Избранные судьбой (джен)

В предрассветной тишине скрип калитки казался слишком громким. Незваные гости замерли возле нее, боязливо всматриваясь через щель во двор. Но нет, там царила все та же тишина. Лишь негромко журчал невидимый отсюда ручей, да робко пробовала голос какая-то птаха. Они никого не потревожили и не рассердили. Они остались незамеченными, как того и желали. Они...

— Ну, пошли, что ли? — громким шепотом окликнул первый, низкорослый и худощавый, пришелец второго, совершенно миниатюрного. — Или нам до завтра тут обретаться? Холодно же...

Второй возмущенно стрекотнул, потирая озябшие лапки, но спорить не стал и одним прыжком пересек придорожный камень, отделявший улицу от двора. Как бы ни было боязно, они вернулись назад не затем, чтобы смотреть с улицы, подобно бездомным попрошайкам. Хотя никто их тут и не ждал... хвала всем богам.

Мушу проскользнул в калитку следом за ним, аккуратно притворил ее за собой и поспешил миновать открытую площадку перед домом. Хозяева еще спали, но кто знает, когда проснется кто-либо из них? Глава семейства, Мушу хорошо знал это, часто поднимался на рассвете — а он вот, уже почти на пороге. Дракончик задрал голову, тревожно отмечая порозовевшее небо.

Кри-Ки еще раз пискнул, махнул ему лапкой с порога, приглашая войти. Мушу возмущенно замотал головой. Нет, в доме будет, бесспорно, теплее и уютнее, чем в домашнем храме, выложенном из сплошных каменных плит и порой казавшемся маленькому хранителю гробницей. Но там и больше вероятность наткнуться на одного из обитателей. Например, на щенка Мулан, что едва не выдал его однажды, когда Мушу сунул любопытный нос в гостиную, привлеченный ароматом еды. Нет, лучше не рисковать.

Жестом приказав следовать за ним, Мушу границей сада, перебежками вдоль изгороди, пересек двор. Огорченно вздохнул, погладил лапкой каменного дракона, извивавшегося вдоль ручья — лишнее упоминание о неудаче. Шаг Мушу незаметно замедлился, и сверчок без труда догнал его.

Да, весь этот долгий месяц (а может, и более) они оба жили лишь надеждой вернуться домой. Полуголодные, измученные и испуганные, друзья пользовались любой попутной повозкой, чтобы хоть мало сократить себе дорогу, чтобы вернуться поскорее. И вот теперь, на пороге этого дома (храм был уже виден на той стороне пруда) Мушу всерьез задумался: а стоило ли так спешить?

Уйдя в свои мысли, он остановился, глядя на неровные доски моста. Последний переход, за которым... неизвестность. То есть доподлинно известно, что хранители-предки не обрадуются ни его самовольной отлучке, ни возвращению. Но вот чем это для него обернется, дракончик предпочитал не задумываться. Слишком уж тяжко легла на чешуйчатые плечи собственная вина, да и... рановато как-то казалось. Добраться бы сначала. И вот... добрался. Вот она судьба — по ту сторону воды. Все такая же неизвестная...

Не заметивший его Кри-Ки налетел на Мушу. Тот сердито зашипел на неуклюжего попутчика, потом снова нервно огляделся на сад. Может, пока отсидеться там, в траве? Сегодня... А завтра? А потом? Выходить все равно придется... да и есть уже хочется.

Желудок напомнил о себе громким бурчанием. Мушу машинально погладил его, потер озябшие бока. Может, со вчерашних подношений остался хоть черствый кусочек лепешки?..

Кри-Ки звонко чихнул, извиняюще пискнул.

— Да понял я, — пробурчал Мушу. — Пошли уже. Не убьют же, в самом деле.

* * *

Осторожно приоткрыв дверь — совсем чуть-чуть — маленький дракон окинул опасливым взглядом храм. Каменные статуи хранили величественное молчание. Но... ни единой крошки. Мушу разочарованно вздохнул. Вот и его усыпальница, там можно будет хотя бы отдохнуть спокойно. Только вот добраться бы до нее еще.

— Эй, — негромко, почти шепотом окликнул он, бочком заходя в святилище. Искренне надеясь при этом, что голос его не будет услышан, да и сама скромная персона не замечена. Кри-Ки последовал за ним на почтительном расстоянии.

Напрасные мечты! Плотная полупрозрачная фигура Предка-хранителя материализовалась почти перед его носом. Дракончик нервно отпрянул прочь. Сверчок шмыгнул обратно к двери, но про него Мушу уже не вспоминал.

— Итак, Мушу, — голос Хранителя звучал обманчиво спокойно, что заставило дракончика вздрогнуть вновь, — что за вести от Великого Дракона, посланного вдогонку за неслушницей, ты принес?

— Э-э-э... — Мушу помялся, задней лапкой вычерчивая на каменных плитах пола невидимые круги. — Он еще не вернулся и не докладывался мне...

— А он отбывал вообще? — прямо перед ним на пол грохнулась каменная голова разбитой Мушу статуи, заставив его отпрыгнуть прочь.

— Ты, никчемное создание, — Хранитель схватил Мушу за шею, подняв к своему лицу. Мясистые губы призрака гневно шлепали, прежде чем сумели выдать реплику, — не справился даже с простейшим заданием.

Тот полузадушенно кашлянул и повесил голову. Предок был прав. Он, Мушу, опростоволосился по полной.

— Я не справился, — удрученно повторил он. — Я не сумел вернуть Мулан. Она, — Мушу горестно вздохнул, — погибла.

— Как?

— Что?

Из каменных плит вылетел целый рой призраков. Все они напустились на бедного Мушу с обвинениями, совершенно не замечая перепуганного Кри-Ки, замершего у порога.

— За такое вопиющее невежество его вообще надо изгнать из хранителей! — визгливо воскликнула высокая худощавая и очень сварливая старуха, мать не то свекровь главного Хранителя

Дракончик съежился под градом упреков и угроз, терпеливо пережидая, когда они закончатся. Вся эта трескотня не могла сравниться с главной утратой. Мулан... ее потерю он не простит себе сам, и ни одно наказание этих балаболок не сравнится с ним.

— Я придумал для него кое-что получше, — голос главного Хранителя пробился через шумовой барьер. Остальные тут же примолкли, слушая, и даже Мушу поднял голову.

— Ты не уследил за своей подопечной, но я даю тебе еще один шанс, — Хранитель полуприкрыл глаза. — Ты станешь хранителем Фа Ю.

— Правда? — Мушу выпрямился, не веря в свою удачу, отвлекшись от своего огорчения. — Я не подведу вас более.

Он скосил глаза к порогу, у которого притаился Кри-Ки. Тот что-то негромко пискнул, но что именно, Мушу не понял. Дракончик решил про себя потом расспросить приятеля — вдруг сообразительный сверчок знает, кто такая эта Фа Ю. Сам-то он запамятовал.

— Верно, не подведешь, — согласно кивнул тот. — Фа Ю недавно овдовела, но по-прежнему живет под кровом мужа, под защитой хранителей его рода. Они точно не дадут тебе оплошать.

Хранитель лукаво сощурился. Мушу разочарованно выдохнул, но покорно кивнул. Следовало ожидать, что после сегодняшнего последует ссылка. Но, может, удастся-таки отличиться в доме этой самой Фа Ю, кем бы ни оказались тамошние хранители.

— Я все понял, — согласно кивнул он, скосил глаза в сторону своей усыпальницы. — Может... может, мне все-таки дадут отдохнуть с дороги? Перед новой подопечной мне надо появиться во всем блеске.

Кри-Ки укоризненно пискнул, но Мушу не обратил на него внимания. Главное отвлечь этих надутых индюков, а там — война план покажет. Хуже, чем было — он огорченно вздохнул, — точно уже не будет.

— Вряд ли что-то тебе поможет — но да будет так, — сильным размашистым движением Хранитель отшвырнул Мушу к его усыпальнице. И, не успел дракон подняться, как в живот ему врезался бубен. — И не забудь свою трещотку, — призрак ехидно усмехнулся, — пригодится.

Дракончик сердито посмотрел на инструмент, но возразить не посмел. Пусть думают что хотят — он-то знает, на новом месте все будет иначе. Мушу оглянулся на Кри-Ки, терпеливо ожидавшему, пока прочие Хранители закончат обсуждение новостей. Для них обоих.