Поймать Мотылька. Часть 4: Во имя будущего (гет)

— Потом ты превратился в злодея Охранителя и отказывался отпускать меня от себя дальше, чем на метр, — вдохновенно врал Адриан, рассказывая Жерару не ходу придуманную историю. После вмешательства Тикки охранник напрочь забыл о том, как оказался за пределами города, да еще в столь странной компании. Маринетт ляпнула, что его захватила бабочка, а ЛедиБаг спасла, поэтому Адриану пришлось подключаться к беседе и добавлять подробности, ибо вид у Жерара был уж очень недоверчивый.

— А давайте мы уже по домам поедем, а? — взмолился Нино. — Я задолбался по городу скакать, а завтра еще на учебу идти.

Уснувшего Плагга временно пристроили в сумочке Маринетт, а Тикки шепнула, что ей нужно убрать последние следы сражения и осталась на полигоне.

Жерар, убедившись, что с объектом охраны и его спутниками в итоге все в порядке, молча загрузился в машину и за всю дорогу до города не проронил ни слова. Против собрания у Адриана дома никто не возражал, так как для обсуждения накопилось достаточно тем.

— Добрый день, молодые люди, — поздоровался Себастьян, впуская всю компанию в холл. — Месье Адриан, ваш отец задерживается и не приедет на ужин.

— Хорошо, Себастьян. Спасибо, мы поужинаем немного позже, — поблагодарил Адриан, не слишком удивленный подобным известием.

Чуть дальше в холле обнаружилась чем-то явно взволнованная Натали. Она лишь кивнула подросткам и сразу же утащила куда-то Жерара, на ходу пытаясь что-то узнать. Себастьян тоже выглядел несколько встревоженным, но всеми силами старался скрыть это от гостей. Если бы не тревога за Плагга, то Адриан вполне мог что-то заподозрить, но вместо этого поспешил к себе.

— Ох-ре-неть! — высказал общее мнение Нино, бесцеремонно завалившись на кровать. — Кто-то может внятно объяснить, что это такое было? И главное, как часто в ближайшем будущем можно ждать чего-то подобного! Я ж чуть не поседел с перепугу!

— Думаю, что нужно дождаться Тикки, — ответила Маринетт, аккуратно доставая из сумочки спящего Плагга. Тот выглядел очень истощенным и тревожно хмурился, то и дело беспокойно дергая лапками.

— Как он? — поинтересовался Адриан, подходя ближе.

— Похоже, что не очень. Кажется, ему снится какой-то кошмар. Он… он переживает, — через какое-то время ответила Маринетт, прислушиваясь к ощущениям.

— Да уж, нехило он отжег! — восхитился Нино. — Вот только, чур, в следующий раз я буду наблюдать такое издали.

Маринетт села в кресло и аккуратно положила Плагга на колени, прикрыв ослабевшее тельце ладонями. Казалось, она совсем не слушает, что говорят друзья, полностью поглощенная заботой о котенке.

— Моя Леди, ты в порядке?

— Я… да, все нормально. Просто я чувствую, как ему плохо. Похоже, он опять забыл заблокировать связь, так что часть ощущений передается мне. Ты ведь ничего не чувствуешь?

— Нет, даже Талисман почти не ощущается, — отозвался Адриан. — Все так плохо?

— Не знаю. Я не очень хорошо в этом пока разбираюсь. Дженни… Дженни учила чувствовать Поток, но выходит не очень.

— Старший потратил слишком много сил. Нужна подпитка, — влез Руру, с тревогой поглядывая на сородича.

— Старший?! — хором удивились девочки.

— Да, теперь у Плагга хватит сил, чтобы стать Старшим. Если… если он сможет пройти испытание. Руру волнуется за Плагга. Плагг справится?

— Конечно справится! — эмоционально ответил Адриан. — Каким бы он ни был балаболом, он ведь сильный. И смелый. Он ни за что не сдастся!

— Сегодня Плагг был злой, — грустно вздохнул Руру. — Он дрался с Тикки. И чуть не убил всех. Руру было страшно. Руру испугался за Алью. И за Маринетт. Адриан испугался за Маринетт? Он злится на Плагга, за то, что тот ее обидел?

— Я… на самом деле, я его понимаю. Когда случился обвал, я сильно ударился головой и не сразу понял, что происходит. Точнее, просто не увидел. Но когда стал неожиданно обвинять Плагга в вашей смерти, то очень испугался. И разозлился! Когда я подумал, что ты на самом деле умерла по его вине, то чуть с ума не сошел, — ответил Адриан, взяв Маринетт за руку. — На секунду я на самом деле поверил в это, и готов был убить его. Так что я понимаю его реакцию. Не принимаю, но понимаю. Наверное, на его месте я спятил бы еще сильнее, так что я не злюсь и не боюсь. Надеюсь, что с ним все будет в порядке, и мы вместе еще надерем зад и Бражнику и Моли!

— Подожди, что значит, не увидел, а потом стал неожиданно обвинять? — не поняла Алья.

— Это моя вина, — послышался от окна голос Тикки. — Прости, Адриан, но на другой план времени не оставалось.

— Что ты имеешь в виду? Это… это ты заставила меня говорить все это?

— Да. Как только я поняла причину такого поведения Плагга, то стала срочно придумывать новый план. То, что произошло сегодня, является последней ступенью инициации. Обретение полного контроля над своей силой и укрепление связи с Потоком. Обычно это происходит после четвертого или пятого воплощения квами под присмотром старшего наставника, который помогает контролировать выбросы. У Плагга с самого начала все шло наперекосяк, да еще и смерть Дженни сильно подкосила его. У меня не было времени сделать все правильно, поэтому пришлось импровизировать.

— Ты специально его разозлила, правильно? — предположила Алья. — И заставила использовать способность на всю мощность.

— Да, ты права. Мне нужно было как можно скорее высвободить его силу, так что пришлось действовать на ходу. Я наложила на стадион иллюзию, благодаря которой Плагг видел не совсем то, что было на самом деле. Правда сил сделать все правильно не хватило, поэтому его подопечный видел то же, что и он. Чтобы Плагг пришел в себя, необходима была сильная эмоциональная встряска, поэтому мне пришлось действовать через Адриана. Еще раз прости, обычно я так делать не люблю. Благодаря вашей связи, он почувствовал все то же, что и ты. Ты не знал, что остальные в безопасности, поэтому твоя реакция была искренней и яркой, что и заставило Плагга инстинктивно попытаться помочь тебе. Таким образом, влияние бабочки окончательно пропало, и он смог прийти в себя.

— А что он в итоге хотел сделать? Когда сказал, что может все исправить, но это будет его последнее действие? — припомнил Адриан.

— Его сил вполне могло хватить на то, чтобы вызвать исцеляющую способность Потока, но это полностью исчерпало бы его собственный резерв. Связь с Талисманом, а значит и с тобой, была бы потеряна, — объяснила квами, с тревогой поглядывая на мечущегося в бреду Плагга.

— Потеря связи с Талисманом? Но разве это не означает…

— Смерть, — потрясенно закончила Маринетт. — Он собирался умереть?

— Наверное, он посчитал это справедливым наказанием за то, что успел натворить. Нам не зря запрещено использовать свои способности на полную. Последствия могут быть слишком ужасными.

— Кстати, Тикки, а ты как себя чувствуешь? Он, вроде, поранил тебя, — опомнилась Маринетт, глядя на плечо квами, которое Плагг задел одной из своих атак.

— После исцеления все в норме. Не хочу показаться хвастливой, но если бы я не сдерживалась, то он бы даже задеть меня не смог, — грустно улыбнулась Тикки.

— Сдерживалась? Это называется сдерживалась?! Я думал, ты со всей дури лупила! Это было нереально круто! — восхитился Нино. — Показалось, что я в свой любимый сериал попал! А Плагг теперь тоже так сможет? Мелкий сказал, что он вроде как теперь тоже старший или как там это называется. Такими темпами вы эту Моль бледную в два счета ушатаете! Ну, когда найдете.

— Тикки не злится на Плагга? — неожиданно влез Руру, зависнув напротив уставшей квами. — Совсем-совсем? Тикки прощает?

— Злюсь. Немного, — отозвалась Тикки. — За то, что дурак! И за то, что подверг себя опасности. Злюсь, но прощаю.

— А Маринетт? Маринетт злится на Плагга? Плагг обидел Тикки.

— Нет, не злюсь. Ему было очень плохо. Он ведь на самом деле не хотел никого обидеть, — Маринетт бережно погладила вздрагивающего во сне котенка по голове. — Я хочу ему помочь.

— Адриан тоже прощает Плагга? — не унимался Руру, поочередно подлетая к каждому, о ком спрашивал.

— Адриан прощает и обещает помочь всем, чем сможет, — серьезно ответил Агрест, понимая, что младший квами не просто так все это говорит.

— А…

— А мы вообще без претензий! — перебил Нино, уставший ждать развязки. — Мир, дружба, пирожок.

— Маленький, ты что-то знаешь? — догадалась Алья. — Это ты все устроил?

— Нет. Руру пока так не может, но знает, как надо. Руру просто должен был спросить. Плагг победил себя и прошел испытание. Плагг молодец! — довольно отозвался синий квами. — Когда-нибудь Руру тоже будет таким сильным! Да!

— Что все это…

— Плагг! Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Маринетт, заметив, что тот проснулся.

— Блин, вы чего такие громкие? — недовольно поинтересовался Плагг, сонным взглядом осматриваясь вокруг. — И почему я себя чувствую так, словно Горилла на мне Танго танцевал?

— Плагг! — Адриан радостно подхватил квами и прижал к себе, не сумев сдержать эмоции. — Ты точно в порядке?

— Отпусти, и… ихзхверх, — полузадушено прохрипел Плагг. — Ты чего такой бешеный? А остальные? Вы все как будто призрака увидели. Чего стряслось то?

— Ты… ты ничего не помнишь? — удивилась Алья. — Совсем ничего? Про бабочку, про стадион, про… про Дженни?

— Какие еще бабочки? Какая Дже… — Плагг замолчал на полуслове и прикрыл глаза, явно что-то вспоминая. Чем больше событий всплывало в памяти, тем сильнее менялось выражение его мордочки. Возмущение сменилось удивлением, затем тревогой, испугом и безмерным сожалением. — Я… как я… как же я такое…

— Эй, не бойся, все нормально. Мы не злимся, — попытался успокоить Адриан, но квами вырвался из рук и опустился на пол, приняв истинный облик. Он медленно оглядел присутствующих, словно выискивая в их взглядах осуждение или злость. Взглянув на Тикки, Плагг просто сделал шаг вперед, упал на колени и опустил взгляд в пол.

— Прости, Старшая. Я виноват.

— Виноват, — кивнула Тикки, скрестив руки на груди и испепеляя сородича взглядом.

— Тикки? — удивилась Маринетт

— Виноват в том, что дурак! — рявкнула квами, сжав кулаки и едва сдерживая слезы. — Какого Бражника ты позволил себе подобное? Ты хоть понимаешь, что мог умереть, сыроед недоделанный? Инициация в таком состоянии опасна! Какого черта ты вечно держишь все в себе? Срыв не мог случиться на пустом месте. Даже… даже смерть Дженни не могла стать спусковым крючком. Это все копилось давно! Волнение, боль, переживания, страх. Перед кем ты тут выделывался, хотелось бы мне знать?! Неужели так трудно было поделиться с кем-то? Если уж я не подходящая кандидатура, то ты вполне мог все рассказать Адриану или Маринетт, ведь вы друзья! Неужели ты думал, что тебя не поймут или посмеются? Так ты думаешь о нас?!

— А… я… — Плагг в шоке смотрел на истерику наставницы. В таком состоянии он не видел ее никогда. Он думал, что она будет злиться на него за то, что произошло на полигоне, но никак не за то, что подверг себя опасности.

Алья, что-то обдумав, подхватила Нино под руку и практически вытолкала его из комнаты, пробормотав что-то про «пойдем, водички поищем».

— Я… я ведь подверг всех опасности, — напомнил Плагг, вновь опустив голову и исподтишка поглядывая на Адриана и Маринетт. На их лицах он видел лишь тревогу и волнение. Волнение за него.

— Дурак ты, — всхлипнула Тикки, опустилась на пол рядом с ним и крепко обняла. — Я же чуть не потеряла тебя. О чем ты вообще думал, мелкий? Ты хоть понимаешь, что бы со мной было, если бы я не вытянула тебя?

— Прости… сестренка, — прошептал Плагг, крепко обнимая ее в ответ. Кажется, злиться сейчас нужно было только на себя. За то, что не слушал, не принимал, не понимал.

Сбоку послышался еще один всхлип, и Плагг заметил, что Маринетт тоже плачет, уткнувшись в плечо растерянного Агреста. Похоже, что парень не до конца понимал, что именно сейчас нужно делать. Толи успокаивать подругу, толи присоединиться к Тикки в воспитательной беседе.

— И ты прости, мышка, — вздохнул квами, почувствовав, что связь с Маринетт все это время была активна. — Похоже, тебе пришлось хуже всех. Я опять дурак.

— Все нормально, — облегченно вздохнула Маринетт, когда волна чужих эмоций схлынула. — Просто постарайся нас больше так не пугать, ладно?

— Меня в особенности, — буркнул Адриан. — Как ты помнишь, я нервный!

— А в моем возрасте вообще вредно так волноваться! — хмыкнула Тикки, успокаиваясь. — Ну, пришел в себя?

— Типа того, — согласился Плагг, поднимаясь и помогая Тикки. — Спасибо. И простите еще раз.

— И все равно это было круто! — в очередной раз оповестил Нино, врываясь в комнату. — Страшно, но круто! Ты теперь всегда так сможешь? Капец тогда вашему таракану!

— Кстати, о Бражнике! — посерьезнел Плагг, вспомнив, что так и не сказал остальным о раскрытии убежища главного злодея, и понимая, что кое-кому это известие ой как не понравится.

— Срочные новости! — завопила Алья, на первой космической скорости влетая в комнату и оттолкнув Нино. — Я сейчас такое услышала!

— Подслушивать нехорошо, — привычно буркнул Нино, чуть не поцеловавшись со стеной.

— Отвянь! — отмахнулась Алья, подлетая к Адриану. — Ты только не волнуйся. Я сейчас случайно подслушала разговор Натали и Жерара…

— Случайно? — подколол Плагг.

— Да не перебивайте вы! Короче, Адриан, твой отец пропал!

— Что? Что значит пропал? — Адриан непонимающе смотрел на Алью, пытаясь осмыслить услышанное.

— Подробностей не знаю, но Натали расспрашивала Жерара, где именно он высадил месье Агреста. Вроде как в офисе его нет, дома нет, машина в гараже, а телефон не отвечает. У них через час какие-то там переговоры важные, а его найти не могут, — пояснила блоггерша. — Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Н-нет, последний раз я его на кладбище видел, — припомнил Адриан.

— У вас гости, — оповестил Плагг, сменив облик. Тикки последовала его примеру.

— Адриан, можно тебя на пару слов, — позвала Натали, постучавшись в дверь.

— Рискну предположить, что все уже в курсе, — хмыкнул Жерар, заходя в комнату и в упор посмотрев на Алью.

— Это правда? Отец пропал?

— Мы пока точно не знаем. Расскажи, пожалуйста, что именно случилось на кладбище.

— Вы сказали, что я стал одержимым, — напомнил Жерар. — Я приехал за вами уже в таком состоянии или это случилось на кладбище?

— Эм-м…

— Ну-у… — замялись подростки, не зная, как теперь выкручиваться.

— Адриан, это очень важно!

— Прекращайте цирк и рассказывайте! — приказал Жерар. — Я не поверил ни единому слову, так что хватит юлить.

— Эй, мы тут вообще не причем! — возмутился Нино. — Повежливее нель… ай, Алья!

— Не лезь, — коротко бросила блоггерша, остановив поток возмущений крепким подзатыльником.

— Адриан, что происходит? — спокойно поинтересовалась Натали, но ее взгляд выдавал беспокойство.

Громко хлопнувшая дверь заставила Жерара молниеносно обернуться и рефлекторно прикрыть собой Адриана. Увидев неизвестного, охранник собрался подойти к нему, но не смог сделать и шага. Остальные лишь удивленно взирали не облокотившийся о дверь силуэт.

— Кажется, нам всем пора серьезно поговорить, — заявил тот, обведя присутствующих внимательным взглядом. — Учитывая обстоятельства, в одиночку вы уже не справитесь.

— Простите, а вы… — начала было Натали.

— Плагг, какого черта? — возмутилась Алья.

— Хорош пугать! — подхватил Нино, глядя на невозмутимого квами, прислонившегося к стене. — Че за цирк ты тут устроил?

Плагг никак не отреагировал, продолжая спокойно взирать на напрягшегося охранника и удивленную Натали. Недавняя растерянность и нервозность квами уступили место сосредоточенности и железному спокойствию. Было похоже, что он принял какое-то важное решение.

— Что ты на этот раз решил учудить? — поинтересовалась Тикки, устав удивляться выкрутасам ученика.

— Кто вы такие и как сюда попали? — поинтересовался Жерар, настороженно взиравший на странного гостя и его спутницу, возникшую словно из воздуха.

— Это наши… эм-м, друзья, — попыталась объяснить Маринетт, не меньше остальных удивленная выходкой Плагга.

— Если мы все сейчас успокоимся и присядем, то я, возможно, смогу кое-что объяснить относительно местонахождения месье Агреста, — огорошил всех Плагг. — Точнее, относительно причин его исчезновения.

— Что вам известно? — мгновенно отреагировал Жерар. — Вы имеете отношение к его исчезновению?

— Ни в коей мере. Более того, если бы не особые обстоятельства, то я бы даже не подумал просить вашей помощи и уж тем более снимать блок с вашей памяти. Присядем? — Плагг гостеприимно указал рукой в угол комнаты, где с недавних пор располагался небольшой столик и пара уютных диванчиков.

Натали вопросительно посмотрела на Жерара, но затем решительно прошла вперед и села на предложенное место. Любая информация сейчас была важна, подумать о странностях можно позже. Охранник хмуро оглядел притихших подростков, но те не выказывали никакого беспокойства. Похоже, они на самом деле хорошо знакомы с этой странной парочкой.

— Ох, где же мои манеры! — неожиданно спохватился квами и протянул Жерару руку. — Разрешите представиться, меня зовут Плагг. В некотором роде мы с вами коллеги, так как я тоже вынужден присматривать за известным вам молодым человеком.

Жерар с подозрением посмотрел на протянутую ладонь, но все же пожал руку странного парня. Как только он ощутил прикосновение к когтистой перчатке, перед глазами замелькали какие-то картинки, словно кадры из старого фильма. Пара секунд, и он неожиданно вспомнил, что уже видел этого ушастого болтуна, а так же то, что происходило утром на кладбище и позже.

Пока Жерар приходил в себя, Плагг невозмутимо повернулся к Натали и обаятельно улыбнулся:

— Мадемуазель, рад, наконец, познакомиться лично. Очень жаль, что при таких обстоятельствах.

Натали, к своему удивлению, почувствовала, что покраснела, когда странный гость галантно поцеловал ей руку. В том месте, где его губы коснулись кожи, появилось странное ощущение, но быстро прошло, поэтому женщина не особо обратила на это внимание.

Адриан все это время настороженно наблюдал за действиями Плагга. Он видел, что, несмотря на показное спокойствие и знакомую нагловатую ухмылку, квами чем-то сильно взволнован. Все эти расшаркивания и поцелуйчики были просто маской. Тикки, так же следившая за сородичем, лишь вопросительно подняла бровь, явно заметив в его действиях что-то необычное.

— Думаю, что некоторые вещи теперь прояснились? — спросил Плагг, обернувшись к Жерару. — Отлично. Чтобы показать полную картину, предлагаю нашим очаровательным девочкам сменить костюмы.

— Ты уверен? — Алья в кои то веке оказалась абсолютно сбита с толку.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — кивнула Тикки и провела трансформацию, не сходя с места.

Пара секунд, и перед опешившей Натали и более сдержанным Жераром предстал полный состав героев Парижа.

— Не-не-не, я так, на подхвате, — открестился Нино, ощутив на себе практически рентгеновский взгляд Гориллы.

В течение следующего часа Плагг рассказал краткую историю Камней чудес и описал происходящую в городе ситуацию, не забыв упомянуть о произошедших сегодня событиях.

— Какое отношение это все имеет к исчезновению месье Агреста? — поинтересовался Жерар.

— Возможно, что самое прямое. За то время, что я был под влиянием бабочки, я узнал кое-что важное о местоположении Бражника. И я боюсь, эта информация вам очень не понравится, — издалека начал Плагг. — На данный момент ситуация такова, что одни мы не справимся. Потребуется помощь со стороны. Я ведь не ошибусь, если скажу, что ваше агентство предоставляет не только охранные услуги, но и помощь в поиске людей?

— Допустим, — отозвался Жерар, продолжая буравить странного гостя подозрительным взглядом. Несмотря на прояснившуюся ситуацию, доверия квами абсолютно не вызывал.

— От вас потребуется помощь в поиске одного человека, но сейчас речь не об этом. Я знаю, где скрывается Бражник, — уверенно заявил Плагг.

— Что?

— Да ладно!

— Ты чего раньше молчал?!

— Ну, и где? Хватит тянуть резину, Плагг! Это имеет отношение к исчезновению отца?

— Вполне возможно.

— Плагг! Прекращай свои театральные паузы! Сейчас не время, — приказала Тикки, так же ошарашенная новостью. — Откуда шел сигнал?

— Отсюда, — припечатал Плагг, растеряв показную веселость. — Бражник был здесь.

— Ты уверен?

— Да быть не может!

— Он приходил сюда?! Зачем?

— Преступник был в доме? Насколько точна информация?

— Тогда получается, что отец… его похитил Бражник?! Но почему? Он ведь не был одним из одержимых! — удивился Адриан, но затем замолчал, словно прочитав в глазах Плагга совсем другое предположение. — Нет! Нет, нет и нет! Это не может быть он! Ты ошибаешься! Он… Алья, что за виноватый взгляд? Ты что-то знаешь?

— Алья? — Маринетт вопросительно посмотрела на подругу, которая ни разу не высказывала при ней подобное предположение.

— Ну-у, я ведь довольно давно пыталась узнать, кем может быть Бражник. Месье Агрест был одним из кандидатов, — призналась Сури. — Не то, чтобы я всерьез рассматривала этот вариант, но кое-какие доказательства были.

— И какие же? — угрюмо поинтересовался Адриан, в глубине души понимавший, что предположение может оказаться верным.

— Все его недавние поездки и командировки совпадали с теми периодами, когда Бражник был не активен. Ваш особняк находится в центре города, попадая в радиус одной из самых активных зон нападения бабочек. Плюс Плагг недавно упоминал, что во время поисков подопечного то и дело терял твой сигнал, — перечислила Алья. — Да, это все довольно расплывчато, но вполне может служить зацепкой.

— Бред! Я все равно не верю!

— Вспомни, Тикки ведь говорила, что владелец Талисмана может даже не подозревать ни о чем, — напомнила Маринетт. — Месье Агрест может даже не знать, что его кто-то использует. Натали, вы в последнее время ничего странного в его поведении не замечали? Провалы в памяти, неожиданные исчезновения, необычные просьбы?

— Н-нет, ничего такого, — слегка растерялась женщина. — Месье Агрест довольно скрытный человек, и часто проводит время в одиночестве, отдавая распоряжения по телефону, поэтому мне сложно что-либо сказать по этому поводу.

— Насколько точна информация? — повторил вопрос Жерар.

— Сто процентов. Я абсолютно точно отследил сигнал, — ответил Плагг, с тревогой поглядывая на Адриана. — Возможно, Нурру что-то почувствовал, поэтому решил скрыться.

— А ты уверен, что это именно месье Агрест? — спросила Маринетт. — Может, кто-то из тех, кто находится в доме?

— Мы точно знаем, что Бражник мужчина. На данный момент кроме нас с Адрианом в особняке есть только трое представителей сего прекрасного пола. Жерара я только что повторно проверил, так что остаются двое, — пояснил Плагг, прислушиваясь к шаркающим шагам за дверью. — Насчет еще одного кандидата…

— Ох, спина моя, — послышался где-то в конце коридора возмущенный голос Себастьяна. — Жаклин, где моя мазь?

— … думаю, и так понятно, — хмыкнул Плагг. — Остается лишь месье Агрест. И, да, есть небольшой шанс, что он понятия не имеет о происходящем.

— Все равно я не хочу в это верить! Прямых доказательств нет, — буркнул Адриан, отменяя трансформацию. — Нужно все проверить!

— Ребята, нам нужны улики! Чур, мы со Скуби проверяем кухню! — дурашливо спародировал Нино, но осекся под осуждающими взглядами остальных. — Что? Я есть хочу! Мне на полный желудок лучше думается.

— Пожалуй, это хорошая идея. Рискну предположить, что никто из вас сегодня не обедал, — Натали нащупала привычную линию поведения и строго посмотрела на подростков. — Я распоряжусь на счет ужина.

— Что это такое? — неожиданно спросил Жерар, заметив на руке женщины небольшую отметину, похожую на старую татуировку. Краска словно впитывалась в кожу, постепенно становясь почти прозрачной. На своей руке он увидел такую же.

— Печать молчания, — озвучил Плагг. — Маленькая гарантия того, что вы не сможете никому рассказать о том, что узнали сегодня. А также небольшая защита от старины Бражника. Если на вас попытаются воздействовать Акумой, то метка проявится и почернеет. Не беспокойтесь, это абсолютно безопасно. Кстати, Нино, давай лапу. Тебе тоже поставлю.

— Эй, да я и так никому рассказывать не собираюсь! — возмутился Ляиф. — Достал уже со своими подозрениями!

— Это для защиты, балбес, ты чем слушаешь? — Алья привычно замахнулась для подзатыльника, но затем неожиданно передумала и чмокнула надувшегося парня в щеку. — Я ведь не всегда могу быть рядом.

— Ладно, — мгновенно смирился Нино и протянул руку. — А ее видно не будет? Меня мама за татушку прибьет на месте! Кстати, держи, Плагг. Думаю, тебе он сейчас будет нужнее. Это ведь против Ната было сделано, а он сейчас вроде как не опасный.

Плагг недоуменно рассматривал тонкий металлический браслет, который Нино снял с правого запястья. Он успел забыть о защитном амулете Дженни, так как его собственный куда-то исчез после событий в подземной лаборатории.

— Я про него вспомнил, когда тебя окончательно переклинило, — пояснил Нино. — И в следующий раз постарайся объяснить подробнее, чем «короче, Дженни защитную хрень передала. Снимешь — голову оторву, а еще лучше вообще забудь и тупо носи!».

— Э-э-э, спасибо, — поблагодарил Плагг, вздрогнув от испепеляющего взгляда Тикки. Кажется, подобный тип инструктажа Старшая явно считала неприемлемым. Бережно погладив тонкую цепочку, квами одел ее на руку и спрятал под перчатку. На мгновение ему показалось, что он почувствовал знакомую энергию Дженни, которая вложила в браслет собственную силу.

— Я распоряжусь на счет ужина, — оповестила Натали и покинула комнату.

— Кстати, Плагг, а что ты там кричал про сбежавшего старика и несуществующий дневник? — вспомнила Алья.

— А, точно. Это одна из тех причин, по которым в вашем клубе сегодня появились новые лица. Жерар, вы помните ту клинику, куда отвозили всю эту компанию не так давно? Да-да, та самая, со старичком-юмористом и его волшебными припарками от подагры. Так вот, эта бородатая личность имеет непосредственное отношение ко всему происходящему. А если еще точнее, то обладает некоей информацией, способной помочь нам разобраться со всем бардаком, происходящим в городе. Вначале он охотно вызвался помочь, направив меня на поиски одной старой, но очень нужной нам тетрадочки, в которой, теоретически, указан способ борьбы с главным негативным персонажем нашей истории. Вот только не оказалось в том месте никакой тетрадочки, а сам источник информации за это время успел скрыться, надежно заблокировав все следы. Своими силами нам его не найти, поэтому и требуется ваша помощь, — закончил Плагг, прекратив кривляться. — Есть очень большая вероятность, что без этих сведений мы еще долго будем топтаться на одном месте. Да и остальные исчезновения не мешает расследовать. Все пропавшие недавно люди являлись некогда жертвами Моли. Без ваших ребят здесь никак не обойтись. Что касается месье Агреста, то здесь пока однозначно ничего сказать не могу. Как сказал наш голодный друг, нужно искать улики и зацепки.

— Давайте после ужина осмотрим кабинет, там отец хранил все важные бумаги, — предложил Адриан. — Вдруг, найдем что-нибудь.

— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать, — согласился Жерар. — Но взамен прошу держать меня в курсе дела, а также сообщать обо всех своих передвижениях. Понял меня, Адриан? Обо всех!

— Да-да, я помню, и никакого снотворного, — нервно улыбнулся «во все тридцать два» младший Агрест.

— Плагг, а ты точно уверен, что дневника там не было? Может, плохо искал? Или там какая-то супер-пупер секретная защита стояла? Или старик от склероза что-то перепутал? — привычно затараторила Алья.

— Уверен. Карта привела в какую-то заброшенную деревню, я там облазил все от ворот до самого кладбища. Парочка тайников была, но там оказались какие-то полуистлевшие письма и полугодовой запас самогонки, которую явно сейчас можно вместо ракетного топлива использовать, — скривился квами. — Чертов старик нас обманул, чтобы под шумок скрыться! Я только впустую время потратил! Как только мы найдем этого старого маразматика, я лично этому хрычу всю бороденку повыдергаю и заставлю сожрать все свои мерзкие пилюли вместе с припарками! Четыре дня. Четыре гребанных дня я там пыль по углам протирал, когда мог в это время быть здесь! Быть с ней! Мог помочь ей! — под конец Плагг уже кричал, наплевав на то, где он и с кем говорит.

— Эй-эй, спокойнее, решил снова с катушек съехать? — отшатнулся Нино, помнивший, чем подобный всплеск эмоций кончился в прошлый раз.

— Я… мне надо побыть одному, — пробормотал Плагг и выскочил в окно.

— Плагг, стой! — крикнул Адриан, намереваясь догнать квами.

— Не надо, — остановила Тикки. — Не бойтесь, я за ним присмотрю. Идите есть, а потом встретимся в кабинете.

— Но…

— Все нормально, Адриан. Ему просто нужно немного прийти в себя. Не бойся, второго приступа не будет.

— Хорошо, — вздохнул Агрест, провожая Тикки взглядом.

— Что это было? — поинтересовался Жерар, не ожидавший столь резкой смены настроения нового знакомого.

— Дженни, — ответила Маринетт. — Она… она была дорога ему. Он считает себя виноватым в ее смерти.

— Из-за этого он с утра устроил тот погром? — догадался Горилла.

— Ужин готов, — оповестила вернувшаяся Натали. — А наши… гости не присоединятся?

— Нет, у них… дела. Личные, — фальшиво улыбнулась Маринетт.

— Еда! Я готов к встрече! — пафосно провозгласил Нино, первым покидая комнату.

— Идем вниз, пока там хоть что-то съедобное есть, — улыбнулась Алья. — Расследования лучше проводить на сытый желудок.

Перед входом в столовую Алья успела перехватить Нино и утащить куда-то в сторону, что-то раздраженно втолковывая. Маринетт расслышала лишь «имей совесть» и «манеры пьяного бабуина». Нино усиленно кивал и виновато угукал, то и дело косясь на заполненный тарелками стол. Проследив за его тоскливым взглядом, Алья обреченно вздохнула и махнула рукой.

Когда все расселись и наполнили тарелки, у Маринетт тренькнул телефон, извещая о приходе нового сообщения. Спустя несколько секунд то же самое случилось и у остальных подростков. Недоуменно переглянувшись, все потянулись к своим гаджетам. Первой, что не удивительно, успела Алья:

— Ого! В колледже обвалилась часть крыши. Занятия на ближайшую неделю отменили.

— Круть! Да здравствуют дополнительные каникулы! — радостно гаркнул Нино. — Хотя, домашки теперь наверно назадаю-у-ут!

— Как можно такому радоваться? Кто-то мог пострадать! — не разделила энтузиазм Алья.

— Ну, не пострадал же, — отмахнулся Ляиф. — Слушай, ты чего такая злющая сегодня? Опять месячные?

— Ч-чего? Да ты… как вообще… — казалось, что еще чуть-чуть, и у покрасневшей как помидор Альи из ушей пар повалит.

Маринетт и Адриан безуспешно пытались скрыть смех за кашлем, а Натали лишь деликатно улыбнулась, глядя на творившееся вокруг безобразие. Она понимала, что из-за событий последних дней ребятам нужно расслабиться и хоть немного отвлечься от тяжелых мыслей.

— Имей в виду, пупс, я тебе это еще припомню! — пригрозила Алья и демонстративно взялась за ложку.

— Приятного аппетита, — сквозь смех пожелала Маринетт и потянулась к стоявшей сбоку салатнице.

— Угу, — буркнул обидевшийся на весь мир Ляиф.

— Кста-а-ати, а что мы будем делать с Хлоей? — встрепенулась Алья, чуть не опрокинув стакан с соком. — Дженни ведь говорила, что блокировка продержится не больше недели. У нас осталась в лучшем случае пара дней.

— Мадемуазель Буржуа тоже имеет к этому отношение? — удивилась Натали.

— Да. Точнее, не совсем она, а та штука, что в нее вселилась, — попыталась объяснить Маринетт.

— Короче, Моль нашел способ контролировать людей. Для этого он вселяет в них что-то типа паразита, который постепенно вытесняет настоящую личность, — более внятно сформулировала Алья. — Блин, звучит как сценарий второсортного фантастического фильма про пришельцев.

— В общем, она и есть та самая Тень, про которую мы рассказывали, — вмешался Адриан. — Нат сказал, что сама Хлоя даже не имеет понятия о том, что ею управляют. Дженни заблокировала эту тварь, но скоро блок исчезнет и Хлоя может, в некотором роде, перестать существовать. Ну, или как-то так.

— Нат это тот рыжий мальчишка, который иногда прибивался к вашей компании, — припомнил Жерар. — Тоже, вроде бы, ваш одноклассник. Не многовато ли осведомленных о столь секретных делах людей?

— Согласно моей теории, все, кто имеет какое-либо отношение к происходящему, постепенно собираются вместе, — гордо поделилась Алья. — Правда, Нат свою роль уже сыграл, и сейчас понятия не имеет о том, что вообще знал какие-то наши секреты.

— Чем дальше, тем интереснее, — хмыкнул Жерар. — Что там по поводу мадемуазель Буржуа? Она представляет для вас опасность?

— Пока блок стоит, то нет. Дженни пыталась ей помочь, но не хватило сил. Возможно, это стало одной из причин, почему операция не помогла. Если честно, то я не знаю, что мы сможем для нее сделать, — призналась Маринетт.

— А если для начала все ей рассказать? — предложила Алья. — Ну, про то, что ее используют как лабораторную мышь. С ее-то характером Хлоя это просто так не оставит. Танус упоминал, что многое зависит от настроя зараженного. Если она будет бороться, то теневику будет труднее подчинить ее.

— А если использовать тот браслет, что нашли в лаборатории? Плагг сказал, что именно с его помощью Нат избавился от своего паразита, — вспомнил Адриан.

— Ага, и при этом полностью лишился сил и все забыл. Кто рискнет? — поинтересовался Нино, скептически оглядывая притихших друзей.

— Думаю, что это надо обсудить с Тикки и Плаггом, а пока остановимся на том, что по очереди будем приглядывать за Хлоей. Кстати, именно это я ей и пообещала, когда они с ЛедиБаг виделись в последний раз, — подвела итог Маринетт. — Ой, кстати, чуть не забыла! Жерар, а вы можете кое-что узнать про одну секту? Есть информация, что тетя Хлои имеет к ней отношение. Раньше они назывались «Гильдия теней», и во время второй мировой войны плотно сотрудничали с немецкими учеными. Если они еще существуют, то у Моли может быть еще несколько десятков помощников.

— А ведь именно они могут иметь отношение к исчезновениям людей! — загорелась идеей Алья. — Вы ведь поможете нам?

— Посмотрю, что можно сделать, но многого не обещаю, — кивнул Жерар. — В последнее время все, что связано с делами мэра Буржуа, привлекает внимание спецслужб. Я попрошу пару своих ребят проследить за Хлоей и докладывать о любых странностях. А теперь я бы попросил вас рассказать мне все, что связано с этим вашим Натаниелем и всеми людьми и нелюдями, посвященными в вашу тайну! Отказы не принимаются, от этого может зависеть исход всего дела.

Подростки удивленно переглянулись, но не нашли причин для отказа. Тем более, что Тикки и Плагг еще не вернулись, поэтому возразить было особо некому. Натали лично принесла чай и десерт, чтобы не привлекать внимание Себастьяна к странному разговору, пока Адриан и Алья рассказывали все известные им факты.

* * *

— Полегчало? — поинтересовалась Тикки, растрепав и без того вечно лохматую макушку Плагга. — Я ведь просила, не держи все в себе.

— Угу, — буркнул тот, уткнувшись ей в колени.

Тикки нашла его на крыше, забившимся в самый дальний закуток. Нагловатый самоуверенный болтун уступил место отчаявшемуся мальчишке, который не представлял, как жить дальше. Поначалу Плагг еще храбрился, что-то бурчал, потом кричал, требуя оставить его в покое, но в итоге эмоции взяли верх, и он попросту разрыдался, используя Тикки в качестве жилетки-обнимашки. Она ничего ему не говорила, только слушала сдавленные всхлипы и поток вопросов, главным среди которых оставалось «Почему?». Почему именно Дженни. Почему именно сейчас. Почему именно так. Почему… почему… почему…

Не обошлось и без профилактического подзатыльника, когда Плагг вновь начал обвинять во всем себя и свою силу, утверждая, что он приносит всем окружающим несчастья. Причем вместо возмущения Тикки в итоге получила сдавленное «спасибо», после которого истерика квами сошла на нет.

— Что мы будем делать дальше? — поинтересовался Плагг, окончательно взяв себя в руки.

— То, что начали давно. Бороться! Дженни дала нам много подсказок, так что с их помощью намного проще будет выйти на Бражника и помешать планам Моли.

— Чертов Мотылек с его подопечным! Слушай, а что мы будем делать, если Бражник на самом деле месье Агрест? Изначально я был готов убить его, если потребует ситуация, но теперь… — Плагг беспомощно посмотрел на наставницу.

— Пока точно не знаю. Вполне возможно, что Бражник такая же жертва, как и Хлоя. Все, что от нас требуется — лишить его талисмана. С дальнейшим я разберусь сама, не бойся, — твердо ответила Тикки, вот только в ее голосе Плагг уловил едва сдерживаемую горечь.

— Дженни сказала, что нам нужно вызвать Стража. Интересно, он поможет Нурру? Почему-то я сейчас почти на сто процентов уверен, что он тоже находится под контролем теневика. Вдруг получится и его спасти? — задумался Плагг. — Если же нет, то я не хочу, чтобы ты брала это на себя. Я… я знаю, насколько это будет для тебя тяжело. Пообещай, что не станешь этого делать!

— О чем ты? — Тикки удивленно смотрела на встрепенувшегося Плагга. От былой истерики не осталось и следа. Он вновь был сосредоточен и чрезвычайно серьезен. — Опять не можешь трезво оценить свои силы?

— Нет. Просто я знаю, что это будет для тебя значить. Я вспомнил кое-что. Однажды ты ведь уже потеряла его. И теперь предлагаешь спокойно смотреть, как ты, наступая себе на горло, лично собралась убить Нурру. Собралась снова смотреть, как он умирает? Ты хоть понимаешь, что собираешься сделать? Уверена, что после тебя не переклинит хуже, чем меня? — снова завелся Плагг.

— Плагг, я не понимаю, о чем…

— Я вспомнил ваш разговор, — перебил квами. — Лаина и Джулия тогда напились в зюзю, отмечая девичник, и умудрились каким-то непостижимым образом споить тебя. Я не хотел подслушивать, но боялся оставить вас одних. Ты… ты тогда рассказала про тебя и … Нурру. Про то время, когда вам довелось работать вместе. Кажется, что-то связанное с древним Египтом, а потом век примерно семнадцатый. Я ничего не путаю?

Побледневшая Тикки невидящим взглядом смотрела на Плагга, явно вспоминая те самые события. Вот откуда взялось постоянное чувство тоски и тревоги, появлявшееся каждый раз, стоило кому-то упомянуть Мотылька. Вот, что проклятая теневая тварь постаралась навсегда изгнать из ее памяти! Вот почему она, Старшая, так спокойно относилась к выходкам Плагга после прохождения третьей ступени, хотя тот нарушил все мыслимые и немыслимые правила. Потому, что когда-то она сделала то же самое! Квами не люди. Они всего лишь орудия. Квами не должны идти на поводу у эмоций. Квами всегда слушают голос разума и поступают так, как велит им долг. Вот почему переход на третью ступень разрешен только в экстренных случаях и доступен, в идеале, только Старшим. Смена облика сильно влияет на основную личность, делая квами слишком сильно похожими на людей. Эмоциональными, уязвимыми… слабыми. Любовь это прекрасное чувство. Сильное, возвышенное, дарующее надежду. Вот только для квами чаще всего оно оказывалось губительным. Проще всего было тем, кто влюблялся в сородичей, пусть это и было редкостью. Самым сложным было переживать разлуку, ведь очень редко пары выбранных для активации Талисманов повторялись. Но все же был шанс, что встретиться любимым получится еще не раз. Хуже было, если квами влюблялся в человека. Говорят, что однажды даже был случай, что Хранитель влюбился в собственную подопечную. Кажется, тогда же он и погиб, защищая ее. Вроде бы, им был Змей.

— Тикки? — Плагг с тревогой смотрел на наставницу, зорко следя за сменой эмоций на ее лице. Похоже, зря он поднял эту тему именно сейчас.

— Все нормально, — отозвалась та, глубоко вздохнув. — Об этом мы поговорим позже. Сейчас нас ждут, идем.

— Прости, я…

— Создателя ради, просто по-мол-чи! — взмолилась Тикки, из последних сил сдерживая порыв послать все к черту и просто сбежать, чтобы в одиночестве все спокойно обдумать. Вот только сейчас для нее это была непозволительная роскошь. Они квами. У них есть долг. Его нужно выполнять. На карту поставлено слишком многое.

— Ладно, встретимся в кабинете, — Плагг виновато опустил голову и поспешил покинуть крышу, давая Тикки немного времени, чтобы прийти в себя.

Божья коровка устало прислонилась к стене и медленно сползла по ней, усаживаясь на тонкий ковер из листьев, принесенных ветром с соседнего дерева. Кажется, пришла ее очередь задаваться известным вопросом. Почему? Почему эти воспоминания всплыли именно сейчас, ведь она всеми силами старалась загнать их в самые глубины подсознания. Или не она? Как отличить правду от той паутины лжи, которую накинул на них Моль? Да, когда-то и она, глупая и восторженная дурочка, умудрилась влюбиться в своего наставника, который учил ее контролировать переход на третью ступень. Нурру тогда казался таким мудрым, интересным, сильным. Он всегда хвалил ее стремление следовать правилам и безукоризненное выполнение всех упражнений. Тикки так и не решилась тогда признаться, старалась скрывать новые для нее чувства, а Нурру делал вид, что ничего не замечает. Даже когда они встретились вновь через несколько сотен лет, не было пылких чувств и откровенных признаний. Он просто всегда был рядом. Оберегал, помогал, поддерживал. И пару раз ощутимо надавал по шее Павлину, строившему из себя заправского ловеласа. А еще раньше были разговоры. Да, это тоже один из тщательно оберегаемых секретов квами. Когда в шкатулке собраны все существующие Талисманы, то Хранители могут общаться между собой. Никто не знал, как и почему это происходит, но странное место находилось словно вне времени и пространства. Снаружи могло пройти несколько сотен лет, но встретившиеся вновь собеседники отчетливо помнили все разговоры, словно они закончились только вчера.

Когда в последний раз собирались все восемь Хранителей, то бой был действительно страшным. На тот момент главным злодеем был человек, считавший себя истинным алхимиком. Он научился использовать Акуму в своих целях, благодаря чему организовал сразу несколько пространственных прорывов, спровоцировав этим активацию всех Талисманов. Какая-то важная мысль, связанная с этим, промелькнула на краю сознания, но Тикки отвлеклась на начавшийся дождь. Самым ярким и одновременно страшным воспоминанием о тех событиях был медленно чернеющий медальон, который словно в кокон затягивала мерзкая черная тварь. Только сейчас Тикки осознала, что это на самом деле был теневик. А еще была уверена, что тварь в тот момент ехидно ухмылялась. Да, у них нет лица, но Тикки чувствовала, что это была именно победная ухмылка. Кажется, паразит знал, что Нурру решит пожертвовать жизнью, лишь бы не позволить злодею победить. Знал и использовал это в своих целях. Именно последний рывок Мотылька позволил паразиту окончательно подчинить себе Талисман, но узнали они об этом лишь после повторного столкновения. Только Джулия тогда видела, чего стоили Тикки все последующие сражения.

Да, память о решающей битве так и не вернулась, но Тикки знала, что в этот раз не отступит. Тот Мотылек, которого она знала, погиб давно. Погиб, защищая друзей и отдав все силы на борьбу с мерзкой теневой тварью, которая сейчас занимает его тело! Тикки отомстит, ведь теперь она помнит, за что именно. Главное, не позволить твари вывести ее из себя, ведь паразит наверняка в курсе давней истории и может попытаться сыграть на этом.

— Тикки, ты в порядке? — взволнованный голос Маринетт заставил отвлечься от гнетущих мыслей. Оказалось, что все уже давно собрались у дверей кабинета месье Агреста, куда Тикки умудрилась дойти, даже не заметив.

— Да, все нормально, — отозвалась квами, заставляя себя перестроиться на рабочий лад. — Просто я задумалась. Идем?

Натали молча достала ключ и открыла массивную дверь, которая, словно для поддержания атмосферы, зловеще скрипнула. Внутри обнаружилось просторное светлое помещение, оформленное в черно-белой гамме. Стены были увешаны портретами Адриана и мадам Агрест, в некоторых местах расставлены манекены с моделями одежды, в углу расположен широкий рабочий стол. Везде царил идеальный порядок.

— Вряд ли мы найдем что-то на видном месте, — задумался Адриан. — Натали, у отца ведь есть где-то здесь сейф?

— Да, но ключи есть только у него.

— Не проблема, — отмахнулся Плагг. — Показывайте.

Натали переглянулась с Жераром и, дождавшись утвердительного кивка, отодвинула в сторону самый большой портрет мадам Агрест, расположенный на дальней стене.

Плагг демонстративно размял пальцы, хрустнул шеей, несколько раз присел и… сменил облик. Секунда, и маленький квами просто пролетел сквозь дверь, вынудив остальных удивленно вздохнуть.

— Показушник, — закатила глаза Тикки.

— Вуаля, — поклонился котенок и с любопытством стал рыться на полках. — Не то, не то, снова не то. Это фигня какая-то. Договора, поставки, поездки. Ску-ко-тень! А есть… ух ты! Девочки в бикини! Адриан, а твой папуля шалун!

— Это фотоотчет с прошлогоднего показа! — поспешила объяснить Натали, возмущенная бесцеремонностью странного существа.

— Плагг, прекращай цирк! Есть что-то подходящее? — поинтересовался Адриан, тоже не особо довольный поведением квами.

— Нет, — отозвался тот, практически вылетев наружу. — Хотя, стоп! Это то, что я думаю?

Остальные подошли ближе и разглядели стопку рисунков. Очень знакомых рисунков.

— Это же…

— Это же…

— Комиксы Ната! — мгновенно опознала Алья. — Та самая часть, где рассказывается про квами!

— Что они могут здесь делать? Твой отец вряд ли является поклонником комиксов, — поинтересовался Нино, повернувшись к удивленному Адриану.

— Натали, а…

— Слушайте, а я вспомнила! — неожиданно перебила Маринетт. — Адриан, помнишь, когда я осталась у вас ночевать, то Тикки просила тебя принести дневник? Тогда месье Агрест его заметил и очень заинтересовался картинкой, которая нарисована сзади.

— А сзади у нас расположены изображения всех существующих на данный момент квами, — подхватила Алья.

— Натали, вы знаете что-то по поводу этих рисунков? — спросил Адриан, отказывающийся верить фактам.

— Насколько я знаю, это был один из проектов нашего ведущего дизайнера, но месье Агрест его в итоге приостановил.

— Плагг, там есть еще что-то?

— Нет, только несколько копий комикса.

— Ну, и к каким выводам мы пришли? — недоуменно почесал макушку зевающий Нино.

— Нам всем ясно, что ничего не ясно, — хмыкнула Алья. — Все улики по-прежнему косвенные.

— Предлагаю на этом закончить самодеятельность и дать поработать профессионалам, — вмешался Жерар. — Если будут новости, то я вам сообщу. Постарайтесь не лезть, куда не надо.

— Кстати, Тикки, а что мы будем делать с Хлоей? Маринетт предлагает все ей рассказать, пока блокировка не исчезла. Это реально поможет бороться с паразитом? — поинтересовалась Алья.

— Возможно. Предлагаю обсудить все завтра после того, как мы встретимся с ней. А сейчас вам следует отдохнуть, день выдался насыщенный.

— Ребят, может, останетесь сегодня у меня? — неожиданно попросил Адриан. — Я… не хочу один ночевать. Можно?

Натали лишь молча кивнула, понимая, что мальчику сейчас совсем не просто.

— Я за! — довольно объявил Нино.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула Алья. — Я не могу, нужно вечером за мелкими присмотреть.

— Эй, я что, такой предсказуемый? — притворно возмутился Ляиф.

— Ну, это же ты. Ты будешь абсолютно за любой кипишь, кроме голодовки и гей-парада, — рассмеялась Алья, отбегая в сторону.

— Твоему отцу я сам позвоню, — неожиданно предложил Жерар, подойдя к Маринетт.

— Я попрошу Себастьяна подготовить гостевые комнаты, — оповестила Натали.

— Не стоит. Я знаю, что у него всегда все наготове, — остановил ее Адриан. — Наш старик сегодня не в лучшем состоянии, не стоит напрягать его.

— Хорошо. Если что-то понадобиться, то я буду на своем рабочем месте, — кивнула Натали и жестом предложила всем покинуть кабинет.

Проводив Алью, подростки поднялись в комнату к Адриану и какое-то время просто болтали. Тикки, сославшись на усталость, сменила облик и улетела спать в комнату, предоставленную Маринетт. Плагг, какое-то время выводивший Нино из себя ехидными репликами и замечаниями, неожиданно воспылал дружескими чувствами и утащил того в дальний угол комнаты, где располагалась игровая приставка.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Маринетт, когда заметила, что Адриан уже несколько минут хмуро смотрит в одну точку и молчит. — Не волнуйся, мы найдем твоего отца. Я уверена, с ним все в порядке.

— Я… да, прости. Задумался, — вяло улыбнулся Агрест. — Знаешь, у меня в последнее время складывается такое чувство, что мы несемся вниз с высокой американской горки, на которую до этого медленно-медленно забирались.

— И при этом вагончик тащили на себе, — добавила Маринетт, разминая уставшую шею.

— А впереди ничего не видно из-за густого тумана, но я точно знаю, что где-то дальше рельсы обрываются. И стоп-кран сломался.

— Бр-р, иногда я жалею, что у меня такое живое воображение, — вздрогнула Маринетт, на секунду представив себе описанную картину.

— Прости. Кажется, я опять какую-то чушь несу, — Адриан подсел поближе и перетянул девушку к себе на колени, уткнувшись носом ей в шею. — Я соскучился.

— Эй, щекотно!

— М-м-м, ты сменила шампунь? Старый пах вкуснее.

— Мой закончился, пришлось взять мамин, — пояснила Маринетт, устраиваясь поудобнее. — Ты точно в порядке?

— Да. Просто все как-то резко навалилось. Дженни, папа, Хлоя. Мне начинает казаться, что я не успеваю жить. Как будто время хочет от меня убежать и тянет за собой все важные события, чтобы я не успел правильно отреагировать.

— Эм-м… ты ударился в философию?

— Хм-м, пожалуй, ты права, — лукаво улыбнулся Агрест. — На этот раз слишком много болтаю я.

— Аг… мгм…

— Ха, я тебя почти уделал! — азартно заявил Нино, удачно вписав виртуальную машину в поворот на треке.

— Мечтай, — на автомате огрызнулся Плагг, даже не замечая толком, что происходит на экране. Оглянувшись назад, он иронично хмыкнул и просто отключил игру.

— Эй, че за дела? Боишься мне проиграть? Нафига…

— Я тут подумал, что нам пора сгонять на кухню и выпить по чашечке ароматного какао.

— Че? При чем тут какао? — опешил Нино. — Никуда я отсюда…

— Упс, опять забыл, с кем разговариваю! — Плагг демонстративно хлопнул себя по лбу и закатил глаза. — Короче, говорю прямым текстом. Мы сейчас встаем и на пол часика топаем прогуляться, чтобы одна известная тебе парочка смогла немножко побыть наедине. Подробности объяснить?

— Да иди ты! — буркнул Нино, украдкой оглянувшись на целующуюся парочку. — Только я не хочу какао.

— Ну, можешь сделать себе коктейль с тремя сиропами и ви-и-ишенкой, — припомнил Плагг, утаскивая парня в сторону двери. — Эй, голубки, мы идем горло промочить. Мышка, не позволяй этому наглецу слишком распускать руки. Наглец, я верю в твою настойчивость!

— Плагг!!! — дружный возмущенный вопль заставил квами впервые за день искренне улыбнуться и поспешно покинуть комнату, уворачиваясь от подушки.

— Почему ты вечно ведешь себя как придурок? Не мог нормально сказать?

— Нормально говорить скучно. Не бурчи, пупс.

— Не называй меня так! — в очередной раз взорвался Нино. — Это, вообще-то, очень личное. Я же не называю тебя котиком, или какое там тебе Дженни прозвище дала. Имей совесть ценить…

— А я не знаю, — прошептал Плагг, поглаживая браслет. — Не знаю, как она меня называла. Я не успел это узнать.

— Я… прости, — смутился Ляиф, поняв, что на этот раз ляпнул что-то определенно не к месту. — Я не хотел. Ты, это… если тебе там поговорить с кем-то надо, ну… типа высказаться и все такое. Или сделать чего.

— Иди ты… спать, благодетель, — устало выдохнул Плагг.

— Как скажешь, бабу-уля.

— Нино.

— Что?

— Спасибо.

— Пфе, без проблем, — хмыкнул парень и пошел дальше по коридору.

— Нино!

— Ну че еще?!

— Тебе в другую сторону.

— …!

* * *

— Я его когда-нибудь убью! — пригрозил Адриан, когда брошенная вслед нахальному квами подушка не достигла цели. — Или язык отрежу. Раньше хоть можно было сыром шантажировать, а теперь фиг заткнешь.

— Ты сегодня чрезвычайно кровожаден, котик, — улыбнулась Маринетт. — Не боишься бабочку привлечь?

— Ну, учитывая последние новости, не так уж далеко ей лететь, — помрачнел Агрест, отвернувшись к окну.

— Ой, я… прости. Не переживай так, еще ведь ничего толком не известно. Может, твоего отца просто кто-то хочет подставить? — предположила Маринетт. — Отличный способ отвлечь нас от настоящего преступника. Нурру, как я успела заметить, очень умен. И с фантазией у него все в порядке, одна только история с Советом и убежищем чего стоит!

— Мне кажется, или ты им восхищаешься?

— Ну-у, как часто пишут в книжках и говорят в кино — не стоит недооценивать своего врага. Как думаешь, Хлое удастся помочь? — неожиданно сменила тему Маринетт. — Насколько я поняла, дома ей сейчас не сла-а-адко живется.

— Думаю, что с каким-то жалким паразитом мы все вместе спра-а-авимся, — уверенно ответил Адриан, заразившись зевотой. — А вот тебе, кажется, пора идти спать. Устала?

— Ага. Только давай посидим так еще немножко, ладно? — попросила Маринетт, укутываясь в плед. — Я тоже соскучилась.

— Как скажешь, — Адриан крепче прижал к себе теплый клетчатый кулек, из-под которого теперь было видно только челку и кончик носа девушки. — Я тебе сегодня уже напоминал, что люблю тебя?

— Бур-бу — неразборчиво раздалось в ответ.

— И никому-никому не отдам!

— Бур-бу… бу-бу-бу.

— А можно мне перевод? Я, конечно, полиглот, но бурбурский язык не знаю, — улыбнулся Агрест. — Эй, житель страны пододеялии, вылезай!

— Бур-бу… тьфу, запуталась, — Маринетт сильнее дернула край пледа и смогла, наконец, освободить лицо.

— Извини, — Адриан вытащил не в первый раз вибрирующий телефон и ответил на звонок. — Да, здравствуйте, месье. Да, я знаю, что занятий не будет. Нет, тренировки переносить не нужно, я бы хотел на какое-то время их приостановить. Нет. Да, я знаю. Нет, с отцом сейчас связаться не получится. У вас есть телефон Натали? Позвоните ей, пожалуйста, она объяснит вам ситуацию. Я…

Пока Адриан общался с тренером, Маринетт успела уснуть, убаюканная его голосом и мягким поглаживанием по руке. Сегодняшний день выдался насыщенным на потрясения, поэтому бороться с усталостью больше не было сил.

— … понимаю, да. О, подождите, я сейчас передам трубку, — Адриан заметил, что Натали заглянула в комнату и теперь вопросительно смотрит на пристроившуюся на диване парочку. — Это мой тренер по фехтованию. Объясните ему, пожалуйста, почему я временно прекращаю занятия. Отец ведь… в командировке?

— Добрый вечер, — Натали взяла трубку и понимающе кивнула. Пока она разговаривала, Адриан обнаружил, что его Леди сладко посапывает, даже не думая просыпаться.

— Кажется, нашей гостье пора в ее комнату, — заметила женщина, возвращая телефон.

— Эм-м, да. Только будить не хочется. Давайте я ее здесь оставлю, а сам в гостевую спальню пойду. Там как раз Нино недалеко будет, успеем еще поболтать, — решил Адриан и попробовал встать, при этом решив не спускать спящую девушку с рук. — Упс, в костюме это как-то легче делать!

— Аккуратнее, Ромео, — хмыкнул Плагг, успевший перехватить падающую ношу.

— У меня ноги затекли, — покраснел Агрест, недовольно глядя на вовремя появившегося квами.

— Сюда, — указала Натали, убрав покрывало с кровати. — Я проверила комнаты, там все в порядке. Можешь идти. А вы?

— Я пойду, проветрюсь, — отмахнулся Плагг. — Заодно проверю, что снаружи творится. Не беспокойтесь, я найду, где отдохнуть.

Выпроводив парней из комнаты, Натали проследила, что они разошлись по своим делам, и тоже отправилась отдыхать. Самочувствие сегодня было не слишком хорошим. Еще с утра она планировала переговорить с Жераром и сообщить ему одну важную новость, но исчезновение месье Агреста и сюрприз от Адриана и его компании спутали все планы. Ладно, она расскажет все завтра. Или послезавтра. Или… когда смелости хватит.

* * *

Плагг лежал на своем любимом месте на крыше, любуясь россыпью звезд над головой. Он машинально теребил тонкий браслет, который недавно вернул Нино, и пытался ни о чем не думать. Получалось плохо. Мысли о смерти Дженни он постарался запрятать подальше, хотя бы на время вытравить из себя эту тоску и злость на весь мир. В первую очередь надо закончить то, что начали Танус и Эния. Именно этого Дженни хотела от него. Ради этого пожертвовала собой, и Плагг сделает все, чтобы выполнить ее последнее желание. И за Тикки нужно присмотреть. Вот зачем он ляпнул про тот старый разговор? В одном старушка права, он сначала делает, потом забывает, что сделал, потом получает по шее и только после этого думает о том, что успел сделать. А ведь выглядела тогда красная ворчунья забавно. Жених Лаины привез с другого континента не то ликер, не то еще какую-то густую и сладкую алкогольную гадость, которая девушкам пришлась очень по вкусу. Даже строгая Тикки не устояла от искушения попробовать пахнущий ее любимым печеньем напиток. А много ли ей в ее мелком теле надо было? Правильно, хватило половинки крышечки. Прятавшийся Плагг тогда обхохотался, наблюдая ее попытки не икать и летать прямо. А затем состоялся тот самый душещипательный разговор, раскрывший наставницу совсем с другой стороны.

— Хм-м, разговор… — задумался Плагг, вспоминая что-то важное. — Это ведь было после того, как мы победили. Точнее, думали, что победили. Но Тикки рассказывала так, словно не видела Нурру уже давно. Как будто за пару месяцев до этого мы сражались вовсе не с ним. Это странно. Очень-очень странно! Неужели, она оказалась под контролем уже тогда? Что вообще тогда случилось? А-а-а, чтоб вас всех! Голова уже кругом от этих тайн и вопросов. Нурру, чтоб тебе твои бабочки крылья с голодухи пообгрызали!

Плагг распинал валявшиеся вокруг листья и медленно выдохнул, успокаиваясь. Почувствовав легкую тревогу подопечного, он поспешил вернуться в дом. Адриан обнаружился перед дверью в собственную спальню. Он нерешительно застыл на пороге и, судя по всему, уже не в первый раз собирался зайти внутрь.

— Чего застыл, герой-любовник? Думаю, сейчас для таких подвигов не совсем подходящее время, — хмыкнул Плагг.

— О, ты то мне и нужен! — обрадовался Агрест, проигнорировав издевку в голосе квами. — Скажи, связь с Маринетт активна? Ты ничего странного не чувствуешь?

— О чем ты?

— Я только сейчас вспомнил, что каждый раз, когда Маринетт оставалась у нас, ей снились кошмары, — напомнил Адриан. — Вдруг, и сегодня тоже?

Плагг подавил порыв озвучить очередную колкость и прислушался к себе. Через связь ощущалась легкая тревога и нервозность, явно не свидетельствующие о спокойном и здоровом сне.

— Иди пока к ней, — решил Плагг, активируя трансформацию. — Если будет совсем плохо, позови меня. Тикки дергать не будем.

— А костюм зачем? — не совсем понял Адриан.

— Для профилактики деторождения, — буркнул квами, почти пинком заталкивая подопечного в комнату. — Иди уже.

Закрыв дверь, Плагг пару раз глубоко вздохнул, прогоняя нервозность, перехваченную от Маринетт через связь. Пожалуй, оставлять девушку одну было не лучшей идеей.

— Будем надеяться, что кототерапия сработает, — пробормотал квами и спустился вниз. Желудок начал подавать сигналы о том, что ужин был пропущен зря.

Проигнорировав салаты и какую-то тушеную овощную гадость, Плагг соорудил себе несколько бутербродов, больше похожих на гамбургеры-переростки.

— Приятного аппетита! Мням, — сам себе пожелал квами и впился в аппетитный бок хлебно-ветчинно-сырной баррикады.

— Морда не треснет, столько лопать? — хмыкнул Жерар, заглянувший на шум. — Что ты тут устроил?

— Кха-кха… лефкий фолофтяцкий увын, — прокашлялся Плагг, не успев прожевать. — Пвифоединяйтесь.

— Я, конечно, могу многое понять и сделать вид, что не видел. Но тот факт, что Адриан ночует вместе с Маринетт…

— Не стоит переживать. Дело совсем в другом, — без тени улыбки ответил квами. — Как только Маринетт засыпает здесь, то ее мучают кошмары. Это уже проверено, просто из-за последних событий как-то вылетело из головы. Рядом с Адрианом ей легче. Если случится что-то серьезное, то вмешаюсь я.

— А…

— А за ее целомудрие переживать не стоит. Костюм Нуара помогает регулировать уровень гормонов в организме, если вы об этом, — позволил себе легкую улыбку Плагг, но затем неожиданно подскочил с места и обеспокоенно посмотрел в сторону выхода.

— Что случилось? — мгновенно отреагировал Жерар.

— В доме чужой. Есть след Акумы, — ответил Плагг и медленно двинулся в сторону холла. Недалеко от лестницы обнаружился темный силуэт. Нарушитель, точнее, нарушительница нерешительно осматривалась по сторонам, словно не понимая, как вообще сюда попала.

— Мадемуазель Буржуа? — опознал Жерар. — Что она здесь делает? Она опасна?

— Нет, сейчас точно нет, — Плагг внимательно рассмотрел Хлою, четко разглядев печать, наложенную Дженни.

— Мадемуазель Хлоя? — из бокового коридора медленно вышел заспанный Себастьян. — Святые угодники, что с вами? Как вы сюда попали?

— С-себастьян? — казалось, что Хлоя только сейчас осознала, где находится. — Я не знаю. Я… я не помню.

— Тише, тише, девочка, — старик обнял плачущую девушку. — Может, ты опять во сне ходишь? Помнишь, как в детстве. Сейчас все уже спят, так что давай позвоним тебе домой и предупредим, что ты останешься ночевать здесь. Месье Адриан завтра…

— Нет! Пожалуйста, только не домой! — испуганно закричала Хлоя и вцепилась в руку старика. — Не говори им, деда Себа. Я… я убежала оттуда. Я не хочу, чтобы он меня нашел!

— Ох, господи, да что случилось то? — совсем растерялся дворецкий.

— Он? — Жерар вопросительно посмотрел на Плагга.

— Понятия не имею, — шепнул тот. — Хотя, Маринетт как-то слышала разговор о том, что в отеле Хлою толи домогается, толи преследует кто-то. Кажется, это было связано с ее теткой.

— Я устала, Себастьян! Я устала бояться, — всхлипывала Буржуа. — Тетка постоянно орет, этот ее дружок мне прохода не дает, сны эти жуткие каждую ночь снятся. Еще этот чертов голос в голове!

— Голос? Девочка, о чем ты? Может, ты просто переутомилась? Или заболела. От стрессов такое бывает.

— Нет! Я не сумасшедшая! Я постоянно слышу ее! Она… она хочет, чтобы я исчезла, ушла. Говорит, что я скоро умру! Что мне делать, деда Себа-а-а? Я так боль… больше не… не мог-гу-у-у…

— Тише, тише, девочка. Здесь тебя никто не найдет. Все будет хорошо. Идем со мной, я тебе свой волшебный чаек сделаю. Ты успокоишься и поспишь, а утром обо всем расскажешь. Месье Адриан и его друзья будут рады, что ты пришла, — успокаивал старик, уводя рыдающую гостью к себе в комнату. — Сейчас выпьешь мой чаек, а я тебе пока постель приготовлю. Идем, деточка. Господи, что ж твориться то!

— И что теперь делать? Как она проникла в дом? — не отставал Жерар.

— Да не знаю я! До утра точно бесполезно что-либо пытаться узнать, у нее явная истерика. Печать пока держится, поэтому напасть она не сможет, даже если захочет. А по поводу того, как попала в дом, то это скорее к вам вопрос, — подколол Плагг.

— Что случилось? — из бокового коридора показалась привлеченная криками Натали. — Что-то с Маринетт?

— Нет, у нас тут еще гостья объявилась. До утра мы точно ничего не узнаем, так что иди отдыхать, — ответил Жерар, слегка улыбнувшись.

Плагг, привыкший видеть помощницу месье Агреста при любых обстоятельствах одетую в строгий костюм, с легким удивлением отметил, что мешковатые штаны и свободная футболка смотрятся на ней ничуть не хуже.

— Доброй ночи. У вас очень милые тапочки, — во все тридцать два улыбнулся квами, кивая на пушистое розовое нечто, надетое на ноги Натали.

— Эм-м, спасибо, — немного смутилась женщина, осознав, в каком виде появилась перед посторонним.

— Кажется, тебя там бутерброды заждались, — напомнил Жерар.

— Уже удаляюсь, — картинно поклонился Плагг и потопал в сторону кухни. — Осторожно!

В полутьме Натали споткнулась о ножку пуфика и чуть не рухнула на мраморный пол, но квами успел подскочить и поймать ее.

— Вы в порядке? — растеряв веселость спросил Плагг, ощущая исходящую от женщины тревогу и легкую неуверенность.

— Д-да, спасибо, — улыбнулась та, неловко пытаясь освободиться от чужих рук. — Можно уже отпускать.

— А? Ой, простите, — Плагг тут же отскочил, заметив смущение Натали и очень не добрый взгляд Жерара. Но затем неожиданно, словно что-то услышав, вернулся и нагло положил ладонь на живот опешившей женщины. — Надо же, не показалось!

— Ты что себе позволяешь, морда нечеловеческая? — взревел Жерар, схватив Плагга за шкирку, словно нашкодившего котенка. — Руки лишние? Сейчас помогу сократить количество.

— Извините, я машинально, — прохрипел Плагг, пытаясь не смеяться. — Это вообще не то, что вы подумали! Я просто проверил. А можно того, кто родится первым, в мою честь назвать?

— Ты что несешь? — до Жерара пока не дошел смысл последней реплики.

— Эй, ну я же… — продолжал паясничать Плагг, но резко замолчал, заметив испуганно-растерянный взгляд Натали, которая машинально прикрыла живот рукой. — Ой… я… простите. Кажется, я опять что-то личное разболтал. Хотите, я ему, того… память поправлю? Я, правда, не специально!

Жерар недоуменно переводил взгляд с растерянной Натали на пристыженно опустившего уши квами, который выглядел искренне расстроенным. Как только предмет разговора стал понятен, охранник просто отшвырнул ушастого болтуна в сторону кухни с криком: «Брысь! Чтоб до утра тебя не видел».

— Вот ведь обезьяна невоспитанная, — бурчал Плагг, потирая шею. — А вот и не скажу ему, что будут мальчики! Папаша хренов! Блин, если они из-за этого поругаются, Тикки мне голову оторвет! И Маринетт ей поможет. И Адриан. И, чисто за компанию, Хлоя вполне может присоединиться. Гр-р-р, люди! Женщины! Черт бы вас побрал с вашими беременными заморочками. Нет, чтобы сразу папашку обрадовать! А я теперь страдай.

Выглянув через какое-то время в холл, Плагг заметил умилительную картину. Жерар нежно обнимал всхлипывающую, но улыбающуюся Натали, что-то бормоча ей на ухо. Портил сию картину только внушительный кулак, продемонстрированный обнаруженному и нежеланному наблюдателю. Плагг одобрительно подмигнул, показал большие пальцы и поспешил скрыться от греха подальше.

Через какое-то время обитатели и гости особняка разошлись по комнатам и уснули, прекратив бороться с усталостью и нервотрепкой прошедшего дня. Маринетт в теплых объятиях Кота смогла прогнать кошмар и погрузилась в спокойный сон, Плагг, побродив по дому, сменил облик и устроился недалеко от комнаты, в которой Себастьян уложил спать Хлою. Жерар, не желая ничего слушать, увел Натали к себе и потом полночи не мог уснуть, обдумывая неожиданную новость. При этом он бережно обнимал женщину и машинально поглаживал гладкий пока что живот. Тикки, почувствовав тревогу подопечной, перелетела в соседнюю комнату и устроилась на подушке, помогая Маринетт бороться с плохими снами.

Никто даже не догадывался, что глубокой ночью из особняка пропадут еще два человека.

Маринетт сама не заметила, как уснула. Вроде бы только что слушала голос Адриана и пыталась выпутаться из пледа, как вдруг очнулась в каком-то странном месте. Правда, сейчас она четко осознавала, что это сон. Вокруг, насколько хватало обзора, клубился серый туман, подсвеченный фиолетовыми всполохами. Какое-то время постояв на месте, Маринетт решила пойти вперед. Она произвольно выбрала направление и сделала несколько шагов, внимательно вглядываясь в серую хмарь. Ничего необычного или странного не случилось, поэтому дальше ее походка стала более уверенной. Сколько прошло времени, Маринетт не знала, но вскоре впереди показался просвет, и девушка почти побежала в нужную сторону. Слепое блуждание в тумане успело надоесть. Несколько шагов, и впереди показался выход. Пройдя сквозь висевшую прямо в воздухе дверь, Маринетт восхищенно замерла. Она стояла на небольшом каменном уступе, а впереди раскинулось бескрайнее звездное небо, освещаемое ярким диском луны. Прямо под ногами начинался обрыв, скрытый толстым слоем облаков, но откуда-то Маринетт знала, что не упадет, если решится сделать шаг.

Вдруг вспомнился сон с участием Натаниеля, когда они танцевали в точно такой же обстановке. Маринетт неуверенно огляделась, но вокруг не обнаружилось никого живого. Сзади послышался шорох, и дверь в туманную пещеру стала исчезать. Несколько секунд, и Маринетт стоит в центре облачного танцпола, одетая в красивое вечернее платье и маску ЛедиБаг. Красное платье без бретелек с длинной пышной юбкой красиво очерчивало фигуру. Верх лифа более темный и обшит сверкающими камнями, создающими ощущение звездного мерцания. Таким же образом был оформлен пояс, соединенный с подолом, и длинные перчатки, почти полностью скрывающие руки. Что это? Очередная выходка Тануса? Но ведь он пропал. Или странный выверт подсознания, которое периодически подбрасывало обрывки прошлого сна? Облака под ногами заклубились, заставив Маринетт испуганно вскрикнуть и отскочить в сторону. Ощущение твердой опоры пропало. Казалось, что стоит сделать шаг, как полетишь вниз.

Маринетт в панике оглядывалась по сторонам, но выхода видно не было.

— Это сон, просто сон, — бормотала девушка, крепко зажмурившись. — Проснись! Нужно проснуться!

Облака вокруг закружились, сплетаясь в широкую спираль, больше похожую на небольшой смерч. Луна, казалось, опустилась еще ниже и грозила придавить маленькую хрупкую фигурку, неосмотрительно стоявшую под ней. Где-то за облаками замелькали странные тени, и послышался знакомый издевательский смех.

— Мышка-таракашка по небу гуляла, как-то неожиданно жизнь здесь потеряла, — зловещий шепот Тени слышался совсем рядом. — Больше эта мышка не будет надоедать. Надо эту мышку быстро нам поймать!

— Отстань, — крикнула Маринетт, отпрыгивая в сторону. Ей показалось, что кто-то дотронулся до ее ноги. — Я тебя не боюсь! Ты не настоящая!

— Когда это ты стала такая смелая, таракашка?

— Исчезни! Это мой сон! Мне и без тебя есть, чем заняться, — храбрилась Маринетт, стараясь скрыть охватывающий ее ужас. Неожиданно сон стал казаться слишком реальным.

— У-у-у, какая ты гро-о-озная. Я могла бы сделать вид, что испугалась, но мне лень, — продолжала издеваться Тень, так и не показываясь на глаза. — Кстати, красивое местечко. Это не здесь вы с моим так называемым братиком устроили романтическое свидание? Ай-яй-яй, ЛедиБаг, какая ты шалунья. Клянешься в любви одному, а целуешь другого. Нехорошо-о-о!

— Ни с кем я не целовалась! Откуда ты вообще это взяла?

— Ладно, не целовалась, — подозрительно легко согласилась Тень. — Но ведь хотела?

— Я…

— Да ладно тебе. Признайся, — тон злодейки сменился на игривый. — Чисто между нами девочками. Тебе ведь хотелось попробовать, каково это? Просто из интереса. Натаниель ведь очень симпатичный парень. Такой милый, тихий и одновременно загадочный. И глаза красивые…

— В моей жизни уже есть человек, которого я считаю не просто красивым, а самым лучшим, — неожиданно Маринетт ощутила, что давящая ранее атмосфера исчезла. Сознание прояснилось, позволяя чувствовать себя увереннее. — А ты… довольно много знаешь о нем. Может… может он нравится именно тебе? Что скажешь… Хлоя?

— Не смей называть меня так! — мгновенно отреагировала Тень. — Наставник просил не трогать тебя, но ты меня достала! Сдохни!!!

— Что ты хоч… А-а-а!!! — истерично взвизгнула Маринетт, когда твердая опора под ногами исчезла. Секунда, и девушка понимает, что с огромной скорость падает на острые скалы, видневшиеся внизу. — Не-е-ет! Это не правда! Это все не по правде! Не хочу-у-у! Это мой сон, я здесь хозяйка! Не-е-ет! Исчезни!

Неожиданно падение прекратилось так же резко, как и началось. Маринетт рискнула открыть глаза и осмотреться. Она стояла все на том же месте в центре облачной площадки, никаких посторонних личностей вокруг не наблюдалось. Вдруг талию обхватили чьи-то крепкие руки, вынудив девушку испуганно вскрикнуть и начать вырываться.

— Эй-эй, спокойнее, это я! — знакомый голос заставил замереть на месте.

— А-адриан? — прошептала Маринетт, боясь поверить, что это не очередной розыгрыш от Тени.

— Да. Что тебя так напугало? Покажи мне, и я их всех в порошок сотру! — пообещал Кот, обнимая дрожащую девушку. — Опять кошмар?

— Ага. А ты… Мы точно спим? — поинтересовалась Маринетт, окончательно придя в себя. Она отчетливо чувствовала тепло его рук и запах одеколона. Слишком реалистично для сна.

— Плагг сказал, что поможет мне избавить тебя от кошмара, так что этот сон вроде как общий, — объяснил Адриан. — Кстати, а мы где? Здесь красиво. Это точно кошмарный сон?

— Скажем так, до твоего появления он именно им и был. Тень смогла добраться до меня даже здесь, гадости всякие говорила. А потом сделала так, что я начала падать. Не знаю, к чему это могло привести, но было реально страшно!

— Прости, мне не стоило оставлять тебя одну. Обещаю, что теперь буду охранять твой сон! — улыбнулся Кот, немного отстраняясь. — Кстати, очень красивое платье. Ты в нем как настоящая принцесса.

— Спасибо, — улыбнулась Маринетт. — Твой костюм тебе тоже идет.

— Костюм? Какой костю… О! — Адриан с удивлением заметил, что привычный костюм Кота сменился на элегантный фрак, прекрасно гармонирующий с нарядом Маринетт. Неизменными остались лишь маска, уши и хвост, который волшебным образом перестал безвольно болтаться под ногами. — Хм-м, для полноты картины не хватает только музыки. (вдохновивший арт: https:/vk.com/club120144218?z=photo-120144218_434220570%2Falbum-120144218_231060858%2Frev )

Не успел Адриан договорить, как послышались тихие звуки вальса. Маринетт улыбнулась, узнав мелодию. Она никак не могла запомнить имя композитора, но именно эта музыка звучала из маленькой шкатулочки, которую ей еще в детстве подарила мама.

— Моя Леди окажет мне честь и подарит танец? — Кот галантно поклонился и поцеловал девушке руку.

— С удовольствием, — подыграла Маринетт и присела в подобии реверанса. Сон с участием Натаниеля мгновенно забылся. Сейчас рядом с ней находился тот самый человек. Именно в его глаза она готова смотреть бесконечно. Именно его руки должны обнимать ее. Именно он должен дарить чувство безопасности и защиты. Только он!

* * *

Тикки удовлетворенно вздохнула и позволила себе расслабиться, ощутив, что тревога подопечной постепенно исчезает. Адриан появился очень вовремя, не позволив Маринетт провалиться в пучину кошмара. Похоже, что в этом доме на самом деле творится что-то странное, нужно быть внимательнее. С этой мыслью Тикки удобнее устроилась на подушке и провалилась в сон.

* * *

Натали недовольно поморщилась, когда солнечный луч самым наглым образом стал светить прямо в глаза. Удивительно, как одна малюсенькая щель между шторами может испортить жизнь. Попытавшись повернуться, женщина с удивлением заметила, что этому простому действию мешает мужская рука, крепко обнимавшая ее за талию. Хозяин руки мирно посапывал сзади, явно полностью довольный происходящим.

Окончательно проснувшись, Натали вспомнила события вчерашнего вечера. Пожалуй, надо будет потом сказать спасибо одному ушастому болтуну, который позволил, наконец, разобраться со всеми недомолвками. Кажется, Жерар так до конца и не осознал, что через несколько месяцев станет отцом. Но при этом выглядел безумно счастливым. Как-то так получалось, что за все время, что длились их отношения, ни разу не поднималась тема о том, что их следует узаконить. Точнее, недавно Натали случайно узнала о том, что Жерар купил кольцо, но сделать решительный шаг так и не решился. Он не раз поднимал вопрос о том, что она вообще в нем нашла? Угрюмый громила с темным прошлым и непонятным будущим, как он сам себя называл. Натали на эту тираду лишь ласково улыбалась и говорила, что у него есть одно главное качество, которое привлекает ее больше всего. Он «тот самый» мужчина! Какие именно характеристики относятся к «тому самому», Жерар так и не смог выяснить, ибо список каждый раз менялся. Вчера, узнав ошеломляющие новости, мужчина достал из кармана маленькую коробочку и… нет, не приклонил романтично колено. Он в ультимативном порядке заявил, что теперь-то она никуда не денется. На возмущенный возглас о том, что так делали только пещерные люди, которые ловили женщину и тащили к себе в логово, намотав косу на руку, Натали получила лишь довольную улыбку, больше похожую на оскал того самого пещерного человека.

Как бы ни хотелось еще немного понежиться в теплой кровати, но дела сами себя не сделают. Необходимо связаться с главой службы безопасности и узнать, нет ли новостей о месье Агресте, а также организовать встречу с несколькими инвесторами, которые через пару часов должны прилететь в Париж на подписание достаточно выгодного договора.

Жерар что-то недовольно буркнул, когда она аккуратно освободилась от его объятий и встала с постели, но не проснулся. Натали тихо прикрыла за собой дверь и вернулась в свою комнату, выделенную ей достаточно давно. Очень часто приходилось задерживаться допоздна или помогать с документами, когда месье Агрест работал дома, поэтому в один прекрасный день одна из гостевых спален перешла в полное распоряжение Натали.

Переодевшись в привычный костюм, женщина прошла в сторону кабинета и убедилась, что тот по-прежнему заперт. Звонок главе службы безопасности так же не принес ничего нового. Месье Агрест нигде не появлялся. Несмотря на то, что занятия в колледже отменили, Натали посчитала, что распорядок дня нарушать не стоит. Уже у двери в комнату Адриана она вспомнила, что там сегодня спит гостья. Решив, что будить все равно необходимо всех, Натали открыла дверь и вошла, правда через пару секунд удивленно застыла на месте. Зрелище, представшее ее глазам, было довольно милым и не слишком-то неожиданным, если подумать. На кровати, помимо гостьи, обнаружился и сам хозяин комнаты. Он лежал почти на самом краю, крепко обнимая Маринетт, которая уютно устроилась у него под мышкой (вдохновивший арт: https:/vk.com/photo-120144218_434220594). Пожалуй, удивило Натали лишь то, что Маринетт была одета в костюм ЛедиБаг. На соседней подушке сонно потирало глазки маленькое красное существо, в котором с трудом можно было опознать вчерашнюю девушку, представившуюся Тикки.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Тикки, подлетая ближе.

— Нет. Просто завтрак в доме подается в одно и то же время, — невозмутимо пояснила Натали. — У вас все в порядке? Мне кажется не слишком уместным то, что я вижу перед собой.

— Когда Маринетт ночевала в этом доме, то ее каждый раз мучили кошмары. Сегодняшняя ночь не исключение. Я смогла блокировать внешнее влияние, используя трансформацию, но полностью справиться ей помогает присутствие Адриана. Не волнуйтесь, я находилась рядом практически все время, — пояснила Тикки, принимая истинный облик. — К тому же, Адриан достаточно благоразумный молодой человек, чтобы не делать глупостей.

— Тикки, пора вставать? — сонно поинтересовалась Маринетт, даже не открыв глаз. — Будильник же не звенел. Можно, я еще пять минуточек посплю?

— Лучше десять, — пробурчал Адриан, явно не понимая, что вообще происходит.

— Ага, — согласилась Маринетт, крепче прижимаясь к живой печке, согревающей спину.

Тикки и Натали с улыбками переглянулись, явно ожидая дальнейшего развития событий. Все испортил ворвавшийся в комнату Плагг. Бесцеремонно растолкав сонную парочку, он плюхнулся на кровать и повернулся к Тикки.

— Хьюстон, у нас проблема! Большая!

— Плагг, ты совсем спятил? — буркнул Адриан, пытаясь столкнуть наглеца с кровати.

— Харе дрыхнуть, герой! У нас Хлоя пропала!

— И не только она, — добавил вошедший Жерар.

— О чем вы… Ауч! — болезненно скривился Адриан, когда подскочившая Маринетт нечаянно ударилась головой о его подбородок. — Моя еди, пошему ты кажжый раж пытаешься выбить мне жубы?

— Прости, — покраснела Маринетт, потирая ушибленную макушку. Осознав, где и в чьей компании она находится, девушке захотелось провалиться сквозь землю.

— Потом будете с этим разбираться, — перебил Жерар. — Из дома исчезли Себастьян и мадемуазель Буржуа. Камеры ничего не засекли.

— Стоп-стоп, при чем тут Хлоя? — удивился Адриан.

— Когда она смогла проникнуть в особняк? Я ничего не почувствовала, — Тикки вопросительно смотрела на Плагга.

— Сегодня ночью я засек ее, когда она пробралась в дом, — начал объяснять Плагг. — Печать Дженни была на месте, поэтому сюда пришла именно Хлоя, а не Тень. Она натолкнулась на Себастьяна и сказала, что ушла из дома, так как ее там кто-то преследует или типа того. Также упомянула про странный голос в голове, который обещает ее убить. Я решил до утра ничего не предпринимать, так как у нее была банальная истерика. Себастьян увел ее с собой, а я устроился неподалеку. Не знаю, куда они делись потом, но я совсем ничего не почувствовал. Никакого присутствия Акумы или посторонних.

— Вы уверены, что они пропали? Может, мадемуазель Буржуа успокоилась и решила вернуться домой? — предположила Натали. — Себастьян привязан к ней. Он вполне мог вызваться проводить ее.

— Камеры показали, что со вчерашнего дня особняк не покидал никто, кроме кухарки. Система охраны также ничего не засекла, — Жерар в очередной раз проверил что-то в телефоне. — Более того, они так же показали, что ночью в него никто не входил!

— А где Нино? — всполошился Адриан.

— В комнате его не было, — ответил Плагг. — Когда я проходил мимо, дверь была открыта.

— Получается, он тоже пропал?

— Нет. Ваш друг находится во временно рабстве у Жаклин, — успокоил Жерар. — На свою беду он очень не вовремя забрел на кухню, чтобы попить воды.

— А что, если отец тоже пропал, когда пришел домой? Получается, здесь опасно?

— Не буду исключать такую возможность. Я пригласил нескольких своих ребят присмотреть за домом. После завтрака нам необходимо покинуть это место до выяснения всех обстоятельств.

— Мы наведаемся в отель и попробуем выяснить, что случилось с Хлоей, — предложила Маринетт. — Вы узнали что-нибудь про секту?

— Пока нет, но через пару часов будут первые результаты. Натали, тебе лучше переждать у меня.

— Мне нужно быть сегодня в офисе, должны прибыть важные инвесторы. Вечером можешь забрать меня.

— Э-эй, где все? — послышался из коридора тоскливый голос Нино. — О, что за собрание?

— Ты чего такой помятый? — удивился Адриан.

— Я бы на тебя посмотрел, если бы пришлось час работать вместо грузчика! У вас не кухарка, а зверь какой-то! То ей ящики из подвала принеси, то обратно унеси, то лестницу передвинь, — возмущался Ляиф, потирая ушибленный локоть. — Я тут гость или кто, блин?

— Ох и шумный ты гость. Подумаешь, помог немного хрупкой женщине. Мускулы накачать всегда полезно, — засмеялась кухарка, которую хрупкой можно было назвать. — Прошу прощения за вторжение. Не знаю, куда пропал наш старый болтун, но завтрак готов. Мадемуазель Натали, на сколько персон накрывать?

— На всех. Как закончишь, то можешь быть свободна. В ближайшее время твои услуги не понадобятся, — деловым тоном проинформировал Натали.

— Хорошо, мадмуазель. Скажите, а это правда, что месье Агрест…

— Деловые поездки месье Агреста тебя никоим образом не касаются, — перебил Жерар. — Я понятно объясняю?

— Д-да, простите, — женщина испуганно кивнула и поспешила вернуться на кухню.

— Эй, что за собрание и без меня? — влетела через окно Сури. — Последние новости знаете?

— Смотря какие, — вздохнул Жерар, в очередной раз смотря в свой телефон. — Слушайте, есть хоть какой-то способ вас засечь? Какой смысл в охранной системе, если по дому запросто шастают толпы постороннего народа, а я даже не в курсе?

— Вопрос не ко мне, — хмыкнула Алья, снимая трансформацию. — Привет, пупс, а ты чего такой помятый?

— Блин, ну просил же…

— Ладно-ладно, не буду, — Алья коротко чмокнула его в губы и присела рядом. — Короче, в городе еще двое пропавших.

Ляиф мгновенно замолчал и покраснел, так как все еще стеснялся, когда Алья проявлял чувства при посторонних. Прекрасно знавшая это девушка явно использовала козырь не в первый раз.

— Если одна из них Хлоя, то новости мы знаем, — ответил Адриан. — Правда не представляю, как об этом узнала ты.

— Хлоя? Не-е-ет. А когда она пропала? — Алья мгновенно почуяла сенсацию. — Утром в новостях передали, что исчезли Иван и Тео Варбо!

— Варбо? А кто это?

— Иван пропал?

— Скульптор, который вам статую делал. А про Ивана от Кима узнала, ему и некоторым одноклассникам из полиции звонили.

— Но как такое могло случиться, ведь мы убрали все следы Акумы? — удивилась Маринетт. — Тикки, разве это не должно было помочь?

— Теоретически да, вот только сейчас нам не известно, насколько силен стал Нурру. Есть шанс, что все старания были напрасны.

— Получается, что все бывшие жертвы Бражника снова в опасности? — Алья неосознанно придвинулась ближе к Нино и взяла его за руку. — Что нам теперь делать?

— Единственный выход — попробовать отправить их подальше, — предложил Плагг. — В ближайшее время журналисты явно поймут, как между собой связаны все пропавшие. Может начаться паника. Нужно еще раз встретиться со всеми и объяснить ситуацию. Им и их семьям лучше на время покинуть город.

— Мы займемся этим, — кивнула Маринетт.

— Слушайте, а что там про Хлою? Я так и не поняла.

Пока Плагг в очередной раз пересказывал ночную встречу, Жерар получил подтверждение от своей команды, что они на месте. Никакой подозрительной активности вокруг особняка замечено не было.

— Предлагаю покинуть дом немедленно. Позавтракать можно и позже, — постановил Жерар. — Мне бы следовало сказать вам, чтобы вы не лезли, но понимаю, что все бесполезно. Поэтому прошу только об одном…

— Быть осторожными, не лезть на рожон и держать тебя в курсе наших перемещений, — заученно выдал Адриан.

— Я попробую к вечеру найти нужную информацию. Как только закончите с оповещением людей, сообщите. Встретимся в пекарне. Пожалуй, там сейчас самое безопасное место, как бы странно это не звучало. Все все ясно?

— Так точно! — шутливо отдали честь Адриан и Плагг, вытянувшись в струнку. — Разрешите приступать?

— Исчезните уже, клоуны, — хмыкнул Жерар. — Чтоб вблизи особняка никого не видел через десять минут. Натали я сам отвезу.

— ЛедиБаг, вы уверены, что ситуация настолько серьезная?

— Да, мадам. Как вы знаете, в городе уже пропало несколько людей. Все они когда-то становились жертвами Бражника. Есть шанс, что вашего сына попытаются похитить.

— Ха, да пусть только попробуют! Я их уделаю одной левой, — храбрился Ким. — Ну, в крайнем случае, просто убегу. Я ведь со вчерашнего дня уже трехкратный чемпион города! А вы знаете…

— Ким, это не шутки! — перебил Нуар. — Мы не можем уследить за всеми сразу, поэтому ты можешь пострадать.

— Но уехать вот так сразу… я ведь работаю, да и колледж… — все еще сомневалась мадам Ли Тьен.

— Колледж закрыт на ремонт, так что на учебе ваш отъезд не скажется. Не обязательно уезжать всей семьей, но Кима лучше отправить подальше от города, — убеждала ЛедиБаг. Они с Нуаром обошли семьи практически всех потерпевших, и в большинстве случаев люди отказывались просто так уезжать, наплевав на все доводы.

Неожиданно Кот метнулся к окну и стал внимательно рассматривать соседнее здание.

— Кот Нуар, что-то случилось? Злодей? — ЛедиБаг потянулась к оружию.

— Не знаю. Может, показалось что-то, — неуверенно ответил напарник. — Мелькнула какая-то тень.

— Блин, да вы, ребята, параноики, — хмыкнул Ким. — Нафига я вообще сдался этому вашему Гаражнику?

— Бражнику, — машинально поправила Маринетт, внимательно разглядывая парня. — Не шевелись!

— Моя Леди? — стразу же насторожился Кот.

— Призрачное пламя. Я опять вижу след. Он увеличивается! Ким, ты чувствуешь что-то странное? Не слышишь чей-то голос? Тебя никто никуда не зовет?

— Блин, да вы реально психи! Ничего я не слышу! — огрызнулся Ли Тьен, но в его голосе уже не было такой уверенности.

— ЛедиБаг, вы что-то знаете? Моему мальчику грозит опасность? Ему… ему недавно кошмары снились. Это связано?

— Мама!

— Пожалуйста, мадам, уезжайте из города. Я вижу, что на Кима кто-то пытается повлиять. Сейчас я сниму воздействие, но это ненадолго, — Маринетт практически насильно впихнула парню в руки черный камень, впитавший свежие следы Акумы. — Я дам вам номер телефона одного человека, его зовут Жерар. Если Ким будет вести себя странно или с ним что-то случится, позвоните немедленно. Этот человек сразу же передаст все нам. Вы все поняли?

— Да, конечно. Спасибо вам, — женщина с поклоном приняла визитку и повернулась к сыну. — Собирайся! Мы сейчас же едем к тете Клариссе.

— Не-е-ет! — дурным голосом взвыл Ким. — Куда угодно, только не туда-а-а! Я лучше сам к Булыжнику пойду! Твоя сестра это истинное воплощение зла! Она опять будет меня тискать и сюсюкать, как маленького. А эти ее двенадцать пекинесов? Мне опять всю это ораву выгуливать? Ни-за-ч…

— А ну-ка живо замолчал и пошел собирать вещи! — гаркнула мадам, мгновенно превратившись из испуганной матери в сурового генерала. От ее окрика даже Нуар рефлекторно вытянулся в струнку и был готов бежать куда угодно.

— Так точно, мэм! — Ким шутливо отдал честь и промаршировал по направлению к своей комнате. — О, кстати, ЛедиБаг, а вы у Макса уже были? Он ведь тоже…

— Я сейчас свяжусь с родителями Макса и объясню им ситуацию, — оповестила мадам, доставая телефон. — Его родители достаточно занятые люди, поэтому будут не против, если он поедет с нами. Это ускорит твои сборы?

— Считай, что я уже готов! — обрадовался Ким и убежал к себе.

— ЛедиБаг, все на самом деле так серьезно? А что… что, если это не поможет?

— Не переживайте, мадам, мы сделаем все, что в наших силах, — обаятельно улыбнулся Нуар, принимая горделивую позу.

— Я не знаю, поможет ли это, — честно призналась Маринетт, пихнув напарника локтем, — но лучше перестраховаться. Постарайтесь не спускать с ребят глаз, и если заметите что-то странное, то сразу сообщите. А теперь извините, но нам нужно навестить еще несколько пострадавших.

— Да, конечно. Спасибо за информацию, — поблагодарила женщина. — Удачи вам.

— Сколько еще народу осталось? — уточнил Кот, когда они вышли на улицу. — Я думал, что мы всех обошли.

— Так, с Максом свяжется мадам Ли Тьен, к Алекс полетела Сури… Получается, что мы закончили.

— Уфф, отлично. Я жутко проголодался! Пожалуй, я теперь понимаю, как чувствует себя Плагг после каждого превращения. Я сейчас даже на Камамбер согласен, — хмыкнул Нуар. — Кстати, от них с Тикки никаких вестей нет?

— Пока нет. Они хотели еще раз осмотреть клинику и попытаться найти следы пропавшего старика. Как же не вовремя он сбежал!

— Это точно. Я хотел показать дневник моему учителю, но он уехал к родственникам в Китай, так что этот вариант тоже отпадает.

— Даже если мы получим перевод, это мало что даст, — задумалась Маринетт. — Ведь информация зашифрована. Без ключа нам это не разгадать. О, сообщение от Сури. Она закончила и сейчас направляется к последней семье.

— Последней? А разве мы не всех обошли? Кто еще остался?

— Нино. Ты ведь не думаешь, что он просто так согласится оставить нас?

— Эм-м, тут ты права. Я пытался уговорить его, но он и слушать не стал. Надеюсь, у неё лучше получится.

— Еще бы. Это же Алья, — уверенно кивнула ЛедиБаг, доставая йо-йо. — Догоняй, котик! Кто последний, тот моет посуду!

— Эй!

* * *

— Алья, это было не честно! — Нино с грохотом закрыл дверь своей комнаты и с обидой посмотрел на девушку. — Зачем ты маме с отцом все рассказала?

— Потому что сам ты уехать явно не согласился бы.

— А я и сейчас не согласен! Говори, что хочешь, но я вас не оставлю! Даже если предки меня в мешок погрузят и силой увезут, я все равно сбегу и вернусь!

— Нино, как ты не понимаешь, это опасно! Я не смогу постоянно находиться рядом.

— А мне и не надо, чтобы ты постоянно со мной нянчилась. Я не маленький, сам кое-что могу!

— Что можешь? По морде кому-то дать? Сейчас это уже не прокатит, потому что мы имеем дело совсем с другим типом злодеев, — продолжала убеждать Алья, окончательно теряя терпение. — Да, Плагг повесил на тебя защиту, но что, если она не сработает? Вдруг тебя тоже похитят?

— Эй, за все время, что происходили похищения, не было даже намека на то, что я поддамся этому странному зову. Я даже попыток не чувствовал. Если что-то и случится, то Адриан меня вырубит и дело с концом!

— Ничего не случилось, потому что ты постоянно был рядом с нами. Сейчас все стало слишком опасным, чтобы мы брали тебя с собой, пойми ты это! Если что-то случится, то ты будешь…

— Под ногами мешаться? — фыркнул Ляиф, нервно меряя комнату шагами. — Конечно, куда уж мне жалкому до вас великих! Так и скажи, что я просто надоел тебе. Нафига тебе слабак рядом, правда? У вас вон теперь ушастый придурок в команде есть, он тебе всегда помочь рад!

— Ты… ты… дурак! — крикнула Алья и выбежала из комнаты, стараясь сдержать слезы.

— Нино! Ну что ты опять девочке наговорил? — всплеснула руками мадам Ляиф. — Весь в отца, паршивец! Алья, деточка, пойдем со мной…

Не став слушать ворчание матери, Нино опять хлопнул дверью и рухнул на кровать, от души попинав перед этим упавшую подушку.

— Гр-р-р, достали! Сказал не поеду, значит — не поеду! Я не какой-то там слабак, чтобы убегать, поджав хвост!

— Нино совсем-совсем не хочет уезжать? — спросил Руру, прятавшийся во время ссоры в сумке, которую Алья забыла в комнате.

— Естественно! Мелкий, ты тоже считаешь, что за мной нужно присматривать!

— Нет. Няни нужны маленьким детям. Нино уже не маленький. Хотя очень капризничать любит, — на полном серьезе сделал вывод квами. — Нино считает, что справится со злодеями сам?

— Блин, достали уже! Почему ты так уверен, что на меня нападут? Кому я вообще сдался?

— Руру чувствует вокруг Нино чужую силу. Плохую. Барьер Плагга помогает, но если влияние усилится, то Нино станет злой.

— Блин, стану злой, ребята меня быстро вернут в нормальное состояние. Если говорить начистоту, то злодей из меня реально фиговый тогда получился. Подумаешь, пузыриками покидаюсь. Алья меня иконкой заморозит и все дела. В чем проблема-то?

— А Нино не думал, что Алья не хочет с ним драться? — задал неожиданный вопрос Руру. — Алья переживает, что если придется сражаться с Нино, то она не сможет его атаковать.

— Блин, я как-то…

— Почему Нино так хочет остаться и стать злодеем? Ведь если он им станет, то не будет помнить, что любит Алью. Нино станет с Альей драться. Алье может быть больно. Ты хочешь сделать Алье больно? — квами подлетел вплотную и очень серьезным, даже каким-то взрослым, взглядом смотрел на замершего парня. — Ты понимаешь, что из-за своего упрямства можешь сделать ей больно?

Ляиф молча лежал на кровати, обдумывая услышанное. В таком ракурсе он проблему не рассматривал. Мелкий ведь прав, если защита Плагга не поможет, то Алья и другие могут пострадать. Даже если они его обезвредят, то могут потерять время, которое могли потратить на помощь другим пострадавшим. Тем более, если вспомнить последние события, то в него могут попробовать вселить одну из этих теневых тварей! Бе-е-е! Готов ли он к такому? А вот фиг!

— Алья не считает тебя слабым, но если ты пострадаешь, то ей тоже будет плохо, — продолжил Руру. — Если Бражник узнает, что вас связывает, то может использовать тебя. Ты не будешь слабым человеком. Ты будешь слабым местом. Ее слабым местом. Нино действительно так хочет?

— Не хочет, — буркнул Нино, вскакивая с кровати. — И с каких пор ты такой умный стал?

— Руру учится! Руру молодец! — гордо задрал голову мышонок. — Руру помог?

— Сгинь!

— Бе-е-е, — обиженно показал язык квами, когда Нино вышел за дверь. — Руру все правильно сказал? Это поможет?

Едва заметный полупрозрачный силуэт в одном из углов комнаты кивнул и растворился в воздухе, оставив маленького квами недоуменно крутить головой.

— Руру с кем-то разговаривал?

* * *

Алья стояла на небольшом открытом балкончике и вдыхала холодный ноябрьский воздух. Мадам Ляиф отвлеклась на телефонный разговор, что позволило избежать ненужных расспросов хотя бы ненадолго.

Вот же упрямый идиот! Ну как он не понимает? Как еще объяснить, что она переживает?!

Сзади послышались шаги, и через секунду вид на тихий дворик перекрыл клетчатый плед, который «упрямый идиот» набросил на девушку, укрыв вместе с головой.

— Обойдусь, — буркнула Алья, пытаясь сбросить плед и обнявшие ее руки.

— Прости. Я опять дурак, — покаялся Нино, не давая ей отстраниться. — Я согласен уехать. Не хочу, чтобы из-за меня тебе было больно.

— С чего такие выводы? — удивилась Алья, не ожидавшая столь быстрой капитуляции.

— Не поверишь. Твой мелкий только что мозги промыл, — хмыкнул Ляиф.

— That is my boy!* — довольно изрекла Алья. — Кстати, не думай, что ты там прохлаждаться будешь! В ближайшее время вся работа с блогом на тебе! Я буду присылать материалы, а ты обрабатывать и выкладывать. И даже не думай увильнуть, иначе все брошу и найду. Никакой Бражник тогда тебя не спрячет! Все ясно?

— Да, босс! Будет исполнено, босс! Еще будут указания?

— Будут, как только придумаю, — улыбнулась Алья, повернувшись к нему. — Ну, пупс, не куксись. Я буду часто-часто звонить. Если получится, то и в гости загляну.

— Так и скажи, что проверять придешь. Может, мне этот ваш камень с собой взять?

— Дурак! Я тут говорю, как скучать буду, а он хрень какую-то несет! — обиделась девушка и попыталась оттолкнуть Нино, но тот лишь крепче прижал ее к себе, не обратив внимание на упавший плед.

— Прости. Ты же знаешь, что я не умею прощаться. Просто пообещай, что будешь осторожнее.

— Угу, — только и смогла ответить Алья, уткнувшись в его футболку. — Ты что это там делаешь?

— Автограф… на… память… — почти промурлыкал Нино, не желая отрываться от приятного занятия и вновь припадая губами к тонкой шее.

— Вот же… ты…

— Эй, молодежь, идемте чай пить, — позвала мадам Ляиф, вынудив парочку отскочить друг от друга. — Нино, я договорилась с бабушкой, недельку у нее поживешь. И чтоб без возражений! Через два часа автобус, поторопись!

— Да понял я уже все, не наседайте! — обреченно буркнул Нино и довольно улыбнулся, рассмотрев плод своих трудов. — Теперь точно могу спокойно уехать.

— Дурак! — привычно изрекла покрасневшая Алья и по-другому загнула воротник водолазки, чтобы скрыть компрометирующий след примирения.

* * *

— О, Адриан, ты моешь посуду? — удивился месье Дюпен, заглянув на кухню. — Молодец. Сразу видно, что настоящий мужчина растет!

— Эм-м, ну-у, конечно, мне совсем не трудно, — вымученно улыбнулся Агрест. Признаваться в том, что его действия продиктованы проигрышем в споре, он уж точно не будет.

— Дорогой, ты готов? — мадам Дюпен заглянула на кухню и недовольно оглядела мужа. — Как, ты еще не одет? Я уже полчаса назад закрыла пекарню. Спектакль через сорок минут начнется!

— Пять минут, и я готов, пирожочек, — виновато улыбнулся месье. — Заболтался с Жераром.

— Поторопись, такси уже ждет. Я так давно мечтала побывать на этом спектакле, — мадам с любовью прижала к себе пару билетов, недавно подаренных ей подругой.

— Я готов, — заявил месье Дюпен, поправляя ненавистный галстук. Адриан лишь удивленно присвистнул, предположив, что у отца Маринетт есть специальный квами, ответственный за перевоплощение в костюм идеального мужа.

— Учись, малец, — подмигнул Том, заметив реакцию парня. — Если хочешь уметь так же, то Жерар преподаст тебе пару уроков. Милая, мы ушли.

— До вечера, — выглянула из комнаты Маринетт. — Повеселитесь там.

— Моя Леди, поручение выполнено! — шутливо поклонился Агрест, демонстрируя пустую раковину. — Имей в виду, в следующий раз я не уступлю.

— Мечтай! — хмыкнула Маринетт. — О, добрый день, Жерар.

— Здравствуй, нянюшка, — продолжал кривляться Адриан. — Ты почитаешь нам сказку на ночь?

— Почитаю. Причем такую, что уснуть вы точно не сможете, — ответил мужчина, сбрасывая пальто. — Долго остальных ждать?

— Скоро будут, — ответила Маринетт. — Вы что-то узнали? Плохие новости?

— Новости? А почему без меня? — Сури показалась из-за спины Маринетт и, заметив отсутствие посторонних, сняла трансформацию. — Всем привет, кстати.

— О, Алья! Как там Нино? — поинтересовался Адриан, переживавший за друга.

— Попсиховал, но нужные выводы сделал, — улыбнулась Сезар. — Когда я уходила, то но как раз вещи собирал. Что у вас?

— Большая часть народа согласилась покинуть город, за остальными присмотрит полиция, так что мы свою миссию выполнили. Ой, Жерар, вы, наверное, голодный? Пообедайте, пока Плагг и Тикки не вернулись, а потом совещание устроим, — предложила Маринетт, уже выставляя на стол дополнительную порцию. — Это мамино фирменно рагу!

— Эту посуду я мыть не буду! — категорично заявил Агрест и поспешил покинуть кухню. — Приятного аппетита.

Мужчина лишь хмыкнул и пошел мыть руки, с удовольствием вдыхая запах домашней еды. Отсутствие завтрака давало о себе знать.

— Маринетт, у тебя есть кругляшек? Руру уста-а-ал, — зевнул квами, принюхиваясь к незнакомому запаху.

— Твоих любимых нет, но есть просто ветчина. Будешь? — поинтересовалась Маринетт, демонстрируя аппетитный кусочек копченой вырезки.

— Пожалуй, такое даже я буду, — плотоядно улыбнулась Алья, демонстративно щелкнув зубами. — Ням-ням!

К концу обеда вернулись остальные квами, о чем оповестил Адриан. Плагг, почуяв аппетитный запахи, практически слетел с лестницы и плюхнулся за стол, требуя заслуженную порцию.

— Нашли что-нибудь? — Алья вопросительно посмотрела на спустившуюся следом Тикки.

— Ничего. Вообще никаких следов. Такое ощущение, что такой человек там вообще никогда не проживал, — поведала квами. — Скорее всего, у него есть что-то, позволяющее закрываться. Иначе он бы не смог столько лет прятаться от Моли.

— Если вы про старого целителя, то по документам он несколько дней назад улетел в Японию. Но тут есть одна странность, — подключился Жерар, устало откидываясь на спинку стула. — Человек с таким именем зашел в самолет в Париже, но вот в Токио он из него не выходил! Что скажете?

— Если у него есть какое-то маскирующее устройство, то он мог активировать его еще в самолете, — задумалась Тикки.

— Либо в этом же самолете он мог стать одной из жертв похищения! — неожиданно предположила Алья. — С чего мы взяли, что он именно сбежал? А вдруг он на самом деле был первой жертвой?

— Но тогда получается, что Моль на его след навели именно…

— Мы! — потрясенно закончила Маринетт. — Ой!

— Эй-эй, не паникуйте раньше времени, — приказал Плагг. — Сейчас догадки строить бесполезно. Есть еще новости?

— Да. Я разговаривал со своим знакомым в полиции. Расследование о пропаже месье Агреста начали еще вчера, а вот по поводу мадемуазель Буржуа новости очень интересные. Со слов ее тети, девушка никуда не пропадала, а отправилась в частный пансион для прохождения курса лечения. Есть три свидетеля, которые подтверждают эту информацию.

— Дайте угадаю, все трое являются членами небезызвестной нам секты, — хмыкнул Плагг.

— Правильно. Как вы и предполагали, мадам Буржуа занимает достаточно высокое положение в их иерархии. Правда, сейчас они называются по-другому и позиционируют себя как благотворительная организация. Недавно ими заинтересовалось разведывательное управление, так как есть предположение, что именно они связаны с подготовкой недавнего теракта на стадионе и беспорядков, из-за которых месье Буржуа взяли под стражу. Доказательств крайне мало, поэтому сейчас за ними ведется наблюдение. Больше выяснить пока ничего не могу, так как информация засекречена.

— Получается, Хлоя была права. Ее тетка напрямую замешана в проблемах месье Буржуа, — задумалась Маринетт.

— И имеет прямое отношение к Бражнику! Предлагаю пойти и побеседовать, — кровожадно улыбнулась Алья.

— Умерь пыл, если мы… что такое, Плагг? — Адриан замолк на полуслове, заметив, как квами резко подскочил и дернул головой, словно увидев что-то странное за окном.

— Где Натали? — Плагг обеспокоенно повернулся к Жерару. — Я не чувствую сигнал!

— Должна быть в офисе, — мужчина сорвался с места и достал телефон. — Вот же черт! Забыл про беззвучный режим.

На экране высветилось несколько не отвеченных вызовов, среди которых мелькал номер Натали и начальника группы, следящей за особняком Агрестов.

— Недоступна! — чуть не выронив телефон пояснил Жерар, вновь и вновь набирая номер. — Алло, Жан-Пьер, доложить обстановку!

— Сэр, десять минут назад в дом вошла мадемуазель Санкьер. Она сказала, что ей необходимо взять какие-то важные документы. Я пытался связать с вами, но вы не отвечали. Я... я только что посылал внутрь одного из своих ребят, в доме никого нет.

— Какого хрена вы ее вообще туда пустили? — взорвался Жерар. — Я какой приказ давал, идиоты?

— Я… простите, сэр… я… не знаю, — растерянно отозвался собеседник. — Я так и хотел сделать, но в голове словно что-то помутилось и…

— Оцепить дом, до моего прихода никого не впускать и не выпускать! Полицию не вмешивайте, журналистов выгоняйте прочь. Все ясно?

— Так точно, сер! — подтвердил неизвестный Жен-Пьер и отключился.

— В компании говорят, что она поехала забрать документы, необходимые для важных переговоров, — поделился новостями Адриан, успевший позвонить в офис отца.

— Что будем делать? — спросила Маринетт, уже зная ответ на свой вопрос.

— Идем в особняк, естественно, — хмыкнула Алья.

— Вы в курсе, что это откровенная ловушка? — поинтересовался Жерар, внимательно оглядывая своих странных союзников.

— Естественно, но и Натали мы бросить не можем, — ответил Адриан.

— Скорее всего, это просто способ заманить нас в дом, — предположил Плагг, активируя трансформацию. — Сама по себе она Бражнику не нужна, так что есть шанс освободить ее до начала основной заварушки.

— План обсудим на месте. Вперед! — приказал Жерар, выбегая из пекарни. Никто не посмеет обидеть его будущую семью!

* — Это мой мальчик!

— Адриан, окно в твоей комнате все еще открыто? — поинтересовался Жерар, внимательно рассматривая территорию особняка. Все команда «спасателей» притаилась за углом дома, готовясь к проникновению. Со слов следившей за особняком группы, посторонних ни во дворе, ни в доме замечено не было. В доме вообще не отмечалось никакого движения, что не придавало оптимизма.

— Да, я там крепление ослабил, чтобы незаметно было, — признался Агрест, чувствующий себя персонажем какого-то боевика или детектива. Потому что именно в таких фильмах за домом обычно наблюдает секретная группа, укрывшаяся в небольшом фургоне, напичканном аппаратурой и крутыми парнями в спецодежде. Один из таких парней пару минут назад рассказывал Жерару и произошедшем и помогал переодеться в более подходящую одежду. Адриан был очень удивлен, когда узнал, что его вечный спутник на самом деле не просто телохранитель, а глава охранного агентства, открыть которое ему в свое время помог Габриель Агрест.

— Тогда в дом лучше попасть через него, за входом наверняка наблюдают. Сможешь поднять меня?

— Да без вопросов, — привычно выпятил грудь Нуар. — Одной левой.

— Притормози, — Плагг настороженно осматривал дом, не понимая, что именно его беспокоит. — Тикки, ты ничего не чувствуешь?

— Нет. Все спокойно. Хотя… как-то уж слишком спокойно, — отозвалась та. — Вокруг нет абсолютно никаких следов Акумы или какого-то негатива. Как в стерильном кабинете без микробов.

— Чем это нам грозит? — Жерар проверил запасные обоймы и приготовил оружие.

— Пока не знаю, но лучше быть настороже. Сури, останься снаружи на случай неожиданных гостей, — решил Плагг, проверяя слова Тикки. — Все готовы? Вперед.

Достаточно легко и бесшумно пробравшись в дом, Жерар и его спутники вышли в коридор и медленно двинулись в сторону кабинета Габриеля. В гостиной тикали старые часы, на кухне тихо гудел холодильник, в кабинете Натали жалюзи слегка трепетали от сквозняка. Вот, пожалуй, и все звуки, нарушавшие тишину в доме.

Спустившись в Холл, Плагг замер перед дверью в кабинет месье Агреста. Чутье подсказывало, что все не так просто. Решив проникнуть в комнату прямо сквозь дверь, квами сменил ипостась и стал дожидаться остальных. Вдруг Тикки замерла на месте и через секунду выхватила у Маринетт йо-йо, активируя передатчик.

— Сури, кто-то пытается взломать барьер на сфере, спрятанной недалеко от Лувра! Лети туда и проверь, но не вздумай лезть в схватку одна! Все поняла?

— Без проблем! Считайте, что я уже там. У вас все нормально?

— Пока да, но это явно ненадолго. Будь осторожна.

— Плагг? — Адриан вопросительно посмотрел на замершего напротив двери квами.

— Она права, я тоже почувствовал. Как-то все это слишком странно.

— Думаешь, нас пытаются отвлечь? — предположила Маринетт. — А если…

Договорить ей не дал вой охранной сигнализации, сработавшей неизвестно от чего. Окна и двери мгновенно были блокированы металлическими жалюзи, надежно перекрывшими доступ в особняк.

— Я бы сказал, что нас попытались разделить, — озвучил очевидное Жерар, безуспешно пытаясь отключить сигнализацию с запасного пульта. — Что у них с успехом получилось.

— Только не совсем понятно, кто им нужен в первую очередь, — согласился Плагг, вернув истинный облик. — Я думаю, что… А-а-а!

Оба квами болезненно вскрикнули, схватившись за головы. Тикки упала на колени и сжалась в комок, явно испытывая сильную боль.

— Тикки!

— Плагг!

— Что случилось?

— Черт, больно, — прохрипел Плагг, схватившись за медальон на своем костюме. — Держись, Тикки!

— Транс… трансформация… Маринетт, отмени… — прохрипела квами.

— Снять трансформацию! — хором крикнули испуганные подростки, не понимая, что именно случилось. Вспышка, и в воздухе зависли уставшие квами, вновь сменившие форму.

— Эй, вы в порядке? Что это было? — Маринетт подхватила Тикки и прижала к себе, словно защищая от неведомой угрозы.

— Наглая и бездарная попытка подчинения, — зло выплюнул Плагг, пытаясь отдышаться. — Не бойтесь, через пару минут оклемаемся. Не пойму только, откуда сигнал шел.

— Я бы не был в этом так уверен, — послышался из холла знакомый голос. — Добро пожаловать, мои дорогие недруги. Не думал, что вы так легко попадетесь.

— Бражник! Неужели… неужели это правда? — Адриан неверяще смотрел на силуэт их главного врага, сотканный из нескольких сотен бабочек. Как и во время своего первого появления, злодей не рискнул показываться лично. Зловещая фигура парила над полом, издевательски улыбаясь.

— Где заложники? — поинтересовался Жерар, понимая, что атаковать сейчас бесполезно.

— О, не беспокойтесь, с прекрасной Натали и ее временными соседями все в полном порядке. Вообще-то, я собирался отпустить ее сразу, как только вы появитесь, но обнаружил в ее состоянии одно очень интересное изменение, так что ей придется задержаться здесь. Хотя, есть у меня одно предложение к нашему доблестному защитнику, — хищно улыбнулся Бражник. — Забери у детишек талисманы и передай их мне. В этом случае я разрешу тебе забрать свою женщину целой и невредимой, как только закончу небольшое исследование. Как тебе такое предложение?

— Какие у меня гарантии? — к удивлению остальных поинтересовался Жерар.

— Боюсь, что моему честному слову ты мало поверишь, но больше предложить ничего не могу. Подумай сам, вы двое мне абсолютно не нужны. Как, впрочем, и детишки, но если их оставить без присмотра, то будут проблемы. Принеси мне Талисманы, и я отпущу тебя и твою прелестную невесту.

— Где я тебя найду? — спросил Жерар, незаметно показывая Адриану экран своего телефона, на котором была только одна надпись: «Подыграй. Тяните время».

— Не верь ему! — крикнул Адриан, поняв замысел.

— Я не отдам тебе Камень Чудес! — Маринетт попятилась, прикрывая Тикки.

— Как только Талисманы будут у тебя, я дам знать, — не попался на столь простую уловку злодей. — А чтобы было проще, я предоставлю тебе пару помощников. Птичник, Тролль, ко мне!

Из бокового коридора показались две темные фигуры. Присмотревшись, Маринетт и Адриан узнали в них Месье голубя и Каменное сердце, вот только облик бывших одержимых немного изменился. Иван мало походил на каменного громилу, в которого превратился в первый раз. Его кожу покрывало что-то вроде тонкого гранитного панциря из мелких чешуек черного цвета. Сейчас он скорее напоминал человекоподобную ящерицу из фантастического фильма.

Месье Голубь тоже изменился. Костюм стал полностью черным, вдоль рукавов и на спине топорщились широкие перья, поблескивая бритвенно острыми краями. Исчезли птичьи ужимки и гримасы. Теперь его лицо не выражало вообще ничего, больше напоминая застывшую восковую маску.

— Тикки, трансформа…

— Я бы не советовал, — перебил злодей. — Сейчас ваши Хранители настолько ослаблены, что перерасход сил может их просто убить. Вы ведь этого не хотите, правда? Отдайте мне Камни Чудес, и я обещаю, что никто не пострадает.

— Не дождешься! — Адриан сжал руку в кулак и отступил назад. — Плагг, ты как?

— Хреново, но не настолько сильно, как он думает, — буркнул квами, злясь от собственного бессилия. — Мне нужно время, чтобы восстановить силы. Прости, вам придется справляться самим.

— Ничего страшного. Это мой дом, так что небольшой шанс на преимущество у нас есть, — отозвался Агрест, прикидывая, как лучше действовать.

— Раз уж я сегодня такой добрый, то предлагаю вам поиграть, — Бражник стукнул тростью об пол, и охранная система отключилась. — Игровым полем будет весь дом и прилегающая к нему территория. Предотвратить ваш побег или помощь снаружи поможет купол, которым я закрыл особняк. Я даю вам два часа. Если за это время вы не попадетесь, то я обещаю отпустить остальных заложников. Мое прошлое предложение так же в силе, Жерар. Игра началась!

Бабочки черным облаком разлетелись по холлу, а стоявшие словно статуи злодеи пришли в движение, безошибочно определив своих жертв. Адриан схватил Маринетт за руку и утянул в боковой коридор, из которого можно было попасть в кухню и подвал. Жерар, отвлекая на себя внимание зоркого Птичника, набросил на него сорванную с окна портьеру и затолкал в ближайшую комнату.

— Что будем делать? — на бегу спросила Маринетт, с тревогой оглядываясь на преследовавшего их Тролля. — Просто так нам его не одолеть.

— Сейчас главное оторваться от него, — Адриан влетел в кухню и открыл незаметную дверцу, спрятанную в углу за холодильником. Внутри обнаружилась просторная кладовая, главным достоинством которой в данный момент было небольшое окно. — Быстро наружу!

— Но Жерар…

— И без нас справится. Сейчас мы ему только мешать будем.

— Где-е-е? — недоуменный рык за дверью подстегнул Маринетт послушаться совета.

Оказавшись на улице, подростки нырнули в декоративный кустарник и отбежали подальше.

— Вот же чертов Бражник, все предусмотрел! Телефон не работает, — Адриан безуспешно пытался оживить отключившийся гаджет. — У тебя как?

— То же самое. Интересно, как там Сури? Надеюсь, что тревога была ложной.

— Плагг, Тикки, вы как?

— Лучше, — отозвалась квами. — Но что-то блокирует доступ к Потоку. Если провести трансформацию сейчас, то долго она не продержится.

— Нужно найти источник, это где-то в доме. Внизу, — подсказал Плагг. — Что-то наподобие тех камней, которые Тень использовала на площади и стадионе. Скорее всего, эта же штука питает купол, которым накрыт особняк.

— Найду-у-у! Разгромлю-ю-ю! — бушевал Тролль, через секунду проломив стену.

— Эй, не смей громить мой дом, увалень! — не сдержался Адриан, чем привлек к себе внимание. — Упс, бежим!

— Найду-у-у! Отда-а-ай! — глаза злодея радостно сверкнули при виде добычи. — Да-а-ай кольцо-о-о!

— Прости, друг, но ты не в моем вкусе, чтобы я тебе кольца дарил, — в истинно нуаровской манере отозвался Адриан и кивнул Маринетт. Та взяла в руки конец садового шланга, торчавшего из кустов, и крепко натянула, как только Тролль оказался рядом. Не ожидавший подвоха громила рухнул на дорожку, чем и воспользовались беглецы. Сделав вид, что убежали за угол в сторону гаража, они через другое окно вновь залезли в дом и спрятались в кабинете Натали. Злодей купился на уловку и, извергая угрозы, громко протопал мимо.

— Плагг, ты можешь точнее сказать, где искать этот ваш источник?

— Да, внизу, — уверенно отозвался квами, но тут же нахмурился. — Нет, теперь наверху. Чердак.

— Он, что, перемещается? — удивилась Маринетт.

— Возможно, что Бражник или кто-то из его слуг носит его с собой, — предположил Адриан. — И это значит, что все будет гораздо сложнее. Нужно пробраться в кабинет отца, там есть панель управления охранной системой. Если она работает, то по камерам можно попытаться отследить источник.

— Не забудь про второго злодея, он все еще в доме, — напомнила Маринетт, прислушиваясь к шуму наверху.

— Он сейчас занят Жераром, так что есть шанс. Вперед.

— Стоп, у меня есть идея, — перебил Плагг.— Адриан, отдай кольцо Маринетт.

— Зачем? Думаешь, у меня получится трансформироваться в… в Кота?

— Нет, это даст Тикки больше сил. Сами вы с этим громилой не справитесь.

— Хорошо, — девушка взяла протянутый талисман и надела на палец. Кольцо, ощутив смену владельца, послушно уменьшилось и больше не грозило слететь в неподходящий момент. — Тикки, что скажешь?

Квами некоторое время прислушивалась к себе, а потом кивнула:

— Да, это помогает. Сейчас я чувствую себя так же, как до перехода на третью ступень.

— Отлично! Тикки, трансформация, — привычно скомандовала Маринетт и с удовольствием оглядела появившийся костюм. Самое интересное, что кольца на пальце видно не было.

— Найду-у-у, — бушевал Тролль, разгромив уже весь двор.

— А вот теперь повоюем, — улыбнулась ЛедиБаг и выпрыгнула в окно.

* * *

Жерар притаился в хозяйской спальне, настороженно осматривая коридор сквозь небольшую щель. Несколько легких порезов на руке говорили о том, что сражение с Птичником не обошлось без последствий. Чекнутый любитель голубей не давал приблизиться к себе, то и дело выстреливая острыми, словно бритвы, перьями. Оружие тоже мало помогало, так как злодей успевал в ответ атаковать похожими на птиц темными сгустками, поглощавшими пули. Громогласные вопли второго злодея говорили о том, что тот пока не настиг своих жертв, поэтому можно было не отвлекаться. Главной задачей Жерара сейчас было добраться до своей комнаты, где у него была припрятана пара сюрпризов на случай проникновения в дом вот таких вот фриков. Возможно, кто-то мог назвать его параноиком, но с тех пор, как в городе стали происходить все эти странные события, часто имевшие отношение к ближайшему окружению охраняемого объекта, Жерар начал готовиться к обороне. Нет, у него под кроватью не спрятана базука, и в шкафу не лежит связка шумовых гранат, лишь несколько ампул со специальным препаратом для успокоения особо буйных личностей.

— Где ты прячешься, птенчик мой? — полюбопытствовал Птичник, заглядывая в соседнюю комнату.

Только за одного «птенчика» Жерар захотел двинуть тому в челюсть от всей души, но сейчас не до глупых порывов. Истинный враг где-то прячется, явно наблюдая за своими новыми жертвами. Интересно, неужели это действительно Габриель Агрест? В последнее время Жерар заметил в поведении начальника некоторые странности, но списал их на напряженные отношения с сыном и проблемы в бизнесе. Нет, они не были друзьями, но когда то Габриель очень помог ему, причем, не требуя ничего взамен. Именно поэтому Жерар без вопросов согласился забросить все остальные дела и заняться охраной Адриана, лишь изредка наведываясь в агентство. Вот только сейчас ему было плевать, кто в итоге окажется виноват. По своей воле действует Габриель, или находится под контролем еще одного летающего таракана, было не важно.

Никто не смеет угрожать его женщине и их будущим детям!

— Пте-е-енчик, выходи-и-и…

— Заглохни, петух недощипанный, — Жерар резко выскочил в коридор и от души врезал зазевавшемуся злодею. Тот отлетел в сторону лестницы, дав телохранителю возможность добраться до нужной комнаты.

— Какая невоспитанная птичка, — словно не почувствовав удара, пропел Птичник, поднимаясь на ноги. — Придется поймать тебя и посадить в клетку.

— Попробуй, только в этом случае сломанным клювом не отделаешься, — хмыкнул Жерар, доставая из личного сейфа особый пистолет и ампулы. — А вот теперь поохотимся.

* * *

— Отда-а-ай талисма-а-ан, — ревел Тролль, пытаясь поймать юркую фигурку в красном костюме.

— Не дождешься, увалень, — улыбнулась ЛедиБаг, целясь ему в ноги.

— Гр-р-р, — злодей ее задумку не оценил и бросился в атаку.

— Интересно, как его можно обезвредить? — сама у себя спросила Маринетт, так как Тикки сейчас находилась внутри Талисмана. — Ведь зараженной бабочкой вещи у него нет.

— Моя Леди, спина! — крикнул Адриан, выглянув из своего укрытия. Он всеми силами хотел помочь, но понимал, что сейчас будет только мешаться под ногами. — У него что-то на спине, присмотрись.

ЛедиБаг увернулась от очередной атаки и отпрыгнула в сторону, оказавшись как раз за спиной своего противника. Пока тот крутил головой в поисках пропавшей жертвы, она перешла на второе зрение и увидела, что из спины тролля исходит более четкий след Акумы. Прямо между лопатками злодея находится какой-то объект, подпитывающий его силы.

— Сфера! — опознал Плагг, рискнув подлететь поближе. — У него в спине находится сфера с Акумой! Разбей ее.

— Это легче сказать, чем сделать, — вздохнула Маринетт, отбивая летящий в нее кусок садовой дорожки.

— Я отвлеку его, а ты бей, — предложил Адриан, неизвестно как оказавшийся рядом.

— Вот уж точно не лучший план!

— А есть еще идеи? Ты не можешь использовать Супер шанс просто так. Если не сработает, то мы останемся без защиты, — начал злиться Адриан. — Я не буду подходить близко, просто заставлю его повернуться, а ты бей.

— Секунду. Есть идея! — загорелся Плагг и кинулся к окну второго этажа. Вскоре он вернулся, держа в лапках…

— Кольцо? — Маринетт непонимающе переводила взгляд со своей руки на талисман в лапках квами.

— Копия, — пояснил тот. — Я и забыл про него. Адриан, сделай вид, что хочешь отдать талисман, а Маринетт в это время разобьет сферу.

— Найду-у-у! Заберу-у-у! — Тролль увидел свою жертву и ринулся в атаку.

— Эй, громила, стой! — Адриан выбежал на дорожку и замахал руками. — Стой, говорю! Я отдам, отдам кольцо! Вот смотри, это оно. Я отдам его тебе. Согласен?

— Кольцо. Дай, — Тролль замер и воинственно посмотрел на парня. — Я взя-а-ать!

— Эй-эй, по правилам игры, если мы сами отдадим тебе талисман, ты нас не тронешь, — напомнил Адриан. — Блин, как тебе понятней сказать-то? Я. Это. Тебе отдать. Ты. Нас. Больше не бить. Ты победил.

— Победил? Да. Я согласен. Да-а-ай! — довольно закивал головой Тролль, протягивая огромную ладонь.

Маринетт в это время прокралась ему за спину и приготовила йо-йо. Вот только в последний момент злодей неожиданно обернулся и перехватил оружие, дернув его на себя. Секунда, и ЛедиБаг беспомощно обвисла в его руке, стараясь не задохнуться.

— Я не такой дурак, дорогуша, — абсолютно другим голосом просветил злодей. — Поиграли и хватит. Давай сюда серьги, иначе я просто сломаю твою хрупкую шейку.

— Не смей! — Адриан схватит подвернувшийся под руку железный прут и кинулся на злодея, но тот легко отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.

— Адриан! — Маринетт попыталась вырваться из захвата, но ничего не получилось. Агрест отлетел в кусты и затих, явно потеряв сознание.

— Вы, людишки, такие хрупкие создания. Аж смотреть жалко, — хмыкнул злодей знакомым голосом.

— Иван, это ведь ты? Ты слышишь меня? Борись! Борись с ним, он всего лишь паразит, — прохрипела Маринетт, вглядываясь в глаза злодея.

— Хорошая попытка, но неудачная, — ухмыльнулся Тролль. — Твой друг уже никогда…

— Катаклизм! — крикнул Адриан, обрушивая на спину зазевавшегося злодея удар все тем же прутом. — Смотри-ка, и без костюма работает.

Тролль выпустил свою жертву и болезненно взвыл, выгнув спину. Адриан и Маринетт поспешили отбежать подальше, чтобы не попасть под беспорядочные удары огромных кулаков. Перед глазами у обоих плыло, но главного они достигли. Сфера треснула и выпустила из себя накопленный запас Акумы. Через минуту в центре разрушенного двора лежал бессознательный Иван Брюэль.

— Уфф, это было больнее, чем обычно, — поморщился Адриан, потирая ушибленный бок.

— У тебя кровь! — испугалась Маринетт, заметив на его голове небольшую ранку.

— Пустяк, просто поцарапался, — отмахнулся тот, устало оседая на землю. — И все-таки я его сделал!

— Мой герой, — улыбнулась Маринетт, целуя его в щеку и бережно стирая кровоподтек. — Но постарайся больше так не делать.

— Что будем с ним делать? Нельзя же просто бросить здесь, — Адриан покосился на бессознательного одноклассника, словно ожидая, что тот сейчас вскочит и снова станет злодеем.

— Купол не даст вынести его наружу, можно просто запереть где-нибудь, — предложил Плагг.

— А вдруг… Эй, что это там? — Адриан указывал куда-то вверх, где в плотной стенке барьера появилась брешь.

— Тень, — опознала Маринетт. — А вместе с ней… Баблер?!

— Какого черта? Нино ведь должен был уехать из города! Плагг, на нем ведь защита?!

— Возможно, она исчезла, когда меня попытались подчинить, — предположил квами. — Прости.

— О, господи, у них Алья! — Маринетт в панике заметалась по двору, опознав подругу в бессознательном теле, перекинутом через плечо злодея. Костюма Сури на ней не было.

Тень и ее спутник, не обращая внимания на происходящее вокруг, подлетели к чердачному окну и беспрепятственно попали в дом. Одновременно с этим со второго этажа послышались выстрелы.

— Какого черта здесь вообще происходит? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Адриан.

— Кажется, счет в игре один-один, — убито констатировала Маринетт.

Уже отлетев на приличное расстояние, Алья почувствовала что-то неладное и оглянулась. Знакомый черный купол успел полностью закрыть собой особняк и прилегающую территорию. Чертыхнувшись, она хотела вернуться обратно, но Руру, собрав все силы, умудрился послать ей мысль о том, что приказ Тикки лучше не нарушать. Квами все еще учился использовать свои силы, поэтому такое мысленное общение пока что оставалось для него трудной задачей.

Добравшись до нужного места, Сури зависла над нужной крышей и огляделась. На первый взгляд ничего странного не происходило. Место, где прятали сферу, было довольно открытым, поэтому никаких притаившихся злодеев не наблюдалось.

— Так и знала, что это отвлекающий маневр! — досадливо поморщилась Сури и собралась лететь обратно, но неожиданная атака сзади заставила ее резко вильнуть в сторону. — Эй, бить в спину не честно!

— А я, типа, злодей, так что мне простительно, — издевательски просветил знакомый голос. Слишком знакомый.

— Ты?! — Сури застыла на месте, с недоверием рассматривая нападавшего.

— Ну, я, — ухмыльнулся тот. — Не ожидала?

— Какого… какого фига ты не уехал, идиот? Ты же обещал! — чуть не плача крикнула Алья, не желая верить в происходящее. Перед ней верхом на огромном пузыре завис… Баблер.

— Ой, вот только не нуди, как моя мамочка. Обещал, не обещал… Плевать мне теперь на все это. Отдай мне талисман и я, так и быть, оставлю тебя в покое. Дел и без тебя море, — предложил злодей, ехидно улыбаясь. — Зачем тебе вообще все эти драки? Почему ты теперь помогаешь этим слабакам? Полетели со мной! Устроим этому городу встряску и отлично развлечемся. Ты была такой классной злодейкой, да и я крут. Полетели вместе, Алья?

Сури в замешательстве смотрела на Баблера. Сделать вид, что согласна, и отвлечь его? Или сразу атаковать? Но что она может сделать без Маринетт и ее способности? И еще… было в его речи что-то странное. Что-то, связанное с… точно!

— Хмм, звучит заманчиво, дорогой, но есть один маленький нюанс, — Алья подлетела практически вплотную и мило улыбнулась. — Ответь мне на один вопрос, пупс, и тогда я пойду с тобой куда угодно.

— Без проблем, малышка.

— Как именно ты обозвал свой наряд злодея, когда примерил его во второй раз? — спросила Сури, заглядывая парню в глаза.

— Второй раз? Но ведь мы не виделись сегод… — начал злодей, но быстро понял, что его раскрыли. — Ладно-ладно, ты меня подловила. И, вот чисто из интереса, как же я его обозвал?

— Помесь обкуренного клоуна с водолазом, — напомнила Сури, резко выбрасывая стоп-иконку. — И еще, если бы ты ответил правильно, то все равно не обдурил бы меня.

— Почему же? — Баблер ловко уворачивался от атак, половину из них просто блокируя своими пузырями.

— Потому, что Нино до зубового скрежета ненавидит, когда я зову его пупс! — Алья использовала обманный маневр и смогла выхватить у злодея его оружие. — Попался, плагиатор!

— Почти угадала, — ехидно улыбнулся Баблер, ничуть не расстроенный случившимся. — Но мне больше нравится имя Творец.

Секунда, и Сури отбивает достаточно агрессивные атаки… Кота Нуара.

— Сюрпри-и-из, — гаденько хихикнул злодей, когда-то называвший себя Двойником. — Я теперь и так могу. Что скажешь?

— Впечатлена до глубины души, — ухмыльнулась Алья. Она вовсе не собиралась говорить о том, что благодаря тренировкам с капитаном Кавасаки прекрасно знает все сильные и слабые стороны атак Нуара.

— Хватит разглагольствовать, отдай мне талисман! — начал терять терпение злодей. — Я устал тратить на тебя свое время! Как только я доставлю его Бражнику, то ЛедиБаг станет моей!

— А тебе не приходило в голову, что ее талисман Бражник тоже заберет? Без него она уже не будет ЛедиБаг.

— Это не важно. Я знаю, кто она на самом деле. Маринетт чудесная девушка, и я уверен, что она меня полюбит, — огорошил Творец. — А что по поводу силы, то Нурру даст ей возможность ее получить. И тогда мы станем непобедимы! А глупый блондинчик пусть забудет о ней.

— Отличный план, — похвалила Сури. — Жаль только, что неосуществимый.

— Замолкни! — сорвался на крик злодей и бросил в нее кондиционер, легко оторвав тот от стены.

— Даже не подумаю. Ускорение! — Сури ловко поймала снаряд стоп-иконкой и использовала для атаки появившуюся недавно способность. Вызвав другую панель, она отправила вперед значок перемотки, благодаря чему кондиционер изменил направление движения и полетел обратно к отправителю с еще большей скоростью.

— Ловко, но не в моем случае. Катаклизм! — знакомо хмыкнул Творец и использовал способность. — И даже не начинай читать мне лекцию про взаимодействие времени и возможности атаки. Теперь для меня это не имеет значения.

Секунда, и перед Сури вновь стоит Баблер, отправивший в полет несколько десятков пузырей. Увернуться получилось практически ото всех, но последний все же задел ее, сбросив с полетной стрелки. Сгруппировавшись, Алья смягчила падение, но все равно не удержалась на ногах и опрокинула стоявший недалеко лоток с сувенирами и бижутерией. На глаза ей попался очень интересный браслет, после чего в голове созрел рискованный план.

Двойник спрыгнул вниз и вновь атаковал, а Сури перешла в защиту. Она притворилась, что проигрывает и дала возможность загнать себя в угол.

— Сдавайся, Леди Сури, ты уже практически без сил.

— Хорошо, ты выиграл, — признала Алья, пытаясь восстановить дыхание. — Я отдам тебе талисман, если ты пообещаешь, что потом оставишь меня в покое.

— Как пожелает прекрасная Леди, — поклонился злодей, вновь приняв облик Кота.

— Забирай, — Алья демонстративно отложила телефон и подняла руки. Как она и думала, Творец нерешительно замер напротив, не зная, какая именно вещь является Талисманом.

— Сколько можно возиться? — весь план сломала Тень, появляясь недалеко от места сражения.

— Я уже закончил. Она сдалась, — скривился злодей, явно недовольный вмешательством. — Заберу Камень Чудес и пусть бежит, куда хочет.

— Э, нет. У наставника на нее другие планы. Я заберу талисман, а ты выруби ее и доставь в лабораторию.

— Эй-эй, я так не согласна! — Алья демонстративно опустила руку и прикрыла надетый на нее браслет с подвеской в виде летучей мышки.

— А твое мнение меня не волнует, — Тень мгновенно оказалась рядом, сдергивая украшение.

— Снять трансформацию, — успела шепнуть Сури. — Прячься!

— Ха, как конфетку у ребенка, — довольно улыбнулась Тень. — А теперь прими другой облик и …

Дослушать планы злодейки не дал удар по голове, из-за которого Алья все же потеряла сознание. Основной цели она добилась — враги уверены, что талисман у них, и теперь сами доставят ее в свое логово. Главное, чтобы Руру не нашли.

* * *

Жерар потратил уже две обоймы, отстреливаясь от туманных птиц, которые не позволяли приблизиться к своему создателю. Сам злодей лишь ехидно ухмылялся и не переставал повторять, что плохую птичку нужно посадить в клетку.

Сделав вид, что отступает, телохранитель забежал в гостевую спальню, совмещенную с соседней комнатой. Этот маневр позволил ему оказаться за спиной своего противника и использовать альтернативное оружие. Да, не слишком честный ход, но сейчас выбирать не приходилось. Две из трех шприц-пуль попали в цель, а третья словно срикошетила от чего-то, спрятанного на спине среди перьев Птичника. Причем испуганно дернулся злодей именно после попадания по таинственному предмету. Похоже, что идея с транквилизатором себя не оправдала, но помогла найти слабое место.

— Ладно, птичка, я с тобой уже наигрался, — объявил злодей совершенно другим тоном и вновь начал атаковать.

Уже через минуту Жерар понял, что раньше Птичник действительно «играл», потому что теперь его атаки стали в два раза быстрее, а пистолет и вовсе оказался против них бесполезен. Несколько перьев пролетели в опасной близости от лица, заставив отшатнуться, чем и воспользовался злодей. Жерар даже сам не успел осознать, как оказался пришпиленным к стене, словно мишень для дартса. Одно из перьев сильно порезало ладонь, вынудив бросить оружие.

— Попался, — спокойно констатировал Птичник. — Ты должен был помочь добыть талисманы, но не стал этого делать. В таком случае, умри!

— А ну, крылья прочь! — воинственный возглас Адриана сопровождался летевшей в голову злодея вазой. Тот легко ее отбил и переключил внимание на вновь прибывших.

— Надо же, птенчики сами прилетели в гнездо. Решили отдать мне свои талисманы в обмен на жизнь этого увальня?

— Не дождешься, ворона недощипанная! — ЛедиБаг бросила йо-йо и связала Птичника. — Ха, птичка в клетке.

— Наивное дитя, — небольшое усилие, и острые перья с легкостью перерезают веревку.

— Н-но как? — Маринетт неверяще смотрела на подкатившийся к ноге йо-йо.

— Моя Леди, берегись! — крикнул Адриан, заметив новую атаку злодея. Сам он в это время помогал Жерару вытаскивать лезвия, не дающие тому двигаться.

— Сдавайтесь, птенчики. Сопротивляться бесполезно.

— Не дождешься! — ЛедиБаг увернулась от очередной партии лезвий и сорвала с окна широкую штору, временно перекрыв злодею обзор.

— Маринетт, используй способность, я помогу! — крикнул Плагг, подлетая ближе.

— Но ведь оружие сло…

— Не спорь и действуй!

— Хорошо. Супер шанс! — ЛедиБаг успела подхватить с пола катушку и подбросить ее вверх. — Вантуз?! Вы издеваетесь?

— Я очень надеюсь, что вы знаете, что делаете, — прохрипел Жерар, не давая запутавшемуся злодею подняться.

— Моя Леди, у него такая же сфера на спине! Попробуй вытянуть ее, — Адриан подбежал к напарнице и ободряюще сжал ее ладонь. — Берегись!

— Прочь! — рявкнул Птичник, сбрасывая с себя штору и выстреливая во все стороны перьями-лезвиями. Жерар отлетел к дальней стене и болезненно поморщился от удара.

— Ну же, что мне с тобой делать? — Маринетт лихорадочно осматривала комнату, пытаясь понять, как использовать выпавший предмет. Окно, кресло, стена, комод, люстра… Точно! Ситуация очень похожа на бой с модельершей и ее гигантским пауком!

— Жерар, вы в порядке? Мне нужно, чтобы Птичник по моему сигналу оказался прямо под люстрой. Поможете?

— Без проблем, моя Ле…

— Не лезь! — телохранитель бесцеремонно схватил Адриана за воротник и оттолкнул в другую комнату, словно котенка выкинул. — Сделаю.

— Отдайте мне талисманы, наглые птенцы! Вы не сможете убегать вечно.

— Сейчас! — ЛедиБаг оттолкнулась от пола, запрыгнула на комод и с него перелетела на люстру, зацепившись за нее ногами и молясь, чтобы та не рухнула. Жерар отвлек Птичника выстрелами, а затем отбросил пистолет и налетел на противника, словно борец сумо. Маринетт разглядела, в каком месте расположена сфера и со всей силы впечатала туда вантуз, при этом представив, насколько глупо это все выглядит со стороны. Птичник задергался и смог отшвырнуть от себя Жерара, но тем самым помог ЛедиБаг сильнее дернуть за ручку. Пара секунд, и на полу лежит бессознательный любитель голубей, а недалеко от него сидит уставшая Маринетт, у которой именно сейчас закончилось время трансформации.

— Эй, все живы? — Адриан влетел в комнату и с тревогой осмотрел поле боя. Жерар устало откинулся на стену и пытался остановить кровотечение на руке, Маринетт с опаской рассматривает сферу, добытую с таким трудом, Плагг бережно поддерживал обессиленную Тикки.

— Кажется, счет теперь два-один, — устало улыбнулась Маринетт. — Ой, Жерар ранен!

— Пустяк, нужно просто перевязать порезы, — отмахнулся мужчина. — Что ты имеешь в виду под счетом?

— Когда мы обезвредили Тролля, то заметили, как в особняк вернулись Тень и Баблер. У них Алья!

— Баблер?

— Злодей, в которого превращался Нино. Похоже, что они все же до него добрались.

— Эй, а ведь мы успели! Мы победили его прислужников до окончания срока, — Адриан довольно осматривал поверженного злодея. — Получается, мы выиграли?

— Ты реально думаешь, что Бражник просто так нас отпустит? — скептически поинтересовался Плагг, подлетая к подопечному.

— Даже если и так, мы теперь не можем просто уйти и бросить здесь Алью и остальных заложников, — Маринетт поднялась с пола и устало потянулась. — Нужно попасть в кабинет твоего отца и проверить все по камерам. Тикки, ты как?

— Устала. Перекусить бы, — отозвалась квами. — Отвыкла я уже от такого.

— Прости, печенья нет. Может, попробуем пробраться на кухню?

— Это подойдет? — Жерар обследовал несколько кармашков, в изобилии присутствующих на жилетке, и достал небольшой батончик. — Помогает немного восстановить силы.

— Да, спасибо, — Тикки вцепилась в лакомство, торопясь поскорее избавиться от слабости.

— Маринетт, дай-ка мне сферу, — Плагг подлетел к девушке и неизвестно откуда вытащил черный камень. — Есть у меня одна идея.

Бывший талисман послушно впитал Акуму, накопленную в сфере, и мягко засветился. Плагг крепко прижал его к себе и зажмурился, из последних сил стараясь не потерять связь с Потоком.

Адриан заглянул в ближайшую ванную и принес аптечку, чтобы Маринетт помогла Жерару с ранами. Девушка обработала порезы антисептиком и наскоро забинтовала, чтобы хоть как-то остановить кровь.

— Уфф, не лучший способ пополнить силы, но сейчас он очень кстати, — Плагг устало выдохнул, принимая истинный облик. — Пожалуй, при встрече скажу Нурру спасибо. Сразу скажу, что трансформацию провести не смогу. Я не знаю, как отреагирует кольцо, так что пусть оно пока так и останется у Маринетт.

— А что делать с ним? — Маринетт указала на бессознательного мужчину, вокруг которого медленно рассеивались следы Призрачного пламени.

— Живой, — констатировал Жерар, проверив пульс. — А остальное не наша забота. Быстро все вниз, пока тут еще парочка фриков не нарисовалась.

— И почему я не удивлен? — изрек Плагг, безуспешно пытаясь открыть запертую дверь кабинета.

Жерар внимательно осматривал окружающее пространство, не опуская оружие. Маринетт и Адриан делали то же самое, используя второе зрение. Уставшая Тикки сидела на плече Маринетт и догрызала питательный батончик, который оказался вполне съедобным.

— Ладно, к Бражнику церемонии, — Плагг демонстративно размял шею, хрустнул пальцами и приложил ладонь к двери. — Катакли…

— Стой! — Маринетт в последний момент успела дернуть его за руку. — Если дверь исчезнет, то нам будет труднее прятаться!

— Спасибо за совет, Капитан Очевидность! — съязвил квами. — Я не собирался растворять дверь, я просто сломаю механизм запора.

— А разве Катаклизм можно контролировать? — удивился Адриан.

— А ты не знал?! — вот на это раз Плагг действительно удивился. — Столько раз применял способность и даже не понял этого? О, Создатель, с кем я связался?

— Прекращай зубоскалить и просто объясни, — скривился Адриан, ненавидевший чувствовать себя дураком.

— Твоя основная способность — сила несчастья. Несчастья, а не разрушения! Да, в большинстве случаев Катаклизм попросту ломает вещи, но также он может сделать так, чтобы сломалась только часть. Все зависит от твоей конечной цели. Вспомни случай с Анименом и автобусом. Ты использовал способность на панели управления, и та просто вышла из строя, оставив импровизированную клетку целой и невредимой. Или твое сражение с Тенью в подземном гараже. Тогда исчезла только одна панель, а не весь пол. Чтобы использовать свои возможности в полную силу, тебе просто нужно четко представлять, что именно ты хочешь сделать, — объяснял Плагг, вновь прикладывая руку к замку. — И тогда твои действия будут намного эффективнее банального разрушения.

Замок послушно щелкнул, и на пол высыпалась небольшая горстка пыли, некогда бывшая запирающим механизмом, сама дверь ничуть не пострадала.

— Давайте, мы лекции потом послушаем, — попросил Жерар, желая быстрее оказаться в более защищенном помещении. Он первым заглянул в кабинет, и, не заметив видимой опасности, зашел внутрь. Вся компания последовала за ним и Плагг, не найдя лучшего решения, просто изнутри подпер дверь стулом. Да, это вряд ли кого-то остановит, но хотя бы послужит сигналом, если враги захотят незаметно пробраться внутрь.

В кабинете практически ничего не изменилось с тех пор, как они были здесь в последний раз. Единственное отличие — дверь сейфа оказалась приоткрыта, а на полу лежало что-то маленькое и блестящее. Подобрав предмет, Жерар опознал в нем заколку, которую Натали использовала почти каждый день.

Адриан подошел к специальной панели и активировал систему охраны. На удивление, программа работала отлично, хотя камеры и были отключены. Жерар подошел ближе и ввел специальный пароль, дающий доступ к полной системе управления. Переключая изображения, он внимательно осматривал все помещения, но нигде не наблюдалось посторонней активности.

— А есть камера на чердаке? Тень и Баблер несли Алью именно туда! — вспомнила Маринетт.

Найдя нужную картинку, Жерар стал медленно поворачивать камеру, осматривая темное помещение. Никого.

— Да где они все прячутся? У нас не настолько большой дом! — недоумевал Адриан, в третий раз просматривая все камеры.

— Стой, назад! — скомандовал Жерар, что-то заметив. — Здесь.

— Подвал? Но там же только гараж, зал для тренировок и кладовая. Что ты видел?

— Вот, смотри, этой двери раньше не было, — телохранитель максимально приблизил картинку и указал на небольшой прямоугольник в дальнем конце тренировочного зала. — Это помещение используют редко, но я пару раз разминался там. Эту дверь я не помню.

— Очередная ловушка? — предположил Плагг. — И что нас там ждет?

— Всего похищенных людей было пятеро. Прибавим Хлою, Себастьяна и Нино. Восемь. Плюс сам Бражник и Алья, на которую тоже могли как-то воздействовать, — вспоминала Тикки. — Двоих вы победили.

— Примерный расклад восемь против четверых, — подхватил Адриан.

— А если совсем честно, то восемь против двоих с хвостиком, — подвел итог Плагг, с тоской осматривая их «боевую» группу.

— Тикки, ты восстановилась?

— В принципе, да, но лучше использовать трансформацию в крайнем случае. Я не знаю точно, на сколько меня хватит.

Неожиданно у Маринетт зазвонил телефон, заставив присутствующих испуганно вздрогнуть. Увидев картинку на экране, девушка молниеносно ответила:

— Алья? Ты где? Все в порядке? Мы видели, что тебя схватили!

— Эй-эй, тише, — зашипела Алья, явно скрываясь от кого-то. — Понятия не имею, где я. Если честно, похоже на какой-то гроб или капсулу, никак не могу крышку открыть. Мне удалось обмануть Тень, она думает, что смогла заполучить мой талисман. Я только не ожидала, что меня вырубят. Голова болит жуть как!

— Алья, я видела, что тебя нес Баблер. Они захватили Нино?

— Нет, это был Двойник. Точнее, он теперь называет себя Творец и умеет принимать облик и Баблера и Кота Нуара, так что будьте осторожнее. Не имею представления, где меня держат, но была бы не против выбраться отсюда! — с небольшой паникой в голосе намекнула Алья.

— Кажется, мы нашли вход в их логово, так что постараемся побыстрее тебя вытащить, — пообещала Маринетт, совсем не уверенная в своих словах.

— Я попробую трансформироваться. Мой передатчик соединен с вашими, так что вы сможете отследить сигнал. А потом…

— Алья? Алло! Алья, ты слышишь? — Маринетт в панике начала трясти телефон, когда связь резко оборвалась. — Алья!

— Бесполезно, сигнал снова заблокирован, — оповестил Жерар, успевший выслать несколько сообщений с основной информацией для своих людей.

— Тикки, прости, но выбора нет. Трансформация!

ЛедиБаг сразу же открыла передатчик и включила поиск. Сигнала Сури не было, но телефон Альи неожиданно нашелся, позволяя поисковой системе определить местонахождение объекта. Как и предполагалось, сигнал шел откуда-то из-под земли.

— Скорее всего, заложники сейчас там. Будем надеяться, что не все из них успели перевоплотиться в усиленную версию злодеев, — вздохнул Адриан, с тоской смотря на фальшивое кольцо. — И даже не думайте оставить меня здесь!

— Идея заманчивая, но сейчас не слишком подходящая. Идешь прямо за мной и стараешься ни во что не влезть! — приказал Жерар, проверяя оружие. — Плагг, ты замыкающий.

— Сэр, есть, сэр! — квами демонстративно вытянулся в струнку, отдал честь и улыбнулся «во все тридцать два».

— Вперед.

* * *

Алья пришла в себя от жуткой головной боли. Попытка открыть глаза оказалась довольно успешной, потому что вокруг была непроглядная темнота. В первый момент стало жутковато, но потом она вспомнила, что сама же попалась в руки злодеев. Скорее всего, это что-то вроде тюрьмы. Вытянув руки, она почти сразу же уперлась в плоскую гладкую поверхность, напоминавшую стекло. То же самое обнаружилось с боков и снизу.

— Не паникуем. Не паникуем. Это не гроб! Это совсем не гроб! — Сезер глубоко дышала и старалась успокоиться. От своей затеи она ожидала немного другого результата.

— Алья, ты проснулась? — испуганно прошептал Руру, прятавшийся в ее волосах. — Это не гроб. Это какой-то стеклянный ящик, как в лаборатории. Руру видел рядом еще такие, но потом Алью закрыли и свет пропал. Руру пробовал выйти, но не получилось. Здесь какой-то барьер.

Алья облегченно выдохнула и попробовала найти квами на ощупь. В процессе поиска под рукой чудесным образом оказался телефон, позволивший хоть немного осветить окружающее пространство. Когда глаза привыкли к свету, Алья рассмотрела прямо перед собой матовую стеклянную поверхность серого цвета, на боковых стенках было множество маленьких отверстий, закрытых каким-то пористым материалом, и незнакомых символов.

— Руру, а ты не видел, куда именно нас принесли? Там был еще кто-то?

— Руру видел еще несколько таких ящиков. Все закрытые и светятся. Куда несли, не видел. Руру до последнего прятался от Тени. Она теперь сильная. Руру страшно!

— Не бойся, маленький. Вот выберемся отсюда и еще посмотрим, кто круче. Жалко, что связи нет и … быть не может! Сигнал! — Алья, не веря своим глазам, тут же залезла в список вызовов и позвонила Маринетт. Бодрый голос подруги и обещание помощи значительно подняли настроение, вот только связь резко оборвалась.

— Вот же невезуха! Ладно, сейчас главное, чтобы нас быстрее нашли. Руру, трансформация! Руру?

— Прости, но Руру не может. Я… я не чувствую Поток, — жалобно прошептал квами. — У Руру почти не осталось сил.

— Не расстраивайся, маленький. Чего-то подобного и следовало ожидать. Скорее всего, все дело в этом дурацком ящике. Нужно выбраться из него и…

— Вот как? Как эти ничтожества могли справиться сразу с двумя солдатами? — послышала снаружи возмущенный голос Тени. Алья испуганно замерла и закрыла глаза, на всякий случай, притворяясь спящей.

— Помести мальчишку в капсулу и активируй новую сферу. За этим пернатым идиотом потом сходишь. Интересно, как там поживает наша мышка, угодившая в клетку? — поинтересовалась Тень, подойдя вплотную к импровизированной тюрьме.

Сквозь неплотно прикрытые глаза Алья смогла разглядеть, как стенки ящика медленно стали прозрачными, открывая вид на большое помещение, чем-то похожее на лабораторию из фильмов про сумасшедших ученых. В дальнем углу лже-Баблер укладывал в такой же ящик бессознательного Ивана.

Тень постояла напротив, ухмыльнулась и отошла в сторону, направившись к небольшой дверце. Злодейка зашла в другую комнату, чем-то звякнула и вернулась, неся в руках сферу. Полностью заряженную сферу! Алье стало не по себе, но выдавать себя она не торопилась. Тень прошла куда-то вперед и пропала из поля зрения, но звук шагов и какое-то шуршание говорили о том, что сейчас она стоит в изголовье капсулы.

— Система активирована. Что ж, посмотрим, какая из тебя получится злодейка на этот раз, мышка-таракашка. Как только сфера соединиться с твоим телом, ты станешь одной из моих игрушек! — радовалась Тень. — А пока ты здесь отдыхаешь, мы поиграем с остальными букашками, которые так неосмотрительно сами ползут к нам в руки. Знаешь, от Маринетт я ожидала чего-то подобного, но вот Адриан! Не думала, что и он будет настолько глуп.

— Я закончил, — оповестил Баблер.

— Отлично. Проверь остальных, а затем иди к наставнику. Как только Агрест попадет в ловушку, ты должен будешь заменить его. Я пока пойду наружу и немного приструню полицию. Их шевеления меня утомляют. До скорой встречи, мышка. Пожалуй, ты будешь первой, кого я натравлю на твоих замечательных друзей.

Дождавшись, когда все звуки стихнут, Алья решилась открыть глаза. Капсула осталась прозрачной, только символы на стенках слегка светились зеленоватыми искрами.

— Черт, нужно срочно выбраться и… Стоп! Она знает, кто скрывается под масками? Откуда? Хотя, Баблер тоже меня по имени назвал. Как они узнали? — недоумевала Алья, огорошенная этой новостью. — Руру, нам нужно срочно выбраться отсюда! Не понравились мне ее слова про сферу и злодейку! Руру? Эй, ты в порядке?

— Ящик пытается… воздействовать на Алью. Руру… держит… щит. Руру не даст… сделать Алье… плохо, — едва слышно бормотал квами, крепко зажмурившись. — Руру… должен… опустошить с-сферу. Алья дол-должна… найти выход… сам-ма… Долго… Руру не выдержит.

— Черт! Маленький, держись! Я… я придумаю что-нибудь! — Алья с остервенением начала пинать стенки капсулы, наплевав на конспирацию. Из кармана выпала связка ключей, и девушка тут же ее схватила, вспомнив про маленький складной брелок путешественника. Среди всех полезных штук был маленький нож, который она попыталась просунуть в щель между крышкой и стенкой. Ничего не получалось, капсула была полностью запечатана.

— Пот-торопись, — прошептал Руру и потерял сознание. Треугольник на его голове ярко засветился, сигнализируя о том, что малыш на пределе. Спину что-то обожгло, и Алья дернулась в сторону, насколько позволяло ограниченное пространство. Сумев невероятным образом извернуться, она рассмотрела, что злополучная сфера находится уже под ящиком и почти проникла через нижнюю стенку. Алья, еле сдерживая панику, в отчаянии забила руками и ногами, вымещая злость на непробиваемых стенках. Вдруг краем глаза она заметила какую-то вспышку. Присмотревшись, девушка увидела, что один из символов на стенке погас, когда она поцарапала его брелоком. Приободрившись, Алья крепче схватила брелок и со всей силы вжала его в стенку, резко дергая рукой. Глубокая царапина заставила погаснуть еще несколько значков, а жжение под спиной слегка уменьшилось.

— Держись, маленький, мама Алья нашла выход! — распределив ключи между пальцами на манер кастета, Алья царапала стенки капсулы, наплевав на ранки на руках. Плевать на кровь и боль, главное — выбраться и спасти Руру.

Алья не знала, сколько прошло времени, но в себя она пришла, когда слишком сильно сдавила брелок и оцарапала кожу на запястье. Осмотревшись, она заметила, что все символы давно погасли, а стенки капсулы больше похожи на окна Лувра после встречи с вандалами. Рука отозвалась болью, когда Алья попробовала разжать пальцы и вытащить ключи, впившиеся в кожу. Ладонь словно тысячей иголочек кололи, но это было мелочью. Вновь просунув нож в щель под крышкой, девушка с удивлением заметила, что та поддалась. Еще немного усилий, и свежий воздух позволил сделать глубокий вдох.

С кряхтением приняв сидячее положение, Алья осмотрелась и взяла на руки бессознательного Руру.

— Маленький? Ты как? Руру, очнись, пожалуйста! — сквозь слезы прошептала Алья. — Я… я ведь успела. С тобой ведь все хорошо! Руру!

— Алья… молодец, — прошептал квами, так и не открыв глаз. — Руру… очень… устал. Спать. Разбуди… потом.

— Ох, маленький, не пугай меня так! — девушка улыбнулась и прижала малыша к себе. — Ты молодец. Спасибо! Поспи, а я осмотрюсь.

Положив уснувшего квами в карман куртки, Алья кое-как выползла из капсулы и направилась в сторону замеченной ранее раковины. Ранки на руках нужно хотя бы промыть, иначе она даже телефон не удержит.

Прислушиваясь к малейшему шороху, Алья наскоро перебинтовала руку найденной неподалеку чистой тряпкой и медленно двинулась вдоль стены, внимательно осматривая лабораторию. Помещение было довольно большим и явно находилось глубоко под землей, о чем говорило отсутствие окон и наличие массивного воздуховода под потолком. Помимо взломанной капсулы в комнате находились еще девять таких же. Подойдя ближе, Алья заметила в них практически всех пропавших недавно людей, за исключением Хлои и Месье голубя. Две капсулы пока не светились и были практически непрозрачными, внутри смутно угадывались силуэты еще двух человек. Скорее всего, это Натали и Себастьян. Она хотела отключить остальные капсулы так же, как сделала это со своей, но испугалась, что может как-то повредить заложникам. Лично ее защищал Руру, а что будет с остальными — не известно.

Телефон оказался включенным, но связи так и не было. Алья старательно все фотографировала, чтобы потом показать ребятам, если придется выбираться самой.

Уже направляясь к выходу в углу помещения, Алья вспомнила про ту комнату, куда заглядывала Тень. Не сумев побороть любопытство, блоггерша быстро пробежала до противоположного конца лаборатории и аккуратно заглянула за небольшую дверцу. То, что она там увидела, заставило ее замереть на месте и на мгновение забыть, как дышать. Недавно они с ребятами ломали голову над тем, зачем Бражнику те двадцать сфер, что он спрятал по городу?

Кажется, пора обновить вопрос.

Как он собирается использовать те несколько тысяч сфер, спрятанных здесь?! И когда и каким образом он успел зарядить их все?

Алья в шоке смотрела на десятки стеллажей, которыми была заставлена довольно большая комната. На каждом из них в несколько рядов на специальных подставках стояли сферы. Судя по цвету, полностью заряженные.

— Когда? Когда они успели собрать все это?

Неожиданно телефон пискнул, оповещая о приходе сообщения. Снова и снова. Дрожащей рукой Алья выхватила его из кармана и увидела пачку смс о непринятых вызовах. Значок связи радовал наличием двух полосочек.

Алья закрыла дверь кладовой и спряталась за одним из стеллажей. Звонки Маринетт и Адриану ничего не дали, так как телефон спокойно сообщал о том, что вызываемый абонент находится вне зоны доступа.

— Черт, черт, черт! Кому еще можно позвонить? Нино? И что он сделает? Бросит все и примчится, чтобы застрять перед заблокированными воротами. Нет, не вариант, — шептала Алья, чтобы хоть как-то унять подступающую панику. — В полицию? Там точно не поверят. Мадам Дюпен? Не-е-ет, она только зря волноваться будет. Кому? Ар-р-х, чтоб вас всех! Героиня, блин! Кому нужна такая героиня? Правильно капитан Кавасаки говорил… Стоп! Точно!

— Алья, а мы где? — послышался из кармана тихий шепот. — Руру здесь не нравится! Здесь плохо!

— Маленький! — Алья отложила телефон и помогла квами выбраться наружу. — Ты в порядке? Потерпи, мне срочно нужно сделать звонок, пока связь есть. А место действительно ужасное, ты прав.

— Ой, сколько сфер! — Руру испуганно вжался в ладонь. — Столько даже Плагг с Тикки не очистят. Алья, здесь нельзя оставаться. Тебе надо уйти! Руру ничем не поможет сейчас. Руру должен… еще… поспать.

— Держись, мы скоро уйдем, — Алья аккуратно положила уснувшего малыша обратно в карман и набрала нужный номер. Однажды после тренировки капитан Кавасаки дал ей небольшую визитку, на которой был написан всего один номер, и сказал, что в экстренных случаях там можно получить помощь. Гудок, второй, третий, четвертый… Ну же!

— Я слушаю.

— Капитан Кавасаки? У меня мало времени! М-меня зовут Алья Сезер, меня и моих друзей похитили и держат в заложниках. Мы находимся в доме семьи Агрест. Доступ в особняк перекрыт, связь может в любую минуту оборваться. Вместе с нами здесь заперты все пропавшие недавно люди, Бражник собирается сделать из них новых злодеев. ЛедиБаг, Кот Нуар и Леди Сури тоже здесь, но мы разминулись. Так же среди заложников дворецкий и помощница месье Агреста, Адриан Агрест, его телохранитель и моя подруга Маринетт. Еще ночью пропала Хлоя Буржуа, сейчас она стала злодейкой по имени Тень. Доступ в особняк блокирован, но я прошу вас проследить за тем, чтобы все бывшие одержимые покинули город как можно скорее! У меня есть доказательства того, что Бражник планирует масштабное нападение! Эвакуируйте ближайшие районы и перекройте доступ в особняк. Будьте внимательны, один из злодеев умеет принимать чужой облик. Возможно, что ко всему происходящему имеет отношение Габриель Агрест

— На основании чего я должен верить вам? Откуда у вас этот номер?

— Мне его дала Леди Сури. Она… она спасла меня из лаборатории и велела искать помощь, пока они с ЛедиБаг и Котом отвлекают внимание злодеев. Я не знаю точно, где нахожусь, но тут что-то вроде подземного бункера, в котором держат пленников. Я сейчас перешлю вам фотографии, которые успела сделать. Также нужно установить наблюдение за мадам Буржуа и ее окружением. Они все являются членами секты Гильдия теней и имеют отношения к беспорядкам в рабочих районах и теракту на стадионе. Сейчас мне нечем это подтвердить, но я говорю правду! Мадам утверждает, что Хлоя сейчас лечится за городом, но это ложь. Я лично видела ее здесь! Пожалуйста, месье, поверьте мне!

— Хорошо, мадемуазель, я постараюсь сделать все, что в моих силах, — заверил капитан. — Если у вас появится еще какая-то информация, то немедленно передайте ее нам. Есть хоть какая-то возможность проникнуть в дом?

— Понятия не имею. Может быть, вы сможете достать планы подземных ходов? Скорее всего, здесь когда-то было бомбоубежище или что-то типа того, комнаты довольно просторные, и система вентиляции хорошо оборудована. Больше ничего сказать не могу, — прошептала Алья, услышав чьи-то шаги за дверью. — Простите, месье, но сюда кто-то идет. Я свяжусь с вами позже!

— Нет, сто…

— Потом! — буркнула Алья, сбрасывая звонок. Она спряталась подальше и поспешила выслать все имеющиеся фото, пока связь снова не исчезла.

— Эй, какого… Она сбежала! — послышался из лаборатории возмущенный крик лже-Нуара.

— Бездари! Ничего доверить нельзя! Вот дрянь, еще и капсулу испортила! Ничего, далеко не убежит, — ответила Тень. — Разбуди своего нового собрата, он с помощью своего чутья легко ее найдет, а я пойду искать остальных мышек.

— Хорошо, сестра.

Алья рискнула выползти из своего укрытия и выглянуть за дверь. Тень покинула лабораторию, а Творец стоял возле одной из капсул и нажимал какие-то кнопки. Крышка с тихим шелестом открылась, и внутри обнаружился какой-то мужчина. Алья с трудом узнала в нем работника зоопарка, который когда-то был Анименом. Дело принимало очень плохой оборот, если его способности не только сохранились, но и усилились, то он ее в два счета поймает.

Творец стоял спиной к выходу, и Алья рискнула. На четвереньках выбравшись из комнаты со сферами, она притаилась за одной из капсул. Как только злодей наклонился, она перебежала ближе к выходу и вновь спряталась за капсулой, наблюдая за происходящим. Творец нажал несколько кнопок, и человек открыл глаза, бездумно глядя в потолок.

— Приветствую тебя, собрат. Теперь тебя зовут Химера*. Твоим первым заданием будет найти девушку по имени Алья Сезер. Чтобы было проще, вот вещь с ее запахом, — злодей взял с соседнего стола блокнот, который Алья обычно носила с собой. — Как только найдешь, доставь ее ко мне. Можешь поиграть, но в итоге она должна остаться жива. Тебе все понятно?

— Гр-р, — рявкнул мужчина, медленно теряя человеческие черты.

Не став дожидаться, пока чудовище примет истинный облик, Алья практически ползком добралась до приоткрытой двери и выскользнула в коридор, умудрившись прихватить свою сумку, замеченную в углу.

Пробежав несколько коридоров, Алья оказалась на развилке. Дальше коридор делился на четыре прохода, ведущих в неизвестность. Сзади послышался грозный рык, и Алья нырнула в боковой проход. Неожиданно ей в голову пришла идея, и она вытащила из сумки флакончик с духами, который валялся там неизвестно с каких времен. Резкий взмах рукой, и флакончик вдребезги разбит об пол в самом начале развилки. Едкий запах духов хоть на время собьет зверя со следа. В два других прохода Алья закинула перчатку и шарф, чтобы запах не сразу дал понять, куда она пошла дальше. Зверь был уже близко, и девушка поспешила покинуть злосчастный коридор, молясь всем богам, чтобы он не оканчивался тупиком.

Впереди обнаружилась дверь, и Алья в нерешительности застыла. Назад дороги не было, поэтому девушка глубоко вздохнула и медленно повернула ручку. За дверью обнаружилась довольно крутая лестница вверх. Злобный рык хищника, раздавшийся довольно близко, послужил отличным стимулом послать все к черту и броситься вперед.

Пробежав три пролета, Алья снова уперлась в дверь, но на этот раз более массивную. Такими в фильмах запирались сейфы в банках или коридоры на кораблях. Алья дернула ручку-вентиль, прошмыгнула в открывшуюся щель и тут же захлопнула дверь, вновь поворачивая вентиль. Сердце бешено колотилось, пульс барабаном стучал в ушах, мешая нормально воспринимать реальность. Грозный рык и сильный удар о дверь заставили девушку броситься вперед, не разбирая дороги. Пожалуй, так страшно ей не было еще никогда! Свернув в первый попавшийся коридор, Алья побежала дальше, но вдруг налетела на препятствие. Препятствие неожиданно оказалось живым и очень недовольным таким поворотом событий.

— Пусти! Не на… м-м-м, — Алья попыталась вырваться, но незнакомец крепко ее схватил, при этом закрыв рот ладонью и не давая кричать.

— Вот и попалась, — устало произнес знакомый голос.

* * *

— Мы на месте, — оповестил Жерар, выглядывая из-за угла. Добраться до подвала получилось на удивление легко, что не добавляло команде оптимизма. Сигнал, идущий от телефона Альи, периодически прерывался, но конечная точка оставалась неизменной.

— Я проверю, — Плагг сменил облик и взлетел под потолок, медленно продвигаясь к нужному проходу. Как он и думал, дверь была защищена барьером. Причем темная пленка закрывала не только дверь, но и все стены. Похоже, Бражник умеет учиться на своих ошибках. Катаклизм здесь не поможет.

Жалея, что сил чертовски мало, Плагг решился самостоятельно снять барьер. Он вновь сменил облик, достал камень и приложил его к стене рядом с дверью, используя в качестве проводника. Пара минут, и серое марево медленно рассеялось.

— Эй, ты в порядке? — Жерар успел подхватить пошатнувшегося парня, когда тот начал медленно сползать по стене.

— Плагг!

— Что с тобой?

— Жить буду, — отмахнулся Плагг, окончательно придя в себя. — Немножко перенапрягся. Маринетт, ты видишь впереди что-нибудь странное?

— Нет. На стене есть остаточные следы, но коридор дальше чистый. Идем?

— Да, но теперь я впереди.

— Судя по схеме, нам сейчас прямо, потом направо и вниз на два этажа, — Маринетт внимательно изучала карту, отображенную на экране передатчика. — Ого, да здесь целый лабиринт!

— Если честно, то я понятия не имел, что под домом есть такое, — признался Адриан. — Отец когда-то говорил про подвальные помещения, в которых он планировал сделать большую мастерскую, но я не знал, что там столько всего есть.

— Будьте внимательны. Не нравится мне все это, — вздохнул Жерар, проверив оружие и протягивая Адриану пистолет со снотворным. — Здесь сильный транквилизатор. Не факт, что подействует, но внимание отвлечет. Справишься?

— Ну, в тире вроде неплохо получалось. Спасибо, — улыбнулся Агрест, с восторгом рассматривая необычный пистолет.

— Двинулись, — Плагг первым шагнул в проход. — Что-то у меня предчувствие нехорошее.

Унылый серый коридор уходил вперед метров на пятьдесят, оканчиваясь небольшой комнаткой, заставленной какими-то коробками. На противоположной стене виднелись еще два прохода, ведущие неизвестно куда. Маринетт указала на нужный поворот, когда Жерар резко оттолкнул девушку в сторону.

— Берегись! — Плагг так же дернул Адриана на себя, заметив темный сгусток, вылетевший из левого прохода.

— Надо же, обычно крысы бегут с корабля, а тут вдруг сами в трюм лезут, — насмешливо протянула Тень, подбрасывая на ладони очередной снаряд. — Добро пожаловать, гости дорогие, мы вас заждались.

— Не могу сказать, что радость взаимна, — хмыкнул Плагг, доставая оружие.

— Не язви, котик, тебе не идет. Знаю, что не послушаетесь, но все же скажу. Опустите оружие, отдайте мне талисманы, и никто не пострадает. Я сразу же отведу вас к вашей шумной подружке, — предложила Тень, насмешливо оглядывая готовую к бою компанию.

— Что ты сделала с Альей? — Маринетт метнулась вперед, но злодейка ловко уклонилась от удара йо-йо.

— Ничего страшного. Она сейчас немного поспит, а потом проснется бодрая, отдохнувшая, но немного измененная. Из нее получится отличная игрушка, — Тень мечтательно улыбнулась. — А знаете, я передумала. Не сдавайтесь! Я разрешу вам побултыхаться еще немного, а затем натравлю на вас вашу же напарницу. Пожалуй, это будет отличное зрелище!

— Буржуа, ты как была балаболкой, так и осталась, — Плагг прыгнул вперед, намереваясь сбить злодейку с ног.

— Хлоя Буржуа мертва! — взвизгнула Тень, мгновенно разозлившись. — Вы больше никогда не увидите эту жалкую девчонку. Это тело мое!

— А-а-а, уменьши ультразвук, слушать противно! — Плагг демонстративно скривился и прижал уши, затем резко дернулся в сторону, заставив Тень повернуться. — Давай!

— Приятных снов! — Адриан сделал шаг вперед и выстрелил, для верности выпуская сразу три шприц-пули.

— Ах ты, — Тень резко дернулась и с удивлением выдернула из ягодицы острую иглу. — Как… как ты смог…

— Ну, мишень вполне крупная, попасть не сложно, — в нуаровской манере усмехнулся Агрест.

— Хорошая… попытка, — тяжело дыша похвалила Тень, доставая остальные иглы, после чего неожиданно бодро продолжила: — Жаль, что бесполезная! Как же вы мне надоели, жалкие таракашки. Что она вообще в тебе нашла, Агрест? Наглый, глупый, надоедливый мальчишка. И ты еще называл себя ее другом. Когда ты в последний раз интересовался, как у Хлои дела? А ведь она ждала! Переживала, искала поддержки, а единственный друг променял ее на какую-то жалкую мышь в клоунском костюме. Отличное было время, ее несчастная душонка так металась! Пожалуй, стоит сказать тебе спасибо. Если бы не ты, то девчонка еще долго трепала бы мне нервы.

— Заткнись! — сорвался Адриан, уязвленный обвинениями. — Что бы ты там не говорила, Хлоя сильная. Она не позволит просто так поглотить себя. Хлоя, я знаю, что ты еще там! Я верю в тебя, борись! Слышишь? Мы вытащим тебя!

— Не стоит… а-а-а, чертов… мальчишка… Ты... нет, нет, не смей! Ты ушла! Я побе… — злодейка упала на колени, схватившись за голову. — Не… Ад-дриан, это… ты? П-пом-моги… она… я не... не хочу…

— Хлоя? Ты слышишь меня? — Адриан медленно приблизился, вглядываясь в ее глаза. — Слышишь, Хлоя? Борись! Я знаю, что ты смо…

— Попался! — Тень мгновенно вскочила и схватила парня за руку. — Какие же вы еще детки. Клюете на такие простые трюки.

— Катаклизм! — Плагг приложил руку к основанию высокой горы ящиков, заставив нижний исчезнуть. Злодейка не успела отскочить и оказалась завалена. Адриан с силой дернул рукой и смог вырваться, еле увернувшись от одного из ящиков.

— Уходим! — приказал Жерар, заталкивая Маринетт в ближайший проход.

— Достали! — рявкнула Тень, выпуская облако темного тумана. — Темный барьер. Активация!

— Берегись! — Плагг успел схватить Адриана и затолкать в соседний коридор, прежде чем выход перекрыла плотная черная завеса. Маринетт и Жерар точно так же оказались заперты в соседнем коридоре.

— Кха-кха, вот же влипли, — прокашлялся Адриан, пытаясь разглядеть хоть что-то. — Маринетт, ты меня слышишь? Маринетт?

— Бесполезно. Поле блокирует все, даже звук, — ответил Плагг, изучая новую преграду. — Такое я сейчас не сниму, сил практически не осталось.

— Связи тоже нет, — Адриан попробовал уловить сигнал, но быстро сдался и просто включил фонарик на телефоне. — Что будем делать?

— Идти вперед. Если я правильно запомнил, то мы как раз в нужном коридоре. Кажется, этажом ниже был проход, который соединен со вторым коридором. Если повезет, то встретимся там. Пошли. Я через связь чувствую, что Маринетт в порядке.

— Как думаешь, — через какое-то время спросил Адриан, — я действительно виноват в том, что случилось с Хлоей? Если бы мы чаще общались, то она могла не поддаться Тени? Или я мог что-то заметить в ее характере.

— Как я понял, паразита посадили в нее достаточно давно. Если уж ты за столько лет ничего не заметил, то сейчас поздно терзаться. Хотя, что бы эта психованная не говорила, Хлоя еще не до конца сдалась. Я почувствовал кое-что, когда она спектакль устраивала. Еле уловимо, но есть. Хлоя жива.

— Значит, мы… что это? — Адриан испуганно замер, услышав где-то впереди тихий, но злобный рык.

— Кажется, нас ждет встреча со сторожевой собачкой. Будем надеяться, что она на цепи, — прошептал Плагг. — Стой здесь, я пойду проверю.

— Но…

— Стой! Одному мне убежать проще будет, а ты в крайнем случае вон в тот чулан спрячешься.

— Как ты его здесь разглядел?

— Я профессионал, пупсик.

— Ты профессиональный клоун!

— Хватит зубоскалить, я пошел, — Плагг осторожно двинулся вперед, прислушиваясь к гулким ударам и недовольному рычанию, раздающемуся откуда-то снизу. Если он правильно запомнил, то как раз недалеко отсюда была лестница, ведущая к тому месту, где держали Алью.

— Надеюсь, это не ее чудесный голосок я сейчас слышу, — пробормотал Плагг, сворачивая к лестнице. Неожиданно на него кто-то налетел, и только испуганный писк и знакомый запах духов не позволили ему атаковать.

— Пусти! Не на… — пискнула Алья, но Плагг успел зажать ей рот, чтобы не привлекала внимание. — Вот и попалась. Да не брыкайся ты так, психованная, это я!

— М-м-м… М?

— Сейчас я уберу руку, а ты не будешь кричать, ладно? Вот и моло…

— Плагг! — обрадованная девушка повторно налетела на квами, на этот раз крепко в него вцепившись. — Не представляешь, как я рада тебя видеть!

— Учитывая степень освещенности этого места, то скорее не видеть, а слышать и осязать, — прохрипел Плагг. — Задушишь, же!

— Прости. Просто я так испугалась! Я сбежала из лаборатории, а следом за мной послали Анимена. Точнее, он теперь зовется Химера, и успел превратиться в какую-то жуткую тварюгу. Там внизу дверь прочная, но я понятия не имею, сколько она его удержит. Он ведь и в таракана может превратиться. А где… где остальные? Все в порядке?

— Мы разделились. Со мной Адриан, но он сейчас…

— Я уже здесь, — оповестил Агрест, включая фонарик. — Алья, ты как?

— Я тебе где сказал быть?!

— Потом орать будешь, пошли. Я там сбоку еще один коридор нашел.

— Вот же… Ай, черт с тобой. Явно не мне воспитывать. Алья, я, конечно, не против поносить красивую девушку на руках, но сейчас немного не в состоянии. Ты сама идти можешь?

— Я… да, прости, — Алья глубоко вздохнула и опустила руки. Первый испуг прошел, уступив место радости от встречи с друзьями. — Идем?

— Показывай, где там твой коридор, о великий Колумб. Нужно спрятаться от этой твари и восстановить силы.

* Химе?ра (др.-греч. ???????, букв. «молодая коза») — в греческой мифологии чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы, хвостом в виде змеи; порождение Тифона и Ехидны.

— Жерар, очнитесь, Жерар! — Маринетт уже несколько минут пыталась привести в сознание своего спутника. Похоже, что он сильно ударился головой, когда помог увернуться от последней атаки Тени. — Ну же, некогда вам тут валяться!

Понемногу накатывала паника. Адриан и Плагг неизвестно где, Тикки ослаблена, Жерар без сознания, а единственный доступный выход заблокирован темной завесой Акумы.

— Если ты встанешь с моей руки, то я буду тебе безмерно благодарен, — прохрипел Жерар, придя в себя.

— Ой, простите! Вы в порядке? Не ранены? — тараторила Маринетт, помогая ему подняться.

— Кажется, заработал сотрясение, а в остальном порядок. Где остальные?

— Плагг смог увести Адриана в соседний коридор. Тот, что ведет на другие этажи. Выход заблокирован, а что там дальше, я не смотрела. Передатчик не работает.

— Если я правильно запомнил схему, то этажом ниже коридоры соединялись. Нужно найти лестницу или какую-нибудь шахту, чтобы спуститься вниз. Насколько я понял, ты дырки в чем угодно делать не умеешь.

— Да уж, это любимый трюк Плагга. Вы точно в порядке?

— Не отказался бы от обезболивающего и пары дополнительных магазинов, — вздохнул Жерар, проверяя оружие. — Жаль, что мы сейчас не в кино. Обычно у киногероев патроны бесконечные даже у пистолета.

Маринетт вяло улыбнулась нехитрой шутке и еще раз попробовала связаться с Плаггом или Альей через передатчик. Ответа не было. Даже телефон подруги больше не отображался на экране, а схема коридоров то и дело мелькала и таинственным образом меняла очертания.

— Пожалуй, нам остается только…

— ЛедиБаг, это ты? — из незаметной ниши справа показался темный силуэт.

— Не двигаться! — Жерар мгновенно направил на незнакомца оружие, наплевав на боль в руке.

— Кто… Нуар? — Маринетт с удивлением рассматривала напарника, замершего под дулом пистолета.

— Моя Леди, это я. Ты в порядке? Не ранена? Прости, что сразу не смог помочь.

Жерар вопросительно посмотрел на Маринетт, которая не знала, как именно реагировать. Что-то было не так. Что-то… Кольцо! Адриан не мог провести трансформацию без кольца! Значит, это двойник.

— Д-да, Нуар, я в порядке. Я рада, что с тобой ничего не случилось, — фальшиво улыбнулась ЛедиБаг, и сделала шаг навстречу. Жерар опустил пистолет, но не убрал его совсем, заметив едва заметный знак от Маринетт. Он тоже помнил слова Плагга о том, что трансформация в Кота сейчас невозможна.

— Я счастлив, что нашел тебя, любимая, — лже-Нуар шагнул ближе и крепко обнял девушку. — Обещаю, что больше не дам тебя в обиду.

— Я… да, я тоже рада тебя видеть… милый, — подключилась к игре Маринетт. Она крепко обняла парня и стала гладить его по спине, пытаясь нащупать место, в котором спрятана сфера. Странно, но костюм казался абсолютно целым. Переключившись на второе зрение, Маринетт разглядела в районе груди злодея темный сгусток, который сейчас явно находился внутри тела. Похоже, что сфера успела окончательно «врасти» в носителя.

Творец, довольный неожиданной «лаской», не спешил разжимать объятия. Он наслаждался мягкими поглаживаниями и даже слегка покраснел, когда ладони девушки начали медленно спускаться вниз по его спине.

— М-моя Леди, а что ты…

— Пожалуй, это тебе не пригодится, — Маринетт резко дернула на себя шест, как обычно закрепленный сзади, и вырвалась из объятий. — Прости, но я еще в прошлый раз говорила, что легко отличу самозванца!

— Ты… ты не можешь! Мальчишка все равно обречен! Прими мои чувства, и я сделаю так, что наставник не тронет тебя, — убеждал злодей, явно разозленный раскрытием обмана. — Ведь я… я на самом деле люблю тебя, Маринетт. Вместе мы будем счастливы!

— Что? Откуда ты знаешь…

— Это не важно. Пожалуйста, любимая, отдай мне талисман, и я смогу защитить тебя.

— Прости, но у меня уже есть человек, которому я отдала свое сердце, — Маринетт атаковала замершего злодея, но тот смог увернуться. — Нельзя заставить любить.

— Пожалуй, здесь я с тобой не соглашусь, — совершенно другим тоном ответил Творец. На мгновение его глаза стали абсолютно черными, а костюм Кота дополнился несколькими рядами острых шипов на руках и спине. — Этот жалкий человечек так жаждал твоей любви, что я без труда смог подчинить его себе. Спасибо, ЛедиБаг, твое безразличие оказало мне большую услугу.

— О чем ты… паразит! — догадалась Маринетт, заметив, как темное свечение в теле злодея рассредоточилось по всему организму. — Ты теневик?

— Мы предпочитаем называться Истинные. Паразиты здесь именно вы — люди. Мы жили на этой планете задолго до того, как ваши предки решили слезть с дерева и взять в руки палку. И очень скоро мы вновь станем господствующим видом, а вы превратитесь в бездушных кукол, подвластных нашей воле, — зловеще улыбнулся Творец. — Идея отобрать у меня оружие очень недурна, но абсолютно бессмысленна.

Маринетт еле успела отпрыгнуть от десятка пузырей, выпущенных мгновенно превратившимся в Баблера злодеем. Шест из ее рук просто исчез. Жерар пытался подстрелить парня, но тот легко блокировал все атаки.

— Бесполезные попытки, человечки. С вами забавно иногда поиграть, но сейчас я…

— Достал уже со своей болтовней! — Маринетт зацепила йо-йо за решетку, прикрывавшую большую лампу на стене, и резко дернула. Атака достигла цели, и Творец получил сильный удар по голове. Пока он приходил в себя, Маринетт схватила Жерара за руку и утащила в боковой коридор, обнаруженный за той самой нишей, откуда пришел теневик. Коридор вывел в просторное помещение, заставленное старой мебелью.

— Какие у него способности? — спросил Жерар, когда они спрятались за массивным полуразвалившимся столом. — Ты ведь уже побеждала этого психа?

— Не совсем его. Тогда он был двойником Кота, а сейчас может с легкостью менять облик. Баблер стреляет пузырями, которые либо атакуют, либо становятся ловушкой. Лопнуть такой можно разве что катаклизмом. Оружие, похоже, теперь отбирать бесполезно. Теневик меняет облик и снова становится готовым к бою, — рассуждала Маринетт. — Я пыталась найти у него сферу, но она, похоже, полностью впиталась в тело. Скорее всего, паразит сидел именно там. Простите, я… я не знаю, как теперь быть… Не представляю, как его победить! Может, использовать Супер шанс? Но Тикки все еще слаба, и…

— Кто ты, и куда дела дочь моего капитана? — насмешливо поинтересовался Жерар. — Соберись и не паникуй! Ты же ЛедиБаг, и не с такими клоунами справлялась. Я его сейчас отвлеку, а ты придумай, как лучше обезвредить.

— А вы уверены, что…

— Маринетт, я профессионал, а не случайно пробегавший мимо мороженщик, — напомнил Жерар. — Просто успокойся и подумай. Я верю, что у тебя все получится. Поняла?

— Моя Ле-е-еди, выходи. Я не в настроении играть в кошки-мышки, — звал злодей. — С каких пор ЛедиБаг избегает сражений?

— С самого первого дня, — шепотом буркнула Маринетт, перемещаясь за высокий шкаф. И почему нельзя заранее узнать, какой предмет даст Супер шанс? Можно было бы продумать план и атаковать куда эффективнее. Любая ловушка, даже его собственный пузырь, бесполезна для Творца, потому что катаклизм разрушит все. Единственный выход — постараться его банально вырубить, а потом связать.

На самом деле, был еще один выход, но Маринетт о таком даже думать не хотела. Да, тело скульптора захватил паразит, да, он очень опасный враг, которого сложно остановить. Но что бы он ни сделал, ЛедиБаг никогда не решится на убийство. Она себе даже думать о подобном запрещала.

— Бесполезно, человечек, — веселился злодей, ловко отбивая пули шестом. — До каких пор ты будешь трепыхаться, словно рыба на берегу? Зачем ты вообще во все это ввязался? Мне нет дела ни до тебя, ни до твоих проблем. Я вообще могу забыть о тебе и позволить уйти. Что скажешь?

— Не имею привычки оставлять девушек наедине с маньяками, — отозвался Жерар, совсем не с той стороны, где его искал Творец. — А пока остынь немного.

Мощная струя воды из вмонтированной в стену трубы снесла злодея с ног и отбросила в дальний конец комнаты. Маринетт выскользнула из своего укрытия и связала Творца, надежно блокируя руки. Чтобы Катаклизм сработал, нужно дотронуться до веревки, чего героиня позволить не могла. Для надежности она надела на голову злодея какой-то старый мешок, найденный рядом.

— Я поймаю вас, жалкие людишки! Ваши трюки бесполезны! — бушевал Творец, извиваясь, словно гусеница.

— Молодец, — похвалил Жерар. — Там в полу есть какой-то люк, предлагаю сбросить его туда.

— Вы… вы не посмеете! Немедленно освободите меня!

— Я сейчас откро…. Акх-х, — захрипел Жерар, когда черный жгут ухватил его за шею и легко приподнял над землей.

— Жерар!

— Игры кончились, — объявила Тень, подойдя ближе. — Возня с тараканами мне надоела. Отдавай талисман, или я убью этого увальня.

— Спасибо, сестра, — поблагодарил злодей, освобожденный от пут другим темным щупальцем. — Я почти…

— Исчезни, ничтожество. Я доложу наставнику о твоем провале.

— Но, сест…

— Прочь! — холодно приказала злодейка. Сейчас она выглядела немного по-другому. Никаких насмешек и саркастичных улыбок, лишь застывшая безэмоциональная маска. Сосредоточенный и холодный взгляд, проникающий, казалось, прямо в душу. И буквально физически ощутимая аура чужеродной силы.

— Отдай. Мне. Талисман, — легкое шевеление рукой, и Жерар судорожно задергался, пытаясь сделать хоть один вздох. — Мне плевать на то, что в итоге случится с этим тараканом. Как только я его убью, я возьмусь за тебя всерьез.

— Я… я… — Маринетт в нерешительности замерла. Лицо Жерара посинело, вены на шее вздулись, и он практически перестал дышать. Кажется, на этот раз Тень не шутила и не использовала уловки. — Я отдам! Только отпусти его. Отпусти!

Тень шевельнула рукой, и темная удавка исчезла, уронив свою жертву на пол. Мужчина судорожно дышал и разминал шею, пытаясь восстановить дыхание. На коже проступал отчетливый след от смертоносной петли.

— Прости, Тикки, — прошептала ЛедиБаг, снимая сережки. Квами не появилась, но Маринетт отчетливо ощутила, что потеряла что-то важное. На душе стало как-то пусто.

— Правильный выбор, — так же безразлично похвалила Тень, забирая талисманы. — Баблер, хватит трястись в углу! Девчонку в камеру, а этот мусор в капсулу. Потом разберемся, что с ним делать.

— Простите, ребята, — Маринетт сжалась в комок и обняла себя. Пусть враги думают, что она сдалась. Самое главное, что они не заметили кольцо.

* * *

— Есть хоть какая-то возможность посмотреть карту? Кажется, мы этот коридор уже в третий раз проходим, — оповестил Адриан.

— Передатчик не работает, так что не ной и поищи, чем можно дорогу помечать, раз заняться нечем, — огрызнулся Плагг. Он не знал, сколько они уже бродят по этому лабиринту, и сколько раз на самом деле проходили по этому коридору. Силы практически закончились, а это значило, что скоро он не сможет скрывать всю их компанию от следовавшего буквально по пятам зверя. Руру в состоянии полутрупа, Алья вымотана, у Адриана из оружия только пистолет и две шприц-пули. При таком раскладе этот самый Перевертыш их за один удар размажет.

— Ставлю свой телефон, что Бражник сейчас сидит в удобном кресле, потягивая вино, и наслаждается нашим реалити-шоу, — бурчала Алья, еле передвигая ноги.

— Отец предпочитает коньяк, — брякнул Адриан, не до конца осознавая суть беседы.

— Да хоть гоголь-моголь. Чтоб ты подавился, стратег хренов! — Алья погрозила кулаком в пустоту и устало рухнула на небольшой выступ в полу. — Все. Можете меня бить, но дальше я не пойду.

— Я девушек не бью, — просветил Плагг. — А вот милая зубастая тварюга, которая будет здесь через пару минут, явно не разделяет мои убеждения.

— Стоп! Хочешь сказать, он нас преследует?

— Нет, Адриан, мы тут просто так круги наматывали. Считай, это была экскурсия, — язвил квами, раздраженный не меньше остальных. — Я больше не могу маскировать след. Нужно придумать, как эту тварь остановить.

— Главное, добраться до сферы. Как я понял, они крепятся к спине, — Адриан устало сполз по стене. — Алья, вода еще есть?

— По глотку, — Сезер достала из сумки чудом купленную утром бутылку минералки.

— Можно попробовать использовать Катаклизм, чтобы тварь провалилась и застряла в полу. В этом случае у нас появится шанс разбить сферу. Но попытка будет только одна, — обдумывал варианты Плагг.

— Не забывай, что он не просто животное. Это человек в зверином обличье, — напомнил Адриан. — Так что сейчас он тоже может придумывать нам ловушку.

— Вы в нее уже попались, — оповестил злодей, бесшумно выходя из бокового коридора. Внешне он напоминал адскую смесь из нескольких животных. Тело льва, голова рыси, лапы динозавра и копытного, мощные птичьи крылья, длинные острые рога и шыпастый хвост, на кончике которого злобно шипела змеиная голова.( https:/vk.com/photo-120144218_436770305)

— Химера, — благоговейно прошептала Алья, на мгновенье забыв, что нужно пугаться жуткой твари. Похожее изображение она видела в учебнике по древней мифологии, но в реальности существо выглядело куда страшнее и величественнее. — Настоящая химера!

— Ты неплохо скрывал своих детенышей, собрат, но я все равно нашел вас. Ты слишком слаб, — недовольно поведал злодей. — Я ждал хорошей охоты.

— Детенышей?

— Собрат? О чем он?

— Он не воспринимает меня, как человека, — предположил Плагг. — Плюс я использовал Акуму для восстановления сил, поэтому он явно чувствует остаточный след родственной силы.

— Хватит р-р-разговор-р-ров, — рыкнул зверь. — Отдайте мне вещь, которую ищет мой собрат, и я позволю вам еще немного поигр-р-рать. Здесь есть много нор-р-рок, где вы можете спрятаться. Охота будет хор-р-рошая!

— Прости, но это в наши планы не входит! Катакли…

Мощный удар крыла отбросил Плагга в сторону, не дав завершить атаку. Сам зверь при этом даже не сдвинулся с места и не отвел взгляд от испуганной маленькой жертвы. Алья дрожала и прижималась к стене с такой силой, словно намеревалась просочиться сквозь нее.

— Получи! — Адриан выстрелил в слабо защищенный живот твари, умудрившись проползти под решеткой, прикрывавшей широкий сток для воды прямо под полом.

Химера злобно рыкнула и привстала на задние лапы, обрушивая сильный удар передними на то место, где только что скрывался Агрест. Решетка сломалась, словно картонная, но парень успел отползти подальше. Плагг, используя шест, успел заскочить на спину твари и теперь судорожно искал место, в котором спрятана сфера. Злодею такой расклад явно пришелся не по душе, и он задергался, пытаясь сбросить наглого всадника. Похоже, транквилизатор не подействовал.

— Всегда хотел поучаствовать в родео, — прошипел Плагг, пытаясь удержаться и не попасть под удары крыльев.

— Плагг, сзади! — крикнула Алья, целясь во что-то осколком кирпича.

Почувствовав опасность, квами разжал руки и отпрыгнул в сторону, еле увернувшись от укуса змеи, про которую совсем забыл.

— Собр-р-рат просил, чтобы я не убивал. Но не говор-р-рил, что всех, — прорычал разозленный хищник.

— Катаклизм! — Плагг проделал в полу небольшое отверстие и практически закинул туда Адриана и Алью. — Бегите!

— Нет, мы тебя…

— Живо свалили, идиоты! Я не собираюсь тут подыхать просто так! — рявкнул квами, доставая черный камень. — Есть у меня еще один козырь в рукаве.

— Сожр-р-ру, — оскалился хищник, готовясь к прыжку.

— Подавиш-ш-шься, — прошипел в ответ Плагг, используя остаток сил на трансформацию. Секунда, и он снова в том обличье, которое было на полигоне. Он до конца не верил, что получится это сделать, но бывший талисман позволил провести необходимые манипуляции с Потоком.

Скачок в сторону, блок, увернуться от удара крылом, снова прыжок, еще и еще, блок, взмах косой и победная ухмылка. Разъярённый хищник лишился ядовитого хвоста.

Снова прыжок, блок, кувырок, переместиться за спину врага, удар, отскочить и перевести дыхание. Громкий рык на секунду лишил ориентации в пространстве, чем и воспользовался враг, мощный удар рогами впечатал квами в противоположную стену. Легкие горели от отсутствия возможности вздохнуть, а бок взорвался болью. Небольшой шип на голове твари смог прорвать костюм.

— Р-р-разор-р-рву, — глаза хищника в буквальном смысле светились злобой. Крепкий удар лапой выбил оружие из ослабевшей руки и заставил болезненно скривиться, так как рана в боку продолжала кровоточить.

Когда Плагг уже попрощался с жизнью, завороженно глядя на приближающиеся к шее клыки, на голову твари неожиданно набросили какую-то плотную тряпку.

— Банза-а-ай! — неизвестно почему заорал Адриан и ударил подхваченной недавно косой по сфере, торчавшей между крыльями.

Химера яростно взвыла и дернулась в сторону новой жертвы, но через пару мгновений тяжело выдохнула и завалилась на бок.

— Мы ее сделали! — радостно завопила Алья, кидаясь на шею замершего Плагга, отчего тот чуть не взвыл. — Ой, прости-прости! Ты ранен? Черт, надо кровь остановить!

— Агрест, катаклизм тебе во все дыры!!! Вы какого хрена тут забыли? — не хуже Химеры прорычал квами. — Я вам что сказал делать?

— Прости, эта тварь так громко рычала, что я плохо расслышал, — с честными глазами ответил Адриан. — Кстати, не стоит благодарности.

— Спасиб… А-а-а-а-аккуратнее! — скривился Плагг, когда Алья попыталась обработать рану.

— Слушай, а почему он не превращается обратно? — Адриан с подозрением покосился на тело зверя. — Если разбить сферу, то подпитка прекращается, так? А этот просто без сознания лежит. О, и сфера вылетела.

Около стены лежал пустой стеклянный шарик. Абсолютно целый шарик!

— Берегись! — Плагг успел оттолкнуть Алью и притянуть к себе Адриана, когда мощное крыло распрямилось и попыталось ударить зазевавшегося подростка.

— Почему не п-помогло? — Алья в ужасе смотрела на медленно поднявшуюся Химеру. Казалось, что зверь стал больше и массивнее, его глаза светились красным и окончательно утратили сознательное выражение.

— Р-р-разор-р-рву! Сожр-р-ру! Пр-р-рочь!

— Это… Вот черт, это теневик! Паразит захватил контроль над телом! — Плагг только сейчас понял, почему сфера оказалась пустой.

Зверь еще больше увеличился в размерах и яростно зарычал, заставив стены содрогнуться. Один удар когтистой лапы, и выход оказался завален.

— К дыре в полу, быстро! — Плагг собрал последние силы и поднял косу, отражая удар крыла. Раненный бок болезненно пульсировал, дыхания не хватало, пот застилал глаза. Создавалось ощущение, что время ненадолго замедлило свой ход, заставив окружающее пространство плавать в вязком желе. Словно в замедленной съемке Плагг увидел, как огромная лапа с бритвенно-острыми когтями медленно опускается на то место, где Адриан помогает встать упавшей Алье. Так же отчетливо квами осознавал, что отразить этот удар он уже не успеет. Один удар сердца, и сознание поглотила тьма.

Пы.СЫ. первый опыт автора в написании экшена. Получается?

Сознание возвращалось медленно. Вязкая темнота постепенно сменялась размытой картинкой, сосредоточиться на которой не позволяла дикая головная боль и слабость. Жутко хотелось пить, спать или снова отключиться, лишь бы не чувствовать этот адский коктейль из ощущений.

Воспоминания возвращались так же неохотно. Плагг попробовал встать и понял, что он снова в уменьшенной форме. Когда он трансформировался, неизвестно. Возможно, причиной стал огромный перерасход сил.

Квами мутным взглядом обвел окружающее пространство. Серые, явно металлические, стены, пыль, паутина и мелкий мусор на полу, причем пол находится подозрительно близко к потолку. Свет проникает только сквозь небольшую решетку чуть впереди. Стоп! Решетку? Он в клетке? Нет, у клетки четыре стены, а здесь только две. Так бывает?

Плагг зажмурился, несколько раз глубоко вздохнул и заставил себя встать. Сознание более-менее прояснилось, позволив понять, что это не клетка. Скорее всего, вентиляционная шахта. Возник следующий вопрос — как он здесь оказался? Подойдя к решетке, Плагг осторожно выглянул наружу. Внизу была та самая комната, где они дрались с Химерой. Ни хищника, ни его предполагаемых жертв видно не было.

Квами попробовал вылезти наружу, но сил не хватило. Способность проникать сквозь предметы временно не работала. На глаза попалась порванная сумка Альи, и Плагг постепенно стал вспоминать, что же случилось. Четкая картинка никак не складывалась, всплывая в голове лишь обрывочными образами. Вот чудовище поднимает лапу, чтобы атаковать, но в последний момент на ее пути возникает что-то вроде прозрачного щита. Пока тварь в недоумении пытается понять, что случилось, Адриан и Алья успевают отбежать. Потом Плагг неожиданно чувствует легкое прикосновение к плечу, после которого резко начинает восстанавливаться сила. Он хватает оружие и атакует хищника, вынуждая того отступить к отверстию в полу. Ну же, еще чуть-чуть! Вот только разумный зверь разгадал его маневр и ловко перепрыгнул ловушку. Снова темнеет в глазах, руки трясутся, и хочется поскорее со всем этим покончить. Хищник готовится атаковать, но неожиданно замирает и издает болезненный вскрик. Плагг успевает заметить, как Акума внутри его тела снова формируется в шар и концентрируется в одном месте. Правильном месте. Уязвимом! Адриан пытается вмешаться, но квами отталкивает его и вкладывает остатки сил в один последний удар. Сейчас или никогда! Снова на миг появляется чувство, что рядом есть кто-то еще. Кто-то очень близкий и знакомый, дающий силу и уверенность, что все получится. Химера захлебывается собственным рыком и падает на пол, получив мощный удар по груди. Теневик не исчез, но явно оглушен, и больше не может поддерживать сознание своего нового тела. Оружие выпадает из рук, превратившись обратно в шест, сил нет совсем. Плагг хочет подойти к Адриану, но понимает, что не может сделать и шага. Более того, он явно лежит на полу, так как угол обзора слишком странный. Снова появляется чувство чужого присутствия, и Плагг видит, как его накрывает каким-то куполом. Сбоку слышен взрыв, и в комнату влетает Баблер. За его спиной покачивается пузырь с сидящей в нем Маринетт. Мгновенно оценив ситуацию, злодей кидает еще два пузыря, и Алья с Адрианом тоже становятся пленниками.

Плагг пытается встать, шевельнуться, сделать хоть что-то, но тело не слушается. Химера начинает приходить в себя. Баблер забирает пленников и велит хищнику все проверить, после чего покидает место сражения. Плагг чувствует, как все та же странная сила поднимает его и трансформирует в уменьшенную копию. Затем чувство полета и медленно приближающаяся решетка вентиляции, сквозь которую его практически протискивают. Чужая сила исчезла, собственные тоже. Спать!

— Получается, что Маринетт, Алью и Адриана поймали. Жерара, скорее всего, тоже, — вслух рассуждал Плагг, стараясь окончательно прийти в себя. — Меня каким-то образом засунули сюда и не позволили попасться на ужин к той милой когтистой твари. Вопрос. Кто и как?! Тикки? Нет, серьги у Маринетт явно забрали. Руру? Мелкий в тот момент в отключке валялся. Пришел в себя? Тогда где он сейчас? И… стоп!

Плагг замолчал и прислушался к ощущениям. Связь с подопечными была довольно четкой, а это значит, что кольцо все еще у Маринетт. Значит, нужно срочно ее найти. Судя по эмоциям, она напугана, растеряна и немного зла. Адриан бесится и переживает. Адская смесь, однако, но придется терпеть.

Кольцо чувствовалось примерно в том же направлении, куда вел воздуховод. Проклиная слабость и блокирующий купол, Плагг встал и пошел в нужном направлении, с сожалением констатируя, что такими темпами нужного места он достигнет только через пару часов.

* * *

Маринетт сидела на кривоногой табуретке и бездумно пялилась в серую кирпичную стену. Она до последнего надеялась, что ребятам удалось скрыться, но все оказалось напрасным. На ее глазах Баблер с легкостью поймал Адриана и Алью, после чего приказал какой-то здоровенной зубастой твари проверить комнату в поисках Плагга. Судя по испуганному взгляду Адриана, поиски вполне могли оказаться успешными. Пузырь позволял слышать только голос Баблера, поэтому она не смогла перекинуться с ребятами даже парой слов. По дороге им встретилась Тень, злорадно засмеявшаяся при виде поверженных врагов. Она что-то сказала злодею, и тот передал ей контроль над пузырями с Альей и Адрианом. Куда их увели, Маринетт не успела увидеть, так как Баблер первым покинул коридор с развилкой, унося ее пузырь с собой. Поплутав по лабиринту переходов, злодей затолкал пузырь с пленницей в небольшую комнатку, похожую на тюремную камеру, и захлопнул дверь. Как только пузырь лопнул, Маринетт бросилась к двери и приоткрыла маленькое окошко в центре. Напротив располагалась точно такая же дверь, а чуть дальше стоял стол, за которым сидел вполне обычный человек в форме охранника. Баблер что-то ему сказал, после чего нажал какую-то кнопку и покинул коридор. Маринетт едва успела отскочить от двери, когда стену покрыл серый барьер, перекрывший выход. Слова злодея заставили насторожиться, так как он потребовал у охранника внимательно следить за пленницей, ибо у наставника на нее особые планы. Подобная информация отнюдь не прибавляла оптимизма.

Маринетт встала с табуретки и вновь начала нарезать круги по пустой комнатке. Четыре шага от двери до стены, два в сторону и четыре обратно. Если бы пол был земляной, то она наверняка успела бы за это время протоптать небольшую канавку. Тревога за друзей не отпускала, неизвестность бесила, а усталость заставляла чувствовать себя абсолютно беспомощной. Больше всего Маринетт переживала за Тикки. Что именно Бражник намерен сделать с талисманом? Как встретит сородича Нурру? Вдруг опять подчинит и заставит забыть свою подопечную! Сколько бы она не пыталась почувствовать связь с квами, ничего не получалось.

Вновь накатило чувство собственной никчемности и бесполезности. Она снова не справилась. Снова потеряла талисман и подвергла друзей опасности. Слабачка!

— Ауч! — Маринетт болезненно скривилась, ударившись ногой. Пинать кирпичную стену явно было не лучшей идеей, зато боль немного отрезвила. Неожиданно возникло знакомое ощущение. Чувство, что она больше не одна. Точно, связь! Это Плагг! Пусть на секунду, но он дал понять, что жив и ищет ее.

Маринетт аккуратно погладила кольцо, которое до этого старательно прятала от своих тюремщиков. Надежда есть, нужно лишь дождаться, когда Плагг найдет свою вторую подопечную. Вместе они что-нибудь придумают!

* * *

Плагг не знал, сколько он уже топал по этому дурацкому тоннелю, но это занятие начинало откровенно бесить. Сил не было даже на банальный полет, что для квами было показателем крайнего истощения.

По дороге несколько раз попадались ответвления и окошки, но Плагг упорно шел туда, куда его звало кольцо. Неожиданно накатило чувство опасности, и квами прижался к стене, проклиная собственное бессилие. Чуть впереди виднелась очередная решетка, ведущая наружу. Оттуда проникал яркий свет, и слышались тихие голоса. Знакомые голоса!

Квами аккуратно приблизился к решетке и выглянул наружу. Внизу расположился достаточно большой круглый зал с множеством арочных проходов, расположенных по всему периметру стен. Скорее всего, здесь была какая-то центральная развилка. Вдоль стен стояли столы с каким-то оборудованием, лабораторными инструментами и кучей бумаг. В самом центре зала стоял небольшой постамент, на котором лежала… шкатулка с камнями чудес! Плагг настолько сильно вжался в решетку, желая удостовериться, что ему не мерещится, что чуть не застрял в ней. Прямо над шкатулкой, практически под потолком, парил очередной черный камень, защищенный мощным полем Акумы. Скорее всего, это было именно то, что блокировало силы. Вот почему он так плохо себя чувствует! Из-за близости к источнику.

Откуда-то сбоку вновь послышался знакомый голос. Видно было плохо, но в отражении какого-то монитора Плагг разглядел два купола поменьше, внутри которых сидели Алья и Адриан. Слегка помятые, но вполне бодрые и готовые к бою. Судя по активному обсуждению, они прикидывали, как бы попытаться сбежать.

Плагг в нерешительности застыл. Что делать? Продолжить искать Маринетт или попытаться дать знать, что он здесь? Странно, что зал не охраняется. Неужели Нурру полагается только на силу камня?

— Хватит болтать! — резко приказал голос неизвестного человека. Плагг не видел, где тот находится, но предположил, что это и есть охрана. Рисковать не стоило. Тем более, что пролезть через решетку было бы довольно сложно. Если он в ней просто застрянет, то это станет верхом глупости, которую он себе до конца жизни не простит.

В последний раз взглянув на притихших друзей, Плагг медленно двинулся вперед. Возможно, это было просто самовнушением, но ему начало казаться, что чем дальше он отходит от зала с камнем, тем лучше себя чувствует. На очередной развилке следовало повернуть направо, но что-то привлекло внимание за соседним поворотом. Пройдя немного вперед, Плагг уперся в тупик с очередной решеткой. Он заглянул в щель и увидел небольшую комнату, похожую на спальню с минимумом мебели. На кровати обнаружилась Натали, то и дело взволнованно поглядывающая на запертую дверь. По периметру комнаты Плагг смог разглядеть очередной барьер, но тот отличался от остальных. С удивлением квами понял, что преграда не дает Акуме попасть в комнату и, что самое главное, вентиляционная решетка чуть выступает вперед, проникая прямо внутрь барьера!

— Пс-с, Натали, — шепотом позвал Плагг, не желая привлечь внимания охраны. — Натали, это я!

Женщина недоуменно огляделась, явно считая, что ей послышалось.

— Эй, я здесь. Наверх! Посмотрите наверх!

— Что за… Плагг? Как ты там оказался?

— Долгая история. Не знаете, снаружи есть охрана? Если я сейчас спущусь, меня могут заметить?

— Не знаю точно, но когда мне приносят еду, то шаги я слышу задолго до того, как кто-то появляется. Снаружи длинный коридор и за дверью обычно никого не видно. Ты сможешь пролезть?

— Попробую, — ответил Плагг, чувствуя, как силы возвращаются. Первая попытка пройти сквозь решетку закончилась ушибленным лбом и звоном в ушах, но со второй все получилось. Натали к этому времени встала с кровати и успела подхватить ослабевшее тельце.

— Что с тобой? Ты ранен? Где остальные? Что вообще происходит?

— Эй-эй, спокойнее, дамочка, вам вредно нервничать! Для начала скажите, как вы здесь вообще оказались. Точнее, на кой черт вы вообще одна полезли в дом?! Жерар чуть не поседел, когда узнал об этом.

— Мне срочно понадобились бумаги из сейфа месье Агреста, инвесторы без них наотрез отказывались подписывать контракт. Я звонила Жерару, но он не отвечал. Я понимаю, что это было очень опрометчиво, но решила рискнуть, — рассказывала Натали, машинально поглаживая маленький черный комочек. — Я уже собиралась уходить, когда в комнате появился парень в странном цветном костюме и поймал меня в какой-то огромный пузырь. Затем я почувствовала какой-то мерзкий запах и потеряла сознание. Очнулась уже здесь. Два раза приходил охранник и приносил еду, но он не отвечает на мои вопросы. Что происходит, Плагг?

— Вы зачем-то понадобились Бражнику, — признался разомлевший от ласки квами, но затем спохватился. — Скорее всего, в качестве заложника. Мы отправились узнать, что здесь происходит, и в итоге почти все попались. Сейчас мне нужно найти Маринетт, так как она единственная сможет хоть что-то сделать для спасения. За себя можете не беспокоиться, Бражнику сейчас явно не до вас. Эта комната защищена специальным барьером, который блокирует Акуму, так что вам ничего не грозит. Сейчас я немного восстановлю силы и отправлюсь за Маринетт, она где-то недалеко. Как только мы определимся с планом, мы за вами вернемся, я обещаю!

— Вот, держи, — Натали протянула Плаггу стакан с водой, в который тот чуть не нырнул, почуяв, насколько хочет пить. — Из еды есть фрукты и мясное рагу. Скорее всего, принесли из кухни в доме.

— Я сейчас такой голодный, что даже капусту грызть согласен, — поделился Плагг, вспомнив про ненавистный овощ.

— Скажи, а Жерара тоже поймали?

— Не жнаю. Мы ражделилифь. Они были вмефте ф Маинетт, так фо я у нее спрофу, когда найду, — ответил Плагг с набитым ртом. — Не беспокойтесь, он в одиночку умудрился навалять парочке злодеев, так что не удивлюсь, если все еще где-то бегает и воюет.

— Это-то меня и беспокоит, — призналась Натали, тоже отпив воды из стакана. — Вечно он лезет в самое пекло.

— Он защищает то, что ему дорого. Вполне логичный поступок для мужчины. Не беспокойтесь, даже если его поймали, то он жив. Нурру нужны заложники, чтобы иметь козырь против Адриана и остальных, — Плагг довольно откинулся на стол и позволил себе немного расслабиться. Силы восстанавливались довольно быстро, так что вскоре он сможет отправиться на поиски Маринетт. — Мы не в первый раз портим все его планы, так что нужно просто немного подождать, и все закончится. Кстати, как вы себя чувствуете?

— Хорошо. Так, легкая тошнота, но это нормально для моего состояния, — чуть улыбнулась Натали, глядя на округлившееся пузико маленького спасателя. Сейчас он был так не похож на свое человеческое воплощение, что она вообще сомневалась, что видела его в другом образе.

Плагг к чему-то прислушался, глубоко вздохнул и взлетел над столом, проверяя собственные силы.

— Не пугайтесь, я сейчас сменю облик, — предупредил квами, отлетая в угол, не видный от двери. — Уфф, так намного лучше.

— По каким пещерам ты ползал? — спросила Натали, рассматривая пыльного и помятого парня, с уха которого свисал клок паутины.

— Даже вспоминать не хочу! — признался Плагг, дергая ухом. В таком обличии восстановить связь с Потоком оказалось намного легче, хоть сигнал и был слабее. Квами немного размялся, проверяя свой организм на наличие скрытых травм, но кроме усталости ничего не обнаружил. — Вы позволите?

Натали вначале непонимающе посмотрела на его руку, протянутую в сторону ее живота, но потом кивнула. Плагг подошел ближе и аккуратно положил ладонь поверх неизменной красной водолазки.

— Все в порядке, — через какое-то время оповестил квами, почувствовав, что силы почти полностью вернулись. — Малыши здоровы и полны сил. Постарайтесь сильно не нервничать, мы вас обязательно вытащим.

— Все-таки двойня? — чуть улыбнулась Натали, положив ладони на живот.

— Да, и не забывайте, что старшего будут звать в мою честь!

— Боюсь, Жерар эту идею не одобрит. Но я могу пообещать, что буду ласково называть моего мальчика котенком. Так тебя устроит?

— Вполне, — улыбнулся Плагг «во все тридцать два» и вновь сменил облик. — А теперь мне пора, пока одна нервная особа не накрутила себя до состояния истерички! Не волнуйтесь, мы скоро за вами вернемся.

— Удачи! — пожелала Натали, глядя, как он исчезает в вентиляционной трубе. Тревога окончательно не исчезла, но слегка притупилась благодаря этому забавному ушастому мальчишке. Пожалуй, если бы его имя было не столь странным, то она согласилась бы назвать в его честь одного из своих малышей.

Плагг аккуратно продвигался вперед по вентиляционной шахте. Несмотря на то, что силы почти полностью вернулись, лететь быстрее не получалось, так как периодически приходилось создавать бреши в защитных пологах. Похоже, что в этом секторе охрана была продумана куда лучше. Когда до нужной решетки оставалось не больше пары метров, квами выглянул в коридор и увидел охранника, сидящего за небольшим столом. Еще один, вооруженный автоматом, стоял в конце коридора. Похоже, что этот сектор охраняли обычные люди, и это несколько облегчало задачу.

— Я выберусь отсюда! Обязательно выберусь! Плагг меня найдет, и мы всех спасем, — бормотала Маринетт, нарезая круги по камере. — Обязательно всех найдем. Я выбе…

— Считай, что один из пунктов плана выполнен, — оповестил квами, привлекая к себе внимание. — Прекращай истерить уже!

— Плагг?! Ты пришел меня вытащить?

— Нет, я тут устроил себе экстрим-тур по вентиляции. Сейчас с тобой сфоткаюсь и дальше поползу, — бурчал Плагг, аккуратно разрушая очередной барьер, защищавший решетку. — Можешь, кстати, радоваться еще громче. Второй охранник тебя еще не слышал.

— Прости, просто я чертовски рада тебя видеть. Ты в порядке?

— В полном, чего и тебе желаю, — Плагг протиснулся сквозь решетку и слетел вниз, принимая истинный облик.

— Пла-а-аг!!! — сорвалась Маринетт, кидаясь ему на шею. — Я проиграла, я… ничего не смогла сделать! Теневик захватил с-скульптора, и… и Жерара тоже пойма-а-али. Это… это все из-за меня!

— Ну, все-все, успокойся, мышка. Ты ни в чем не виновата, — успокаивал Плагг, обняв плачущую девушку. — Мы все в чем-то сегодня ошиблись. Главное, что не все еще потеряно. Я видел Натали, Адриана и Алью, с ними все в порядке. Сейчас ты успокоишься, придешь в себя, и мы решим, что делать дальше, хорошо? Ты выполнила мою главную просьбу — сохранила талисман, так что у нас есть все шансы надавать по рогам всей этой шайке маньяков! Прекращай слезоразлив, пока охрана не пришла.

— Прости. Я не думала, что так расстроюсь. Просто накатило что-то, — Маринетт благодарно улыбнулась и глубоко вздохнула, выравнивая дыхание.

— Да-да, ты у нас девочка. А девочкам, даже супер крутым героиням, иногда можно побыть слабыми. На этом кототерапию считаю оконченной. Готова примерить костюмчик?

— Я… да, и… стоп! Костюм? Я трансформируюсь в Кота Нуара? Точнее, в Кошку. Или в Леди Кошку? Леди Нуар? Нет, лучше…

— Маринетт!!!

— Или надо… А? Ой, прости. Я просто очень переживаю, поэтому несу всякую чушь. Предлагаешь провести трансформацию сейчас?

— Нет, но будь внимательнее. Я сейчас отвлеку охрану, но долго это не продлится, так что будь готова бежать, как только скажу, — инструктировал Плагг, сменив облик. — В коридоре два охранника. Я использую личную способность и внушу им, что ты все еще в камере, поэтому они не увидят, как ты выберешься. Затем проводим трансформацию и идем за Натали, она заперта недалеко отсюда. На плане этажа я видел одно интересное место, в котором мы потренируем Катаклизм. Если получится, то Натали сможет уйти через канализацию, не думаю, что наружный барьер проходит так глубоко.

— Мы выведем только Натали? А как же другие заложники? По словам Альи не всех еще превратили в злодеев.

— Всех освободить не успеем, а Натали нужно вывести в первую очередь. В ее положении нельзя долго находиться рядом с мощным источником Акумы. Да и планы Нурру мне не нравятся.

— В ее положении? С ней что-то случилось?

— Можно и так сказать, но это не смертельно. Все женщины когда-то через это проходят.

— Плагг, о чем ты?

— Отстань, Маринетт, я вообще не должен был ничего говорить.

— Это секрет? А почему только ты знаешь? С ней точно все в порядке? Это касается сфер? Ее пытались заразить? Не получилось? Или… точно, знаю! Ты понял, что она тоже создатель и может быть хозяйкой талисмана, да? Снова теория Альи работает и… — тараторила Маринетт, пытаясь таким образом избавиться от страха.

— Ох, Акуму мне в почки, Маринетт, ты любого до сумасшествия доведешь, — взвыл Плагг, ненавидевший женские истерики. — Беременна она, понятно? Нурру явно хочет как-то это использовать, поэтому нужно вывести Натали отсюда как можно скорее.

— Беременна? Вот это да! Это так здорово и… Так, стоп! А почему об этом знаешь только ты? Она, что… от тебя?! — предположила неожиданное развитие событий Маринетт, мгновенно забыв обо всем остальном.

— Мышка!!! Ты с Эйфелевой башни вниз головой упала?! С чего такие выводы? — от подобного предположения Плагг потерял концентрацию и задел барьер, который отбросил его в другой конец комнаты. — Ауч! Вот почему я не хотел в подопечные девушку. Ты еще не трансформировалась, а я уже утопиться хочу!

— П-прости. Я это… случайно. Ты… ха-ха-ха… у тебя такое лицо было! — хихикнула Маринетт. — Ты в порядке? Это у меня от нервов, честно. Обещаю взять себя в руки.

— Женщины, — буркнул квами, махнув лапкой. — Все, прекращай нести чушь и сосредоточься. Как только я подам сигнал, выходи и быстро пробегай мимо, поняла?

— Да. Я готова! — ответила Маринетт, отогнав прочь все негативные мысли. — Удачи.

— Прорвемся, — Плагг влетел обратно в воздуховод и вернулся к соседней решетке. Охранник, сидевший за столом, просматривал на мониторе записи с камер слежения. Судя по повторению картинок, камеры висели только в двух соседних коридорах. В принципе, не удивительно, что система охраны была организована так странно. Рядом с мощным источником Акумы электроника работала плохо, поэтому проще было сделать несколько автономных охраняемых зон, каждая из которых работает самостоятельно.

Других охранников видно не было, поэтому Плагг рискнул и послал гипнотический импульс сразу обоим стражам. Через пару минут мужчины все так же оставались на своих местах, но их взгляд стал немного расфокусированным, а движения слегка замедленными.

Плагг вылетел в коридор и рискнул приблизиться к столу, на котором был пульт управления. Охранник ничего не заметил, и квами решился открыть камеру Маринетт. Проклиная свой маленький размер, Плагг несколько раз подпрыгнул, чтобы нажать на большую проржавевшую кнопку. Дверь в конце коридора чуть дрогнула, но охрана проигнорировала это.

— Мышка, быстро сюда! Только дверь плотно закрой.

Маринетт с опаской выглянула наружу, осмотрела коридор и, заметив Плагга,

аккуратно выскользнула из камеры. Охрана все также пялилась в мониторы, полностью игнорируя побег важной пленницы.

Маринетт забежала за угол и притаилась в небольшой нише, дожидаясь Плагга. Квами еще раз использовал способность и поспешил догнать девушку, чтобы показать дорогу. Пройдя еще пару коридоров, беглецы притаились за стопкой ящиков, которая почти не просматривалась через камеры.

— Уф, отлично. Если я правильно помню, то Натали держат недалеко. Готова к трансформации?

— Да. А точно все получится?

— Эй, с каких пор ты стала сомневаться в моих способностях? — притворно оскорбился квами.

— Прости-прости. Ты самый сильный и крутой в мире квами, — Маринетт примиряюще подняла руки. — После Тикки, конечно.

— Зараза ты! А вот возьму и…

— Хватит трепаться. Плагг, трансформация! — решилась Маринетт, не желая выслушивать порцию традиционного нытья.

Ощущения были практически неотличимы от обычного перевоплощения, так что Маринетт даже не сразу осознала, что костюм другой. За ящиком обнаружился большой кусок стекла, так что девушка смогла немного рассмотреть свое отражение. Костюм немного изменился. Исчез так раздражавший ее хвост-ремень, и верхняя часть теперь состояла из безрукавки и длинных перчаток. Неожиданным стало изменение прически, так как волосы волшебным образом удлинились и оказались собраны в пышный хвост, спускавшийся до поясницы.

— Хм-м, стильненько, — одобрил Плагг, облетев ее со всех сторон. — Как ощущения?

— Непривычно, — призналась Маринетт, резко повернувшись на шорох. — Ого, вот это слух!

— Ладно, идем за Натали. Мне нужно восстановить силы, а тебе хоть немного потренироваться с шестом.

Пройдя еще несколько коридоров, Маринетт пришла к выводу, что черный цвет костюма в некоторых ситуациях совсем не плох. В двух местах пришлось прятаться, практически сливаясь со стеной, чтобы не привлечь к себе внимание охраны. Плагг еще дважды помогал пройти сквозь барьеры, означавшие, что видеонаблюдения в данном секторе нет.

Нужная дверь обнаружилась в тупике за очередным поворотом, вот только дойти до нее Маринетт не успела. Чья-то широкая ладонь закрыла рот и дернула в темноту соседнего коридора. Среагировав на рефлексе, Маринетт резко метнулась в сторону и перекинула нападавшего через плечо, припечатав к полу концом шеста.

— Так и знал, что это была плохая идея, — знакомым голосом прохрипел злодей и снял маску, явно отобранную у кого-то из охраны. — Отличная реакция, Адри… Маринетт?

— Жерар? Ой, простите, я не специально, — Маринетт убрала оружие и помогла мужчине подняться. — Как вы сюда попали?

— Хотел спросить у вас то же самое. И с каких пор ты поменяла костюм? Раньше такого вроде не было.

— Экстренная ситуация, — пояснил Плагг, временно трансформируясь в человеческую форму. — Как ты выбрался?

— Плагг, что ты…

— Не лезь, — квами загородил девушку собой и внимательно осмотрел телохранителя. — Тебе ли не знать о возможностях наших врагов.

— Этот фрик куда-то вышел, а обычного охранника я смог оглушить и положил в капсулу вместо себя, — пояснил Жерар, мысленно одобряя поведение квами. — Маску и куртку взял у него же. По мониторам отследил, где держат Натали, и пришел сюда. По дороге пришлось вырубить еще парочку охранников, так что нужно торопиться. Скоро они могут поднять тревогу. И еще, я все еще помню, что обещал уменьшить тебе количество лишних загребущих лап, зараза ушастая!

— Допустим, верю, — ухмыльнулся Плагг, не заметив никаких следов использования сфер или присутствия паразита. — Как планировали выбираться?

— Эта стадия плана пока в разработке, — признался Жерар. — Есть предложения?

— Имеются, но обсудить это лучше в другом месте. Предлагаю обезвредить охранника, пока он один.

— Без проблем, — Жерар вытащил пистолет с ампулами и медленно прошел в конец коридора. Несколько четких действий, и злодей мягко сполз со стула.

— Ждите здесь, — Плагг медленно двинулся по коридору, снимая сразу несколько барьеров. Похоже, что слабой охрана пленницы выглядела только со стороны, так как первые два барьера Маринетт разглядеть не смогла.

Жерар первым вошел в комнату и крепко обнял бросившуюся к нему Натали, которая не смогла сдержать слезы.

— Уфф, — Плагг вытер пот со лба, и устало сполз по стене.

— Плагг, ты в порядке? — забеспокоилась Маринетт.

— Слишком много сил на барьеры потратил. Сейчас посижу немного и приду в норму, эта комната защищена от Акумы. Мадемуазель Натали, прекращайте лить слезы, я ведь обещал, что мы вернемся.

— Я даже не сомневалась, — улыбнулась женщина, вцепившись в Жерара. — Просто я так устала сидеть взаперти и ничего не знать.

— Что делаем дальше? — поинтересовался Жерар.

— Маринетт, попробуй найти на коммуникаторе схему подземелья.

— Ой, точно, Маринетт. Ты сменила костюм? Тебе идут длинные волосы, — Натали с любопытством рассматривала новый образ героини.

— Спасибо, — улыбнулась Кошка и включила коммуникатор. На этот раз техника не подвела, и на экране отобразилась подробная схема подземелий. Каким образом данные об этом попадали в память устройства, не знал даже Плагг, но это была очень удобная функция. — Вот, мы сейчас здесь. Что ты хотел найти?

— Сейчас, — Плагг немного подвигал карту, пытаясь найти нужное место. — Ага! Этажом ниже есть замурованный коридор, который когда-то соединялся с канализацией. Если получится туда добраться, то Жерар с Натали смогут не только выбраться из подвала, но и вообще покинуть территорию особняка.

— А как же вы? Что будет с Адрианом? — заволновалась Натали, разрываясь между желанием поскорее сбежать и помочь остальным.

— Сейчас вам нужно как можно скорее уйти, тогда я смогу сосредоточиться на помощи Маринетт. Я знаю, где сейчас Адриан и Алья, так что вытащить их будет делом времени. Вы будете только мешать.

— Получится провести помощь снаружи? Там наверняка сейчас парочка спецподразделений базируется. Мои ребята смогут помочь.

— Помощь лишней не будет, но скажите, чтобы не совались в центральную часть. Против прихвостней Бражника они не выстоят, а вот с обычными охранниками разобраться помогут, — согласился Плагг. — Дайте мне пару минут, и продолжим.

— Я пока кое-что подготовлю, — оповестил Жерар и вышел в коридор. Через какое-то время он вернулся, притащив с собой спящего охранника.

— Что вы хотите сделать? — полюбопытствовала Маринетт.

— Выиграть немного времени. Помоги уложить его на кровать.

Совместными усилиями получилось создать иллюзию того, что пленница все еще в камере и просто спит. Натали пояснила, что охранник никогда не заходил внутрь комнаты, а это значит, что подмену обнаружат не сразу.

— Все, я готов. И у меня появилась еще одна идея, — Плагг прошел в другой конец комнаты и сдвинул в сторону небольшой стол. — Нужный коридор сейчас прямо под нами, так что не вижу смысла терять время. Маринетт, вперед! Сосредоточься на мысли, что нам нужен небольшой проход, а не филиал Большого каньона.

— Ладно, — Кошка глубоко вздохнула, собралась с силами и вытянула вперед руку. — Катаклизм!

— Отлично! — похвалил Плагг. — Дамы вперед.

Маринетт использовала шест в качестве опоры и спрыгнула вниз. За ней исчез Плагг и, проверив ближайшие коридоры на отсутствие посторонних, дал сигнал остальным. Жерар помог Натали спуститься и вернул стол на место, хоть как-то замаскировав дыру, после чего спрыгнул вниз.

— Отлично, нужное место как раз…

— Ой, смотри, Плагг! Дыра исчезает! — Маринетт с удивлением следила за тем, как проделанное ей отверстие медленно затягивается, словно срастаясь. — Как… как такое возможно?

— Хмм, рискну предположить, что дело в твоей силе. Ты создательница, которая долгое время контактировала с талисманом, направленным на восстановление баланса и исцеление пораженных Акумой участков. Не удивительно, что при использовании другого Камня Чудес его свойства немного поменялись. Отсюда, скорее всего, и изменения во внешности. Больше пока ничего ответить не смогу, но этот факт нам только на руку. Меньше следов — больше времени. Идем, мы должны успеть вернуться до того, как дыра окончательно пропадет. Мне нужно будет восстановить силы после следующего катаклизма. Кстати, снять трансформацию.

Беспрепятственно добравшись до нужного места, беглецы смогли воплотить в жизнь свой план. Маринетт разрушила стену, за которой обнаружился старый коридор и, судя по обновившейся карте, выход наружу. Натали на прощание обняла Маринетт и пожелала ей удачи, искренне волнуясь за судьбу остальных. Жерар пообещал, что пришлет помощь. Барьера на стене не было, так что даже если проход затянется, проделать новый будет не сложно.

Удостоверившись, что Жерар нашел нужную дорогу, Маринетт и Плагг вернулись в камеру Натали, чтобы продумать дальнейший план действий. Впереди оставалась самая сложная часть.

— Напомни мне, почему я на это согласилась? — пропыхтела Маринетт, протискиваясь через очередной взломанный барьер в вентиляционной шахте. Благодаря костюму, передвигаться по узкому проходу было вполне реально, но не слишком удобно. Особенно мешали шест и непривычно длинные волосы, которыми она периодически цеплялась за мелкие выступы и трещинки.

— Потому что так меньше шансов нарваться на патруль, — послушно напомнил Плагг.

Охрана достаточно быстро обнаружила пропажу одного из своих, поэтому из камеры Натали пришлось убегать именно по вентиляции. Поначалу Маринетт еле-еле протискивалась, искренне опасаясь, что просто застрянет, но постепенно труба стала немного шире и позволила передвигаться более уверенно. Внизу то и дело пробегал кто-то из злодеев, но никто из них не догадался искать нарушителей прямо у себя над головой.

— Долго еще? Я уже… ай! — Маринетт в очередной раз зацепилась и дернула головой.

— Почти пришли, — оповестил Плагг. — Постарайся быть потише. Видишь ту решетку слева? Нам туда.

Вдруг где-то сзади раздалось приглушенное «бум», и стены слегка дрогнули. Охрана внизу забегала с удвоенным рвением.

— Кажется, Жерар не стал долго прорабатывать план, — хмыкнул квами. — Вперед, пока он и его люди отвлекают охрану, есть шанс сделать все быстро.

— Думаю, что на счет «сделать быстро» ты погорячился. Вы с этой тварью дрались? — Маринетт постаралась скрыть дрожь в голосе, разглядывая сквозь решетку Химеру, охранявшую вход в центральный зал.

— Да. Не бойся, он слабее, чем выглядит. Человеческая охрана ушла, так что мешать никто не будет. Попробуем… черт, их двое! Творец не самый удобный противник, — Плагг заметил второго злодея, который возился с каким-то оборудованием в другом конце зала. — Самое главное — вывести из строя блокирующий камень. Как только мы это сделаем, я смогу помочь в бою. Кажется, с той стороны зала тоже есть воздуховод. Можно попробовать попасть в него, а оттуда запрыгнуть вот на тот выступ на потолке. Катаклизм может не сработать на защитном куполе, но если ты используешь его на всей конструкции, то…

— Плагг…

— Не перебивай, я почти все рассчитал, — отмахнулся квами, не заметив в голосе девушки легкую панику. — Нужно просто…

— Плагг!!!

— Что?

— Где Химера? — Маринетт пыталась разглядеть зал, прильнув к решетке вплотную. — Я даже не заметила, как он исчез.

— Ну, может нам повезло и он тоже…

Громкий рык и мощный удар по трубе воздуховода не позволили Плаггу закончить мысль. Опора исчезла, разлетевшись на множество осколков, и Маринетт еле успела сгруппироваться и отскочить в сторону, чтобы не попасть под удар второй лапы.

— Так-так-та-а-ак, — довольно протянул Баблер, отвлекаясь от своего занятия. — Кажется, у нас непрошенные гости. Как хорошо, что у нашей новой собачки отличный нюх. «Собачка» недовольно рыкнула и оскалилась в сторону сородича, демонстрируя шикарный набор огромных клыков.

— М-моя Леди? — Адриан подполз к краю купола, который служил ему клеткой. — Потрясно выглядишь!

— Маринетт? У тебя получилось трансформироваться в Черную кошку? Кру-у-уть! — Алья как никогда жалела, что телефон отобрали. — А что у тебя с прической?

— Хватит болтовни! Признаюсь, Маринетт, тебе действительно идет этот костюм, но носить его осталось недолго. Химера, поймай нарушителя! — приказал Баблер, возвращаясь к настройке оборудования. — Как только я закончу, то лично заберу настоящий талисман. Никто не смеет обманывать Творца!

— Хор-р-рошая охота, — ощерилась клыками тварь и бросилась вперед. Маринетт отскочила в сторону и шестом отбила удар огромной лапы. Ей пришла в голову мысль использовать силу злодея для того, чтобы разрушить купол, защищающий камень. Нужно лишь приманить тварь в центр и заставить прыгнуть в нужное место.

Химера, словно прочитав мысли Маринетт, отскочила почти к самой стене и ударом лапы запустила в девушку тяжелый лабораторный стол.

— Аккуратнее, чертова псина! — завопил Баблер, когда отбитый Кошкой предмет мебели пролетел у него над головой. Похоже, что злодей ни при каких обстоятельствах не мог прекратить свое занятие, что было только на руку Маринетт. Увернувшись от очередного снаряда, Творец нажал какую-то кнопку и активировал защитный купол вокруг себя.

— Алья, Руру с тобой? — шепотом спросил Плагг, подлетев к клеткам.

— Да, но он еще не пришел в себя. Ты сможешь разрушить барьер, пока Маринетт отвлекает эту тварь?

— Нет, я уже пробовал, — признался квами. — Вы не видели, как его активируют?

— Так его, моя Леди! — восторженно подбадривал Адриан. Маринетт смогла загнать тварь в угол и ощутимо ударить по морде, заставив на какое-то время потерять сосредоточенность. Благодаря этому одно крыло зацепилось за разрушенный воздуховод и мешало Химере двигаться.

— Творец почти все время проводит у того пульта. Скорее всего, там расположена система управления всеми этими странными механизмами, — ответила Алья, с ненавистью разглядывая сосредоточенного злодея. — Сможешь пробраться туда незамеченным? Нужно срочно унести отсюда Руру, я чувствую, что ему становится хуже!

— Попробую. Маринетт долго одна не выдержит. Будьте готовы, — Плагг облетел клетки и притаился у самого пола, прикидывая, как быстрее и безопаснее добраться до Баблера.

Маринетт в это время молилась всем богам, чтобы с минуты на минуту произошло какое-нибудь чудо. Например, чтобы Жерар плюнул на просьбу Плагга и привел сюда роту солдат под командованием капитана Кавасаки! Сейчас был один из тех случаев, когда Маринетт испытывала искреннюю благодарность своему инструктору, потому что именно он в свое время настоял на проведении тренировки с обменом оружием. Благодаря этому Кошка чувствовала себя с шестом вполне уверенно и успевала отбивать большинство атак разозленной твари. Вот только долго так продолжаться не может. Это не обычный одержимый. Это хищник! Несмотря на приказ Баблера, в глазах Химеры отчетливо видна жажда убийства. Ехидный оскал доказывал, что сейчас тварь просто играет с жертвой, позволяя той еще немного потрепыхаться. Помогало то, что Химера поранил крыло об острый выступ, из-за чего немного потерял скорость. Ловкий хвост-змея несколько раз чуть не достал свою жертву ядовитыми клыками, что тоже не добавляло оптимизма.

— Вперед, Маринетт, ты сделаешь его!

— Молодец, моя Леди. Спина! Атакуй по спине! — подбадривали друзья, радостно приветствуя каждую отбитую атаку хищника. — Используй когти, чтобы…

— Берегись! Сзади!

— Попалась, дор-р-рогуша, — довольно осклабился хищник, загнав жертву в угол и выбив оружие из ее рук. — Хорошо поигр-р-рали.

Маринетт в панике оглядывалась, пытаясь найти выход. Каким-то образом Химера загнала ее в небольшую нишу в стене, из-за чего не было возможности отпрыгнуть в сторону. Шест потерян, и больше нечего использовать в качестве оружия. Единственное, что осталось — катаклизм. Но как его лучше использовать? Проломить пол? Но есть шанс, что хищник быстро вернется обратно. Использовать на стене и сбежать? Нет, так она никогда не сделает! Да и поможет это мало. Выход был один. Применить Катаклизм прямо на тварь! Вспомнился тот день, когда Нуар был под властью Разлучника. «Мне всегда было интересно, как Катаклизм подействует на живого человека» — сказал тогда Кот. Кажется, пришло время это узнать. Химера продолжила играть с жертвой, делая вид, что хочет зацепить ее лапой, и любуясь на беспорядочные метания Кошки по узкому пространству.

«Ну же, соберись!» — мысленно подбадривала себя Маринетт. — «Плагг говорил, что все зависит от конечной цели. Я ведь не хочу его убивать! Мне нужно его обезвредить. Например, разрушить броню на шкуре и хорошенько ударить. Или пусть сломаются когти, рога и клыки. Точно, нужно уничтожить все, чем он может ранить!»

— Боишься, кош-ш-шечка? Отдай мне талисман, и я не буду тебя больше мучить. Мы просто немного поигр-р-раем. Если пр-р-родолжишь упрямиться, то я возьмусь за твою подр-р-ружку. Она, такая маленькая, юркая. С ней будет интер-р-ресно поиграть. Заодно проверю, каковы люди на вкус, — размышлял зверь, загоняя жертву к стене. — Знаешь, мне досталось очень интер-р-ресное тело. Сам человек был довольно стар и болен, но благодаря силе хищника я восполню эти недостатки. Он так легко подчинился мне. Ничтожный, одинокий, немощный смотритель зоопарка, которому животные заменили семью. Жалкое зр-р-релище. Его душа практически уничтожена, и даже ты ничем не можешь помочь. Как тебе такая новость, маленькая гер-р-роиня? Понимаешь, что это значит? Человек почти мертв, ты загнана в угол и ничего не можешь для него сделать. Я победил. Я — кор-р-роль!

— Ты… ты жалкая и ничтожная тварь! Катаклизм!!! — рявкнула Маринетт, бросаясь вперед. Она постаралась вложить в удар все силы. Все свое желание уничтожить именно ту тварь, что сидит сейчас внутри. Химера просчиталась. Кошка не впала в отчаяние, узнав о возможной смерти заложника и своей подруги. Это придало ей решимости нанести последний удар. Оттолкнувшись от стены, Маринетт прыгнула вперед и вытянула руку, целясь в голову твари. Что-то подсказывало ей, что самое уязвимое место паразита именно там. (https:/vk.com/photo-120144218_437804842)

Плагг, практически взломавший барьер, защищавший Баблера, на мгновение остановился и удивленно замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Что-то изменилось. Изменилось в нем самом. Взглянув на Маринетт, он с удивлением отметил, что искры Катаклизма стали как будто светлее. Похоже, что Маринетт, сама того не осознавая, изменила саму суть атаки, используя собственную силу создателя.

— Р-р-ра-а-а, — взревел хищник, не успевший отразить атаку. Удар крыла отбросил Маринетт в сторону, не дав рассмотреть, что именно происходит. Химера судорожно дергался, молотя лапами в воздухе. Его тело окутала сероватая дымка, заставляя то и дело менять облик и уменьшаться в размерах. Через минуту на полу лежал бессознательный смотритель зоопарка, а прямо над ним зависло серое облачко, постепенно растворяющееся в окружающем пространстве.

— К-как… как ты это сделала, девчонка?! — Баблер испуганно смотрел на то место, где теперь лежал простой человек. — Это невозможно! Его сущность была полностью подчинена! Нас нельзя изгнать из тела! Как ты смогла?!

— Эм-м… я… — Маринетт и сама не понимала, как это получилось. Она вложила в атаку всю свою злость на проклятую тварь, мечтая изгнать ее из тела человека и при этом спасти ему жизнь.

— Создатель! — Плагг наплевал на попытки прорваться к Баблеру и принял истинный облик. — Это сила полноценного создателя! Ты… ты смогла изменить силу талисмана! Ты открыла новую способность Черного Кота! Мышка, ты невероятно, чертовски сильна! Ты знала это? Ты теперь любого одержимого можешь одним касанием очистить, понимаешь? Не зря ты была среди кандидатов в мои подопечные, твоя совместимость с талисманом идеальна!

— Вы все равно опоздали! — напомнил о себе Баблер, истерично нажимая на какие-то кнопки. — Я почти закончил настройку и…

— Мышка, заткни его, пожалуйста, — Плагг демонстративно щелкнул пальцами, и защитный барьер над Баблером исчез. — Ты его теперь одним касанием изгонишь даже без восстановления сил.

— Без проблем. Как раз потренируюсь, — Маринетт подхватила шест и бросилась в атаку, отвлекая злодея. Баблер сменил облик и отразил удар, но он явно чувствовал себя уязвимым, уйдя в глухую защиту.

Подбежав к одному из столов, но схватил что-то маленькое и бросил под ноги Маринетт. Та отскочила, но это не особо помогло. Все пространство вокруг заволокло дымом, благодаря чему Творец скрылся в одном из боковых коридоров.

— Маринетт, он побежал туда! — Алья указала на узкую дверь с другой стороны зала.

— Оставь его, времени мало, — Плагг не дал девушке побежать следом. — На счет твоих возможностей я немного приукрасил. Сил хватит только на одну атаку. Постарайся повторить с камнем то, что сделала с Химерой, это поможет захватить шкатулку с Талисманами. После этого нам надо будет как можно скорее уйти отсюда.

— Мы не будем драться с Бражником? Почему? Если получим талисманы и снимем блокировку ваших сил, то мы вполне можем победить его! — Адриан явно не разделял позицию Плагга.

— Потому, что я почти без сил, Руру в отключке, а что случилось с Тикки, я вообще не знаю! Слышишь выстрелы? Это Жерар смог провести сюда подкрепление. Но они обычные люди, которые долго против одержимых не продержатся. Сейчас они единственные, кто отвлекает внимание Бражника. Творец сейчас явно побежал к нему с докладом, поэтому надо поторопиться и сваливать отсюда, пока Нурру не обрушил на нас все свои силы. Геройствовать будете потом. Да, Маринетт изменила способность талисмана, но теперь он вытягивает в два раза больше сил, так что долго я не продержусь. Маринетт, осмотри барьер вторым зрением и найди наиболее уязвимое место, я пока посмотрю, чем там занимался наш пузырный друг и попробую освободить этих балаболов.

— Хорошо. Ты точно в порядке? Может, снять трансформацию, пока никого нет?

— Не рискуй. Сейчас любая ошибка может стать последней. Моих сил хватит еще на один Катаклизм. Вперед.

— Плагг, отключи уже эту штуку! Руру становится хуже, — Алья чуть не плакала, баюкая в руках бессознательного квами.

Маринетт подошла вплотную к защитному барьеру и с любопытством посмотрела на открытую шкатулку. Серьги лежали в самом центре на маленькой подушечке с символом божьей коровки. Рядом лежало фальшивое кольцо, а вокруг располагалось несколько других талисманов. Браслет, который Алья выдала за Камень Чудес, лежал в отдельной коробочке. Черный камень, висевший под потолком, слегка завибрировал. Маринетт присмотрелась внимательнее и заметила, что в самой верхней точке сфера немного тоньше, чем везде.

— Плагг, я нашла. Что делать?

— Подожди секунду, — отмахнулся квами, внимательно разглядывая какие-то схемы, найденные на столе.

— Эй, сюда кто-то идет! — оповестил Адриан, увидев в конце одного из коридоров тени на стенах. — Причем очень быстро идет! Маринетт, поторопись!

— Плагг?

— Секунду!

— Они там, блокировать выходы, — послышались отрывистые команды.

— Маринетт, быстрее!

— Плагг, что делать?

— Подожди…

— Маринетт, там на стене рычаг есть, дерни его, чтобы проход закрылся, — скомандовала Алья. — Я видела, как охранник так делал.

Маринетт подскочила к стене и опустила решетку, блокируя часть проходов.

Неожиданно камень под потолком завибрировал и выпустил несколько лучей Акумы, попавших в защитный барьер клеток.

— Плагг, все плохо! Очень-очень плохо! — Алья и Адриан опустились на корточки, так как купол клетки стал сжиматься.

— Что делать, Плагг? — Маринетт в панике подскочила к друзьям, но сделать ничего не могла. Квами судорожно перелистывал страницы какой-то старой книги. Казалось, что он вообще перестал реагировать на происходящее вокруг.

— Маринетт, сделай что-нибудь! — Алья пригнулась и сжалась в комок, стараясь не касаться сжимавшихся стенок клетки.

— Плагг! Вот черт! Ладно, сама сделаю. Катаклизм! — Маринетт попыталась вспомнить свои ощущения от предыдущей атаки и повторить все еще раз. Сероватые искры вокруг ладони показали, что ей это удалось.

— СТОЙ!!! — в последний момент крикнул Плагг, бросаясь наперерез.

Маринетт честно попыталась уклониться в сторону, но какая-то сила словно специально подтолкнула ее прямо к куполу, который неожиданно исчез сам по себе. Удар Катаклизма пришелся на сам камень, мгновенно рассыпавшийся в прах.

— Уфф, еще бы чуть-чуть! — Алья облегченно выдохнула и подошла к друзьям.

— Плагг, почему ты…

— Вы даже не представляете, что мы наделали! — прошептал квами, с ужасом глядя на осколки камня.

— Ты о чем? — не понял Адриан. — Ведь все получилось. Купол снят, барьер исчез, мы свободны. Забираем шкатулку и бежим!

— Я идиот! Я гребанный самонадеянный пустоголовый идиот! — продолжал бормотать Плагг, яростно сжимая кулаки.

— Надо же, какая честная оценка собственных умственных способностей, — протянул ехидный голос, заставив всех вздрогнуть. — Браво, друг мой! Я даже не надеялся, что мой план будет исполнен столь зрелищно.

— Бражник! — Маринетт и Адриан опознали в вошедшем мужчине своего главного врага. Следом за ним в зал вошли Тень, Баблер и Тролль. Охранники перекрыли все выходы и встали по периметру с оружием наперевес. Двое подскочили к Алье и Адриану, заставили встать на колени и надели наручники.

— Признаюсь, вам удалось немного удивить меня. Я рассчитывал использовать силу ЛедиБаг немного по-другому, — зависший над плечом Бражника квами вылетел вперед и кивнул в центр зала. — Но так получилось даже лучше. Большое спасибо, мадемуазель Дюпен-Чен. Благодаря вашим стараниям, мой план почти полностью выполнен. Вы и ваши друзья оказались прекрасными марионетками.

Осколки камня медленно задрожали, а потом сдвинулись с места, закружившись небольшим вихрем. Со всех сторон стали слетаться черные мотыльки, образуя огромную воронку наподобие тех, что Маринетт уже видела до этого.

Кольцо в последний раз пискнуло, и трансформация спала, но девушка этого даже не заметила. Она смотрела на гигантский черный смерч, понимая, что в очередной раз помогла злодею добиться желаемого. Все получилось точно так же, как на стадионе. Она опять виновата во всем.

Примечание автора:Пришла мне тут в голову одна идейка по поводу кроссовера с одним аниме. Стареньким, немного детским, но по своему милым аниме. Смотрела я его давно и решила обновить в памяти сюжет. И только после просмотра половины первого сезона поняла, откуда взялся мой Плагг! Тот, который получился в мотыльке. Именно из этого аниме. Прообразом послужил персонаж по имени Икуто Тсукиеми (аниме Чара Хранители). Некоторые черты характера, поведение, чувства, все очень похоже на Икуто, хотя смотрела я анимашку очень и очень давно. Именно поэтому я загорелась идеей написать кроссовер с этим аниме, а если точнее, то перетащить Икуто в мир ЛедиБаг. Даже если вы не знаете, о чем вообще речь, не поленитесь тыкнуть на ссылку и ответить на один вопрос, пожалуйста: https://vk.com/club120144218?w=wall-120144218_691%2Fall

— Кольцо, — тихий чуть хрипловатый голос заставил Маринетт вынырнуть из омута самобичевания. Прямо перед собой она увидела ладонь в плотной черной перчатке, на которую следовало положить талисман.

Инстинктивно сжав собственную руку в кулак и спрятав ее за спину, Маринетт сделала шаг назад. Она понимала, что это глупо, но и просто так отдать кольцо не могла.

— Не лучшая идея, мадемуазель, — тихо сказал Бражник, не делая попыток самостоятельно забрать Камень Чудес. Маринетт ожидала от него какой-нибудь ехидной реплики, торжествующей улыбки или чего-то подобного, но мужчина был абсолютно спокоен. Он смотрел на нее каким-то печальным взглядом, словно не понимал, как она могла здесь оказаться. На мгновение Маринетт показалось, что Бражник… разочарован?

— Друг мой, ты в очередной раз доказал мне, что являешься прекрасным помощником, — глумился Нурру, зависнув напротив Плагга. — Хотя, в этот раз ты доставил мне немало проблем.

— Я тебя… — Плагг яростно сжал кулаки и с ненавистью посмотрел на сородича.

— Не советую, — абсолютно другим тоном ответил Нурру, делая знак одному из охранников. На Адриана тут же направили дуло автомата. — Твоя сила мне еще пригодится, а вот мальчишка мне уже не нужен.

— Чего ты хочешь?

— Все, что нужно, я от вас уже получил. Осталось лишь несколько деталей, — Нурру подлетел к пульту управления и нажал пару кнопок. В одной из стен открылась ниша, в которой было несколько высоких стеклянных цилиндров, похожих на выставочные витрины. В два крайних посадили Алью и Адриана, сняв, наконец, наручники. Перед тем, как закрыть крышки, Тень забрала из рук блоггерши бессознательного Руру. Алья кричала и возмущалась, пиная стекло, но ее никто не слушал. Бражник забрал у Маринетт кольцо и лично проводил притихшую девушку в соседнюю камеру, постукивая тростью в такт шагам. Плагг, поняв намек, сам залез в предпоследний цилиндр, испепеляя Нурру ненавидящим взглядом.

Бражник в это время аккуратно забрал Руру и переложил его на небольшой постамент, стоявший у стены. Нажав пару кнопок, мужчина отошел и наблюдал за тем, как мышонка накрыл небольшой защитный купол, который слегка засветился. Прошло несколько секунд, и квами приоткрыл глазки, недоуменно оглядываясь вокруг.

— Маленький, ты в порядке? — Алья прислонилась к стеклу и взволнованно рассматривала очнувшегося Хранителя.

— Да. Руру лучше. А что случилось? Ой! — квами заметил Бражника и испуганно отшатнулся, врезавшись в стенку купола. — Нас поймали, да? Прости, Алья, Руру не справился.

— Хватит сентиментов, — перебил Нурру, забирая у Бражника кольцо. Он подлетел к шкатулке и брезгливо отбросил в сторону фальшивый талисман, при этом грозно зыркнув на притихшего Творца.

— Наставник, это не я снимал кольцо!

— Умолкни! — Нурру положил Камень Чудес на его место и поставил шкатулку обратно. Затем взял коробочку с браслетом и бросил ее в руки притихшей Тени, так же понимавшей свой промах. Злодейка молча подошла к Алье и внимательно осмотрела девушку с ног до головы. Темный жгут легко прошел сквозь стекло и сорвал с шеи пленницы цепочку с талисманом. Руру испуганно дернулся, но ничего не произошло, он все так же сидел в своей маленькой лечебной клетке.

— Не беспокойся, мой юный друг, мне вовсе не нужна твоя смерть. Ты вернешься в талисман, как только восстановишь силы, — пояснил Нурру, откладывая кулон в отдельную шкатулку.

— Месье, прорыв остановлен. Все посторонние находятся за границей периметра, — отчитался один из охранников, незаметно проскользнувший в зал. — Остальные пленники на месте.

— Благодарю, Чарльз, ты и твои люди свободны. Проследи, чтобы нам не мешали, — приказал Бражник. Мужчина слегка поклонился и сделал знак остальным.

— Тролль, забери своего собрата и отнеси в лабораторию, — Нурру кивнул на бессознательного смотрителя зоопарка.

— Хорошо, наста… ай! Больно! Он жжется, — с обидой пожаловался громила, отдергивая руку.

— Хмм, любопытно, — Нурру подлетел ближе и с интересом посмотрел на человека. — Очень любопытно. Значит, девочка не так проста, как я думал. Потом обязательно исследую этот феномен. Тень, запри его.

Злодейка выпустила темный жгут и унесла пленника, не обращая внимания на легкое потрескивание в том месте, где Акума соприкасалась с телом мужчины.

— Итак, все действующие лица в сборе, — объявил Нурру, рассматривая пленников. — Хотя, нет, кое-кого не хватает.

Квами подлетел к шкатулке и взял в лапки серьги. Он поднес их к последней пустой тюремной капсуле и закрыл глаза. Через несколько мгновений внутри появилась Тикки, недоуменно крутившая головой.

— Маринетт? Ты в порядке? Что случи… ой! — квами стукнулась головой о стеклянную преграду и только после этого заметила остальных зрителей. — Ты! Как ты посмел даже на глаза показаться? Только выпусти меня, и я…

— О, сколько страсти и истинного гнева, — с фальшивым восторгом протянул Нурру, возвращая серьги в шкатулку. — Не зря я именно тебя выбрал на главную роль во всем этом спектакле, моя дорогая. Ты послужила прекрасным источником энергии!

— О чем ты говоришь? — Тикки поумерила пыл и испуганно замерла, заметив в центре зала черный вихрь.

— Да-да, ты мыслишь в правильном направлении, дорогая. Все это произошло благодаря тебе и твоей милой подопечной, — благосклонно пояснил квами. — Малыш Плагг в последний момент понял, с чем столкнулся, но ничего не успел сделать. Я сумел дать милой кошечке правильную мотивацию.

— Что это вообще такое? — спросила Алья, немного придя в себя. За Руру можно было пока не волноваться, так что она собиралась вытянуть из злодея как можно больше информации.

— Это? Портал. Точнее, одна из его опор. Всего их три. Догадываетесь, где расположены остальные? Судя по вашим лицам, догадываетесь. И, что самое смешное, абсолютно все опоры удалось активировать благодаря нашей милой Маринетт. Забавно, не правда ли? — глумился Нурру. — А энергию для последней мадемуазель Дюпен-Чен любезно предоставляла нам последнюю пару месяцев лично. Признаюсь, я даже не ожидал настолько сильно потока негатива. Как ты жила все это время, девочка? Хотя, в твоем возрасте всем подросткам свойственно испытывать эмоциональные срывы.

— Что за чушь ты несешь? — не выдержала Маринетт. — Да, я разбила камни и выпустила бабочек, но при чем тут приток энергии? Это из-за очищения бабочек?

— Нет, моя дорогая. Бабочки были просто отвлекающим фактором, не имеющим особого значения. Все началось с твоей очаровательной Хранительницы, — Нурру подлетел к клетке Тикки и нажал какую-то кнопку. Квами болезненно поморщилась и тут же трансформировалась в истинный облик. — Знаешь, любимая, я уже забыл, как ты красива.

— Заткнись, тварь! Даже не думай убедить меня в том, что ты Нурру, — Тикки с ненавистью смотрела на одержимого квами, мечтая стереть с его мордочки эту ехидную ухмылку. — Я тебя… Ай!

— Тикки! — Маринетт прислонилась к стеклу, заметив, как квами вскрикнула и схватилась за запястье. Через пару секунд руку девушки тоже пронзила боль.

Черный вихрь полыхнул вспышкой и закрутился быстрее, превратившись в гигантский смерч. Бабочки слились в цельный поток темного тумана, не пересекавшего невидимую границу смерча.

— Прекрасно, моя дорогая. Еще немного, и все будет закончено, — улыбнулся Нурру и демонстративно хлопнул в ладоши. На запястье Тикки проступила тонкая темная полоса, через несколько секунд превратившаяся в изящный браслет. — Ты ведь помнишь эту милую вещицу? Кажется, ты пообещала никогда ее не снимать, за что я тебе очень благодарен.

— Что это такое? — вмешалась Алья, у которой возникало все больше вопросов.

— Это чудесное украшение Нурру подарил своей ученице после окончания обучения, — любезно пояснил злодей. — С его помощью я легко подчинил силу Тикки и смог с ее помощью подпитывать ключ от портала. Кстати, Маринетт, у тебя есть такой же.

— Что? О чем ты? Я никогда не носила браслеты, — Маринетт непонимающе осмотрела собственные запястья.

Адриан, все это время молчавший, внимательно рассматривал Бражника. Злодей молча стоял чуть в стороне и никак не участвовал в общей беседе, словно его это вовсе не волновало. Почувствовав пристальный взгляд, мужчина чуть повернул голову и посмотрел на парня, чтобы через секунду виновато опустить глаза. Сердце пропустило удар. Неужели это правда? Под маской скрывается Габриэль Агрест? Он тоже в подчинении у Нурру? Проклятая сила талисмана! Из-за нее невозможно понять, кто сейчас перед ним. Но этот человек казался очень знакомым. Знакомым и родным. Адриан точно знал, что не раз видел этот взгляд.

— Ох, дорогуша, склероз в твоем возрасте не слишком приятная вещь, — Нурру осуждающе покачал головой. — Ты лично позволила моему подопечному надеть на себя зараженную Акумой вещь. Присмотрись внимательнее, на левой руке.

Маринетт медленно подняла руку и сдвинула рукав кофты. На запястье не было ничего, кроме… тонкого плетеного браслетика, про который она успела благополучно забыть.

— Подопечный? — Алья уловила главную мысль и посмотрела на Бражника.

— Но… но ведь мы с месье почти не виделись. А браслет мне дал… — Маринетт говорила все тише, неверяще переводя взгляд с руки на человека в маске.

— Снять трансформацию, — торжественно произнес Нурру и ехидно ухмыльнулся.

— … Себастьян, — шепотом закончила Маринетт, в шоке рассматривая грустного старика, все это время скрывавшегося за маской главного злодея Парижа.

— Дворецкий?! — Алья аж подскочила от подобной новости и приникла к стеклу, словно считая увиденное обманом зрения. — Но мы думали, что Бражник это…

— Габриэль Агрест? — подсказал Нурру. — Молодцы. Вы отлично проглотили все намеки и подсказки.

— Где мой отец? Что ты с ним сделал? — Адриан гневно ударил по стеклу, но это не принесло ничего, кроме боли в руке.

— Не беспокойся, юный герой, с ним все в порядке. Скоро он присоединится к армии моих последователей и даже вернется в семью. К сожалению, его организм не выдержит вселения моего собрата, но я уже знаю, чем мне поможет твой отец.

— Себастьян, но как же вы… — Маринетт с какой-то детской обидой смотрела на старика, которого до этого искренне считала своим другом, как бы странно это не звучало. Неужели вся его доброта и забота была показной? Все эти забавные истории, похожие на сказки, вкусный травяной чай, снимающий усталость, рассказы о покойной жене, которая плела эти самые волшебные браслеты. Неужели, это все было просто маской? — Почему? Он… он вас подчинил? Вы теневик?

— Простите, мадемуазель Маринетт, — прошептал старик, не выдержав ее обвиняющий взгляд. — Я… я не могу иначе.

— Нет, моя дорогая, он не теневик. Кстати, неплохое название. Куда лучше, чем паразиты, — ответил Нурру. — Наш дорогой дворецкий замешан во всем этом с самого детства. Он был одним из тех, на ком ставились эксперименты в лаборатории Гильдии теней, которую не так давно разгромили Плагг и его новый друг. Кстати, жаль, очень перспективный был мальчик. Да-да, после той истории выжил не только вредный китайский мальчишка, которого я так и не смог поймать, но и его лучший друг Себастьян. Я поддерживаю в его теле жизнь, а он за это оказывает мне небольшие услуги.

— Чего ты добиваешься, Нурру, или как тебя там на самом деле зовут? Зачем нужен портал? Зачем ты изображал охоту на талисманы, если все это время мог получить их достаточно легко? Что мешало Себастьяну добавить что-нибудь в чай и усыпить нас, а после просто снять украшения? Ты ведь с самого начала знал, кто мы такие, я права? — Алья отошла от первоначального шока и продолжила допрос.

— Какая любознательная девушка, — улыбнулся Нурру и отлетел в сторону, любуясь черным вихрем, который стал практически невидимым. — Еще пара минут, и я смогу ответить на твои вопросы, а пока не отвлекай меня.

Квами подал Себастьяну какой-то знак, и старик прошел к пульту управления. Он нажал несколько кнопок, и на большом мониторе отобразилась карта города, на которой были отмечены три точки, образовавшие равносторонний треугольник. Точки засветились, и вихрь в центре комнаты окончательно пропал, оставив на полу что-то вроде пентаграммы со странными символами.

— Портал стабилен? — поинтересовался Нурру, жадно рассматривая символы.

— Да, господин. Все получилось именно так, как вы и планировали.

— Прекрасно! Просто прекрасно! Друг мой Плагг, не просветишь остальных, что именно вы так любезно помогли мне создать?

— Брешь, — скривился квами. — Стабильную брешь в Потоке. Теперь он может использовать Акуму в неограниченных количествах, не нарушая баланс и не привлекая внимание Стража. Не представляю, как он до этого додумался.

— О, у меня было много времени, — поделился квами, залетев в центр пентаграммы. — Вы даже не представляете, насколько много.

Пара секунд, и перед пленниками предстал высокий мужчина с волосами странноватого фиолетового оттенка, одетый в костюм-тройку. Его хищный взгляд остановился на замершей Тикки, которая изо всех сил старалась взять себя в руки и не расплакаться у всех на глазах. Слишком давно она не видела это лицо, слишком давно не позволяла себе вспоминать о своих чувствах.

— Так намного лучше, — мужчина довольно потянулся и размял руки. — Человеческое обличье намного удобнее.

— Ты так и не сказал, кто ты такой, — напомнил Плагг. — Ты явно теневик, но отличаешься от остальных.

— Да, ты прав. Я один из тех, кто первым попал в ваш мир многие столетия назад. Некоторые древние людские народы называли нас богами, некоторые — демонами. И то и другое название не верно. Мы называем себя Истинными. Мы господствовали на этой планете многие века, пока не появились настоящие паразиты — люди! Вы, словно вирус, расползлись по всему миру, жадно поглощая ресурсы и уничтожая природные богатства. Мы решили исправить эту ситуацию.

— Что-то не вижу у тебя значок Гринписа, — фыркнула Алья.

— Вначале мы вас игнорировали, — продолжил Нурру, — потом пытались уничтожить, а затем научились использовать. Вселяясь в человеческое тело, Истинный получает возможность ощутить то, что недоступно нам в обычном облике — чувства. Эмоции, ощущения, возможность гораздо ярче чувствовать этот мир — это то, чего мы лишены. Проблема лишь в том, что человеческие тела хрупки, и не позволяют долго находиться в симбиозе. Я долго искал способ решить эту проблему, но когда нашел — вмешался наглый, но чрезвычайно умный и сильный человеческий жрец. Его звали Танус. Да-да, тот самый, который сумел пронести часть своей души сквозь века, продолжая на протяжении столетий ставить мне палки в колеса. Он пытался уничтожить меня, но не получилось, так как все силы он истратил на создание первых Камней Чудес. Я был запечатан много веков, пока его последователи уничтожали моих более слабых сородичей. Но вот настал момент, когда печать ослабла, и я смог освободиться. За время своего заточения я очень много размышлял и анализировал, пытаясь найти лазейки. И сделал определенные выводы, которые в дальнейшем помогли мне получить контроль над этим телом. Я очень терпелив, поэтому подготовка к выполнению плана началась задолго до того, как малыш Плагг появился на свет. По взгляду Тикки вижу, что она уже догадалась. Да, это я виновен в гибели трех Хранителей. Точнее, погибли только двое, а третий попал ко мне. Честно скажу, он был достойным противником, и долгое время противостоял мне. Получить контроль я смог только в самом начале двадцатого века, после чего начал действовать. Прорывы Акумы происходили и без моего участия, но вот немного ускорить этот процесс я смог. Тикки и Плагг достойно противостояли всем напастям, но вот в последнем сражении попались в мою ловушку. За время заточения я смог придумать способ обрести контроль над талисманами, благодаря чему получил в итоге парочку ручных Хранителей, безоговорочно веривших всему, что я им внушал. После этого я стал искать источник более мощного потока Акумы, чтобы перейти ко второй стадии плана. Такое место нашлось в Европе. Более того, я достаточно легко смог найти себе последователей среди людей, лишь слегка изменив память их лидеру. Как же забавно было наблюдать за этими тараканами, которые неистово верили в то, что квами это источник вселенского зла, при том, что подчинялись они такому же квами. Сложнее всего вышло с Плаггом и новыми стражами. Да-да, друзья мои, Танус и Эния были первыми стражами. Единственными существами, которые могли противостоять мне. Именно тогда родилась сказка про убежище, коварных наблюдателей и злобный Хаос, пытающийся захватить наш мир. Сказка, в которую поверили все! Благодаря помощи людишек я получил почти нескончаемый поток подопытных, на которых продолжил эксперименты по вселению своих сородичей в человеческие тела. Человек, занимавший тогда пост главы Гильдии, был чрезвычайно умен. Именно он обнаружил, что лучше всего Истинные приживаются в телах людей, наделенных силой создателей и наблюдателей, но и в этом случае через несколько лет происходила смерть носителя. Тогда же я нашел информацию о том, как можно беспрепятственно получить доступ к Акуме, не нарушая баланс Потока и не вызывая появление нового стража.

— Стражи. Новые стражи. Собрание восьми, — бормотала Тикки, что-то вспоминая. — Не сходится! Я вспомнила! Чтобы вызвать стража, нужно активировать все существующие на тот момент талисманы! Именно это было сделано в тот раз, когда погибли Орел и Лягушка. Ты не мог после этого…

— Верно, дорогая, — перебил Нурру, торжествующе улыбаясь. — Но есть один нюанс. Именно тогда, когда Страж был призван, я смог подчинить его. Именно в тот момент твой талисман попал под контроль! Чтобы появился новый Страж, нужно заново активировать все имеющиеся на данный момент талисманы. Говоря современным языком — сделать перезагрузку после того, как использованные Камни Чудес уходят в спящий режим. Но загвоздка в том, что твой талисман с тех пор и так был активен. Всегда! Так что сейчас я собираюсь вызвать стража, который все еще полностью подчинен мне! Настоящий Танус тоже является моей марионеткой, хотя и пытался как-то исправить эту ситуацию. Вот почему мне пока не интересен Камень Чудес нашего нового друга. Все, что мне осталось — вызвать стража и заставить его окончательно закрепить брешь в Потоке. После этого я смогу беспрепятственно использовать неограниченное количество Акумы и завершу эксперимент.

— Зачем тебе была нужна моя сила? Почему именно мой талисман? — спросила Тикки, пытаясь успокоиться.

— О, в этом нет ничего сложного. Ты — одна из старших и сильнейших квами, к тому же, обладающая силой исцеления. Как это не парадоксально, но заряжать старые талисманы нужно именно Ликумом, пусть и полученным через негативные эмоции. Вся злость, неуверенность, страх, которые испытывала твоя подопечная, проходили через тебя, как через фильтр, и заполняли камень. Да-да, Маринетт, все твои кошмары и неуверенность это моих рук дело, уж извини. Первые два камня я смог заполнить еще во время истории с лабораторией, но там наш ушастый друг все же смог испортить мне весь план, задурив голову прошлому воплощению Энии. Тогда мне пришлось спрятать шкатулку и искать новое место, но это того стоило. Я временно заблокировал талисманы Тикки и Плагга, чтобы в нужный момент мои послушные куколки смогли сами вырыть себе могилки, но они все еще были активны. Я ждал более шестидесяти лет, пока появится подходящий прорыв Акумы, но это время не прошло зря. Я смог подготовить все к завершению эксперимента. Еще в лаборатории я выяснил, что для идеального подчинения чужого тела, мой сородич должен вселяться в ребенка. В идеале в того, который еще не родился. Да, я научился вселять Истинных в беременных женщин на самой ранней стадии развития плода. Причем вселение происходит постепенно, чтобы не травмировать драгоценный сосуд. Продолжить исследования мне помогла все та же Гильдия теней, которая отнюдь не забыла мои заповеди. Именно тогда я встретил Анжелику Буржуа, родную сестру нашего бывшего мера, тогда еще совсем девчонку, жаждущую силы и знаний. Она с легкостью согласилась провести эксперимент на своей снохе, которая в тот момент как раз ждала ребенка.

— Ты хочешь сказать, что Хлоя… — Адриан неверяще смотрел на невозмутимую Тень, не проронившую ни слова.

— Да, друг мой, Хлоя стала одним из первых удачных результатов моего эксперимента. Ее мать долгое время носила на себе медальон, который позволил моему собрату беспрепятственно вселиться в тело ребенка и ждать нужного часа, чтобы проявить себя. Кстати, твоя мать тоже была в списке кандидаток, но на тот момент у меня не осталось свободных камней. Позже я решил повторить эксперимент, но на это раз не сработало. Человеческие тела слишком хрупки, и не выдерживают долгого взаимодействия с Акумой. Хлоя, в отличие от матери имела силу наблюдателя, благодаря чему смогла выжить, а вот сама мадам Буржуа таким иммунитетом не обладала и погибла до того, как смогла родить второго ребенка.

— То есть, это ты убил мадам Буржуа? Ты лишил Хлою матери? И… моя мама в тот период болела… Ты! Это из-за тебя она умерла? Отвечай, ублюдок! — бушевал Адриан, пораженный услышанным. — Хлоя! Как, как ты можешь помогать ему после этого? Эта тварь убила твою маму! Маму и брата, которого ты так ждала! Почему ты с ним?!

— Спокойнее, мальчик, попытка пробить стекло приедет максимум к перелому руки. Ты этого добиваешься? — участливо спросил Нурру. — Я уже говорил, что люди слабые. Твоя мать не смогла победить свою болезнь, вот и все. Я здесь совершенно ни при чем. А Хлоя тебя уже не слышит. Отныне это тело принадлежит не ей. Признаюсь, эта девочка стала моим лучшим творением. Триумфом! Она была так сильна, что смогла подавлять в себе Истинного до того момента, пока ее мать не умерла. Это слишком сильно повлияло на девочку, и Тень смогла проснуться. Она постепенно подтачивала ее характер и подавляла волю, заставляя неосознанно устанавливать связь с Потоком. Хлоя довольно сильный наблюдатель и даже могла бы стать хозяйкой Камня Чудес, если бы не была заражена. Вот почему большинство жертв нападений Бражника крутились вокруг нее. Именно Хлоя могла вызвать у человека необходимый дисбаланс, чтобы на него могла отреагировать бабочка.

— Но если все так, как ты говоришь, то зачем тебе понадобилось активировать талисманы и устраивать все эти драки и демонстративную охоту за Камнями Чудес? — поинтересовалась Алья.

— Звучит банально, но мне было скучно, — с честными глазами признался злодей. — Да-да, не стоит так недоверчиво качать головой. Мне нужно было дождаться того момента, когда камни для портала полностью зарядятся, а заодно проверить собственные возможности. Я долго подбирал кандидатов, которые получат талисманы, и в итоге пробудил Тикки и Плагга. Правда, я немного просчитался, когда Плагг все же почувствовал силу Маринетт, но Тикки успела вовремя. Появление Руру стало несколько неожиданным, но не катастрофичным, что-то подобное я предвидел.

— Значит, я правильно понял, что именно Маринетт должна была стать идеальной хозяйкой для кольца? — уточнил Плагг. — Адриан тоже достаточно силен, поэтому я почувствовал его даже сквозь твои барьеры, но скрыть ты пытался не его, а именно Маринетт, ведь так?

— Да, что у меня с блеском получилось. Тикки прекрасно обучила девочку, доведя ее до необходимого уровня силы, а ты все это время спокойно жил под моим присмотром, не делая никаких попыток что-то изменить. Оставалось лишь дождаться, пока камень для портала будет полностью заряжен. Я смог получить доступ к сферам, благодаря чему глупые атаки слабых злодеев можно было приостановить. У меня было время для постройки портала, а милые детишки наслаждались каникулами. Все остались довольны.

— Почему именно я должна была разбивать камни? Это тоже часть плана?

— Конечно, моя дорогая. Правда, здесь скорее психологический аспект. Сломать камень может кто угодно, но вот твое острое чувство вины просто бесценно! Переживая из-за вреда, причиненного людям по твоей вине, ты становишься почти неиссякаемым источником энергии! Именно это помогло мне восполнить силы камня так быстро, а людишки из Гильдии помогли создать в городе нужные настроения и убрать парочку ненужных фигур с политической арены. Вы проиграли, мои дорогие друзья и недруги! Портал стабилен, ваши талисманы у меня, и через пару часов вы вообще забудете о том, что здесь происходило.

— Что с нами сделаешь? Убьешь?

— Ну что вы? Зачем же так бездарно разбрасываться подходящим лабораторным материалом? Просто повторю историю с Тикки и Плаггом. Кое-что вы забудете, а в остальное поверите безоговорочно, полностью подчиняясь мне, но даже не догадываясь об этом. Более того, я даже верну вам талисманы, и Париж вновь будет спасать славная ЛедиБаг и ее напарник. Людишкам всегда нужна надежда, которую потом так приятно растоптать, — признался злодей, зловеще расхохотавшись. — Благодаря бреши, я смогу беспрепятственно проводить эксперимент и дам своим сородичам возможность начать новую жизнь. Только представьте, дети политиков, видных общественных деятелей и просто известных людей будут полностью подчинены мне.

— Значит, твоя причина все же банальна и стара как мир, — перебила Алья. — Власть. А все эти речи про благополучие твоих сородичей просто ширма. Скучно. Признаюсь, я ожидала чего-то более масштабного.

— Не равняй меня с людишками, девочка. Мне не нужна власть. Контроль. Все, чего я хочу добиться — контроль над ситуацией. Людишки должны знать свое место в то время, как я и мои сородичи займем доминирующую позицию. Вы лишь ресурс, за наличием которого нужно постоянно следить, а то у вас то войны, то эпидемии, то террористы. Я всего лишь подкорректирую вашу историю, а на остальное мне плевать. Я планирую продолжить свои исследования, так что будущий отпрыск твоих друзей мне очень и очень пригодится. О, девочка, не смотри на меня так удивленно. Вы с Адрианом занимаете в моих планах почетное место. Лет через пять главные герои Парижа объявят о своей свадьбе, а после порадуют общественность новостью о прибавлении в семействе. Это должен быть очень одаренный ребенок, учитывая силу его родителей.

— Ты… ты чудовище! — Маринетт в страхе попятилась назад и уперлась спиной в стеклянную стенку. Только сейчас она начала осознавать, что все рассказанное злодеем правда.

— У тебя ничего не получится! Мы найдем способ выбраться отсюда и надрать твой наглый зад! — заявила Алья, твердо веря в свою удачу. — Я не знаю как, но мы остановим тебя!

— Удачи, деточка. Я с удовольствием посмотрю на ваши жалкие потуги, — рассмеялся злодей. — Тень, подготовь все к ритуалу вызова! Я хочу закончить сегодня. Тень? Ты услышала меня?

— Да, наставник, — поклонилась злодейка, скрывая глаза за упавшей челкой. Никто не заметил выражение искренней ненависти, на секунду мелькнувшее в ее взгляде.

От автора: Глава давалась очень тяжело, поэтому я очень надеюсь, что у меня получилось объяснить все то, что оставалось тайной до последнего. Как обычно вопрос — все ли понятно? Не забыла ли случайно какую-то мелочь, которая теперь мешает понять некоторые события? Ситуация со Стражами и Танусом будет объяснена в последних главах. И кстати, как вам поворот с личностью Бражника? Насколько все ожидаемо или наоборот, неожиданно? Очень жду ваше мнение.

— Отдыхайте, детки, — Нурру на прощанье махнул рукой и вышел в основной зал, отгородив нишу с пленниками защитным барьером.

— Я… это… это в голове не укладывается! — Алья чуть не подпрыгивала от переизбытка эмоций, которые невозможно было высвободить. — Все это время ответы были на поверхности! Прямо перед носом! Я себя идиоткой чувствую!

— А представь, каково сейчас нам?! — рыкнул Плагг. — Помолчи хоть пять минут, пожалуйста!

— Эй, ты… простите, — Алья умерила пыл, заметив потерянные лица друзей. — Адриан, ты как? Вы… вы ведь были близки со стариком?

— Кукла. Все это время я была просто куклой! — Тикки невидяще смотрела в стену и явно не осознавала, что говорит вслух. — Старшая квами? Сильнейшая? Я жалкая тупоголовая девчонка! Как, как можно было не заметить, что талисман был активен больше ста лет?! Какой силой должна обладать эта тварь, чтобы провернуть все это?

— Ну, по поводу девчонки я бы поспорил, а с остальным согласен, — влез Плагг. — Да и я не лучше. Возомнил себя неизвестно кем, даже не понимая, что подобное просто невозможно с моим уровнем силы.

— Как он мог? Почему позволил подчинить себя? — Тикки никак не отреагировала на реплику сородича, нервно пытаясь сорвать браслет с руки. — Это я во всем виновата! Это все моя вина-а-а!

— Тикки! — Маринетт беспомощно смотрела, как старшая подруга сжалась в комок на полу своей клетки, беззвучно рыдая. Сейчас она больше походила на сломанную куклу, которую выбросили за ненадобностью. Маринетт и сама чувствовала себя не лучшим образом, но на Тикки было просто больно смотреть. Больше всего бесило то, что она не знала, как можно исправить ситуацию, хоть как-то подбодрить квами. Сказать, что все будет хорошо? Глупо, банально и в данной ситуации абсолютно неправдоподобно. Для того, чтобы убедить кого-то, нужно самому верить в то, о чем говоришь. А Маринетт не верила. Совсем не верила в то, что можно как-то изменить ситуацию. И очень боялась, что своим неверием делает Тикки только хуже.

— Эй, старушка, хватит истерить! Решила стать рыбкой и устроить себе аквариум? — не слишком удачно пошутил Плагг. — Будешь винить себя во всех несчастьях мира? Тогда объясни мне, пожалуйста, чем тебе не угодили динозавры? Это наверняка ты виновата в вымирании этих очаровательных ящерок!

— Я виновата в том, что Нурру попал в лапы к паразиту. Я не послушалась его и полезла в самую гущу сражения, из-за чего он был вынужден броситься мне на выручку. Он спас меня, а сам пострадал. Я была уверена, что он погиб из-за меня, а на самом деле… — Тикки уткнулась головой в колени и дала волю слезам, не обращая внимания на нелепые попытки Плагга успокоить ее.

Маринетт теребила плетеный браслетик, пытаясь понять, как могла все это время не замечать очевидного. Ведь рука не раз начинала немного болеть, причем именно в те моменты, когда на душе было особенно тяжело.

— Я одного не поняла, если Нурру подчинил Тануса, который и есть страж, то кем тогда был Натаниель? Получается, что Танус не умирал, как мы думали, — размышляла Алья, пытаясь разложить по полочкам новую информацию. — И что-то в его рассказе не состыковывается. Есть какая-то неправильность, но я не пойму, в чем дело. Слишком мало данных. Блин, а ведь реально обидно! Нас всех просто развели. Как… как…

— Как детей, — закончил Плагг. — Прости, но вы и есть дети. Целеустремленные, смелые, умненькие дети, за которых ответственность несем именно мы. Да, очень неприятно чувствовать себя последним идиотом, которого почти в открытую использовали, но сдаваться я не намерен! Не знаю как, но я эту тварь остановлю! Руру, ты можешь описать, что с тобой происходит?

— Руру почти восстановил силы. Клетка помогает связаться с Потоком, но при этом блокирует связь с подопечным и Камнем Чудес. Руру видит Алью, но не чувствует. Руру это не нравится.

— Нам всем это не нравится. Эй, братья и сестры по несчастью, есть идеи, как выбираться будем?

— Плагг, прекращай балаган! Не до тебя сейчас, — огрызнулся Адриан, не зная как теперь себя вести.

— Ох, простите великодушно, что отвлекаю вас от процесса самокопания и душевных метаний. У нас же тут великая трагедия! Нас предал добрый дедушка, которому мы смело когда-то доверяли вытирать попу. А еще отобрали игрушки и посадили под замок. Давайте теперь выть в голос о несправедливости мира и биться головами о стекло! — разозлился квами. — Да, все это чертовски неожиданно и больно, больно для всех нас, пусть и по разным причинам. И что теперь? Сдаться? Не этого я ожидал от своего подопечного! Кот Нуар, которым ты стал, никогда не отступал перед проблемами. Да, иногда он пер напролом, иногда вообще не думал, что делает, иногда реально выставлял себя дураком…

— Вот спасибо за лестную характеристику. Успокоил!

— … но он никогда не опускал руки! — закончил Плагг. — Вы те, кто вы есть! Не важно, с маской или без. Вы избранные с высоким уровнем внутренней силы. Хватит разыгрывать из себя жертв! Встряхнитесь! Придите в себя и включите мозги! Мы должны выбраться отсюда! Тикки, а ну вырубай режим «все мужики козлы»! Ты сама мне вдалбливала, что в первую очередь мы квами, вот и будь квами, а не истеричной бабенкой. Такого я мог ожидать от Маринетт, но никак не от тебя!

— Это я истеричная бабенка?! — Маринетт возмущенно распахнула глаза и попыталась испепелить ушастого хама взглядом.

— Ну, если совсем начистоту, то в данный момент мы все больше похожи на толпу истеричных бабенок, — с умным видом констатировал Плагг, задумчиво почесав ухо.

— Блин, Плагг, ты… ха-ха-ха… ты где так… ха-ха-ха… ус-успокаивать научился? — Маринетт против воли рассмеялась, понимая, что таким образом просто выпускает напряжение.

— Маринетт, ты в порядке? — Адриана немного насторожили истерические нотки в смехе девушки.

— Я… да, прости. Просто у меня сейчас такое странное настроение, что я его даже описать не могу.

— Ага. Хочется то ли чаю с кексиком, то ли убить кого-нибудь, — продолжил балагурить квами. — Ну что, у всех мозги на место встали? Я долго клоуном работать не намерен. Если не соберемся с силами, то я тоже плюну на все и впаду в отчаяние, имейте в виду.

— Ну а что ты в итоге предлагаешь? Мы заперты здесь неизвестно каким способом, талисманы у Нурру, связь с квами блокирована, доступа к вашим силам нет, полной информации о происходящем нет, возможности связаться с внешним миром нет, — перечисляла Алья. — Если подвести итог, то мы…

— В полной жопе! — радостно закончил за нее Плагг. — Есть такое выражение — если в жизни твоей жопа, делай ею «опа-опа». Так что, оп-оп и вперед, предлагаем варианты!

Алья, Адриан и Маринетт лишь беспомощно переглянулись, после чего не сговариваясь посмотрели на притихшую Тикки. Квами прекратила истерику, но и в общем разговоре никакого участия не принимала.

— Тикки, ты с нами? Тикки? — Маринетт прислонилась к стеклу, пытаясь разглядеть выражение лица квами. Та сначала недоуменно моргнула, словно только сейчас обнаружила, что находится здесь не одна, а затем более осмысленно посмотрела на остальных.

— Я… да, теперь все в порядке, — Тикки тряхнула головой и встала. — Простите за это. Плагг прав, в первую очередь мы защитники, и наш долг остановить врага во что бы то ни стало. Это существо уже давно не является Нурру, поэтому я найду в себе силы побороть его.

— Ты… ты любила Нурру? Он, правда, подарил тебе этот браслет?

— Да, но сейчас я не хочу говорить об этом, — квами погладила украшение и решительно сжала кулаки. — Что мы сейчас будем делать?

— Предлагаю немного перекусить, — послышалось со стороны выхода, и прямо сквозь барьер прошел Бражник с большим подносом в руках.

Маринетт нервно хихикнула, ибо вид главного злодея Парижа, деловито снимавшего белые салфеточки с тарелок с едой, был слишком диким. Если бы неделю назад ей кто-то сказал, что Бражник будет лично предлагать ей ужин, то она честно посчитала бы этого человека психом.

— О, еда! — Плагг радостно хлопнул в ладоши. — А что внутри? Снотворное? Психотропные препараты? Другие интересные приправки? Чур, мне первому!

Бражник, никак не прокомментировав эту тираду, просунул тарелку прямо сквозь стекло и подошел к следующей капсуле. Плагг уже давно понял, что собственная сила здесь бесполезна, поэтому плюнул на все и стал активно жевать. Травить пленников Нурру нет никакого смысла, а с остальным он справится. Пожалуй, стоило сказать старику спасибо, что он пришел именно сейчас. Запас показного оптимизма почти иссяк, и Плаггу было все труднее разыгрывать из себя клоуна, чтобы хоть как-то растормошить остальных. Он честно признался самому себе, что подбадривал скорее именно себя, чем ребят. Злость, отчаяние, обида и непонимание клокотали внутри подобно лаве в вулкане. Еще бы чуть-чуть, и случилось бы извержение. Интересно, Нурру именно этого добивается? Чтобы они все впали в отчаяние и переругались? Что ж, у него почти получилось. Если Адриан и девочки просто подавлены, то Тикки уже на грани.

— Ты думаешь, что сейчас я так просто приму что-то из твоих рук? — Адриан отпихнул ногой тарелку, глядя Бражнику прямо в глаза. — Хватит разыгрывать заботливого дедушку. Не стоит надевать одну маску на другую! Я ведь… мы все доверяли тебе! Все! Ты был практически членом семьи, Себастьян! Как ты мог? Получается, все это время ты спокойно притворялся? И как, не устал изображать из себя доброго старичка? Что ты молчишь? Ответь мне! А Хлоя? Ты был одним из немногих людей, кому она доверяла. Она ведь называла тебя дедушкой! Она любила тебя, а ты все это время знал, что внутри нее сидит чужеродная тварь, которая медленно ее убивает. Не молчи, мать твою! Ответь, почему ты все это делал? И не надо рассказывать мне сказки про подчинение и угрозы Нурру. Ты прекрасно знал, кто мы такие. У тебя были десятки возможностей все рассказать и попросить помощи, но ты молча играл свою роль. Что тобой движет, Себастьян?

— Старость боится смерти, жизнь я изменой куплю*, — процитировал что-то Бражник, приподняв уголки губ. — Правда, в той песне старик стал героем и спас тайный рецепт, а я подобной смелостью не обладаю, месье Адриан. Мне очень жаль, что все случилось именно так, но вы вряд ли поймете причины моего поступка. Слишком многое случилось в моей жизни за последние годы. Скажу лишь, что совсем не притворялся, когда заботился о вас и мадемуазель Хлое. Ваша семья стала мне родной, и я постарался сделать все, чтобы сохранить это. Нурру пообещал, что никто из вас не пострадает, и он сдержал это обещание. Вы и ваш отец останетесь живы, мадемуазель Маринетт так же останется невредима. Что касается Хлои, то мне жаль, но здесь я ничего сделать не смог. Но знайте, что не все Истинные являются воплощением зла. Не все поддерживают идеи Нурру и его последователей. Тот, которого пытались вселить в мое тело, понял, что таким образом убьет меня, поэтому отказался от этого. Правда, с тех пор я могу жить только благодаря силе господина. Один неверный шаг, и я превращусь в иссохший труп. Это же могло случиться и с моим другом, но он смог сбежать и как-то обезопасить себя. Надеюсь, он прожил достойную жизнь.

— А его случайно звали не Линь Тяо? — заинтересовалась Алья.

— Да. Но откуда вы… вы его видели? Он жив? — пожалуй, сейчас Бражник впервые за все время показал хоть какие-то искренние эмоции.

— Жив и здоров, старый трус! Обещал помочь, а сам сбежал, — скривился Плагг. — По его милости я потерял кучу времени и возможность спасти Дженни! Пусть только попадется мне, удавлю без всякой Акумы!

— Не вам судить его, молодой человек. Вы не представляете, через что мы прошли тогда.

— Да-да, трудное детство, деревянные игрушки, вместо друзей психи в медицинских халатах и ежедневные страшилки на ночь, мы помним, — балагурил Плагг, сдерживая злость.

— Мне жаль, что вам приходится проходить через все это, но скоро все закончится. Вы вернетесь домой и заживете обычной жизнью, — спокойно продолжил старик. — Для меня главное, что близкие мне люди будут живы, судьба остального мира меня не волнует. Я слишком многим пожертвовал, чтобы сделать свою жизнь хотя бы относительно нормальной. Вы пока слишком молоды и неопытны, чтобы понять это. А теперь извините, но мне пора.

— Не смей уходить так просто! Мы еще не договорили! — Адриан бился о стекло, как мотылек о лампу, но Бражник невозмутимо покинул пленников. — Вот же… моль хренова! Он ведь на самом деле уверен, что скоро мы все заживем дружной семьей под покровительством доброго дядюшки Нурру. Стрикозел старый!

— Хватит, твои обвинения ему явно до лампочки, — скривился Плагг, отодвинув тарелку. — Нужно придумать, что… мы… потом…

— Эй, ты чего завис? Пла-а-агг! — Адриан с удивлением смотрел на замершего квами. — Эй, в еду реально что-то было добавлено? Плагг!

— Руру? Маленький, ты с кем разговариваешь? — Алья только сейчас заметила, что мышонок смотрит куда-то в сторону и молча кивает, словно слушая чьи-то указания. — Руру!

— Плагг, да очнись ты!

— А? Что? Я… да, извини. Показалось кое-что, — Плагг с подозрением посмотрел на Руру, который явно знал больше остальных. Ему вновь показалось, что здесь есть кто-то еще. Та же самая сила, что спасла его от Химеры.

— Руру понял. Руру сделает, — уверенно кивнул квами и невозмутимо посмотрел на остальных. — Алья звала?

— Ты… ты с кем сейчас разговаривал, маленький?

— Тс-с, это секрет, — шепнул мышонок и подмигнул. — Все будет хорошо.

— Готовьтесь к представлению, таракашки, — усмехнулась Тень, снимая защитный барьер. — Впереди последний акт нашего спектакля.

* — строчка из баллады «Вересковый мед». Послушать можно в моей группе.

Защитный барьер исчез, и в проеме позади злодейки показались два охранника с оружием наперевес.

— Без глупостей, таракашки, — хмыкнула Тень, открывая клетки Тикки и Плагга. — Идите вперед и встаньте, куда покажут. А для тебя, мелкий, новая и просторная клетка.

— Не трогай его! — Алья пнула стекло, заметив, как злодейка подошла к Руру.

— Не переживай, Алья. Руру ее не боится! — гордо изрек квами, смело садясь на протянутую ладонь. — Руру почти придумал, как всех спасти!

— Какая пре-е-елесть, — ехидно протянула Тень, достав из коробочки кулон. — Настоящий юный герой. Вот прям солнечный лучик надежды в этом темном и сыром подземелье.

Адриан, услышав эту фразу, слегка вздрогнул и покосился на Тень, но та спокойно вышла в главный зал, игнорируя происходящее.

— Шагай, ушастый, — один из охранников подтолкнул Плагга к выходу.

— Я тебе это припомню, — тихо буркнул квами, оглянувшись на своего конвоира.

— Итак, дамы и господа, почти все приготовления закончены, — торжественно провозгласил Нурру, укладывая свою брошь в шкатулку. Само хранилище талисманов стояло в центре того самого рисунка, который появился после открытия портала. Себастьян обнаружился в другом конце зала. Старик тяжело опирался на массивную трость, был бледен и выглядел лет на десять старше. Похоже, даже временная потеря талисмана сказывалась на его здоровье не лучшим образом.

— Пора и вам, друзья мои, занять подобающее место, — Нурру вынул серьги и кольцо, заключив их в одну из сфер. Плагг и Тикки опомниться не успели, как приняли уменьшенный облик и втянулись в талисманы.

— Тикки! — Маринетт рванулась вперед, явно забыв, что не умеет проникать сквозь стекло.

— Не бойся, девочка, с ней все в порядке. Я всегда бережно обращаюсь с полезными ресурсами, — Нурру аккуратно извлек талисманы и положил в специальные отделения шкатулки. — Готово. Дитя мое, присмотри за нашим новым другом, пока я не закончу ритуал.

— Хорошо, наставник, — Тень слегка поклонилась и посадила Руру в небольшую клетку. Кулон с камнем чудес злодейка держала в руках, незаметно теребя цепочку.

— Творец, проверь своих будущих братьев, трансформация должна быть закончена в срок. Химера, осмотри нижние уровни, сюрпризы нам ни к чему. Чарльз, проверьте периметр и отгоните полицию, если вновь вздумают полезть сюда! — приказал Нурру.

Как только посторонние покинули зал, злодей подошел к шкатулке и накрыл ее ладонью, что-то тихо шепча. Пара минут, и рядом стал проявляться образ какого-то маленького существа, в котором невольные зрители с удивлением опознали Нурру. Сиреневый квами висел в воздухе, безучастно уставившись в пространство. Спираль на его голове вновь стала светлой.

— Ты мне больше не нужен, — брезгливо отмахнулся теневик, нисколько не изменившись при этом. Он проделал с Нурру то же самое, что с Тикки и Плаггом, после чего символы на шкатулке слегка засветились.

— Но как ты… — Алья непонимающе переводила взгляд с мужчины на шкатулку.

— Деточка, я накопил достаточно силы, чтобы существовать в нужном мне облике самостоятельно. Наш доблестный Хранитель может немного отдохнуть, пока я не придумал для него новое задание. Отныне можете звать меня Верум*.

— Адриан, что-то случилось? — едва слышно спросила Маринетт, заметив, как парень периодически посматривает в сторону Тени.

— Я… нет, ничего такого. Просто мне кое-что показалось странным. Помнишь ее слова про солнечный лучик? Это что-то вроде домашнего прозвища Хлои. Мне кажется, она неспроста упомянула их.

— Думаешь, что Хлоя…

— Прекратили болтовню! — повысил голос злодей и нажал несколько кнопок на пульте управления.

Маринетт попробовала использовать второе зрение, но без талисмана ничего не получилось. Хотя и без этого было видно, что почти все следы Акумы в помещении исчезли. Все барьеры, сферы и клетки пропали, даже Тень сняла костюм, оставшись в излюбленном наряде Хлои.

Символы на шкатулке с талисманами засветились ярче, и Верум сделал пару шагов назад. Он раскинул руки в стороны и начал читать что-то вроде заклинания на незнакомом языке, не отрывая взгляд от шкатулки. Все это выглядело немного театрально, но злодей явно наслаждался своим триумфом.

Алья ожидала каких-нибудь масштабных спецэффектов, чего-то вроде вспышки молнии или клубов дыма, из которых появится таинственная фигура в доспехах и с мечом наперевес, но ничего подобного не произошло.

— Приветствую тебя, мой старый недруг, — довольно произнес Верум, посмотрев в сторону. Из тени тихо вышел высокий мужчина в сером плаще. Рыжие волосы, зеленые глаза, небольшой шрам на щеке и выражение вселенской усталости на лице. Кажется, его портрет Алья находила в дневнике, который так и не удалось расшифровать.

— Кто призвал Стража? — безэмоционально спросил мужчина.

— Не притворяйся, Танус, тебе не идет эта показная покорность.

— Что ты хочешь, проклятый? Еще не наигрался в бога?

— Как видишь, нет, — ухмыльнулся Верум. — От тебя мне нужна небольшая услуга, после оказания которой я обещаю отпустить твою несчастную душу на покой.

— Не притворяйся, Верум, тебе не идет эта показная щедрость, — саркастично передразнил Танус. Он бегло осмотрел всех присутствующих, на секунду задержав взгляд на Маринетт.

— Хватит пустой болтовни, Страж. Стабилизируй Поток на взаимодействие с порталом и убирайся, — Верум вновь стал серьезным, активируя защитный купол вокруг центра комнаты. — Даже не пытайся что-либо предпринять, твоя сила полностью под моим контролем. Да и детишки вряд ли согласны по твоей милости лишиться жизни. Приступай!

— Ты всегда был слишком самоуверен, враг мой. Я уже говорил тебе, что это принесет тебе смерть, — Танус подошел к шкатулке и взмахом руки заставил талисманы взлететь в воздух и выстроиться в форме круга.

— Оставь свои никчемные предсказания для других, пророк. Ни одно из них не помогло тебе побороть меня. Несколько тысяч лет ты пытался остановить меня, используя свой так называемый дар. И к чему это привело? Где то великое оружие, которое ты предсказал когда-то? — несмотря на показную расслабленность, Верум выглядел напряженным. Он ни на секунду не упускал из вида своего врага, контролируя каждое его действие. Похоже, что в глубине души он верил в то самое таинственное предсказание. — Кто, по твоему мнению, может сейчас бросить мне вызов?

— Я! — полный ненависти голос прозвучал неожиданно. Тень, мгновенно надев костюм, отшвырнула клетку и бросилась в атаку, сжимая в руке талисман Альи. — Я заставлю тебя ответить за все, тварь!

— Как… как ты посмела? — Верум в последний момент уклонился от атаки и выставил щит. — Решила сама получить контроль над силой? Ошибаешься, деточка, я давно разгадал твои планы. Ты всего лишь орудие, Тень. А орудие не смеет атаковать своего создателя.

— Меня! Зовут! Хлоя! — каждое слово сопровождалось мощной атакой, вынуждавшей злодея отступать. — И плевать я хотела на твою силу и твои планы!

— Что? Но ты… ты должна быть мертва! Я ведь сам проверял, личность полностью подавлена, — теневик неверяще смотрел на бывшую злодейку, во взгляде которой плескалась чистая ярость. Похоже, неожиданное возвращение Хлои сумело выбить его из колеи.

— Подавлена, ты прав. Вот только ты поленился удостовериться, какая именно! Эта чертова тварь почти поглотила меня, но ты сам дал мне ключ к борьбе. Ты сам дал мне то, ради чего я готова на все! Мне плевать на твои планы, плевать на судьбу талисманов, плевать на то, что будет с этим гребанным городом! Ты ответишь за то, что убил мою мать! Я лично прикончу тебя! Я с самого начала знала, чувствовала, что здесь что-то не так. Я пыталась говорить об этом, но кто поверит ребенку? И тогда появился он. Голос. Тихий, понимающий, обещавший силу и защиту. Единственный, кто понимал меня на тот момент. Я слишком поздно осознала, к чему это может привести. Одиночество, презрение, постоянная злость на весь мир не давали мне спокойно вздохнуть, а последние события и вовсе уничтожили желание жить, но ты напомнил мне, зачем я на все это согласилась. Что бы твоя тварь ни пыталась сделать, больше у нее ничего не выйдет. Даже если я не выживу, даже если проиграю, я успею забрать тебя с собой! Ты сдохнешь за то, что убил мою мать и моего брата!

— Сколько страсти и пафоса! И что ты сделаешь? У тебя не хватит сил тягаться со мной. Как бы ты не храбрилась, но сейчас тебя держит в сознании сила талисмана Руру. Без него ты бессильна, — Верум взял себя в руки и пытался просчитать, как эффективнее избавиться от девчонки, не повредив рабочий материал. Он был искренне уверен, что она не сможет противостоять ему.

— Ошибаешься, — Хлоя отбросила кулон в сторону и бросилась в атаку. Она на удивление легко использовала те возможности, что давала ей сила паразита, умудрившись оттеснить Верума далеко от шкатулки.

Адриан и остальные безуспешно пытались выбраться из клеток, чтобы хоть как-то помочь. Несмотря на отсутствие барьера, стекло оставалось надежной преградой.

— Алья! Алья-а-а! — громкий шепот Руру привлек внимание девушки. Квами прислонился к стеклу на уровне пола и опасливо оглядывался на развернувшееся недалеко сражение.

— Маленький! Ты цел? Все нормально? Ты можешь открыть клетку? Попроб…

— Некогда. Нам срочно нужно найти талисман, — перебил Руру. — Времени мало, ты должна помочь Руру!

— Что? Талисман? Но как, связь же разорвана? — Алья непонимающе смотрела на мышонка.

— Эния сказала, что Алья сильная. Алья должна сильно-сильно сосредоточиться, чтобы Камень Чудес отозвался. Алья, позови талисман!

— Эния? Что ты имеешь в виду? Ты с ней разговаривал? Как вообще…

— Некогда, Алья! Позови талисман! Танус долго не сможет сдерживать силу. Если Руру не успеет, то всем будет плохо! — квами подрагивал от нетерпения и переживаний. — Позови талисман, Алья! Нужно положить его в шкатулку и тогда Танус станет свободным и прогонит главного паразита. Хлоя и Эния одни не справятся. Руру знает, что ты сильная. Руру поможет. Мы должны всех спасти!

— Ты за все ответишь, ублюдок! — бушевала Хлоя, не давая Веруму возможности приблизиться к шкатулке. Несмотря на возможности Тени, девушка явно уступала злодею. Нога и плечо кровоточили, мешая двигаться, а перед глазами уже плавали цветные круги. Все, что ей требовалось — дать остальным время «перезагрузить» действие шкатулки. Странная девушка по имени Эния, которая помогла ей победить паразита, сказала, что только это даст возможность остановить злодея. Хлое было плевать, что будет с остальными, но она четко понимала, что сейчас она не в силах справиться с убийцей своей мамы.

— Сезер, мать твою, шевели мозгами! Я тут долго еще обезьяну изображать должна? — прошипела Хлоя, из последних сил удерживая щит. — Если ты через минуту не найдешь этот чертов камень, то мы все покойники! Я его в вашу сторону бросила!

— Узнаю нашу Буржуа, — саркастично протянула Алья. — Ладно, Руру, что нужно сделать?

— Закрой глаза почувствуй, где камень. Он сам позовет тебя. Представь, что используешь способность. Вспомни ощущения. Руру чувствует, что он где-то рядом и… ой, Руру сам нашел! — квами стрелой унесся куда-то под ближайший лабораторный стол, оставив Алью удивленно хлопать глазами.

— Поиграли и хватит! — мощный импульс чистой Акумы снес щит Хлои, словно бумажку, отшвырнув девушку к стене. — Как же мне…

— Алья, Руру нашел! — радостный мышонок помахал кулоном. — Руру молодец. Руру всех спасет!

— Действуй! — крикнула Алья, подпрыгивая от нетерпения.

Квами вложил последние силы в отчаянный рывок и через пару секунд оказался возле шкатулки, в которой тут же появилось дополнительно отделение.

— Нет! — Верум одним прыжком догнал мышонка, но было поздно. Руру довольно показал ему язык и втянулся в талисман, после чего все остальные Камни Чудес вернулись обратно в шкатулку.

— Один-один, сволочь, — прохрипела Хлоя, держась за ушибленный затылок. Сил почти не осталось, но таинственная Эния продолжала утверждать, что теперь все будет хорошо. Хлоя верила ей, хотя и допускала, что очередной голос в голове может быть просто глюком.

— Хорошая попытка, детишки, но это не поможет. Я сильнее, — черты лица Верума исказились, сделав его мало похожим на человека. Глаза стали полностью черными, нос провалился, а изо рта показались длинные клыки. — Меня невозможно остановить! Я ждал этого момента столетиями!

— Я тоже! — Танус неожиданно выхватил из шкатулки кольцо и мгновенно оказался возле клетки Маринетт, одним движением испаряя стекла камер. — Один шанс, девочка! Только один шанс! Очисти шкатулку. Эта тварь вселилась именно в нее, теневики не могут без носителя. Изгони его, иначе мы все покойники.

— В шкатулке? Но…

— Действуй, я не могу сдерживать его!

— Вперед, моя Леди, у тебя получится! — подскочил Адриан. — Ты ведь смогла изгнать одного паразита. Вы с Плаггом сумеете победить! Мы все верим в тебя!

— Я не позволю! — Верум, больше похожий на демона из какой-то компьютерной игры, молотил огромными когтями по щиту, который едва удерживал Танус.

— Быстрее, девочка, я не для того потратил несколько столетий на проработку плана, чтобы все испортила твоя трусость!

— Плагг, давай! — Маринетт вложила в команду всю свою решимость, загоняя страхи и сомнения куда подальше. Квами, не успевший вставить хоть слово, мгновенно втянулся в кольцо.

— Катаклизм! — Маринетт практически дотянулась до шкатулки, когда мощный удар когтистой лапы отбросил ее в сторону.

— Не успеешь, деточка. Пожалуй, надо было с самого начал вас прикончить, — Верум накрыл их с Маринетт куполом, успев расцарапать ей ногу. — Кажется, старая примета вновь работает. Черная кошка не может приносить счастье. Умри!

— Нет! — Хлоя из последних сил совершила рывок и закрыла Маринетт собой, приняв удар на себя и схватив злодея за руку. Острые когти пропороли ей бок, но она словно не замечала этого, глядя твари прямо в глаза.

— Хлоя! — Маринетт на мгновение растерялась, заметив тонкие ручейки крови, стекавшие по острым когтям, торчавшим из спины девушки.

— Иди уже… дура… сен… сентиментальная, — Хлоя из последних сил держалась в сознании, замедляя движения злодея. — Я не хочу тут… помереть из-за… тебя…

— Не умрешь! Никто больше не умрет! — Маринетт сжала руку в кулак и кинулась в шкатулке, игнорируя раненную ногу.

Алья и Адриан замерли по ту сторону купола, Танус стал практически прозрачным, потратив последние силы, а Верум сумел отбросить от себя бессознательную Хлою, потерявшую облик Тени.

Маринетт схватилась за шкатулку, вкладывая в атаку все свое желание изгнать паразита и не повредить хрупкое хранилище Камней Чудес. Словно поняв ее желание, талисманы в шкатулке засияли, выпуская из себя мощный поток Ликума, вытолкнувший наружу грязно-серое облачко. Оно немного повисело в воздухе, а потом втянулось в тело выгнувшегося дугой Верума. Злодей схватился за голову и с громким рыком рухнул на пол, больше не пытаясь атаковать.

Камни Чудес ярко сияли, заставляя невольных зрителей зажмуриться, а когда свет пропал, то в центре комнаты стоял довольный Танус, у ног которого лежал поверженный злодей.

— Матрица успешно перезагружена, — нервно хихикнула Алья, боясь поверить в то, что у них получилось. — Агент Смит повержен.

* — от латинского verum, i n [verus] в одном из значений — правда, истина, истинный

— Хлоя! — Маринетт обеспокоенно оглядывалась в поисках раненной блондинки.

— Живая, — прохрипела та, зажимая рану на боку. — Черт, всегда знала, что… само-пожертвование… это не… мое…

— Танус, помогите! Вы же можете! — суетилась Маринетт, не зная, что предпринять. Во время сражения ей показалось, что Хлою чуть ли не пополам разорвали, но сейчас та выглядела вполне целой и чересчур бодрой. Лишь небольшое кровавое пятно на кофте напоминало о том, что это все не было иллюзией.

— Любимая, прекращай волновать нашу милую Защитницу и заканчивай лечение, — улыбнулся Танус, нежно глядя на… Хлою?

— Л-люб-бимая?! — Маринетт споткнулась на ровном месте и рухнула на пятую точку.

— Вы когда успели? — Алья прорвалась сквозь почти исчезнувший барьер и не менее ошарашенно пялилась на Стража.

— Сезер, меня всегда бесила твоя идиотская привычка делать поспешные и бездоказательные выводы, — привычно скривилась Буржуа. — Он не со мной разговаривает!

— А?

— Приветствую, — рядом с Хлоей появился полупрозрачный женский силуэт, постепенно становившийся более плотным. — Рада пообщаться с вами лично. Меня зовут Эния.

— Эния и Танус, — констатировала очевидное Алья. — Стражи. Настоящие Стражи. Единственные, кто может остановить зло. Я правильно понимаю ситуацию? Просто это уже третий вариант «правды», который мы слышим, и я немного запуталась. Хотя, нет. Я капитально запуталась! Какого хрена здесь происходит?!

— Спокойнее, мадемуазель, вы же не хотите призвать сюда одно из творений Верума? — слегка улыбнулся Танус. — Да, мы и есть настоящие Стражи. Наш враг очень постарался, чтобы истинная история нашего противостояния оказалась забыта, что в итоге значительно облегчило ему задачу.

— Хлоя, ты в порядке? — Адриан помог подруге подняться и аккуратно придержал, чтобы она не упала.

— Нет, но сейчас это явно никого не впечатлит, — огрызнулась та, прижав ладонь к ноющему ушибу. — Впервые в жизни согласна с Сезер. Что здесь происходит?

— Почему он не двигается? Я же… я его не… уб-била? — побледневшая Маринетт указывала на застывшего в странной позе злодея, который за это время даже не пошевелился.

— Не волнуйся, я полностью заблокировал его силу, он просто без сознания, — успокоил Танус. Он шевельнул рукой, и вокруг злодея стали проявляться очертания странной светящейся клетки. — Убить его очень сложно, но я учел старые ошибки, поэтому теперь его тюрьма станет более надежной.

— Я не намерена отпускать эту сволочь просто так! Он убил маму! Он убил братика! Моего братика, которого я даже не видела! Я должна отомстить! Я должна… его… Он, он от-тветит за… все-е-е, — Хлоя рванулась из рук Адриана, но тот не пустил, крепко прижимая плачущую подругу к себе. — П-почему? Поч-чему именно моя мама-а-а? Если ты все знал, п-почему нич-чего не с… сдела-а-ал? Ты… ты не Страж, ты… ты т-такая же тварь… как … как о-о-он!

— Хлоя, я ведь уже объясняла тебе, почему мы не могли вмешаться, — Эния погладила блондинку по голове и прижала к себе, мягко оттеснив Адриана. На удивление, Буржуа даже не думала вырываться, позволив себе выпустить наружу все свое горе.

— Уфф, это было чертовски трудно! — провозгласил Плагг, плюхнувшись на пол рядом с Маринетт. — Мы молодцы, мышка!

— Плагг? А остальные квами в порядке? Как Тикки? Руру? — Маринетт не могла определиться, чего ей хочется больше в данный момент — кинуться к шкатулке или вытрясти из молчаливого Стража все подробности. Останавливало то, что ноги отказывались держать свою хозяйку в стоячем положении. Накатившая усталость мешала связно думать и что-то делать. Похоже, последняя атака забрала абсолютно все силы.

— У нас не так много времени, но я все расскажу, — Танус подошел к шкатулке и провел рукой над талисманами, каждый из которых мигнул яркой искоркой. — С остальными Хранителями все в порядке, просто они истощены, так как были вынуждены все это время противостоять влиянию паразита. Верум проделал огромную работу, чтобы заполучить шкатулку в личное пользование. Признаюсь, я тогда недооценил его возможности, за что и поплатился. Все началось…

— Постойте, — перебил Адриан. — А как же остальные пленники? Верум собирался превратить их в злодеев в той лаборатории! Если мой отец там, то я должен…

— С месье Агрестом все в порядке, не волнуйся. Сейчас я контролирую абсолютно все, что происходит в лаборатории и за ее пределами. Сферы блокированы, охрана обезврежена, а все пострадавшие скоро придут в норму. Твой отец не успел попасть под влияние, он просто спит в одной из капсул, — успокоил Танус. — Теперь я могу продолжить?

— Да, простите, — Адриан облегченно выдохнул и присел возле Маринетт. — И спасибо.

— Как я уже сказал, все началось довольно давно. В то время жил один ученый, алхимик, который был одержим идеей создать оружие против тварей, убивших его семью. Теневики тогда только-только показали себя миру, став причиной разгоревшейся войны, унесшей множество жизней. Этот алхимик сумел поймать одну тварь и с ее помощью надеялся получить способ уничтожить остальных. Этот человек обладал силой создателя и был жрецом одного из забытых богов, что позволяло ему использовать силу Потока в неограниченных количествах. Тогда еще не существовало запрета и правил, регулирующих сохранение баланса. Алхимик был так одержим жаждой мести, что не заметил, как сам попал под влияние твари и сделал ее сильнее.

— И звали тварь Верум, а Алхимика Танус. Очень неожиданное развитие сюжета, не правда ли? — язвительно влез Плагг. — А давайте сказки оставим на потом. Можно больше фактов?

— Кажется, я поторопился, когда назвал тебя своим самым удачным созданием, — хмыкнул Танус. — Но ты прав, именно я создал первого теневика, способного вселяться в человека. Когда я осознал это, было слишком поздно. Тварь сбежала. Но именно благодаря его силе я смог создать первые Камни Чудес. Сильнейшие войны того времени получили камни и отправились на борьбу с Верумом. Сражение получилось очень масштабным и разрушительным. Теневик был пленен, но несколько городов просто снесло с лица земли. После этого Совет Жрецов запретил использовать силу Камней и приказал уничтожить их, но я не позволил. Поток оставался слишком нестабильным, из-за чего то и дело происходили прорывы Акумы. Я вложил почти всю свою силу в создание талисманов и их Хранителей, которые помогали избранным воинам восстанавливать баланс. Именно тогда теневик предпринял первую попытку вырваться на свободу, что едва не стоило мне жизни. Мне помогла Эния. Она была всего лишь ученицей, но ее сил хватило для противостояния армии одержимых. Веруму не дали выбраться на свободу, но я едва не погиб. Именно тогда моя сила перешла на новую ступень, и я стал пророком. Благодаря своим видениям, я смог просчитать будущие ходы Верума, хотя это было очень сложно. Совет Жрецов провел ритуал, привязавший мою силу к шкатулке, и сделав меня ее вечным Стражем. Когда Эния смогла стать жрицей, то согласилась пройти такой же ритуал, как и я, что даровало нам своеобразное бессмертие. Хранители и их подопечные вполне самостоятельно могли регулировать и устранять прорывы Акумы, но в особых случаях они могли вызвать нас. Возможности Стража огромны, но использовать их часто нельзя, так как сила накапливается медленно. Именно поэтому я не мог помешать Веруму, когда он начал свою игру. Он вселился в шкатулку после того, как я истратил большую часть накопленных сил на устранения последствий масштабного прорыва, подчинил меня и смог использовать Хранителей в качестве марионеток. Нурру на тот момент был сильно ослаблен, чем и воспользовалась тварь. Я мог лишь косвенно влиять на происходящее, оставляя лазейки и подсказки.

— Но кем тогда были Натаниель и Дженни? Ведь они искренне считали, что они и есть новое воплощение Тануса и Энии. Откуда вообще взялась история о том, что в каждом поколении есть ваша реинкарнация? — Алья попыталась вспомнить все, что ей было известно по этому поводу.

— Это одна из лазеек, которые я оставил. Сила пророков передается по наследству, но часто остается не активной. Я могу сделать так, что мои потомки получают часть воспоминаний, но не всегда могут правильно расшифровать их значение, отчего и начинают считать себя нашей реинкарнацией. По большему счету, это не так уж важно. Главное, что так мы можем хоть как-то влиять на события, происходящие в реальном мире.

— Получается, что Нат и Дженни родственники? — удивилась Маринетт.

— Не совсем, — Эния откинула капюшон и улыбнулась, заставив Плагга судорожно выдохнуть. — До того, как пройти ритуал, я родила двойняшек, мальчиков. Их потомки с тех пор успели расселиться по всему свету, но основные носители силы часто рождаются похожими на нас, это что-то вроде отличительной особенности.

— Черт, реально похожи. Дженни почти ваша точная копия, — Алья внимательно рассматривала лицо древней жрицы. Пожалуй, Дженнифер могла бы выглядеть так же лет через десять.

— Ну вот, а я хотел похвастаться, что чуть не увел жену у самого крутого чела на планете, — неуклюже пошутил Плагг, пытаясь прийти в себя. — А это оказалась пра-пра-сколько-то-там-внучка.

— Используя силу своих потомков, я мог предугадывать действия Верума и пытаться помешать ему, — продолжил Танус, проигнорировав реплику квами. — Когда он захватил шкатулку, я понял, что пришло время действовать. Я использовал остаток сил, чтобы скрыть Энию и создать новый Камень Чудес. Особенный камень. И особенного Хранителя.

— М-меня? — Плаггу стало не по себе, когда все взгляды присутствующих скрестились на нем. — Нет, ну я всегда знал, что я мега крут, но можно поподробнее? Если я такой особенный, то как Верум смог подчинить меня? Зачем было делать меня его игрушкой?

— Прости, но другого выхода не было. Верум должен был считать, что полностью все контролирует, лишив меня всех лазеек. Нельзя было дать ему понять, что именно ты являешься моим преемником.

— Стоп, преемником?! — Плагг вскочил с пола и неверяще вытаращился на Тануса. — Это как понимать?

— Моя сила почти исчерпала себя. Устранение всех последствий в этот раз станет последним, что я смогу сделать. Нам с Энией пора на покой. Все, что я могу — помочь новому Стражу обрести контроль над силой и занять мое место. Ты ведь давно заметил, что твои возможности несколько отличаются от стандартных умений квами. Я не был уверен в том, что потенциал раскроется в полной мере, но ты доказал мне обратное, когда самостоятельно изменил способность Камня Чудес.

— То есть, это…

— Это не Маринетт получила новую силу, используя кольцо. Это именно ты смог перестроить структуру атаки, приспособив ее под ситуацию. Ты Страж, Плагг. Потенциальный Страж.

— А как же Эния? — вмешалась Алья. — Она тоже истратила всю силу? Но на что?

— На поиск и защиту тех людей, которые помогли нам одолеть Верума, — пояснила женщина. — Именно моя сила позволяет квами чувствовать своих будущих подопечных и устанавливать связь. Так же я искала девушку, что может в будущем занять мое место. Я нашла ее, но слишком поздно. Теневик успел заразить ее паразитом, и все, что я могла делать — не дать ему окончательно поглотить девочку. В вашем времени не так много людей обладают нужным уровнем силы, и мне было очень жаль, что избранный мной ребенок оказался в опасности.

— Я? Ты поэтому помогала мне? — Хлоя удивленно распахнула глаза и посмотрела на Стража. — Потому что я…

— Особенная, — с улыбкой закончила Эния. Она, как никто, знала самую главную мечту маленькой белокурой девочки. Быть не как все, быть особенной, сильной. Такой, чтобы все заметили и полюбили. Чтобы закрыть в сердце ту пустоту, что поселилась там после смерти матери. — Несмотря на то, что сделал с тобой паразит, ты осталась сильной и решительной, твоя душа полна света и желания жить. Именно поэтому я прошу тебя оставить мысли о мести и освободить сердце. Перестань держать в душе зло и позволь себе стать счастливой. Верум понесет наказание, не сомневайся, но не будь той, кто возьмет эту ношу на себя.

— Я — будущий Страж. И Хлоя будущий Страж, — прервал этот душевный разговор Плагг, в голосе которого проскальзывали истерически нотки. — Пожалуйста, не говорите, что для обретения силы я должен на ней жениться! Она же стерва!

— Ч-чего?! — от подобной постановки вопроса Хлоя окончательно впала в ступор, а остальные не выдержали и рассмеялись. Слишком комично выглядел искренний испуг на лице Плагга. Даже Эния позволила себе легкий смешок, игриво подмигнув мужу.

— Эм-м, нет, друг мой. Таких жертв от тебя не требуется, — вышел из ступора Страж, который до этого момента считал, что его уже ничем удивить нельзя. — И я боюсь, что ты не совсем прав в своих выводах.

— О чем вы? — насторожился квами. — Опять какие-то сроки и испытания?

— Это тоже будет, но я сейчас о другом.

— Танус хочет сказать, — Эния немного виновато посмотрела на Хлою, — что с кандидатурой второго стража Плагг ошибся. Прости, девочка, но паразит слишком долго отравлял твое тело Акумой, я не смогла до конца убрать следы его воздействия. Твоя сила теперь нестабильна, и ты не выдержишь ритуал. Мне жаль.

— Не расстраивайся слишком сильно, дитя. Я видел твое будущее, — успокоил Танус. — Тебя ждет очень интересная жизнь. Всех вас.

— Ты как всегда многословен, враг мой, — прохрипел пришедший в сознание Верум, с ненавистью глядя на Тануса. — Но последнее слово будет за мной!

— Все еще трепыхаешься, паразит? Твои слуги повержены, ты сам в плену, чем еще ты можешь мне угрожать?

— Люди, несмотря на свою никчемность, иногда создают очень полезные вещи…

— Страж, ты бы вырубил его! — посоветовал Плагг. — По закону жанра он сейчас должен выкинуть последнюю пакость.

— … например, это. Голосовая команда, код Смерть. Выполнить! — во весь голос рявкнул Верум, с предвкушением глядя на один из экранов.

— Команда принята, начинаю отсчет, — отчитался голос компьютера, на котором появилось табло с цифрами. — Шестьдесят, пятьдесят девять …

— Какого черта ты натворил? — Плагг, подскочил к Веруму и еле сдержался, чтобы не врезать по его ухмыляющейся физиономии прямо сквозь прутья клетки.

— Не беспокойся, мы предвидели это. Он хочет выпустить на свободу всех теневиков, что заточены сейчас в сферах.

— Но… их же там тысячи! — Алья вспомнила, что видела в хранилище.

— Мы успеем их обезвредить, но времени мало. Плагг, ты согласен принять на себя силу Стража?

— … три, сорок две…

— Что, сейчас?

-… сорок одна, сорок…

— Но есть одно условие, — Танус был поразительно спокоен.

— И почему я не удивлен?

— … тридцать восемь…

— Какое еще условие?

— Ты должен отказаться от своей нынешней силы и стать человеком.

— Ч-чего? — Плагг ожидал услышать что угодно, кроме этого. Ему показалось, что время вокруг замерло. Прекратился отсчет, исчезли все посторонние звуки. Здесь и сейчас были только он и Танус.

— Ты забудешь все. Забудешь друзей, любимых, все, что было в твоей жизни. Ты должен прожить жизнь обычного смертного, чтобы окончательно разорвать связь с Потоком и быть готовым принять силу Стража. Ты больше не будешь квами. Вот почему твое кольцо не пригодилось для того, чтобы вызвать меня. Оно изначально не являлось полноценным Камнем Чудес. Если ты откажешься, то я оставлю тебя обычным Хранителем.

— … тридцать два, тридцать один… — откуда-то издалека послышался искаженный голос компьютера.

Плагг в ступоре замер. Чертов алхимик! Он специально ждал этого момента, чтобы не оставить выбора? Как он может вот так запросто выбрать?

Отказаться от силы? Да без проблем, он уже устал от этих бесконечных сражений. Небольшой отдых не повредит. Но забыть всех? Забыть… Дженни?! Не будет ли это слабостью? Он обещал ей, что всегда будет рядом, защитит. А сам не смог! Можно ли считать желание забыть об этом предательством? С другой стороны, если он станет простым квами, то тоже забудет свою основную личность, появившись в облике мелкого сыроеда. Каково ему будет однажды сменить облик и снова вспомнить о том, что он сделал? И так снова и снова, на протяжении столетий.

— … двадцать пять, двадцать четыре…

— Не слушай его, — неожиданно вмешался Верум. — Наш добрый алхимик сейчас расскажет тебе еще одну милую сказку. Ты не первый дурак, купившийся на его истории. Все, что ему нужно — твоя сила. Как думаешь, за счет чего он живет так долго? За счет таких вот идиотов, возжелавших стать его приемниками! Сейчас тебе предложат огромную силу и возможности, большинство которых в итоге станет тебе недоступно. Этот мерзкий вампирюга попросту выпьет из тебя все силы и снова станет Стражем. Я был связан с ним. Я знаю все его мысли и чувства, поверь мне. Тут еще надо подумать, кто из нас мировое зло.

— … двадцать…

— Не слушай его, малыш квами! Освободи меня, и я смогу сделать то, что недоступно даже нашему великому Стражу.

— Отвянь, змей-искуситель недоделанный, не до тебя сейчас!

— Я могу вернуть тебе Дженни! — выложил главный козырь Верум — Используя возможности марионеток Нурру, я смогу создать еще одного бегуна по временным потокам и он сделает так, что девушка вернутся к тебе до того, как умрет на операционном столе. Не ты ли клялся ей, что сделаешь все ради ее защиты? Думай, малыш! У тебя есть только один шанс вернуть ее. Только один!

— Я… — Плаггу показалось, что пол под ногами куда-то пропал. Дженни можно вернуть? Все исправить? Но… но тогда пострадают остальные и… Но Дженни будет жива! Он ведь обещал ей…

— …пятнадцать…

Танус молчал, никак не комментируя предложение злодея и не опровергая его слова. Что это, проверка? Провокация? Или правда? Что выбрать? Вернуться в шкатулку и ждать, пока очередной прорыв не вызволит мелкому любителю сыра выбраться? Или принять предложение Верума? Нет! Никогда! Он обещал Дженни, что никогда больше не подвергнет друзей опасности, что бы ни случилось. Если она узнает, какой ценой он вернул ее, то просто возненавидит!

«Но при этом будет жива» — нашептывал внутренний голос. — «Не слушай их обоих. Сделай по-своему. Прими силу Стража, а потом используй ее, чтобы оживить Дженни. Никто не узнает. Да, Танус исчезнет из этого мира чуть раньше, но он ведь все равно умрет, а Дженни будет жива. Используй силу для себя. Прими это. Мир вполне выдержит еще одно нашествие Акумы, ты исправишь все потом. Вы вместе исправите».

— … десять…

Использовать силу для себя? Вот так просто, позабыв о друзьях и долге? Убить Тануса и забрать себе его силу?

И кем он будет после этого? Вторым Верумом!

Нет, он Хранитель. У него есть долг, который он поклялся исполнить. Поклялся Дженни! Она отдала жизнь за то, чтобы они победили злодея. Он сделает все, чтобы ее желание исполнилось.

— … пять, четыре…

— Я согласен! — Плагг решительно повернулся к Танусу, игнорируя вопли злодея. — Я приму твою силу, при условии, что это поможет держать Верума и его тварей подальше от нашего мира.

— … два, один…

— Молодец, — улыбнулась Эния, и мир вокруг словно ожил, наполнившись звуками и движением.

— Внимание, сбой системы. Команда не принята. Сбой системы, команда не принята, — все так же равнодушно сообщил компьютер.

— Стоп, ноль? Только что на экране было пятьдесят восемь! — Алья настороженно переводила взгляд на замолчавшего Стража. — Вы… вы остановили это? Все в порядке?

— Я позаботился о том, чтобы не один теневик не сбежал из этой лаборатории.

— Очередная проверка, да? — скривился Плагг. — Я начинаю ненавидеть это.

— Итак, друзья мои, пора избавить этот город от влияния Акумы. Новый Страж выбран и вскоре приступит к своему обучению, а вам следует…

— Себастьян! — Адриан только сейчас вспомнил о том, что старик все еще где-то здесь. — Где Себастьян?

— Я здесь, месье, — обнаружил себя дворецкий. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене.

— Что с ним? — Маринетт с недоумением рассматривала почти незнакомого человека. Его кожа стала бледной до синевы, глаза запали, а лицо покрылось сетью глубоких морщин. Мужчина больше походил на древнего старца, едва находившего силы, чтобы дышать.

— Деда Себа! — Хлоя подбежала к нему и схватила за руку. — Зачем? Зачем ты так?

— Прости, маленькая принцесса, — старик через силу улыбнулся и стер дрожащей рукой слезинку с ее щеки. — Я не хотел вам зла. Прости меня.

— Не… не бросай меня, Себастьян. Хотя бы ты не бросай!

— Он… он же не… — Адриан сглотнул, пытаясь не заплакать. Да, дворецкий предал их, но он все равно любил его.

— Можно сказать, что старик был мертв уже давно. Длительное воздействие Акумы не проходит бесследно, — пояснил Танус, следя за тем, как клетка злодея окончательно проявилась. — Его силы поддерживал талисман, но теперь его организм больше не способен противостоять разрушению. Мне жаль.

— Простите меня, детки. Я всего лишь хотел счастья для своей семьи. Жаль, что я не смог правильно выбрать способ его достижения.

— Сделай что-нибудь, Эния! Ты же целитель! — взмолилась Хлоя. — Если его жизнь поддерживал теневик, то используй того, что сейчас во мне. Ты ведь заблокировала его силу, но тварь жива. Перенеси ее! Пожалуйста-а-а!

— Прости, но это его выбор. Себастьян слишком слаб, чтобы выдержать подобное. Отпусти его, девочка.

— Не плач, малень… кха-кха… маленькая принцесса, тебя ждет… яркая жизнь. Прощайте, — прошептал старик и расслабленно откинулся на стену, закрывая глаза.

— Нет! Не-е-ет, деда Себа-а-а! Почему? Почему меня все бросают? — Хлоя разрыдалась, вновь ощутив себя маленькой девочкой, у которой исчез дорогой человек.

Эния подошла к Себастьяну и сдула со своей ладони несколько светлых искорок. Тело старика слегка засветилось и стало исчезать, растворяясь в пространстве.

— Не переживай так, девочка, теперь он свободен, — Эния обняла Хлою, окутав ее успокаивающим коконом из Ликума. — Сейчас тебе нужно оставаться сильной. Себастьян верил в тебя.

— Подождите, а как же второй Страж? — вспомнила Алья. — Раз Хлоя не подходит, кто будет заменой Энии?

— На самом деле, второй кандидат найден уже давно, — призналась жрица, создав в воздухе большой шар. — Просто сейчас она немного не в лучшей форме.

Странная сфера мигнула, и внутри проявилось изображение светлой комнаты, чем-то похожей на больничную палату. На кровати в углу спала девушка, почти полностью укрытая толстым одеялом

— Плагг, тебе везет на блондинок, — хмыкнула Алья, толкнув друга в плечо, но тот никак не отреагировал. — Плагг?

— Не может… быть! Если… если это очередная ваша проверка, то я… — квами с такой надеждой всматривался в картинку, что остальные невольно последовали его примеру.

Девушка на кровати дернулась во сне и сбросила одеяло, позволив зрителям увидеть свое лицо.

— Это же…

— Неужели…

— Дженни! Она… она жива? Пожалуйста, скажите, что она жива! — Маринетт сжала кулаки и мысленно посылала молитвы всем известным ей богам, чтобы все оказалось правдой.

— Да, девочка жива и почти здорова, — улыбнулась Эния. — Сейчас она проходит реабилитацию в одной частной клинике.

— Но… но зачем вы все это устроили? Опять ваше чертово испытание?! Вы хоть знаете, через что я прошел? — сорвался Плагг, рухнув перед шаром на колени. — Какого Бражника вы все это устроили?!

— Прости, но это не мы. Да, Дженни сильно ослабла после сражения с Тенью, но я помогла ей восполнить силы. У ее дяди были проблемы с бандитами, поэтому по совету полиции он инсценировал ее смерть, чтобы предотвратить похищение. Операцию провели в частной клинике, где Дженни и остается по сей день. Через несколько дней ее выпишут, и вы сможете увидеться. Простите, что не сказала раньше, но это было сделано для ее же безопасности.

— Живая, живая! — девочки радостно обнялись, не сдержав слез. Даже Хлоя облегченно выдохнула, но искренне попыталась сделать вид, что происходящее ее не волнует.

— Эй, Плагг, может, теперь передумаешь на счет женитьбы? — подколол Адриан.

— Ей шестнадцать, а он наполовину кот, кто даст им пожениться, балда? — задала вполне резонный вопрос Алья. Плагг недоуменно перевел взгляд с подростков на Тануса, который отрицательно покачал головой. Похоже, что никто не слышал разговор про отказ от силы и перерождение.

— Ладно, пора заканчивать, — Танус хлопнул в ладоши, и талисманы вылетели из шкатулки, выстраиваясь в круг. — Пришло время исправить то, что натворил Верум, и вернуть этому городу спокойствие.

— Я хочу поблагодарить всех вас за мужество и отличное выполнение обязанностей Защитников, — вышла вперед Эния. — На этом ваша работа окончена, все остальное сделаем мы. Хлоя, ты тоже молодец. Я надеюсь, что ты найдешь свое место в жизни и полностью раскроешь свой потенциал. Береги себя.

— Спасибо, — искренне улыбнулась Буржуа, понимая, что видит эту женщину в последний раз. Она бы хотела сказать ей очень много, но гордость не позволяла показать вою уязвимость перед посторонними людьми. Слишком долго Хлоя жила в своем собственном, закрытом мирке.

Талисманы начали быстро вращаться, выпуская на свободу мощный поток Ликума, окутавший все вокруг знакомым красным облаком.

Маринетт, словно только что очнувшись, хотела спросить, что будет дальше, и как вернуть Тикки, но исцеляющий поток поглотил ее и остальных ребят, забирая усталость, излечивая раны и стирая абсолютно все воспоминания обо всем необычном, что произошло в их жизни за последние полтора года.

— Простите, детки, но это необходимо, — Танус один за одним складывал талисманы в шкатулку, запечатывая их силу.

— Это еще не конец! — зловеще пообещал Верум, когда его клетка стала пропадать вместе с ним, отправляясь в особую тюрьму. — Вы еще услышите обо мне!

Пи-и-ип, пи-и-ип, пи-и-ип!!! Ви-и-иу! Ви-и-иу! Пи-и-ип — надрывался будильник. Опытным путем было выяснено, что только этот адский набор звуков мог разбудить мадемуазель Дюпен-Чен на учебу.

Еле разлепив глаза, Маринетт осмотрела комнату и собиралась снова обняться с подушкой, когда заметила на столе красивый букет цветов.

Точно, День Рождения!

— Милая, пора вставать, — позвала Сабина, заглянув в комнату. — Папе уже не терпится поздравить тебя.

— Уже бегу, мамочка! — Маринетт, вопреки обычному поведению, легко соскочила с кровати и побежала в ванную, торопясь поскорее покончить с водными процедурами.

— С днем рождения, солнышко! — месье Дюпен поймал дочь на выходе из ванной и заключил в медвежьи объятия. — Ты у меня уже такая взрослая!

— Папа, если ты меня сейчас задушишь, то некому будет попробовать торт, — прохрипела именинница.

— Ой, прости, это я от счастья, что шестнадцать лет назад у меня появилось такое маленькое чудо.

— За это поблагодари маму, — улыбнулась Маринетт. — И спасибо за цветы. Очень красивые.

— Дорогая, я погладила твой жакет. Тебе пора одеваться, если не хочешь опоздать.

— Алья сказала, что Дженни подвезет нас, так что время есть, — отозвалась Маринетт, отправляясь в свою комнату. Она взяла новое платье, которое сшила недавно, и повертелась перед зеркалом, прикидывая, какие аксессуары лучше одеть на вечеринку.

— Хмм, как думаешь, брошка или … блин, опять я это делаю! — Маринетт недоуменно оглядела пустую комнату, в очередной раз поймав себя на том, что обращается с вопросом к неизвестному собеседнику. За последний месяц это случалось уже не раз. То вопросы в пустоту, то неизвестно зачем спрятанное в маленькую сумочку печенье. Мама даже поинтересовалась, не завела ли Маринетт себе тайком питомца, на которого у папы может быть аллергия. И еще было странное чувство потери. Ощущение, что она забыла или потеряла что-то очень важное, почти родное.

Нечто похожее наблюдалось и у Альи. Она неизвестно зачем таскала в сумке ветчину, которую, впрочем, с удовольствием уничтожал Нино.

Последний месяц выдался насыщенным на события. Газеты несколько недель мусолили историю о жуткой секте под названием «Гильдия теней». Сектанты оказались причастны к недавним беспорядкам в рабочих районах, теракту на стадионе и захвату заложников. Больше всего пересудов вызывала история с захватом особняка Агрестов, где были найдены все пропавшие недавно люди, включая хозяев дома. Из-за всей этой шумихи Адриан ни разу не появился в колледже, скрываясь от вездесущих журналистов.

Так же на слуху была история с внезапным «воскрешением» Дженнифер Салливан. Как оказалось, все та же секта угрожала мистеру Салливану похищением племянницы, из-за чего тому пришлось инсценировать смерть девушки. Благодаря этому полиция смогла захватить с поличным несколько бандитов.

Сегодняшний день был важен не только из-за дня рождения, но и тем, что сегодня по данным разведки (Нино проболтался) Адриан и Дженни, наконец, появятся на уроках.

Именинница устраивала небольшую вечеринку и надеялась, что одноклассникам позволят на ней присутствовать. По крайней мере, хотя бы одному конкретному однокласснику. Маринетт собиралась именно сегодня собраться с духом и признаться в своих чувствах. Те странные ощущения, что преследовали ее весь месяц, касались и Адриана. Она с удивлением и радостью заметила, что практически перестала говорить глупости и заикаться, когда они находятся рядом. Да и «клуб подготовки к экзаменам» стал отличным способом стать ближе друг к другу, поэтому месячная разлука была истинной пыткой. Правда, Маринетт чувствовала, что опять упускает что-то важное, но обычно эта мысль быстро ускользала.

— Привет именинницам! — провозгласила радостная Алья, залетая в комнату. — Я так рада! Моя девочка такая взрослая!

— О, только не эта фраза, молю! Папа ее за сегодня уже раз двадцать произнес, — попросила Маринетт, вешая на пояс маленькую сумочку с печеньем.

— Зачем ты ее везде с собой таскаешь? Под курткой неудобно же.

— Не знаю, но мне с ней спокойнее. Она как талисман для меня. И вообще, что за ворчание с утра пораньше? Где мой подарок?

— Подарок? Какой подарок? Как ты смеешь требовать подарок от лучшей подруги? Одно мое появление должно быть для тебя праздником! — паясничала Алья, гордо задрав подбородок.

— Не катит! Я по твоему лицу вижу, что ты просто жаждешь мне что-то подарить!

— Хорошо, ты меня раскусила. С днем рождения, подруга! — Алья протянула небольшую коробочку с ярким бантом. — Я помню, как ты расстроилась, когда потеряла их, так что…

— Это… ты где их нашла? Это же точная копия! — Маринетт с довольной улыбкой рассматривала набор сережек, одна пара из которых была точной копией тех, что она по рассеянности потеряла где-то. Вторые были точно такими-же, но другой расцветки, имитирующей окрас божьей коровки.

— Носи на здоровье и меняй по настроению. А теперь пошли скорее, Дженни уже заждалась в машине, — Алья потянула подругу за собой. — Кстати, у нее та-а-акой потрясный водитель! Ты просто обязана его увидеть!

— Мам, мы ушли! Не забудь про мое любимое канапе!

— Не беспокойся, родная, к вашему приходу все будет готово. Постарайся на уроках не сильно витать в облаках.

— Ма-а-ам!

— Поз-дра-вля-ю! — прокричала Дженни, выскочив из машины и бросаясь обнимать именинницу. — Как же я рада вас обеих видеть!

— А мы-то как рады! Я до сих пор не могу поверить во всю эту историю с бандитами!

— Мисс Энни, вам лучше вернуться в автомобиль. На улице прохладно, — спокойный мужской голос отвлек подруг от группового объятия и обмена новостями.

— О, кстати, девочки, познакомьтесь. Это мой водитель и по совместительству, телохранитель, помощник, репетитор… Короче, это моя новая нянечка Крис Плаггер, — представила Дженни. — Крис, это мои подруги Маринетт и Алья. У них есть допуск первой степени и право находиться рядом в любое время.

— Допуск? — недоуменно уточнила Маринетт.

— Это какие-то там телохранительские заморочки, — отмахнулась Дженни. — Дядя настоял.

— Очень приятно, мадемуазель, — Крис галантно поклонился и поцеловал девушкам руки, вызвав смущенный румянец у обеих.

— Слушай, ты где его откопала? — Алья абсолютно без стеснения рассматривала парня, которого подобное внимание, казалось, совсем не волновало.

Стильное темное пальто подчеркивало высокий рост и подтянутую фигуру, слегка растрепанные иссиня-черные волосы смотрелись лучше любой укладки, а в ярко зеленых глазах сияла смешинка, несмотря на серьезное аристократическое лицо.

— Дядя приставил. Это был единственный способ уговорить его разрешить мне доучиться этот год здесь. А если повезет, то я и в универ поступать буду в Париже. Здорово, правда?

— Девушки, нам пора. В мои обязанности входит следить за расписанием мисс Энни, поэтому я спешу сообщить, что мы немного опаздываем, — оповестил Крис, любезно открыв дверь автомобиля. — Прошу вас.

— Почему он называет тебя Энни? — полюбопытствовала Маринетт, исподтишка рассматривая странного парня. Он казался ей очень знакомым.

— Это мое детское прозвище. Дядя ляпнул при знакомстве, вот Крис и запомнил. В принципе, мне нравится.

— И судя по твоему довольному лицу, нравится не только прозвище, но и тот, кто его произносит, — мгновенно раскусила подругу Алья. — Губа не дура!

— Тс-с, это секрет, — громким шепотом ответила Дженни, покосившись на невозмутимого водителя, который явно все прекрасно расслышал. — Кстати, с днем рождения!

— Спасибо, — Маринетт с улыбкой приняла яркий сверток, внутри которого обнаружилась куча всяких дизайнерских мелочей. Различные бусинки, булавки, ленты и заклепки радовали глаз пестрым разнообразием. — Ой, то, что нужно!

— Мы на месте, — оповестил Крис. — Пожалуйста, не выходите без меня из машины.

— О чем это он? — Алья с интересом смотрела, как парень покинул автомобиль и встал около задней двери, внимательно осматривая территорию стоянки. — Тебе все еще угрожают?

— Ага. Журналисты, — фыркнула Дженни. — Достали уже лезть со своими глупыми вопросами. Согласно последней теории, я внебрачная дочь Габриеля Агреста, которую похитили еще в детстве, а теперь я вернулась, чтобы потребовать свое наследство! Дядя еле успел остановить печать этой мерзкой статейки, а издательство вообще чуть не закрыли после его иска.

— Прошу вас, — Крис открыл дверь и подал Дженни руку.

— Стоп, стоянка? — Алья с интересом посмотрела на подругу. — Получается, он сейчас не уедет?

— Согласно моему контракту, я обязан сопровождать мисс Энни везде, — невозмутимо пояснил парень. — Мое присутствие на уроках разрешено администрацией колледжа.

— Наши девчонки с ума сойдут, — хихикнула Алья. — Да уж, а Адриан еще жаловался, что его телохранитель ему вздохнуть не дает.

— Предлагаю пройти в колледж, леди. На улице довольно прохладно.

— Крис, ты иногда такой зануда!

— Привет восставшим из мертвых! — на весь класс поздоровался Ким. — Чур, мои мозги не есть!

— Не бойся, милый, тебе это не грозит, — с улыбкой оповестила Дженни. — Нельзя съесть то, чего нет.

— Дженни, привет!

— Ой, ты так похорошела!

— А правда, что…

— А кто это с тобой? — вопросы посыпались со всех сторон, вынудив Дженни отколоться от основной компании и в сопровождении Криса сбежать в дальний конец класса.

— Привет, Маринетт, — Адриан доброжелательно улыбнулся и помахал рукой. — Давно не виделись.

— А, да… п-привет, — слегка растерялась девушка, но быстро взяла себя в руки. — А…. как твои дела? Тебе уже можно выходить из дома.

— Да, хотя Гориллу опять заставили везде за мной ходить.

— В отличие от Дженни, ты хотя бы здесь можешь вздохнуть свободно, — Алья кивнула на телохранителя, невозмутимо стоявшего возле последней парты.

— Да уж, не повезло.

— Кажется, далеко не все разделяют твое мнение, — хихикнула Алья, обратив внимание, как остальные девчонки с интересом разглядывают симпатичного парня.

— Здароф, чуваки, — Нино плюхнулся на свое место и вытащил учебник. — Кстати, Маринетт, с днем рождения! Туса будет?

— Ну, скорее небольшая домашняя вечеринка. Кстати, вы все приглашены, — протараторила именинница, с надеждой глядя на Адриана.

— Оу… я немного не ожидал, так что…

— Не переживай, чарминг, мой дядя уже договорился с твоим отцом, так что нас отпустят. Поедешь после школы со мной, а вечером твой орангутанг тебя заберет, — радостно оповестила Дженни. — Кажется, послужной список моего телохранителя вполне устроил твоего отца. Кстати, знакомьтесь, это…

— Плагг! — неожиданно для себя выпалил Адриан. Этот высокий парень показался ему ужасно знакомым.

— Вообще-то Крис Плаггер, — хмыкнул телохранитель. — Но друзья зовут меня Плагг. Откуда ты знаешь мое прозвище?

— Н-не знаю, как-то случайно получилось, — растерянно улыбнулся Агрест. Этот Крис определенно был ему очень знаком! Снова накатило то странное чувство некоей неправильности происходящего. Оно терзало Адриана весь последний месяц.

Из-за истории с сектантами младший Агрест почти весь месяц просидел практически взаперти в своей комнате. Даже полицейские, проводившие опрос свидетелей, приходили в особняк для получения информации. Отец словно с цепи сорвался, когда пришел в себя после похищения. Еще бы. При таком уровне охраны кучка каких-то сектантов запросто проникает в дом и устраивает в подвале перевалочную базу! Служба безопасности компании две недели стояла на ушах, пока не вычислили предателя, которым оказался руководитель этой самой службы. Теперь эту должность занимал Жерар, но первое время он был обязан, как и раньше, сопровождать Адриана повсюду.

Пару дней назад Жерар попросил Габриеля о приватном разговоре, после которого старший Агрест согласился немного смягчить меры по защите сына. Домашний арест закончился.

Все это время Адриан чувствовал себя в доме, как в тюрьме. Такое ощущение было у него и раньше, но этот месяц было особенно тоскливо. Казалось, что стены буквально давят, вызывая странное желание сбежать прямо через окно собственной спальни. И плевать, что этаж не первый. Почему-то Адриан даже с закрытыми глазами мог перечислить все выступы и щели, по которым из его окна можно было выбраться на крышу.

А еще преследовало постоянно ощущение потери. Чувство, что из его жизни исчез кто-то важный. Поначалу Адриан списывал это на счет Себастьяна. У старого дворецкого не выдержало сердце, и он тихо умер ночью в своей постели. Было жаль старика, но отнюдь не его смерть заставляла Адриана каждый день ждать чего-то. Ждать кого-то.

Он поймал себя на странной привычке везде носить с собой кусочек сыра, хотя сам терпеть его не мог. Натали с грустью наблюдала за всем этим, а потом просто взяла и принесла ему… котенка. Маленький черный комочек с яркими зелеными глазками назвали странным именем Квами. Новый житель особняка достаточно быстро обжил территорию спальни, выбрал любимым местом для сна подушку хозяина и по достоинству оценил его привычку таскать с собой еду.

Габриель вновь отправился в длительную командировку в Италию, позволив сыну вздохнуть немного свободнее. Адриан с таким нетерпением рвался в колледж, что был готов бежать впереди машины. Пожалуй, далеко не все его одноклассники могли оценить подобный энтузиазм.

И вот теперь, сидя на своем месте, Адриан чувствовал, что все возвращается в правильное русло. Домашний арест окончен, друзья рядом, а дома ждет маленький вымогатель сыра.

Еще одно чувство неправильности возникло, когда он увидел Маринетт. Они не виделись месяц, но Адриан обрадовался так, словно не видел ее как минимум год. И еще он поймал себя на странной мысли, что ему хочется обнять ее и вдохнуть такой знакомый запах ее шампуня. Уткнуться носом в шею и тихонько прошептать, как же он соскучился, тем самым вынудив ее забавно пискнуть, потому что она боится щекотки. Откуда такие странные желание и познания, Агрест не знал, ведь они общались не настолько близко. Это немного выбивало из колеи. А уж неожиданное приглашение на вечеринку окончательно ввело в ступор. Нет, это было здорово, и он обязательно туда пойдет, раз отец разрешил, но… Было одно интересное «но», которое Адриан не так давно обнаружил в своей комнате. Сверток в подарочной упаковке. На открытке с именем получателя стояло имя Маринетт, написанное его почерком. Главная странность была в том, что Адриан абсолютно не помнил, чтобы покупал подарок для одноклассницы, и не имел никакого понятия о том, что лежало внутри! Пару раз он порывался вскрыть коробку, но каждый раз откладывал.

Собираясь сегодня в колледж, Адриан напрочь забыл о том, что у Маринетт день рождения, но абсолютно машинально взял таинственный сверток с собой.

— С днем рождения, Маринетт, — немного смущенный голос Натаниеля отвлек парня от воспоминаний.

— Спасибо, — именинница с улыбкой развернула подарок и восторженно выдохнула.

— Вау, круто! Маринетт в образе ЛедиБаг! Подруга, а тебе бы пошло, — хмыкнула Алья, рассматривая рисунок. — Нат, твой комикс стал мега популярным! У меня в блоге даже есть отдельная страничка для косплееров, там есть потрясные костюмы. Не хочешь какой-нибудь конкурс замутить? Народу будет интересно пообщаться с автором.

— Ничего не могу обещать. Редактор запретил мне обсуждать подобные вещи, — смущенно улыбнулся Куртцберг. — Извини, но мне еще доклад повторить надо.

— Наро-о-од! Халява-а-а! — радостно проорал Ким. — Мадам Бюстье задерживается, так что этот урок у нас для самообразования! Макс, друг мой, мое самообразование по физике очень отстает, дай домашку списать, а?

— Первый учебный день начался не так уж плохо, — хмыкнула Дженни.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но у меня тоже есть кое-что для вас, — обаятельно улыбнулся Крис, протягивая Маринетт небольшую коробочку. — Мисс Энни много рассказывала о вас, поэтому я взял на себя смелость тоже приготовить небольшой подарок, так как буду вынужден присутствовать на вашем празднике, милая леди.

— А… я… сп-пасибо, — растерялась от подобной тирады Маринетт.

— Позвольте, я помогу, — Крис сам открыл коробочку и достал аккуратную цепочку с кулоном в виде божьей коровки.

— Ой, какая прелесть! Маринетт, он отлично подойдет к тем сережкам, что я подарила. Примерь! — предложила Алья.

Маринетт достала подарок подруги и сменила черные серьги на пятнистые, а Крис галантно помог ей застегнуть кулон, вызвав у девушки смущенный румянец.

Наблюдавший эту сцену Адриан поймал себя на мысли, что увиденное ему очень не нравится. С чего вдруг это незнакомый хлыщ клеится к Маринетт?

— Ой, Адриан, а ты что подаришь? — неожиданно спросила Дженни.

— Эм-м… я…

— Судя по реакции молодого человека на приглашение, он, скорее всего, забыл об этой дате и ничего не успел приготовить, — неожиданно влез Крис, незаметно посылая Адриану ехидный взгляд. — Я уверен, что по дороге в дом прекрасной леди мы заедем в магазин, и он исправит эту досадную оплошность.

— Да я… мне ничего не нужно, правда, — тут же принялась выгораживать возлюбленного Маринетт.

— Эм, Дженни, мне кажется, или ты чересчур спокойно реагируешь на то, как нравящийся тебе парень клеит твою подругу, — прошептала Алья, почуяв какой-то подвох.

— Не кажется. Подробности позже, — подмигнула Дженни и продолжила смотреть разворачивающийся спектакль.

— Я прекрасно помню о том, что у Маринетт сегодня праздник! — купился Адриан, доставав из сумки тот самый загадочный сверток. — Просто хотел вручить подарок немного позже. Вот, с днем рождения, Маринетт.

— Ой… я… с-спасибо, — именинница против воли покраснела и приняла яркую коробочку.

— Ну же, открывай, — подначивала Дженни.

— Эм-м, Адриан, а ты уверен, что не стоило подарить это чуть позже и лучше без лишних свидетелей? — Алья как-то подозрительно покосилась на коробку, обнаруженную внутри упаковки. — Если это такая странная месть за подаренные семейники, то Маринетт там совершенно не при чем!

— Ты о чем? — насторожился Агрест, успевший пожалеть о своем поступке.

— Этот логотип я узнаю из тысячи! Это тот самый магазин нижнего белья! Ты что дарить собрался, пошляк?!

— Ч-чего? Нет, я вовсе не… — запаниковал Адриан, но было поздно.

— Открывай уже, — Дженни, слышавшая весь разговор, решила поторопить события и сдернула крышку. — Ой, что это?

Внутри, вопреки ожиданиям Альи и к облегчению Агреста, обнаружился вовсе не комплект откровенного белья известного бренда.

— Ну ты и шутник, — хмыкнула блоггерша, осознав, что зря кидалась обвинениями.

— Это же… это… — Маринетт просто не могла найти слов от восторга.

— Новейший графический планшет со встроенным проектором и возможностью проецирования голограмм, — пояснил Макс, поправив очки. — Ограниченная серия, кстати.

— Господи, как ты… я же… я так о нем мечтала! Спасибо! — Маринетт, от восторга позабыв про свою стеснительность, просто кинулась парню на шею, чуть не уронив его со стула.

— Н-не за что, — полузадушено прохрипел Агрест, не особо торопясь избавляться от объятий. Волосы Маринетт пахли именно так, как он представлял себе все это время. И обнимать ее казалось привычным и… правильным.

— Ого-о-о, какая игрушечка, — восторженно присвистнул Крис. — Не слабо. Уважаю!

— Эй, Маринетт, ты за подарок прямо здесь благодарить будешь? — пошловато ухмыльнулся неугомонный Ким. — Может, вы хоть в кладовку зайдете?

— Заткнись, придурок! — Алья отвесила хаму фирменный подзатыльник.

Покрасневшая Маринетт, осознав, где она и с кем, испуганно пискнула и отскочила от не менее красного Агреста.

— Эта штука охрененно дорогая! — оповестил все тот же Макс. — Продается только по спецзаказу.

— Ого. Просто так такие штучки не дарят, — немного расстроенно вздохнул Крис. — Мисс Энни, ты почему не сказала, что он ее парень? Я себя теперь придурком чувствую!

— П-п-парень? Н-нет, мы… мы просто друзья, — замахала руками Маринетт, цветом лица слившись с любимой кофтой Кима.

— Эм-м… да, друзья, — как-то потерянно согласился Адриан, осознав, что сожалеет об этом факте. Пожалуй, сейчас уже можно было признаться себе, что он совсем не против чего-то большего в отношении Маринетт.

— Ага. Значит, у меня есть шанс? — загорелся Крис, обаятельно улыбнувшись. — Мышка, пошли на свидание!

— Ч-чего? — опешила Маринетт от столь резкой смены поведения парня.

— Слышь, а ты точно телохранитель? — поинтересовался Нино. — Обычно они себя так не ведут!

— Я и телохранитель, и помощник, и лучший друг, — загадочным голосом ответил Крис. — Остальное вам знать не обязательно. (прим. автора: «Я и демон, и дворецкий» — вспомнилось мне)

— Этот блудливый кошак хочет сказать, что мы давно знакомы, поэтому он позволяет себе такие вольности, — пояснила Дженни.

— Так, ладно, подведем итоги, — решила Алья. — Уроки заканчиваются в час, так что в два часа все встречаемся у Маринетт.

— Доброе утро, класс. Прошу прощения за задержку и рекомендую всем занять свои места, — мадам Бюстье невозмутимо села за свой стол. — На прошлом уроке мы…

— Я требую подробностей! — Алья отловила Дженни в ванной и заблокировала дверь. — С чего твой телохранитель так активно запал на Маринетт? И почему ты так спокойна при этом? И кто он вообще такой?

— Он приехал из Америки по просьбе дяди. На самом деле мы знакомы давно, так что он мне реально больше нянька, чем телохранитель. А по поводу Маринетт, то это я его попросила. Пора немного растормошить нашу парочку, ты не думаешь? Адриан разве что дым из ушей не пускает, ты заметила?

— То есть, это все просто игра? — толи облегченно, толи разочарованно ответила Алья. — Ну вот, а я рассчитывала наслаждаться шоу. Хотя, Крис молодец, отлично умеет вывести из себя и при этом не перейти границу.

— Девчонки, вы там уснули? — заколотил в дверь Нино. — Почему вы вечно стаями в туалет ходите?

— Нино, здесь ванная! Ты чего ломишься?

— Сейчас торт принесут, пошли скорее.

— О-о-о, торт от месье Дюпен это нечто! — облизнулась Алья. — К черту фигуру, да здравствуют калории!

Отмечали праздник в комнате Маринетт. Мадам Чен просто сервировала шведский стол, а гости, набрав закусок, пристраивались на полу на горе подушек. Идея всем пришлась по душе.

Крис весь день напропалую флиртовал с Маринетт, то и дело вгоняя девушку в краску, а Адриана в новую стадию бешенства. Сама именинница наслаждалась праздником и веселой компанией, позабыв про все свои странные мысли. Этот день рождения был одним из самых лучших в ее жизни.

— Сейчас достану, — Маринетт тянулась за чем-то, лежавшем на верхней полке шкафа. Даже встав на носочки, у нее едва получалось кончиками пальцев подцепить стопку каких-то листов. Да и платье немного мешало. Шелковое, нежно розового цвета платье в японском стиле мягко подчеркивало прекрасную фигуру, но немного стесняло движения. А кокетливые разрезы по бокам казались самой девушке чересчур длинными, но явно понравились мужской половине гостей. (платье: https:/vk.com/club120144218)

— Сейчас помогу, — Адриан встал рядом и достаточно легко взял необходимое, тайком наслаждаясь хотя бы такой краткой возможностью побыть рядом. Он уже успел признаться себе, что Маринетт ему очень нравится, и теперь пытался придумать, как бы намекнуть ей об этом. Еще бы выгнать куда-нибудь этого наглого охранничка, который перешел, по мнению Адриана, все границы приличий.

— Слушай, а я только сейчас заметила, насколько ты выше Маринетт, — хмыкнула Дженни. — Рядом с тобой она кажется такой миниатюрной. Вы отлично смотритесь вместе.

— Эм-м, спасибо, — улыбнулся Агрест и сверху-вниз посмотрел на Маринетт. — Слушай, а ты действительно маленькая. Я почти на голову выше!

— Как сказала Дженни, я не маленькая, а миниатюрная! — гордо ответила именинница, почему-то задетая словами парня. И вообще, рост не главное.

— Ну точно! Вспомнила! — мадам Чен застыла на пороге комнаты, держа в руках поднос с чашками. — Я вспомнила, почему Адриан кажется мне знакомым! Сейчас!

— Мама? — Маринетт еле успела перехватить поднос, когда мадам довольно резво отправилась вниз.

— Намечается что-то интересное? — Крис спустился с террасы, на которой по просьбе Маринетт поправлял антенну. — О, чай! Мышка, покормишь меня тортиком?

— Умерь наглость, проглот! — Дженни в шутку запустила в него подушкой.

— Ах так! Это вызов? — парень радостно улыбнулся и взял в руки вторую подушку.

— Никаких боев! — категорично заявила мадам Чен, помахивая каким-то небольшим прямоугольничком. — Милая, а ведь я нашла!

— Что наш… о, нет! Мама, умоляю, только не семейные хроники! — закатила глаза Маринетт, зная страсть родителей к просматриванию старых кассет.

— Именинница на горшке? Я бы посмотрела, — рассмеялась Дженни.

— Нет-нет, эта запись сделана немного позднее, — улыбнулась мадам. — Идите вниз, это определенно понравится всем.

— А может не над…

— Милая, я все настроил, — оповестил месье Дюпен из гостиной.

— Да ладно тебе, наверняка будет интересно, — улыбнулся Адриан и… взял ее за руку, потянув за собой. При таком раскладе Маринетт согласна была идти куда угодно и смотреть что угодно. Остальные гости заговорщицки переглянулись.

— Так, вся запись нам не нужна, но вот этот момент я точно вспомнила, — мадам перемотала кассету до нужного места. — Мы тогда отдыхали на морском курорте и познакомились с одной милой женщиной, у которой тоже был ребенок того же возраста.

На экране появилось изображение какой-то летней веранды, рядом с которой на площадке играли две девочки лет шести. В одной из них зрители узнали Маринетт. Девочка была одета в розовое платьице и носила забавную стрижку каре.

— Я вообще не понимаю, зачем надо замуж выходить. Еду готовь, белье стирай, с подружками не гуляй, много вещей не покупай. Это же тоска! — возмущалась вторая девочка, явно кого-то цитируя. — Кому вообще эти мужчины нужны?

— Ага. Все мальчишки такие дураки! — с умным видом покивала Маринетт. — Но мужчины все-таки нужны. Они ведь папы.

— Ну, мужчины нужны. А мальчишки нет. Меня мама ругает, когда я платье пачкаю. Говорит, что если я так буду делать, то не буду нравиться мальчикам. А зачем мне им нравиться? Я, когда вырасту, стану принцессой, и это они будут стараться, чтобы мне понравиться! И замуж не выйду совсем. Моя тетя говорит, что нельзя позволять мужчине командовать собой. Главной в семье должна быть жена, вот!

— Ага. Правильно говорит. Папа вон всегда маму слушает, и старается сделать так, чтобы она на него не кричала, — поведала Маринетт. — Думаю, папа хороший муж. Я когда вырасту, себе буду такого искать.

— О, коротыш пришел! — хихикнула вторая девочка, указывая пальцем куда-то в сторону.

— Я не коротыш! — возмутился светловолосый мальчик, появляясь в кадре.

— Коротыш, коротыш, — дразнили девчонки. — Вон, щеку расцарапал о куст, а он низенький!

— Ой, Адриан, это же ты! — Алья переводила взгляд с лица друга на экран и обратно. — Реально ты! Получается, вы с детства знакомы?

— Я… я это плохо помню, — Адриан с каким-то детским восторгом наблюдал за перепалкой на экране, смутно вспоминая детали той поездки.

— Сейчас будет моя любимая часть, — привлекла внимание мадам Чен.

Адриан на экране был похож на маленького взбешенного воробья. Похоже тот факт, что какие-то девчонки выше его, хоть и на немного, жутко его бесил.

— А вот поспорим! Если я стану выше тебя хотя бы на столько, — мальчик рукой показал предполагаемую разницу в росте примерно на голову выше маленькой Маринетт. — То ты… ты выйдешь за меня замуж, вот!

Кажется, этот аргумент с его точки зрения должен был показаться девочкам жутким и довольно весомым, учитывая тему их прошлой беседы.

— Увидим, когда придет время, коротыш, — насмешливо пообещала Маринетт, скептически глядя на него сверху-вниз.

Дальше запись сменилась какой-то экскурсией, поэтому мадам просто выключила телевизор.

— Я же говорила, что откуда-то мне знакомо твое лицо, — Сабина хитро посматривала на Адриана и красную как рак дочь.

— Ну как, увидела?* — насмешливо поинтересовался Адриан, демонстративно показывая рукой разницу в росте. Все стеснение и сомнения ушли на второй план. Теперь он был уверен, что Маринетт его судьба. Осталось только придумать, как сказать ей об этом.

Сама Маринетт стояла, насупившись и скрестив руки на груди. Самодовольство в голосе Адриана жутко раздражало, но с другой стороны смущение не позволяло высказать все, что она по этому поводу думает. Приспичило же маме показать запись именно сейчас и при всех!

— Друг, тебя обскакали по всем фронтам, — хохотнул Нино, похлопав Криса по плечу. — Предложение руки и сердца было озвучено и принято уже давно.

— Эй, все слышали, что она не дала полноценного согласия, — балагурил Крис. — Эй, Маринетт, а ведь я выше. Выходи лучше за меня замуж!

— Как замуж? Какое замуж? — насторожился месье Дюпен, пропустивший начало разговора. — Никаких замуж! Она еще маленькая!

— Папа!

— Давайте поговорим об этом лет через пять, — миролюбиво предложила мадам Чен. — Кстати, на улице выпал шикарный снег, идите прогуляйтесь перед чаепитием.

— Даешь снежки! Кто последний, тот лузер! — завопил Нино и первым бросился в коридор за курткой.

— Эй, так не честно!

— Аккуратнее!

— Кто спер мои перчатки?

— Я вас всех уделаю!

— Господи, как дети, — улыбнулась мадам Чен, когда это маленькое стадо с гиканьем и топотом покинуло квартиру.

— Они и есть дети, милая. И кстати, что это был за разговор про женитьбу?! Я не…

— Мы обсудим это позже, дорогой. Подготовь пока торт.

— Я король снежных перестрелок! — гордо изрек Нино, поразив сразу две цели.

На самом деле снега выпало не так уж много, но в закрытом от ветра дворике его успело скопиться достаточное для веселья количество. Для середины декабря погода была на удивление прохладная и богатая на снегопады.

— Не стоит ловить ворон, король лузеров! — Крис опрокинул на голову Нино целое ведро снега и поспешил отбежать подальше.

— Я тебя в сугро… тьфу… бе закопаю! Алья, Дженни, предлагаю тактическое перемирие. Объединимся и наваляем этому дылде!

— А-а-а, Маринетт, спасай! Они стоят против меня заговор! — «дылда» подскочил к девушке и не особо успешно попытался спрятаться за ней.

— Открылся! — обрадованно оповестил Адриан и мстительно повторил трюк с ведром.

— А-а-а!!! Холодно блин! — заголосил Крис, сбрасывая с головы ведро. — Всех убью, гады. Плагг ломать!!!

— Бежим, — довольный Адриан схватил Маринетт за руку и потащил куда-то в дальний конец двора, петляя и уворачиваясь от летевших в спину снежков.

— Агрест, я достану тебя, и мстя моя будет ужасной! — вопил пострадавший.

— Интересно, и почему мой телохранитель не такой прикольный, — хохотнул Адриан и представил, как такой же цирк устраивал Горилла. Картинка выглядела несколько жутковатой.

— Думаешь, нас здесь не найдут? — спросила Маринетт, осматривая небольшую пристройку с полками, где отец летом хранил некоторые продукты.

— Попытка не пытка, — улыбнулся Адриан, а затем увидел, как с верхней полки прямо на Маринетт медленно стекает потревоженный пласт снега. — Берегись!

— Ауч-ш! — Маринетт ощутимо впечаталась спиной в соседний стеллаж, когда Адриан неожиданно толкнул ее. — Что случи…

Слова застряли в горле, когда она увидела его лицо буквально в нескольких сантиметрах от себя. Вся голова и плечи парня были обсыпаны белой крошкой, а на лице застыло какое-то странное выражение. Обоих посетило чувство полноценного дежавю.

Адриан всматривался в глаза Маринетт, словно пытаясь прочесть в них ответ на какой-то очень важный вопрос. И, кажется, прочитал. Все проблемы отошли на второй план. Здесь и сейчас были только он и она. Такая милая, забавная. Такая… своя. Он отчетливо понял, что она именно та девушка. Его девушка. Его Леди!

— Адр… — Маринетт хотела что-то спросить, но ту же забыла об этом, когда прохладные губы парня заставили ее замолчать.

Все было правильным. Чертовски правильным! Именно этого не хватало обоим весь последний месяц!

— Нет, вы посмотрите на них! Агрест, ты все еще утверждаешь, что она не твоя девушка? — насмешливо поинтересовался Крис.

— Отвали, Плагг, — как-то привычно отмахнулся Адриан, на секунду разрывая поцелуй. — Тебе здесь точно ничего не светит!

— А я и не претендую, — добродушно усмехнулся парень. — Прости, мышка, но ты не в моем вкусе. Милая, я выполнил задание! Можно я уже тебя поцелую?

— Во-первых, ты все еще наказан. А во-вторых, ты на работе! — категорично отказала Дженни. — И в-третьих… все равно не догонишь!

— А ну стой!

— Я не совсем понял, что это сейчас было, но ты ведь будешь моей девушкой? — с улыбкой спросил Адриан, глядя в любимые глаза.

— Угу, — довольно кивнула жутко смущенная Маринетт. Пожалуй, это был лучший подарок на ее день рождения.

Подростки и один относительно взрослый парень еще некоторое время с криками носились по двору, пока мадам не загнала всех в дом пить чай с нежнейшим тортом. По телевизору передавали экстренный выпуск новостей про взрыв на одном из старых складов на окраине города. Самым странным было сообщение о том, что во время пожара из здания вылетела целая стая необычных черных бабочек, которые таинственным образом исчезли. Некоторые очевидцы утверждали, что бабочки садились на людей и потом просто растворялись в их телах, но эти истории списывали на отравление угарным газом.

— Кажется, Верум все же оставил последнее слово за собой, — вздохнула Эния, рассматривая город с вершины Эйфелевой башни. — Что ты планируешь делать?

— У меня не хватит сил найти всех зараженных. Мотыльки вселились в людей и теперь представляют собой бомбу замедленного действия. Как только человек в достаточной степени напитает бабочку Акумой, то тут же превратиться в злодея. Самое главное, что все паразиты уничтожены, а с остальным мы справимся, — ответил Танус, сжимая в ладони две небольшие шкатулочки.

— Ты заметил, что они достаточно быстро сблизились, несмотря на измененные воспоминания? Особенно наши будущие приемники.

— Это было моим подарком. Обычная жизнь среди друзей. Только я не смог предвидеть последний ход нашего врага, поэтому некоторым детишкам придется вспомнить все несколько раньше.

— Плагг и Дженни не смогут полностью воспользоваться силой, а талисманы в шкатулке слишком долго были под воздействием Верума. Мы не сможем призвать Хранителей.

— Нам и не нужно. Я придумал кое-что другое. Пусть Защитники отдыхают и пожинают плоды своей победы. Немного прибраться за Верумом помогут те, кого он пытался использовать в своих целях. В них осталось достаточно силы, чтобы использовать временные талисманы.

— Временные? Но разве это возможно?

— Как только Плагг станет Стражем, он сумеет дать Нурру новый проводник силы, а пока наш маленький друг не сможет уйти на покой. Нурру, ты выбрал себе подопечного?

— Да, Страж, — грустный квами сидел на плече мужчины и прислушивался к чему-то. — Я выбрал. Я хочу исправить то зло, что причинил ей.

— Хорошо. Значит, кольцо получит мальчик. Он вполне неплохо использовал проводник силы и без Хранителя. Нурру, найди их и подложи шкатулки. Обучение начнется совсем скоро.

— Ты уверен, что они выдержат? Особенно Хлоя, — с сомнением спросила Эния, прижимаясь к мужу. — Как только память вернется, она может возненавидеть все это.

— Считай это ее испытанием. Девочка сильная, но слишком долго подвергалась воздействию Акумы. Я должен быть уверен, что негативных последствий не будет.

— А Натаниель?

— А мальчику просто надо встряхнуться, — хмыкнул Страж. — В конце концов, Париж без Кота — это не Париж!

*— да-да, кто узнал немного измененную сценку из комикса, тот молодец.

КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ ЧАСТИ

От АВТОРА: Та-та-та-а-ам!!! Итак, дорогие мои любимые читатели, вот и закончена моя ОСНОВНАЯ история. Когда я начинала писать свой вариант развития событий, то как-то не ожидала, что в итоге появится почти собственная авторская вселенная по ЛБ, но, что получилось, то получилось. Напоминаю, что все фанфики написаны ДО выхода второго сезона и даже до появления большинства спойлеров по нему. Все совпадения случайны и очень радуют Автора. Да, будет еще пятая часть, но она будет немного отличаться от всего цикла. Главное зло повержено, Камни Чудес собраны, все тайны раскрыты. В пятой части Хлое и Натаниелю придется просто зачистить город от оставшихся мотыльков, стараясь предотвратить появление новых злодеев. Появление следующего великого зла не планируется, все битвы и сражения будут скорее фоном. Мне интересно поиграть с самими персонажами и их историей. Основные пейринги: Хлоя Нат, ХлояНМП, немного ПлаггДженни, остальные мельком пробегают мимо. Тотальный ООС главных героев, обоснованный событиями предыдущих фанфиков. Кому интересно, милости прошу! Возможно, я упустила какие-то мелкие детали, которые остались не раскрыты. Если таковые есть, то отпишитесь в комментариях, и я постараюсь исправить эти маленькие недочеты. И не надо кидать в автора помидорами с криком «Настоящий Кот Нуар это Адриан и точка!». Я с вами согласна, поэтому Нат будет совсем другим персонажем, просто в том же костюме, ведь без Плагга кольцо не влияет на характер героя.

И в завершении хочу сказать БОЛЬШОЕ СПАСИБО всем, кто читал, помогал советами и пинками и просто оставлял отзывы и кормил Автора печеньем!!! Это очень вдохновляет и помогает в работе! Даже если вы видите, что фанфик выложен давно, не поленитесь чиркнуть Автору пару слов или поставить плюсик, это всегда приятно. Вся информация про продолжения и обновления выкладывается в моей группе. Милости прошу на огонек https:/vk.com/club120144218

Доброго времени суток, мои любимые читатели и читательницы!

Нет, это не бонусная глава и не продолжение фанфика. Просто в большинстве отзывов я получала один и тот же вопрос, на который хочу ответить более развернуто.

Как вы догадались, вопрос звучит примерно так: ПОЧЕМУЗАЧЕМС КАКОГО... Ы-Ы-Ы, НЕ НАДО... ИМ СТЕРЛИ ПАМЯТЬЗАБРАЛИ ВОСПОМИНАНИЯЗАСТАВИЛИ ЗАБЫТЬАФФТАР ТЫ КРУТ, НО ЖЕСТОК (нужное подчеркнуть).

Итак, немножко предыстории.

Пока фанфик писался, то постепенно родилась своя, авторская, вселенная по этому замечательному фандому. И основная история шкатулки с талисманами в этой вселенной такова: как только появляется прорыв Акумы, то Стражи выбирают пару Хранителей, которые помогают этот прорыв устранить, и отправляют их на поиски подопечных. Сами Стражи могут вмешаться только в том случае, когда их вызовут все Хранители. И в случае их вмешательства уничтожаются АСОЛЮТНО все следы произошедшей истории.

Пара квами находит подопечных и находится с ними до тех пор, пока угроза не ликвидирована. Это может занять пару месяцев, а может и пару десятков лет. Все это время квами находятся рядом с подопечными, помогая сохранять секрет и следя за окружающим миром. В случае масштабного прорыва, когда активируются все талисманы и вызван Страж, то именно Страж отвечает за зачистку и ликвидацию последствий. Он обязан стереть абсолютно все следы, указывающие на странные события, включая воспоминания участников сражений. Ведь даже квами, когда просыпаются в поиске новых подопечных, поначалу помнят очень мало о своем прошлом. Воспоминания пробуждаются по мере необходимости.

Танус, используя стандартную схему, уничтожает все следы, включая воспоминания героев. Угроза устранена, прорыв Акумы ликвидирован, квами отправлены в спячку набираться сил для борьбы со следующим прорывом. По идее, мир больше не должен помнить про ЛедиБаг и Кота Нуара. Тикки восстанавливает силы в шкатулке, а Плагг и вовсе перестал быть квами, так что герои Парижа в любом случае больше не смогут продолжать свою миссию.

Да, Маринетт, Адриан и остальные забыли очень многое из своих веселых приключений. Яростные сражения, милые пикировки, хитрые планы по вождению Альи за нос, своих маленьких и верных помощников. Да, это грустно и вызывает желание кинуть в автора валенком, но конкретно в этой вселенной это вполне закономерное развитие событий.

Самое главное, что несмотря на потерю части воспоминаний, они не забыли своих друзей, смогли осознать собственные чувства и вновь нашли друг друга. Теперь у них впереди вся жизнь и возможность заново пережить некоторые моменты, о которых они не помнят.

Что касается событий пятой части, то здесь немного другая история. Танус не смог почувствовать и уничтожить одну из «захоронок» Верума. Из-за этого над городом нависла опасность появления новых злодеев, но они будут отличаться от своих предшественников. Не будет нового ГлавГада, не будет новой попытки захвата мира. Талисманы и сами Стражи обессилены, поэтому у Тануса остался только один выход — использовать «подручные средства». Натаниель — его потомок и довольно сильный создатель, поэтому он сможет использовать силу кольца даже без поддержки квами. Хлоя долгое время подвергалась воздействию Акумы и приобрела иммунитет, поэтому сможет использовать брошь Нурру, который хочет помочь все исправить. Его талисман осквернен, поэтому Танус не смог поместить его в шкатулку, пока новый Страж не исправит ситуацию. Хлоя не станет Мотыльком, так как Камнь Чудес сильно ослаблен и его сила будет действовать по-другому. Как именно? Узнаете в пятой части:)

Плагг и Дженни вспомнят свое прошлое, а вот возвращать воспоминания остальным я смысла не вижу. Они уже не смогут стать героями, не смогут трансформироваться и помогать. Каково им будет это осознать?

Да, поначалу возникла идея вернуть память всем и сделать так, чтобы они организовали что-тот вроде штаба по поиску зараженных людей. Но теперь я думаю, что это будет лишним. Мне кажется, что Адриану будет не очень приятно видеть, как его костюм носит не слишком приятный ему человек, и тот, кого он считал верным другом, теперь помогает сопернику. И Хлоя уж точно не тот человек, который согласился бы работать в подобной команде. Разве что ей было бы в кайф постоянно напоминать Маринетт, что та больше не героиня. Не слишком приятная картина, правда? Да и, как я уже писала, сражения со злодеями будут не основной частью сюжета. Хлоя и Нат просто помогут Танусу «убрать мусор», попутно пытаясь разобраться в себе и своей жизни.

Так что в пятой части Адриан, Маринетт, Нино и Алья будет жить своей жизнью, изредка пересекаясь с основными персонажами. Что из этого получится, увидим в процессе.