Отрицание (джен)

Тейлор по-прежнему пребывала в шоке, а потому разговор Мисс Ополчения с кем-то по коммуникатору и появление Оружейника пропустила. Только когда он отодвинул стул, скрипнув его ножками по полу, ей удалось сбросить с себя оцепенение.

— Вижу, Мисс Ополчение показала тебе результаты МРТ.

— И поделилась нашими соображениями насчет ее сил, — добавила та.

Оружейник кивнул.

— Хорошо. Это сэкономит нам время.

Они говорили так, словно только что сообщили ей не какую-то безумную теорию, а истину в последней инстанции. Тейлор наверняка бы напомнила им об этом, но дар речи к ней до сих пор не вернулся, а мысли продолжали крутиться вокруг Corona Pollentia...

Она и в самом деле обладала парачеловеческими силами? Ее совершенно справедливо считали кейпом?

"Нет".

Тейлор никак не могла избавиться от ощущения, будто что-то упускала. Она когда-то читала на ПЛО некую статью на эту тему и помнила, что за силы отвечали два участка мозга. Один из них — та самая Corona Pollentia — гарантировал, судя по названию, саму возможность обрести парачеловеческие способности.

— Разве для сил требуется не два участка мозга? — вслух спросила Тейлор.

— Хм? Да, два, — кивнул Оружейник. — Удивлен, что ты об этом знаешь. Corona Pollentia считается основой парачеловеческих сил, в то время как Gemma — образование на Corona Pollentia — определяет метод их применения.

— Но МРТ обнаружила у меня только эту Corona Pollentia и никакой Gemma.

— Gemma известна как раз сложностью своего обнаружения, поскольку у каждого парачеловека она своя. Некоторые теории предполагают, что вид и местоположение во многом зависят от типа способностей. Например, у Властелинов она чаще всего находится в лобной доле мозга. У тебя было бы сложно определить, где начинается Corona Pollentia и заканчивается Gemma, даже если бы не мешали силы Скрытника.

Заметив настроение Тейлор, Оружейник поспешил выставить перед собой руки.

— И прежде чем начнешь всё отрицать, позволь мне рассказать о том, как вообще появляются на свет паралюди, — продолжил он. — Тебе известна такая вещь, как событие-триггер?

— Видела этот термин где-то в Интернете, но не помню, чтобы кто-либо давал его расшифровку.

— О нем молчат совсем не без причины. Событие-триггер — весьма деликатная тема для каждого парачеловека. К тому же подобное знание могут попробовать использовать обычные люди — по глупости или из-за злого умысла. Если коротко, то это физическая или психологическая травма, вынуждающая Gemma начать расти на Corona Pollentia. В результате такого процесса на свете становится на одного парачеловека больше.

— События-триггеры у всех кейпов свои, — добавила Мисс Ополчение. — Но это всегда нечто глубоко личное — то, что можно назвать самым худшим днем в жизни. Многие проходят по краю, который отделяет их от смерти. Если у такого человека имеется Corona Pollentia, то случается триггер. Мы с Оружейником... В наши обязанности входит оказание первой помощи Стражам, а потому у нас есть доступ к твоим медицинским записям.

Тейлор моментально вскинулась, намереваясь выразить всё свое негодование от столь наглого вторжения в ее жизнь.

— Это автоматизированный процесс, Тейлор, — сказал Оружейник. — Мы вовсе не копались в твоей жизни. Поверь мне, у нас обоих хватает куда более важных дел. Но когда медицинская служба СКП изучила полученные при твоем вступлении в Стражи документы, им пришлось обратить на них наше внимание.

— Обратить ваше внимание на что? — недовольно уточнила Тейлор.

— На январский инцидент — тот самый, из-за которого тебя госпитализировали с довольно серьезными последствиями для здоровья, — ответила ей Мисс Ополчение, обменявшись взглядами с Оружейником. — Не могла бы ты нам о нем рассказать? Нужно прояснить этот момент, если ты действительно желаешь убедить нас в том, что не являешься парачеловеком.

— И в чем смысл? У вас же есть записи. Вы и так всё знаете.

— В записях наблюдается подозрительное отсутствие каких-либо подробностей, — мрачно произнес Оружейник.

Вот как раз это Тейлор ни в малейшей степени не удивляло. Либо администрация Уинслоу заплатила кому-то в госпитале за то, чтобы в деле оказалось как можно меньше деталей, либо нечто подобное входило в соглашение с ее отцом, по которому школа покрывала медицинские расходы. В то, что в Уинслоу могли хоть что-нибудь сделать по правилам, Тейлор давным-давно перестала верить.

— Меня заперли в школьном шкафчике. Он был наполнен... отходами. Гигиеническими отходами из женского туалета.

Оружейник выглядел хмурым, но явно крайне слабо понимал, о чем сейчас шла речь. Более опытная в такого рода делах Мисс Ополчение заметно побледнела.

— Я просидела там несколько часов, — продолжила Тейлор. — Потом меня нашел уборщик, обративший внимание на вонь. Вероятно, мое состояние оставляло желать лучшего.

— Это серьезное преуменьшение, — сказала Мисс Ополчение. — Шок, инфекция, несколько ран и многочисленные повреждения кожного покрова жвалами насекомых.

Тейлор содрогнулась, и Мисс Ополчение это тут же заметила.

— Прошу прощения, — торопливо добавила она. — Мне не стоило пробуждать такие воспоминания.

— Очень похоже на событие-триггер, — нарушил повисшее молчание Оружейник. — Я лично знаком с кейпами, у которых оно проходило гораздо легче.

— Но у меня ведь не было никакого триггера, — возразила ему Тейлор.

— Я просто не могу себе представить, чтобы во время такого "инцидента" триггер так и не случился, — произнесла подавшаяся вперед Мисс Ополчение. — Полагаю, виновных наказали за их ужасающий поступок? Как минимум отчислили?

"Из Уинслоу, что ли? Ага, как же..."

— Возможно... — равнодушно пожала плечами Тейлор.

Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то начал копаться в этой куче дерьма, поскольку в вырытую ими яму обязательно скинут именно ее. Если София, Эмма и Мэдисон поймут, что Тейлор натравила на них Протекторат, то утроят усилия по превращению ее жизни в ад, и им за это ничего не будет. Алан Барнс — отец Эммы и адвокат по профессии — всегда вытащит свою любимую дочку и ее подружек из любой беды, если, конечно, директор Блэквелл еще раньше не успеет перевалить всю вину на Тейлор.

Проще говоря, хлопот с "расследованием" оказалось бы очень много, а толку вообще никакого.

— Если хочешь, то мы можем перевести тебя из Уинслоу в другую школу, — предложил Оружейник. — Большинство наших Стражей учатся в Аркадии. Думаю, тебе не составит особого труда влиться в новый коллектив.

Перевод в Аркадию долгое время был мечтой Тейлор, и какая-то ее часть страстно желала воспользоваться предложением Оружейника. Но у данного варианта имелись и свои минусы.

Она знала гражданские личности Стражей. Когда Тейлор сумеет убедить СКП в том, что не была парачеловеком, спокойная жизнь обычной девочки серьезно усложнится из-за не самых обычных знакомых.

— Нет, всё в порядке. Ситуация под контролем, — вновь пожала она плечами. — И можно уже перейти к какой-нибудь другой теме?

— Конечно. Поскольку твое существование после побега Луна ни для кого секретом не является, а ПЛО едва ли не сходит с ума, директор решила перенести официальное представление нового Стража на завтра.

Тейлор почувствовала, как у нее отвисла челюсть.

— Что?!

— Знаю, что времени осталось крайне мало, — произнес Оружейник. — И потому Мисс Ополчение предложила свою помощь с написанием речи.

Тейлор с подозрением уставилась на него.

— Чтобы проконтролировать ее содержание? — уточнила она.

— Нет, чтобы тебе помочь, — вздохнул Оружейник, похоже, закатив глаза. — Ты можешь отказаться от этого предложения, если пожелаешь, но тогда придется составлять речь самостоятельно. Конечно, утверждать ее будет директор, но мы вовсе не пытаемся затыкать рты нашим Стражам, Тейлор.

— Эм... — пробормотала та, ощутив жгучий стыд за свои подозрения. — Я всё равно не успею ее выучить и отрепетировать. Да и никакого опыта публичных выступлений у меня нет.

— Директор дала разрешение немного отступить от правил, — сказала Мисс Ополчение. — В твою маску встроен динамик. Мы прямо сегодня сделаем запись речи, а завтра ее через этот самый динамик воспроизведем. Тебе останется лишь ответить на некоторые вопросы о себе, но заучивать ничего не придется. И пожалуйста, не говори ни о чем другим Стражам, а то они расстроятся. У них-то таких поблажек не было.

— Но имелось гораздо больше времени, — проворчал Оружейник. — Минимум неделя плюс практика по ораторскому искусству. Твое публичное появление во время побега Луна лишило нас такой роскоши.

— Извините...

— Тебя никто ни в чем не винит. Но завтра будет важный день, и к нему стоит как следует подготовиться. Когда мы покончим с этим делом, начнутся твои тренировки. Значительная их часть пройдет при содействии других Стражей, но кое-какие курсы они уже завершили.

— А что насчет другого обучения? Ну, то есть школы? На нее у меня время останется?

— Учеба в школе продолжится после выходных, — ответила ей Мисс Ополчение. — Сейчас твое отсутствие объяснено острым пищевым отравлением, из-за чего потребовался постельный режим. Но директор школы знает об истинных обстоятельствах.

— О том, что я — Страж? — уточнила Тейлор.

— Да. Директор Блэквелл была... удивлена новостями, — продолжила Мисс Ополчение. — Очень сильно удивлена. Должно быть, понимание того, что тебе грозила серьезная опасность, испугало ее, потому что она внезапно побледнела.

Тейлор почувствовала злорадство.

Блэквелл побледнела? Наверняка ей сейчас отчаянно хотелось пригласить Тейлор к себе в кабинет, чтобы попытаться убедить не говорить о ней гадости Протекторату. В конце концов, та ситуация, которая, судя по реакции Оружейника и Мисс Ополчения, должна была стать событием-триггером, оказалась возможна именно благодаря пренебрежительному отношению к своим обязанностям со стороны администрации Уинслоу.

В кои-то веки Тейлор самой не терпелось с ней встретиться. Это практически стоило всех тех неприятностей, которые на нее свалились.

Рано или поздно правда, конечно, вылезет на свет, но явно не сейчас. Результаты МРТ, вопреки всем ожиданиям, лишь еще больше убедили СКП в том, что Тейлор являлась парачеловеком. Но самое забавное заключалось в другом: она сама желала быть кейпом, но просто не могла не протестовать, чтобы в итоге не оказаться во всём виноватой.

Или не желала?

Если учесть различные "приключения", которые ей за прошедшую неделю довелось пережить, а также пресловутый шкафчик, то событие-триггер должно было давным-давно произойти.

Действительно ли у Тейлор имелся потенциал стать парачеловеком?

С другой стороны, для события-триггера, как и сказали Оружейник с Мисс Ополчением, была необходима опасная для жизни травматическая ситуация. Шкафчик под это определение очень даже хорошо подходил. Тейлор помнила, как ее затолкнули внутрь, как она ощутила прикосновение чего-то мягкого, влажного и отвратительного, как моментально запаниковала, начала вопить и барахтаться...

Все признаки события-триггера тут оказались налицо.

Вот только дальше у Тейлор никаких воспоминаний не было: вонь, паника, отчаянное барахтанье и удар затылком о стенку...

Очнулась она уже в больнице.

Возможно, ей просто повезло. Тейлор сразу же оглушила саму себя, избежав лишних травм, нервного срыва и того самого триггера, который, как считали Мисс Ополчение с Оружейником, она прошла. Хотя вряд ли ей поверят, если им об этом рассказать. Они наверняка сочтут, что опять сработала мифическая "сила Скрытника" Тейлор, а столь удачное "барахтанье" еще и отлично впишется в их теорию.

"Мисс Барахтанье наносит новый удар! На этот раз по себе..."

Можно было бы поспорить еще немного — да и, наверное, нужно — но это оказалось бы и совершенно бессмысленно, и потенциально опасно. Во время своего общения на ПЛО Тейлор поняла, что очень многие считали ее кейпом. Речь сейчас шла не только об СКП — того же мнения придерживались обычные комментаторы, журналисты, директор Блэквелл, Стражи и даже Неформалы.

Империя в это точно верила...

Лун своим побегом еще больше запутал ситуацию, и о его истинном отношении к происходящему оставалось только догадываться. Но именно Империя заставила Тейлор осознать, насколько опасным было ее положение.

Один раз Кайзер уже попробовал организовать похищение.

Опыт учебы в Уинслоу дал Тейлор понять, что вину за любые ошибки власть имущих обязательно возложат на кого-нибудь другого. Если до руководства СКП все-таки дойдет, что они взяли в Стражи совсем не парачеловека, то Тейлор просто выкинут на улицу, лишив всяческой защиты.

Выкинут прямо в "горячие объятья" униженного Крюковолка и "дважды побежденного" Луна. Что ее там ожидало: спокойная жизнь или новое похищение, возможно, очередная попытка вербовки и мучительная смерть?

Чтобы ответить на данный вопрос, не требовалось обращаться к Дине. Тейлор действительно унизила Крюковолка и через него всю Империю. Она отправила Луна в камеру, а затем заставила отступить. У Неформалов тоже имелась какая-то своя причина ее недолюбливать, хотя именно они тогда бросили Тейлор на верную смерть. Из злодеев Броктон-Бей она не успела отдавить мозоли, пожалуй, только Уберу с Элитом.

Как и сказала Дина, Стражи были единственным безопасным для Тейлор местом. По крайней мере, руководство СКП вряд ли отдаст приказ о ее казни, когда поймет, что она оказалась не парачеловеком. А вот насчет Империи подобной уверенности почему-то не было.

Всё это означало, что Тейлор и дальше придется жить в столь... бредовой ситуации.

Ей потребуется играть роль кейпа до тех пор, пока не удастся убедить злодеев Броктон-Бей в отсутствии угрозы со стороны "нового Стража". И только когда они наконец успокоятся, следовало приступать к развенчиванию теорий СКП и возвращению домой к нормальной жизни.

Никак не раньше.

Но стоило ли ей действовать по такому плану? И имелся ли у Тейлор вообще хоть какой-то выбор?

"Это временные меры", — попыталась она убедить саму себя.

Через неделю, максимум две, Империя и АПП о ней наверняка забудут, особенно если злодеи перестанут по собственной глупости падать без сознания к ногам Тейлор. Отсутствие результатов заставит всех переключиться на что-нибудь более интересное. А если кто-либо не пожелает верить в ее полную бесполезность, то она им еще покажет.

— Итак, — произнесла Тейлор, попробовав улыбнуться, но наверняка скорчив под маской страшную гримасу. — Кто-то хотел помочь мне с речью?

А вот у Мисс Ополчения улыбка получилась просто идеальной.

— Мы можем начать, когда пожелаешь, Отрицание.

У Тейлор возникло ощущение, что вскоре ее дела станут еще хуже, прежде чем наконец пойти на лад.