую метку на стене, чтобы не искать потом по здешним холмам эту шахту. Так вот! Метка стоит на вот этой стене! — и он коснулся камня чуть левее.

Мы быстро обернулись, но ступенек, по которым мы сюда пришли, уже не было у нас за спиной.

— Мне не нравятся эти пещеры… Мне не нравится наш поход… Нет. Мне вообще ничего не нравится! Да! — явно нервничая, высказалась Лина. Я был с ней полностью согласен: все давно пошло не по плану.

— Так, попытка номер два! Замыкающий следит за ступенями у нас за спиной, Ричи, ищи метку! Двинули!

И мы побежали по новым ступеням к следующей платформе. Я задрал голову и, рискуя разбить нос, пригляделся: поверхность не приблизилась, хотя на глаз до нее было чуть больше пятисот метров. Как только мы вбежали на новую площадку, Ричи закричал «Она здесь!», а ступеней опять не оказалось за спиной.

— Пока мы бежали, ступени были. Стоило мне моргнуть, как они пропали без следа, — коротко отчитался Андерсен.

Мы опять задумались.

— Похоже на очередной морок на местность. Мы бегаем кругами, приходя на ту же площадку, с которой пришли. Вот только сейчас источник морока ясен, как никогда: кристалл на дне. Что делать будем? — высказался я после пары минут раздумий.

— Закрытые глаза не подойдут? — Леонора попыталась пойти простейшим путем.

— Нет. Тогда под ногами была твердая опора, а тут ее надо создавать самому. Морок просто приведет нас обратно, ведь Джону нужно видеть, где делать ступени.

— Уничтожить источник? — Сашка подобрался. — Я тут оставаться не намерен, пусть и имея такую прелесть. Мою прелесть… Стоп. Это уже не я был…

— Ага, уничтожить! Ты представляешь размеры воронки после взрыва? Я вот нет, хоть и на подрывника учился! Забудь! От нас и пыли не останется!

— Портал? — неожиданно предложил Джон. — Думаю, до поверхности мы дотянем.

— Ага, и угодим в аномалию на выходе. Да и из чего строить портал будем? — язвительно поинтересовалась Леонора. Ну, ей простительно — о Даре рода Доу знают немногие.

— А если скинуть его в пролом? — неожиданно подал голос Арчи. Наш целитель молча смотрел на наш мозговой штурм.

— Те же шарики, только в профиль, — ответил Ричи, — большой «бабах» и воронка в пару сотен метров…

— А это идея! Дайте секунду! — я задумался на минуту и выдал: — Если скинуть его в родной план, то, по идее, он должен там раствориться! Но это неточно… И не смотрите на меня, как на психа! Что случается при попадании маны в родной пролом? Он ее поглощает, нарушая структуру заклинания! Просто я не уверен в безопасном растворении подобных объемов и жесткой структуры. Надо пробовать!

— Что ты предлагаешь? Открыть пролом и смотреть, что будет? Гениальный план! — Сарказм Лине не шел: ей явно не хватало затемнённой мастерской для уверенности.

— Не-ет… вопрос: сколько у нас продуктов? На сколько мы тут можем задержаться? И как у нас со стимуляторами маны?

— Еще дня на три, если не транжирить. Стимуляторов по одному на каждого, больше не дали ни в какую, а что? — отозвался Арчи.

— Я создам кристалл Снов, восстановлюсь и открою пролом на План. Так и посмотрим на маленьком камешке, как поведет себя глыба.

Наш целитель только ртом захлопал: он явно не ожидал создания кристаллов в походных условиях. Но я увидел жадный блеск в его глазах и быстро спустил на землю:

— Ты губу-то закатай. Они взрываются в сотне метров от меня и получаются не больше фаланги пальца при полном истощении резерва. Смекаешь?

Парень сразу сдулся. Ну да, он уже представлял золотые горы, если удастся развести меня на технологию, а тут такой облом.

— Готовимся! — начал командовать я. — Девушки, на вас контур удержания, Арчи, с тебя стимуляторы. Джон, Андерсен, вы готовите лучше всех, мне нужно будет набить желудок. Я на вас рассчитываю. Ричи, присмотри за Басей, чтоб не удрал и не убился, пожалуйста.

Все зашевелились. Как я и ожидал, спорить никто не стал — хоть Джон и был номинальным лидером, но если у кого-то были здравые идеи, то командовать мог любой. Главное — реально рабочий план и корректная просьба, если позволяет ситуация.

Ещё через сорок минут была готова каша с мясом, закипала вода на чай, а я приступил к созданию кристалла. У меня было всего минут сорок до его разрушения, так что нужно было торопиться. Когда я, выжатый словно лимон, опустился на камни, мне в руки сунули склянку со стимулятором, а после — огромную тарелку каши, которую потом пришлось наполнять вновь. Стимулятор явно был из здешних трав, ведь эльфийский был в пару раз слабее, так что пролом я открыл уже минут через двадцать и без всякого сожаления выкинул в него взрывоопасную цацку. Прождав для верности ещё десяток секунд, я с трудом захлопнул собственный пролом и упал на землю, стараясь отдышаться: сил даже на то, чтобы сидеть, у меня не осталось. Перед глазами плавали круги, так что я даже не смог разглядеть, кто подсунул мне под голову сумку.

— Спасибо! Камень полностью растворился в Плане, взрыва не было. Можно повторять с бóльшим размахом, но не сейчас… Мне надо нормально восстановиться, а то мы все в План ухнем. В общем, не будить, не кантовать, при обвале выносить первым!

— Отдыхай.

И я уснул, будто провалился в темноту. В голове роились непонятные мысли и желания, которые, без сомнения, были не моими. Вот только разобраться в их сути я так и не смог.

Разбудил меня настойчивый «мявк». Чуть разлепив глаза, я огляделся и увидел весьма недовольные лица друзей, которые косились на моего кота.

— Что?

— Это ты нам скажи! — взвилась Леонора. — Пару часов назад он начал мяучить каждому на ухо! Я уже ему и медяшку выдала, так он на меня как на дуру глянул и есть не стал!

— И просто есть он не хочет… Я проверял, — вклинился в возмущенный монолог невесты Ричи. — Места побегать тут достаточно, чего ему надо?

Я прислушался к нашей связи и офигел.

— А ты не припух, часом, а? — Я повернулся к коту. — Мы, блин, посреди враждебной территории, ты понимаешь? — Кот мне на эту тираду только глазами хлопал. — Подожди возвращения в форт, скоро уже обратно пойдем! — Кот на это только зевнул и развернулся ко мне хвостом.

— Не, я, конечно, все понимаю, но искать ему кошку здесь я отказываюсь! — По всей компании прошли смешки, быстро перерастающие в тихий смех. — Вот вам смешно, а мне такая фигня даже под грибами не снилась! — И народ прорвало.

Наконец приступ хохота сошел на нет, и уже серьезно Доу спросил:

— Ты готов?

— А куда я денусь? Только поесть дайте, силы мне понадобятся.

Быстро подкрепившись, мы начали спуск. Как ни странно, на этот раз движение происходило без проблем, мы бодро приближались к кристаллу. Все было настолько хорошо, что голову подняла моя паранойя.

— Девушки, план тот же. На вас контур удержания разлома на базе артефактов, а я свои каракули набросаю…

И принялся чертить печать удержания сущности, сходную с той, что сейчас выведена на моём перстне. Работа была долгой, куча мелких деталей требовали к себе внимания, но спустя полтора часа я был более уверен в успехе авантюры.

С чего мне заморачиваться с удержанием? Да просто сам по себе кристалл не лезет в голову с обещанием могущества, а значит, там сидит планарная тварь. Вывод? Она будет зла, когда потеряет кормушку. Нет, не так. Она будет в ярости! Так что лучше уж я перестрахуюсь…

И вот настал великий час! Хотя кого я обманываю? После наших похождений это действо едва тянет на троечку!

Пролом открылся нехотя, будто что-то упорно мешало мне вскрыть грань между явью и Планом. И тут до меня дошло: сам кристалл тянул Сны из всех доступных источников! Наконец я смог растянуть пролом под этой глыбой, но падать она не спешила — что-то едва видимое вцепилось в землю и пыталось выползти из пропасти, таща на себе источник силы. Когда это нечто поняло, что выбраться нереально, то быстро оформило себе четыре пасти и попыталось атаковать нас. Контур удержания дрогнул, но устоял,что вселило надежду на благоприятный исход, но…

Мы забыли, что пролом проходим в обе стороны! Из дыры в пространстве высунулось облако, которое быстро обвило прежнюю тварюшку и утащило внутрь, ударив по мозгам ментальным воем гибнущей твари. А после этого нечто постаралось протиснуться к нам с той стороны!

— **дь-**дь-**дь! Закрывай! А то нам всем тут мало не покажется! Сашка, на тебя явно плохо повлияли наши приключения!

Я напрягся и попытался стянуть края разлома, но монстр будто заткнул собой брешь и не давал мне закрыть собственное творение! Вот теперь точно «**дь!», но делать что-то надо…

Мимо меня мелькнула пара теней, которые начали рвать пришельца, одновременно поедая его. Твари Снов это явно не понравилось, и она попыталась ухватить дерзкую мелочь, из-за чего ей пришлось вытянуться и ослабить давление на грань пролома. Дело пошло веселее: уже ничем не удерживаемый пролом начал закрываться, а потуги отожравшегося монстра не приносили видимого успеха. Уже через десять минут я смог расслабиться — пролом закрылся. Вот только теперь все остальные отбивались от тварей Тени, решивших напасть на призывателей. Благо они были низшими и не успели серьезно вырасти, а вот то, что их не удержало мое творчество, было обидно: я на него столько сил потратил, а оказалось, что оно работает только на Сны.

В общем, через пару минут мы уже все сидели и отдыхали, ведь очередное приключение на двадцать минут пошло не по плану.

— Ха… Ха-ха… А-ха-ха-ха… — Сашку пробило на посмеяться. Мы все посмотрели на него с тревогой.

— Тебе бы нервы подлечить, чувак… — Я потихоньку подобрался и был готов скрутить друга, если он все-таки тронулся умом. Но это не потребовалось.

— Извините, ребят… Фу-ух… Я просто вспомнил наши приключения и нашел корень всех бед. Это Витя! Стоит ему оказаться рядом, как мы попадаем в неприятности! Могу поспорить, если он даже будет сидеть на жопе ровно в форте, с ним обязательно что-нибудь случится…

— А почему я? Как что, так сразу: Витя, Витя! — беззлобно отшутился я.

Напряжение начало нас отпускать, и мы снова рассмеялись.

— Так, надо отсюда выбираться. Поднимаемся до последней платформы, там привал до утра, а дальше возвращаемся к холмам. Работаем, народ, солнце еще высоко! — вновь взял слово Джон. И он был прав: у нас осталось чуть больше полутора месяцев на сбор, месяц из которых уйдет на обратный путь, так что стоит поторопиться.

Александр Пылевой

Я официально проклинаю ступеньки! А также все, что находится выше третьего этажа! Когда морок окончательно спал, мы увидели себя на дне колодца глубиной около трёх километров! Как я рад, что не пришлось своими силами карабкаться вверх по стене, а только аккуратно ступать по каменным выступам, создаваемым Джоном.

И вот, спустя два часа, мы вылезли к свету. Видимо, запас Витиной удачи исчерпался, и мы оказались у двух холмов, густо укрытых нужным нам растением: мелкие бледно-желтые цветы буйно цвели на склонах и явно перекрывали норму добычи. Вот только желания все это собирать не было ни у кого, так что мы разбили лагерь, поделили дежурства и завалились спать.

Нет, моя невеста явно переняла часть опыта судового кока (прям как я словарный запас у матроса. Главное — успеть удержать в себе самые забористые из выражений!) и научилась готовить вкусно из всего, что есть в наших запасах. Так что мы плотно поели и взялись за дело — цветы сами себя не соберут. На этот раз Леонора и Ричи стояли в дозоре и вполне удачно отбивались от всякой летающей гадости, слетевшейся из высокой травы. Спустя два дня мы имели на руках почти десяток полных склянок с проклятыми цветами, хотя за первый заход едва заполнили одну! Плюс я смог нацедить кучу нового потенциально опасного яда, хе-хе… моя прелесть…

Так, стоп! Я прям чувствую, как начинаю лысеть и хотеть сырой рыбы. Непонятно, с чего это, но мне и так хорошо, так что на фиг! И вот мы двинулись в обратный путь. Хотел бы сказать, что он был однообразным, но не могу: звери, раньше обходившие это место десятой дорогой, повалили на нас изо всех щелей! Нам даже пришлось спасаться бегством от стада каких-то неправильных зубастых баранов. Так-то они не особо опасны были, но толпой в три дюжины голов они могли нас просто затоптать. Также мы пару раз чуть не влетели в мороки, хотя на пути сюда я их не видел, но все списали на недавний гон. И вот, спустя месяц с небольшим, мы опять стояли перед ущельем, ведущим в «Кадию».

Выглядели мы плачевно: одежда изодрана, на лицах синяки и ссадины, сил на которые у Арчи уже не осталось, запасы взрывчатки у Виктора закончились ещё неделю назад (да откуда у него столько? Я думал, ему хватит только на путь туда!), а у девушек осталось только пяток големов на двоих.

— Господа и дамы, — заговорил магистр Доу. Вот не может он без прочувственной речи! Так он вроде адепт Земли, а не Снов? Где его спокойствие? — остался финальный рывок. Мы все помним прорыв отсюда, так что не расслабляемся! Я подам сигнал на ворота, нам откроют. Но! Сил не жалеем, никого не бросаем и ни в коем случае не останавливаемся. Начинаем!

Джон достал маленький разговорник, пробормотал «Группа Прибывший ноль шесть, готовность три минуты», убрал в карман, и мы боевым построением ломанулись в проход. Дальнейший наш путь слился в череду защит и редких атак по прорвавшимся скрытникам. Я как мог поддерживал над нами «Купол режущих потоков», что сразу отсеяло многих напавших, но они создавали прорехи, в которые падали более удачливые тварюшки. Падали и застывали статуями, явно утонув в ложных видениях, пробивались клинками или гайками големов, тонули в собственных тенях… А мы бежали. Не так, конечно, как в подземелье гномов, но тоже не тормозили. Когда перед нами показались закрытые ворота, я даже струхнул, но стоило нам подбежать, как в них открылась неприметная калитка. По одному мы просто влетели в проём, пробежали ещё пару метров и упали без сил.

А дальше началась рутина. Нас обрызгали смесью от ментальных паразитов, от которой дико шипел наш кот. Из-за него нас чуть не порубили нервные защитники крепости! Вите вовремя удалось объяснить, что связи этой больше года, что чуть сбило накал страстей. Дальше был местный лазарет и первичное выведение ядов и токсинов, на случай если мы попытаемся загнуться по дороге в родной форт. Ха! Я уже вывел все что можно! Хотя некоторые ситуации заставили меня попотеть, особенно когда пришлось удалять каких-то непонятных личинок из-под кожи команды после одного из холмов… Ну, не будем о грустном.

И вот портальный камень, короткий рывок — и мы стоим на площадке… окружённые отрядом стражи, который без лишних разговоров провел нас в следственный изолятор.

— И что это за на фиг? — огляделся я и высказал мысль, которая явно крутилась в голове у каждого из нас.

— А пёс его знает. Может, вон тот человек в углу нам скажет? — кивнул Ричи на неприметного человечка в дальнем конце коридора.

А в ответ была тишина. Мы просидели так ещё пять часов, когда нас по одному начали выводить в какой-то кабинет. И вот пришли за мной.

Комната была аскетична: стол, два стула, магический светильник, и все это прикручено к полу или потолку. Две двери, запертые на внушительного вида замки. А вот единственный человек, находящийся в кабинете, был интересен: во первых, это был явно представитель тайнюков; во-вторых, он был зол, что не очень шло профессионалу; ну, и в-третьих, он ничего не понимал — Джон и Андерсен явно выдали ему кучу пищи для размышлений, причем такой, что расходилась с его данными.

— Александр Пылевой, вы знаете, почему находитесь здесь?

— Эм-м… Нет. Мы только вернулись из похода, а нас прямо на камне приняли и привели сюда.

— Вы обвиняетесь в самовольном выходе за пределы форта…

— Какое «самовольно»? Какое «самовольно»?! мы три месяца шаримся по холмам, ища эти проклятые цветы по заданию коменданта, а вы мне тут «самовольно»!..

— Сядь! — рявкнул представитель тайной стражи. — Единственный, кто мог подтвердить эту версию, пропал примерно в одно время с вами. Коменданта не видели уже три месяца. Так что пока что вы являетесь преступниками с угрозой трибунала. И поверь мне, мы не так эффектны, как Айб, но не менее эффективны!

Из меня будто выпустили воздух. Куда подевался комендант? И если он отправил нас из форта, то почему не оформил все как должно?

— Кто может доказать правдивость твоих слов?

— Кроме нашего отряда? Не знаю. Хотя… У магистра Доу должен быть пропуск для стражи «Кадии», подписанный комендантом. Если, конечно, его не уничтожило за это время.

— Мы проверим. Далее…

Допрос длился уже больше часа. Я подробно описал маршрут, сборы, потом опять вернулся к маршруту, потом опять… К концу второго часа меня просто вывели из комнаты и затолкали в одиночную камеру, запечатав дверь. Ну блеск!

— И что дальше? — задал я вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Камера была практически пуста: стальная, со вбитыми в пол ножками кровать в левом углу, дыра в полу в правом углу, маленький светильник на потолке и толстая входная дверь с маленьким зарешеченным окошком на уровне лица.

— Да ничего, в принципе, — донеслось из-за стены. Там явно сидел спокойный Андерсен. — Сейчас дождемся всех и поговорим.

Ну, с «сейчас» он явно поторопился: вся компания собралась только через шесть часов. И тут девушек прорвало:

— Что происходит?.. Где Айб?.. Чего нас тут держат?.. — возмущенные вопли разносились по каменному коридору, накладываясь один на другой. Наконец Джону это надоело:

— А-ну, замолкли! — Воцарилась долгожданная тишина. — Мы знаем немного. Но я предоставил разрешение на проход через «Кадию», так что обвинений в самоволке я не ожидаю. А вот пропажа нашего дражайшего коменданта — это странно. Так что тут могут быть варианты.

— Как я понимаю, валить не вариант… — пробормотал я.

— Ученик, разочаровываешь меня ты. Головой своей думать разучился, да…

— Наш побег лишь усугубит ситуацию, — заговорила Леонора. — Пока мы ни в чем не обвиняемся, так что сидим тихо и не рыпаемся. Да и, чисто теоретически… три поста охраны, каменные стены, внутри — амулеты укрепления, отражения и сигнализации. Любая попытка воздействия вызовет тревогу, а заклинание, если не разрушит всю стену сразу, отразится обратно. Тебя размажет по полу, не успеешь охнуть.

— А откуда…

— Отец рассказывал про тюрьмы для магов. А тут собраны сильнейшие. И это я ещё про простую камеру говорю, что тут могли навертеть — я даже не представляю.

— Меня больше волнуют другие вопросы, — заговорил Витя из камеры напротив. — Ггде мой кот и почему мы нормально слышим друг друга?

— Кошака твоего в камеру напротив посадили, не дергайся, — успокоил Витю Ричи. — А вот с разговорами реально странно выходит.

— Не, тут как раз понятно… — До этого молчавший Арчи подал голос из глубины коридора. — Во-первых, как правильно было отмечено, мы — маги. А маг с истерикой от одиночества и обвинений вполне может устроить тут прорыв Хаоса или ещё какую магическую бяку, утаскивая всех за собой. Но это мелочи, важнее вторая причина: в таких разговорах могут проскользнуть детали, которые мы посчитали несущественными или специально скрыли от следствия. Нас явно сейчас слушают.

Разговор моментально стих. А потом Лина, явно отошедшая от истерики, проговорила:

— А и все равно. Слушают? Хай слушают.

— Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн… — непонятно проговорил Джон.

— Чего? — из всех камер.

— Джон, ты там головой не бился? — Андерсен явно понял чуть больше остальных.

— Да нет, наверное… у меня эти слова на стене нацарапаны.

— И что это? — мне стало любопытно. — Я такого языка даже не слышал никогда.

— Культиста тут держали. Был культ, лет шестьсот назад, который верил, что все мы — лишь сон Бога. И когда он проснется, мы все исчезнем. Эта фраза — пророчество. «В своём доме в Р’льехе мёртвый Ктулху спит, ожидая своего часа».

— Жутко, если честно. А откуда «дровишки»? — высказала общее мнение Леонора.

— Так я столичную академию заканчивал, факультет общественного управления! Культы, чиновники, ополчение и армия… управление, логистика, правила создания и уничтожения социальных групп и предсказание развития при стабильной работе. Меня туда тайнюки отправили.

Мы ошарашенно молчали. Все, кроме Андерсена.

— Да, хорошее было время… знатно мы тогда погуляли…

— Эм…

— Мы там и познакомились. Да и Марианна Дорн тогда проходила повышение квалификации, так что…

— А культ что? Их же тысячи было! И каждый проповедует приход БОГА и наступление конца света или возвышения мира! — решила поддержать разговор Лина.

— А, так это… — замялся Андерсен. — Моя дипломная работа была. Так пока подготовил, пока выучил, вот и запомнил. А Джон присутствовал на защите и ржал над названием «Развитие культов: от правления первой династии до наших дней»!

— Ты бы себя тогда видел! Двухметровый шкаф, выглядящий как умертвие, тащит стопку листов с записями от руки! А потом с важным видом начинает доказывать состоятельность идей некоторых из культов, что были уничтожены пару столетий назад! Если бы я не помогал тебе с этой работой, за те три недели ты бы не управился, так что не прийти я не мог!

— А сам? Вместе же корпели над дипломками, вечная им память! И не надо тут! Мы оба с тобой тогда были — краше в гроб кладут. А говорила нам Мари, «садитесь писать сразу, потом хуже будет…», но куда там! Мы же самые умные были!

— Да-а, хорошее было время…

— Бася, кирку тебе в печень, а-ну вернись! — прервал всех крик Вити.

Означенный кот, гордо задрав хвост, вальяжно шел мимо камер.

— Охранник! Охранник! Да чтоб тебе горячими щипцами… Охрана! — Хах, не я один от матросов набрался!

На крики Вити пришла двойка стражей из постоянного гарнизона. На кота сразу были наставлены конструкты, но тот не дергался.

— Мужики, вы это… Извините. Посадите его в камеру и дайте пару медяков, а лучше — покормите плотно. Он это от голодухи вылез. А ты не дергайся и сиди тихо, щас тебя покормят, проглот пушистый!

Охрана переглянулась, один аккуратно поднял кота (хотя какой там кот? Он же кабанчика загрызет, а потом проглотит!) и потащил к старой камере. Вот только затея успехом не увенчалась: раздались маты, потом причитания, а за ними вновь маты. Из всей этой тирады мы поняли, что Бася когтями оторвал кусок двери и пролез в дыру.

Был вызван начальник смены. Когда он, наконец, выговорился, то задал практически спокойным голосом вопрос:

— И что с ним теперь делать?

Все покосились на животное. Тот, сидя на руках одного из стражников, только махнул хвостом и громко протянул «Ма-а-о!». слово взял Витя:

— Лучшим вариантом было бы посадить нас вместе, я смогу его удержать. Но на это вы не пойдете, и я вас понимаю. Так что усадите в камеру, принесите поесть побольше и по возможности найдите ему кошку…

— А ты не охренел, часом, парень? Может, ему ещё персональный бордель открыть?

— Не, этого не надо, — улыбнулся друг. — Он три месяца шарился по континенту, под конец практически взбесился. Пришлось пообещать, что в форте его выпустят «погулять». Вот мы в форте, и он решил, что может идти «по бабам». Это если коротко описать его ощущения. — Под конец этой речи у меня перед глазами стоял Витя с разведенными руками и извиняющимся лицом.

Начальник стражи стоял и думал.

— Как долго он будет тебя слушать?

— Честно? Не знаю. Я ему не приказываю, только прошу. День, может два. А потом он уйдет и вернётся, только когда… нагуляется, да.

— Скажи ему сидеть тихо. Буду узнавать, что с вами теперь делать… — Это мы услышали от старшего смены, если выкинуть матерную часть той словесной конструкции, что он выдал.

В итоге Басю посадили в новую камеру, принесли поесть и принялись демонтировать старую дверь. Мне показалось, что даже мой наставник пополнил свой лексикон новыми выражениями!

Наутро раздражённая смена охраны вместе с едой притащила Басе пару кошек, захлопнула дверь и наложила звукоизоляцию, за что мы все им были дико благодарны. Мы уже успели осмотреть стены камер, поделиться самыми остроумными вариантами надписей, потравить анекдоты и заскучать. А теперь мы просто ждали развязки…

Виктор Покатов

В камерах нас продержали неделю, и самым страшным в этом всем оказалась… Скука! Мы реально уже не знали, чем себя занять: мы травили байки, играли в слова, тренировались физически, спали… Последнее надоело быстрее всего — после почти двух суток сна мы были бодры, как никогда, а в камере на шесть квадратов особо не побегаешь. Единственным, кого все устраивало, был мой кот! Он мог спокойно спать, есть сколько влезало и немного сверху, а кошек забрали только через сутки. Так что, когда мы уже от скуки стали вспоминать и горланить песни, я услышал скрежет ключа в замке.

— С вещами на выход! — оповестил меня один из стражников.

Я вышел в коридор, но дальше не пошел, на что словил подозрительный взгляд дежурных.

— Кота заберу, а то мало ли…

Те кивнули, выпустили остальных, и мы прошли в тот же кабинет, где проводились допросы, но на этот раз все вместе. Там нас ждал начальник смены стражи.

— Так, господа и дамы. Подписываем документы, это подписка о невыходе до особых распоряжений. Вам запрещено покидать форт без согласования с заместителем коменданта и тайной стражей. Подписи обоих у вас должны быть. — Мы подписались: на приключения нас не тянуло. — Отлично. Вы свободны, выход по коридору — последняя дверь слева. Не задерживаю.

Мы вышли, сориентировались и отправились по комнатам — отмыться нам однозначно не помешает…

* * *

С нашего ареста прошло полгода. Клятых полгода мы сидели безвылазно в форте, занимаясь лишь тренировками, конструкторством и дежурством на стенах! Мне так осточертело ничего не делать, что я засел за изготовление артефактов — взрывчатка, как оказалось, не панацея от всего…

Комендант так и не вернулся. Расследование продолжалось, но вяло, без огонька. Странно только, что тайнюки и заместитель коменданта были уверены в выживании начальства.

Да, было дело, мы сидели в форте чуть больше четырех месяцев, лишь изредка выбираясь к полю сонного блаженства. Вот только само осознание того, что мы заперты в форте, очень сильно угнетало! Тогда у нас ещё оставалась хотя бы видимость свободного передвижения, а сейчас не было и этого.

Единственным светлым пятном была выплата за наш поход: по четыре тысячи золотых на брата, сотня из них премии. Можно было подумать, что пять сотен золотых обычного оклада для такого места — маловато будет, но это только кажется! Средний доход моих родителей — три с половиной сотни у каждого в месяц, если не считать «левых» заказов. И это у специалистов своего дела! Так с них еще около двадцати процентов уходит налогами в казну, плюс плата за дом, плюс продукты… А у меня налогов около пяти процентов от привезенной суммы, продукты выделяет порционно форт, жилье предоставлено… Так что не нам тут жаловаться!

Но безделье реально угнетало. Отработка группового взаимодействия, придумывание новых связок, сигналов и обозначений, обучение у местных поваров (!) на тему «как приготовить из ничего вкусный обед на десяток человек»… все это я прошел. Теперь я спокойно могу разделать кабанчика, приготовить и не отравить всех своей стряпней!

Только Пылевой, Лина и Бася были довольны: один мог экспериментировать с ядами, другая была артефактором-домоседом, а третий… третий просто дорвался до свободы: его никто не контролировал, он гулял где хотел, а города ему как территории вполне хватало для личных «хотелок».

Я же успел за это время повстречаться с тремя девушками, но ни с одной не получилось долгих отношений — мы просто тихо расходились. И вот, когда я в очередной раз пытался скрыться от хандры в библиотеке за томиком ментальных заклятий, меня нашел Джон и сказал собраться в столовой.

В помещении уже сидели все наши, ожидая речи нашего «лидера», и он не заставил себя ждать:

— Так, народ. У меня две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— Давай с плохой, потом пилюлю подсластишь… — протянул я. Уже давным-давно мы избавились от всех этих «вы» в отряде.

— Хорошо… Нас отправляют на зачистку армии мертвецов. Одних.

Андерсен выругался. Мы с Сашкой были скромнее, но не сильно. Ричи с девушками только хлопнул челюстью. Один Арчи сидел внешне спокойный, но мои тренировки не прошли даром, и я чувствовал, как внутри него закипает гнев.

— А хорошая? Добей нас уже, — чуть успокоившись, выплюнул Андерсен.

— Любое снаряжение, оружие и эликсиры нам предоставит форт. «Без-возд-мезд-но, то есть дадом».

— Новости, конечно, кхм… не очень… очень хреновые новости! Но почему одних? И почему нас? Как они предлагают восьмерым людям и коту размотать армию нежити?

— Хорошие вопросы. Я тоже их задал. И знаете, что услышал в ответ? Я долго смеялся!

— Давай уже! — наконец не выдержал Ричи.

— Армию уничтожать не надо! Нам «всего-то» надо уничтожить Лича! Потому нам надо незаметно! Обойти армию! И накрыть мага смерти! Вот и получается, что группа должна быть небольшой и зубастой. А в половине наших личных дел стоит пометка «уничтожил Лича-хаосита»!

— М-да… Ситуация… И что? Мы тут самые зубастые?

— Не знаю. Но что-то мне подсказывает, что от нас пытаются тихо избавиться. Справимся — молодцы, нет — не жалко…

— Я так понимаю, выбора у нас нет? — уточнил все это время молчавший Арчи. — Тогда я пойду собираться. Дело будет долгим и сложным. Когда выходим?

— У нас три дня на сборы. Через три дня мы выдвигаемся в «Кадию». Армия идёт с северо-запада, так что пойдем на север.

— Сроки выполнения нам выставили? — проявила хоть какой-то интерес Лина. Последнюю пару минут она сидела глубоко задумавшись.

— Полгода. Примерно за это время армия подойдет к горам.

— Я поняла. Тогда, если что, ищите у кузнецов, мне конкретно закупиться надо. — И убежала.

— Общий сбор через три дня в восемь утра у камня. На этом у меня все.

И мы разошлись, стараясь понять, что нам ещё такого взять, чтобы не подохнуть в очередном приключении.

* * *

Стоя за воротами «Кадии», мы вспоминали, ничего не забыли ли. Выходило, что даже если и забыли, то на себе бы не унесли: сумки за спиной чуть ли не трещали, в карманах и поверх одежды находились артефакты. Арчи тащил огромный запас эликсиров, а мы с Сашкой больше напоминали гномов-стрелков с их пороховыми ружьями: у меня на груди висели связки самодельных бомб и зеркал, а на Сашке было три патронташа, утыканных склянками с ядом. Остальные тоже выглядели не менее боевито, но… это капля в море.

Я честно старался не думать, из кого мог поднять умертвий местный Лич: если в прошлый раз было стойбище орков, то теперь выбор у него был гораздо шире.

— Порядок боевой, Сашка, давай купол. Силы не тратим, но и не экономим. Погнали.

И мы уже в третий раз прорвались через засаду в ущелье. Очередной путь в глубь материка начался.

Чем дальше мы продвигались, тем яснее я замечал: основную массу аномалий составляли огненные и ментальные, а вот на Земле или Молнии нам практически не встречались. Казалось, что каждый Гон наращивает мощь каких-то конкретных типов маны, практически не трогая остальные. Но нам на это было начхать: от этой информации наш путь легче не становился.

Мы продвигались по материку уже пять недель. За это время мы успели перейти на подножный корм, использовать часть эликсиров и артефактов, а сколько нападений было — я даже считать не буду! Однажды мне чуть не откусил руку крот. Выглядел он довольно обычно, не более пятнадцати сантиметров зверушка, но эта сволочь могла выпрыгнуть из-под земли где-то на метр с лишним и вцепиться зубами! В три ряда! Мы тогда просто сбежали с того поля, а то оказалось, что крот не один и под ногами у нас целая сеть лазов. Сашка, конечно, метнул туда пузырек с ядом, но гарантий никаких не давал.

Труднее всего путешествие давалось Лине и Леоноре: у каждой в рюкзаке лежали запасы амулетов и големов. А если учесть, что по большей части они изготавливались из металла, то сумка за плечами у каждой из них весила под десяток килограмм! Мы, конечно, постарались разгрузить их, но… запасов все равно оставалось прилично.

И вот в один из дней я резко затормозил. Уже приученная команда также замерла и прислушалась.

— Есть засветка от армии нежити. Запах гнилого мяса, в ту сторону, пара километров, — и я указал на северо-запад.

На это заявление напрягся Ричи, принюхался и, кивнув, подтвердил:

— Огромная концентрация теней. Но я бы и не заметил без наводки. — Видимо, он качал сенсорику через обоняние. Не худший вариант, я вообще на вкус ману ощущаю.

— Берём южнее. Таких встреч нам не надо.

Мы свернули в сторону и вновь углубились в холмы, которые очень хотелось сжечь дотла, да ещё и землю прокалить. Множественные насекомые, практически незаметные на фоне бледной травы, целыми роями взлетали от малейшего нашего движения и норовили искусать. Увы, но «пленки Альвайна» у нас не было — для ее создания была нужна мастерская! Так что спасались только слабеньким огненным коконом, постоянно делая перерывы — непрофильный План жрал ману как не в себя.

Ночёвка в кронах деревьев давно стала привычным делом, как и обед из условно съедобного монстрика. Разделывал их Сашка, которого наставник-отравитель обучал аккуратно изымать ядовитые железы, а вот готовили мы с Линой — каждый из нас прошел суровую школу готовки в условиях дефицита продуктов.

Таким темпом мы ещё почти три недели обходили армию нежити. В каком-то смысле нам повезло: Лич не выискивал разведчиков и не останавливался, но передвигался очень неспешно — он часто притормаживал для пополнения армии. На данный момент она уже была под восемьдесят тысяч, так что наша миссия была актуальна, как никогда.

Мы в очередной раз остановились на ночь. В этот раз мы ночевали в каком-то поле, которое пришлось очистить от вездесущих насекомых и кротов. Выставили сигналки, понаставили ловушек, и половина из нас отправилась спать. Под конец моего дежурства произошло странное: все мы почувствовали отклик от сигнальной нити. Такое бывало и раньше, вот только нить была не наружная, а ближайшая к нам, и при этом её не порвали, как при пересечении, а будто подёргали и отпустили. Мы быстро подняли остальных. Послышался шорох, который быстро оформился в шаги. Человеческие шаги.

Мы подготовились к бою. Напряжение росло, кто это был, мы не имели даже догадок. И тут в круге света от маленького костра появился человек. Мужчина неопределенного возраста, самое обычное лицо, черные с проседью волосы, лёгкая небритость и общий усталый вид. Встреть я такого в городе — не обратил бы ровно никакого внимания! Но тут его простая тканевая одежда, пара мечей и тощая сумка за спиной очень сильно настораживали: мы шли, навьюченные баулами, вооруженные до зубов, и постоянно отбивались от местной живности, а он, такое ощущение, вышел на прогулку.

— Доброй ночи. К костру пустите?

Мы переглянулись, кивнули. Джон единственный развеял конструкт и с приглашающим жестом выдал:

— Проходи, если не шутишь.

Незнакомец аккуратно прошел, снял перевязь с мечами и уселся у костра, с удовольствием протянув к нему руки. Мы немного расслабились, но бдительности не теряли — сами без оружия можем многое наворотить!

Спать уже никто не собирался, так что девушки быстро поставили греться вечерний суп из крота, мы же начали аккуратно расспрашивать мужика.

— А ты кто? — самый логичный вопрос задал Сашка. Я в это время пытался понять, что ощущает Бася, и не дать ему запрыгнуть мужчине на шею.

— Я? Много кто. Обычно к людям не выхожу, отшельником живу. А тут вы, недалеко от моего дома, вот и выполз посмотреть, кого там принесло.

— А-а-а… А звать как?

— Меня обычно не зовут, я сам прихожу, — с ухмылкой был дан ответ. — Но когда-то звали Андреем, если так проще будет.

Он с благодарностью принял тарелку и начал есть, и пока не доел — молчал как рыба об лёд.

— Слу-ушай… — протянула Лина. — Там армия немёртвых идёт, ты бы аккуратнее был…

— А, о ней я знаю! Не боись, девочка, меня тронуть они не смогут. — И тут на секунду его лицо исказил оскал, и он почти прошипел: — Пусть только попробуют…

Вокруг резко стало холоднее. Леонора шустро сунула новому знакомому чашку чая, а мы решили узнать чуть больше:

— А ты не в курсе, где сейчас может быть Лич? А то мы его ищем, а к армии соваться не охота, хоронить их негде тут… — решил я немного разрядить обстановку.

— Аха-ха-ха-ха! Красавчик, парень, нравятся мне такие! Ладно! Дам совет: идите три дня к северу, там найдете ручей приметный — на дне полно черной гальки. Вот от него поворачиваете на запад и ещё дней пять вдоль русла. Если ничего не изменится, то вы вылезете как раз в тылу армии. Ну а там найти эту личинку Лича будет не проблема.

— Эм-м… Личинку? — протянула Леонора — слишком свежи оказались воспоминания о столичном немёртвом маге.

— Ну да! Лич полноценен, когда сам может создать вместилище души. Они все к этому приходят к полугоду существования.

— А если не создаст?

— Тогда его можно убить. Совсем. А так — возродится лет через тридцать, сил поднакопить— ещё лет двадцать, и пойдет собирать новую армию.

— Так у него нет этого… вместилища души?

— Этого я не говорил. Я сказал «он создать не может…»

— И где эту душу искать, ты, конечно, знаешь? — вкрадчиво так спросила Лина, подсовывая ему пирожок. И где только прятала?

— Неф конефно! Но я фнаю ту, фто фнает!

— И кто же она? — решили мы не обращать внимания на невнятность речи.

— Сестрёнка Инта. Вы ребята, я смотрю, неплохие, так что замолвлю словечко. Так она вас не испепелит на пороге. Но договариваться с ней будете сами, тут я вам не помощник.

— А искать эту Инту где? — вновь заговорил Джон.

— А! Точно! Вы как Лича прибьёте, двигайте на север. Дней шесть пути — и вы будете у скал, там пещера приметная — над ней табличка с предупреждением висит. Советую прислушаться к нему.

— Спасибо. Может, тебе чего надо?

— Да нет, вроде. Вы накормили нормально, поговорили. Нечасто таких тут встретишь, все убить пытаются. Хотя… Парень, дай своего кота на секунду.

Я аж рот раскрыл. Бася все это время сидел вне круга света, сливаясь с травой, и за спиной Андрея. Так откуда?

— Да не боись ты! Ничего я с ним делать не буду, у меня своих питомцев хватает! — тут Сашка странно заозирался, хватаясь за меч. Новый знакомец лишь усмехнулся.

Бася тем временем вылез из травы и настороженно пошел к мужчине. Тот ловко подхватил животное и принялся его гладить да чесать, отчего кот прямо растекся на руках! Минут двадцать продолжался сеанс терапии, а когда Андрей отпустил мое животное, Бася лишь вздохнул и жалобно стал заглядывать ему в глаза. Я молча обтекал, народ посмеивался, а Андрей поднял мечи, усмехнулся и сказал:

— Спасибо. Сотню лет уже кота не гладил! Прощайте, народ, может, ещё когда увидимся!

И скрылся во тьме, стоило ему переступить границу света от костра. Вот просто растаял, лишь пара белых хвостов махнула, будто стирая того из реальности.

Мы оглянулись. Светало, но сил идти куда-либо у нас не было. Мы расселись у догорающего костра, и тут Арчи, про которого я, признаться, забыл, задал вопрос:

— А кто это был? — Мы все уставились на него. А ведь он был прав! — Какой-то мутный тип выходит к костру, посреди дикой территории материка, а мы его кормим, развлекаем и отпускаем.

— Хороший вопрос. А теперь скажите, кто что от него ощущал? — спросил Андерсен. Я попытался вспомнить, но…

— Ничего! Абсолютно никаких ощущений!

— Именно! Даже от самого слабого крестьянина есть ощущение маны. А тут ничего. И ещё: он прошел все ловушки, не коснулся ни одной сигналки, а последнюю подцепил из вежливости! Так что с таким ч… существом лучше не нарываться. А у нас ещё получилось вытянуть из него немного информации.

— А он не врал? — Ричи был более скептичен.

— Мог. Так что идём все равно осторожно. Но так у нас есть хоть примерный курс, а иначе будем ползти в неизвестность. Так что я за этот маршрут. — Андерсен покосился на Джона.

— Согласен. Завтракаем — и в путь.

Александр Пылевой

Хоть и мутный этот «Андрей» оказался, но маршрут он описал довольно точно: уже через четыре дня мы нашли этот самый ручей. Вот только никто не обещал, что в нем ничего не будет водиться, и на нас полезли странные лупоглазые твари на коротких лапках с высоким гребнем на спине. А ещё мне не даёт покоя то уханье, что я услышал, когда он заговорил о питомцах! В общем, не нравится он мне!

Как бы то ни было, но путь мы продолжали довольно бодро и к концу второй недели от встречи уже все смогли «учуять» армию нежити. Что самое смешное — монстрики нападать на нас практически перестали, или в ужасе разбежавшись, или убившись об умертвий. Теперь наш путь преграждали только огромные аномалии, которые за прошедший месяц сменили подпитку на Тень и Хаос.

И вот мы лежим на небольшом холме и наблюдаем за всей этой толпой, медленно прущей к только ей известной цели. Как и ожидалось, Лича мы отыскали быстро: тот особо не скрывался, выглядел похожим на человека, который нарядился в лохмотья из Теней. Его, с позволения сказать, «армия» была тупа как пробка и только давила массой, что было очень хорошо! А то армия не-мертвых с толковым руководителем может очень и очень многое. Отчасти от этого за некромантами почти такой же пригляд, как за боевыми менталистами…

А теперь мы сидели и чесали репы: что делать дальше? Нет, прикидки были, но реальный план с ними не шел ни в какое сравнение.

— Так, что мы имеем? — начал, как обычно, Джон. — Армия впереди, мы нападаем с тыла. Нужен тот, кто удержит массовку на расстоянии.

— Нам с учеником давно пора размяться, — сразу встрял Андерсен.

— Отлично. Теперь по артефактам. Лина, Леонора, на вас боевое прикрытие и хотя бы начальная помощь Александрам. Их могут просто смять первой атакой.

Девушки задумались. Потом моя невеста протянула:

— Та-ак… Есть мысль. Если растянуть артефакты физического щита, то они потеряют в мощности, но остановят первый натиск на большой территории — метров по двадцать каждый. Если поставить их клином, то можно ограничить входящий поток.

— На мне воздушная поддержка, — подхватила Леонора, — и доставка артефактов на место.

— Я, Ричи и Витя — основная ударная сила. Ричард, твоя задача — не дать ему нормально использовать Тени. Если получится, то вообще перехватить их, но это малореально с такой подпиткой. На мне лишение противника мобильности. Виктор, вы с Басей стараетесь оторвать ему голову и достать ядро, оно должно быть где-то в грудной клетке.

— Так, про голову понятно, а что за ядро? В прошлый раз такого не было… —почесал в затылке мой лучший друг.

— Ты его тогда молнией через меч принца пробил, вот и не заметил. Арчи! Ты извини, но как боец ты не фонтан, так что твоей заботой будет не дать нам тут помереть. Если кого ранили — вытаскивай и лечи, это нам понадобится, и очень скоро.

Парень явно слегка обиделся, но смолчал: он понимал, что час берсерка — и он не боец на сутки. Так что просто хмуро кивнул и полез в сумку.

— Выпить прямо перед боем. Стимуляторы увеличивают реакцию и силу минут на сорок-пятьдесят, а потом долго и муторно выводятся. Первым признаком окончания действия будут кровавые слезы. При этом сильно упадет температура и давление крови, так что человек будет похож на труп. Это я на случай особо нервных рассказываю, а то прикопают ещё ни за что…

— Понятно. Витя, дай пару самых мощных своих бомб Леоноре. — Тот кивнул и полез в свои запасы, а Джон повернулся к девушке: — Тебе надо будет с големами сбросить их возле Лича. Нам нужно будет место для маневра. На этом вроде бы всё. Оставляем здесь всё лишнее, наш приоритет сейчас — скорость движения.

Мы оставили сумки с запасами, рассовали по карманам склянки и артефакты и аккуратно поползли в сторону врага: до него было около трёх километров, и оповещать о себе мы никого не собирались. Час наш отряд изображал червей, но своей цели мы достигли, остановившись в паре сотен метров от не-мертвого мага. Тихо вскрылись склянки с эликсирами, зажужжал маленькими крыльями десяток големов — Леонора явно набила руку в управлении этими приблудами, пока приключалась с нами. А Лина странно извернулась, достала из сумки какие-то детали и стала собирать их воедино.

— Оружие последнего шанса, — коротко буркнула она.

Больше мы ждать не стали: боевые составы уже начали действовать. Лёгкий кивок Леоноре — и три огненных цветка распускаются рядом с Личем. Тридцатиметровая практически пустая воронка оказывается затянутой угольно-черным дымом. А мы организованной толпой мчимся вперёд.

— Хреновый танцор!

«И нам не нужно лишних слов…» Действительно, не нужны нам слова: все эти схемы мы отработали до автоматизма. От меня летят водяные ядра, разливаясь огромной лужей, через которую пробивает молния, а через миг вся вода замерзает, превращаясь в каток. Мы с наставником, не тормозя, пролетаем по ледяной глади и чуть не врезаемся в поставленные барьеры, за которыми беснуются умертвия. Вот только зачатки мозга у них есть, что сыграло с ними злую шутку: обнаружив проход в заслоне, они не стали тупо его проламывать, а потянулись к нему. Если бы они попытались прорваться, нам бы всем было кисло…

По специальным бороздам в мече давно стекает слегка серебристая жидкость. На самом деле это не яд, а вполне себе разрешенный в среде некромантов и мастеров плоти состав для размягчения плоти и костей. А добавление к ней очень мелкого камня Неба неплохо так повышает разрушительный потенциал против Теней. Мне страшно вспоминать, сколько стоили мне опыты в поисках пропорций добавления планарщины в боевые составы: два с половиной месяца я сливал на это все поступающие деньги! Артефакторы форта на мне озолотились, хотя и продавали практически неликвид!

Все эти мысли не мешали мне рубить умертвий, но их становилось все больше — проход между барьерами был почти три метра, а часть противников оказалась способной к полетам. И мир вновь завертелся…

* * *

Виктор Покатов

Лич устоял после моего удара. Я, в принципе, и не ожидал такой простой победы, вот только на нем почти никак не отразились и все наши дальнейшие попытки! Все наши атаки разбивались о его одежду, сплошь состоящую из теней, а редкие контратаки полностью занимали все внимание Ричи.

— Суслик! — заорал я. Очередная наша схема, где я зацикливаю внимание врага на себе, уводя по возможности в иллюзию. Полыхнуло кольцо, дёрнулся Лич и прикипел ко мне черными провалами на месте глаз. А вот попытка загнать его в Сны провалилась — Тени выдавили меня прежде, чем я успел хоть как-то воздействовать на подобие сознания мага.

Видя безуспешность атак тенями, он начал сближение. Я только и успевал, что разрывать дистанцию, метаясь по всей воронке и потихоньку опустошая карманы. Мой противник с удивительным проворством выбирался из земляных ловушек, а Джону явно не хватало пропускной способности артефактов и времени на что-то серьезное: Лич полным идиотом не был и стоять на месте не хотел. В один момент я выбежал на условный центр и остановился.

— Три секунды!

Народ поспешил активировать артефакты, а я пробормотал:

— Познай мое искусство…

И подорвал заряды.

* * *

Когда дым развеялся, а я прокашлялся от поднявшейся пыли и ледяного крошева, я оглянулся. Вокруг рассыпалась тонкая плёнка отработавшего щита, Джон и Ричи стояли на месте и тоже пытались отплеваться. Я же взглянул на дело рук своих.

«Падающая звезда» была моей сильнейшей комбинацией на данный момент: круг из взрывчатки, усиленной Планом. Направленный взрыв, вся поражающая мощь которого сосредоточена в одной точке в центре круга…

И она не принесла результата. Там, где должен был находиться Лич, сияла чернотой сфера. Это было странное зрелище, но я просто видел черный свет, исходящий из нее и мерно пульсирующий. И в какой-то момент она разлетелась, являя нам свое содержимое и разбрасывая всех к краям нашего поля боя.

Маг исхудал. Если раньше он, казалось, просто создан из теней, то сейчас нам были видны его кости. И тут он открыл рот и беззвучно заорал! Я не слышал ничего, но у меня буквально поджилки затряслись, когда он повернулся ко мне, а Бася, уже готовый прыгнуть, испуганно попятился.

Короткий взгляд по сторонам дал понять — это моя последняя попытка. Ричард сейчас висел на спине у изменившегося Арчи, который со всех ног утаскивал теневика подальше. Андерсен отбивался один, Сашку я не увидел, а Джон отлипал от стены и старательно тряс головой, пытаясь прогнать звон в ушах — он тоже был не боец.

Ну что же, раз его не взяли взрывы, будем использовать честную сталь. Пусть я не так искусен, как Сашка с наставником, но мне вполне хватит скорости на пяток ударов, а дальше… дальше как карта ляжет.

«Фальс, меняемся. Второй раунд».

Я отошёл на второй план, краем сознания отмечая когти, отросшие на руках и ногах, изменение угла обзора и короткий клинок, появившийся в руках. Очередной рывок, смазанная в пространстве тень мчит зигзагом к противнику. В крови бурлит адреналин вперемешку с боевым эликсиром и яростью за секундную слабость. Мой меч, больше похожий на длинный кинжал, пробивает снизу челюсть Лича и обламывается у рукояти, отчего я застываю на месте на жалкую секунду…

— Ложись!

И я упал на землю словно мешок с картошкой. Через миг я опомнился и собрался обернуться, но…

«БАХ!»

И сверху на меня падает кусок челюсти. Я безразлично отмахиваюсь от «подарочка», перекатываюсь на спину и вижу Лину. Худая миниатюрная девушка (чуть выше метра шестьдесяти) держала в руках монструозного вида самострел гномов. Всклокоченные пепельные волосы присыпало чёрным пеплом, пара волосков дымились, ее покачивало. Да уж, реально оружие последнего шанса…

А Лич все ещё стоял. Тени на его теле зашевелились и потихоньку поползли к огрызку, оставшемуся от головы.

— Да * * ты * *! Когда ж ты сдохнешь? — только и смог выдавить я.

И тут медленно регенерирующего врага сбивает с ног грязно-коричневая тушка моего кота, который с остервенением начинает драть грудную клетку. Вот показались ребра, а за ними пульсировал черный шар с зелёными прожилками — то самое ядро, которое и поддерживало жизнь в не-мертвом маге.

— Не смей жрать! — я успел ухватить кота за шкирку и оттащить от той пакости. Если влияние Хаоса я смог тогда пережить благодаря инертности Снов, то теперь такой фокус не прокатит.

На помощь пришел Джон. Он уже достаточно оклемался и смог открыть пролом на План Земли, но гораздо глубже, чем это обычно делается, куда и скинул осколком меча проклятущее ядро. Закрытие портала заняло ещё минут десять, в течение которых я помогал Андерсену удерживать армию в десятке метров от нас. Как только пролом полностью закрылся, наши противники рухнули на землю. Мы последовали их примеру.

— Хах… ещё одно приключение на двадцать минут, да? — первое, что пришло мне в голову.

— Ага… туда и назад, даже не заметит никто… — с такими же истеричными нотками ответила мне Лина.

— Спасибо. Круто было. Ты все время за собой эту бандуру таскала? Она ж тяжёлая как не знаю что! — чуть отдышавшись, но все так же лёжа на земле, спросил я. А выглядела она тогда реально эпично!

— Почти… там половина деталей — запчасти големов. Если б нормально ее собрать, то не пришлось бы стричься…

— Не волнуйся, Сашке короткие стрижки нравятся… А как очнётся, я ему иллюзию покажу, так вообще…

Так, болтая ни о чем, мы отходили от боя. Минут через пятнадцать к нам буквально приполз измученный Арчи: он вышел из боевого состояния, подлатал Сашку и Дарквина, а теперь целеустремлённо полз к нам. Вот только зачем?

— Лина… фу-ух… раздай им, а лучше сама влей… — он трясущимися руками выдал ей набор склянок. — Отходняк будет… легче… — и отрубился.

Я выпил предложенное, чуть не выплюнув обратно — вкус был гадостным. Но пришлось проглотить, стальной печени у меня не было. И меня начало пробирать: по щекам заструилась влага, тело резко стало ватным, а сознание начало куда-то уплывать, и я провалился во тьму, где меня уже дожидался Фальс.

Пробуждение было не из приятных. Конечно, не сравнить с приходом в себя после «первого» Лича, но тоже приятного мало.

К моему удивлению, боли не было. Вот только на меня навалилась такая слабость, будто я сам склад картошки неделю разгружал! Сил не то что куда-то идти — шевелиться не было! Впрочем, такими были практически все в нашей команде: мощные боевые составы не приняли только девушки и Арчи, и они теперь старались поскорее привести нас в норму. Сашка помогал им по мере возможностей, а точнее — просто советами по выведению токсинов, а то наш целитель был в этом не силен.

Первые два дня после боя мы все проспали. Как девушки не прикопали Арчи — вопрос на миллион золотых, ведь тот сам выдал их женихам боевые составы, а теперь сидит и ничего не делает! Благо он заранее описал эффекты и побочное действие, а то на его выживание я бы не поставил и гнутого медяка. И вот мы вновь в строю: небольшая слабость ещё присутствует, но к утру пройдет, а сейчас нужно решить, как быть дальше.

— У нас вариантов много, целых два… — как обычно, начал Джон, — мы или двигаем обратно в форт, там докладываем о филактерии Лича и ждём развязки, либо же сами ищем ее сейчас. Вот только что-то мне подсказывает, что в первом варианте опять пошлют нас, а мы вновь будем пробираться сюда. Что скажете?

— Резонно… Лично я вижу только одну проблему… — чуть потянул время Андерсен, — сила. Если создать Лича я ещё примерно могу представить как, хотя это и высшая некромантия… А вот управлять им при такой напитке Тенями — это уже из разряда подвигов! Обычно, если маг и создаёт такого монстра, поток маны проходит через него, а потом питает не-мертвого, что и даёт контроль над поднятым. А теперь вопрос к тебе, Витя: что чуял Фальс от Лича? Ты стоял к нему ближе всех, практически обнялся! ЧТО ВЫ ЧУЯЛИ?

— Чистейшие Тени…

— Именно! И я даже не представляю, кем нужно быть, чтобы иметь подобный контроль.

Все молчали. Мы тоже не имели ни малейшего представления на этот счёт. Наконец тишину разорвал голос Ричи:

— Это все, конечно, хорошо, только… Если мы упустим этого кого-то сейчас, то мы его уже не найдем, — выдал он спокойно.— Искать тут одного человека — затея, обречённая на провал, комендант это доказал. Мы тут уже год и девять месяцев, когда вернёмся в форт — будет почти два. А теперь представьте наши поиски с нуля, если мы почти три месяца только на путь в одну сторону потратим?

М-да… И это он не упоминал, что последние три недели мы почти ни с кем не сражались! Так что этот промежуток времени можно смело удваивать. Картина вообще тогда получается не радужная.

— Я за поиски сейчас, — наконец высказался Сашка, лишь ненамного опередив меня. — Судя по всему, эта «сестрёнка Инта» разумна, а с разумным можно договориться. Ну, хотя бы попробовать…

— Согласен. Убедить уничтожить Лича может и не получиться, а вот хотя бы узнать, что ей надо, мы можем. Нападать я даже не думаю, мы там все и останемся, — высказал свои мысли я.

В таком ключе обсуждение длилось почти час. В итоге мы решили искать филактерию, а в случае серьезных проблем — рвать когти в форт: мы, конечно, сильны, но в герои не рвёмся.

— Значит, идём на север. Если верить нашему недавнему знакомому, — Джон выразительно помолчал, — через неделю мы найдем создательницу не-мертвого мага.

— Вот и отлично, — все так же произнес Ричи, — тут что-то брать будем?

И он кивнул на недавнее поле боя. Сейчас там стоял дичайший смрад гниющего мяса и потихоньку появлялись первые падальщики.

— Нет, а что?

— А я возьму.

Он практически бегом добрался до поверженного Лича и… оторвал от него простреленный и слегка восстановленный Тенями череп. На наши недоуменные взгляды он протянул:

— Отцу как пепельницу подарю. Чуть отполирую, пара контуров в глаза, чтоб светились, и на челюсть, чтоб щёлкала.

— Эм… Ты псих? — вырвалось у Арчи, на что наш теневик лишь усмехнулся.

— Ну да. Был бы нормальным — меня б тут не было! — весьма толсто намекнул он на то, что тут не у всех в порядке с головой. — А вообще, Лич — кладезь алхимических реагентов! Они так пропитываются энергией своего Плана, что становятся отличными проводниками. Разводить их для этих целей нерентабельно и незаконно, а вот разобрать «стихийного» Лича по косточкам — всегда пожалуйста! Того орка явно раздеребанили так, что даже подранная шкура явно пошла на пару артефактов… А может, кто из аристо побогаче себе из неё чемодан пошил, не знаю. Но он явно был полностью использован, да.

— А… эм… понятно… а инфа откуда? — явно находясь в шоковом состоянии, пытался найти точку равновесия Арчи. Он не ожидал такого прагматичного подхода.

— Лет десять назад, я ещё мелкий был, отец пытался такую руку от Лича купить. Вот только не получилось, и он ругался в кабинете, ну а я подслушивал под дверью. Мне потом влетело за то, что попался, но отец рассказал подробнее про это дело. Ладно, замяли. Леонора, золотко ты мое, поможешь? Я просто твоего Ёрика вспомнил, можем нечто похожее сделать?

— Конечно! Сложного ничего нет, мы с тобой мигом управимся!

И они пошли обсуждать… а кто их знает, что они там обсуждали! Мы не лезли, а просто пошли готовить ужин: третий день после побоища подходил к концу, а нам ещё предстояло неизвестно сколько шататься по местным холмам и долинам…

* * *

Александр Пылевой

Проклятые холмы! Проклятый континент! И сюда я рвался? Где были мои мозги в тот момент? Романтика, блин! В гробу я видал такую романтику! Уже неделю мы бредем по этим холмам в сторону невысоких гор, и всю неделю мы видим результат шествия тут армии нежити: полное отсутствие зверья (что не может не радовать!), зато огромные тучи мелких насекомых, привлеченных запахом крови! Ночуем мы теперь под землей, правда не закапываемся так глубоко и оставляем щели воздуховодов, но сам факт! А теперь еще добавилось тихое, но устойчивое желание свалить отсюда. И чем ближе мы походили мы к горе, тем яснее билась в голове эта идея.

— Ментальное воздействие. Кто-то очень не любит гостей. Без амулетов мы бы уже бежали отсюда сверкая пятками, — выдал Зверь на пятый день пути.

Мы лишь приняли это к сведенью и продолжили путь. И вот, когда мы собрались устроить очередной привал…

— Вспышка слева! — крикнул Джон, моментально поднимая стену под острым углом, чтобы перенаправить возможную атаку. Секунда, вторая — атаки нет, и мы высунулись из импровизированного укрытия. Увиденное заставило нас застыть: это был феникс.

Птица, известная своим вздорным характером, сейчас заклёвывала какую-то обезьяноподобную тварь метров четырех в высоту. Размашистые удары лапами никак не помогали той поймать обидчика, рога на голове явно оплавились, а выжженная поляна вокруг явно показывала фаворита в этой схватке.

И таки да! Поднявшись повыше, птица раскрыла клюв, и рогатую голову пронзил ослепительно-белый луч. Туша упала с жутким грохотом, а феникс начал отрывать от неё куски и есть. Смотреть было противно.

— И что делать будем? В прямом бою мы ему не соперники. Да и убивать его нельзя, нам кровь нужна. — Краткий совет начал Андерсен.

— Его нужно оглушить. У меня есть идея, я пока в форте сидел, её долго думал. Вот только не знаю, насколько она рабочая, — послышалось от Вити.

— Выкладывай. Идей все равно нет…

И тут над головами раздался разъяренный клекот. Мы подняли головы: метрах в тридцати над нами кружил феникс.

— Врассыпную!

Мы кинулись в стороны, и вовремя: на небольшом пятачке, где мы только что стояли, взлетел и опал огненный столб. Птица же нацелилась на меня после откровенно удачного броска водяного ядра.

— Сашка! Дай двадцать секунд!

Ему легко говорить! Я вообще так-то мечник-отравитель, а не канонир! Что мне прикажете делать с парящим в паре десятков метров противником?

— Ну ладно…

Я начал неприцельный обстрел «ядрами» и «копьями» с небольшой модификацией: по моему сигналу они взрывались тучами воды. Такие модификации не боевые, ими пожары на больших территориях тушат, а вот мне пригодились — птице явно не хотелось мокнуть, хотя ее до сих пор не задела ни одна атака. Мне же приходилось труднее: феникс, зависнув в воздухе, резко свел и развел крылья, выпуская огненную волну, моментально испарившую все мои снаряды и чуть не разрушившую «купол режущих потоков». Если б мне пришлось прикрывать им еще кого-то, то нас бы просто сожгло до углей.

И тут над поляной пронесся голос Вити, будто отражаясь от всех доступных поверхностей:

— Манят, манят, манят зеркала… в путешествие по замкнутому кругу…

И я заметил возле феникса двух мелких летающих големов Леоноры, тянущих два карманных зеркальца, которые я совсем недавно видел у Зверя. Забавно. Он таки навострился делать из этих кусков стекла мелкие артефакты…

Птица замерла, увидев себя в отражении, и кулем рухнула на землю. Тут же к ней кинулся Витя, раскладывая еще шесть зеркал на равном удалении от нее. А после начал выпускать Сны просто в неприличном количестве. После каждой волны маны зеркала увеличивались, пока не соединились в ровную шестиугольную комнату. Друг положил руки на одну из граней и заговорил вновь:

— Нельзя сбежать от глаз зеркал.

Страна Чудес — безумный бал

И если хочешь ты уйти…

Ты знаешь цену. Заплати!

И резко оторвал руки от своей ловушки, упал на землю и схватил Басю, который моментально начал расплываться туманом — они оба стравливали Сны.

— И-и-и… что это было? — подала голос моя невеста, когда мы подошли ближе. Парень же старался отдышаться и вернуть мелкие изменения в норму — малиновый цвет волос и кабаньи уши явно ему не шли.

— Первые зеркала просто вдарили ему по мнтальным щитам и отправили в забытие ненадолго. А сейчас… Старый трюк из учебника по менталистике, м-да… «Ловушка желаний»… В комнате вешаешь зеркало, которое будет показывать глянувшему в него… что-то. Кто-то пихает туда ужасы, кто-то — обещает власть и богатство, вариантов масса.

— А тут?..

— Помните казнь пиратов? Они были живы физически, но овощи по факту. Тут тот же принцип: стены покажут ему то, что ввергнет его в отчаянье…

И тут по одной из стен пришелся удар такой силы, что тряхнуло всю коробку.

— Невозможно… зеркала сейчас подобны пролому на План Снов, они впитывают всю энергию и сбрасывают ее в глубины Плана… Черт! Пол! Он гатит в землю и раскачивает всю конструкцию! Прячемся! Ничем хорошим это не закончится!

Мы успели забежать за деревья, когда вся конструкция разлетелась осколками стекла и брызгами огненных капель. Стекло быстро таяло в воздухе, растекаясь дымкой Снов, а огонь гас, не находя подпитки на выжженной земле.

Феникс выглядел жалко: перья потускнели, поникли крылья, голова опущена… и тут он поднял голову и жалобно, с надрывом заклекотал, окутался огнем и взмыл в воздух, направляясь к довольно близким горам.

— За ним, нельзя его упустить!

* * *

Треклятая птица! Пусть феникс и летел низко, едва не цепляя кроны деревьев. Мы бежали следом, старательно огибая поля аномалий. Зверья мы не встречали: видимо, оно держалось подальше от охотничьих угодий огненного монстра, насекомые же нас беспокоили в последнюю очередь.

И даже так мы не успели: феникс подлетел к скале и моментально скрылся, забившись в одну из множества щелей. Подвиг для него из непростых: только размах крыльев, на глаз, был метра два, да и сама тушка птицы была далеко не худой! И вот мы стоим под скалой, и, пытаясь отдышаться, я задал дурацкий вопрос, который вертелся на языке в последнее время:

— Вить, слышь… А чего это ты стихами свои заклинания сопровождаешь?

Как по мне, все даже дышать тише стали, прислушиваясь к ответу.

— М-м-м… Ты как от ментала человек далекий… ф-у-ух… Так вот… мне важен не только, так сказать, «узор» заклинания, а ещё и мой внутренний настрой при создании. Если нужен страх, то он будет сильнее при моем испуге, эйфория — при счастливых воспоминаниях. Со временем я смогу и сам себя накручивать, а пока… приходится проговаривать вслух для настройки. А стихи банально запомнить проще.

Пока он отвечал, мы крутили головами, пытаясь прикинуть, куда делся объект охоты. Тут Ричи замер.

— Огромное количество тварей Тени. Там. — И он махнул в сторону неприметных скал.

Мы прошли в указанном направлении и оказались перед довольно широкой пещерой. Вот только уже в метре от входа в ней царила непроглядная темень, несмотря на находящееся практически в зените солнце.

— Направо пойдешь… А ведь это та самая пещера!

Мы обернулись к Леоноре, которая, задрав голову, разглядывала каменную табличку над входом в пещеру.

— И что там накарябано? — вырвалось у меня. — Ну кто так пишет? Да ещё и на камне! Надпись же почти стерлась!

— Ты еще на гербовой бумаге писать предложи, дорогой… а язык мне знаком… высокий эльфийский, судя по написанию…

— Что-что?

— Аристократический вариант, высокий слог, придворное письмо. Потерпи немного, меня отец эльфийский учить заставил, я почти поняла, что тут написано…

Я стоял в шоке: моя невеста знает эльфийский! Никому не отдам! Так прошло с полчаса.

— Тварям неба на съедение автора послания! Кто вообще шифрует все в таких стихах?

Мы дружно покосились на Зверя. Он сделал вид, что ничего не заметил, но пылающие уши сдали его с головой.

— Так, я не рифмоплет, но постараюсь передать дословно:

«Несущий Свет — низвергнут будь,

Дабы найти ответ.

В стенах вокруг сокрыта суть

Найди свой путь сквозь тень».

— Это практически слово в слово. На эльфийском звучит красивее, но понятней не станет.

Мы же поражённо молчали. Сказать на этот счёт у нас, конечно, было что, но… цензурными были только предлоги.

— И что это значит? — не выдержал я.

— А я откуда знаю? Перевести — перевела, а смысл…

— Ну, Несущий Свет — персонаж э-э… мифический, да, — подобрал слова мой наставник. Мы все выжидающе покосились на него. — Что? Культ был, ждал Спасителя, что поведет их сквозь ТЬМУ к светлому будущему через апокалипсис. Исчез около девяти сотен лет назад. Я и запомнил их только потому, что первые лет двести они вполне мирно существовали, не многие так долго протянут…

— И-и? нам тут устроить конец света, чтобы открыть проход? — Леонора.

— А если понять написанное буквально? — подал голос Арчи. Он вообще мало говорил, даже по делу. Не считая истерик, конечно.

— В смысле? — не понял Ричи.

— Ну смотри… Первое наше действие при входе туда? Зажечь свет. А если не зажигать?

— Нас твари сожрут. Нет, многие подавятся, но их там пара сотен только мелких!

— Это да. Но читай третью строку: «в стенах вокруг сокрыта суть». Надо осмотреть стены у входа: может, там есть подсказка?

На разведку вышло старшее поколение и Ричи: они были опытнее, а парень мог ненадолго отогнать Тени. Вернулись они через десять минут.

— Так. На стене есть небольшая, но непрерывная дорожка из кристаллов Тени. Она уходит вглубь пещеры, — поделился информацией Джон.

— Я смогу их напитать, — уверенно кивнул Ричи. — Тени должны кинуться на ману и освободить проход. У нас будет около трёх минут на то, чтобы пробежать по проходу, а тех, кто не успеет…

Договаривать он не стал — и так все было понятно. Мы вернулись к входу. Начался долгий и нудный процесс напитки. Шуршание в проходе усиливалось, а когда парень закончил, путь стал свободен…

— Бегом, времени мало! — крикнул Ричи и ломанулся в проход. Мы, естественно, побежали за ним.

Коридор каждые метров десять делал поворот, стены шевелились будто живые, создавая психоделические картинки переливами черного на ещё более черном. Едва разбирая дорогу при помощи заклинания «кошачьего глаза», мы мчались вперёд, очень стараясь не задеть стены, а кое-где и потолок пещеры, когда неожиданно все закончилось: мы оказались в огромном круглом зале, освещённом кристаллами Неба, явно искусственного происхождения. В него выходило десять туннелей, учитывая тот, из которого вывалились, в прямом смысле слова, мы. И в помещении мы были не одни.

— И кто вы такие?

Высокий властный голос принадлежал красивой эльфийке неопределенного возраста, сидящей за столом. С этой братией у меня всегда были проблемы: стариками они начинают выглядеть лет через четыреста, а то и позже. Ну, хоть с численностью населения у них все не так радужно, да и не рвутся они размножаться как кролики…

— Вы оглохли?

Я рассмотрел ее поближе. Высокая, даже для эльфов, с кремового цвета кожей, длинными светлыми волосами и сапфирово-синими глазами, скрытыми за круглыми линзами аккуратных очков. Старомодный темный брючный костюм, что уже выглядело необычно, дополняла-ослепительно белая рубашка и красный шейный платок. Сабля на поясе лишь довершала картину.

— Приносим извинения за вторжение, леди…— сделал паузу Джон.

— Кель’дорай Интагриэль из дома Тарнован, незнакомец.

— Леди Тарнован, позвольте спросить… А вы, случаем, не знакомы с неким… Андреем?

— Хм… этот оболтус? Опять что-то сломал? Или взял в долг под мое имя?

— Нет-нет. Но он сказал искать здесь хозяйку Лича, называя её «сестренка Инта».

— Вот же ж паршивец! Дю врангр Гата тебе под ноги! Только попадись мне! — моментально закипела она.

— Свит-Кона Интагриэль… — заговорила Лина. Я не понял, что она сказала, но моментально ледяное спокойствие легло маской на лицо эльфийке.

— Оставь высокий слог для дворца, девочка. Я давно уже не возвращалась домой…

— Тарнован… Тарнован… — все бормотал Витя. — Саш, где я мог слышать… Не-ет… не может быть… — протянул он растерянно.

— Ты о чем? — подпихнул его в бок Андерсен.

— Она последняя из своего Дома! А тот уничтожен лет триста пятьдесят назад!

И тут мы почувствовали, как сгустились тени вокруг.

— Повтори! Повтори, что ты сказал! — Яростное шипение разнеслось по залу, а эльфийка уже стояла около Вити с приставленной к горлу саблей.

— Дом Тарнован был полностью уничтожен в самом начале «Лет Великой Смуты», а проще говоря — гражданской войны у эльфов… — аккуратно выдавил он. Парень вообще старался сильно не дышать.

— А ты откуда это знаешь? Тебя тогда даже в проекте не было!

— Да мы года три назад случайно к эльфам залетели. А там нам выдали проводника. Он не затыкался ни на секунду, рассказывая обо всем, что приходило в голову. Так-то он сильно не распространялся…

— Подробнее! Что. Он. Сказал?

— Секунду… — и почти шепотом, — Фальс, что там? Ага… к-хм. Дом Тарноваль был уничтожен во времена Великой Смуты за слишком радикальные политические взгляды. Союз «Зеленой ветви» тогда успел пройтись по восьми Домам, после чего распался… но это если ещё данные из учебника по истории добавить…

Из эльфийки будто выпустили воздух. Поникшие плечи, острие оружия скребет пол, потухший взгляд.

— Отец… Брат… Вы же клялись выжить… кто из альянса остался?

— Прошу прощения, я не знаю. Эти крохи я узнал за двадцать лет. Эльфы крайне неохотно вспоминают прошлое.

— Это да… Так зачем вы здесь?

— Мы ищем филактерию Лича Тени.

— И зачем она вам? Вы уже убили Ови, да ещё и череп забрали…

— Ну… ему лет через пятьдесят возрождаться…

— Уничтожить я его не дам. Слишком муторно потом нового собирать. Да и не храню я здесь такие вещи. Кстати, а как вы место нашли? И вообще, я давно ни с кем нормально не общалась! Зачем вы здесь в целом?

— Да тут, по сути, один ответ: феникс. Приплыли мы за ним, и привел сюда он же.

— А какой из фениксов?

— В каком смысле «какой»? — насторожился Джон. Появлялись новые неучтённые детали. — Огненный…

— А-а-а… а то я, к слову, тоже феникс. Только Теней. Погодите секунду, — и, повернувшись к одному из проходов, закричала: Братец! К тебе гости! Опять за кровью пришли!

— Да знаю, знаю. Не ори ты так, оглохнуть можно…

Искаженный эхом голос показался мне знакомым. А когда в тени коридора появился силуэт, Витя совершенно буднично сказал:

— Давно не виделись… комендант Айб.

Виктор Покатов

— И тебе не кашлять… А теперь иди сюда, я тебя совсем больно убивать буду…

— Может, «не больно»? — решил я на всякий случай уточнить, делая пару шагов назад.

— Не-а! За то, что ты сделал, будет именно больно!

И он воспылал! По рукам змеились языки пламени, в глазах пылал яростный огонь, а воздух дрожал от окружающего его жара. Я же продолжал пятиться к стене, где, как я помнил, был вход в туннель, из которого мы пришли.

— А-ну стоять, засранец! — И он рванул на меня, оставляя за собой шлейф из искр.

В этот же момент его с трех сторон окружили каменные стены, внутрь которых влетело ядро воды. Послышалось шипение, из щелей повалил пар, скрывший второе ядро от Водяного.

— Остыньте, комендант! — раздался голос Андерсена. Он уже стоял рядом с коробочкой, держа в руках пару мечей.

— Да счаз! Я чуть с ума не сошел там! Я прибью его собственными руками! На куски порву! — И в облаке пара мелькнула пара рук, выбивших мечи, будто игрушки.

Очередная вспышка, — и мне в лицо прилетает кулак, объятый пламенем. Больно, блин! О, еще пара ударов в торс заставляет согнуться и вспоминать, как дышать, а удар по голове роняет меня на пол. Три секунды понадобилось разъяренному коменданту, чтобы почти добить меня! Меня так даже Андерсен не отделывал!

«Фальс!

Я ничего не видел! Он слишком быстр для нас!»

Черт! Что делать?

Роняю на пол пару зеркал, резкий выброс Снов — и рядом лежат мои копии, но этого мало! Вспышка! Пока комендант не проморгался, мы подскакиваем, сбегаемся в одну группу, разгребаем зеркала, собираясь вновь отбиваться…

— Довольно!

Улучшенные «Фантомы» рассыпаются, пробитые собственными тенями, я замираю, не в силах сдвинутся с места, а коменданта плотно опутывают Тени, оставляя свободной только голову.

— Раз так… — и комендант плюнул в меня! Вот только плевок подозрительно переливался всеми оттенками красного и белого.

— Я сказала: хватит! — повторила Интагриэль, перехватывая очередной тенью плевок.

— Не мешай мне, Тарноваль! Он заслужил это!

— Они мои гости. А теперь подробнее, за что ты ТАК хочешь его убить, что решил нарушить наши собственные правила?

— Этот мелкий м**ак загнал меня в иллюзию…

— Невозможно. Иллюзии на нас не действуют.

— Она была на местность. Я видел… Много чего. Наши смерти, полыхающий дом моих родителей… Смерть Анны…

— О-о-о… Мне уже интересен этот мальчишка. Он практически смог довести тебя до отчаянья!

— Я вытерпел только потому, что сам такое проделывал не раз. Любой другой уже бы пускал слюни! Даже после перерождения!

— И как же тебе это удалось? Только не пытайся врать. Ты мне интересен, но за брата я буду мстить страшно.

— Я с помощью артефактов повторил одну из его «казней». Долго, сложно, но ничего невозможного.

— Ха! Ха-ха-ха! Тебя сделали твоим же оружием, Абрахам! И зачем же? Только не говори мне, что просто решили продать кровь!

— Она нужна вон ему, — уже спокойнее сказал Айб. — У него выжжены мана-каналы, хочет исцелиться. Я и сам хотел его сюда привести, но они нашли меня раньше.

— Ты решил уйти?

— Да, Инта… И не надо мне тут рычать! Я знаю, как ты не любишь это обращение… Я устал. И он мне подходит.

— Ну что же. А ты у него спрашивал?

Мы молча наблюдали за этим диалогом, потеряв суть. О чем они?

— Успокоился?

— Да.

И нас отпустили Тени. Айб больше кидаться на меня не пытался, но поглядывал недобро.

— Идём.

Он поманил нас за собой и повел в тот самый проход, из которого вышел. По дороге он начал свой рассказ.

— Чтобы понять всю суть, мне придется зайти очень издалека. На заре освоения материка здесь бушевали планарные шторма. Представьте Гон, но каждые три-четыре дня и раз в десять сильнее. И вот группа из девяти мощных магов смогла выжить и пробиться к центру материка. Они были гениями, но такими… идиотами… они провели ритуал привязки. Для этого они выбрали девять практически бессмертных существ, которые могли использовать мощь разных Планов.

— Фениксы…

— Да, но не только. Водяной змей, три феникса… это был настоящий подвиг. И они привязали их к самым большим проломам на Планы… и сами слились со Стихией.

Это было необычно. Я даже представить не мог мощь ритуала, способного на подобное. Да и сила магов должна быть колоссальной! Пройти к центру материка, дотащить туда же грозных животных… и всё-таки ошибиться.

— Так появились мы — хранители равновесия этого материка.

Мы вышли в небольшую (относительно, конечно) комнату, метров десять на пять. В дальнем углу стоял стол, стул и кровать, у входа расположилась небольшая кухня. А в центре стоял постамент с каменной чашей, полной белого огня.

— Кровь феникса действительно может исцелить…

— Но есть нюансы? — осторожно поинтересовался Джон. Он был, как никогда, близок к своей цели и с содроганием ожидал проблем.

— Всего один. Чтобы спасти кого-либо, кто-то должен умереть. Ты сможешь исцелиться, это факт. Но я уйду, а ты займёшь мое место. Мы не можем покинуть материк, нам не стоит раскрывать свою суть другим. Ты готов оставить всё, что у тебя есть, ради исцеления? Готов порвать с теми, кого любишь, ради бессмертия? Сможешь смотреть, как все, кого ты знал, стареют и умирают, а ты остаёшься таким же, как сейчас?

Мы молчали, пришибленные таким откровением.

— Если готов… Подойди к чаше, залей Первичное Пламя своей кровью. Оно вспыхнет вновь, выжигая все болезни из твоего тела, попутно усиливая до абсолюта твою связь с планом Огня. Сделай свой выбор, Джон Доу. Но знай, это твой единственный шанс.

Мы стояли и ждали. Это был огромный соблазн: вечная жизнь, молодость и сила! Власть над всем материком, что может приносить огромную пользу… Но и цена велика.

— Нет. — Голос мужчины слегка дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Я не пойду на это. Мы найдем другой вариант, да и сейчас мне неплохо.

— Что же. Я уважаю твой выбор. Идём, здесь нам больше делать нечего.

И мы вернулись в прошлый зал.

— О! Так он отказался? Не ожидала… Силён-силён! — Услышали мы слова эльфийки. — И что дальше?

— Будем искать… — со вздохом ответил я. — Выход должен быть.

— Ладно. Раз уж вы отказались, я могу исполнить одну вашу просьбу. Но Ови я уничтожать не буду!

Мы переглянулись. Идей у нас не было. Что нам может быть от нее нужно? И тут Ричи чуть сдвинулся вперёд, оглянувшись на нас. Мы только кивнули — если он придумал, то и флаг ему в руки.

— Леди Интагриэль, я прошу помощи в освоении порталов через Тень.

Мы уже и забыли, над чем он бился все время перед началом приключений. Ну что ж, достойный вариант: не очень сложный вопрос, но и не безделица.

— Покажи, что ты умеешь. Ага, ага… та-ак… хах, интересный вариант. Ты почти у цели. Остался последний шаг. Как думаешь, почему таким порталам не обучают детей, а теперь и вообще не распространяются о деталях?

— Нехватка маны?

— Не-ет… маны надо не так уж и много! С твоим резервом ты сможешь «шагнуть» раз сорок! И это только потому, что потом тебя начнет тошнить от вида Плана! Так вот, последним шагом будет… привязка к себе Твари Тени. Точнее не привязка, а … прикорм, да!

— Э…

— Как информативно! Да, ты не ослышался. Тебе нужна Тварь с твоего Плана, которая сможет протащить тебя по своей территории. А значит — должна быть сильной. Ты должен задавить ее своей силой и волей и периодически прикармливать своей маной. И тогда… тогда она будет тебя переносить. Но стоит только дать слабину, пропустить момент «кормежки»… и в портал тебе лучше не соваться.

— Вот же ж… И так с любым Планом?!

— Скорее всего. С огнем, Снами и Небом — точно.

— Очешуеть… — выдохнул Сашка.

— Это можно устроить! — усмехнулась эльфийка.

— Не-не! Мне и так хорошо!

— А можно вопросик? — подала голос Лина.

— Если ничего секретного, то да.

— А зачем вам был Лич?

— Видишь ли… наша сила накладывает на нас определенные обязанности… вы уже заметили, что каждый гон меняет фон маны? Так вот, это зависит от нас. Мы похожи на клапан в котле гномов: мы сдерживаем силу Плана, но она копится. Если ее не «стравливать», то в один момент она выливается в Гон. Но проблема в том, что силы СЛИШКОМ много и выплеснуть ее в достаточном количестве довольно сложно! Вот и изгаляемся как можем. Я создала Лича и могу быть уверена, что в ближайшие лет двадцать смогу сливать в филактерию бó‎льшую часть запасов. Когда он не-жив, конечно, проще, но и так неплохо.

— И как много таких вот… созданий тут бродит?

— А это уже не ко мне. Не моя тайна. У Андрея целый зоопарк только. Но предупреждаю вас только для вашего же спокойствия: не лезьте к нему. Он воплощение Хаоса.

Мы понимающе кивнули: насколько может быть изменчив Хаос, да ещё и с человеческой фантазией… представить сложно.

— Ну что ж… — заговорил Айб, — если на этом все, то вам нужно идти. Скоро вернётся старик Мон, а он на вас обижен даже больше, чем я. Вы убили его питомца и выкинули накопитель. Он туда последние лет двести излишки сливал.

— Вы вернётесь в форт? Нам тайнюки уже плешь проели с расследованием вашего исчезновения… — Лина решила сразу уточнить.

— Видимо, придется… — вздохнул Айб, — я исчез, чтобы к моему отсутствию привыкли и не так остро восприняли Джона, но это уже не актуально.

— А почему нельзя вернуться домой? Вам, я имею в виду.

— Видишь ли, девочка… и не надо меня так взглядом прожигать! Мне за четыре сотни лет, для меня и Джон — мальчишка. Так вот, при удалении от берега примерно на пять километров — это у меня — начинается резкий отток планарной маны, которая поддерживает в теле жизнь. Я просто умру, оказавшись слишком далеко. И именно поэтому ещё ни один правитель не стал бессмертным, побывав здесь: у них не было шанса вернуться обратно и вечно править. А так главы стран знают о нашей ситуации, но не лезут. Всё, идите.

Мы в полной задумчивости прошли по абсолютно пустому коридору на улицу. Посмотрев обратно, мы вновь увидели множество Теней, перекрывших проход.

— Такого фиаско у меня ещё не было… — пробормотал Джон, усевшись на землю, — два долбаных года я гонялся за слухом, но не смог воспользоваться своим шансом…

— Мы найдем что-нибудь ещё, Джон. — Я положил ему руку на плечо и заглянул в глаза. — Помни, ты — не один, и мы всегда тебе поможем.

— Спасибо, Вить. Ты даже не представляешь, что это для меня значит…

Мы разбили лагерь, поели и улеглись спать. Только Джон молча остался сидеть у костра, подальше от дежурившей смены. Нам предстояло три месяца возвращаться в форт «Кадия»…

Александр Пылевой

Возвращение было… Нервным, да. Половину пути мы прошли практически спокойно, лишь иногда выбивая группы падальщиков, собравшихся на месте теперь уже мертвой армии. Поля аномалий тоже не доставляли много удовольствия: Воздух и Сны по определению менее заметны, чем Огонь и Тьма.

Джон был подавлен. Нет, он не раскис, погрязнув в печальных думах. Он шел, полностью сосредоточив внимание на дороге и окружении, внешне абсолютно спокойный. Вот только я знал его уже лет пятнадцать и видел его состояние гораздо лучше, чем многие. Больше видели, скорее всего, только Витя и Андерсен, но оно и понятно: один знает его всю свою жизнь, а второй — лучший друг, знакомый с ним не первый десяток лет.

А потом начались проблемы. Вслед за падальщиками со всех окружающих территорий потянулись хищники покрупнее. Бóльшая часть из них проносилась мимо: их вел за собой запах мяса, на фоне которого мы просто терялись, а те, кто нас все-таки замечал, очень редко нападали на сильных противников при такой-то халяве. Но находились и индивиды…

Я же, пока мы продвигались в сторону ущелья перед «Кадией», делал короткие вылазки на окружавшие нас холмы: проштудированный растительный отдел бестиария подал мне множество идей приготовления ядов. В ход шла вся наличная пустая посуда: от вполне стандартных банок до мелких использованных флаконов. Да я даже одну из своих фляг под это дело приспособил, так что моя коллекция росла прямо на глазах. Этот поход уже явно окупил себя.

Возобновились ночевки под землей: тучи мелкого (что удивительно, обычно тут всех раздувает от фона) гнуса нас доконали больше, чем нападения животных — тех мы хотя бы могли убить… Шесть хитинниц сразу нас сильно потрепали, напав из засады на кромке какого-то леска. Стоило нам немного зализать раны и войти под сень деревьев, как навстречу выперлась парочка шестилапых медведей. Мы тогда с помощью Джона быстро скинули их в ямы и свалили — бой бы мы могли и выдюжить, но… зачем?

Запасов становилось все меньше. Девушки уже с опаской перебирали собственных големов, стараясь экономить оставшиеся, по сравнению с выходом из форта, крохи. Витя хмурился, задумчиво вращая в руках осколок зеркала, а взрывчатка у него была на исходе еще после битвы с Личем. Андерсен ругался сквозь зубы, стараясь хоть как-то выправить зазубрины на очередном клинке — предыдущие четыре он уже сломал. С его запасом это не критично, но тенденция начинает напрягать. Джон старался незаметно потирать кисти рук. Видимо, артефактная замена каналов начинает сильно греться при продолжительных нагрузках… Один Арчи выглядел бодрячком, но он не показатель — темный целитель почти всегда может привести себя в норму.

И вот, спустя три с половиной месяца с момента ухода от пещеры, мы приблизились к ущелью, и Витя подал сигнал:

— Басю атаковали, он бежит сюда.

Все подобрались: в такой близости от безопасной гавани смертельных сюрпризов не хотелось никому. А то, что неприятности такими и будут: не сомневался никто: слишком мощным был этот кошак для мелких зверей.

Но все оказалось гораздо прозаичнее. Через полторы минуты после того, как наш разведчик вернулся, нам на глаза показалась группа вооруженных до зубов людей. Между нами было метров тридцать каменистого плато. Они мрачно оглядели наше боевое построение, после чего кто-то крикнул:

— Назовитесь!

— Группа Прибывший ноль шесть. Возвращаемся с задания, — ответил Джон. И да, позывной нам за три года так и не сменили — наша команда всегда работала отдельно, и надобности в другом названии просто не было.

— Чем докажете?

Мы даже замерли. Он прикалывается? Нам с собой верительные грамоты таскать? Но делать что-то надо: в форте нас спросят то же самое.

— Есть связной амулет с фортом «Кадия». Одноразовый. Собирались активировать возле ущелья, — снова проорал Джон.

После этих слов к нам выдвинулся один из группы бойцов, а остальные направили на нас все возможное дальнобойное оружие. Бесят! Нет, действуют они по инструкции, но все равно бесят! Мужик приблизился к нам, но подходить вплотную не стал — остановился в паре метров.

— Покажи. Если в кармане — без резких движений.

Джон достал амулет на цепочке, показал, повертел. Боец чуть расслабился, подошел, рассмотрел ближе.

— Это они! Подходите!

И пока мы ждали остальных, поинтересовался:

— Вы где были? На вас смотреть страшно!

— На Лича ходили. Развлекуха у нас такая, — проворчал я. — Вот не могу мимо пройти, и всё!

— Эк… понятно. Так, господа и дама, — обратился он уже к своим. И да, у него в команде была гнома, — мы сопровождаем эту группу к ущелью. Ребята слегка устали после миссии, надо подсобить.

— Как скажешь, Окоп… А что за миссия? — лениво протянул один из парней. Нет, я понимаю, что вы считаетесь сильнейшими, но всё же!

— Лич. — Ккак мало слов, как много смысла! Взгляды в нашу сторону стали уважительнее.

— А, ну так-то да…

В итоге мы еще полтора дня шли к ущелью, болтая ни о чем. Вот только для нас новостей было много: нас не было в фортах больше полугода! Но самой интересной новостью было то, что комендант Айб уже месяц сидит у себя в кабинете. На ночном привале нас расспрашивали о походе, но быстро отстали: без раскрытия своих секретов рассказывать было особо нечего, а у нас не те отношения для подобных откровений.

И вот нас оставили у входа в ущелье. Часовой привал, плотный обед — и мы готовы к финальному рывку, но Витя вновь всех останавливает.

— Меня ментально атакуют. Мощно. Если мы притащим эту гадость в форт…

— Паразит?

— Нет, атака внешняя. Предупреди форт, идем на прорыв, пусть поднимают тревожную группу.

— Форт «Кадия», группа Прибывший ноль шесть, готовность три минуты. Тревога, ментальная атака, враг неизвестен.

И тут я увидел его. Человеческая фигура, но принять его за обитателя форта мог только слепец. Он шел на нас, медленно переставляя тонкие ноги. Рваный балахон практически не скрывал тощую фигуру, и на ее фоне бугристая голова казалась просто огромной! Я этого не видел, но, если верить бестиарию, в его глазах навыкате не было зрачков. Тут он остановился в сотне метров от нас и тупо стоял и ничего не делал.

— Контролер! Валим! — Витя был лаконичен. Он постоянно морщился и держался за голову, но хотя бы связно мыслил.

Мы не успели. Резко закричали Лина и Леонора и упали на землю. Останавливаться мы не стали. Я подхватил невесту, Джон поднял вторую девушку, и мы вбежали в ущелье. С распределением ноши никто не спорил: купол я мог держать и так, а Андерсен объективно сильнее Джона, что с двумя пострадавшими, да на враждебной территории… В общем, все это давно было обговорено.

Мы бежали, а нам вслед летели ментальные удары. Ни о какой тонкости речи не шло, но и сырой силой вдарить можно так, что… благо тут огромную роль играет расстояние, а бежать за нами эта тварь не могла. Ели что-то случится с Линой, я ему лично башку оторву!

Вот так, кипя от гнева, я бежал по узкому проходу, пытаясь игнорировать ноющую боль в голове, отдающую в зубы. Нам до сих пор везло, что тварь не била по кому-то конкретному, а просто долбила по площадям. И вот показались ворота форта… а над нами расцвела феерия Планов. Атаки сбивали всех мелких уродцев на скалах, а когда мы вломились в приоткрытую дверь — сосредоточилась в одном месте. По ушам ударил тонкий визг, ввинтившийся прямо в мозг и погасивший сознание.

Когда я резко очнулся и попытался вскочить, у меня не получилось это по двум причинам: дико болела голова, до черных пятен перед глазами, и на руках повисли двое защитников форта. Тоже правильно, вдруг я тут буянить начну…

Я аккуратно оглянулся и увидел лучшего друга над телами девушек. Он положил им на головы руки и сидел, закрыв глаза. Прислушавшись, я услышал:

— Не всё так плохо… Все в прошлом… Отпусти. Забудь. И живи дальше.

После чего он упал, а пострадавших шустро утащили целители.

После этого была долгая и муторная процедура опознания. Благо о нас тут уже знали и подтверждать личности было проще. А потом мы собрались в местном лазарете: наших девушек наотрез отказались переправлять в «наш» форт. Пока мы ждали их пробуждения, я решил поинтересоваться:

— А… что ты сделал? Я, конечно, слышал, но… понятней не стало.

— Блокировка воспоминаний, — горько усмехнулся друг. — Тот ментальный удар… он должен был выжечь им мозги. Мы с Фальсом его отклонили, он зацепил их лишь краем… но и этого хватило. Не будь у них амулетов, тут бы лежали овощи. Простите, парни, но говорю как есть. Я не знаю, какими они очнутся. Я постарался закрыть от них ту боль, что они испытали, но это так, заплатка. Она недолговечна, и вам как самым близким сейчас людям нужно будет их поддержать в тот момент, когда они всё вспомнят. Простите, но на большее я не способен…

— Не гони. Без тебя шансов было бы еще меньше. А откуда такие знания? — решил высказать общее мнение Ричи.

— Я могу вывернуть мозг на изнанку, — тихо проговорил Витя. Бася тем временем улегся в ногах у Леоноры, — Естественно, я представляю, как вернуть все на место…

Мы сидели и молчали. Наконец Андерсен встал.

— Пошли. Тут мы им ничем не поможем.

Умом я понимал правильность его слов, но…

— Я посижу еще немного… — донеслось из разных углов комнаты. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто был вторым.

Народ вышел из комнаты. Я же просто сидел и смотрел на любимую девушку. И я жутко, до одури боялся момента её пробуждения...

* * *

Виктор Покатов

Черт-черт-черт!

Я ударил по стене, от кулака пошли трещины, в выемке остались пятна крови, но мне было плевать. Фальс у меня в голове тоже бесился, но тоже ничего не мог сделать: Контролер знатно потрепал нас, и полностью отклонить тот удар мы не могли никак. Но при взгляде на пострадавших подруг это казалось слабым оправданием…

— Да что ж это такое… — я просто сполз по стене. Ноги не держали.

— Пей, — раздался рядом смутно знакомый голос, а перед носом оказалась фляга. Я не задумываясь глотнул.

По горлу прокатился огненный ком, из глаз брызнули слезы, я закашлялся и поднял взгляд. От удивления я замер, а рука с флягой разжалась.

Огромная рука аккуратно поймала флягу. Передо мной на корточках сидел тот самый огромный мужик, которого мы видели при обороне крепости. Даже монструозный клинок был на месте.

— Легче?

— Д-ха… — я попытался продышаться. — Что… что это было?

— Ринкол, настоянный на местных травах. Хоть что-то, что меня пробирает.

— С-спасибо… — горло все ещё жгло, в голове начинало шуметь. Это что ж он там намешал? И что он сам за монстр такой?

— Пошли. У-у… как тебя развезло! Так, идем, тебе срочно кишку набить надо!

Он чуть ли не втащил меня в ближайшую таверну и сделал заказ. Я к тому времени немного отошел, но язык слегка заплетался.

— А вы кто?

— Я? Заместитель коменданта Лупар. — Я икнул. — Та не ершись ты! Вы вообще красавчики, не ожидал от вас. Вот пришел глянуть на убийц Лича, а ты там сопли на кулак наматываешь. Так что случилось?

— Подруг защитить не смог. А ментальные травмы…

— Так, стоп! Ты сделал все, что смог?

— Да… но если бы я мог больше…

— Неправильно! Никогда, слышишь меня, НИКОГДА не думай, что могло бы быть! Ты выжал себя полностью. Ты обезопасил их. Ты попытался исправить последствия. Так что не стоит, парень, поверь старому вояке… Если б я так грузился, то после первого же боя повесился бы на ближайшей ветке!

Нам принесли заказ. Мне кусок в горло не лез.

— Так вот. Ты понял, что тебе есть куда стремиться. Но! Ты не сможешь сделать все в одиночку. Подтяни команду, стань сильнее сам и не допусти подобного в следующий раз. А теперь — пей.

Я хлебнул из кружки, вновь закашлялся и заработал челюстями — во мне проснулся дикий голод. Наконец меня слегка отпустило, и я решил сменить тему:

— А можно вопрос? Немного личный?

— Хм… чего я так выгляжу? — я аккуратно кивнул. — Тут секрета особо нет. Я адепт Порядка. — Я уставился на него, выпучив глаза. И это «идеал»? — Ха-ха-ха, парень, ты бы себя видел! Но я не шучу. Просто по мне вдарили раз проклятьем на основе Хаоса — меня должно было раздуть и разорвать. Вот только Порядок успел остановить проклятье на середине, а потом привел к «идеалу» то, что от меня осталось. Вот так вот.

У меня вновь пропал аппетит. Я покосился на кружку. Мне, похоже, хватит.

— Так что там с Личем? А то пока я слышал только слухи.

— Ричи из него пепельницу делает.

Мой собеседник подавился. Ко мне аж аппетит вернулся.

— Сурово… А филактерия?

— Нет. Мы нашли создательницу Лича, но она отказалась его уничтожать полностью.

— Силой давить бессмысленно… а если это еще и «она»… м-да… ситуация. А?..

— Подробнее — к комендантам. Сам понимаешь, я человек маленький…

— Хах, ладно! Узнаю сам. Я гляжу, ты вроде в себя пришел, так что не обессудь, но у меня дела. Не пропадай, парень!

Он бросил на стол золотой и направился на выход, оставляя меня в компании кружки неплохого, но довольно крепкого вина и тарелки с мясной нарезкой.

Виктор Покатов

Вот уже неделю мы сидим в форте. И всю эту неделю я стараюсь хоть как-то минимизировать ущерб ментальной атаки, аккуратно проникая в сознание девушек. Осложняется дело тем, что для аккуратной работы необходим зрительный контакт, а с человеком в коме это… проблематично.

Первым делом я попросил на это разрешения у парней. Обычно, если пациент без сознания, такое спрашивают у родственников, но до них мне не дотянуться. Все-таки работа с разумом подразумевает огромный уровень доверия, а люди порой слишком сильно трясутся над своими секретами.

Сашку из палаты девушек я вытолкал уже на второй день. Этот влюбленный идиот сначала пытался протащить туда кровать, а когда не получилось — принес спальник. Только теперь вместо того, чтобы апатично сидеть у кровати, он загоняет себя на тренировках на ближайшем полигоне. Ни у меня, ни у Андерсена не получилось его остановить — парень просто закусил удила.

И вот я вновь с помощью Арчи попал в разум Лины. И вновь, как и все прошлые разы, начал Снами пытаться заполнить трещины в «стенах» разума моей подруги. Результат был. Не сказать, что изменения были кардинальными, но уже явно менее страшным виделось состояние разума девушки: двери в «комнаты» в самом начале просто валялись щепками на полу, а теперь висели на своих местах, хоть и открывались без проблем. Трещин стало меньше, но… работы еще много. Да и она без бодрствующей хозяйки тела медленно сходила на нет. Всё было бы намного проще, если бы девушка мне помогала, стараясь закрыть свои тайны сама. Но и без дела я сидеть не мог.

Прошло три часа реального времени, и я перешел к второй своей подруге, где вновь принялся за дело. Радовало одно: я начал отчетливо слышать аккуратные шаги в глубине этого лабиринта, а значит, и пробуждение не за горами. После сеанса «лечения» я был выжат как лимон, Арчи тоже выглядел не лучше: шесть часов поддерживать веки открытыми и периодически увлажнять глаза только кажется простой задачей.

Наконец, спустя еще два дня, они очнулись и первым делом впали в панику. Они просто не узнали Ричарда, который в тот момент находился в палате. На вопли сбежались целители, а после них подтянулась и наша команда. Еще пара часов понадобилась на принятие ими того, что были знакомы, а Сашка и Ричард — их женихи, почти мужья. А потом потянулась рутина.

Я продолжил аккуратную работу с сознанием, но теперь было проще: сами девушки не желали меня допускать до многих участков, а я не вламывался, что облегчало работу. Больше всего времени и сил отняла «библиотека памяти» — слишком она была обширной, да и бардак там был знатный. Как ни странно, но сознание девушек было до удивления похоже на моё планировкой, но тут играл роль опыт в… структуризации этого самого пространства, да. Точнее, его оформление задавали личностные предпочтения, но я просто продавил свое решение, пока они оставались без сознания. Со временем моё влияние ослабнет и пространство перестроится в «привычный» девушкам вид. Насколько он может быть привычным, если ты там никогда не был лично. Даже я там не бываю, только благодаря Фальсу могу представить, что там творится.

Спустя ещё два дня работы с моей стороны, заботы со стороны парней и тихой поддержки от остальных девушек выписали из больницы. Многие, особенно отдаленные, воспоминания были размыты, но это может исправить только время. Меня, при всем доверии, не пустили в столь глубокие слои памяти. Я не обиделся — слишком уж там много личного, возможно даже то, что ты прячешь от самого себя.

Мы вернулись в «Прибывший». Ни о каких вылазках не могло быть и речи, так что мы принялись тратить заработанные за все это время деньги. В среднем у нас получалось по двадцать пять тысяч за весь срок пребывания здесь. Около трех из них мы потратили на расходники и материалы, но остальное не трогали. Да и сколько нам отвалили за уничтожение Лича, я даже не смотрел, но явно много.

Сашка, пока не был занят Линой, активно скупал все растительное сырье, из чего и гнал яды. Он спустил около четверти собственных денег на подобные заказы.

Девушки занялись давно забытым проектом «Манок». Для путешествия по морю они нам пригодятся. Да и заказ от капитана никто не отменял, так что расчет защиты для судна тоже отнимал много времени.

Я обратился к коменданту по поводу редких книг по менталистике. Увы, но тот только развел руками — подобные труды очень редко выпускает из рук тайная стража. Мне оставалось лишь принять это — даже при наличии здесь их отделения вряд ли у них обширная библиотека.

А еще я заметил, что Андерсен курит. Удивительным был не сам факт курения, а то, что это были обычные сигареты! Я помню, как он в самом начале плевался на местный продукт, а теперь спокойно дымит себе… Всё оказалось намного проще: в городе была лавка перекупщика, который скупал у приплывающих кораблей всю мелочевку, а потом перепродавал тут с огромной наценкой.

Так мы просидели практически безвылазно в форте полгода. Вот вроде бы чуть раньше нас заперли тут на похожий срок, но… теперь нас ничто не ограничивало, мы сами выбрали изоляцию и подготовку к отплытию, а это меняло если не все, то очень многое.

Я все же сделал пару заказов, в основном — на пыльцу сонного блаженства. При этом еще и получилось сбить цену, отправившись с отрядом добытчиков, а не нанимая полноценную команду на стороне. И вот наступил момент, которого мы все с нетерпением ждали: в порт прибыл корабль.

Прибывшие новые бойцы нас не интересовали: бóльшая часть из них была людьми, что и понятно: остальные два форта, не считая «Кадию», были столь же бедны на представителей других рас — их контингент состоял или из эльфов, или из гномов.

Капитан, как обычно, сильно раскачиваясь, шагал по причалу, а за ним разношерстной толпой шла его команда: им еще припасы для обратной дороги в трюм нести.

Наше отплытие было через два дня, что давало возможность без суеты загрузиться в каюты, сделать последние покупки или переговорить с нужными людьми. Мы же занялись переговорами с капитаном.

— Капитан!

— Господа, леди. Приятно видеть вас живыми. У вас что-то срочное? А то мне надо с комендантом пообщаться.

— Просим разрешения на модернизацию судна по договору, — выдала Лина. И да, три года назад они заключили договор на круглую сумму.

— Конечно, юная леди. Это путешествие было не таким комфортным.

— Мы приступим немедленно, — и умчалась.

— Капитан. Просим разместить некоторые из вещей в арсенале. Они слишком опасны для открытой перевозки.

— Ого! И что же? Камни? Металлы? Реагенты?

— Яды, капитан. Две полных сумки мощнейших ядов. А еще череп Лича, он дико фонит Тенями.

Капитан на это только глазами хлопал. Не часто к нему по такому поводу подходят.

— Кхм… конечно. Я не могу подвергать опасности команду.

В этот момент к нам подбежал мальчишка-посыльный и протянул конверт.

«Зайдите ко мне вместе с Джоном. Айб»

Я протянул записку бывшему наставнику, а потом сжег.

— Пойдемте, капитан, нам по пути.

* * *

Кабинет коменданта никак не изменился. Складывалось ощущение, что Айб отлучился на пару дней, а не отсутствовал больше года. Когда мы попали внутрь, то услышали:

— Капитан, приветствую вас. Я могу уделить внимание молодым людям? Пять минут, не более.

— Естественно… — Я прям чувствовал его раздражение. Но он больше ничего не добавил и вышел из комнаты.

— Теперь к вам. Держите. — Он протянул нам папку. — На вас двоих кто-то открыл охоту. Бóльшая часть покушений провалилась, но это все, что смогли найти мои люди.

— А-а… зачем?

— Я собирался поставить на свое место Джона. Да и в целом вы были довольно интересны. Естественно, мои люди навели справки. А теперь мне эти данные просто не нужны — вы завтра отплываете.

— Спасибо, комендант Айб.

— Прощайте.

Мы вышли из кабинета и направились в каюты. Свои комнаты мы уже освободили, туда под вечер заселят новоприбывших. И вот, уже сидя на палубе, мы услышали голос Сашки:

— Арчи остается здесь. Он просто отказался уплывать.

Мы переглянулись. Если так подумать, своим в команде он не стал. Нет, мы на него полагались, доверяли прикрытие и лечение, но… он сам не стремился к сближению. Так что ничего особо удивительного в его желании остаться не было.

— Это его выбор. Хотя… У него тут есть репутация, связи и перспектива. А там? Судимость, обозленный аристократ и проблемы с тайнюками. Так что я его понимаю, — протянул Джон.

Ну что же, наша команда вновь в сборе и готова плыть домой. Теперь нужно пережить морской переход, десяток порталов и… я вновь увижу семью. Бли-ин… старался ведь об этом не думать, а теперь такая хандра накатила, хоть волком вой. Надо собраться. Я ждал три года — подожду еще пару недель. Но я сделаю все возможное, чтобы выжить. Выжить и вернуться домой.

«Блин, а можно пафоса поменьше, а? Ты выжил в таких передрягах, что я даже не знаю, что может тебя убить» — Вот умеет Фальс момент испортить. Но он прав — сейчас я гораздо сильнее, чем был три года назад, да и не в неизвестность плыву. Прорвемся.

А потом я просто лежал и смотрел на догорающий закат и россыпь первых звезд на чистом небе, что тут было невероятной удачей.

* * *

Личные покои коменданта. После отплытия корабля.

Комендант сидел в кабинете и пил легкое вино, привезенное в этот раз капитаном. Ему нравился вкус, а напиться ему было нереально сложно! Так зачем мучить себя всякой гадостью? Его собеседник, сидящий в соседнем кресле, был необычен хотя бы тем, что непонятна была их связь.

— И зачем был весь этот цирк? Корчить из себя слабака…

— Мне скучно, Айб. Ты сам знаешь, как может надоесть вечность. А они так забавно реагировали, особенно Пылевой. Ему моя иллюзия совы уже сама по себе мерещиться начала. Я в этом «немного» разбираюсь.

— Хах, тут согласен, забавно. А что за Андрей?

— Иллюзия. Надо же было их подвести к тебе.

— А образ?

— Хаос изменчив и многогранен, мой старый друг. В одном из отражений десяти тысяч зеркал я видел историю…

— Я понял, понял! Мне твоей прошлой истории хватило, чтоб мозги в трубочку свернулись. Ты останешься?

— Уйду к гномам. Давненько я там не был. Ладно, у тебя хорошо, но мозги крепкие. Пойду я. Передавай привет Инте. До встречи, Айб!

— Вот сам и передавай. Еще увидимся, Арчи.

Когда за гостем закрылась дверь, Абрахам пробормотал себе поднос:

— Она мне в прошлый раз за такое чуть голову не оторвала...

Александр Пылевой

Плаванье проходило скучно. Нет, поля аномалий не исчезли с нашего пути, три шторма за неделю не прибавили нам веселья, но десяток «Манков» спокойно оттягивал на себя самые большие группы морских хищников, когда мы не могли отбиться.

Витя у себя в гнезде уже начал горланить песни, периодически прерываясь на сигналы команде на палубе. Я, как и в прошлый раз, занимался галсовыми парусами, так что время подумать у меня было.

А мысли были невесёлые: что делать дальше? Я исполнил свою мечту — побывал и выжил на другом континенте. И? Просто остановиться, осесть в городе и наладить свой бизнес? Так у отравителя особо работы не будет, а если и будет, то… Или стража, или преступность, или совеем бытовуха — каких-нибудь тараканов травить… Тьфу!

Ни один из вариантов меня не прельщал. Работать на местные банды я принципиально не собирался, спокойная бытовуха нагоняла тоску, а государство… Вариант неплохой, но тоже не фонтан.

С другой стороны — дорога приключений. Куча опасностей, новые места и разумные, определенная слава и репутация… Но! Я собираюсь взять Лину в жены, а она, на секундочку, артефактор! То есть по определению — домосед! Ей нужна мастерская, простор для творчества и тишина. А значит, никаких приключений. Идиотская мысль оставить ее дома и отправиться путешествовать промелькнула и пропала, отвергнутая сразу: а смысл?

Вот теперь и гоняю эти мысли по кругу, никак не находя выхода. С народом это обсудить не получается: с половиной у нас не совпадают смены, а с теми, кто дежурит со мной, поговорить я не могу чисто физически! Пусть мы и не сражаемся особо, пусть я и вынослив, но работа матросом тяжела в своей монотонности: мы все просто падаем спать, чтобы вновь встать с ударом колокола. А такие вопросы не решаются за две минуты, что мы бредем по своим постам.

Да еще эта ссора Лины с родителями... М-да, нехорошо получилось. Но, думаю, с этим мы разберемся: даже если придется переехать, денег нам на первые пару лет хватит, а там я что-нибудь придумаю!

* * *

Александр Андерсен

Черт! Ученик совсем расклеился! Что там у него в башке творится? Вот вроде радоваться должен, что домой плывет, а всё хмурый ходит. Я, конечно, слышал о его планах на Власову; может, он встречи с родителями боится? Гадство, как же бесит эта молодежь! Хех, сказал пятидесятилетний мужик… Вот вроде здоровый лоб, выжил в куче передряг, а грузится из-за такой фигни! Так, надо с ним поговорить наедине, как приплывем, я же вроде как наставник его… Хм, но сначала перетру с Джоном, он в этом получше меня разбирается…

Та-ак, взяли! И раз! И два! Да тяни ты нормально! У Кэпа проблемы, раз у него так много молодежи в команде, как бы бунт не устроили… Эх, понабирают по объявлению! Да хватит уже, ты ж его потом не отвяжешь! Вот за что мне такое наказание? Грот-брамсель крепить полуштыком надо! Тьфу ты… И как вы вообще до материка доплыли? Так, надо перекурить, чуть успокоить нервы…

О чем я там думал? Ах да, перетереть с Джоном… Ещё одна проблема на мою голову! И если ученичка я в теории могу спихнуть на Покатова с Дарквином, то тут надо самому разгребать! Он же в лучшем случае может в запой уйти, а в худшем… Не буду о грустном. Я его из прошлого такого с трудом вытащил после отказа Марианны, второго мне не надо!

Так, где там боцман? У меня курево опять заканчивается!

* * *

Линелла Власова

Чем ближе был порт, тем ниже падало настроение. Такими темпами оно скоро пробьет днище корабля и устремится в морские глубины... Вот же ж! уже и ко мне пристало это море, хотя сравнение и точно, как никогда ранее.

Вспоминался скандал трехлетней давности, что устроила моя семья перед отплытием: разрыв помолвки вышел знатным! Слезы, угрозы, уговоры, молчаливая обида… А после я просто сбежала! Теперь придется все это разгребать, вот только как?

Если раньше Саша был… Обычным, да! Абсолютно «обычным» парнем без перспектив (в понимании родителей, конечно), то теперь… Практически ничего не изменилось! Да, он смог выжить и стать сильнее на другом материке; да, он обзавелся некоторым количеством денег, но… Как же бесит!

Я вновь принялась с остервенением чистить картошку. Монотонное занятие никак не могло отогнать мрачные мысли, бродившие в голове.

Через ту помолвку семья собиралась расширить своё влияние на рынке игрушек, парень был неплохой, мы были знакомы с детства… Но воспринимать его больше чем другом не получалось. Когда родители объявили о союзе, меня все устраивало: парень не вызывал отторжения, семья получала некоторую выгоду, уже три года велись переговоры… И тут я сбежала с «каким-то мальчишкой»!

Надеюсь, родные остыли за это время… Очень не хочется бросать всё, что у меня есть! А ведь я брошу! Денег на новую мастерскую мне хватит, Сашка сможет выкупить дом где-нибудь у гномов… Но как же не хочется, а!

— Лин… Лина… Линелла Власова!

Я аж дернулась от такого обращения. Слишком многие начинали лезть, когда слышали мою фамилию: Власовы были практически монополистами в сфере детских игрушек и бытовых артефактов, поставляемых в столицу и ближайшие к ней города.

— Да? — я повернулась к Леоноре. У нее хоть таких проблем нет… А, нет, ее родители устроили серьезный тест Ричи, так что ей просто повезло. Аж завидно становится! Мои даже слушать не стали!

— Ты в норме? Иди отдохни, на тебе лица нет. — Спасибо, конечно, но мне не поможет…

— Да нет… Всё нормально, просто… — И вывалила на подругу свои переживания.

— Ты знаешь, я пока не могу тебе подсказать, что делать. Но запомни одну вещь: ты наша подруга и можешь полностью на нас рассчитывать. В случае чего мы найдем способ тебе помочь, даже если придется брать штурмом твоё поместье!

— Хах, ну спасибо!..

На душе стало немного легче. А ведь действительно! Мы ведь можем и вместе подумать над этим! Вон, для Джона вообще за мифом погнались! Так что подбери сопли, Лина, ещё ничего не решено! Да, может, они уже и с Сашиной мамой общий язык нашли?..

А сейчас надо дочистить вот этот лук, а то обед ждать не будет.

* * *

Ричард Дарквин

Команда разваливается. Эта мысль крутилась в голове, когда я в очередной раз надраивал палубу. Занятие нудное, грязное, но необходимое: очередное нападение какой-то морской живности принесло с собой кучу вонючей крови и слизи на палубу. А кому это все убирать? Правильно! Младшим матросам и временному экипажу, который вообще приткнули где только смогли.

Власова всю дорогу чуть ли не плачет, хотя вроде бы и опасности почти все позади. Благо Лео обещала разобраться и помочь по возможности, тут можно не волноваться. Все-таки лезть в душу Лине с моей стороны будет выглядеть... Странно, да. Да и девушкам понять друг друга будет проще.

Джон бездумно работает банником на деке — чистит пушки от нагара после отработавших зарядов. Ну, тут понятно, он до сих пор переживает «собственный» провал. Хотя с чего бы? Он может вполне сносно выдавать заклинания, опыт у него есть, да и не бросим же мы поиски после первой неудачи?

Пылевой… Тут сложнее. Он, скорее всего, обдумывает перспективы. Если раньше он горел мечтой побывать на материке, то теперь у него нет цели. Что же, с этим мы ему поможем, а там и сам что-нибудь придумает.

Андерсен опять курит на грот-мачте, чем-то недовольный. А ему-то что не нравится? Вите хорошо, он может чувствовать такие вещи, а… Хотя тоже не очень такая способность, особенно в большой толпе. То-то он из своего гнезда только поспать вылезает! Один кошак, довольный, носится по всему трюму за крысами…

Но что делать с командой? Такими темпами она просто расколется, а я сильно привык к их присутствию рядом! Даже неуютно становится от мысли, что мы останемся лишь вдвоём…

* * *

Виктор Покатов

Настроение нашей команды — хуже некуда. В моменты, когда я спускаюсь на палубу, аж выть хочется от той безнадеги, что я ощущаю от половины команды. Один раз ночью даже попробовал, так потом влетело от поднятой по тревоге команды.

По прибытии надо сразу всех собрать и поговорить, на самотёк такое оставлять нельзя!

Последние пять дней путешествия прошли однообразно: мы уже были в изведанных водах, нам навстречу послали еще один корабль для сопровождения (весь трюм был забит ценным грузом с материка, так что лишним не будет). Хотя нападения пиратов и случались, но довольно редко: это напасть на торговый караван еще плюс-минус безопасно, а вот на корабль с мощными бойцами, прошедшими закалку далеким континентом — слишком большой риск. Хотя бывает всякое.

И вот показался порт. Мы наконец-то прибыли домой!

Виктор Покатов

Не успели мы ступить на берег, как перед нами нарисовался десяток стражников, сопровождаюший тайнюка. Отряд был полностью представительский: я не представляю, как можно остановить два десятка разумных нашей силы без небольшой армии. Они, скорее всего, были тут для облегчения наблюдения при попытке сбежать.

— Господа, дамы, прошу за мной. Необходимо пройти проверку у целителей и написать краткие отчеты по вашему пребыванию на континенте.

И нас повели в местный филиал. Я явственно слышал, как бóльшая часть прибывших при упоминании отчетов тихо застонала. Как никто другой понимаю их: я за двухнедельную миссию отписывался почти четыре часа, а тут три года!

Как ни странно, отчет не требовал никаких подробностей о миссиях, времени, проведенном за пределами форта, или еще чего… Это был финансовый отчет! Из наших личных дел были выведены суммы на счетах, налоги от государства, а дальше шел опросник на тему "на что ушло больше всего…", "какие самые прибыльные…" и так далее! Последним пунктом был вопрос, в какой из банков переводить оставшиеся средства. Мы дружно указали Имперский банк и успокоились на этом.

Мы долго хихикали, когда на выходе нам выдали тонкие серебряные пластинки с гравировкой годов нашей жизни на континенте.

— Зря смеетесь! — решил просветить нас Сашка. — Эти жетоны на ближайшие пятнадцать лет снимают с нас пять процентов всех налогов и дают возможность обучения за счет казны в Королевской академии!

Мы притихли. Памятная побрякушка резко стала весьма ценной вещичкой.

— Пошли перекусим? А то эти два часа вымотали все нервы! — внес дельное предложение я. Да и серьезно поговорить нам надо.

Когда нам принесли наш заказ, я выложил на стол артефакт от прослушки и активировал его. Полупрозрачная пленка пузыря подрагивала и переливалась, но на пару часов должно хватить. Все обернулись ко мне.

— А теперь поговорим серьезно. Что, блин, с вами творится, а? Я от той безнадеги в ваших эмоциях на мачте уже прятался, и то не сильно помогало! Я понимаю — Джон, хотя… нет, не понимаю! Не получилось в этот раз? Так получится в другой! Не помогли люди и гномы? Пойдем к эльфам, там мы еще не были! Такое ощущение, что всё! Один раз не получилось — и жизнь кончена! Да щас!..

Кажись, меня прорвало. Я высказал все, что думаю об этой ситуации в целом, выдохнул и уселся, глядя на всех исподлобья. Все ошарашенно молчали. Да, может, где-то я и погорячился, но я реально задрался сидеть в той бочке на мачте и чуть ли не выть в голос от их эмоций. Теперь вот жду реакции.

— М-да… неплохая агитационная речь, как для первого раза, — решил чуть разрядить обстановку Андерсен. — В целом я с тобой согласен. Меня тоже напрягает вот это вот брожение в ваших головах, так что давайте выкладывайте, что надумали.

И тут заговорили все. Первые пару секунд я еще силился вычленить конструктив из той какофонии, но потом плюнул, грохнул кулаком по столу и рявкнул: "СТОП!"

Все моментально замолкли, обиженно поглядывая то на меня, то друг на друга.

— Та-ак… по очереди. У кого кратко? Ричи, давай ты…

— Да, в принципе, уже все сказано: команда погрязла в своих проблемах и разваливается. Часть из них я уже понял, часть узнаю сейчас. Мне просто неприятна мысль, что мы разойдемся и можем просто больше не собраться.

— Интересно… Что ж, мне тоже не очень по душе такая перспектива. Дальше… Леонора? — Девушка помотала головой, а потом кивнула на Ричи. Ясно. Значит, они друг друга нагрузили… — Сашка?

— Мне нужна новая цель. Мечта сбылась, а дальше что? Да еще и так, чтобы совместить это с артефакторикой Лины?

— Давай чуть позже подумаем над глобальной целью, ага? Или тебе приключений было мало за последние годы? Можно посадить тебя завтра на обратный корабль… — Я улыбнулся, показывая, что это по большей части шутка. — А с Линой… Беспокоишься о родителях?

— Да… Я тогда чуть ли не из-под венца сбежала. Во что это может вылиться сейчас, я не представляю…

Мы все задумались. Если остальные проблемы не требовали действий "вотпрямщаз", то тут надо что-то делать в ближайшее время. Наконец в разговор вмешался Джон:

— Так! Пока не узнаем ничего о твоих предках, побудешь с нами. Ричи, Лина, вы домой?

— Да, если что, ищите в поместье Дарквин. Мы прибудем по первой же просьбе.

— Отлично. Мы же все отправимся в Кас. Лина, пойдешь к Пылевому домой, там у его матери узнаешь, что тут происходило последние три года. В случае чего — бегите в академию, мы прикроем.

— Надеюсь, на этом все? Вопросы, дополнения, предложения будут? Отлично! А теперь давайте доедать — и по домам, надоело уже скитаться непонятно где… — чуть раздраженно закрыл тему я. Нет, ну это надо? Я две недели страдал, а всё решили за сорок минут!

Дальше все ели в тишине, но я четко ощущал неплохой такой моральный подъем у команды. Приятно, однако, знать, что в твою силу так верят, что забывают о своих проблемах. А еще приятнее — знать, что ты так же можешь положиться на других. Я заглянул под стол. Там сидел довольный Бася, а рядом лежал подранный когтями и практически обглоданный свиной окорок — он явно чувствовал мое состояние и бесился от этого.

Но вот мы расплатились, собрали свои баулы и двинулись на портальную площадь. Знакомый рывок вынес нас в столицу, а там мы уже разошлись, условившись подать знак через двое суток. Если же нет — ждем еще день, а там заявляемся всей честной компанией домой к молчуну.

Финальный рывок вынес нас на до боли знакомый камень. Именно с этого места начались наши приключения, здесь же они и оканчиваются каждый раз… Хотя кому я врать пытаюсь? Наши приключения не заканчиваются уже пять лет! И дома я не так чтобы часто появлялся в перерывах, все время какие-то проблемы выплывают! Но сейчас… Сейчас я дома.

Тем, кто всё время живет на одном месте, сложно понять, насколько приятно может пахнуть родное место. Ты знаешь, что за этим поворотом шикарная булочная, которая благоухает на весь район, а там — кузня, от которой тянет горячим углём и металлом… А вот и цветочная лавка, которую, кажется, всю твою сознательную жизнь содержит старушка с внучкой…

Я шел и кайфовал, будто окунаясь в детство. Даже прохожие, казалось, не изменились за всё то время, что нас не было! Все так же визгливо пытается торговаться женщина на рынке, все теми же словами ругается с портным мужик с той стороны улицы. А вот и жертва местного цирюльника: опять кому-то щеки изрезал своей бритвой… А нечего было на низкую цену посматривать…

Оп-па! Какие люди! И без охраны!

— Привет, Гаррик! Как твое «ничего»?

— О! Привет всем! Да ничего, занимаюсь потихоньку… гляди, чего есть!

Он слегка напрягся, и то, что я принял за странный пояс, резко проползло по его туловищу и оказалось скелетом змеи, выглядывающим из-за плеча!

— Да ты крут, парень… Тень или Хаос?

— Тени. Они… стабильней, да. Хаос все какие-то наросты выдавал, змея двигаться не хотела. А так просто агрессии больше.

— Понятно. Так ты в столицу ехать будешь?

— Не знаю пока. Думаю, да, но надо еще на результаты экзаменов через неделю глянуть. Там к этим оценкам сильно придираются.

— А сам как? Уверен?

— А есть повод сомневаться? Я там только с историей накосячить мог, а так я почти отличник! Если бы не поведение, конечно… — последнее он пробурчал еле слышно.

— Ясно все с тобой! Ладно, удачи, а я домой, три года тут не был…

— Бывай. Может, еще когда-нибудь встретимся…

— Не боись! Материк как чемодан — в каком-нибудь углу пересечемся…

И мы пошли дальше.

— И что это было? — Сашка явно задал вопрос, который вертелся у него на языке. — С какой стороны ни посмотри — странный разговор.

— Пф! Друг мой, не надо везде искать смысл! Просто пацан в таком возрасте, когда вот такие разговоры кажутся ему важными и крутыми, а обычная манера общения — вялой и вообще не в тему. Так что, мне трудно ему подыграть и оставить о себе хорошее впечатление, учитывая, что он будущий профессиональный некромант? Такие знакомые лишними не бывают, а хорошие знакомые — тем более!

— Тебя явно куда-то не туда понесло… — буркнул Сашка, но уже задумчиво. Явно вспоминал нас в возрасте тринадцати лет и пытался скрыть шок от собственных закидонов.

И вот мы разошлись по домам. Джон откололся от нас еще в самом начале, Лина и Андерсен шли где-то сзади, а теперь вместе с Сашкой повернули на соседнюю улицу. Мы с Басей остались вдвоем.

— Пошли домой, что-ли? — как-то неуверенно сказал я.

Чем ближе была родная дверь, тем менее уверенной становилась моя походка. Что изменилось за это время? Что делать, что говорить? Ай, ладно! Хорош кусаться! Я знаю, что мнусь у двери уже пять минут, успокойся!

«Хорош уже! Надоел! Ты не на разведку к гномам пришел, а домой. Стучи давай! Если что — можешь потом мне поплакаться…»

Тьфу ты! Вот умеешь поддержать, Фальс! И что бы я без тебя делал?

«Ревел в истерике?»

Шутник доморощенный… но он прав: нечего тут больше стоять. И я постучался в дверь родного дома. Почти сразу я услышал дробный топот по лестнице — явно не мать или отец, а значит…

Да. Дверь открыла девочка лет четырех на вид, внешне — копия моей матери. От отца ей достались только глаза. Может, конечно, еще что-то, но так не рассмотреть. Я присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и с легкой улыбкой сказал:

— Привет. Позови Владимира Покатова, пожалуйста.

— Ага! — и захлопнула дверь. Вот только мне отлично слышен был ее вопль из другой комнаты: «Папа! К тебе там странный дядя пришел!»

Я усмехнулся. Странный? Дядя? М-да, удружила сестренка… Тут дверь начала открываться.

— Доча, сколько раз тебе говорить, не… Витя? Сынок?

— Да, бать, это я. И я вернулся домой…

И я крепко обнял одного из самых дорогих мне людей.

Конец второй книги.

Пара слов от автора

Привет! Спасибо всем, кто дочитал до этого момента. Последнее время писать стало очень непросто — куча проблем в реале, но история однозначно продолжится! Ну и как обычно: лайкайте, комментируйте, подписывайтесь на канал… а не, не из той оперы. В общем, если нравится — черкните, пожалуйста, пару слов. Это очень добавляет мотивации и приподнимает ЧСВ. Хотя… я и сам такой, что читаю, а комменты пишу редко. Так что… всем спасибо, и увидимся в следующей книге!