— Я только за, — сказал он, — даже хотел с вами проговорить. Этот год в Хогвартсе будет очень непростым. Наша семья выбралась из весьма сложного положения, но мы в любой момент можем потерять все. Вы все мне дороги. Да, Северус, и вы тоже. Я уже привык к мысли, что вы мой зять. Если я могу дать вам защиту и поддержку, как Глава Рода, то я ее дам. А вы гораздо лучше сможете защищать Гермиону. Наша девочка представляет собой приз для недостойных людей. Их не интересует ее жизнь, чувства и желания. Как и будущее нашей семьи.

Северус наклонил голову. Я кивнула.

— Я тоже считаю это разумным, сэр. У меня очень дурное предчувствие. Мне уже предлагали побег. Теперь речь может идти о похищении. Я боюсь этого. Я хочу остаться с моей семьей и выйти замуж за Северуса.

— Я буду счастлив окончательно войти в вашу семью, мистер Крауч, — проговорил Северус.

— Тогда действительно не стоит медлить. Гермиона, ты, наверное, хотела бы традиционную свадьбу со всеми атрибутами? Я бы тоже. Но раз уж так сложилось, ты же понимаешь.

— Конечно, сэр. Жизнь и безопасность важнее праздников.

— Я всегда знал, что ты разумная девочка. Нам понадобятся два свидетеля. Я переговорю с Амелией Боунс. И думаю, что можно обратиться к целителю Сметвику. Они оба почтенные маги и прекрасно поймут наше положение.

Я кивнула. Сметвик из семьи нейтралов. К тому же целителю не привыкать держать язык за зубами. А Боунс уже показала себя надежной союзницей. Начнись заварушка, Глава ДМП будет одной из первых целей. Ей выгодно сотрудничать с нашей семьей.

Вернувшаяся домой в компании Сметвика Мэгги была огорошена новостями. Сметвик, явно прибалдевший от того, что таинственный рецепт оказался всего лишь любовным посланием, легко согласился быть свидетелем при заключении брака. Вскоре прибыла и Амелия Боунс. Я лично обследовала кладовку, и домовики состряпали вполне приличный торжественный ужин. По просьбе гостей Дилли тут же смешала несколько коктейлей.

Наконец нас с Северусом отправили готовиться. Меня сопровождала Мэгги.

— Я бы все-таки не решилась, — сказала она, — ты же знаешь, что на алтарь действительно должна пролиться кровь?

Я кивнула. Древний обряд полностью исключал любые предварительные ласки. Самый грубый и примитивный акт. Тут точно будет кровь. Хорошо, что я не невинна в психологическом плане, а то действительно можно кучу проблем поиметь.

— Один раз можно и потерпеть.

— У меня есть мазь и зелья, — сказала Мэгги, — я тебе сразу дам. Ну, сразу после.

— Спасибо!

Я погрузилась в ванну с пеной. Домовики шуршали в спальне, готовя наряд. Ну, как наряд — длинный балахон из грубого льна. С вышитыми рунами. Успели выткать.

Я завернулась в полотенце и вышла в спальню. Мрачно оглядела наряд. Да уж…

— А у меня и подарка нету, — вздохнула Мэгги.

— Шарфик закажешь завтра, — ответила я.

— А почему именно шарфик? — заинтересовалась Мэгги.

— Ну, слушай. Жили-были две подруги. И договорились они, что подарят друг другу на свадьбу наряд для первой брачной ночи. Первая из них вскоре получила предложение от достойного мужчины. И подруга выбрала ей в подарок роскошную ночную сорочку из шелка с кружевами и вышивкой. Спустя некоторое время и вторая девушка стала готовиться к свадьбе с достойным кавалером. А уже замужняя подруга подарила ей шарфик. Очень дорогой, красивый. Шелковый с вышивкой. Невеста страшно удивилась и не удержалась от вопроса. Почему шарфик?

— Да, — повторила Мэгги, — почему?

— Видишь ли, дорогая, — ответила уже замужняя и опытная подруга, — я могу сказать тебе только одно. Какой бы роскошной ни была на тебе сорочка в такую ночь, она все равно окажется у тебя на шее.

Мэгги некоторое время смотрела на меня широко распахнутыми глазами, а потом звонко рассмеялась.

— Ну…. Ну, Гермиона! Шарфик… ой, не могу…

Смех раздался и со стены.

— Добрый вечер, леди Анабелл, — поздоровалась я.

— Добрый, — ответила та. — Хотела тебя подбодрить, но ты в этом не нуждаешься. Шарфик… расскажу остальным, обхохочутся. Желаю счастья, Гермиона! Ты настоящая Крауч!

— Спасибо! — искренне поблагодарила я. Такое признание дорогого стоило.

Волосы пришлось распустить, их расчесала Мэгги. В комнате появилась Дилли. Пора! Домашние туфли я все-таки надела, чтобы хотя бы дойти до гостиной. Холодно же!

— А ты?

Мэгги шустро метнулась к себе и буквально через пару минут вылетела из комнаты в парадной мантии. И мы чинно спустились вниз.

Если женщина не является Главой Рода, то в Ритуальном Зале она бывает не часто. В старые времена проводили ритуалы, при которых присутствовали все члены семьи. Сейчас таким была только свадьба и представление новорожденного. Да и то, многие обходились без этого, предпочитая простой министерский обряд. Такой брак ничем не отличался от маггловского, заключенного в мэрии или муниципалитете. И так же легко расторгался в случае необходимости. Впрочем, маги разводов не одобряли и часто проводили оба обряда. Магический — в кругу семьи. И министерский для большого количества гостей и прессы. Часто эти обряды проводили в разное время. Так что ничего необычного во всем этом не было. Мне и не хотелось сейчас пышной свадьбы с кучей гостей. Потом все устроим.

Нас ждали в гостиной. Северус был уже тут. На нем был балахон, похожий на мой. Только руны другие. Я сбросила туфли. Дед церемонно подал мне руку. И мы спустились в подвал.

Ритуальный Зал нашего дома был не очень большим. Круглое помещении без окон с грубым каменным алтарем посредине. Как только мы вошли, на стенах вспыхнули факелы. Дед достал из неприметной ниши чашу и ритуальный каменный нож. Чашу взял Барти. Он все еще оставался признанным наследником. Потом он уступит свое место моему сыну.

Дед надрезал себе руку и окропил своей кровью алтарь. Тускло засветились руны. Теперь остановить ритуал было невозможно.

Дед взывал к предкам, прося помощи и покровительства. Северус клялся быть достойным членом нашего Рода и хорошим мужем. Я клялась быть верной и доброй женой. Присутствующие подтверждали каждую клятву тихим слаженным «Свидетельствуем!». С моей руки сняли помолвочное кольцо. С пальца Северуса тоже. Их можно будет носить потом, но сейчас их должны были заменить обручальные. Простые, даже немного грубоватые. Два изрезанных рунами золотых ободка. У Северуса лишь чуть более широкий, чем у меня. Равный брак. Иначе женское кольцо было бы серебряным, а то и железным. Но со мной так никогда бы не поступили.

Новые клятвы. Дед надрезал нам руки, и наша кровь смешалась в ритуальной чаше. Барти долил чашу до верха вином. Сперва пил Северус, потом я. Порезы затянулись сами собой. Значит, пока все идет правильно.

Все кланяются алтарю и медленно выходят из зала. Мы остались одни. Дальнейшее должно происходить в молчании.

У меня ужасно замерзли ноги, поэтому первый шаг дается нелегко. Но я сама иду к алтарю и ложусь на грубую каменную поверхность. Ткань ритуального одеяния совершенно не защищает спину от неровностей камня и его холода. Северус — теперь уже муж — подходит вплотную. Он должен доказать свою силу, разорвав два балахона. Ткань плотная и грубая, такая легко не поддастся. Я закрываю глаза. Слышится треск материи. Потом наступает очередь моего балахона. Стискиваю зубы, напоминая себе, что лучше расслабиться. Получается не очень. Мамочки, как же это всё-таки больно! Только бы не заорать. Чувствую, как по щекам текут слезы. Больно… больно…

Но все когда-нибудь заканчивается.

Меня подняли на руки, я оглянулась на жуткое ложе. Небольшое темное пятно стремительно впитывалось в камень. Руны вспыхнули ярким светом и стали гаснуть. Жертва принята.

— Больно? — спросил меня муж. — Подожди, я приготовил зелье и мазь.

В небольшой комнатке перед Ритуальным Залом нас ждали домовики. На столике на серебряном подносе стояла бутылка вина и два бокала. Ваза с фруктами. Рядом целая батарея флакончиков и баночек. Домовички держали в лапках одежду.

Меня опустили на небольшой диванчик.

— Потерпи еще немного. Хочешь вина?

Совершенно не стесняясь своей наготы, он подошел к столику и налил вино в бокалы. Я с интересом его разглядывала. Нормальное телосложение. Бледная кожа. Несколько застарелых шрамов. Видимо, получил их до того, как разработал мазь, которой лечил меня. И самое главное — никакой излишней волосатости. Не люблю я этого.

Он подал мне бокал, отпил несколько глотков сам, а затем открыл небольшую баночку. По комнате поплыл чуть горьковатый аромат трав.

— Сейчас. Не сжимай ноги.

Легкая прохладная мазь слегка пощипывала. Я отпила глоток вина и раздвинула колени. Бр-р-р-р, сейчас и там смажут. Но боль действительно исчезла. Меня поцеловали в колено.

— Прошло?

— Да, спасибо.

Я допила вино. Пора было одеваться. Нас ждали в гостиной. Белье, чулки, платье, туфли. Дилли быстро заплела мне косу. Северус тоже оделся.

Дед должен был почувствовать отклик алтаря, и они уже в курсе, что все в порядке. И хорошо, что все свои. Ну, или почти все. Понимающих взглядов и пошлых улыбочек от совершенно чужих людей я бы сейчас не перенесла.

Дед бросил на меня вопросительный взгляд. Потом внимательно посмотрел на Северуса. Удостоверился, что все в порядке и вручил подарки. Фантастический гарнитур гоблинской работы, состоящий из диадемы, колье, серег и браслетов, щедро усыпанных бриллиантами — мне. И золотые часы с цепочкой — Северусу. Все как у людей. Гарнитур же явно принадлежал хозяйке дома. Дед демонстративно отказывался от возможности когда-нибудь жениться, отдавая мне самое почетное место в доме. Сметвик и Боунс понимающе переглянулись. Барти склонил голову, признавая выбор отца и мои права. Мэгги улыбнулась и, опустившись на одно колено, поцеловала мне руку, подчеркивая свое зависимое положение и прося хозяйку дома о защите и покровительстве. Я поцеловала ее в лоб. Все было правильно.

Большая хозяйская спальня нашего дома была заперта, когда умерла моя бабушка. Иногда там бывал дед, но никто из других обитателей дома не переступал ее порога. Это было табу. И я не собиралась претендовать на эту комнату. Статус — статусом, но причинять боль деду совершенно не хотелось. Была еще одна парадная спальня, которая отходила старшему сыну после его свадьбы. Барти жениться не собирался, так что нас устроили там. Это было и в чем-то логичнее. Впрочем, впоследствии никто не запрещал молодоженам перебраться в отдельные спальни.

Большая мрачная комната была ярко освещена и празднично убрана. Кровать черного дерева, щедро украшенная резьбой и позолотой, стоящая на возвышении в несколько ступеней, поражала своей монументальностью. Здесь с полным комфортом могло расположиться человек пять.

— Жуть! — сказала я, разглядывая этот образчик мебельного искусства. — Разве на таком спят?

— Думаю, что кровать удобнее, чем выглядит, — заметил Северус. — Тебе помочь?

Я подошла к нему и повернулась спиной. Он ловко расстегнул мое платье и спустил его с плеч. Я распустила пояс, позволяя платью скользнуть вниз.

— Давай, переодевайся и устраивайся в кровати, — сказал он мне на ухо. — А то я не удержусь, а тебе на сегодня хватит. Мазь сняла боль, но на заживление нужно несколько часов. Не дразни меня, хорошо?

В этом был резон. Были и другие способы, но пусть меня им научит он сам. Так будет лучше для нас обоих. В ногах кровати стоял столик с полным льда серебряным ведерком с бутылкой шампанского, двумя хрустальными бокалами, вазой с фруктами, накрытым зачарованной крышкой блюдом с закусками и вазой с букетом красных роз. Я отщипнула несколько виноградин, а потом забралась в кровать. Она действительно оказалась намного удобнее, чем казалось на первый взгляд.

Вскоре матрас прогнулся под весом еще одного тела. Я тут же прижалась спиной к его боку. Меня поцеловали в макушку.

— Нокс!

Свечи потухли. Было тепло, мягко, уютно. Сколько же молодых женщин засыпало на этой кровати после брачного ритуала? И не факт, что всем оказывали помощь и успокаивали. Нет, об этом лучше не думать. Будем считать, что они были счастливы и довольны. Так проще. Мнительному человеку нечего делать в таких домах, как наш. Многим предметам мебели было не по одному веку. Начни думать, не умер ли кто-то на этой кровати, и спать не сможешь. Гораздо важнее, чтобы дорогой супруг не обнаружил каких-нибудь сюрпризов.

— Ты не храпишь? — тихо спросила я.

— А ты? — вернули мне вопрос.

— Не знаю, — честно ответила я, — я раньше спала одна. Так что сказать об этом было некому.

Он усмехнулся.

— Я тоже не знаю. Вот и проверим.

И я уснула.

Нет, он не храпел. И зубами не скрипел. И сам с собой не разговаривал. Хотя тут нет ничего странного — занятия окклюменцией и привычка очищать сознание надежно избавляли от кошмаров. Одеяло он тоже на себя не наматывал, оставляя мне приличную его часть.

С остальным было сложнее. Я на себе в полной мере ощутила, что чувствует плюшевый мишка. Это было даже приятно, но мне самым банальным образом захотелось в туалет.

— Ты куда? — хрипло выдохнули мне в ухо.

— В туалет, — буркнула я, — пусти, пожалуйста, а то …

Отпустили меня с редкостной неохотой. Неприметная дверка обнаружилась в углу. Сделав свои дела, я вернулась в спальню. Северус тоже выбрался из кровати и ушел в то место, которое я посетила. Хотелось пить. Кто там пьет шампанское по утрам? Или аристократы, или дегенераты?

— Дилли! Кофе и апельсиновый сок! На двоих!

Что может быть лучше холодного свежевыжатого сока? Только крепкий горячий кофе!

Вернувшийся Северус с интересом взглянул на поднос. Я уже вернулась в кровать и с наслаждением пила кофе.

— Неплохая идея! — заметил Северус. — Собираешься вставать?

— Еще рано, — ответила я, отставляя чашку, — еще поваляюсь.

— Любишь понежиться?

От его губ пахло кофе. Поцелуи, сперва легкие, невесомые, становились все более настойчивыми. А ночная сорочка сперва действительно оказалась на шее, а потом и вовсе полетела на пол. И все у нас было хорошо.