Он заглянул в высокое, залитое багровым от плавильных печей окно и увидел не привычный хаос расплавленного металла, а… портал, мерцающий, как мишура, а в его проёме суетились, перекладывая какие-то сияющие слитки, странные существа с острыми ушами в сапожках с загнутыми носами, а рядом важно вышагивал, разговаривая сам с собой, радужный пони в инженерной каске. «Ну всё, — с мрачным удовлетворением подумал Алексей, снимая пропыленную варежку и доставая из кармана термоса крышку-стаканчик. — Цех № 6 расплавил тот самый образец странного металла, что привезли вчера... А ведь предупреждал же Гордон Фримен из Блек Мессы, чтобы не пихали в тигель всякое разное с бухты барахты, а то был у него случай один...»

...но пока он вспоминал, что там произошло у Гордона Фримена, странные существа заметили его и стали перешёптываться с пони, который, видимо, был их начальником. Затем они всей толпой направились к Алексею и пони прокуренным басом сказал:
- Отлыниваешь, а?! До Нового Года два дня, мы на грани дедлайна, подарки доставлять некому, а ты тут чаёчком из термоса балуешься? Видишь, не справляемся?
Алексей тяжело вздохнул, убрал термос, сделал себе заметку посетить после праздников психотерапевта и ответил пони:
- ...

— Мне всё льзя! Я своё отработал, мне и перекусить можно. А то от работы кони дохнут, не пимши, не евши... А вы, ушастые, мож на автоподпитке год пахать можете! — после чего развернулся и пошёл курить.
*честно стырила первую фразу из поста Lasse Maja ниже 😁*

Через пять минут, стоя в привычном для размышлений облаке морозного пара у цеховой стены, Алексей вдруг осознал: а ведь прокуренный бас у пони был точь-в-точь как у его мастера, Семёныча. И фраза про «дохнут кони» была принята там, судя по всему, за чистую монету, потому что из цеха №6 к нему уже спешила вся ватага, ведя под уздцы пару совершенно несчастных на вид, осунувшихся единорогов с разгрузочными жилетами Санта-Клауса. «Психушка, — с философским спокойствием подумал Алексей, докуривая и прицениваясь взглядом к ближайшему сугробу на предмет его мягкости для падения в обморок. — После праздников точно. Но сначала придётся объяснять Семёнычу, почему его смену теперь приходится отрабатывать в упряжке с летающими оленями. Или это всё-таки пони? Эх, надо было на курсы по фэнтезийной логистике ходить, как жена просила».

"Ничо, отбрешусь! Где наша не пропадала?" — решил для себя Алексей, подумывая в сторону бросания курить.

«Говорят, под Новый год что ни пожелается — всё всегда произойдёт , все всегда сбывается», — машинально вспомнил Алексей заводскую примету, переступая порог цеха №6. Он вчера как раз ворчал про то, что надоела одна и та же рутина и хоть бы что-нибудь этакое... Теперь вот — «этакое». Цех гудел незнакомым энергетическим гудением, пахло не вонью форм и металлом, а хвоей и корицей. Оборудование, к его изумлению, стояло целое, только огромный вакуумный литейный ковш был теперь щедро украшен гирляндой из светящихся шаров и служил, судя по всему, приемным пунктом. «И кто же эта падла, что портал сделала? — думал Алексей, пробираясь мимо эльфов, деловито маркирующих ящики с надписью «Не кантовать! Магический заряд!». — Почему в шестом цеху, а не в заводской столовке? Хоть бы поесть можно было волшебных пельменей...» Но размышления прервал тот самый пони-начальник, который ткнул ему в грудь планшетом с бегущей строкой: «Раз уж ты свой отработал и чай попил — проходи, заменяй. У нас один курьер-единорог на больничном, второй в запое от предпраздничного стресса. Доставь три мешка угля для камина снежному великану на Ледяную вершину, там всё просто». И прежде чем Алексей успел возразить, что у него ТБ, допуск и вахта на тахте дома ждёт, чья-то проворная эльфийская рука ловко всунула ему в руки поводья унылого единорога, а другая — не менее ловко — толкнула в мерцающий простенок портала. Последнее, что он услышал уже на бегу, был басок пони: «Не волнуйся, там у них тоже свой Городской дворец культуры есть, с танцами... Может, даже и твой психотерапевт!»

Тропа, петлявшая среди искрящихся инеем сосен, вывела Алексея на развилку. Посреди неё лежал валун, на котором чья-то заботливая рука (или коготь) вывела слова, светившиеся мягким, зловещим сиянием:
«ПРЯМО— УМРЁШЬ. НАПРАВО — КОНЯ ПОТЕРЯЕШЬ. НАЛЕВО — ТВАРЬЮ СТАНЕШЬ».

«Жить, конечно, охота, — философски рассудил Алексей, поглядывая на своего унылого единорога, который уже начал пощипывать магический мох. — Но и коня, в принципе, жалко. Если я его потеряю, шестой цех ещё и материальную ответственность с меня взыщет. Выйдет дороже психотерапевта». С твёрдой решимостью человека, выбирающего меньшее из зол, он повернул налево, в сторону «твари».

Тропа привела его к низкому входу в пещеру, откуда тянуло серой и тёплым пеплом. Внутри, на ложе из потускневшего золота и обугленных шлемов, лежал дракон. Не гордый владыка небес, а огромное, поникшее существо, чья чешуя потеряла блеск, а из ноздрей вместо грозного пламени выходили лишь слабые струйки дыма. Огромное веко приподнялось, и мудрый, усталый глаз уставился на Алексея.

— Мужик... — прохрипело чудовище, и в его голосе звучала не угроза, а безмерная, накопленная веками усталость. — Ты... пивка холодненького не захватил?

Алексей, машинально пошарив по пустым карманам комбинезона (где была только отвертка да грязный носовой платок, развёл руками.
—Нет.

Дракон тяжело выдохнул, и последняя искра в его взгляде погасла.
—Ну ты... — прошипел он, и в этом шипении слышалось не презрение, а глубокая, вселенская обида на несправедливость мироустройства. — ...и тварь.

Делать нечего. Быть «тварью» в глазах умирающего дракона было как-то особенно обидно, да и проблемы существа — вечная жажда после огненной отрыжки, предновогодняя хандра — оказались Алексею странно близки и понятны.

— Слушай, — начал он, присаживаясь на камень напротив печальной морды. — А почему ты не пользуешься доставкой? В нашем мире, если что-то нужно — не вставая с груды злата заказываешь.

Дракон приподнял веко, и в его глазах мелькнула тень недоумения, сменившаяся древней, как эти горы, скорбью одиночества. «Доставка?» — словно спросил этот взгляд.

— Вот, смотри, — Алексей достал из внутреннего кармана смартфон, чудом не разрядившийся в межмировом портале. — Аппарат. Тут есть приложение... ну, как волшебное зеркало, только для еды и питья. Называется, допустим, «Доставлевский». Ткнул когтем — и тебе привозят.

Он показал на экране пару ярких иконок, и дракон, заинтересованно фыркнув слабой струйкой дыма, вдруг оживился.

— Гм... Палантир... — прохрипел он с усилием. — Есть у меня один... для связи с... тёмным магом Малигнором. Но он только для угроз и предсказаний проклятий...

— Давай сюда своего Малигнора, — с внезапным энтузиазмом сказал Алексей, в котором проснулся дух рационализатора и человека, видевшего в шестом цеху, как можно оптимизировать даже магический беспорядок. — Сейчас мы ему бизнес-план на коленке набросаем.

Дракон, собрав последние силы, выдохнул слабое заклинание. В воздухе замерцало и сформировалось в мутное изображение раздражённого лица в остроконечной шляпе.

— Опять ты, старый ящер?! — раздался скрипучий голос. — Я занят, некромантию на Новый год планирую, а ты опять будешь оскорблять мой новый плащ?!

— Не он, я, — перехватил инициативу Алексей, поднося палантир ближе. — Слушай сюда, маг. Вижу в твоих глазах предпринимательскую жилку. Забудь про проклятия. Открой компанию по доставке. «Изенгардкет», например. Берёшь бездельников-гоблинов, сажаешь на метлы ведьм за долю малую — и вперёд. Рекламу в леших чащах развесить, каталог товаров составить — от целительных зелий до пива для драконов. Смекаешь? Тема — огонь. В прямом и переносном смысле.

Маг Малигнор в палантире замер, почесал свою седую бороду. В его глазах замелькали не магические молнии, а быстрые подсчёты предполагаемой прибыли.

— Гоблины... ведьмы... — пробормотал он. — А это... это должно сработать! Как я раньше не додумался?! Все эти века тупил на проклятиях, а рынок логистики магических благ был свободен!

— Вот и отлично, — деловито заключил Алексей. — А сейчас у тебя первый тестовый заказ. Пиво. Холодное. Пять бочек. Для дракона вот этого, — он кивнул на оживившегося гиганта. — Наценка за срочность и доставку в труднодоступную пещеру, само собой. Смекаешь?

— Смекаю! — бодро ответил маг, и его изображение в палантире стало резким и деловым. — Курьер-василиск будет у вас через четверть часа! Оформляйте заказ в приложении, которое я... э-э-э... сейчас же и создам!

Дракон, наблюдая, как Алексей на его глазах помогает оформить первый в истории этого мира онлайн-заказ на «пять бочек пива холодного», медленно, но очень выразительно подмигнул своему новому другу.

Мысль о трёх мешках угля для снежного великана вернулась к Алексею, как долг по коммуналке. Пока дракон с тихим, счастливым бульканьем предвкушал первую бочку, Алексей снова повернулся к лицу в палантире.

— Кстати, насчёт ассортимента, — сказал он деловым тоном. — Уголь тебе завозить интересно? Для каминов, для кузниц, для шашлыка у троллей.

Лицо Малигнора в магическом шаре сморщилось в брезгливой гримасе.
—Уголь-шмуголь? Я, конечно, велик и могуч, — провозгласил маг, поправляя воображаемые складки на плаще, — но намерен специализироваться на товарах премиум-сегмента. Зелья, артефакты, редкие компоненты. Не собираюсь свой новый «Изенгардкет» в сажу марать.

Алексей усмехнулся. Он слышал подобные речи от начальства, когда предлагал оптимизировать учёт брака в цеху.
—А ты не марай. Стань агрегатором.
В палантире воцарилась тишина,нарушаемая лишь заинтересованным сопением дракона.
—Это... как это? — наконец выдавил маг, и в его голосе впервые зазвучала не уверенность, а жадное любопытство.

— А вот так, — Алексей, чувствуя себя странным пророком цифрового капитализма в мире магии, принялся расчерчивать пальцем схемы прямо в пыли пещерного пола. — Ты создаёшь не просто магазин, а онлайн-платформу. «ПалантирМаркет», например. Пусть на ней всякий лесной дух, гном-кузнец или ведьма-травница заведёт свой виртуальный магазинчик. А ты — не торгуешь, а оказываешь услуги. Поиск по товарам, контроль сделок, безопасные платежи через твои магические шлюзы. И автоматически — небольшой процент, ну, скажем, пять золотых с каждой сотни. Доставку делай «бесплатной» — то есть включай её в цену, но контролируй саму логистику. Тогда торговцы не смогут тебя обмануть, выведя сделку из твоей системы. Ну и сам понимаешь... — Алексей многозначительно поднял бровь. — Можно кого-то... за скромную дополнительную плату... в поиске чуть повыше продвинуть. Устроить «распродажи в канун шабаша ведьм», «чёрную пятницу у гоблинов». Тема-то бездонная.

В палантире лицо Малигнора застыло. Глаза его, обычно горящие зловещим алым, теперь расширились, отражая целые вселенные не родившихся ещё сделок, потоков монет и магической комиссии. Казалось, он заглянул в такие финансовые глубины, перед которыми меркли все его прежние тёмные ритуалы.

— Ты... ты открыл мне бездны, — прошептал маг, и в его шёпоте звучал священный ужас и восторг. — ЭТО... это могущественнее, чем некромантия... Это системно... Это... вечно...

И вдруг Алексея, наблюдающего, как искры новой, чудовищной идеи зажигаются в глазах тёмного мага, пронзила леденящая мысль. «А не явил ли я в этот и без того непростой мир чудовище пострашнее любого дракона? — подумал он, глядя на зачарованное лицо в палантире. — Не запустил ли маховик, который перемелет всё их волшебное царство в погоне за рейтингом продавца и быстрой доставкой?»

Но размышления прервал громкий, довольный хлопок крыльев снаружи пещеры. Это прибыл курьер-василиск с первой бочкой. Дракон издал звук, похожий на счастливый гудок паровоза, и Алексей понял, что процесс уже не остановить. Осталось только надеяться, что снежный великан тоже оценит преимущества безналичного расчёта и систему отзывов.

Jinger Beer
Ну вы разошлись😆 супер

Палантир Малигнора засветился бешеным калейдоскопом сделок. Маг, забыв о гордыне, с поразительной скоростью наладил контакт с горным племенем гномов Чёрных гор. Те, существа практичные и не лишённые коммерческой жилки, въехали в тему моментально. Ещё до того, как дракон осушил первую бочку, в системе «ПалантирМаркет» уже красовался магазин «Полезные ископаемые Черногорья» с рейтингом «Новый продавец» и акцией «Бесплатная доставка угля при заказе от двух мешков». Алексей, не теряя времени, оформил заказ на три мешка антрацита премиум-класса с доставкой прямиком в ледяные чертоги Снежного Великана.

Дракон, оторвавшись от бочки с глубоким, довольным вздохом, буркнул сквозь пену:
—Я оплачу. Со скидочным купоном. Это меньшее, что я могу сделать для... для своего нового друга-твари.
В его голосе прозвучала тёплая, почти человеческая признательность, и Алексей вдруг почувствовал лёгкое смущение.

Попрощавшись с новоиспечённым бизнес-партнёром и умиротворённым ящером, он направился обратно к порталу. С этой стороны он выглядел уже не как мерцающая мишура в цеху, а как величественная арка древнего храма, сложенная из светящегося льда и звёздной пыли. Шагнув в сияющую пустоту, Алексей ощутил знакомый запах мазута, металла и заводской пыли. Он очутился в цехе №6, спиной к всё ещё украшенному гирляндами вакуумному ковшу.

К нему тут же подкатил радужный пони в инженерной каске, тыча в планшет.
—Отлично выполнил задание! Показатели лояльности снежного клиента зашкаливают! Желай награду. Магический артефакт? Мешок золотых? Вечную молодость? — в его синтезированном голосе теперь звучали отчётливые нотки менеджера по работе с персоналом.

Но Алексей уже думал о другом. Он смотрел на этот портал, эту дыру в обыденности, и видел не сказку, а грядущий кошмар. Завтра сюда вломится не контора эльфов, а куда более страшные силы: учёные с чемоданчиками, люди в строгих костюмах с черными пистолетиками, политики, журналисты с дурацкими вопросами. Президент, может, и правда приедет — фотосессию устроить на фоне «прорывного межмирового взаимодействия». А потом завод закроют на вечный карантин или перепрофилируют в филиал академии магических наук. А у него — ипотека. Осталось всего-то года три платить. Тихая, предсказуемая жизнь в панельной пятиэтажке, где самое страшное — это сосед с перфоратором в выходной.

Мысль оформилась кристально ясно. Он посмотрел на ожидающего пони и на кружащих вокруг эльфов, уже запаковывающих оборудование.
—Награду я себе уже придумал, — твёрдо сказал Алексей. — Хочу, чтобы вы собрали свои сияющие слитки, погрузили мана-кристаллы и вернулись к себе. И закрыли этот портал. Наглухо. А приходите... — он сделал паузу, прикидывая сроки, — ...лет через три. Может быть. И не в этот цех. В столовку, что ли. Или в клуб, все равно там танцев давно уже нет.

Пони замигал разноцветными глазами, обрабатывая запрос. Потом медленно кивнул.
—Запрос принят. Условия... нестандартные, но выполнимые. Через три года, не в этот цех. Внесено в календарь межмировых визитов. Спасибо за сотрудничество. Ваш отзыв очень важен для нас.

Портал замерцал, стал прозрачным, и через него на мгновение мелькнул силуэт гор с летающими метлами и довольная морда дракона у экрана нового палантира. Потом — тихий хлопок, как от лопнувшей новогодней игрушки. В цеху №6 пахло только металлом и любимым фенол-формальдегидом. На полу валялась одна одинокая, потухшая звёздочка от украшений. Алексей поднял её, сунул в карман, вздохнул и побрёл на проходную отмечаться. Завтра будет Новый год и выходные. И это было главной наградой.

Перемелет, Jinger Beer, перемелет!)

4eRUBINaSlach
народная бета :)

Вы лучшие!)

Jinger Beer
Падажди, а где Снейп?!

Asteroid
Он уполз.

Jinger Beer
И из-под ёлки в Занзибаре подглядывал через сквозное зеркальце!)