Отрицание (джен)

Существовала некая пословица насчет машущих крыльями в Китае бабочек, но Тейлор Эберт ее не слишком хорошо помнила. Да и не имело это абсолютно никакого значения, потому что бабочек здесь всё равно не было, а если бы и были, то моментально сгорели бы в жарком пламени.

Вместо них неподалеку буйствовал разъяренный дракон.

Но даже в подобных обстоятельствах Тейлор легко могла отличить дракона от бабочки. Во-первых, они являлись крохотными красивыми созданиями, которые беззаботно порхали, размахивая маленькими крылышками. Во-вторых, бабочки не гонялись за ней по улицам и подворотням, угрожая убить. По крайней мере, Тейлор не припоминала, чтобы в Броктон-Бей водились подобные экземпляры.

"Что за бред я несу?!"

Итак, если взмах крыльев бабочки был способен устроить ураган, то чем грозило городу точно такое же действие со стороны дракона? Тейлор не знала ответа на свой собственный вопрос, но подозревала, что просто не доживет до момента, когда удастся увидеть это собственными глазами.

Разумеется, тут возникал и совсем другой вопрос: а как именно она оказалась в подобной ситуации? Но вот на него Тейлор вполне могла дать ответ, пусть тот и выглядел удручающе глупо.

Она хотела стать героем, не будучи... ну, собственно, героем.

И не имея сил.

Да и вообще хоть чего-то в запасе...

Тейлор считала, что на столь самоубийственный шаг ее толкнули бесконечные издевательства в школе со стороны Софии Хесс, Мэдисон Клементс и ее бывшей лучшей подруги Эммы Барнс. Другого объяснения внезапному порыву выйти ночью в город, услышать, как кто-то говорил об убийстве детей, и решить вмешаться попросту не существовало.

Тейлор не сумела остаться безучастным наблюдателем, как все те, кто равнодушно смотрел на ее мучения в школе. А еще ей очень хотелось думать, что даже в такой ситуации она поступила правильно.

Впрочем, как раз ситуация к раздумьям совсем не располагала...

Если коротко, то Тейлор совершенно случайно оказалась рядом с местом драки большого разъяренного дракона с четырьмя подростками, была тут же им замечена и втянута в эту историю, даже не успев толком ничего предпринять. Лун — а кем еще мог оказаться дракон в Броктон-Бей? — ошибочно счел ее более серьезной угрозой, чем подростки, в то время как эти самые подростки ничуть не менее ошибочно приняли Тейлор за героя, который собирался дать им шанс сбежать.

Разумеется, они сразу же сбежали.

В общем, играть в героев в Броктон-Бей оказалось крайне опасно, и абсолютно ничего хорошего из этого выйти явно не могло, о чем Тейлор следовало бы самой догадаться. Правосудие и высокие моральные ценности в ее родном городе были давным-давно мертвы, либо мучительно умирали при встрече с теневыми хозяевами Броктон-Бей.

Что Тейлор могла противопоставить преступникам? Баллончик с перцовым газом и навыки рукопашного боя, если, конечно, бессистемное размахивание руками и ногами вообще стоило так называть. Она понятия не имела, как обстояли дела со знанием боевых искусств у самого Луна, но что-то ей подсказывало, что дракону оно и не требовалось.

Единственным утешением стало то, что Лун в данный момент уже практически не напоминал дракона. Тейлор читала где-то на сайте ПЛО, что его сила реагировала на наличие или отсутствие угрозы. Ходили слухи, что он даже дорастал до размеров Губителей.

Зрелище того, как Лун уменьшался прямо у нее на глазах, несмотря на сжимаемый в ее руке баллончик, вызывало не только чувство облегчения, но еще и немалую обиду. Впрочем, Тейлор серьезно сомневалась в том, что перцовый газ представлял для Луна хоть какую-то угрозу.

— Назад! — крикнула она. — Я умею им пользоваться!

— Очень мило, — фыркнул Лун, причем превратившийся из драконьей пасти в практически человеческий рот уже не искажал его слова. — Ты выбрала не ту ночь, чтобы играть в героя, да еще и без каких-либо сил. Я просто не могу позволить тебе уйти безнаказанной.

— П-пожалуйста, — взмолилась Тейлор, ощущая, как из ее глаз потекли слезы. — Я — никто! Совсем не обязательно это делать!

— Нужно донести до всех простую мысль, — покачал головой Лун, обращаясь больше к самому себе, чем к ней. — Ты останешься в живых. Наверное. Если окажешься достаточно сильной.

Он шагнул к Тейлор, в то время как его рост быстро сократился с восьми футов до семи. Это вовсе не делало фигуру Луна хоть сколько-нибудь менее грозной, да и вытянутая в ее сторону рука была окутана пламенем.

Еще один шаг вновь уменьшил разделявшее их расстояние. Таких шагов оставалось всего несколько штук, после чего Тейлор попросту умрет. Если и существовал подходящий момент для обретения сил, то он явно наступил.

Вот только никаких сил Тейлор не обрела.

Третий шаг серьезно отличался от двух предыдущих. Поднятая нога Луна внезапно укоротилась сразу на три дюйма. Нет, не под воздействием какого-нибудь боевого лазера или еще чего-либо в том же духе — просто Тейлор оказалась настолько жалкой, что сила Луна сочла его нынешний рост чрезмерным.

Разумеется, подобное происшествие никак не могло остаться без последствий. Лун пошатнулся и попытался ухватиться рукой за ближайшую стену, вместо этого наступив на крышку перевернутого мусорного бака.

Больше всего произошедшее напоминало попавший под ноги кусок мыла с той лишь разницей, что еще и длина ног постоянно менялась. Лун с шокированным ревом рухнул на землю, а крышка бака со скоростью ракеты полетела вперед, врезавшись Тейлор в живот. Та завалилась на асфальт, уткнувшись в него лбом и стараясь хоть как-то восстановить дыхание.

Впрочем, у Луна дела шли ничуть не лучше, потому что он точно так же впечатался лицом в асфальт в каких-то трех дюймах от Тейлор, причем с такой силой, что его челюсть отчетливо хрустнула, а изо рта потекла кровь — видимо, из-за прикушенного языка. Само собой, регенерация должна была справиться с подобной проблемой, но в голове у Тейлор в данный момент крутились совсем другие мысли.

Человек, который собирался ее убить, сейчас лежал лицом к лицу с ней и был крайне зол. Но как следовало поступать в таких ситуациях, она хорошо знала, а потому завизжала, словно маленькая девочка.

К счастью, тело мнение мозга на этот счет совсем не разделяло и направило баллончик прямо в лицо Луну.

— Подожди! — воскликнул он, прежде чем получить в глаза струю перцового газа.

Тейлор понятия не имела, что конкретно чувствовала жертва подобной атаки, но судя по реакции Луна, ощущения были весьма далеки от приятных.

Она так и не сумела заставить себя подняться на ноги и убежать, страдая от боли в ребрах, а также некоторого ступора, потому лишь продолжала удерживать кнопку баллончика, пока тот окончательно не опустел. Затем Тейлор откинула его в сторону, подобрала злополучную крышку мусорного бака и несколько раз врезала ей Луну по голове.

Когда он снова начал расти, Тейлор в отчаянии принялась бить еще сильнее, из-за чего тело Луна каждый раз содрогалось. Примерно на пятнадцатом ударе из его рта вырвался стон, а сам он обмяк.

Именно в этот момент из-за угла выехал мотоцикл, остановившись неподалеку от Тейлор. Мотоциклом управлял мужчина, который, вполне возможно, являлся ее кумиром, и именно его эмблема, может быть, украшала нижнее белье Тейлор.

Он посмотрел на Луна, затем перевел взгляд на нее, после чего внимательно изучил крышку мусорного бака, в которую Тейлор вцепилась так, словно это был спасательный круг.

— Ты собираешься сразиться со мной? — спросил Оружейник.

Тейлор недоуменно уставилась на него.

— Что?..

— Видимо, не собираешься, — сказал он, слезая с мотоцикла.

Подойдя поближе, Оружейник развернул свою алебарду. На секунду Тейлор испугалась, что сейчас он ее ударит, но острие оказалось направлено на Луна, и мгновением позже оттуда что-то вылетело. Тело Луна дернулось, но сам он по-прежнему пребывал без сознания, а потому ни на что пожаловаться не смог.

Оружейник убрал алебарду и опустился на одно колено рядом с Тейлор, внимательно посмотрев на нее.

— Тебе нужно в госпиталь? — спросил он.

— Нет, — ответила ему Тейлор. — Не думаю.

От того единственного удара крышкой бака наверняка останется здоровенный синяк, но госпиталь был для нее не самым лучшим вариантом. Во-первых, у Тейлор еще после прошлого посещения имелись не слишком приятные воспоминания, а во-вторых, тогда ей придется объяснять отцу, каким образом она влезла в драку с Луном.

Вероятно, за подобный поступок он запрет ее в комнате и не выпустит оттуда ближайшую сотню лет.

— Ты здесь новенькая, — произнес Оружейник.

— Да? — переспросила Тейлор, тут же осознав всю свою тупость.

Разумеется, она была "новенькой" для знаменитого героя Оружейника.

— Извините, еще не пришла в себя, — сказала Тейлор. — Я всю жизнь живу в Броктон-Бей, но не очень часто выхожу из дома. И уж точно обычно не гуляю в такое время в таких местах.

Если точнее, то на территории банды "Азиатских Плохих Парней". АПП.

— Первая ночь?

Тейлор задумалась над тем, что вопрос Оружейника звучал довольно странно, но потом все-таки кивнула.

— Думаю, можно и так сказать.

— У меня есть сомнения в разумности решения в первую же ночь отправиться на охоту за Луном.

— Такого намерения у меня не было. Просто я услышала обрывок разговора о том, как кто-то собирался убить каких-то детей, и шум драки, а затем попыталась подобраться поближе. Лун заметил меня и атаковал, не дав уйти. Я хотела только выяснить, в чем дело, и вызвать СКП. Честно.

— Ты говоришь правду, — произнес Оружейник, причем его слова были не каким-то там уточнением, а именно утверждением. — И это значит, что с инстинктом самосохранения у тебя всё в порядке. Слишком много твоих сверстников считает себя бессмертными. Они пытаются решить все проблемы самостоятельно и очень часто платят за это самую высокую цену. Сдерживать подобные порывы — весьма мудрое поведение с твоей стороны.

— Д-да, — кивнула Тейлор, слегка покраснев.

В конце концов, ее сейчас похвалил сам Оружейник!

— Только мне это ничуть не помогло, — смущенно добавила она.

— Мы давно предполагали, что Лун в частичной трансформации обладает улучшенными органами чувств. Полагаю, теперь данную теорию следует считать подтвержденной. Ты сделала всё, что было в твоих силах, — сказал Оружейник. — И иногда намерения важнее конечного результата. Тебе удалось выжить. По крайней мере, ты извлекла из всего произошедшего драгоценный опыт.

— Д-да, наверное...

— Хочу заметить, что программа Стражей существует не просто так. Она дает новым кейпам шанс освоить свои силы при поддержке более опытных героев.

— Я-я знаю об этой программе, — кивнула Тейлор, недоумевая о том, почему Оружейник вообще заговорил на данную тему.

— Понимаю. Я не собираюсь давить на тебя и позволю самостоятельно сделать выбор, — произнес он. — Но есть еще один момент. Необходимо решить, кто возьмет на себя ответственность за поимку Луна.

Тейлор удивленно моргнула.

— Ответственность?..

— Выслушай меня. Совершенное тобой сегодня просто невероятно. Ты сыграла ключевую роль в том, что опасный преступник окажется в тюрьме. Но не стоит забывать и о возможных последствиях.

— Последствиях?..

— Банда Луна контролирует немалую часть города, а в его подчинении находятся несколько паралюдей. Такое оскорбление в адрес своего лидера и ослабление АПП они спустить точно не смогут. Если станет известно, что ты поймала Луна, то им придется принять... ответные меры.

"Демон Ли. Ну, или просто кто-нибудь из бандитов".

Тейлор вовсе не являлась парачеловеком, да и ее отец был абсолютно беззащитен. Они окажутся легкой добычей.

Подобные мысли никак не могли не беспокоить.

"Господи, что же мне делать? Переезд нам не по карману, да и мне хотелось бы остаться в Броктон-Бей. В конце концов, здесь находится могила моей матери".

— У тебя есть два варианта, — продолжил Оружейник.

— А вы можете взять ответственность на себя? — перебила его Тейлор.

Он явно оказался шокирован ее предложением, что было отчетливо видно по незакрытой забралом шлема части лица.

— П-притворитесь, будто его поймали именно вы, — добавила Тейлор. — Я никому ничего не скажу. В том смысле, что всё и так произошло совершенно случайно.

Она Луна точно не побеждала.

— Вы же Оружейник. Если заявите, что поймали его, то все вам поверят. Пожалуйста.

Само собой, Тейлор нравилась мысль о собственной "невероятности", как и адреналин от схватки за собственную жизнь. Разумеется, страх тоже присутствовал, но она выжила и чувствовала себя просто великолепно.

Вот только Тейлор вовсе не была идиоткой и потому не считала, будто ей настолько сильно повезет два раза подряд. Лун всё равно сбежит и при следующей встрече не станет подходить слишком близко, спалив издалека.

Если бы у нее имелись какие-нибудь силы, то она могла бы попытаться рискнуть и сделать в ответ хоть что-то. Вот только сил у нее не было. Она оставалась Тейлор Эберт — самой обычной девочкой.

— Ладно, так и поступим, — наконец произнес Оружейник, впервые ей улыбнувшись.

У него оказалась замечательная улыбка, и пусть целых две трети лица скрывало забрало шлема, Тейлор всё же сумела прочитать на нем удивление, симпатию и даже некоторое уважение.

— Ты гораздо более рассудительная, чем я ожидал. Большинству твоих сверстников до тебя далеко.

Она вновь покраснела, поскольку это была уже вторая похвала от Оружейника за сегодняшний день.

— Я лично доставлю его в СКП и проконтролирую, чтобы твое имя не упоминалось нигде, кроме официальных отчетов, — добавил он. — Кстати, как тебя зовут?

— Тейлор.

— Теллур? Химический элемент?

— Нет, Тейлор. Тейлор Эберт.

Оружейник на мгновение замер.

— Большинство людей на твоем месте не стали бы столь свободно называть свои имена, — произнес он.

"Почему? Чтобы получить подозрение в том, что они являются какими-то злодеями?"

Если офицер полиции просил назвать свое имя, то у законопослушных граждан не имелось причин отказываться это сделать. То же самое касалось и Оружейника, а также любого другого героя Протектората или сотрудника Службы Контроля за Параугрозами.

— Мне нечего скрывать от СКП.

— Понимаю. Это приятно слышать, — сказал Оружейник, поднявшись на ноги и протянув Тейлор руку.

Он оказался сильным. Очень сильным.

— Я уже говорил это и повторю вновь: вы крайне рассудительны для своего возраста, мисс Эберт. Думаю, вспоминая сегодняшний день, вы не усомнитесь в том, что сделали правильный выбор.

— Мне не нужно вспоминать сегодняшний день, чтобы понимать, что я сделала правильный выбор, — ответила ему Тейлор, невольно представляя себе, как Лун сжигал ее дом.

— Рад слышать, — снова улыбнулся Оружейник, тем самым заставив ее сердце забиться немного чаще. — Вот моя карточка. Возможно, вам захочется посетить штаб-квартиру СКП и познакомиться со Стражами. Кто знает, быть может, ваши пути еще пересекутся во время одной из поздних прогулок.

Комплименты, рукопожатие, а теперь еще и экскурсия по Вышке? Тейлор пришлось приложить немало усилий, чтобы ее не трясло от возбуждения.

— Конечно, — кивнула она, забирая карточку и намереваясь хранить ее как бесценное сокровище. — С удовольствием с ними познакомлюсь.

— Подбросить до дома? Мне необходимо дождаться команды, которая заберет Луна, но я могу сделать крюк и подвезти вас до нужного места...

Тейлор покачала головой.

Она и без того была на седьмом небе от счастья, а потому чувствовала, что поездка на мотоцикле Оружейника ее попросту добьет. Конечно, отказываться от подобной перспективы — да еще и с возможностью подержаться за его броню — было очень сложно, но отец наверняка придет в ярость, если увидит Тейлор с кем-либо в такой ситуации. И ладно бы это оказался какой-нибудь мальчишка, но Оружейник? Нет, разговоры на подобные темы ей были совсем ни к чему.

Дав обещание обязательно навестить штаб-квартиру СКП, она направилась подальше от места происшествия, решительно задвинув все мысли о Луне на задний план. Сегодня ей удалось встретиться с Оружейником, пообщаться с ним и даже получить приглашение познакомиться со Стражами.

День просто не мог стать еще лучше!

Вот только о каком "выборе" он говорил?..