Отрицание (джен)

Существовала некая пословица насчет машущих крыльями в Китае бабочек, но Тейлор Эберт ее не слишком хорошо помнила. Да и не имело это абсолютно никакого значения, потому что бабочек здесь всё равно не было, а если бы и были, то моментально сгорели бы в жарком пламени.

Вместо них неподалеку буйствовал разъяренный дракон.

Но даже в подобных обстоятельствах Тейлор легко могла отличить дракона от бабочки. Во-первых, они являлись крохотными красивыми созданиями, которые беззаботно порхали, размахивая маленькими крылышками. Во-вторых, бабочки не гонялись за ней по улицам и подворотням, угрожая убить. По крайней мере, Тейлор не припоминала, чтобы в Броктон-Бей водились подобные экземпляры.

"Что за бред я несу?!"

Итак, если взмах крыльев бабочки был способен устроить ураган, то чем грозило городу точно такое же действие со стороны дракона? Тейлор не знала ответа на свой собственный вопрос, но подозревала, что просто не доживет до момента, когда удастся увидеть это собственными глазами.

Разумеется, тут возникал и совсем другой вопрос: а как именно она оказалась в подобной ситуации? Но вот на него Тейлор вполне могла дать ответ, пусть тот и выглядел удручающе глупо.

Она хотела стать героем, не будучи... ну, собственно, героем.

И не имея сил.

Да и вообще хоть чего-то в запасе...

Тейлор считала, что на столь самоубийственный шаг ее толкнули бесконечные издевательства в школе со стороны Софии Хесс, Мэдисон Клементс и ее бывшей лучшей подруги Эммы Барнс. Другого объяснения внезапному порыву выйти ночью в город, услышать, как кто-то говорил об убийстве детей, и решить вмешаться попросту не существовало.

Тейлор не сумела остаться безучастным наблюдателем, как все те, кто равнодушно смотрел на ее мучения в школе. А еще ей очень хотелось думать, что даже в такой ситуации она поступила правильно.

Впрочем, как раз ситуация к раздумьям совсем не располагала...

Если коротко, то Тейлор совершенно случайно оказалась рядом с местом драки большого разъяренного дракона с четырьмя подростками, была тут же им замечена и втянута в эту историю, даже не успев толком ничего предпринять. Лун — а кем еще мог оказаться дракон в Броктон-Бей? — ошибочно счел ее более серьезной угрозой, чем подростки, в то время как эти самые подростки ничуть не менее ошибочно приняли Тейлор за героя, который собирался дать им шанс сбежать.

Разумеется, они сразу же сбежали.

В общем, играть в героев в Броктон-Бей оказалось крайне опасно, и абсолютно ничего хорошего из этого выйти явно не могло, о чем Тейлор следовало бы самой догадаться. Правосудие и высокие моральные ценности в ее родном городе были давным-давно мертвы, либо мучительно умирали при встрече с теневыми хозяевами Броктон-Бей.

Что Тейлор могла противопоставить преступникам? Баллончик с перцовым газом и навыки рукопашного боя, если, конечно, бессистемное размахивание руками и ногами вообще стоило так называть. Она понятия не имела, как обстояли дела со знанием боевых искусств у самого Луна, но что-то ей подсказывало, что дракону оно и не требовалось.

Единственным утешением стало то, что Лун в данный момент уже практически не напоминал дракона. Тейлор читала где-то на сайте ПЛО, что его сила реагировала на наличие или отсутствие угрозы. Ходили слухи, что он даже дорастал до размеров Губителей.

Зрелище того, как Лун уменьшался прямо у нее на глазах, несмотря на сжимаемый в ее руке баллончик, вызывало не только чувство облегчения, но еще и немалую обиду. Впрочем, Тейлор серьезно сомневалась в том, что перцовый газ представлял для Луна хоть какую-то угрозу.

— Назад! — крикнула она. — Я умею им пользоваться!

— Очень мило, — фыркнул Лун, причем превратившийся из драконьей пасти в практически человеческий рот уже не искажал его слова. — Ты выбрала не ту ночь, чтобы играть в героя, да еще и без каких-либо сил. Я просто не могу позволить тебе уйти безнаказанной.

— П-пожалуйста, — взмолилась Тейлор, ощущая, как из ее глаз потекли слезы. — Я — никто! Совсем не обязательно это делать!

— Нужно донести до всех простую мысль, — покачал головой Лун, обращаясь больше к самому себе, чем к ней. — Ты останешься в живых. Наверное. Если окажешься достаточно сильной.

Он шагнул к Тейлор, в то время как его рост быстро сократился с восьми футов до семи. Это вовсе не делало фигуру Луна хоть сколько-нибудь менее грозной, да и вытянутая в ее сторону рука была окутана пламенем.

Еще один шаг вновь уменьшил разделявшее их расстояние. Таких шагов оставалось всего несколько штук, после чего Тейлор попросту умрет. Если и существовал подходящий момент для обретения сил, то он явно наступил.

Вот только никаких сил Тейлор не обрела.

Третий шаг серьезно отличался от двух предыдущих. Поднятая нога Луна внезапно укоротилась сразу на три дюйма. Нет, не под воздействием какого-нибудь боевого лазера или еще чего-либо в том же духе — просто Тейлор оказалась настолько жалкой, что сила Луна сочла его нынешний рост чрезмерным.

Разумеется, подобное происшествие никак не могло остаться без последствий. Лун пошатнулся и попытался ухватиться рукой за ближайшую стену, вместо этого наступив на крышку перевернутого мусорного бака.

Больше всего произошедшее напоминало попавший под ноги кусок мыла с той лишь разницей, что еще и длина ног постоянно менялась. Лун с шокированным ревом рухнул на землю, а крышка бака со скоростью ракеты полетела вперед, врезавшись Тейлор в живот. Та завалилась на асфальт, уткнувшись в него лбом и стараясь хоть как-то восстановить дыхание.

Впрочем, у Луна дела шли ничуть не лучше, потому что он точно так же впечатался лицом в асфальт в каких-то трех дюймах от Тейлор, причем с такой силой, что его челюсть отчетливо хрустнула, а изо рта потекла кровь — видимо, из-за прикушенного языка. Само собой, регенерация должна была справиться с подобной проблемой, но в голове у Тейлор в данный момент крутились совсем другие мысли.

Человек, который собирался ее убить, сейчас лежал лицом к лицу с ней и был крайне зол. Но как следовало поступать в таких ситуациях, она хорошо знала, а потому завизжала, словно маленькая девочка.

К счастью, тело мнение мозга на этот счет совсем не разделяло и направило баллончик прямо в лицо Луну.

— Подожди! — воскликнул он, прежде чем получить в глаза струю перцового газа.

Тейлор понятия не имела, что конкретно чувствовала жертва подобной атаки, но судя по реакции Луна, ощущения были весьма далеки от приятных.

Она так и не сумела заставить себя подняться на ноги и убежать, страдая от боли в ребрах, а также некоторого ступора, потому лишь продолжала удерживать кнопку баллончика, пока тот окончательно не опустел. Затем Тейлор откинула его в сторону, подобрала злополучную крышку мусорного бака и несколько раз врезала ей Луну по голове.

Когда он снова начал расти, Тейлор в отчаянии принялась бить еще сильнее, из-за чего тело Луна каждый раз содрогалось. Примерно на пятнадцатом ударе из его рта вырвался стон, а сам он обмяк.

Именно в этот момент из-за угла выехал мотоцикл, остановившись неподалеку от Тейлор. Мотоциклом управлял мужчина, который, вполне возможно, являлся ее кумиром, и именно его эмблема, может быть, украшала нижнее белье Тейлор.

Он посмотрел на Луна, затем перевел взгляд на нее, после чего внимательно изучил крышку мусорного бака, в которую Тейлор вцепилась так, словно это был спасательный круг.

— Ты собираешься сразиться со мной? — спросил Оружейник.

Тейлор недоуменно уставилась на него.

— Что?..

— Видимо, не собираешься, — сказал он, слезая с мотоцикла.

Подойдя поближе, Оружейник развернул свою алебарду. На секунду Тейлор испугалась, что сейчас он ее ударит, но острие оказалось направлено на Луна, и мгновением позже оттуда что-то вылетело. Тело Луна дернулось, но сам он по-прежнему пребывал без сознания, а потому ни на что пожаловаться не смог.

Оружейник убрал алебарду и опустился на одно колено рядом с Тейлор, внимательно посмотрев на нее.

— Тебе нужно в госпиталь? — спросил он.

— Нет, — ответила ему Тейлор. — Не думаю.

От того единственного удара крышкой бака наверняка останется здоровенный синяк, но госпиталь был для нее не самым лучшим вариантом. Во-первых, у Тейлор еще после прошлого посещения имелись не слишком приятные воспоминания, а во-вторых, тогда ей придется объяснять отцу, каким образом она влезла в драку с Луном.

Вероятно, за подобный поступок он запрет ее в комнате и не выпустит оттуда ближайшую сотню лет.

— Ты здесь новенькая, — произнес Оружейник.

— Да? — переспросила Тейлор, тут же осознав всю свою тупость.

Разумеется, она была "новенькой" для знаменитого героя Оружейника.

— Извините, еще не пришла в себя, — сказала Тейлор. — Я всю жизнь живу в Броктон-Бей, но не очень часто выхожу из дома. И уж точно обычно не гуляю в такое время в таких местах.

Если точнее, то на территории банды "Азиатских Плохих Парней". АПП.

— Первая ночь?

Тейлор задумалась над тем, что вопрос Оружейника звучал довольно странно, но потом все-таки кивнула.

— Думаю, можно и так сказать.

— У меня есть сомнения в разумности решения в первую же ночь отправиться на охоту за Луном.

— Такого намерения у меня не было. Просто я услышала обрывок разговора о том, как кто-то собирался убить каких-то детей, и шум драки, а затем попыталась подобраться поближе. Лун заметил меня и атаковал, не дав уйти. Я хотела только выяснить, в чем дело, и вызвать СКП. Честно.

— Ты говоришь правду, — произнес Оружейник, причем его слова были не каким-то там уточнением, а именно утверждением. — И это значит, что с инстинктом самосохранения у тебя всё в порядке. Слишком много твоих сверстников считает себя бессмертными. Они пытаются решить все проблемы самостоятельно и очень часто платят за это самую высокую цену. Сдерживать подобные порывы — весьма мудрое поведение с твоей стороны.

— Д-да, — кивнула Тейлор, слегка покраснев.

В конце концов, ее сейчас похвалил сам Оружейник!

— Только мне это ничуть не помогло, — смущенно добавила она.

— Мы давно предполагали, что Лун в частичной трансформации обладает улучшенными органами чувств. Полагаю, теперь данную теорию следует считать подтвержденной. Ты сделала всё, что было в твоих силах, — сказал Оружейник. — И иногда намерения важнее конечного результата. Тебе удалось выжить. По крайней мере, ты извлекла из всего произошедшего драгоценный опыт.

— Д-да, наверное...

— Хочу заметить, что программа Стражей существует не просто так. Она дает новым кейпам шанс освоить свои силы при поддержке более опытных героев.

— Я-я знаю об этой программе, — кивнула Тейлор, недоумевая о том, почему Оружейник вообще заговорил на данную тему.

— Понимаю. Я не собираюсь давить на тебя и позволю самостоятельно сделать выбор, — произнес он. — Но есть еще один момент. Необходимо решить, кто возьмет на себя ответственность за поимку Луна.

Тейлор удивленно моргнула.

— Ответственность?..

— Выслушай меня. Совершенное тобой сегодня просто невероятно. Ты сыграла ключевую роль в том, что опасный преступник окажется в тюрьме. Но не стоит забывать и о возможных последствиях.

— Последствиях?..

— Банда Луна контролирует немалую часть города, а в его подчинении находятся несколько паралюдей. Такое оскорбление в адрес своего лидера и ослабление АПП они спустить точно не смогут. Если станет известно, что ты поймала Луна, то им придется принять... ответные меры.

"Демон Ли. Ну, или просто кто-нибудь из бандитов".

Тейлор вовсе не являлась парачеловеком, да и ее отец был абсолютно беззащитен. Они окажутся легкой добычей.

Подобные мысли никак не могли не беспокоить.

"Господи, что же мне делать? Переезд нам не по карману, да и мне хотелось бы остаться в Броктон-Бей. В конце концов, здесь находится могила моей матери".

— У тебя есть два варианта, — продолжил Оружейник.

— А вы можете взять ответственность на себя? — перебила его Тейлор.

Он явно оказался шокирован ее предложением, что было отчетливо видно по незакрытой забралом шлема части лица.

— П-притворитесь, будто его поймали именно вы, — добавила Тейлор. — Я никому ничего не скажу. В том смысле, что всё и так произошло совершенно случайно.

Она Луна точно не побеждала.

— Вы же Оружейник. Если заявите, что поймали его, то все вам поверят. Пожалуйста.

Само собой, Тейлор нравилась мысль о собственной "невероятности", как и адреналин от схватки за собственную жизнь. Разумеется, страх тоже присутствовал, но она выжила и чувствовала себя просто великолепно.

Вот только Тейлор вовсе не была идиоткой и потому не считала, будто ей настолько сильно повезет два раза подряд. Лун всё равно сбежит и при следующей встрече не станет подходить слишком близко, спалив издалека.

Если бы у нее имелись какие-нибудь силы, то она могла бы попытаться рискнуть и сделать в ответ хоть что-то. Вот только сил у нее не было. Она оставалась Тейлор Эберт — самой обычной девочкой.

— Ладно, так и поступим, — наконец произнес Оружейник, впервые ей улыбнувшись.

У него оказалась замечательная улыбка, и пусть целых две трети лица скрывало забрало шлема, Тейлор всё же сумела прочитать на нем удивление, симпатию и даже некоторое уважение.

— Ты гораздо более рассудительная, чем я ожидал. Большинству твоих сверстников до тебя далеко.

Она вновь покраснела, поскольку это была уже вторая похвала от Оружейника за сегодняшний день.

— Я лично доставлю его в СКП и проконтролирую, чтобы твое имя не упоминалось нигде, кроме официальных отчетов, — добавил он. — Кстати, как тебя зовут?

— Тейлор.

— Теллур? Химический элемент?

— Нет, Тейлор. Тейлор Эберт.

Оружейник на мгновение замер.

— Большинство людей на твоем месте не стали бы столь свободно называть свои имена, — произнес он.

"Почему? Чтобы получить подозрение в том, что они являются какими-то злодеями?"

Если офицер полиции просил назвать свое имя, то у законопослушных граждан не имелось причин отказываться это сделать. То же самое касалось и Оружейника, а также любого другого героя Протектората или сотрудника Службы Контроля за Параугрозами.

— Мне нечего скрывать от СКП.

— Понимаю. Это приятно слышать, — сказал Оружейник, поднявшись на ноги и протянув Тейлор руку.

Он оказался сильным. Очень сильным.

— Я уже говорил это и повторю вновь: вы крайне рассудительны для своего возраста, мисс Эберт. Думаю, вспоминая сегодняшний день, вы не усомнитесь в том, что сделали правильный выбор.

— Мне не нужно вспоминать сегодняшний день, чтобы понимать, что я сделала правильный выбор, — ответила ему Тейлор, невольно представляя себе, как Лун сжигал ее дом.

— Рад слышать, — снова улыбнулся Оружейник, тем самым заставив ее сердце забиться немного чаще. — Вот моя карточка. Возможно, вам захочется посетить штаб-квартиру СКП и познакомиться со Стражами. Кто знает, быть может, ваши пути еще пересекутся во время одной из поздних прогулок.

Комплименты, рукопожатие, а теперь еще и экскурсия по Вышке? Тейлор пришлось приложить немало усилий, чтобы ее не трясло от возбуждения.

— Конечно, — кивнула она, забирая карточку и намереваясь хранить ее как бесценное сокровище. — С удовольствием с ними познакомлюсь.

— Подбросить до дома? Мне необходимо дождаться команды, которая заберет Луна, но я могу сделать крюк и подвезти вас до нужного места...

Тейлор покачала головой.

Она и без того была на седьмом небе от счастья, а потому чувствовала, что поездка на мотоцикле Оружейника ее попросту добьет. Конечно, отказываться от подобной перспективы — да еще и с возможностью подержаться за его броню — было очень сложно, но отец наверняка придет в ярость, если увидит Тейлор с кем-либо в такой ситуации. И ладно бы это оказался какой-нибудь мальчишка, но Оружейник? Нет, разговоры на подобные темы ей были совсем ни к чему.

Дав обещание обязательно навестить штаб-квартиру СКП, она направилась подальше от места происшествия, решительно задвинув все мысли о Луне на задний план. Сегодня ей удалось встретиться с Оружейником, пообщаться с ним и даже получить приглашение познакомиться со Стражами.

День просто не мог стать еще лучше!

Вот только о каком "выборе" он говорил?..

Следующие два дня в школе Тейлор пребывала в прекрасном настроении, что случалось невероятно редко и просто не могло остаться без последствий.

Хороший день для нее являлся нарушением всех законов Уинслоу, а возможно, и самой Вселенной. Улыбка на ее лице была совершенно нестерпимой для окружающих, и София поспешила исправить ситуацию, толкнув Тейлор, из-за чего та врезалась плечом в чей-то шкафчик.

Разумеется, никто ничего не видел, и даже учителя, находившиеся всего в паре десятков метров от них, смотрели исключительно в другую сторону.

Иногда мир работал весьма загадочным образом.

После того, что Тейлор назвала "Инцидентом со шкафчиком", ее жизнь вовсе не стала лучше, пусть отец и был уверен в обратном. Она так и не нашла в себе силы всё ему рассказать, да и не считала, будто его вмешательство могло хоть чем-то помочь, а не сделать еще хуже. Денни Эберт всегда действовал с таким видом, словно был способен решить абсолютно любую проблему, и это выглядело особенно забавно, если учесть, что он даже не понимал, кто именно оказался замешан в данной истории.

Могли ли Эмму, Мэдисон и Софию наказать, например, их родители? Или ничего не изменится, кроме того факта, что на следующий день Тейлор придется в десять раз хуже, чем обычно?

В итоге установилось довольно шаткое взаимопонимание, где Трио ненавидело Тейлор за сам факт ее существования, издевалось над ней и настраивало всех против нее, а она просто принимала это. Не по своей воле, но принимала.

Попытка дать отпор приведет лишь к ухудшению ситуации, а на внешнее вмешательство рассчитывать ей явно не стоило. Учителям было наплевать, полицию судьба Тейлор не волновала, а СКП вряд ли заинтересуется столь мелким делом, которое еще и находилось вне их юрисдикции. Неравнодушным оставался разве что отец, но он ничем не мог ей помочь.

Вот в таком веселом мире она жила.

Но кое-что всё же изменилось. Настроение после встречи с Оружейником продолжало быть невероятно хорошим, а его карточка по-прежнему лежала у нее под подушкой. Толчок со стороны Софии вызвал не испуганный вскрик или беспомощный взгляд, но лишь мечтательную улыбку и рассеянное извинение за то, что Тейлор с ней столкнулась.

Это явно застало ее врасплох.

София даже не сумела найти никакого подходящего оскорбления, когда Тейлор спокойно похлопала ее по плечу и пожелала удачного дня. Теперь та стала выглядеть еще более сбитой с толку.

Произошедшее настолько шокировало Софию, что до конца уроков она не искала встречи с Тейлор. Само собой, это лишь еще больше способствовало повышению настроения последней.

Впрочем, хорошие вещи никогда не длились хоть сколько-нибудь долго. Уже на следующий день Тейлор столкнулась со слухами о том, что была мазохисткой и извращенкой, которую возбуждали издевательства.

С другой стороны, она не имела ничего против людей с различными сексуальными предпочтениями и потому лишь задумалась о том, могли ли такие слухи остановить Софию с Эммой от физического контакта с ней, если Тейлор сделает вид, будто ее это действительно заводило.

Решив в итоге не рисковать, она просто продолжила избегать лишних встреч. В конце концов, меньше всего ей хотелось, чтобы какие-нибудь члены банд... неправильно поняли ситуацию.

Жизнь постепенно возвращалась в прежнее русло, но хорошее настроение продолжало ощущаться как и раньше, не позволяя уколам Эммы задеть Тейлор. Ее грели воспоминания об Оружейнике и Луне, а также перспектива сходить на экскурсию на Вышку и познакомиться со Стражами. Возможно, удастся встретиться и с кем-нибудь еще из героев. С Мисс Ополчением, например, или со Скоростью.

Утром после стычки с Луном Тейлор пришлось изо всех сил бороться с собой, чтобы сразу же не позвонить Оружейнику. Во-первых, она не хотела случайно разбудить его после, вероятно, бессонной ночи, а во-вторых, ничуть не желала показаться одержимой фанаткой.

Оставался вопрос: звонок через какое время будет выглядеть приемлемо?

В отличие от множества сверстников, у нее не имелось опыта романтических отношений или переписки с кем-либо. Она понимала, что, к примеру, слишком рано отправленное сообщение продемонстрирует ее отчаяние, чересчур запоздавшее — отсутствие интереса, а очень малый интервал между ними выставит крайне прилипчивой особой.

Весь день Тейлор мучили сомнения на этот счет.

Разумеется, она вовсе не страдала заблуждениями по поводу собственного места в мире Оружейника. Тейлор всё же не была дурой. Но ей хотелось показать себя достаточно взрослой и рассудительной девушкой, а не испортить впечатление от первой их встречи своим детским поведением. Так что сразу же звонить она не стала.

Стычка с Луном произошла в среду. Сегодня была пятница. Тейлор решила, что звонить следовало где-то после шести часов вечера, чтобы попытаться договориться об экскурсии на выходных. В конце концов, Стражи тоже учились в школе, а потому приходить к ним в будний день не имело ни малейшего смысла. Как, впрочем, и нарываться на вопросы о том, почему она эту самую школу прогуливала.

"Терпение, Тейлор. Прояви терпение".

Но сказать так было гораздо проще, чем сделать. Она не могла заставить себя не думать об экскурсии, а потому отчаянно искала способ на что-нибудь отвлечься.

— Хм. Если я собираюсь встретиться со Стражами, то, пожалуй, стоит добыть себе новую одежду.

Тейлор внимательно изучила свои потрепанные штаны и толстовку. Это не было ее лучшим нарядом, поскольку таскать хорошие вещи в Уинслоу оказалось бы наиболее простым способом их лишиться. Трио наверняка придумало бы по такому поводу нечто воистину ужасное.

Но даже в своем лучшем наряде Тейлор вряд ли бы удостоилась второго взгляда от любого из Стражей, и это означало, что следовало найти что-нибудь другое. Многочисленные торговые центры и бутики Бульвара были ей не по карману, но ничто не мешало поискать хорошую блузку и пиджачок в благотворительном магазине.

Возможно, она вообще зря беспокоилась. Не слишком-то и большую услугу Тейлор оказала Оружейнику, а потому наверняка он хотел просто подбодрить ее после едва не закончившейся смертью стычки с Луном или поощрить законопослушное поведение. Ну, либо и то, и другое сразу. Вряд ли Оружейник вообще заметит ее усилия, а если и заметит, то не станет как-либо их комментировать.

Но Тейлор собиралась сделать фотографии со Стражами и, конечно же, получить их автографы, а для этого не стоило прятаться в толстовку или выглядеть так, словно явилась туда прямо в старой пижаме.

Вылитый на нее Софией после обеда сок лишь подкрепил решимость Тейлор заняться своим гардеробом. Остаток школьного дня она прогуляла.

* * *

 

Бульвар Тейлор искренне ненавидела.

Ладно, пожалуй, подобное утверждение было чересчур сильным. Против самого Бульвара она имела ничуть не больше, чем против любого другого района города, если, конечно, там периодически не возникали спонтанные очаги насилия.

А вот спотыкаться о булыжники тротуара ей ничуть не нравилось. Но они хотя бы были простыми и понятными, точно не собираясь предавать Тейлор. Куда больше эмоций вызывали люди, которые являлись не только ее полной противоположностью, но и очередным напоминанием, что в богатых районах города никому не было дела до того, как выживали бедняки.

"С глаз долой — из сердца вон..."

А еще Бульвар оставался самым безопасным местом Броктон-Бей в дневное время суток, да и просто одним из тех немногих районов, куда девочке-подростку можно было сходить за покупками без пистолета, вооруженной охраны или правильного, с точки зрения "истинных арийцев", черепа.

Визит в дешевый магазинчик принес некоторые изменения в ее гардероб. Нет, ничего особенного — всего лишь чистую беленькую рубашку, которую выкинула какая-то более одаренная, чем Тейлор, в плане размера груди женщина (впрочем, в данную категорию входила едва ли не любая особа женского пола старше двенадцати лет). Но сама рубашка оставалась в очень хорошем состоянии, а владелец магазина практически сумел вернуть ей первоначальный белый цвет.

Еще Тейлор удалось подыскать себе черные штаны от какого-то костюма. Пиджачка к ним, к сожалению, не нашлось. С другой стороны, на улице стояла только ранняя весна, так что можно было отправиться на экскурсию в легком пальто. Если добавить к этому еще и низкие черные туфли, которые имелись дома, то... в таком наряде ничто не мешало прийти даже на похороны. К тому же Тейлор в нем будет больше похожа на мужчину, чем на девочку с очень плоской грудью.

Она и сама не понимала, почему данное обстоятельство ее несколько успокаивало, но... впрочем, неважно.

Ее внимание привлекла некая суета вдалеке. Вой сирен, громкие голоса и люди, торопливо двигавшиеся навстречу Тейлор с таким видом, словно от чего-то убегали, наводили на весьма неприятные мысли. Она понятия не имела, кому принадлежали сирены: полиции или скорой помощи, но если учесть, в каком городе они жили, то первый вариант был предпочтительнее второго.

К слову, именно в том направлении располагался Центральный банк Броктон-Бей.

Тейлор вознесла благодарственную молитву за то, что додумалась снять свои скромные сбережения со счета и спрятать их в конверте под матрасом. После потасовки с Луном ей только так или иначе быть втянутой в ограбление банка не хватало.

— Не мое дело, — пробормотала она, решив потом выяснить на сайте ПЛО, что конкретно там произошло.

Кроме того, полиция уже находилась на месте, а Тейлор пришла на Бульвар ради обновления гардероба, и потому приближаться к банку для нее не имелось ни малейшего смысла.

Кстати, своей цели она уже добилась.

Старая одежда лежала в пакете, который Тейлор несла в руке, так что оставалось лишь вернуться домой и успеть переодеться обратно, пока отец не пришел с работы и не начал интересоваться причинами ее столь необычного внешнего вида.

Пожав плечами, она отвернулась от банка и внезапно почувствовала, как кто-то в нее врезался.

— Ай! — воскликнула Тейлор, потерев грудь.

Опустив взгляд, она ощутила, как быстро улетучивались последние остатки ее самоуважения, поскольку столкнуться Тейлор умудрилась с девочкой, которой вряд ли было больше тринадцати лет. Теперь та растянулась на земле.

С некоторым трудом удержавшись от произнесения вслух всяческих нехороших слов, Тейлор помогла ей подняться, похлопала по плечу и сказала:

— Извини.

После этого она двинулась прочь, собираясь поскорее попасть домой и по пути не влипнуть в какую-нибудь постороннюю историю.

Девочка внезапно вцепилась в ее руку.

— Подожди! Ты должна мне помочь!

"Должна ли?" — подумала Тейлор, но озвучивать свои мысли не стала, постаравшись натянуть на лицо как можно более дружелюбное выражение.

Поскольку сирены пока не приближались, непосредственной опасности, вероятно, не имелось, и торопиться было некуда.

— Ох... Ладно. Ты отстала от родителей и потерялась? Как тебя зовут?

Вопросы закончились практически моментально. Она просто не знала, о чем еще следовало спрашивать у девочки, которая к тому же слушала ее как будто бы лишь вполуха.

— Ты пришла сюда с кем-то?

— Дина, — наконец выдавила из себя девочка, дыша так, словно до этого очень долго бежала. — Меня зовут Дина Элкотт.

— Элкотт?

Ее фамилия показалась Тейлор смутно знакомой, но она никак не могла вспомнить, где и при каких обстоятельствах ее слышала.

— Они гонятся за мной. Мне нужна-... — начала было Дина, но внезапно замолчала, закрыла глаза и пробормотала, едва сдерживая слезы: — С вероятностью в семьдесят восемь процентов ты мне не поверишь.

— Что?.. — недоуменно переспросила Тейлор.

— Я — парачеловек! У меня есть силы. Они позволяют видеть разные штуки. Цифры. Шанс на то, что произойдет тот или иной вариант событий. Ты поверишь мне с вероятностью в шестьдесят четыре процента, если я расскажу правду, — блестя слезами, пояснила Дина. — Пожалуйста, поверь мне.

Тейлор не знала, что и думать. Слишком уж странно всё выглядело. Паралюди обычно не выдавали себя, и это вполне могло оказаться обычным розыгрышем. Вот только какая-то ее часть — как раз примерно шестьдесят четыре процента — хотела поверить в то, что Дина говорила правду.

В итоге Тейлор решила, что наличие или отсутствие у Дины способностей не так уж и сильно влияло на ее дальнейшие действия.

— Ладно. Допустим, я тебе поверила. Какая конкретно помощь нужна? Могу позвонить в СКП. В том смысле, что мобильного телефона у меня нет, но где-то здесь наверняка найдется таксофон.

— С вероятностью в девяносто девять целых и двадцать четыре сотых процента они не успеют приехать вовремя.

— Вовремя для чего?

— З-за мной охотятся. Какие-то люди хотят меня поймать. Не знаю, что они намереваются со мной сделать, но им точно нужна моя сила. И еще я ничуть не сомневаюсь в том, что мне это не понравится. Они ранили моих родителей и теперь собираются причинить вред мне. Ты должна помочь!

— За тобой кто-то гонится?..

Тейлор принялась нервно осматривать толпу, но никаких людей с надписями вроде: "Похититель маленьких девочек", само собой, не обнаружила. До нее внезапно дошло, что противопоставить злоумышленникам ей было попросту нечего. В конце концов, она даже со школьными хулиганами справиться не могла.

Дело внезапно стало куда более серьезным и опасным, чем хотелось бы Тейлор, а полоса удачи, позволявшая не влипнуть в очередную историю, не продлилась и два дня. Как следовало бороться с настоящими преступниками, если те вдруг не пожелают самостоятельно валиться ей под ноги?

— И чего ты ожидаешь? У меня нет суперспособностей. Я — самая обычная девочка. Проклятье, даже ты, скорее всего, сильнее меня.

— С тобой шансы на успешный побег выше в три раза!

— Правда?.. — растерянно переспросила Тейлор, испытав... гордость? Нет, пожалуй, все-таки чувство облегчения.

Это звучало совершенно безумно, но если уж нечто подобное говорил человек, который мог видеть будущее, то, наверное, именно так всё и было.

— Ладно, — сказала Тейлор, сделав глубокий вдох и ухватив Дину за руку. — Нам необходимо доставить тебя в СКП, правильно? Или к кому-нибудь из героев.

Дина неуверенно кивнула.

Похоже, даже в этом случае шансы были не слишком высокими, но Тейлор просто не представляла себе более надежного варианта. Оружейник мог защитить Дину гораздо лучше, чем она.

"Стоп! У меня дома есть его карточка. Если сумею незаметно протащить ее туда, то позвоню по телефону Оружейнику, и он заберет Дину в СКП".

Тейлор потянула ее за руку, но Дина неожиданно уперлась.

— Если направимся в эту сторону, то попадемся с вероятностью в девяносто девять с половиной процентов.

Тейлор замерла.

"Девяносто девять с половиной процентов? Это... очень много".

Она посмотрела туда, куда собиралась идти, и внезапно заметила в толпе трех мужчин, которые целенаправленно двигались в ее сторону.

Тейлор и сама толком не понимала, что их выдало. Одежда была совершенно обычной, но вот действия выглядели чересчур синхронными — как будто они привыкли работать в одной команде.

Люди в толпе либо самостоятельно уходили с их пути, либо бесцеремонно раздвигались в стороны, а внимание мужчин практически полностью было сосредоточено на Дине. Через несколько секунд тот, который шел посередине, посмотрел на Тейлор.

Их взгляды встретились.

Мужчина ускорился.

Тейлор ответила тем же самым, только в противоположном от него направлении.

— Идем, Дина, — тихо сказала она, ощущая, как бешено колотилось сердце у нее в груди. — Не стоит тут задерживаться.

Никаких возражений не последовало.

Они вместе быстрым шагом вернулись на Бульвар, но переходить на бег пока не спешили. Тейлор понятия не имела, что могло произойти в таком случае, но абсолютно ничего хорошего не ожидала. Если за ними сейчас гнались члены банды "Империя 88", то за излишнее рвение в попытке скрыться наградой наверняка стала бы пуля от раздосадованных нацистов.

"Всё в порядке", — постаралась успокоить саму себя Тейлор. — "Нужно просто спрятаться от них в толпе. Это не должно быть чем-то сложным".

Вероятно, именно такие мысли и гнали ее вперед.

Ситуация серьезно отличалась от того, что произошло пару дней назад. Те, кто преследовали их с Диной, не могли позволить себе творить что-нибудь безумное прямо посреди Бульвара, да и в разъяренных драконов превращаться вряд ли умели.

А в самом крайнем случае Тейлор просто завопит, призывая окружающих на помощь. В конце концов, они находились не где-нибудь в доках, и Бульвар полиция все-таки патрулировала.

"Всё будет в порядке. Всё будет в полном порядке. Цифры сказали, что ничего страшного не произойдет".

— Чисто из любопытства, Дина. Ты упомянула, что с моей помощью цифры стали лучше, верно?

— Да. В целых три раза.

— Хорошо, — с облегчением выдохнула Тейлор. — И сколько это?

— Три процента.

— Ч-что?!

— Три процента, — виновато повторила Дина. — Но до этого был вообще один.

Ох...

Ох-ох-ох...

М-да.

"В три раза лучше" Тейлор себе представляла несколько иначе. Забавно, насколько сильно менялся смысл, если опустить некоторые "незначительные" подробности.

Итак, Дина по-прежнему была обречена, только теперь к ней еще и Тейлор присоединилась. И это настолько "поднимало" последней настроение, что "порхающие в ее животе бабочки" едва ли не заставляли терять сознание от "счастья", а шаг сам собой ускорялся.

— Спасибо, Дина. Но может быть, стоило об этом упомянуть до того, как я согласилась помочь?

— Если бы я упомянула, то ты со сто процентной вероятностью отказалась бы помочь.

"Еще бы..."

Дальше по улице появилось трое мужчин, которые, как и предыдущие, тоже двигались с привычной слаженностью.

— С вероятностью в девяносто девять-...

— Спасибо, Дина! Ты мне очень сильно помогла! — воскликнула Тейлор, потащив ее в ближайший переулок.

Тот выглядел пустым, что вовсе не вселяло ни малейшего оптимизма. Но бросать Дину и пытаться сбежать в одиночку было уже слишком поздно. Теперь самой Тейлор грозила ничуть не меньшая опасность.

— Быстрее, — прошептала она, переходя на бег.

Дина тяжело дышала и явно очень сильно устала, но всё равно без каких-либо жалоб бежала рядом.

— Сейчас выйдем к главной улице, а оттуда-...

Переулок внезапно стал не таким уж и пустым. Дорога вновь оказалась заблокирована, причем не очередной тройкой мужчин с оружием, а четырьмя подростками, сидевшими верхом на трех огромных похожих на волков существах. Впрочем, они удивились встрече ничуть не меньше Тейлор, а одна из них — девушка в фиолетовом спандексе — уставилась так, что охвативший ее ужас оказался виден даже несмотря на маску.

Сзади появились те самые вооруженные мужчины, отрезая путь к отступлению.

Дина прижалась к Тейлор сбоку, вцепившись в ее руку.

— Тебе назвать цифры? — тихо спросила она.

— Нет, — покачала головой Тейлор, с трудом удерживаясь от паники. — Наши шансы я и сама способна прикинуть...

Тейлор явно не стоило играть в героя.

"Какая же я идиотка — самая тупая из всех, кто когда-либо жил на Земле Бет".

Если определением безумия являлось повторение одного и того же действия раз за разом в надежде на иной результат, то она наступала на одни те же грабли, не ожидая вообще никакого результата. Сначала Тейлор искушала судьбу с Луном, потом ввязалась в историю с неизвестными бандитами, очень напоминавшими солдат, а теперь вот еще и столкнулась с группой откровенных паралюдей.

Перед ней находилось четыре — целых четыре! — кейпа. Не зря паралюди в основном сражались между собой — у обычного человека против них не имелось ни малейшего шанса. А если учесть, что и численный перевес был совсем не на стороне Тейлор, то ее положение становилось и вовсе безнадежным.

Дина обладала могущественными силами? Вполне возможно. Вот только Тейлор никак не могла отделаться от мысли, что проблем из-за них было гораздо больше, чем пользы. С другой стороны, она уже пришла к выводу, что являлась полной идиоткой, а потому собственным суждениям не слишком-то и доверяла.

Утешало только то, что паралюди явно не были в одной команде с вооруженными бандитами. Тейлор не требовались силы Умника, чтобы заметить, как обе группы настороженно разглядывали друг друга. Само собой, это вовсе не давало им с Диной хоть какие-то шансы на побег, но позволяло перевести дыхание и немного поразмыслить над сложившейся ситуацией.

"Итак, Тейлор. Самое время придумать, как ты будешь отсюда выбираться".

Вот только никакой вменяемый план в голову почему-то не приходил.

Вероятно, паралюди совсем недавно ограбили банк. Тейлор хотелось бы сказать, что это ей удалось понять по едва заметным деталям, но многочисленные мешки и кейсы сразу же бросались в глаза, а не услышать постепенно приближавшиеся сирены мог разве что глухой.

Она невольно сделала шаг в ту сторону, где, предположительно, сейчас находились представители правоохранительных органов, заодно подтащив Дину поближе к себе. Пожалуй, именно там с наибольшей вероятностью им сумеют оказать хоть какую-то помощь.

Четыре кейпа, показавшиеся Тейлор смутно знакомыми, довольно сильно отличались друг от друга. Впрочем, куда больше паралюдей в них выдавали напоминавшие то ли собак, то ли волков монстры, судя по всему, способные одним движением кошмарных челюстей откусить человеку руку.

Двое кейпов сидели на одном монстре. Первой была большая и агрессивная на вид девушка, второй — ее стройная и гибкая подруга, носившая костюм из фиолетового спандекса и почему-то ни на мгновение не отрывавшая взгляда от Тейлор. Ее рот оказался открыт, а с лица не сходило выражение... шока? Ужаса?

Нет, вряд ли она боялась именно Тейлор. Вероятно, ее пугали герои Протектората, которые наверняка гнались за грабителями банка, чтобы поймать их и покарать.

— Подождите, — произнес другой кейп, и его голос из-под мотоциклетного шлема звучал несколько приглушенно. — А это, случайно, не та девчонка?..

— Та, — подтвердила девушка в спандексе, со стоном ухватившись рукой за голову. — Не надо совершать никаких безрассудных поступков, ладно? Мы вполне можем договориться.

"Безрассудных поступков?.."

Самым безрассудным из поступков Тейлор являлся тот, из-за которого она вообще здесь оказалась. Это девушке в фиолетовом спандексе было легко сохранять спокойствие — у нее имелись силы, и за ней не охотились люди с оружием в руках, а также повадками опытных солдат. Ей нечего было бояться.

Дыхание Тейлор участилось, а в голове крутилась лишь мысль о том, что требовалось срочно что-нибудь предпринять, иначе Дину похитят, а ее убьют.

— Эй! Сохраняй спокойствие! Пожалуйста, не надо злиться!

— Девчонка пойдет с нами, — сказал один из мужчин, продемонстрировав пистолет. — Вы оставите ее здесь, Неформалы, или столкнетесь с последствиями.

— Вряд ли вы сами представляете себе эти последствия, — поморщившись, пробормотала девушка в спандексе. — Поверьте мне, такие враги вам точно ни к чему.

"Неформалы?.. Минуточку!"

Тейлор знала их не только по именам и описанию на ПЛО. Именно эти ублюдки совсем недавно бросили ее умирать от лап и клыков Луна.

Несмотря на отчаянное положение, она ощутила ярость, впившись взглядом в девушку в спандексе. Бессильную ярость, разумеется, но надо же было хоть как-то выразить всю свою ненависть. Стащить ее с собаки, например, и заставить как следует заплатить.

Тейлор ожидала, что девушка рассмеется ей в лицо, но та внезапно побледнела, отшатнулась и воскликнула:

— Вот дерьмо! Переговоры зашли в тупик! Мрак, тьму! СЕЙЧАС ЖЕ!

Парень в мотоциклетном шлеме — видимо, тот самый Мрак — отреагировал моментально, и переулок затопила распространившаяся от него непроглядная тьма. Тейлор вскрикнула от неожиданности, поскольку внезапная потеря практически всех чувств несколько дезориентировала, а затем подтянула Дину еще ближе к себе. К счастью, они уже держались за руки, иначе найти ее, не полагаясь на зрение и слух, вряд ли бы получилось.

— Дина! — крикнула Тейлор.

Ее собственный голос показался глухим и странным. Она сомневалась в том, что Дина что-либо услышала, а если и услышала, то ответных слов Тейлор всё равно не уловила.

"Проклятье! Неформалы что, решили на нас напасть?!"

Охватившая ее паника утихать и не думала.

— Дина! Нужно уходить!

Та снова ничего не ответила, либо ее ответ заглушила тьма. Но сопротивляться Тейлор, которая потащила ее за руку, она не стала.

Как-либо ориентироваться в подобных обстоятельствах не представлялось возможным, а движение... пусть оно и не совсем походило на плавание, но чернильно-черная субстанция всё равно была значительно плотнее воздуха.

Тейлор не могла сказать, шли ли они от бандитов и навстречу Неформалам или же наоборот. Она ожидала в любой момент столкнуться с какой-нибудь стеной, врезавшись в нее лицом, но такого варианта каким-то чудом удалось избежать. Руку Дины Тейлор ни на мгновение не отпускала.

— Всё будет в порядке, — пробормотала она, притворяясь, будто обращалась к Дине, но на самом деле стараясь успокоить именно себя. — Мы отсюда обязательно выберемся.

Откуда-то сзади раздался приглушенный хлопок.

"Выстрел?.."

Тейлор бросилась на землю, потащив за собой Дину и мысленно взмолившись о том, чтобы пули полетели не в их сторону. Она ничего не чувствовала, но как утверждали некоторые, смертельную рану почувствовать всё равно не получится.

Впрочем, Тейлор умирать совсем не спешила, с недоумениям прислушиваясь к пусть и приглушенному тьмой, но вполне различимому рычанию. Затем ее уши уловили звук удара и испуганный мужской вопль, который очень быстро оборвался.

То ли у Тейлор случился приступ латентного героизма, то ли просто паника вынуждала делать хоть что-нибудь, но она подползла поближе и закрыла собой Дину, защищая ее собственным телом от случайных пуль. Вряд ли это могло серьезно помочь, вот только в подобном положении Тейлор ощущала себя немного храбрее, чем было в действительности.

Раздался еще один вопль, а затем наступила полная тишина.

Тьма рассеялась точно так же мгновенно, как и появилась.

Тейлор приподняла голову и нервно оценила обстановку.

Впереди Неформалов видно не было, а назад она оглядываться не решалась. Из тех шести мужчин, что преследовали их с Диной, в сознании оставался только один, но даже он не представлял ни малейшей угрозы, баюкая руку и издавая стоны из мусорного контейнера. Его коллеги неподвижно лежали у стен, на которые их, видимо, швыряли.

Похоже, Неформалы пробились сквозь перекрывавших проход бандитов и убежали прочь.

Тейлор понятия не имела, что ей теперь следовало делать. Несмотря на активные перемещения в непроглядной тьме, находились они с Диной примерно на том же месте, где стояли, когда произошла встреча.

"Мы что, кругами бегали?"

Но как бы то ни было, бандиты оказались обезврежены, а Неформалы ушли.

"Нас не убили?.. И как мне теперь поступить?"

— Эй! — внезапно раздался за спиной у Тейлор голос, заставивший ее дернуться. — Какого хрена? Это твоя работа?

И что-то в этом голосе явно было не так. Только повернувшись, Тейлор поняла, что конкретно ее смутило: источник звука в виде девушки не стоял на земле, а парил в воздухе в добрых тридцати футах от нее.

Сама девушка оказалась очень красивой блондинкой, куда больше напоминавшей одну из моделей из модных журналов, чем простую смертную. Она носила белый наряд с юбкой...

Тейлор захотелось сказать, что подобный костюм позволял людям на земле увидеть всё самое интересное, но она сдержалась. И о том, что у нее имелась коллекционная карточка с изображением этой самой девушки — ну, пока Эмма ее не украла — Тейлор тоже упоминать не стала.

Куда больше ее беспокоили начавшие дрожать колени.

— Эй, — повторила Слава, но уже гораздо мягче, чем раньше.

Вероятно, она все-таки заметила состояние Тейлор.

— С тобой всё в порядке? Нужна помощь? Я могу притащить Эми. Ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь.

Слава посмотрела на лишенных сознания мужчин, перевела взгляд на их оружие и поинтересовалась:

— А что здесь вообще произошло?

Это придало Тейлор столь необходимые силы. Она сделала глубокий вдох и, пошатываясь, двинулась вперед, потащив за собой Дину.

— Нам требуется помощь. Эти люди... они охотились за нами. Охотились за ней, — произнесла Тейлор, указав на Дину. — Она обладает силами. Думаю, они собирались ее похитить.

Слава нахмурилась.

— Вот ведь ублюдки — всегда ищут новые триггеры. Ты не знаешь, откуда они: из Империи или АПП?

— Эм... нет, — покачала головой Тейлор.

На ее взгляд, мужчины мало напоминали азиатов, чтобы принадлежать АПП, и вели себя недостаточно расистки для нацистов из Империи.

— Мы не останавливались, чтобы уточнить, — добавила она.

Шум в конце переулка обозначил прибытие нового действующего лица, в котором Тейлор опознала еще одного героя. Если бы не всё только что пережитое, она вполне могла бы завизжать от восторга.

Рыцарь остановился в том месте, над которым висела Слава. Сам он, разумеется, не летал. На его силовой броне виднелись серьезные вмятины и подпалины, но в функциональности она, похоже, ничуть не потеряла.

— Вики, — выдохнул Рыцарь. — Что я тебе говорил насчет попыток убежать вперед и-... Ой.

Он наконец заметил Тейлор с Диной, а также валявшихся вокруг мужчин.

— Только не говори мне, что это твоя работа, Ви-... Слава.

— Эй! — возмутилась та. — Ты не можешь обвинять меня во всём, что происходит. К тому же здесь поработала она.

К немалому удивлению Тейлор, Слава указала прямо на нее.

— Нет, — замотала она головой. — Нет-нет-нет. Я ничего не делала!

В конце концов, что Тейлор вообще могла сделать?

— Это были Неформалы!

Слава заметно помрачнела, а потому пришлось быстро объяснить ей, что конкретно здесь произошло, и заодно рассказать историю Дины Рыцарю. Когда Тейлор упомянула, что трусливо пряталась во тьме, Слава хмыкнула, но как-либо комментировать это не стала. Реакцию Рыцаря отследить было гораздо сложнее из-за закрытого шлема.

— Похоже, вам повезло, — дослушав до конца ее повествование и кивнув, произнес он. — Ни о каких похищениях нам никто не сообщал, но день и без того выдался весьма напряженным. Мы можем забрать Дину и присмотреть за ней. Если она является новым триггером, как ты и говоришь, то ей наверняка понадобится помощь.

Понизив голос, Рыцарь пробормотал:

— По крайней мере, хоть что-то сегодня можно назвать успехом. Весь день творится какая-то хрень...

Банк. Неформалы наверняка убегали от героев Протектората и Стражей. Видимо, для последних стычка с ними прошла не слишком удачно.

— Я свяжусь с остальными, — продолжил Рыцарь. — Сейчас подойдет команда, и мы арестуем этих людей. С ними дрались Неформалы, так? Не ты?

— Р-разумеется, это была не я!

— А почему тогда Неформалы не напали на тебя? — поинтересовалась Слава. — Если уж они убегали от нас, а ты стояла у них на пути.

— Не знаю. Возможно, не сочли меня кем-то значимым. Я им ничем не угрожала.

Сама Тейлор считала, что им с Диной просто повезло сразу же упасть на землю. Неформалы могли из-за спешки не пожелать тратить на них время, а то и вовсе переступить во тьме, так и не заметив.

Но Слава явно не верила в столь незамысловатое объяснение.

— Ты уверена, что не являешься кейпом?

— Что?.. Я не кейп!

— Да? А из схватки с опасной бандой вышла совершенно невредимой, несмотря на отсутствие какого-либо оружия.

— Слава, ты же видишь, что на ней нет костюма, — с нажимом произнес Рыцарь. — Не забывай о правилах и не задавай неуместные вопросы.

Затем он повернулся к Тейлор и добавил:

— Не возражаешь, если мы сопроводим тебя в штаб-квартиру СКП? Твои показания помогут отправить этих людей за решетку.

— Я что, арестована?

— Нет, конечно. Нам просто нужно зафиксировать всё то, что произошло с тобой и Диной. К тому же там вам обеим будет гораздо безопаснее, чем где-либо еще. Никто не знает, не прячутся ли неподалеку их дружки, ожидая, когда мы со Славой уйдем. Даже если Дина поедет с нами, они могут попытаться расправиться с тобой, чтобы ты больше не вмешивалась в их дела. Я гарантирую, что в нашей компании ни тебе, ни тайне твоей личности ничего не угрожает.

То есть они хотели приставить к ней охрану, чтобы обеспечить ее безопасность? Или даже не так — вероятно, им просто требовалась известная Тейлор информация обо всём этом деле.

Она поспешила кивнуть, до сих пор ощущая отголоски пережитой паники.

С точки зрения закона Тейлор оказалась совершенно чиста, и тут ей бояться было нечего. Но вот перспектива возвращаться в одиночку домой после подобных приключений несколько пугала. Там на нее могли напасть в качестве мести за сорванное похищение или, например, решив, что они с Диной дружили, а потому из нее выйдет отличный заложник.

Тейлор на всякий случай напомнила самой себе, что сейчас имела дело с Протекторатом, а не с администрацией школы Уинслоу. Герои точно не станут ее обманывать и предавать.

— Хорошо, идем.

— Отлично. Слава, ты можешь присмотреть за этими людьми, пока мы с...

— Тейлор, — подсказала она Рыцарю.

— Спасибо. Пока мы с Тейлор направимся навстречу остальным Стражам? Неформалы всё равно убежали, так что их уже не догнать.

Он положил закованную в бронированную перчатку руку на поясницу Тейлор и осторожно подтолкнул ее в нужном направлении, в то время как Слава опустилась пониже, пусть на землю вставать и не спешила. Она сложила руки под грудью, хмуро глядя на валявшихся в переулке бандитов.

Лишившаяся поддержки адреналина Тейлор не могла заставить себя произнести ни единого слова. Она ощущала дикий ужас, дважды едва не расставшись с жизнью всего лишь за пару суток. Если с героями постоянно такое случалось, то иметь что-либо общее с их "приключениями" ей совершенно не хотелось.

По крайней мере, они с Диной теперь были в безопасности.

"Безопасность..."

Похоже, им удалось найти те самые три процента.

— Это хорошо, что ты протянула Дине руку помощи в минуту нужды, — сказал Рыцарь, когда они покинули переулок. — Уверен, что мэр будет очень благодарен тебе за это.

— Мэр? — недоуменно переспросила Тейлор.

— Ты не знала? Дина — племянница мэра, — пояснил Рыцарь, затем изучил удивленное выражение лица Тейлор и со смехом добавил: — Видимо, действительно не знала. Бросить всё и помочь совершенно незнакомому человеку, рискуя собственной жизнью? Очень героический поступок. Не желаешь вступить к нам в Стражи?

Тейлор покраснела, совсем не привыкнув получать комплименты от парней, да еще и героев. Но она понимала, что это оказалась всего лишь шутка. Для того, чтобы вступить в ряды Стражей, требовалось быть парачеловеком. Наверняка Рыцарь сказал, что у нее подходящий склад характера для героя, только для того, чтобы немного подбодрить Тейлор.

— Извини, я не парачеловек.

— Хм, — покачал головой Рыцарь. — Понимаю и обязательно упомяну в рапорте.

Затем он посмотрел вперед и остановился.

— Надеюсь, никаких возражений против того, чтобы надеть маску, не найдется. Это стандартная процедура для независимых паралюдей при общении со Стражами и сотрудниками СКП, призванная защитить тайну их личности.

— Но я же не-...

— Ладно, — кивнула Дина.

Тейлор захотелось отвесить самой себе подзатыльник.

"Правильно, Дина — парачеловек. Господи, какая же я дура..."

Кто-то уже знал о том, что она обладала суперспособностями, и даже попытался ее похитить, но цифры наверняка станут гораздо хуже, если Дина появится в подобной компании без маски. В конце концов, племянница мэра наверняка была известна широкому кругу лиц.

Рыцарь кивнул, открыл небольшую полость в броне и достал оттуда две простые маски домино, украшенные лишь крохотными черными точками. Затем он протянул их Тейлор и Дине.

— Это стандартные маски для независимых паралюдей, личности которых должны оставаться в тайне. Вам обеим лучше их надеть.

— Даже если я не являюсь парачеловеком?

— Даже в этом случае, — вздохнул Рыцарь. — Всегда стоит перестраховаться.

Тейлор не могла видеть его лицо, но у нее возникло такое ощущение, что он закатил глаза.

Маска кейпа...

Казалось, прошла уже целая вечность с тех пор, как она бегала вокруг, представляя себя Александрией. Вот только сейчас это была уже не игра.

Разумеется, у Тейлор не имелось каких-либо суперспособностей или тайной личности, которую следовало оберегать, но если она появится на людях в подобной компании, то банды наверняка придут к совершенно иным выводам и сделают их с отцом своими мишенями.

Тейлор оказалась примерно в том же положении, что и Дина, а потому молча надела маску. Сама Дина поступила точно так же, после чего снова ухватила ее за руку. Тейлор ощутила, как ее плечи непроизвольно расправились.

Пока Рыцарь вел их к банку, удалось полюбоваться тем бардаком, который устроили Неформалы. Сотрудники СКП занимались оказанием помощи бывшим заложникам, а несколько Стражей выглядели весьма потрепанными. Тейлор заметила Висту, Крутыша и Эгиду.

Появление их группы привлекло к себе немало внимания, и глядя на то, как щелкали фотоаппараты репортеров, она оказалась очень благодарна Рыцарю за маску. Если бы Тейлор пришла сюда с открытым лицом, то завтра о ней из утренних газет узнал бы весь город.

Самого Рыцаря интерес со стороны журналистов явно ничуть не беспокоил. В отличие от Тейлор, он не пытался опускать голову в надежде спрятать лицо. Впрочем, ему это и не требовалось, поскольку с подобной задачей отлично справлялся шлем.

Она выдохнула с облегчением, когда Рыцарь повел их с Диной к бронированному автомобилю, игнорируя многочисленные выкрикиваемые из толпы вопросы. Журналистов и зевак сдерживали сотрудники СКП. Усадив их в машину и тоже забравшись внутрь, Рыцарь закрыл дверь, давая сигнал к началу движения.

Похоже, экскурсия Тейлор состоится несколько раньше, чем она планировала.

Дина покрепче сжала ее ладонь.

Колин Уоллис обычно предпочитал не опаздывать на различные совещания, поскольку это подавало его коллегам и подчиненным дурной пример. Но сейчас у него имелось целых две уважительных причины, чтобы так поступить.

Во-первых, само совещание Колина практически не касалось и было посвящено выволочке Стражам Восток-Северо-Восток за их фиаско в Центральном Банке Броктон-Бей. Его присутствие являлось чистой формальностью, призванной дать ему лучшее понимание совершенных ими ошибок и причин, по которым они их совершили, чтобы в дальнейшем всё это исправить.

Во-вторых, Колин был вынужден опоздать, потому что проводил беседу с Тейлор Эберт. Ему требовалось убедиться в том, что ее история совпадала с показаниями Дины Элкотт, а заодно стать первым, кто с ней пообщается. Опыт Колина подсказывал, что пока не будут выработаны специальные протоколы взаимодействия конкретно с мисс Эберт, именно ему станут поручать все дальнейшие встречи с ней.

И пусть обе причины действительно являлись весьма уважительными, от хмурого выражения лица директора Эмили Пиггот, когда он постучал в дверь и вошел в зал для совещаний, его это не спасло.

Да и ничего не могло спасти, если честно.

Колин предпочел проигнорировать ее недовольство и кивнул в ответ на предложение Ханны кратко ввести его в курс дела.

Стражи выглядели достаточно пристыженными, но объем их тренировок следовало увеличить. Колин ощутил некоторое раздражение, поскольку это означало, что ему требовалось сократить время, затрачиваемое на различные проекты, многие из которых были слишком важными, чтобы их откладывать.

— Оружейник, — произнесла Пиггот.

Она крайне редко радовалась появлению своих подчиненных, если только ей не выпадал шанс их за что-нибудь отчитать. Но с Колином такое, само собой, случалось еще реже.

— Я закончила разбор многочисленных ошибок, совершенных нашими Стражами.

На слове "ошибки" эти самые Стражи дружно вздрогнули. Похоже, наказание им уже было назначено.

— В банке произошла настоящая катастрофа. Стражей — а через них и СКП с Протекторатом — выставили полными идиотами.

— Хотя бы попытку похищения удалось сорвать, мэм, — пробормотал Рыцарь.

— Да, но это сделал не ты и не твоя буйная подружка, — возразила Пиггот, заставив его поморщиться. — Протекторат не может приписать себе какие-либо заслуги, поскольку Дина Элкотт была спасена независимым кейпом. И если уж речь зашла об этом, то твое появление весьма кстати, Оружейник. Ты ведь встречался с Диной Элкотт и новым кейпом, верно?

— Да, мэм.

— Их истории сходятся?

— Сходятся. Никакой лжи я там не обнаружил.

Была пара не совсем понятных моментов, но их анализом Колин собирался заняться чуть позже. К тому же они оказались довольно невинными и прямого отношения к делу не имели.

— Отправленная на расследование группа СКП установила, что родители Дины Элкотт были убиты. Всё указывает на то, что произошла попытка похищения, предотвращенная вмешательством третьей стороны. К мисс Элкотт приставлена охрана, ее родственники оповещены.

— Хорошо. Третьей стороной, о которой ты говоришь, является эта девочка, верно? — уточнила Пиггот. — У нее есть какое-нибудь имя?

— Есть. Я включил его в отчет, который должен прийти к вам на почту. Но она появилась здесь без костюма. Протоколы требуют, чтобы ее личность оставалась в тайне ото всех, кто не имеет соответствующего допуска.

У директора Пиггот он, конечно же, был, а вот у Стражей — нет.

— Понимаю, — кивнула она, открыв на своем компьютере нужный файл, который Колин отправил ей при помощи шлема.

Имя мисс Эберт Пиггот явно прочитала, но озвучивать его вслух, само собой, не стала.

— Не вижу тут никакой информации о том, что она присоединяется к Стражам.

— Я решил, что сейчас не самый подходящий для этого момент, директор.

— Что, прости? Ты решил? И какой же логикой, позволь узнать, ты руководствовался, Оружейник? Если не ошибаюсь, то речь идет о той самой девчонке, которая победила Луна. А теперь она же предотвратила похищение нового триггера и вышла из схватки с Неформалами без единой царапины, чего, к слову, не удалось нашим Стражам.

Пиггот не упустила шанса снова наградить их сердитым взглядом, от чего они все дружно поежились.

— Так почему же девчонка до сих пор не стоит здесь с заполненными документами?

Колин ощутил нехарактерные для себя колебания.

— Она отрицает, что является кейпом, мэм.

Пиггот фыркнула.

— Полный бред.

— Никакой лжи в ее словах я не обнаружил...

— Значит, проблема заключается либо в твоем оборудовании, либо в твоих мотивах.

Колин даже не знал, какой вариант являлся для него более оскорбительным. Написанный им код детектора лжи был красивым и эффективным. Пусть работа над ним оказалась еще очень далека от завершения, его проверяла и перепроверяла Дракон.

Он нахмурился и собрался было ответить, но Ханна его опередила:

— Уверена, что дело тут вовсе не в этом, мэм. Судя по предыдущему отчету Оружейника, девочка заявила, что бой с Луном случился в ее первую ночь. Возможно, она просто не считает себя "кейпом", поскольку у нее нет ни имени, ни костюма, ни второй личности. Тогда получается, что в ее словах отсутствует ложь.

Колин согласно кивнул.

— Это вполне возможно. Кроме того, Рыцарь привел ее сюда в гражданской одежде. В подобной ситуации любой кейп стал бы отрицать то, что он — кейп, вне зависимости от обстоятельств.

— Хм... — пробормотала Пиггот. — Пятая поправка?

— Да, мэм. Поскольку она не совершала никаких преступлений, мы не имеем права требовать от нее проходить какие-либо тесты. Ей это известно, потому она и сказала нам с Рыцарем, что не является кейпом.

— Мои силы утверждают, что она нервничает, — добавил Рыцарь. — Любой вопрос от меня или Славы насчет ее способностей приводил к категорическому отрицанию, но сама она постоянно нервничала — практически пребывала в ужасе.

— Девчонка, которая победила Луна, чего-то боится? — хмыкнул Стояк. — Ага, как же.

— Сомневаюсь, что она боится конкретно нас, — покачала головой Ханна. — Вероятно, ее пугает возможность раскрытия личности и последующая месть банд членам семьи.

— Практически наверняка так и есть, — согласился с ней Колин.

У него самого никакой семьи не имелось, но его социальные исследования давали понять, что для большинства кейпов это был крайне важный фактор. Со стороны мисс Эберт оказалось очень мудро прежде всего думать о безопасности родственников, а уже потом о собственной карьере.

Впрочем, в ее способности принимать обдуманные и взвешенные решения Колин успел убедиться лично.

— Тот факт, что она пришла на помощь незнакомому человеку, рискуя себя раскрыть, довольно хорошо ее характеризует. Многие герои в подобной ситуации начали бы колебаться, опасаясь действовать в гражданской одежде. Как это, так и то, что она привела мисс Элкотт к нам, указывает на серьезный героический настрой.

— А ты точно поддерживаешь девчонку не из-за того, что ее "подарок" создал тебе репутацию? — едва ли не с издевкой в голосе поинтересовалась Пиггот.

Колин снова испытал немалое раздражение.

Пусть поимка Луна и в самом деле сильно сказалась на его репутации, намек на то, что это было чуть ли не единственным достижением Колина, являлся неприкрытым оскорблением. Он сделал для города и Протектората вполне достаточно, чтобы заслужить свое нынешнее положение, и собирался сделать еще больше.

Оружейник всегда оставался настоящим профессионалом, и никто не смел утверждать обратное.

Если бы Колин вдруг решил, что мисс Эберт имела хоть малейший шанс стать злодейкой, то собственноручно загнал бы ее в Стражи, не слушая никакие возражения. Как уже было сказано, все его действия были направлены исключительно на благо города и Протектората.

— Наше с ней соглашение не имеет с этим абсолютно ничего общего, директор. — Она... — продолжил Колин, с некоторым трудом удержавшись от того, чтобы назвать мисс Эберт по имени. — Она продемонстрировала выдающееся умение принимать обдуманные решения в любых ситуациях, а также превосходный самоконтроль, которому многим из здесь присутствующих следовало бы поучиться. Я считаю, что ее влияние на Стражей окажется исключительно положительным. Сила лишь дополняет эти качества, хотя нам пока еще только предстоит выяснить, в чем конкретно она заключается.

— И ты всё равно не предложил ей вступить в Стражи?

— Вы не поняли, директор, — произнес Колин, позволив себе едва заметно улыбнуться. — Я собираюсь сделать так, чтобы она присоединилась к нам, но не сейчас. В нашу прошлую встречу я предложил ей визит сюда и возможность познакомиться со Стражами, а сегодня мы договорились провести экскурсию в воскресенье — то есть через два дня. Полагаю, всем нам будет лучше, если во время первого официального контакта с ней Стражи окажутся в чуть менее печальном состоянии.

Он кивнул в их сторону.

Стражи демонстрировали различные ранения и повреждения, а их костюмы, призванные внушать надежду и восхищение, отчаянно нуждались в ремонте. Эгида и вовсе щеголял дырой в груди, что вряд ли привело бы в восторг новенького Стража. К тому же мисс Эберт могла не проникнуться к ним уважением, если у нее останется подобное первое впечатление.

— Хм. Разумное зерно в твоих словах есть, — произнесла Пиггот, в очередной раз наградив Стражей сердитым взглядом. — Хорошая работа, Оружейник.

Похвала оказалась настолько вымученной, будто Пиггот ее из себя силой выдавливала.

— Экскурсию проведешь лично. Не представляю себе, как у тебя с твоими социальными навыками могли сложиться с кем-либо хорошие отношения, но воспользуемся тем, что есть. Само собой, Стражи станут вести себя идеально. Это понятно?

— Да, мэм.

— Так точно, мэм.

— Конечно, мэм.

— Хорошо. Свободны. Оружейник, Мисс Ополчение, вас я попрошу остаться.

Стражи кивнули, отдали честь и покинули зал для совещаний.

Колин услышал, как Стояк пожаловался Эгиде на "директора Пеппу", даже не удосужившись толком отойти от двери. Пиггот тоже наверняка это слышала, так что страдания Стояка оказались весьма далеки от завершения.

Когда дверь наконец закрылась, Пиггот произнесла:

— Инцидент в банке стал для нас настоящей катастрофой. Эта девчонка должна как можно скорее оказаться в Стражах, чтобы сорванное похищение могло хоть как-то компенсировать последствия. И я даже не буду напоминать, что она достаточно сильна, чтобы выйти победительницей из поединка с Луном. На ПЛО люди сходят с ума, гадая о том, является ли девчонка нашим новым Стражем.

Колин с данным мнением был полностью согласен. Слишком уж велико оказалось численное преимущество злодеев в Броктон-Бей, и мисс Эберт вполне могла склонить чашу весов на сторону героев.

Отсутствие какого-либо прогресса в борьбе против банд — даже жалких Барыг — являлось для него источником постоянного раздражения. Поимка Луна стала редким исключением из правил, что и позволило поднять репутацию как Протектората в целом, так и лично Оружейника.

— Уверен, что мне удастся убедить ее вступить в ряды Стражей. Мисс Эберт продемонстрировала четкие признаки почитания героев и готовности работать с Протекторатом. Она ни разу не отказалась от сотрудничества с нами.

Всё это Колин смог произнести, не испытывая ни малейшего смущения. Взваленные на него директором задачи по связям с общественностью, не говоря уже о многочисленных тренировках, не прошли даром. Что же касалось имени мисс Эберт, то и Ханна, и Пиггот обладали вполне достаточным допуском.

— Я не стал на нее сегодня давить только потому, что она пришла сюда без костюма и теперь вынуждена отрицать наличие у себя каких-либо сил.

— Если ты сделаешь ей предложение, то мисс Эберт будет обязана тебе отказать, — поняла Ханна. — Отказать вне зависимости от того, чего ей самой в действительности хочется.

Колин кивнул.

— И насколько она сильна? — поинтересовалась Пиггот.

— Достаточно для того, чтобы победить Луна. Но как именно мисс Эберт это сделала, не удалось установить ни мне, ни нашим Умникам. Лун не был особенно большим, а его регенерация не позволяет понять, какие раны он получил. Возможно, мисс Эберт сначала победила его, после чего Лун уменьшился, а может быть, сделала что-то еще. Есть свидетельства того, что он возвышался над ближайшими зданиями, а потому это точно не был внезапный удар до начала роста.

— То есть она может оказаться практически кем угодно, — подвела итог Ханна.

— Бугай, Боевой Умник, Эпицентр или Стрелок, — кивнул Колин. — Естественно, во время нашего общения мисс Эберт о своих способностях ничего не говорила, но кое-что мне удалось узнать у мисс Элкотт.

Когда и Ханна, и Пиггот подались вперед, он продолжил:

— Ее сила позволяет видеть шансы на тот или иной вариант будущего в форме процентов. Это включено в мой отчет. Судя по словам мисс Элкотт, вероятность успешного побега от похитителей при содействии мисс Эберт была в три раза выше, чем без нее.

— Впечатляет, — произнесла Пиггот. — Хотя против обычных людей, пусть даже и с оружием, это совсем не удивительно.

— Возможно. Но еще она упомянула, что цифры постоянно скакали, то говоря о неминуемости атаки, то падая почти до нуля. Рыцарь отметил, что вполне объяснимый страх мисс Элкотт практически полностью исчезал, когда она оказывалась рядом с мисс Эберт. Похоже, та стала для нее единственным источником комфорта, даже когда неподалеку находились Стражи. Мисс Элкотт весьма неохотно отошла от мисс Эберт после моего появления, заявив, что "цифры возле нее лучше".

— Еще интереснее, — кивнула Пиггот. — Но опять же ничего удивительного тут нет, раз уж, как ты говоришь, она обладает настолько развитой способностью предвидения. Кстати, ее тоже стоит включить в ряды Стражей. Если убедишь мисс Эберт вступить туда, то мы получим двух кейпов по цене одного.

— Прямо мои мысли. Впрочем, это еще не всё, — сказал Колин. — Мисс Элкотт испытала сильный стресс, и ее показания зияют множеством дыр. Но она упомянула, что когда им встретились Неформалы, те сразу же узнали мисс Эберт.

— Ожидаемо, если учесть, что не так давно они бросили ее один на один с Луном, чтобы спасти свои шкуры, — заметила Ханна.

— Да, но мое внимание привлекло другое. Мисс Элкотт заявила, что одна из Неформалов — судя по описанию, это Сплетница — испытала откровенный ужас, увидев мисс Эберт, и практически сразу же скомандовала отступление.

Колин понимал, почему и Ханна, и Пиггот задумчиво молчали. Слишком уж много пищи для размышлений давала подобная реакция.

Сам он не успел застать бой мисс Эберт с Луном, но Неформалы его видели, и увиденное их, похоже, потрясло. Особенно сильно такое зрелище сказалось на, как подозревал Колин, Умнике команды.

— Ну что же, это не может не тревожить, — через несколько секунд произнесла Пиггот. — Но по крайней мере, к Неформалам она точно не присоединится. Если честно, куда больше меня беспокоит, что девчонке взбредет в голову выследить их и расквитаться за то, что они уже дважды переходили ей дорогу, причем один раз в момент, когда она была в гражданской одежде.

— Или Неформалы попытаются ударить первыми, чтобы избавиться от подобной угрозы, — заметила Ханна. — В конце концов, они видели ее лицо.

Колин замер.

Такой вариант он не учел и теперь винил себя за глупость.

— Я поговорю со Стражами и попрошу кого-нибудь из них завтра присмотреть за мисс Эберт, не раскрывая им ее личности, разумеется. Призрачный Сталкер в банке отсутствовала, а потому вряд ли поймет, кого именно охраняет.

— Хорошо, — кивнула Пиггот. — Какое-нибудь временное имя или кодовое обозначение для нее уже придумали?

— Информация о силах мисс Эберт и о том, что с ними связано, крайне ограничена, но временное имя мы все-таки подобрали. Полагаю, его придется сменить после того, как она присоединится к Стражам.

— И что же это за имя?

— Отрицание.

* * *

 

Тейлор покачала головой, выйдя из своей учетной записи на сайте "Паралюди Онлайн".

Ну, или ПЛО.

Будучи фанаткой кейпов, она прекрасно понимала, насколько быстро разносились слухи, но, пожалуй, впервые испытала это на себе не где-нибудь в школе и именно в таком качестве.

Ее заметили возле банка.

К счастью, новая одежда и маска не позволили никому опознать Тейлор. Большинство комментаторов сошлось на том, что это вообще был парень. А если учесть, что рубашка оказалась ей немного великовата, то она вовсе не винила их за подобные выводы.

И всё же наблюдать за тем, как люди видели в Тейлор кейпа только из-за маски и присутствия неподалеку Стражей, было довольно забавно. Забавно и страшно. В конце концов, за текущую неделю она уже дважды оказалась вынуждена отчаянно бороться за собственную жизнь и потому могла с уверенностью сказать, что работа героя ей совершенно не нравилась.

Детские мечты имели крайне мало общего с реальностью.

К счастью, никто из достаточно важных людей кейпом ее не считал...

Суббота для Тейлор всегда была днем, когда ничто не мешало ей как следует выспаться. Кроме того, отсутствие необходимости рано вставать и идти в школу означало, что ей не требовалось волноваться об издевательствах со стороны Трио.

Субботы Тейлор обожала с той же страстью, с которой ненавидела понедельники. Хотя четверги были, пожалуй, еще хуже. Само собой, в пятницы Эмма с Софией тоже изо всех сил старались превратить ее жизнь в ад, но в четверги их от этого занятия еще не отвлекали собственные планы на выходные.

В общем, в субботу Тейлор обычно рано не вставала. Тем удивительнее оказалось ее утреннее перебирание вещей в гардеробе в поисках достойного наряда. Еще больше она удивилась, добравшись наконец до сайта ПЛО и прочитав разнообразные теории насчет ее предполагаемых сил.

Некоторые комментаторы считали Тейлор новой Александрией, другие утверждали, что она была гангстером — из-за ее строгого практически мужского костюма. Видимо, гангстеры ходили по городу исключительно в своей гангстерской униформе, чтобы облегчить полиции работу.

Хотя нацисты из Империи-88 с их характерными татуировками, похоже, являлись исключением из этого правила.

И еще Лун, который вообще не носил рубашки, а потому серьезно выделялся в толпе.

Барыги и вовсе слишком плотно сидели на наркотиках, чтобы хоть как-то следить за своей одеждой.

Если немного подумать, то каким образом бандитам в Броктон-Бей удавалось не попадаться в руки полиции? Вероятно, сказывался тот факт, что количество их кейпов серьезно превышало число героев Протектората.

Тейлор ничуть не сомневалась в том, что Оружейник не упустил бы случая арестовать их всех, если бы попытка заняться одной бандой не грозила ударом в спину со стороны другой. К сожалению, успеть везде он физически не мог, так что в городе установилось шаткое равновесие.

Впрочем, Тейлор была совсем не той, кому следовало озаботиться решением данной проблемы. У нее на завтра оказались запланированы экскурсия по штаб-квартире СКП и встреча со Стражами.

Это будет самый лучший день в ее жизни!

Вот именно поэтому Тейлор и встала настолько рано, занявшись подбором своего наряда. Она жалела лишь о том, что никакого подходящего пиджачка в магазине не нашлось, но штаны оказались на удивление качественными и даже принадлежали некоему бренду.

Короткий поиск в Интернете показал, что производитель был довольно известен в Европе и шил одежду на заказ.

"Для меня. Прямо как на заказ", — с улыбкой подумала Тейлор.

Разумеется, в действительности всё оказалось не так. Штаны предназначались для женщины с бедрами пошире. Тейлор не нашла никакой карточки или наклейки с именем предыдущей владелицы, но ничуть не сомневалась в том, что денег у той хватало, а потому пиджачок из этого комплекта в природе все-таки существовал.

Ей захотелось вернуться в магазин и еще раз всё там перерыть, пусть даже довольно милая продавщица и сказала, что никакого пиджачка у них не было. Впрочем, она сама призналась, что не помнила, продавала ли его кому-либо. Вполне возможно, он просто куда-то завалился.

Случайно испортить штаны ей совсем не хотелось, так что Тейлор предпочла обойтись синими джинсами и черной толстовкой — своим куда более привычным типом одежды. К тому же на улице было довольно прохладно, поскольку еще даже восьми часов утра не наступило, а сидеть дома и мучить себя мыслями о том, что ей следовало сказать завтра Стражам, ни малейшего желания не имелось.

Тейлор решила немного отвлечься, отправившись на прогулку.

Отец до сих пор спал, видимо, снова заработавшись допоздна. Они не так уж и часто общались, особенно по утрам, а потому Тейлор оставила записку о том, куда ушла, съела тарелку хлопьев, едва не подавившись в процессе из-за излишней торопливости, и вышла на крыльцо, продолжая жевать завтрак уже на ходу.

Мысли ее крутились вокруг Дины, у которой вчера убили родителей. Тейлор слышала, что та теперь будет жить в штаб-квартире СКП под защитой Стражей — ну, до тех пор, пока ее дядя не решит, что со всем этим делать.

Сама Тейлор надеялась, что Дина там и останется, поскольку Стражи сумеют за ней присмотреть. Возможно, конечно, ее семья собиралась уехать из города, несмотря на то, что дядя занимал должность мэра, но если это было не так, то Тейлор бы не хотелось, чтобы Дина оказалась предоставлена самой себе.

Впрочем, она, скорее всего, беспокоилась зря. Ни Оружейник, ни другие герои Протектората не оставят двенадцатилетнюю девочку в опасности. В конце концов, в том, чтобы помогать попавшим в беду людям, и заключалась их работа. К тому же они, в отличие от Тейлор, обладали суперспособностями и умели ими пользоваться.

Мысли незаметно перескочили на другую тему: сможет ли она подружиться с Диной? И стоило ли вообще это делать, если учесть то количество неприятностей, которое свалилось на Тейлор в прошлую их встречу? Впрочем, она сама парачеловеком не являлась, а потому в дела кейпов, банд и СКП лезть не собиралась. Вряд ли им с Диной выпадет так уж много случаев пообщаться.

Тейлор дождалась автобуса и села в него, намереваясь добраться до более обжитых районов Броктон-Бей.

* * *

 

Пассажиров в автобусе в субботнее утро оказалось крайне мало: только она и мужчина в светло-сером спортивном костюме с капюшоном, а также девочка-блондинка, сидевшая в наушниках и с кем-то переписывавшаяся по телефону.

Тейлор искренне наслаждалась тишиной, покоем и свободным пространством вокруг себя. В школьном автобусе всё было гораздо хуже.

Когда показалась нужная остановка, она нажала на кнопку, оповещающую водителя. К ее немалому раздражению, тот никак не отреагировал, продолжая болтать с мужчиной в спортивном костюме. Тейлор нажала на кнопку еще дважды, но эти идиоты лишь расхохоталась, а автобус проехал мимо остановки.

— Замечательно, — проворчала она, двинувшись в сторону водителя.

Похоже, с самого утра мир решил начать вываливать на нее неприятности.

— Извините, — сказала Тейлор, подойдя поближе. — Эй!

Парочка идиотов все-таки перестала болтать и посмотрела на нее.

— Вы пропустили мою остановку, — буркнула она.

— Ничего подобного, — рассмеялся водитель. — Никакую остановку я не пропустил.

— Пропустили! Я нажимала на кнопку!

— Так это была не твоя остановка. Садись. Правила запрещают пассажирам стоять, когда есть свободные места.

Тейлор совершенно не понравился его тон, и она непроизвольно сделала шаг вперед, сама толком не понимая, что собиралась предпринять. Наверное, просто взглянуть в глаза этому уроду.

Ее запястье внезапно оказалось в стальной хватке.

— Он сказал тебе сесть, — прорычал мужчина в спортивном костюме. — Так что иди и сядь.

— Что, простите? — переспросила Тейлор, безуспешно пытаясь вырваться.

Сил для этого ей явно не хватало.

— Отпустите меня, — добавила она. — А то я закричу.

— Я бы на твоем месте помолчал, — сказал мужчина, всё же отпустив Тейлор.

Она внезапно обнаружила, что за спиной у нее стояла та девочка с улыбкой на лице. На нижней части лица. Верхнюю закрывал капюшон, из-под которого выглядывала маска.

"Маска! Вот дерьмо!"

— Сядь, — сказала девочка. — Он попросил тебя по-хорошему, а мог бы и по-плохому.

Она аккуратно подтолкнула Тейлор в сторону ближайшего сидения, на которое та и рухнула, не найдя в себе сил бороться. Теперь с одной стороны от нее оказался мужчина в спортивном костюме, а с другой — девочка-кейп.

— Кто вы такие? Что вам от меня надо?

— Ничего особенного, — ответил мужчина, приподняв капюшон своего спортивного костюма так, чтобы были видны светлые волосы и металлическая маска в форме волка.

У Тейлор моментально пересохло во рту. Она попробовала сглотнуть, но лишь закашлялась.

— Нам нужно всего лишь твое сотрудничество. И еще немного поговорить.

Перед ней сейчас находился Крюковолк.

Крюковолк из Империи...

* * *

 

Остаток поездки, занявшей несколько минут, Тейлор просидела с низко опущенной головой.

Члены Империи-88 — местного нацистского движения Броктон-Бей — зачем-то решили взять ее в заложницы.

Для чего?

Тейлор была белой — то есть именно той, кого они, по своим же собственным словам, всегда защищали. У нее, с их точки зрения, не имелось никаких серьезных недостатков, а если учесть, в какой ад в школе превращала жизнь Тейлор чернокожая София Хесс прямо на глазах у детишек из банды, больше всего удивляло именно отсутствие каких-либо попыток ее завербовать.

Она еще могла понять, если бы похищение устроили Барыги. Подсадить на наркотики — и вот готов новый клиент.

АПП?

Тем хватило бы и ненависти ко всем не азиатам, даже если не считать мести за Луна. В то, что ее могли счесть достаточно красивой для работы в подпольном борделе, Тейлор не верила.

Но для чего она понадобилась Империи?

Если бы им что-то потребовалось от отца, то они похитили бы именно его, а может быть, просто захватили бы здание ассоциации работников доков, где он работал.

Или им понадобилась Дина?..

"Господи, какая же я идиотка! Отвела Дину в безопасное место и решила, что на этом всё закончилось... Разумеется, они желают расквитаться с той, кто стоила им могущественного предсказателя".

Теперь ее просто возьмут и казнят!

— Вы собираетесь меня убить? — всё же сумела выдавить из себя Тейлор.

Крюковолк внимательно посмотрел на нее, из-за чего она никак не могла отделаться от мысли, что продемонстрированный ей страх вызывал у него самое настоящее отвращение. Но ему-то было легко ничего не бояться, имея двух кейпов и водителя автобуса против одной беззащитной девочки-подростка!

— Возможно.

— И от чего это зависит? — нашла в себе силы уточнить Тейлор.

— От тебя.

Он тихим рычанием дал понять, что время вопросов закончилось, а Тейлор стоило бы заткнуться. Она так и поступила, принявшись изучать девочку-кейпа.

Вероятно, та являлась Руной. Никаких доказательств данной теории, кроме маски, не имелось, но если бы в автобусе находилась Руна в своем полном облачении, то Тейлор ни за что и никогда в него бы не села.

Водитель повернул на заброшенную фабрику стройматериалов, заехал в один из темных складов и остановился, открыв дверь. Единственным источником света, кроме фар, здесь являлся тот, который попадал внутрь через распахнутые ворота. Но до автобуса он всё равно не доходил.

— Мы на месте, — произнес водитель.

— Хорошо. А теперь исчезни. Тебе тут находиться ни к чему.

Водитель кивнул и поспешил покинуть автобус. Тейлор услышала, как эхо его шагов удалилось куда-то в темноту склада.

Пусть это и был нацист, но его присутствие несколько успокаивало. В конце концов, без него здесь не осталось обычных людей, кроме нее самой. И для чего вообще двум кейпам Империи потребовалось избавляться от лишнего свидетеля? Чтобы убить Тейлор? Или они собирались сперва пытать ее за то, что осмелилась перейти им дорогу, не позволив похитить Дину, а уже потом казнить?

Как и обычно, ее воображение рисовало страшные картины — куда страшнее, чем было на самом деле. По крайней мере, она на это очень сильно надеялась...

Когда Крюковолк встал со своего места, Тейлор съежилась. Его рука ухватила ее за воротник и с легкостью подняла. Впрочем, она была довольно тощей и вряд ли весила слишком много для такого здоровяка.

Крюковолк спокойно перенес Тейлор всё той же одной рукой через весь салон автобуса и швырнул на заднее сидение. Ее голова стукнулась об оконное стекло. Руна остановилась чуть позади него, так же, как и он, внимательно разглядывая Тейлор.

— Не слишком впечатляющее зрелище.

Стоило ли на это обидеться? Или не стоило? Какой вариант считался правильным? Возможно, если она будет выглядеть совершенно безобидно, то ее просто отпустят. С другой стороны, это вполне могло закончиться очень плохо.

Немного подумав, Тейлор решила вообще ничего не делать. В конце концов, не так уж и много от нее сейчас зависело.

А как бы в подобной ситуации поступил Оружейник?

Ну, он достал бы свою алебарду и как следует отделал бы ей обоих нацистов. В общем, для Тейлор подобная информация была абсолютно бесполезной.

У нее ведь сейчас с собой не имелось даже баллончика с перцовым газом. Она так и не смогла заставить себя попросить новый у отца, поскольку тогда бы пришлось объяснять, на кого конкретно Тейлор потратила предыдущий.

Из оружия в ее распоряжении оставались только ногти, чья эффективность против человека, способного выращивать металлические крюки и лезвия прямо из собственного тела, вызывала серьезные сомнения.

"Надо было не вскакивать в такую рань, а спать дальше..."

— Обычно на подобные задания посылают совсем не меня, — наконец нарушил молчание Крюковолк. — Кайзер предпочитает более мягкий подход, полагая, что это выгоднее в долгосрочной перспективе. Но ты сама виновата в том, что с тобой придется обойтись иначе. Нечего было бежать в Протекторат. Мы могли бы договориться по-хорошему.

Крюковолк поднял руку, и из нее, разрывая рукав, полезли острые металлические лезвия. Затем он нанес быстрый удар, и Тейлор, зажмурившись, завопила. Осознав, что до сих пор была жива, она открыла один глаз и тут же об этом пожалела. Металлическая рука пробила подголовник ее сидения, весьма доходчиво намекая на то, что на его месте легко мог оказаться череп Тейлор.

— Империи нужны кейпы. Присоединяйся к нам, чтобы это перестало быть проблемой.

"Меня вербуют? Вот так?.."

Ей захотелось расхохотаться, но Тейлор с некоторым трудом сдержалась, опасаясь скатиться в истерику.

Она предположила совершенно правильно: им требовалась Дина. Империя каким-то образом сумела выяснить, что у Тейлор завтра была назначена экскурсия по штаб-квартире СКП, и потому ее намеревались использовать, чтобы выманить оттуда Дину.

Ничего хорошего для последней это не сулило — в конце концов, они уже убили ее родителей.

Но что тогда Тейлор следовало им ответить?

Сердце требовало наотрез отказаться. Отец постоянно предупреждал ее не связываться с бандами. Разум советовал сердцу и отцу заткнуться, потому что альтернативой являлась мучительная смерть.

Если она присоединится к Империи, то совсем не обязательно будет им лояльной, верно? Ничто не мешало согласиться, а затем сбежать, схватить отца и направиться прямиком в Протекторат. Или вообще покинуть город? Пусть денег на переезд у них не имелось, но отец наверняка что-нибудь придумает, если на кону окажутся их жизни. Империя не могла протянуть свои лапы в другой штат, ведь так?

"Получится ли сбежать от этих уродов?.."

Глаза щипало, но слезы из них не катились. Тейлор понятия не имела, являлся ли ее настрой признаком безмерной храбрости или же самоубийственной тупости, но приготовилась плюнуть Крюковолку в лицо. Разумеется, долго после такого она не проживет. Вот только передавать Дину в руки этому чудовищу ей хотелось еще меньше.

Впрочем, даже если бы Тейлор вручила доверившуюся ей девочку Империи, то в живых ее вряд ли бы оставили. Никому не требовалась бесполезная и чересчур много знающая школьница.

Она открыла было рот, чтобы сообщить Крюковолку, куда конкретно он мог засунуть свое предложение, но замерла.

— Ну? — поторопил ее с ответом тот.

Тейлор продолжала молчать — просто не могла заставить себя сказать хоть что-нибудь.

Когда Крюковолк поднял руку, чтобы то ли схватить ее за шею, то ли проломить ей череп, стекло за его спиной разлетелось от удара обеими ногами Призрачного Сталкера. Уже заряженный арбалет щелкнул, посылая болт прямо в голову Крюковолка.

В голову, которая находилась всего в паре футов от лица Тейлор.

Она оказалась заперта в весьма ограниченном пространстве салона автобуса с тремя решившими затеять драку кейпами. Пожалуй, это была ее самая неудачная поездка в жизни.

Секундой позже Тейлор получила доказательства собственной правоты.

Тейлор слышала, что восприятие человека в экстремальных ситуациях могло меняться так, будто мир вокруг него замедлялся. Сама она понятия не имела, насколько это соответствовало действительности и не являлось ли просто отговоркой, позволявшей режиссерам снимать более эффектные сцены в фильмах.

Сейчас время вокруг Тейлор и в самом деле словно бы замедлилось. Вот только нерешительность парализовала ее, так что никакой особой разницы с обычным восприятием, по сути, не было.

Оставалось лишь наблюдать из первого ряда, как Крюковолк резко развернулся и пробил насквозь металлической рукой Призрачного Сталкера.

Тейлор непроизвольно вскрикнула.

Но ей не стоило беспокоиться, поскольку Призрачный Сталкер превратилась в дым еще до того, как Крюковолк сумел до нее дотянуться, собравшись воедино уже с другой стороны от него. Она не стала останавливаться, ухватив Тейлор и воспользовавшись уже имеющейся скоростью для того, чтобы выбить ее плечом ближайшее окно автобуса.

Ну, по крайней мере, так было в теории.

К сожалению, к общественному транспорту предъявлялись довольно серьезные требования по безопасности, и для того, чтобы разбить стекло, следовало приложить значительные усилия. К тому же подошвы явно армейских ботинок Призрачного Сталкера и приклад ее арбалета были гораздо тверже плеча Тейлор. В итоге последняя лишь распласталась по этому самому стеклу.

— Ай! — воскликнула она, медленно сползя по нему на пол.

К счастью, обошлось без переломов, пусть Тейлор и оказалась немного дезориентирована.

Впрочем, всё это спасло ей жизнь.

Крюковолк был известен совсем не осторожностью и деликатностью по отношению к окружающим, а его умение превращаться в полностью сделанного из металлических крюков и лезвий волка в ограниченном пространстве автобуса очень плохо влияло на состояние здоровья всех, кто имел несчастье оказаться неподалеку. Сосредоточившись на Призрачном Сталкере, он начисто позабыл о Тейлор, которая всё еще лежала на полу.

Долго так продолжаться не могло. Впрочем, и сам автобус вряд ли был способен протянуть хоть сколько-нибудь длительное время, не став грудой искореженного металлолома.

Тейлор поползла к двери, стараясь не отрываться от пола. Один раз она едва не оказалась на пути у Крюковолка, который с ревом атаковал Призрачного Сталкера. Та превратилась в дым, а он в итоге пробил в борту автобуса огромную дыру, серьезно упростив задачу Тейлор.

Разве что то место, где она находилась всего четыре секунды назад, тоже перестало существовать.

"Сейчас бы тут было Тейлор-смузи..."

Она усилием воли отогнала от себя подобные мысли.

Теперь и Крюковолк, и Призрачный Сталкер находились снаружи автобуса. В этом же и заключался план последней, верно? Спасти Тейлор и отвлечь злодеев на себя?

Если так, то всё сработало просто идеально.

Автобус мигал различными тревожными огоньками и оглашал округу ревом сигнализации, но загораться или взрываться вроде бы не собирался. Пожалуй, у Тейлор имелся шанс спрятаться в нем до тех пор, пока кейпы не отойдут подальше.

Или пока Крюковолк не победит и не вернется обратно, чтобы ее прикончить...

Наверное, спрятаться всё же стоило где-нибудь в другом месте.

Свернувшись в клубок на полу автобуса, Тейлор проследила за тем, как в поле ее зрения появилась Руна с огромным дискообразным куском бетона. Затем та вздохнула и взобралась на свою парящую штуковину, к счастью, так и не заметив Тейлор. А возможно, Руна ее намеренно проигнорировала, не посчитав достойной своего внимания.

Целых три секунды Тейлор радовалась собственной удаче, после чего всё же заставила себя подползти к оставшемуся целым окну и выглянуть наружу.

Нет, похоже, о безопасности она пока могла лишь мечтать...

На складе, который превратился в поле боя между одним Стражем и двумя нацистскими суперзлодеями, безопасных мест попросту не существовало. Оставалось искать менее опасные или хотя бы не более опасные, чем автобус.

Крюковолк активно пытался убить Призрачного Сталкера, в то время как та еще активнее уклонялась и старалась держать дистанцию, отчаянно перезаряжая арбалет абсолютно бесполезными против металлического монстра болтами.

Тейлор слышала, что арбалет Призрачный Сталкер использовала и до того, как оказаться в Стражах, и теперь болты у него были не боевыми, а с транквилизатором. Впрочем, против Крюковолка не помогло бы ни то, ни другое.

К тому же еще и Руна собиралась внести в бардак свою лепту.

Тейлор задумчиво пожевала губу.

Нет, ей вряд ли стоило вмешиваться. В конце концов, Призрачный Сталкер делала всё возможное для того, чтобы Тейлор сумела беспрепятственно убежать, и упустить предоставленный шанс оказалось бы сродни плевку в лицо. Да и что вообще она могла противопоставить Крюковолку? Для Тейлор он был совершенно неуязвимым.

Что же касалось Руны, то... ну, неуязвимостью она точно похвастаться не могла. Насколько Тейлор знала, ее силой являлся телекинез, который и позволял поднимать в воздух бетонный диск. Впрочем, даже этого было вполне достаточно, чтобы не пытаться на нее нападать.

Лучшим для Тейлор вариантом оказалось бы выбраться со склада и позвонить в СКП, хотя никакого мобильного телефона у нее и не имелось.

"Ох... Надо бы его себе завести".

Пусть даже отец терпеть их не мог после того, как мама погибла в автокатастрофе из-за несвоевременного звонка, слишком уж часто за последнюю неделю Тейлор требовалось срочно позвонить в СКП.

В общем, большего сделать для Призрачного Сталкера, спасающей ее жизнь, возможно, ценой своей собственной, она попросту не могла.

Только уйти, отправившись на поиски телефона.

И бросить ее здесь одну...

— Нет, я ее не бросаю, — прошептала самой себе Тейлор. — Это всего лишь тактическое отступление.

Тут не было абсолютно ничего общего со шкафчиком. Она не отворачивалась от той, кто нуждалась в ее помощи, не убегала прочь, притворяясь, будто так окажется безопаснее для всех...

— Да будь оно всё проклято!

* * *

 

Крюковолк сумел загнать Призрачного Сталкера в небольшой офис в углу склада, несмотря на то, что она в буквальном смысле утекала дымом сквозь его пальцы. Он явно пытался заставить ее стоять на одном месте, которое Руна могла бы обстреливать градом камней.

Самому Крюковолку подобный обстрел не причинит ни малейшего вреда, а вот Призрачного Сталкера от смерти будет отделять одна-единственная ошибка.

Впрочем, она тоже это понимала и выстрелила в Руну из арбалета, рассчитывая, что с той справиться окажется гораздо легче, чем с Крюковолком. К сожалению, Руна вовремя заметила атаку и успела прикрыться парочкой булыжников.

Затем она ухмыльнулась и вывела свой диск из зоны ответного огня, после чего на пару секунд прикоснулась к увесистому деревянному ящику. Тот послушно взмыл в воздух. Взмах руки отправил его в сторону Призрачного Сталкера.

Когда она уклонилась, Руна спокойно прикоснулась к следующему ящику. Недостатка в боеприпасах у нее не имелось. Но она настолько сильно сосредоточилась на своей цели, что не заметила, как между грудами ящиков проскользнула высокая худая тень.

Тейлор свой поступок разумным не считала. Да что там — он был откровенно глупым.

Просто невероятно тупым.

Она на секунду замерла, переводя дыхание. Ну, то есть попыталась его перевести. Сердце продолжало бешено колотиться, а колени отчаянно тряслись. Странно, что смертельно опасная нацистская суперзлодейка, находившая по другую сторону от кучи ящиков, до сих пор ничего не услышала.

Впрочем, смертельно опасная нацистская суперзлодейка оставалась девочкой-подростком, причем не самого выдающегося телосложения. Ей, вполне возможно, еще и четырнадцати лет не исполнилось.

Тейлор было пятнадцать.

Пусть разница и не выглядела такой уж большой, но преимущество в физической силе оказалось именно на стороне Тейлор. Насколько она знала, Руна рейтингом Бугая не обладала, а потому оставалась самой обычной девочкой, если, конечно, не считать телекинез.

Чисто теоретически ничто не мешало навалиться на нее и побороть в ближнем бою.

Разумеется, для этого следовало соблюсти некоторые условия: не быть размазанной каким-нибудь булыжником на подходе, не обнаружить внезапно в руках у Руны пистолет и не выяснить на собственной шкуре, что ту учили драться. Ну, еще Тейлор не хотелось бы оказаться напитанной силой и запущенной в сторону Призрачного Сталкера в качестве очередного снаряда.

"М-да..."

Раньше ей все эти варианты в голову как-то не приходили, иначе она бы не сидела сейчас за кучей ящиков и не паниковала, а давным-давно сбежала бы отсюда. К слову, куча ящиков от активной стрельбы заметно уменьшилась. Скоро Руна должна была понять, что находилась тут не одна.

"Момент истины, Тейлор. Докажи хотя бы самой себе, что отличаешься от всех тех, кем наполнен Уинслоу".

Призрачный Сталкер ее не бросила, и она тоже не собиралась бросать Призрачного Сталкера.

Руна притронулась к очередному ящику, подняла его в воздух и запустила в цель. Он пролетел сквозь дым, не нанеся Призрачному Сталкеру никакого вреда, но заставив ее переместиться поближе к лезвиям Крюковолка.

Руна расхохоталась, притрагиваясь к следующему ящику.

Подскочившая Тейлор сунула ей этот самый ящик в руки, а второй такой же с размаху надела на голову.

— Аргх!

Старые дощечки треснули, но, вопреки всем ожиданиям, на части не развалились, так что ящик остался на голове у Руны, полностью перекрыв ей обзор. Она инстинктивно попыталась увести свой диск подальше от опасного места, но Тейлор успела подпрыгнуть и вцепиться в самый край, попытавшись подтянуться, чтобы тоже на него взобраться.

В ее воображении сделать это оказалось гораздо проще, чем в реальности.

Ну, или, например, в бассейне.

Наверное, выбираться из бассейна на бортик помогала вода, которой здесь не имелось. К тому же руки у Тейлор дрожали, а диск Руны начало шатать из стороны в сторону, наглядно доказывая, что отсутствие обзора и лишний вес, нарушавший баланс, крайне скверно сказывались на управляемости платформы.

Нет, попытка подтянуться напоминала вовсе не выскакивание из бассейна на бортик, а мучительный подъем по вертикальной скале. Тейлор скалолазанием не увлекалась, а потому могла лишь отчаянно барахтаться, поджимая ноги, когда диск пересек весь склад, постепенно ускоряясь.

— Стена! — крикнула она. — Стена-стена-стена!

Должно быть, Руна ее услышала и поняла, что столкновение не переживет ни одна из них, поскольку диск внезапно вильнул влево, а Тейлор по инерции едва не полетела дальше. Подняв голову и посмотрев вперед, она почувствовала, как волосы вдруг встали дыбом.

— Другая стена! — завопила Тейлор. — Влево-влево-влево! Ик!

— Отцепись! — крикнула в ответ Руна, по-прежнему борясь со своей новой деревянной шляпой-маской.

Ее доносившийся из ящика голос сопровождался странным эхом.

— Отцепись, иначе мы разобьемся!

— Если я отцеплюсь, то точно разобьюсь!

— Вот и хорошо! Проклятая предательница расы!

"Как будто подобные аргументы могут убедить хоть кого-то отцепиться..."

Диск Руны снизился, так что Тейлор теперь дотягивалась ногами до пола, и ей приходилось бежать, чтобы не отставать. Руна еще сильнее наклонила тот край, видимо, решив ее по этому самому полу размазать, но Тейлор в панике оттолкнулась от него и все-таки взобралась на диск.

Ее план был простым: схватить Руну и обезвредить, воспользовавшись собственным преимуществом в росте и силе.

Разумеется, всё сразу же пошло наперекосяк. Тейлор не сумела удержать равновесие, упав на диск и ухватившись за ногу Руны. Само собой, та тоже упала. Как внезапно выяснилось, Руна к своему диску вовсе не приклеивалась, а тщательно контролировала баланс.

В итоге они обе скатились на пол, а диск самым злобным в мире фрисби полетел вперед, с грохотом во что-то врезавшись. Ящик на голове у Руны от удара все-таки рассыпался, и Тейлор, ожидая практически неизбежной смерти, поспешила навалиться на нее сверху.

Тут в ее плане обнаружилось еще одно слабое место.

Да, Руна была меньше и легче, но по-прежнему оставалась суперзлодейкой. Она привыкла к дракам точно так же, как Тейлор — к бесконечным оскорблениям и попыткам столкнуть ее с лестницы.

Рукопашные навыки последней сводились к редким ударам, придавливанию к полу запястий и шипению угроз. Руна отвечала тычками, ляганием, царапанием, тасканием за волосы, укусами и плевками. Ее локти, колени и слюна были повсюду. Пожалуй, она сейчас больше напоминала Крюковолка, чем сам Крюковолк.

— Ай! Ой! Нет, хватит! АЙ!

— Предательница расы! Еврейская сучка! Жидовка!

— А ты — нацистка!

Тейлор попыталась ей врезать, вскрикнув, когда Руна внезапно выскользнула из-под нее и обхватила за шею сгибом руки, прижавшись сзади. Она еще и довольно сильной оказалась, несмотря на не самый впечатляющий рост.

Тейлор успела просунуть ладонь между своей шеей и рукой Руны, не давая себя придушить, но сделать что-либо еще, кроме бесполезного барахтанья, так и не смогла — слишком уж мощной была хватка.

А вот у Руны имелись некоторые варианты.

Тейлор с ужасом уставилась на зловеще взмывший в воздух диск. Не требовалось быть гением, чтобы понять задумку Руны.

— Как тебе такое, сучка? Надо было присоединяться к нам.

— Предложение еще в силе?! — поспешила уточнить Тейлор.

Руна фыркнула.

Диск направлялся Тейлор прямо в голову — видимо, брать ее живой уже не планировали. Испуганный вопль ничем не помог. Никто не собирался спасать Тейлор в самый последний момент.

В отчаянии она открыла рот, оскалилась и вцепилась зубами в руку Руны.

— АЙ! СУКА!

Тейлор сумела вырваться из хватки, рухнув на колени и расширенными от ужаса глазами уставившись перед собой. Над ее головой раздался звук удара, а затем на пол рядом упало тело.

Тейлор не сразу поняла, что окровавленное лицо принадлежало именно Руне.

В другом конце склада замерла с опущенным арбалетом Призрачный Сталкер, причем ее взгляд ни на мгновение не отрывался от Тейлор.

"Подождите, а где Крюковолк?.."

Короткий осмотр окрестностей показал, что бетонный диск едва не рассек его пополам в области живота и впечатал в стену склада. Никакой крови видно не было, но на то, чтобы самостоятельно освободиться, Крюковолку явно потребуется некоторое время.

— Не может быть, — пробормотала Призрачный Сталкер, по-прежнему глядя на Тейлор. — Не верю. Этого просто не может быть...

Мгновением позже противоположная от Крюковолка стена склада разлетелась, обнаружив две фигуры, в которых Тейлор узнала героев Протектората. Ну, если точнее, то одного героя Протектората и одного Стража.

— Крюковолк, сдавайся! — крикнул Наручник.

— Призрачный Сталкер, мы пришли помочь! — вторил ему Эгида.

Повисла неловкая тишина, в которой герои медленно осознавали тот факт, что слегка опоздали — оба злодея уже оказались повержены. По крайней мере, Руна должна была очнуться далеко не сразу. Крюковолк же наверняка освободится через пару-тройку минут, если, конечно, позволить ему это сделать.

Герои уставились сначала на Призрачного Сталкера, после чего все взгляды оказались скрещены на Тейлор.

Она поправила разбитые очки и помахала им рукой.

— Эм... — протянула Тейлор, даже не зная, что еще тут можно было сказать. — Благодарю за спасение...

Несмотря на закрывавшие лица маски, и Наручник, и Эгида выглядели крайне смущенными.

Помещение оказалось не самым удобным — такие в фильмах обычно использовались для допросов преступников. Оно было маленьким, не имело никаких украшений, а из мебели тут стоял только небольшой столик с парой стульев.

Один из них в данный момент занимала Тейлор.

Если не считать двери, то здесь вообще не было ничего примечательного — даже какого-нибудь блокнота с карандашом или горшка с засохшим цветком. Вероятно, некоторые паралюди могли воспользоваться подобными предметами в качестве оружия. Силы вообще частенько оказывались довольно странными, и комментаторы на ПЛО обожали обсуждать самых необычных кейпов.

Вот только всё это не объясняло причину, по которой тут сидела Тейлор.

Герои спасли ее от Руны и Крюковолка. Первую залили особой пеной, сквозь которую можно было дышать, а второго сначала вытащили из стены и уже потом обработали точно таким же спецсоставом для снижения шанса на побег при транспортировке. Если бы дело происходило где-нибудь в Уинслоу, то с Тейлор наверняка бы обошлись аналогичным образом — просто за компанию. К счастью, Протекторат с ее школой не имел абсолютно ничего общего.

Дверь за спиной внезапно открылась. Тейлор успела лишь мельком пожалеть о том, что неудачно села, когда мимо нее прошла бронированная фигура, устроившись напротив на даже не скрипнувшем стуле.

Видимо, мебель здесь подбирали специально.

Синий с серебром цвет брони был хорошо знаком Тейлор, и к ее немалому облегчению, Оружейник улыбнулся.

— Нам стоит перестать встречаться при подобных обстоятельствах, мисс Эберт.

Если бы Тейлор могла умереть от стыда, то именно так бы и поступила.

— Клянусь, я вовсе не собиралась искать приключения. Это...

— Знаю. Не стоит беспокоиться. К счастью, Призрачный Сталкер оказалась неподалеку и успела сообщить о происшествии. Очевидно, что Империя-88 предприняла попытку вашего похищения.

Тейлор кивнула и позволила себе принять чуть более расслабленную позу.

— Для протокола: вы не возражаете, если я буду вести запись?

— Нет, конечно. Записывайте.

— Благодарю, — сказал Оружейник, притронувшись к своему шлему.

Тейлор решила, что вся необходимая для записи аппаратура была встроена в его броню. К тому же ему вряд ли требовалось ее разрешение, так что вопрос являлся всего лишь проявлением вежливости.

— Из-за вашего возраста я вынужден уточнить, необходимо ли связаться с родителями или другими опекунами, чтобы они присутствовали во время разговора. По желанию могут быть предоставлены услуги юриста.

"Папа?! Здесь?!"

— Нет-нет, меня всё устраивает. Что же касается адвоката... я ведь не арестована, правда?

Тейлор внутренне поморщилась от того, насколько жалобно прозвучал ее голос.

— За самоотверженные действия, приведшие к поимке двух опасных преступников и спасению жизни Стража? Причем еще и в качестве самообороны? — улыбнулся Оружейник. — Нет, конечно. Ни о каком аресте и речи быть не может. Этот разговор нужен лишь для выяснения обстоятельств, при которых вы оказались целью Империи, а также обсуждению дальнейших планов в столь непростой ситуации. И давайте уже приступим. Вы можете максимально подробно описать всё произошедшее?

Тейлор кивнула, после чего принялась рассказывать. Кое-что она не слишком хорошо запомнила — например, какие именно слова говорили ей Крюковолк и Руна — но в остальном ничего не скрывала. Впрочем, не так уж и много оказалось тех событий: поездка на автобусе, появление Призрачного Сталкера и случайная победа над Руной.

По мере повествования улыбка Оружейника постепенно исчезала — вероятно, его тревожила возможная реакция кейпов Империи.

— Это "барахтанье" позволило победить и Руну, и Крюковолка? — уточнил он.

— Да, — подтвердила Тейлор, раздумывая над его странным тоном. — В том смысле, что Крюковолка во время боя я вообще не видела, а Руну с некоторой натяжкой можно приписать мне, но основную работу сделала именно Призрачный Сталкер.

— Понятно... — растерянно пробормотал Оружейник, впрочем, тут же поспешив взять себя в руки. — Хочу заметить, мисс Эберт, что ничего из сказанного здесь не будет использовано против вас. Нас — Протекторат — беспокоит лишь ваша безопасность, и мы выступаем исключительно на вашей стороне.

— Знаю, — кивнула Тейлор. — В конце концов, Призрачный Сталкер спасла мне жизнь.

— Собранная нами информация говорит о том, что всё было с точностью до наоборот — именно вы и спасли Призрачного Сталкера, — возразил Оружейник.

— Н-ну, может быть, под конец, — слегка покраснев, пробормотала Тейлор. — Но даже в этом я сомневаюсь. Призрачный Сталкер могла в любой момент превратиться в дым и отступить, но не делала так, чтобы не бросать меня в опасной ситуации. Она же вмешалась не из-за того, что желала подраться с Крюковолком, верно?

— Очень на это надеюсь, — задумчиво произнес Оружейник.

— Как бы то ни было, я ей должна за спасение. И мне отлично известно, что вы находитесь на моей стороне. Вы же герои.

В отличие от администрации школы Уинслоу, Протекторат и СКП всегда старались помочь Тейлор, если та попадала в беду. А учитывая всё то дерьмо, через которое ей пришлось пройти, у нее сложилось такое впечатление, что в Броктон-Бей только Протекторат с СКП и делали хоть что-то. В Уинслоу всем было наплевать на Тейлор, а полиция даже не стала расследовать инцидент со шкафчиком, поверив на слово директору Блэквелл.

— Рад слышать, что мы пользуемся таким доверием, и еще больше рад тому, что Призрачный Сталкер успела вовремя. Нам пока еще не ясно, каким образом Империи удалось узнать о вашем существовании, мисс Эберт. Возможно, кто-то из их членов видел бой с Луном, а может быть, как вы и сказали, именно они стоят за попыткой похищения мисс Элкотт. Так или иначе, но в Империи о вас знают и один раз прибрать к рукам уже попробовали. Это стоило им Крюковолка и Руны, что гарантирует повторение попытки. В конце концов, с их точки зрения, подобное оскорбление без ответа оставлять ни в коем случае нельзя.

Тейлор вздрогнула.

— Вы думаете, что Империя нацелится на моего отца?

— Неписанные правила это запрещают, но... — произнес Оружейник, сделав небольшую паузу, — всегда существуют те, кому на любые правила наплевать. Империя уже один раз нанесла удар по Новой Волне, пусть даже Кайзер потом и заявил, что Флёр убили вопреки его приказам.

Оружейник всем своим видом дал понять, что в это не верил. Да и Тейлор, если честно, совсем не собиралась ставить жизнь своего отца на то, что Кайзер будет соблюдать какие-то там "неписанные правила".

Итак, следовало исходить из того, что Империя нанесет новый удар. И хуже быть уже вряд ли могло, поскольку они знали ее лицо и имя, а второй раз перевалить всю ответственность за поимку опасных кейпов-преступников на Оружейника вряд ли получится.

— Я понятия не имею, почему они вообще уделяют мне столько внимания, — честно призналась Тейлор.

— Так часто бывает с такими, как мы. В Броктон-Бей крайне мало независимых кейпов, поскольку их очень быстро либо убивают, либо вынуждают вступить в какую-нибудь банду. Программа "Стражей" существует именно для того, чтобы дать юным паралюдям возможность осваивать свои способности в спокойствии и безопасности, в то время как кейпы постарше и даже устоявшиеся бродяги частенько вступают в Протекторат ради защиты.

— Я всё понимаю, потому и привела к вам Дину. Но зачем вы мне об этом рассказываете?

Оружейник тяжело вздохнул и поднял бронированную руку к забралу шлема с таким видом, словно намеревался потереть переносицу.

"Я что-то не так сказала? Чем-то его обидела?.."

— Простите, — на всякий случай извинилась Тейлор. — Я вовсе не хотела...

— Мисс Эберт, здесь нет никакой нужды притворяться. Я знаю, что вы пришли сюда в гражданской одежде, и вам следует беспокоиться о безопасности семьи, но поймите, что мне известна вся правда. Да и остальным тоже, включая Империю-88. Нет смысла что-либо скрывать, когда тайна личности уже раскрыта.

— Что?.. Какая "тайна личности"? Я ничего не скрываю.

— Мисс Эберт, — повторил Оружейник, и в его голосе послышались нотки раздражения. — Нам известно, что вы — кейп.

"Эм..."

То ли это была такая шутка, то ли ей вообще всё приснилось, но Тейлор не выдержала идиотизма ситуации и рассмеялась. Впрочем, она тут же умолкла, когда поняла, что Оружейник говорил абсолютно серьезно. Забавно, сколько информации о его настроении оказалось возможно почерпнуть из одного лишь открытого подбородка...

Тейлор нервно сглотнула.

"Да нет, бред какой-то. Это же просто нелепо!"

— Я не кейп.

— Мисс Эберт...

— Нет, серьезно. Я не кейп.

— Понимаю, что вы хотите сохранить независимость, — сказал Оружейник, выставив перед собой руку, когда Тейлор собралась его перебить. — И в вашем возрасте это вполне объяснимое желание. Но вы должны осознавать, к чему может привести подобное упрямство, если Империя уже нацелилась на вас.

— Разве им нужна не Дина?..

— Они что-нибудь говорили о ней? — уточнил Оружейник. — Хоть раз ее упоминали? Я не слышал, чтобы в вашем описании озвученного ими предложения речь вообще заходила о мисс Элкотт.

Тейлор, к своему немалому ужасу, ничего подобного припомнить тоже не сумела.

"Вот дерьмо..."

— Но кого еще они могли иметь в виду? — спросила она. — Я не кейп. Правда! Честно-честно! Это не ложь!

— Ну... — пробормотал Оружейник, откинувшись на спинку стула.

Тейлор он явно не поверил, но хотя бы спорить не стал.

Ей захотелось стукнуть кулаком по столу, чтобы продемонстрировать собственную серьезность, но она понимала, насколько глупо подобное поведение будет выглядеть со стороны.

— А если не кейп, то кто? — наконец поинтересовался Оружейник. — Кем конкретно вы себя считаете, мисс Эберт?

— Нормальной девочкой. Самой обычной девочкой-подростком.

— Самой обычной девочкой-подростком, которая избила Луна до потери им сознания? — покачал головой Оружейник. — Самой обычной девочкой-подростком, которая победила Руну, а затем при помощи ее же собственного диска обезвредила Крюковолка — одного из наиболее опасных кейпов Броктон-Бей? Призрачный Сталкер сказала, что диск прижал его к стене склада, едва не разрубив пополам.

— Да, — кивнула Тейлор. — Именно самой обычной девочкой-подростком.

Оружейник приложил ладонь к забралу шлема.

— Мисс Эберт, сейчас не слишком подходящее время для шуток. Империя охотится за вами. Один раз они уже попытались вас похитить, и пусть это вышло им боком, останавливаться теперь уже никто не станет. Империя либо заставит вас служить себе, либо казнит в назидание другим.

— Но я же не парачеловек! Честно!

— Значит, вас просто убьют, — вздохнул Оружейник.

Она осталась сидеть с открытым ртом.

— Мисс Эберт... Тейлор, — продолжил Оружейник, впервые назвав ее по имени. — Ты далеко не "самая обычная девочка-подросток". Тебе удалось достичь выдающихся результатов. Но так уж устроен наш мир, что в первую очередь от молотка достанется гвоздю, который торчит сильнее всех. Я видел, как неординарных молодых людей со светлым будущим калечила жизнь, и не желаю такой судьбы для тебя. Не успела закончиться неделя, как о твоем существовании стало известно целым двум крупным бандам, и нельзя сказать, сколько еще их конкурентов получит схожую информацию в ближайшие дни.

Тейлор побледнела.

Доки находились очень близко к территории Империи. Пожалуй, они даже примыкали друг к другу. Крюковолк в округе появлялся не так уж и редко, а по соседству с Тейлор, как она подозревала, жило несколько детишек, либо просто симпатизировавших Империи, либо вообще в нее вступивших. Выяснить местоположение ее дома для них ни малейшего труда не составит, и подобная мысль пугала.

"Но я ведь действительно не парачеловек! Почему мне никто не верит?!"

— Повторю еще раз, потому что времени у нас осталось крайне мало, — произнес Оружейник. — Программа "Стражей" появилась для того, чтобы создать безопасные условия таким людям, как ты, Тейлор. Протекторат и СКП смогут тебя защитить, но всегда лучше иметь рядом товарищей по команде. Наша сила в числе и опыте. И то, и другое мы готовы тебе предоставить, не говоря уже о защите для вас с твоим отцом.

Тейлор открыла глаза, посмотрев на него.

— Вы хотите, чтобы я вступила в Стражи?.. — уточнила она.

— Да, Тейлор. Я хочу именно этого.

— Даже если я не являюсь парачеловеком?

Оружейник явно закатил глаза, пусть его лица и не было видно за забралом шлема.

— Да, — кивнул он. — Даже если ты не являешься парачеловеком.

Если бы Тейлор была с ним чуть хуже знакома, то могла бы подумать, что он сейчас ее попросту передразнивал.

Вступить в Стражи...

Как будто мечта осуществилась. Буквально. Ну, в том смысле, что необходимость общаться с еще большим количеством подростков Тейлор совсем не радовала, а вот о том, чтобы стать всеми любимым и уважаемым героем, она грезила с самого детства.

Стражи являлись неизбежной ступенькой на этом пути. Если бы у Тейлор имелись суперспособности, то она приняла бы предложение Оружейника без каких-либо колебаний — даже не ради защиты отца, а чтобы исполнить свою мечту.

Вот только никакими силами Тейлор не обладала...

Почему-то никто не верил ей, когда она говорила, что Луна, Руну и Крюковолка победила абсолютно случайно. И хуже всего здесь оказалось то, что Империя тоже считала ее парачеловеком.

Тейлор ощутила всепоглощающий ужас.

Могла ли она принять предложение Оружейника ради защиты, а уже потом доказать отсутствие у себя каких-либо суперспособностей? Их ученые ведь сумеют отличить обычного человека от кейпа, верно? Существовали же различные приборы, сканеры, хоть что-то...

Когда дело дойдет до демонстрации, и Тейлор ничего не сможет показать, все поймут, что она говорила чистую правду. Им не в чем будет ее обвинить.

С другой стороны, опыт общения с администрацией Уинслоу давал понять, что виноватой Тейлор окажется всегда и во всём: в том, что ввела в заблуждение Протекторат, во лжи насчет своего статуса кейпа... Им в любом случае потребуется спасать лицо, и никто не допустит мысли о том, что Оружейник совершил столь грубую ошибку. Да и не только он.

Если Протекторат продолжит делать вид, будто Тейлор являлась кейпом, то ей самой придется во всём признаться, иначе та же Империя убьет ее в одной из неизбежных стычек.

Могли ли они отправить Тейлор за это в тюрьму? Или просто признать сумасшедшей?

В разбирательстве между Протекторатом и СКП с одной стороны, а также безумной пятнадцатилетней девочкой, притворившейся кейпом и поставившей под угрозу жизни Стражей, с другой, победитель был ясен с самого начала.

Рисковать и соглашаться она не имела права.

— Я не-...

За спиной у Тейлор внезапно распахнулась дверь. Оружейник поднял взгляд и нахмурился.

— У нас здесь проходит закрытая встреча, — произнес он.

— Позвольте мне с ней поговорить, — раздался знакомый тихий голос, по которому Тейлор опознала Дину. — С вероятностью в восемьдесят семь процентов мне удастся убедить ее вступить в Стражи, если мы пообщаемся наедине.

— Стражам запрещено контактировать с потенциальными рекрутами.

— Директор дала разрешение, — сообщил другой голос — тоже женский, но значительно старше.

Поскольку звучал он так, словно рот закрывала маска из ткани, Тейлор предположила, что это была Мисс Ополчение.

— Я пришла сказать, что директор сочла шансы достаточно высокими, — добавил голос.

Оружейник кивнул.

— Хорошо, — сказал он, уступив стул Дине.

Та оказалась облачена в серый с белым костюм и странную маску, созданные, похоже, под влиянием древнегреческих мифов и легенд.

— У вас пять минут, — сообщил Оружейник. — Этого будет достаточно?

— Да, сэр, — ответила ему Дина.

— Тогда я оставляю тебя наедине с Оракулом, — добавил Оружейник, посмотрев на Тейлор и специально выделив интонацией последнее слово.

Видимо, называть Дину по ее гражданскому имени теперь не стоило.

Затем он покинул помещение, аккуратно закрыв за собой дверь. Дождавшись щелчка замка, Тейлор воскликнула:

— Ди-... Оракул! Они тут все с ума посходили, ничего не слушают и считают меня-...

— Если ты не вступишь в Стражи, то вас с отцом похитят в течение часа с вероятностью в сто процентов.

— Предсказание Оракула, насколько я понимаю, сбылось?

— Да, — кивнул Колин Уоллис. — Тейлор Эберт согласилась вступить в ряды Стражей.

— Ты выглядишь довольным, — заметила Ханна.

— Так и есть. Она — умная и очень осторожная девушка. Пусть наши Стражи обладают различными талантами, поучиться у нее сдержанности и самоконтролю им точно не помешает. А еще здравому смыслу. Надеюсь, она сумеет хоть что-то из этого им передать. И к слову, я несколько удивлен, что вы разрешили Оракулу использовать вопрос, директор.

— Риск был небольшим, — пожала плечами Эмили Пиггот. — Способности Оракула до конца еще не изучены, и головными болями она мучается гораздо сильнее, чем остальные Умники, так что я не стала бы привлекать ее к работе. Но она сама пришла к Мисс Ополчению с такой просьбой. А уж практически гарантированное присоединение к Стражам Отрицания точно стоило одного вопроса.

— Который Оракул к тому же уже задала самой себе, — добавила Ханна. — И если учесть важность мисс Эберт, то я сочла это дело стоящим внимания директора.

Колин кивнул.

— Ну что же, всё сработало. Оракул будет наказана за использование вопроса без согласования с кем-либо?

— Нет, — покачала головой Пиггот.

Заметив удивление Колина и Ханны, она пояснила:

— Оракул еще очень юна, пробыла в Стражах менее суток и вчера лишилась родителей. Дисциплина, конечно, важна, но иногда необходимо давать некоторые послабления. Я потом обязательно поговорю с ней на эту тему, но отчитывать и наказывать точно не собираюсь, особенно если учесть, как всё сложилось.

— Благодарю, директор. Насколько я понимаю, другое предсказание Оракула вы тоже слышали. Какие-нибудь меры были предприняты?

— Томас Кальверт с группой оперативников отправился забирать отца мисс Эберт. Совсем недавно он доложил, что к цели они добрались успешно и теперь возвращаются назад. Ситуация ему в общих чертах объяснена, а группу сопровождают Наручник и Батарея на тот случай, если Империя все-таки совершит атаку. Пока что никаких признаков их активности не обнаружено.

— Должно быть, еще не оправились от потери Крюковолка, — сказала Ханна. — Или до сих пор не поняли, что попытка вербовки Отрицания провалилась.

— Вот и хорошо, — кивнул Колин.

Меньше всего им сейчас требовалось похищение отца Тейлор. Поскольку та уже успела вступить в Стражи, подобный поступок Империи привел бы к мобилизации всего Протектората Броктон-Бей и переходу конфликта в острую фазу.

— Вы слышали запись нашего разговора? — спросил Колин.

— Слышали, — вздохнула Пиггот. — Имя девчонке вы подобрали очень удачно.

— Отрицание всё отрицает, — согласилась с ней Ханна, пряча усмешку под банданой. — Но честно говоря, я удивлена, что она и сейчас продолжает это делать. После истории с Крюковолком и Руной даже до самого упертого парачеловека должно было дойти, что о нем всем известно. Отрицание уже согласилась вступить в Стражи, но всё равно утверждает, что у нее нет никаких сил.

— И я начинаю подозревать, что для этого существует серьезная причина... — пробормотал Колин.

Пиггот слегка прищурилась.

— Подробнее, — потребовала она.

— Сначала мне казалось, что это просто ложь, — пояснил Колин. — Не с каким-то злым умыслом по отношению к нам, а для защиты собственной личности. Но мой встроенный в шлем детектор лжи раз за разом подтверждал, что ее заявления об отсутствии сил являлись чистой правдой.

— Ты хочешь сказать, что она не парачеловек?!

— Нет, конечно. Ей удалось победить Луна, Крюковолка и Руну, что не под силу обычному человеку. Ну, Руну еще можно принять, но не Луна с Крюковолком. Затем я решил, что сила Отрицания содержит в себе элемент, который позволяет обманывать мой детектор лжи, но сейчас у меня появилась другая теория. Она просто не может сказать нам правду — своего рода меметическое воздействие.

— Мисс Эберт не единожды говорила нам правду, — напомнила Ханна. — О своем имени, например. Она совсем не похожа на патологическую лгунью.

— Отрицание ей и не является. Есть только один аспект, где у нее не получается сказать правду, насколько бы очевидной та ни была, и касается он лишь ее сил. Причем мы видели и другие примеры чего-то подобного, — добавил Колин, посмотрев на Пиггот. — Директор, вы помните запись того, как я допрашивал Луна?

— Это сложно забыть, Оружейник. Он отказался что-либо говорить.

— Что-либо важное. Лун подтвердил различные известные нам мелочи и с ухмылкой наблюдал за попытками выяснить дальнейшие планы АПП. Но как именно он отреагировал, стоило мне спросить о девочке, которая его победила?

— Замер и напряженно молчал, не давая твоему шлему вообще никакой информации. После этого Лун стал игнорировать твое присутствие, — слегка прищурившись, припомнила Пиггот. — Ты считаешь, что у Отрицания есть силы Скрытника? Что Лун ничего не отвечал, поскольку просто не мог это сделать?

— Думаю, такое вполне возможно, директор, — кивнул Колин, переведя взгляд на Ханну. — Пока я общался с мисс Эберт, ты разбирала с Призрачным Сталкером ее действия во время боя, так? Что она сказала насчет хода противостояния с Крюковолком и Руной?

— Практически ничего полезного... — задумчиво произнесла Ханна.

Колин заметил, как Пиггот поджала губы. О неуважении Призрачного Сталкера к начальству, конечно, ходили легенды, но как он полагал, в данном случае причина заключалась совсем в другом.

— По отношению к мисс Эберт она была настроена не слишком дружелюбно, а всё произошедшее заставило ее испытать гремучую смесь из удивления и раздражения. Приводить речь Призрачного Сталкера полностью я не буду, но если оставить самую суть, то получится, что мисс Эберт "слабая и трусливая". Та, кто не способна драться.

— Всё это она сказала после того, как стала свидетельницей победы Отрицания над Крюковолком и Руной?

— Да. Когда я спросила, как конкретно мисс Эберт умудрилась сделать то, что сделала, Призрачный Сталкер затруднилась с ответом и лишь продолжила называть мисс Эберт "жалкой слабачкой".

— Хм. Это серьезный аргумент в пользу версии о способностях Скрытника, — произнесла Пиггот. — Того, кто справился с настолько опасными кейпами, ни при каких обстоятельствах нельзя назвать слабым. Терпеть не могу гадать о силах на основании имени, которое мы же ей и дали, но, похоже, мисс Эберт может отрицанием своего статуса парачеловека заставлять других кейпов тоже в этом сомневаться.

— Отрицание фактов, — предположила Ханна. — Или отрицание правды.

— В общем, имя ей полностью подходит, — сказала Пиггот, подняв руку, чтобы они помолчали, и нажав на кнопку интеркома. — Реник, возьми дежурную группу и проводи Призрачного Сталкера в камеру по протоколу "Властелин/Скрытник". Если понадобится, то заручись поддержкой Эгиды. В конце концов, все мы знаем, что она обязательно начнет возражать.

— Длительность заключения, мэм?

— Пока пусть будет сорок восемь часов, — решила Пиггот посмотрев на Колина и Ханну.

Ни от первого, ни от второй никаких комментариев не последовало.

— Она не должна ни с кем контактировать, пока кто-нибудь из нас с Мисс Ополчением и Оружейником с ней не побеседует, — добавила Пиггот.

— Принято.

— Призрачному Сталкеру это не понравится, — заметила Ханна.

— Протоколы "Властелина/Скрытника" существуют не для того, чтобы нравиться Призрачному Сталкеру. Раз она первой увидела Отрицание в бою, то станет лакмусовой бумажкой для проверки продолжительности действия эффекта. Возможно, он вообще перманентный.

— Согласен, — кивнул Колин.

Всю доступную информацию о подобных явлениях следовало выяснять как можно скорее, и раз Отрицание, чье имя наверняка останется без изменений, не была способна им ее предоставить, то придется воспользоваться Призрачным Сталкером, уже попавшей под воздействие сил Скрытника.

— Если способности Отрицания требуют от нее отрицать их существование, то тестирование сил может оказаться не самой простой задачей. Я не уверен, что мы вообще хоть что-нибудь узнаем, сумеем замерить или потом об этом вспомним.

— Всё равно попробуй, Оружейник. Попытка не пытка.

— Конечно, директор. Если учесть предполагаемые силы Скрытника, то могу я задействовать для наблюдения Дракон?

— Хм... — протянула Пиггот, сплетя пальцы перед собой.

Колин знал, что она терпеть не могла привлекать к делам СКП вообще и к тестированию новых Стражей в частности тех, кто не входил в командную цепь, но все понимали, что до жившей в Канаде Дракон влияние сил Отрицания вряд ли дотянется.

— Хорошо. Но Дракон должна подписать соглашение о неразглашении, пусть даже и удаленно.

— Уверен, что в такой малости она не откажет.

— Наверное, нужно объяснить остальным Стражам ситуацию, — произнесла Ханна. — Иначе командная работа пострадает, когда они решат, что Отрицание им лжет. Если заранее предупредить их о том, что она физически не может говорить правду на данную тему, то лишних проблем получится избежать.

Колин снова кивнул, испытывая некоторое раздражение от того, что сам об этом не подумал. В конце концов, предотвращение подобных вещей входило именно в его обязанности лидера Протектората ВСВ. И нет, раздражение Колина оказалось направлено исключительно на него самого, а к Ханне он испытывал лишь благодарность за вовремя замеченную ошибку.

— Я займусь этим, — сказал Колин. — Но Отрицанию следует присвоить хотя бы временный рейтинг, чтобы ее товарищи по команде имели некоторое представление о том, с кем им придется работать.

— Очевидно, что она — Скрытник, — произнесла Пиггот. — Но без вдумчивого тестирования назвать точную цифру не получится. Лун молчит, а Призрачный Сталкер несет какой-то бред о "жалких слабачках", и это говорит о том, что силы Отрицания заставляют забыть не о ней самой, но лишь о ее способностях.

— Что-то вроде эффекта Августейшего Принца, но принуждает людей, видевших Отрицание в бою, считать ее совершенно безобидной. Думаю, это Скрытник-3.

— Отлично, — кивнула Пиггот. — Более высокая цифра заставила бы задействовать соответствующие протоколы. Впрочем, исключать такой вариант тоже не стоит, а потому я ввожу для нас троих и всех контактирующих с Отрицанием офицеров систему паролей. Возможно, мы переоцениваем ее способности, но всегда лучше перестраховаться.

— Из нас троих с ней общался только Оружейник, — возразила Ханна.

— Ты находилась в одном помещении с Отрицанием, Мисс Ополчение, — покачала головой Пиггот. — И исключать вариант с воздействием по площади тоже нельзя.

— Существует вероятность того, что мы имеем дело с Козырем, — произнес Колин.

— Это не то слово, которым можно просто так разбрасываться, Оружейник. Если уж начал говорить, то объясняй до конца.

— Мисс Ополчение чуть раньше упомянула "отрицание правды". Но есть шанс, что часть способностей заключается в "отрицании силы". Когда я добрался до Луна, тот находился в человеческой форме, и никаких признаков Бугая у Отрицания мы не обнаружили. Возможно, после тестирования это и изменится, но мне кажется, что отрицая собственные силы, она то же самое сделала и с Луном, переведя его в уязвимую форму, — пожал плечами Колин. — Тогда становится понятно, как ей удалось настолько легко справиться с Руной.

Пиггот задумчиво побарабанила пальцами по столу. Колин и Ханна молчали, не мешая ей размышлять.

Козыри часто могли менять ход всей игры, и наличие в Стражах кого-либо из них, пусть даже с небольшим рейтингом, имело как свои плюсы, так и минусы. Кейпы — особенно злодеи — крайне скверно относились к тем, кто был способен едва ли не лишить их сил.

— Нет, рейтинг Козыря ей давать преждевременно, — наконец решила Пиггот. — Но проверить данную теорию необходимо как можно скорее. Пока же забудьте, что мы вообще ее обсуждали. Стражи узнать о таком ни в коем случае не должны.

— Да, мэм, — дружно кивнули Колин с Ханной.

Последняя слегка прищурилась, после чего добавила:

— Но я сомневаюсь, что способности Отрицания ограничены одним лишь Скрытником. Она сумела как-то справиться с двумя очень опасными кейпами и Руной. Тут должно быть что-то еще: Стрелок, Бугай или Эпицентр.

— Мы не можем выдавать рейтинги, пока не увидим соответствующий эффект в поле или во время тренировок, — покачала головой Пиггот. — А все наши свидетели, к сожалению, не желают говорить что-либо вменяемое на данную тему. Лун молчит, Призрачный Сталкер несет бред, Руна вообще отказывается произносить хотя бы слово. Ладно еще Крюковолк — он действительно мог не заметить атаку, пока не стало слишком поздно, но Руна ведь дралась с Отрицанием.

— И ничего не помнит?

— Или делает вид, что не помнит.

Это являлось еще одним доказательством наличия у Отрицания способностей Скрытника, иначе либо Лун, либо Руна рассказали бы хоть что-нибудь. О том, что еще умела Отрицание, оставалось только догадываться.

Возможно, какое-то представление даст тестирование, но как бы то ни было, Тейлор Эберт являлась очень сильной и умной девушкой, которая к тому же вступила в ряды Стражей, где Колин постарается поделиться с ней опытом и поддержать советом.

— Итак, имя "Отрицание" остается?

— Похоже на то. При любом другом имени мы проблем не оберемся, если она вдруг начнет рассказывать всем, что не является парачеловеком. Пусть уж лучше это будет такой ее "фишкой", — вздохнула Пиггот, устало потерев переносицу. — Поверить не могу, что у нас появился, по сути, второй Мирддин. Чем я такое заслужила? А впрочем, пусть голова болит у отдела по связям с общественностью.

С этим Колин был полностью согласен. Если честно, то ему оказалось крайне любопытно, как они намеревались подбирать костюм той, чья сила в значительной части заключалась в отрицании факта существования у нее каких-либо сил.

И Пиггот правильно сказала, что такие вещи в глазах общественности следовало сразу же превращать в забавные причуды. Мирддин, несмотря на свои постоянные утверждения, будто он владел магией, оставался весьма популярным героем, чьи фигурки отлично продавались.

Возможно, у Отрицания тоже будет своя линейка игрушек, которые ее голосом станут "отрицать" различные вещи и явления.

"Не принимайте наркотики, дети. Отрицайте их!"

Колин с силой тряхнул головой, отгоняя от себя посторонние мысли.

Отдел маркетинга являлся сборищем индивидуумов, которые весьма наглядно доказывали, что определенная доля безумия была свойственна далеко не только паралюдям. В конце концов, кому еще могла прийти "светлая" мысль налепить его эмблему на нижнее белье, предназначенное для маленьких девочек?

— Поскорее заканчивайте со всеми формальностями по вступлению Отрицания в Стражи, — произнесла Пиггот. — И пока мы не поймем, чьей конкретно целью она стала, и ей, и ее отцу следует обеспечить надлежащую охрану. Еще надо заняться ее знакомством с остальными Стражами, тестированием сил и костюмом... Хотя нет, сначала костюм и официальное объявление о ней. Предпочту, чтобы никто не усомнился в ее статусе Стража, когда станет известно о поимке Крюковолка и Руны.

— Вы собираетесь с ней встретиться, директор? — поинтересовался Колин.

— Нет. Пока мы не получим достоверные сведения о ее силах Скрытника, будет лучше, если хотя бы один из нас точно не подпадет под гипотетическое влияние. Вот когда Призрачный Сталкер выйдет из своего карантина, тогда и посмотрим. Свободны.

* * *

 

София Хесс уселась на матрас, лежавший на полу в пустой комнате с белыми стенами. До того момента, как можно будет выйти отсюда, оставалось сорок семь часов и пятьдесят минут.

Она обняла себя за колени и принялась раскачиваться вперед-назад.

Во всём оказалась виновата проклятая Тейлор Эберт!

София понятия не имела, что и как та умудрилась натворить, но в ее виновности ничуть не сомневалась.

Отец пребывал в гневе и ужасе, когда его притащили в штаб-квартиру СКП. Тейлор сначала была заключена в объятья, потом выслушала угрозу до конца жизни просидеть в своей комнате, что, к слову, являлось вопиющей несправедливостью по отношению к ней, а затем Оружейник с неким Томасом Кальвертом утащили отца на встречу с директором Пиггот.

У Тейлор возникло нехорошее предчувствие, что там его совместными усилиями убедят в ее парачеловеческой сущности, тем самым пополнив еще одним членом когорту не желающих прислушиваться к голосу разума идиотов.

Перед своим уходом Оружейник попросил Дину проводить Тейлор к Мисс Ополчению, которая и должна была познакомить ее с остальными Стражами. Почему-то перспектива данного знакомства Тейлор больше не радовала.

К ее немалому облегчению, на несколько минут они с Диной остались наедине. Это позволило немного успокоиться и едва ли не расслабиться, пусть тревога и продолжала активно грызть Тейлор изнутри.

Она сделала глубокий вдох и попробовала проанализировать сложившуюся ситуацию.

Итак, Империя охотилась за ней, считая кейпом. "Неписанные правила", о которых рассказывал Оружейник, пока не появился отец, они откровенно нарушили и, судя по предсказанию Дины, собирались сделать это вновь. Единственным безопасным вариантом для Тейлор оказалось присоединение к Стражам.

В общем, ситуация была далека от идеала.

Очень далека...

Даже если позабыть об отсутствии сил, то ей предстояло каким-то образом умудриться вписаться в большую группу подростков, что никак не могло не беспокоить. Опыт попыток Тейлор наладить дружеские отношения с обычными людьми был не самым приятным, а тут речь вообще шла о супергероях. Если у нее там появятся враги, то София по сравнению с ними покажется белой и пушистой.

— Какие они — Стражи? — поинтересовалась Тейлор у Дины.

Возникла заметная пауза, прежде чем та ответила:

— Нормальные.

— У тебя нашлось время, чтобы узнать их получше?

И снова молчание продлилось несколько секунд.

— Вчера с ними встретилась. Мне они показались достаточно милыми людьми. Призрачный Сталкер не особо разговорчивая, но это с лихвой компенсируется болтливостью Стояка.

— Что-то не так, Ди-... Оракул? Ты... как-то странно отвечаешь.

Пауза возникла и в третий раз, после чего Дина, к немалому облегчению Тейлор, рассмеялась.

— Извини, я вовсе тебя не игнорирую. Это маска.

Она притронулась пальцем к изображению, вероятно, какого-то древнегреческого философа. Видеть бороду у девочки возраста Дины было довольно необычно, а потому оставалось лишь догадываться о причинах, по которым ей выдали маску именно с мужским лицом.

— Здесь встроена аппаратура, записывающая твои слова, анализирующая наличие в них вопросительных интонаций и с некоторой задержкой воспроизводящая в виде текста, а заодно отсекающая внешний шум. Тогда моя сила не срабатывает. Оружейник сделал такую маску специально для меня.

— Это настолько серьезная проблема? — все-таки не сумела удержаться от вопроса Тейлор.

Снова повисла неловкая тишина.

— Я не могу контролировать силу, а чрезмерное ее использование причиняет боль, — наконец ответила Дина. — Очень сильную боль. Едва ли не каждый вопрос заставляет меня видеть различные варианты будущего, а с этой маской ничто не мешает вести нормальную беседу.

— Кроме задержек, — пробормотала Тейлор.

Дина кивнула.

— Оружейник сказал, что через несколько дней, когда накопится нужная информация, их удастся существенно сократить. Со временем они будут составлять меньше секунды, но пока придется немного потерпеть.

— Ладно, потерпим. А твоя сила разве не срабатывает, если ты читаешь вопрос в виде текста?

— Срабатывает. Но маска не формулирует текст в виде вопроса. Например, твоя предыдущая фраза для меня выглядит так: "Запрос о срабатывании силы от текстовых сообщений по сравнению с устной речью", — пожала плечами Дина. — Иногда бывает довольно сложно догадаться, о чем меня вообще спросили, периодически я отвечаю невпопад, выставляя себя полной идиоткой, а случается и так, что моя сила всё равно срабатывает. О всех таких происшествиях я говорю Оружейнику, чтобы он смог исправить ошибку.

— Звучит очень сложно...

— Так и есть, — произнес новый голос.

Тейлор едва не подпрыгнула. Дина тоже вздрогнула, но поскольку услышать что-либо она не могла, то ее, скорее всего, напугала именно реакция Тейлор.

Обернувшись, последняя лицом к лицу столкнулась с женщиной. Ну, или лицом к американскому флагу, закрывавшему нижнюю часть лица женщины.

— М-мисс Ополчение?..

— Привет, — улыбнулась та.

Впрочем, из-за маски судить о том, действительно ли Мисс Ополчение улыбнулась, можно было только по глазам.

— Прошу прощения за то, что вмешиваюсь в ваш разговор, но я решила, что было бы слишком грубо заставлять вас обеих самостоятельно искать дорогу в малознакомом здании. Обычно мы сразу же выделяем сопровождающих, но предпринятая Империей попытка похищения добавила всем немало забот. Еще раз приношу наши извинения.

— Всё в порядке, я понимаю.

— Не соглашусь с тем, что всё в порядке, но рада пониманию.

И снова о наличии улыбки на ее лице Тейлор могла судить лишь по глазам.

— Что же касается темы беседы, то пусть изредка, но встречаются паралюди, чьи силы доставляют им неудобства или откровенно вредят, — продолжила Мисс Ополчение. — Чаще всего такое происходит у Технарей, Умников, Властелинов, Скрытников и, конечно же, Случаев-53. Обычно мы стараемся сконцентрироваться на безопасности как их самих, так и окружающих, прежде чем привлекать таких паралюдей к службе, и оставить Оракула страдать от случайных вопросов, само собой, просто не могли. Первые пару часов, пока Оружейник работал над прототипом системы, способной облегчить ей жизнь, подошли и обычные наушники с шумоподавлением. Сейчас же он занят сбором информации и отладкой устройства, намереваясь довести задержку до минимальных величин.

— Хорошо, — кивнула Тейлор, искренне порадовавшись за Дину.

Она никогда не задумывалась о том, что силы могли вредить своим владельцам, замечая, как и абсолютное большинство людей, лишь самых известных кейпов вроде Александрии, Легенды или Эйдолона.

Тейлор не помнила, чтобы на ПЛО обсуждали минусы наличия у человека суперспособностей. Ну, либо она сама никогда не обращала внимания на такие темы. Окажись это иначе, и возможно, Тейлор бы просто сбежала, когда Дина попросила у нее о помощи.

Она тут же ощутила стыд из-за подобных мыслей, поскольку знала, что Дине в руках у похитителей не светило абсолютно ничего хорошего.

— Остальным Стражам известна ситуация Оракула, и они понимают, что на ответы ей требуется определенное время, — сказала Мисс Ополчение. — Но даже если сама задержка составляет несколько секунд, иногда необходимо расшифровать не слишком удачную формулировку. Оружейник работает над тем, чтобы фразы не только не заставляли срабатывать силы, но и не были чересчур сложны в понимании. Возможно, ему удастся потом встроить синтезатор голоса, чтобы Оракулу не приходилось читать текст.

— Всё равно это лучше, — произнесла Дина. — Лучше боли и бесконечных чисел.

— А такая задержка не может ей навредить? — поинтересовалась Тейлор. — Вдруг она вовремя не услышит предупреждение об опасности в момент нападения той же Империи?

Дина постучала пальцем по боковой части маски.

— Существует экстренный канал связи, где никакой задержки нет. Его можно активировать или деактивировать при помощи аппаратуры СКП.

— Тогда ладно, — кивнула Тейлор, ощутив всю свою тупость.

Разумеется, знаменитый Оружейник об этом уже подумал. С чего она вообще взяла, что сумеет найти какие-либо недостатки, пропущенные настоящим профессионалом?

Впрочем, Тейлор не исключала варианта, что таким образом старалась оттянуть момент встречи со Стражами. Ну, или просто была недовольна тем, что ей никто не поверил, а потому во всём и везде привычно искала что-нибудь плохое — особенно в работе будущего начальства.

Она внезапно поняла, что упустила шанс спросить у Дины, верила ли та ей. Теперь придется отлавливать ее где-нибудь в уголке. Но цифры ведь могли доказать, что Тейлор не являлась парачеловеком, верно?

Их компания миновала несколько коридоров, которые Тейлор толком не запомнила. Впрочем, Мисс Ополчение это заметила, сказав, что волноваться не стоило — у нее еще будет время разобраться, как тут всё было устроено и расположено, а пока она могла попросить кого-нибудь из Стражей проводить ее в нужное место.

Тейлор попыталась улыбнуться. Получилось у нее довольно жалко. Она серьезно сомневалась в том, что кто-либо станет отвлекаться от своих дел ради такой ерунды, о чем тут же и заявила.

Мисс Ополчение рассмеялась.

— Я бы не стала на это рассчитывать, Отрицание, — сказала она. — Виста практически умоляла назначить ее твоим гидом. Думаю, она очень обрадовалась тому, что девочек в Стражах теперь будет гораздо больше, пусть даже Оракул значительную часть времени проводит с Оружейником, настраивая маску. Впрочем, после окончания работы ее всё равно вряд ли станут выпускать в поле. По крайней мере, точно не на опасные задания.

— Моя сила не предназначена для боя, — через несколько секунд подтвердила Дина.

Тейлор не обратила на их слова особого внимания, сосредоточившись на совсем другом.

— Как вы меня назвали?..

— Хм? — удивленно посмотрела на нее Мисс Ополчение. — А, это твое имя в костюме. Прошу прощения, если оно тебе не понравилось. Мы просто не знали, как тебя называть, и директор Пиггот утвердила этот вариант. Знаю, что имя не слишком героическое, но...

— Всё в порядке.

— Ты уверена? Если оно тебе не понравилось, то можно попробовать его изменить.

— Нет-нет, меня всё устраивает.

Само собой, Тейлор говорила неправду.

Имя ей совершенно не нравилось, поскольку действительно не было героическим, в отличие от Славы или, например, Александрии. Но ведь Тейлор не являлась кейпом, а потому по-настоящему героическое имя лишь увеличило бы риск ее смерти от рук какого-нибудь злодея. К тому же "Отрицание" никто не обвинит в том, что она кого-либо пыталась обмануть, когда выяснится правда.

В общем, столь ужасное имя в подобной ситуации оказалось для нее гораздо предпочтительнее любого другого по целому ряду причин. Оставалось надеяться на то, что слишком долго носить его не придется.

Мисс Ополчение привела их с Диной к лифту, на котором они и спустились на несколько этажей. Громкий звуковой сигнал, как она объяснила, должен был дать Стражам понять, что к ним кто-то направлялся, и позволить привести костюмы в порядок.

Тейлор посмотрела на предложенную ей маску домино.

— Я не кейп, — покачала она головой. — Маска мне не нужна.

Мисс Ополчение не стала с ней спорить, что само по себе вызывало серьезные подозрения. Да и ее понимающая улыбка, заметная лишь по глазам, тоже совсем не способствовала спокойствию Тейлор.

Тут происходило нечто весьма странное...

Она обхватила себя за плечи и постаралась выглядеть не слишком жалко.

К сожалению, специально подготовленная для этой встречи одежда осталась дома, и приходилось довольствоваться порванной Крюковолком толстовкой, которую еще и засыпало пылью с щепками во время драки с Руной.

Дверь лифта открылась, и Тейлор увидела несколько человек, расположившихся в круглом помещении. Ей вновь пришлось ощутить всё несовершенство собственного внешнего вида, потому что они были одеты в безупречно чистые и блестящие костюмы. К тому же их взгляды оказались сосредоточены исключительно на ней.

Больше всего это напоминало Тейлор появление нового ученика, которого заставляли представляться классу посреди урока, тем самым нарушая привычный для всех процесс.

К счастью, Мисс Ополчение решила не пускать ситуацию на самотек.

— Стражи Броктон-Бей, это Отрицание, о которой, я думаю, вы все уже слышали. Оружейник вам о ней рассказывал, верно?

Когда Стражи начали кивать, она улыбнулась.

— Хорошо. У Отрицания сегодня выдался не самый простой день из-за Империи, так что она пришла сюда без костюма. Но выбор, снимать маски или нет, всё равно остается за вами.

Стражей было шестеро. Пятерых из них Тейлор знала, а вот внушительный парень в синем спандексе, который, в отличие от остальных Стражей и даже Висты, броню в том или ином виде не носил, оказался ей незнаком.

Костюмы Эгиды и Крутыша были красными — яркий у второго и цвета ржавчины у первого. Рыцаря Тейлор видела еще вчера, и сегодня он носил всё ту же серебристую силовую броню. Белый лицевой щиток шлема Стояка, как и его грудь, украшала эмблема в виде циферблата.

Призрачный Сталкер по какой-то причине отсутствовала. Тейлор надеялась, что ничего страшного с ней не произошло.

И к слову о Висте... Она мгновенно оказалась рядом с Тейлор, похоже, воспользовавшись собственными способностями. На открытой части ее лица сияла широкая улыбка. Впрочем, ее лицо как раз и было наиболее открытым среди всех Стражей, поскольку она обходилась одним лишь зеленым визором в качестве маски.

— Господи, ты — Отрицание! — воскликнула Виста, очень напоминая фанатку, встретившуюся наконец со своим кумиром. — Ты победила Луна!

Помнившая о договоре с Оружейником Тейлор собралась было всё отрицать, но Мисс Ополчение ее опередила:

— Сегодня к нему прибавились Крюковолк с Руной.

Виста застыла с открытым ртом.

— Эй, полегче, — произнес шагнувший вперед Стояк. — Еще двое? И как мы теперь будем выглядеть на таком фоне?

К удивлению Тейлор, он спокойно снял с себя шлем, продемонстрировав бледное лицо с голубыми глазами и рыжими волосами, после чего с улыбкой протянул ей руку.

— Меня зовут Деннис. Рад знакомству.

Она собралась было ответить на рукопожатие, но ее запястье перехватил Рыцарь, посмотрев на Сто-... на Денниса.

— Никаких применений сил на девочке, которая в одиночку поймала трех опасных суперзлодеев. Дай нам хотя бы сначала отойти подальше, чтобы нас по стенам не размазало.

— Но это же традиция, — возразил Деннис.

— Что-то с Оракулом ты ничего подобного не проворачивал.

— Эй, я ведь не совсем идиот, чтобы распространять такие традиции на маленьких девочек!

— Ага, только на "больших", что говорит вовсе не в пользу наличия у тебя мозгов, — рассмеялся Рыцарь, отпустив запястье Тейлор, протянув ей руку и сказав: — Мы уже встречались вчера. Меня зовут Рыцарь, и я очень рад тому, что ты решила к нам присоединиться. Возможно, в таком составе в следующий раз нам куда больше повезет против Неформалов.

Затем он нажал какие-то кнопки на боку шлема, из-за чего тот открылся.

Рыцарь, на взгляд Тейлор, оказался довольно симпатичным парнем.

— Для друзей я Дин, — с улыбкой добавил он. — Надеюсь, ты тоже войдешь в их число.

После него и Денниса остальные Стражи также стали снимать маски и представляться. Ну, кроме Дины. Тейлор пожимала руки и отчаянно пыталась запомнить хоть кого-нибудь, но если не считать первых двух, удалось это сделать лишь с Вистой... то есть с Мисси, которая со строгим видом выговаривала Деннису за несостоявшуюся шутку.

У Тейлор вообще сложилось такое впечатление, что Мисси назначила саму себя ее телохранительницей. Но особенно странными показались бросаемые ей взгляды — имелось в них нечто непонятное, и вряд ли оно сулило что-либо, кроме очередных проблем.

Впрочем, если не считать необычного поведения, то, как и сказала Дина, Стражи оказались довольно приятными в общении людьми.

На первый взгляд.

В том-то и заключалась основная проблема, что Эмма или Мэдисон тоже выглядели милыми и приятными в общении, а потому расслабляться Тейлор совсем не спешила. Но она была готова дать им некоторый кредит доверия, поскольку Протекторат до сих пор ни разу ее не подводил.

Когда все представились и выжидательно уставились на нее, Тейлор поняла, что ей следовало на это как-нибудь ответить. Сделав глубокий вдох и скорчив дружелюбную физиономию, она им всем улыбнулась.

— Привет. Меня зовут Тейлор, также известная под именем Отрицание. Но я не кейп и не парачеловек. Это всё дурацкая ошибка СКП. Рада с вами познакомиться и хочу извиниться за то, что зря трачу ваше время.

— Для нас честь принимать тебя в нашей команде, Тейлор, — усмехнулся Эгида.

Честно говоря, она ожидала услышать совсем другие слова, а потому просто не могла не посмотреть на него с подозрением.

— Не беспокойся, Отрицание, — вставила Виста. — Оружейник уже ввел нас в курс дела.

— Какого еще дела?..

— Он рассказал нам о том, как это устроено. Ты не кейп. Мы всё понимаем. Честно-честно, — подмигнув ей, произнес Стояк. — Ты — самая обычная девочка без каких-либо суперспособностей.

Остальные Стражи начали улыбаться и кивать.

У Тейлор возникло просто нестерпимое желание их всех придушить.

— Мне действительно нужно получить костюм до начала тестирования?

— Оно займет гораздо больше времени, чем подготовка костюма, — пожал плечами Эгида.

Тейлор в очередной раз напомнила самой себе называть его Карлосом.

— Такую вещь нельзя просто взять и купить в магазине — о многих элементах следует позаботиться заранее. Да еще и директор желает как можно скорее продемонстрировать тебя общественности, — продолжил он. — Кроме того, не стоит постоянно ходить по штаб-квартире в обычной одежде. Тайна личности существует всё же не зря.

Тейлор собралась было ответить, что в таком виде чувствовала себя именно тем, кем и являлась. Ну, то есть обычным человеком. Но она вовремя себя остановила. Если ее возражения не сработали десять раз, то и в одиннадцатый никаких результатов ожидать тоже не стоило.

Тейлор уже два дня пребывала в статусе Стража. Чисто технически. По какой-то непонятной причине их с отцом согласие на вступление позволяло спокойно вернуться домой и не опасаться новых попыток похищения.

Впрочем, сопровождающих им всё равно выделили.

Назад Тейлор пришла уже в недавно купленных черных штанах и белой рубашечке, готовясь именно в них предстать перед публикой. Но вместо этого ее отправили к человеку, который и должен был заняться костюмом.

Разумеется, она попыталась сэкономить им время и деньги, причем неоднократно. Количество попыток уговорить их сперва провести тестирование, а уже потом думать о костюме, измерялось двузначным числом.

Забавно, но Оружейник из-за этого решил, что Тейлор просто пылала энтузиазмом поскорее приступить к работе.

Пожалуй, именно грядущее тестирование и останавливало ее от того, чтобы начать выдирать себе волосы. Вскоре все поймут, что Тейлор говорила им чистую правду, этот кошмар наконец закончится, а ее саму выкинут из Стражей пинком под зад, не позволив влезть ни во что опасное.

— Я всё равно считаю, что сначала надо провести тестирование. Так потребуется гораздо меньше возни.

— Не стоит нервничать, Отрицание, — вздохнул Карлос, как и обычно, неправильно интерпретировав причины ее возражений.

Он настолько искренне пытался поддержать Тейлор, что та невольно испытывала угрызения совести из-за своего поведения — как будто сердилась на принесшего ей веточку щенка. И да, этот самый щенок, несмотря на всё свое очарование, был совершенно бесполезным.

Тейлор в очередной раз вздохнула.

— Я слышал, что тобой займется лично Гленн Чамберс, — сообщил ей Карлос. — Это один из наших лучших специалистов, только он немного...

Поскольку Тейлор впервые видела, чтобы Карлос не сумел подобрать нужные слова для описания кого-либо, то поспешила уточнить:

— Немного какой?..

— Не всем удается с ним поладить. Я сейчас имею в виду кейпов. Отдел по связям с общественностью... разрывается между желаниями героев и тем, что, по их мнению, требуется публике с СКП, причем решения обычно принимаются в пользу последних.

— Мне стоит чего-то опасаться?

— Не знаю. Тут всё зависит исключительно от тебя. Могу лишь посоветовать заранее подумать о том, чего ты хочешь, и строго придерживаться этого варианта. Уступки и компромиссы неизбежны, но если ему что-то потребуется от тебя, то придется дать взамен нечто равнозначное. А если отправишься вообще без малейшего представления о своем будущем костюме, то итоговый результат окажется именно таким, какой он пожелает.

— Можешь привести какой-нибудь пример? — попросила Тейлор.

— Легко. Стояк выбил для себя маску, полностью закрывающую лицо, — ответил Карлос. — В отделе по связям с общественностью обожают, когда лицо частично открыто, полагая, что это делает героев более человечными. Но Стояк уперся и был готов уступить в чем-нибудь другом, но не в этом.

— Хорошо. Кажется, я поняла. Не стоит позволять им всё решать за меня. Нужно торговаться и выбивать из них те пункты, которые мне нравятся.

Карлос кивнул.

— Именно так.

Тейлор задумалась о том, чего конкретно хотела увидеть в своем костюме.

Пожалуй, начать следовало с брони. Но насколько она знала, ее и так носили все Стражи, кроме Страшилы, которому дополнительная защита не только не требовалась, но еще и мешала использовать силы.

Впрочем, сравнивать себя со Страшилой было совершенно бесполезно, поскольку они с Тейлор оказались такими же разными, как день и ночь, даже если не учитывать пол. И к слову о поле. Пожалуй, именно на героях-женщинах и следовало сосредоточиться.

Из своей возрастной группы Тейлор встречала Висту и Славу, а потому тут же поняла, чего ей больше всего хотелось.

— Никаких юбок!

— Хм?

— Мое основное требование, — пояснила она Карлосу. — Я не собираюсь ходить с голыми ногами и носить юбки. Штаны или смерть!

К немалому удивлению Тейлор, Карлос рассмеялся.

— О, тут я тебя понимаю, — произнес он. — Отдел по связям с общественностью... Обычно об этом никто не говорит, но они обожают делать женщин-кейпов более... заметными.

— Сексуализированными? — уточнила нахмурившаяся Тейлор.

— Если Гленн спросит, где ты это услышала, то я тебе ничего не говорил, — покачал головой Карлос. — В конце концов, речь сейчас идет о несовершеннолетних паралюдях, так что они вовсе не "сексуализированные", а "чуть менее недостижимые и более человечные".

Тейлор никакой особой разницы не увидела.

Висте было тринадцать лет, но ее костюм оказался сделан так, чтобы подчеркнуть фигуру. Колготки, юбка и броня, которой чуть-чуть не хватило откровенности для получения гордого звания "бронелифчик", создавали впечатление, будто ее одевал какой-то игровой задрот. Да и на лице имелся лишь визор, в то время как остальные Стражи спокойно носили полные маски или вообще шлемы.

Тейлор понимала, что конкретно ее этот самый Гленн Чамберс точно попытается впихнуть в нечто открытое, невзирая ни на какие протесты "Отрицания". Но он еще не знал, с кем связался...

* * *

 

Предупреждения Карлоса не сумели подготовить ее к встрече с природным явлением, носившим имя Гленн Чамберс. В ту же секунду, когда Тейлор вошла в кабинет, он полностью захватил контроль над ситуацией, усадив ее в кресло, сунув в руки кружку с кофе и начав говорить.

Гленн создавал впечатление человека, который привык добиваться от других людей того, чего ему хотелось, и это Тейлор моментально не понравилось. Нет, он вовсе не был неискренним или, например, неотразимым красавчиком.

Для своей должности Гленн оказался поразительно некрасивым: с лишним весом, плохо одетый и с очками, которые выглядели еще уродливее, чем у Тейлор. О его волосах вообще говорить не хотелось. При взгляде на них возникало ощущение, что Гленн собирался отрастить себе ирокез, на полпути передумал и оставил результат без изменений.

Если он когда-нибудь встретится с Эммой, то последнюю наверняка хватит удар.

"Хм... А это довольно интересная мысль".

Но внешность Гленна Чамберса Тейлор волновала не слишком сильно, в отличие от его манеры речи и привычки мгновенно отбрасывать все ее идеи. Он вовсе не вел себя грубо, просто... чересчур самоуверенно, пусть и не доходя до откровенного самодовольства.

— Очень важно не выставлять себя недостижимым для простых смертных сверхчеловеком. Нельзя настолько прятаться в броню, Тейлор. У тебя отличная фигура. Не стесняйся ее показывать.

— Я не собираюсь ходить с голым животом! — прорычала она. — Даже если опустить морально-этические вопросы, это будет равносильно приглашению стрелять именно туда. Надеюсь, вы еще не забыли, что никаких защитных сил у меня нет?

— Конечно-конечно, — закатил глаза Гленн. — Что насчет ног?

— Ни в коем случае!

— Хм. Ты совсем не упрощаешь мне работу. Людям и без того сложно принять, что паралюди от них не слишком-то и отличаются. Не стоит ухудшать ситуацию, отказываясь демонстрировать им хоть что-то. Я вовсе не прошу о чем-то ужасном, Тейлор. Достаточно части лица, шеи или рук — чего угодно, лишь бы они видели в тебе не безэмоционального робота.

— Рыцарь носит полную броню. Блестящую броню. Да он на робота похож даже сильнее, чем большинство роботов.

— Это исключение.

— Стояк носит полную броню.

Гленн нахмурился.

— Это тоже исключение, — сказал он.

— Призрачный Сталкер-...

— А это такое исключение, о котором я до сих пор жалею. Сама подумай: подросток с арбалетом, в черной одежде и с закрытой маской лицом? Какая разница, что у нее болты с транквилизатором, если они всё равно способны перебить артерию или лишить кого-нибудь глаза? Призрачный Сталкер — это самое наглядное подтверждение того, что мне нельзя уходить в отпуск, иначе кто-нибудь что-нибудь обязательно испортит.

Тейлор ни малейшей проблемы здесь не видела, и из всех костюмов больше всего ей нравился именно тот, который носила Призрачный Сталкер. Он был черным, что в ночное время делало его гораздо менее заметным, чем даже ее повседневная одежда.

Что же касалось арбалета, то разве они не имели права носить оружие? Лично Тейлор желала получить себе штурмовую винтовку, но была готова сначала дождаться завершения работы над костюмом.

— Хочу что-нибудь темное, — сказала она, проигнорировав Гленна, который дернулся так, словно ему отвесили пощечину. — И закрытое.

Он снова вздрогнул.

— А еще полноценную маску, которая-... — решила добить его Тейлор.

— Нет-нет-нет! Костюм — это не просто вопрос удобства и эффективности. Он — твоя визитная карточка. Именно по нему люди будут судить о тебе и об СКП. Ты можешь считать какие-то вещи глупыми, и вынужден признать, что в большинстве случаев так оно и есть, но довольно часто встречаются люди, которые полагают, что темные цвета являются верным признаком злодея.

Тейлор нахмурилась.

— И почему мы должны идти на поводу у таких людей? — поинтересовалась она.

— Потому что приходится, — ответил ей Гленн. — Ты не можешь победить в выборах, если игнорируешь желания значительной части электората. То же самое касается и кейпов — каждый день необходимо не только арестовывать преступников, но прикладывать немалые усилия для того, чтобы чем-то внешне отличаться от них. У девочек тут имеется серьезное преимущество, как бы глупо это ни звучало. Например, Слава регулярно наносит ущерб чужой собственности, и любого кейпа мужского пола на ее месте давным-давно бы наказали. Возраст, внешность и известность позволяют ей выкручиваться и не из таких ситуаций.

— Не похоже на справедливость... — пробормотала Тейлор, подумав о красивой и популярной Эмме, которой вечно всё сходило с рук.

— Жизнь вообще редко бывает справедливой. То же самое касается и сил. Посмотри, например, на судебный процесс над Канарейкой и осознай, насколько отличается отношение к самому факту наличия у кого-то тех или иных способностей. Об этом предпочитают не упоминать, но именно из-за таких вещей жизненно необходимо создавать привлекательный образ. Шанс произвести первое впечатление у тебя имеется только один, — сказал Гленн, взяв Тейлор за руку. — Так помоги же мне сделать его позитивным.

"Проклятье..."

— Ладно... — вздохнула она.

Гленн улыбнулся.

— Но юбку я всё равно не надену! — поспешила заявить Тейлор.

— Хм... Похоже, попытка надавить на совесть увенчалась лишь частичным успехом, — пробормотал Гленн.

Тейлор уставилась на него, гадая о том, имел ли он сам эту совесть.

Гленн ее взгляд проигнорировал, спокойно продолжив:

— Как насчет компромисса? Я соглашусь на закрытый костюм без юбки, если ты позволишь мне заняться той частью, которая касается лица и волос.

— Я не хочу их обрезать...

— Это и не потребуется, — покачал он головой. — По крайней мере, коротко стричься точно не придется. Чересчур серьезное изменение длины волос привлечет лишнее внимание к твоей гражданской личности. Я думаю, стоит просто поменять прическу, чтобы подчеркнуть отличие между тобой в костюме и без него. Само собой, о том, чтобы ходить в одной тиаре вместо маски, как Слава, тебе волноваться тоже не стоит. Итак, я обещаю придумать костюм без юбки и открытых участков, если ты позволишь мне создать дизайн маски.

Предложение выглядело хорошим — пожалуй, даже слишком. Тейлор сомневалась, что сумеет добиться от Гленна Чамберса чего-то еще лучше. Она уже заставила его пойти на серьезные уступки, а после того, как тестирование не найдет никаких сил, и вовсе окажется свободной от этого идиотизма.

Не так уж и важен был ее костюм.

Тейлор пожала протянутую руку, и хмурое выражение лица Гленна тут же превратилось в широкую ухмылку. Она вдруг поняла, что оказалась не такой уж хитрой и, похоже, ее где-то все-таки провели...

* * *

 

Костюм — или его набросок — выглядел не так плохо, как Тейлор себе представляла.

Он был пятнисто-серым, причем довольно темного оттенка — что-то среднее между черным цветом Призрачного Сталкера и серебристым Рыцаря. Высокие сапожки немного не доходили до колен и, к счастью, не имели заметных каблуков.

Выше шла, по сути, юбка, но Тейлор не стала возражать, поскольку, во-первых, под ней все-таки находились штаны, а во-вторых, она являлась аналогом бронированной юбки средневекового рыцарского доспеха и состояла из прочных пластин. Дополнительная защита Тейлор более чем устраивала, иначе спор с Гленном наверняка бы затянулся на несколько часов.

Несколько горизонтальных полос серой брони поверх темной ткани прикрывали район живота. А вот нагрудник оказался излишне... объемным. Он явно предназначался для куда более фигуристой женщины, чем Тейлор.

Она сердито уставилась на Гленна.

— Никто не ожидает, что у столь одаренной в других отношениях личности будет.... ну... — пожал тот плечами, но смотреть на несуществующую грудь Тейлор всё же не стал. — Это просто дополнительная защита жизненно важных органов, а заодно еще одна отличительная черта, призванная разграничить твои гражданскую и героическую личности.

— Ладно... — пробормотала Тейлор, вновь переведя взгляд на изображение костюма.

На рисунке у нее был добрый третий размер. Конечно, оценить его более-менее точно по довольно схематическому наброску не представлялось возможным, но сейчас это и не имело особого значения.

На груди находился белый круг с едва заметной примесью красного цвета по краям и буквой "Х" в центре. Тот же символ повторялся на поясе, сапогах, плечах и вообще везде, где находилось свободное место.

— А это что такое?

— Твоя эмблема, — пояснил Гленн, скрестив перед собой руки. — Отрицание.

— Хм, ладно.

Такой символ всё равно оказался гораздо лучше, чем, к примеру, циферблат Стояка. К тому же Тейлор нравилось обилие брони и темные тона.

— Удивлена выбору цвета, — произнесла она. — Я думала, что вы попробуете засунуть меня во что-нибудь красно-белое.

— Оружейник сказал, что твоя сила склонна действовать незаметно, а потому с яркими цветами могут возникнуть различные сложности. Кроме того, нет смысла придумывать то, что ты гарантировано отвергнешь. И еще я надеялся на твою помощь с другой нашей проблемой.

— С другой проблемой?..

— Ты сама о ней упомянула. Призрачный Сталкер. Слишком темная, опасная и не терпящая общения с публикой. Это выглядит не очень хорошо.

— А по-моему, здесь нет абсолютно ничего плохого, — проворчала Тейлор, бросившись на защиту Призрачного Сталкера.

В конце концов, та спасла ей жизнь.

— Вот именно такой настрой мне и нужен, — кивнул Гленн. — Остальные Стражи с ней очень плохо ладят, но ты готова попробовать. Вкладывая в твой костюм схожие элементы, я создаю впечатление, что вы работаете в паре. Ее негативные с точки зрения общественного мнения черты компенсируются твоими позитивными. Она перестает быть нелюдимой и становится "молчаливой напарницей, предпочитающей действовать, а не говорить", в то время как ты будешь куда более приветливой и общительной. Публика такое просто обожает. Нечто подобное можно увидеть у Наручника и Батареи или даже у Триумвирата. Одиночные герои, конечно, способны производить впечатление, но их истинный потенциал раскрывается лишь в команде.

Ухмыльнувшись, он добавил:

— К тому же подобный ход еще и имеет немалые перспективы с точки зрения маркетинга: контейнеры для завтраков, фигурки, постеры... Целых три набора вместо двух — с тобой, с ней и с вами обеими. Это на пятьдесят процентов больше, чем если брать вас по отдельности.

— Да? — переспросила Тейлор, не особо-то и прислушиваясь к его бормотанию.

Если бы она собиралась остаться в Стражах, то наверняка бы вела себя гораздо внимательнее. Впрочем, против компании Призрачного Сталкера Тейлор всё равно ничуть не возражала — та была опытной и, похоже, немного застенчивой.

— Ладно, не вижу никаких проблем с тем, чтобы оказаться с ней в одной команде, — вздохнула Тейлор. — Если, конечно, она сама согласится.

— Замечательно! — воскликнул Гленн.

Оставалось лишь посмотреть на то, что он придумал для Тейлор в качестве маски.

Стражи чаще всего носили либо шлемы, либо хотя бы визоры — в общем, их глаза оказывались не видны. Похоже, Гленну это надоело, и приготовленный для Тейлор вариант больше напоминал маску Мисс Ополчения, оставляя открытой именно верхнюю часть лица, охватывая щеки и сходясь напротив рта всё той же буквой "Х".

Волосы на наброске были заплетены в длинную косу. Обычно Тейлор не стала бы носить их так, но в том-то, пожалуй, и заключался весь смысл. Прическа, большая грудь и серая броня делали из нее практически другого человека. Осталось лишь надеть контактные линзы, чтобы не испортить весь эффект очками.

— Итак, — произнес Гленн. — Что думаешь?

— Это... Честно говоря, всё оказалось не настолько плохо, как я ожидала, — призналась Тейлор.

— Гленн Чамберс всегда выполняет свои обещания.

Он взял набросок, отсканировал его и вернул Тейлор на тот случай, если ей захочется показать свой будущий костюм остальным Стражам.

— Я внесу кое-какие финальные штрихи и отправлю эскиз в отдел материального обеспечения. Если нам повезет, то костюм успеют изготовить до начала твоего тестирования. Тогда во время него заодно выявим различные недостатки и подберем необходимое снаряжение...

* * *

 

Когда Тейлор покинула кабинет и вышла в коридор, то увидела читавшего какой-то журнал Карлоса.

— Вы уже закончили? — удивленно спросил он. — Что-то слишком быстро.

— Похоже, никаких серьезных разногласий у нас не возникло.

— Тебе удалось отстоять отсутствие юбки?

— В некотором роде, — вздохнула Тейлор, продемонстрировав Карлосу набросок. — Пришлось пойти на компромисс и позволить ему определить дизайн маски.

Несмотря на то, что она не являлась кейпом, ей всё же было крайне любопытно услышать мнение настоящего героя о предполагаемом костюме.

— Что думаешь? — спросила Тейлор.

— Неплохо, но немного мрачновато.

— Гленн хочет поставить меня в пару к Призрачному Сталкеру.

— Эм... — поморщился Карлос. — Удачи тебе с этим.

Затем он вновь приступил к изучению наброска.

— Удивляет его решение закрыть тебе рот. Обычно Гленн настаивает на том, что это крайне важная деталь, позволяющая демонстрировать эмоции и просто облегчающая процесс общения, — пробормотал Карлос, после чего вдруг рассмеялся. — Или он специально так сделал, чтобы ты не могла никому рассказать о том, что не являешься кейпом?

Тейлор встала как вкопанная прямо посреди коридора. Ее глаз дернулся.

— Вот же сукин сын...

— У кого-то хорошее настроение.

Тейлор улыбнулась, допивая апельсиновый сок.

— Впервые в жизни мне предстоит сделать всё, чтобы завалить экзамен. Довольно интересные ощущения.

— Хе. А я вот думаю, не стоит ли тебя заранее за это отругать, — усмехнулся ее отец, впрочем, тут же вновь став серьезным. — С тобой точно всё будет в порядке?

— Пап, это простое тестирование. Они вовсе не собираются заставлять меня драться с Губителем, чтобы посмотреть, что я умею.

— Я всё равно волнуюсь, Тейлор, — покачал головой ее отец-наседка. — Ты говоришь, что у тебя нет сил...

— Что является чистой правдой, — поспешила вставить Тейлор.

— И я тебе верю, — торопливо добавил отец. — Но именно это меня и тревожит. Если тестирование рассчитано на суперлюдей, то что будет, если произойдет нечто непредвиденное? Ты точно не рискуешь пострадать?

— Пап, в СКП наверняка всё предусмотрели и имеют в запасе множество планов на любой случай.

Тейлор в голову сразу же пришла Панацея, но говорить о ней вслух она не стала, поскольку обращение к целительнице подразумевало уже полученную травму, а это отца вряд ли успокоит. И честно говоря, несмотря на его беспокойство, Тейлор была рада тому, что хоть кто-то ей верил.

— Ничего непредвиденного не произойдет, — продолжила она. — А если и произойдет, то Оружейник с этим разберется. В конце концов, он — герой, и то, насколько важно для героев общественное мнение, мне уже объяснили. Тебе не кажется, что покалеченные пятнадцатилетние девочки — это совсем не то, что им требуется?

— Ну, может быть... — пробормотал отец.

Тейлор закатила глаза.

— Ты в курсе, что большинство родителей на твоем месте куда больше волновались бы о потере их ребенком работы всего через неделю после трудоустройства? Да еще и с такой приличной оплатой.

Отец рассмеялся.

— Хороший аргумент, — кивнул он, поднимая кружку с кофе. — Ну что же, за твое первое увольнение.

— За первое увольнение!

* * *

 

— Привет, Тейлор, — сказала Виста, когда та вошла в женскую раздевалку для Стражей. — Что, излишне заботливые родители?

— Ага, — кивнула Тейлор, не став уточнять, что из родителей у нее имелся лишь отец. Портить настроение и ей, и самой себе совершенно не хотелось. — Вот как у тебя получается справляться со знанием, что они волнуются, а ты не можешь сделать абсолютно ничего для того, чтобы их успокоить?

— Никак, — ответила Виста. — Я просто стараюсь не слишком сильно злиться, когда папа в сотый раз заводит разговор о том, что мне нужно играть в куклы, а не сражаться с преступниками. Переубедить его всё равно невозможно, потому что он меня не слушает. Родители же всегда знают, как будет лучше для их детей, верно?

— Угу...

У Тейлор проблема оказалась не совсем такой, но достаточно близкой. Вероятно, у Висты вопрос стоял еще острее из-за ее возраста, что просто не могло не вызывать сочувствия.

У отца Тейлор, конечно, хватало своих недостатков, но он хотя бы не пытался заставлять ее носить юбки, играть в куклы и заниматься прочими "девчачьими" делами. К тому же совсем уж идеальных людей в природе вообще не существовало.

— Кстати, твой костюм прибыл, — сообщила Виста.

— Что? — удивленно уставилась на нее Тейлор. — Уже? Только вчера сделали первый эскиз.

— Пиггот задействовала какие-то свои связи. Костюм доставил кейп-телепортатор, и Мисс Ополчение попросила меня помочь тебе его надеть. Иногда это не такая уж и простая задача, как может показаться со стороны, — пояснила Виста в ответ на приподнятую бровь Тейлор. — Поверь мне, всё сложнее, чем ты думаешь.

Вскрыв упаковку и выложив ее содержимое на ближайшую лавочку, она осознала, насколько права оказалась Виста. В костюме имелось куда больше деталей, чем ожидала Тейлор, включая обтягивающий комбинезон.

— Это нижний слой, — пояснила Виста. — Что-то вроде гидрокостюма. Он предотвращает образование потертостей и не дает телу терять тепло, поскольку костюмы редко бывают герметичными. Еще его задачей является сохранение приличного вида в случае повреждения брони. Никаких голых Стражей из-за случайностей.

Она отвернулась, чтобы Тейлор могла спокойно переодеться, напоследок добавив:

— Надевай, а с остальным я тебе помогу.

Обычно Тейлор не стала бы снимать одежду в присутствии постороннего человека, но Виста смотрела в другую сторону и вообще была значительно младше нее, так что протестовать оказалось бы попросту глупо.

Тейлор разделась до нижнего белья и натянула комбинезон. Тот был удивительно эластичным, растягиваясь так, что в специальное отверстие спокойно пролезла голова, да и с другими частями тела ни малейших проблем не возникло.

— Готово, — сказала она, отметив для себя, что черный комбинезон полностью закрывал ноги, но оставлял открытыми кисти рук.

Помощь Висты и в самом деле серьезно облегчила присоединение других деталей. Иногда приходилось не только догадываться об их назначении, но и застегивать крепления где-нибудь на спине.

Передняя часть брони серьезно увеличивала грудь, взамен немного уменьшая подвижность рук.

— Это не я ее такой выбирала, — сказала Тейлор, заметив направленный туда взгляд Висты.

— Гленн? — уточнила та.

— Гленн, — подтвердила Тейлор.

— Да, это на него похоже, — кивнула Виста. — Вот леггинсы и сапоги. С ними проблем возникнуть не должно.

Тейлор натянула на себя предложенные элементы, и Виста помогла их закрепить. После этого они перешли к латной юбке — то есть двум кускам ткани с нашитыми на них пластинами, которые охватывали ноги с боков. И нет, они вовсе не соединялись друг с другом спереди и сзади, а потому ничуть не мешали Тейлор свободно двигаться.

— Постепенно выработается привычка самостоятельно всё это надевать. Видела бы ты Денниса, когда он в первый раз попытался влезть в свой костюм. Там был кошмарный ужас и ужасный кошмар. Он еще и часы умудрился сломать, не говоря уже о том, что достал всех сотрудников отдела по связям с общественностью до самых печенок. Кто-то из них съездил в магазин и купил новые часы, а также ведро белой краски.

Тейлор рассмеялась, услышав, как ей показалось, забавную байку, призванную позволить немного расслабиться. И к слову, свое предназначение эта байка выполняла отлично.

— А как Деннис сейчас влезает в свой костюм? — поинтересовалась она.

— Замораживает его и забирается внутрь, — ответила ей Виста.

Тейлор представила себе подобную картину и улыбнулась.

Виста заставила ее сесть, встать, обойти вокруг лавочки, а затем заплела волосы Тейлор в косу, пока та играла со своей маской. К счастью, последняя вовсе не прилипала к коже и больше всего напоминала намордник из того же материала, из которого был изготовлен комбинезон. К слову, хитрые прорези напротив рта и носа позволяли свободно дышать.

— Тут еще и капюшон есть, — заметила Виста, указав на молнию возле шеи, а потом расстегнув ее и вновь застегнув обратно, чтобы звуком обозначить точное местоположение. — Наверное, это для дождливой погоды или когда тебе понадобится спрятаться. И поаккуратнее с волосами. Не забывай о том, что тебя могут схватить за косу и придушить.

Она так и не поняла, насколько сильно ее мимолетное указание на недостаток прически напугало Тейлор. Даже не оно само, а тот равнодушный тон, которым говорили о всяких обыденных вещах. И это просто не могло не вызвать закономерный вопрос: а как часто Стражам приходилось сталкиваться с такого рода вещами?

— Готово, — сказала Виста. — Отлично выглядишь.

Несмотря на все свои страхи, Тейлор была вынуждена признать ее правоту. Пусть костюм и не был настолько броским, как у Александрии или Оружейника, но придавал ей вид настоящего кейпа — взрослого, внушающего уважение и уверенного в себе. В общем, Тейлор выглядела совсем не так, как себя ощущала.

Вероятно, подобный эффект создавала маска. По одним лишь глазам оказалось очень сложно определить охватившую ее в данный момент панику, да и шок с ужасом смотрелись совершенно иначе.

Тейлор попыталась улыбнуться, но ни малейших изменений не заметила — только небольшие морщинки вокруг глаз появились. Разобрать, что за эмоции она пыталась изобразить, так и не удалось.

Не поэтому ли Гленн пожелал оставить себе право выбрать дизайн ее маски? Вчера Тейлор решила, что Эгида просто пошутил, но сейчас начала понимать истинное положение дел.

Закрытый рот затруднял выражение эмоций. Когда Тейлор придется произносить речь, то ей не понадобятся фальшивые улыбки и всё прочее.

Если придется...

Сначала следовало пройти тестирование, а она всерьез намеревалась его завалить.

— Ты меня слышишь? — спросила Тейлор у Висты.

— Четко и ясно, — ответила та. — Твой голос звучит слегка приглушенно, но это вполне ожидаемо.

Тейлор позволила себе немного расслабиться.

Итак, возможность разговаривать у нее все-таки не отобрали и таким образом подвергать цензуре, похоже, не собирались.

Она покачала головой, ощутив всю глупость своих страхов.

В конце концов, СКП было нужно, чтобы Тейлор произнесла речь, когда они объявят о поимке Крюковолка с Руной, а для этого требовалась способность разговаривать. Вероятно, в маске имелась еще и аппаратура связи, но пользоваться ей она всё равно пока не умела. Скорее всего, этому Тейлор научат чуть позже.

В общем и целом костюм ей понравился. Она приняла более-менее героическую позу перед зеркалом и улыбнулась. Маска не позволяла увидеть рот, из-за чего Тейлор всегда выглядела серьезной и собранной.

Но долго это всё равно не продлится. К сожалению, она не была парачеловеком, а потому носить героический костюм права не имела.

Тейлор часто представляла себя одним из Стражей — с крутыми силами и дружбой, например, с той же Вистой. Если бы она пожелала, то ее мечта могла бы осуществиться прямо сейчас — разве что без сил. Но именно в этом и заключалась главная опасность, а расставаться с жизнью ради глупой мечты ей совершенно не хотелось.

— Ох. Теперь твой костюм мне нравится гораздо больше моего, — проворчала Виста, посмотрев на свою форму.

По скромному мнению Тейлор, яркие цвета отлично подходили к светлым волосам Висты.

— Но у тебя немного мрачноватые тона, — добавила та. — Прямо как кое у кого другого.

— Гленн хочет поставить меня в пару к Призрачному Сталкеру, чтобы попытаться изменить то, как видят ее люди, — пожала плечами Тейлор.

Виста замерла, и это оказалось настолько неожиданно, что Тейлор просто не смогла не поинтересоваться причиной подобного поведения:

— Виста?..

— Тебя... хотят поставить в пару к Призрачному Сталкеру?

— Да, — кивнула Тейлор. — А что, тут есть какие-то проблемы?

Виста сделала один-единственный шаг, но ее силы позволили преодолеть при помощи него сразу весь путь, тут же заключив Тейлор в объятья и сочувственно похлопав по спине.

— Мне так тебя жаль, — пробормотала Виста.

Теперь растерянно замереть пришлось уже самой Тейлор.

— Эм?..

— Но я всегда буду рядом с тобой на тот случай, если понадобится моральная поддержка.

— Не понимаю, что на тебя нашло. Призрачный Сталкер показалась мне вполне милой девушкой. Я ничуть не возражаю против того, чтобы узнать ее немного получше.

— Ох, бедняжка, живущая в мире своих иллюзий...

Тейлор вздохнула и опустила руки на плечи Висты, стараясь игнорировать попытки той ее утешить. Похоже, хоть какие-то проблемы с головой являлись непременным атрибутом любого кейпа...

* * *

 

Если бы Тейлор считала, что тестирование заключалось в простом засовывании пальца в некий сложный механизм, который в ответ на это действие написал бы на экране крупными буквами: "НЕ ПАРАЧЕЛОВЕК", то ее ожидало бы горькое разочарование.

Впрочем, засовывать пальцы в механизмы всё равно пришлось. В механизмы с острыми иглами.

— Попробуй еще раз, — попросил Оружейник через систему громкой связи.

Тейлор ответила стоном, который даже не собиралась скрывать, после чего снова засунула руку в пыточное устройство, наблюдая за тем, как постепенно нарастало давление на ее кожу.

— Ай, — проворчала она, хлопнув второй рукой по кнопке остановки механизма.

— Это всё? — уточнил Оружейник.

— Вы сами сказали мне остановиться в тот момент, когда я почувствую боль. Могу, конечно, потерпеть еще немного, но боль уже есть.

Возможно, Тейлор чуть-чуть преувеличивала со своим "Ай", но игла и в самом деле причиняла боль. В конце концов, ей вовсе не требовалось, чтобы у кого-либо сложилось впечатление, будто она специально пыталась завалить тест.

— Нет-нет, не стоит ничего терпеть. Нет ни малейшего смысла в получении увечья ради попытки улучшить результат, — заверил ее Оружейник. — Судя по тому, что мы видели, это показатели самого обычного человека, причем с не очень высоким болевым порогом.

Он произнес что-то еще, обращаясь к кому-то рядом с собой, но микрофон не сумел донести его слова до Тейлор. Впрочем, ее тихое ворчание по поводу оскорбительного "не очень высокого болевого порога" Оружейник тоже не услышал.

Она сейчас находилась в своего рода спортивном зале, только наполненном различными странными машинами и механизмами. Огромное количество экранов, кнопок и прочих элементов управления не говорило Тейлор об их назначении абсолютно ничего.

Ну, кроме беговой дорожки, смысл которой был очевиден.

На ней удалось продержаться считанные минуты, а Оружейник оказался самым настоящим садистом, постоянно увеличивавшим скорость. В его отговорку о необходимости проверить "выносливость Бугая" Тейлор ни капельки не верила.

Разумеется, она пришла в зал не в гордом одиночестве. Неподалеку находились Эгида и Стояк.

Силами последнего Тейлор сразу же и проверили на предмет способности сопротивляться чужому воздействию. Стояк к ней прикоснулся, но после этого вообще ничего не случилось. Она уже решила, что оказалась способна отключать чужие силы, когда Эгида сообщил ей, что прошло целых три с половиной минуты.

Просто Тейлор их не заметила...

— Не Бугай, — подвел итог Оружейник. — Тесты на Оборотня и Эпицентра тоже не принесли никаких результатов.

Сложно было удержаться и не заявить что-нибудь вроде: "Я же говорила". Но Тейлор все-таки сумела себя пересилить. Ей ничуть не хотелось грубить знаменитому Оружейнику. Она просто стояла и улыбалась, испытывая некоторую благодарность за маску, которая всё это скрывала.

Тестирование шло уже больше полутора часов, но никаких сверхчеловеческих сил им обнаружить так и не удалось. Ничего. Nada. Zilch.

Еще никогда ей не приходилось испытывать такую гордость за то, что она была совершенно нормальной скучной Тейлор Эберт.

К слову, тесты оказались весьма разнообразными и иногда очень странными. Например, она впервые сталкивалась с тем, что ей вручили кучу всяческих устройств и инструментов, а также вполне рабочий будильник. Оружейник попросил сделать со всем этим богатством то, что покажется ей естественным, причем никакие другие советы никто давать не собирался.

Вряд ли он ожидал, что Тейлор возьмет молоток и разобьет им будильник на кусочки. По крайней мере, неудержимый хохот Стояка намекал на то, что цель теста заключалась в чем-то другом.

И кстати, никаких признаков сил Технаря у Тейлор не обнаружили.

— А что насчет сканов ее мозга? — поинтересовался Эгида. — Вдруг Отрицание говорила нам правду?

Это самое "вдруг" оказалось попросту оскорбительным. Ее что, считали патологической лгуньей?

Тейлор сердито уставилась на Эгиду, но ни малейшего результата не добилась. Хотя да, маска же закрывала рот, не позволяя увидеть выражение ее лица. Пожалуй, стоило еще раз отдать должное предусмотрительности Гленна Чамберса.

Гримасы Тейлор очень редко включали в себя улыбку и по большей части находились где-то в хмуро-сердитом спектре. Видимо, он заранее предпринял определенные шаги, чтобы их с Призрачным Сталкером пара не выглядела двумя депрессивными подростками.

"Отличный ход, Гленн Чамберс. Отличный ход".

Стоило признать, что этот раунд остался за ним.

— Результаты МРТ придут только через час или два, — тем временем ответил Оружейник. — И далеко не все силы становятся очевидными при тестировании.

Он снова обратился к кому-то еще, и Тейлор невольно задумалась о том, кем конкретно был его собеседник.

— Можно пригласить Панацею, — предложил Стояк.

— Ее время слишком ценно, чтобы тратить его таким образом, — возразил ему Оружейник.

Тейлор могла бы обидеться, если бы не понимала, что Панацея едва ли не жила при больнице, постоянно спасая человеческие жизни. Отнять у нее свободное время, чтобы не пришлось пару часов дожидаться результатов МРТ, действительно было чересчур расточительным вариантом.

— Если продолжим сталкиваться с проблемами, то можно будет подумать о консультации у нее, но это остается последним средством. Хотя лично я предпочел бы сразу отвести Отрицание к Панацее, а не заставлять проходить через тесты.

— Понятно, — дружно вздохнули все три Стража.

— Но что дальше? — поинтересовался Эгида.

— Продолжаем работу, — ответил ему Оружейник. — Эгида, Стояк. Начинаем тест на силы Движка.

— Понял, — повторил Стояк, достав откуда-то из-за спины пистолет.

Тейлор резко побледнела, причем это оказалось заметно даже несмотря на маску.

— Не волнуйся, — покачал головой Эгида, тоже вытащив пистолет. — Там резиновые пули с малым зарядом пороха.

Как будто это могло ее успокоить! Всё равно будет очень больно, и никакая броня тут не спасет!

— Поскольку мы не знаем, есть ли у тебя какие-либо скрытые способности Движка, то станем стрелять ими. Твоей задачей будет уклоняться. Если сумеешь двигаться быстрее обычного человека, то мы это заметим.

— А если не сумею?

Стояк пожал плечами и щелкнул переключателем на пистолете, переводя его в режим полуавтоматического огня.

— Сейчас и выясним, сумеешь ты или не сумеешь.

— П-подождите, — взмолилась Тейлор, выставив перед собой руки. — Это совсем не обязательно. Вам не нужно в меня стрелять. Я могу просто пробежать полосу препятствий или сделать еще что-нибудь в том же духе.

— Некоторым силам для активации требуются экстремальные условия, — спокойно объяснил Оружейник. — Если бы ты могла передвигаться со сверхчеловеческой скоростью в обычном состоянии, то так бы и делала. Раз ничего подобного не происходит, то мы попробуем создать для тебя ситуацию, когда использование способностей окажется единственным доступным выходом из нее.

Всё это звучало, конечно, весьма логично, но имело один огромный недостаток.

— Нет у меня никаких способностей! — завопила Тейлор. — Их просто не существует! Я сдаюсь! Не надо в меня стрелять!

— Я ведь обсуждал с тобой вчера методы тестирования, Отрицание. Ты подписала все документы, согласившись на проведение тестов и заявив, что никаких вопросов у тебя нет, — сказал Оружейник, сделав небольшую паузу, а затем уточнив: — Ты же их читала, правда? И слушала мои объяснения, на которые я потратил время, выкроив его из очень плотного графика?

— Эм...

Честно говоря, объяснения были очень долгими, и Тейлор решила, что поскольку кейпом она не являлась, то к ней всё это отношения не имело. К счастью, маска отлично скрывала ее эмоции.

— Слушала...

— Тогда начинаем тест, — произнес Оружейник.

— Да какого-...

* * *

 

— Никаких признаков способностей Движка, сэр, — доложил Эгида, паря в нескольких метрах над телом Тейлор.

Та свернулась калачиком, прикрывая голову руками.

— Мне кажется, что силы Властелина тоже можно исключить — по крайней мере, те из них, которые предназначены для контроля людей. Она всё время кричала нам остановиться, но никакого эффекта на меня это не оказало.

— К-как же я вас всех ненавижу, — прошипела Тейлор. — Очень сильно ненавижу...

— Я бы сказал, что под конец она весьма изобретательно уклонялась, но не быстрее любого нормального человека, — произнес Стояк. — Ни прочности, ни скорости, ни обостренных чувств или улучшенных рефлексов — вообще ничего. Мы точно имеем дело не с ложноположительным сценарием?

Тейлор тут же встрепенулась, поскольку слова Стояка звучали так, будто он уверовал в ее обычность.

— Пока рано об этом судить, — ответил Оружейник. — Нужно всё как следует проанализировать и, конечно же, дождаться результатов МРТ. Далеко не каждая сила обладает впечатляющими спецэффектами, Стояк. Ни один из этих тестов не сумел бы выявить способности Панацеи. Сила Отрицания может быть ограничена эффектом Мантона.

— Или у меня просто нет сил, — вставила Тейлор. — Как насчет такой версии?

— Самые дикие и неправдоподобные теории мы оставим напоследок, — вздохнул Оружейник. — К слову, твоя броня модифицирована Технарями, Отрицание. В ней ты не можешь чувствовать боль от резиновых пуль.

Тейлор собиралась вернуться домой и сразу же сжечь свое нижнее белье с его эмблемой.

Хотя да, попадания по броне не вызывали боли, а выше плеч ни Стояк, ни Эгида не стреляли. Пожалуй, во время игры в вышибалы в школе ей куда сильнее доставалось от Софии и Эммы, не говоря уже о том, что каждая удачная попытка увернуться от резиновой пули сопровождалась комплиментом.

И Эгида, и Стояк сделали всё возможное, чтобы Тейлор не испытывала неприятных эмоций. Если бы дело происходило где-нибудь в Уинслоу, то всё оказалось бы совершенно иначе, но сейчас она просто не представляла себе, чтобы ими мог двигать злой умысел.

Впрочем, Стражей ведь специально натаскивали в отделе по связям с общественностью, вбивая в них правильное поведение...

— Я еще доберусь до тебя, Гленн Чамберс, — тихо проворчала Тейлор, после чего произнесла значительно громче: — Ладно, сейчас попробую подняться.

Когда Стояк расхохотался, она сердито уставилась на него и добавила:

— Посмотрела бы я на тебя после такого "упражнения".

— Мы регулярно им занимаемся, — покачал головой Эгида. — Отличная, к слову, тренировка.

— Ага, но я-то — нет. Можно ведь сделать некоторую скидку для обычного хрупкого человека.

Честно говоря, настроение у Тейлор после импровизированной "игры в вышибалы" лишь поднялось. Чувствовать триумф от подтверждения собственной скучной обыденности оказалось довольно странно, но вскоре до всех должно было дойти, что она говорила им чистую правду. Ради этого Тейлор могла потерпеть и раздражение от поведения Оружейника, и повторение бесчисленных тестов.

Цель оказалась ясна, и для ее достижения она собиралась преодолеть все преграды — даже заново пройти тестирование, если понадобится.

— На всякий случай проведем быструю проверку на способности Стрелка, а затем дождемся результатов МРТ, чтобы решить, куда двигаться дальше, — вздохнул Оружейник.

Ну да, его сложившаяся ситуация тоже раздражала. Но Тейлор ему с самого начала говорила о том, что была совершенно нормальной девочкой.

— Встань на желтую отметку на полу и сосредоточься на стене напротив тебя, — продолжил он.

Тейлор с небольшой помощью от Стояка в виде покашливания и направленного в нужное место пальца нашла эту отметку, после чего заметила манекен вполне человеческих пропорций, но со злобной физиономией вместо лица. Видимо, некоторые кейпы не желали причинять вред даже неодушевленным объектам, если требовалось их таким образом "мотивировать". Стена за манекеном оказалась пустой и явно хорошо укрепленной.

— И что мне теперь делать? — спросила Тейлор.

— Сконцентрируйся на цели, — посоветовал Оружейник. — Силы Стрелков проявляются разными способами. Попробуй сосредоточить некую энергию внутри себя, а затем вытолкни ее наружу. Наши сенсоры обязательно что-нибудь заметят.

"И как я должна это сделать?.."

Тейлор вздохнула, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Энергия внутри нее? Нет, ничего подобного она не ощущала, что, впрочем, не помешало ей продолжать попытки. Тейлор представила себе, как извлекает эту энергию из тела и посылает в цель.

Разумеется, ничего так и не произошло.

— Чувствую себя полной идиоткой, — проворчала она.

Или ребенком, который пытался изобразить то, что увидел в мультфильме. Оставалось только начать сопровождать свои действия имитацией звуковых эффектов, чтобы самоуважение Тейлор точно не пережило сегодняшний день.

— Попробуй вытянуть руку, — посоветовал ей Стояк.

Она так и поступила.

Он моментально рухнул на пол.

— Да не в мою сторону!

— Всё равно ничего страшного не произойдет, — пожала плечами Тейлор. — У меня нет сил.

— И всё же попробуй, — попросил Оружейник, как и всегда, представляя собой образец спокойствия.

Тейлор в очередной раз вздохнула и вытянула руку в сторону цели, указав на нее пальцем. Когда это не помогло, она добавила сначала второй палец, а затем и всю ладонь, изобразив что-то из фильма про боевые искусства. Сделав еще более глубокий вдох, Тейлор "сконцентрировала энергию" в руке, чтобы тут же "выпустить ее вперед".

Манекен, стену, пол и значительную часть потолка разнесло на куски.

Тейлор к такому оказалась совершенно не готова, а потому плюхнулась на задницу. Эгида и Стояк прыгнули в укрытие. Взревела сирена. Языки пламени облизывали остатки стены, поднимаясь к небесам.

Она с ужасом уставилась на собственную ладонь.

— "Нет сил", как же! — проворчал из-за укрытия Стояк.

— Н-но... — пробормотала Тейлор. — Это была не я...

Звук сирен изменился, став громче и как будто бы настойчивей. Еще один взрыв где-то снаружи сотряс здание, и тут уж никто бы не стал спорить о причастности или непричастности к нему Тейлор. Послышалась стрельба, секундой позже к ней присоединились отрывистые команды.

— Штаб-квартира атакована силами АПП! — сообщил голос по громкой связи. — Повторяю: штаб-квартира атакована! Замечены значительные силы АПП!

Кто-то решил напасть на штаб-квартиру СКП? Прямо сейчас?..

Тейлор побледнела при мысли, что могла столкнуться с кем-либо из АПП. Это был ее самый худший кошмар — ну, сны о том, как Протекторат отправлял не имеющую никаких сил Тейлор сражаться с вражескими кейпами.

Впрочем, ее опасения оказались напрасными.

— Стояк, Эгида. Отведите Отрицание в убежище и присоединяйтесь к обороне. Врагов близко к ней не подпускать, — отдал приказ Оружейник, после чего динамик замолчал.

Тейлор решила, что он уже отправился сражаться с бандитами, не дожидаясь ответа подчиненных. Эгида приземлился рядом, положив ладонь ей на плечо.

— Нужно идти, — сказал он.

— Но...

— Тебе пока нельзя участвовать в боевых действиях, — в очередной раз неправильно поняв мысль Тейлор, покачал головой Эгида. — Знаю, что ты очень хочешь внести свою лепту, но даже если бы нам удалось установить тип твоих сил, всё равно ничего бы не вышло. Эффективной работы в команде не получилось бы, да и рисковать твоей жизнью мы не имеем права.

— Это действительно так, Тей, — кивнул Стояк, воспользовавшись ее настоящим именем. — Но не беспокойся, мы со всем разберемся. Давай отведем тебя в безопасное место, а тестирование продолжим уже после того, как с бандитами окажется покончено.

— Л-ладно.

Спорить с ними было совершенно бессмысленно, тем более что Тейлор сама желала поскорее добраться до убежища.

— Куда идти? Может, вы просто объясните мне дорогу, чтобы я вас не задерживала и не мешала "вносить вклад в победу"?

А заодно спасать ее жизнь. Чем раньше они разберутся со всеми проблемами, тем скорее исчезнет угроза для Тейлор.

— Лучше мы тебя всё же проводим, — вздохнул Эгида. — Вперед.

Их компания покинула зал с оборудованием для тестирования и двинулась по коридору. Эгида практически сразу же оттащил ее в сторону, пропуская многочисленные бронированные фигуры с оружием в руках.

Судя по тому, что обычные оперативники СКП направлялись навстречу бандитам АПП, не страшась их кейпов, они были гораздо смелее Тейлор. Впрочем, в отличие от нее, у них все-таки имелась необходимая подготовка.

Когда поток солдат иссяк, Эгида повел их группу в противоположном от звуков выстрелов направлении.

— Странно, что АПП решили ударить именно здесь и сейчас, — пробормотал Стояк. — Я имею в виду, что если им нужен Лун, то почему бы не дождаться его транспортировки в Клетку? Напасть на конвой оказалось бы значительно проще, чем штурмовать штаб-квартиру.

— Возможно, им нужен вовсе не Лун, — заметил Эгида.

Тейлор обнаружила, что он при этом смотрел прямо на нее.

— Что?! — воскликнула она.

— Не все поверили в историю с поимкой Луна Оружейником, Отрицание. На ПЛО споры на эту тему до сих пор не затихают. Если раньше ему не удавалось совершить нечто подобное, то почему сейчас вдруг удалось? К тому же вашу стычку видели не только рядовые бандиты АПП. Многим могла не понравиться идея о том, что Протекторат получит могущественного кейпа.

— Тогда почему они не напали на меня, когда я была дома?

— Потому что так поступать против правил. Знаю, насколько безумно это звучит, но даже АПП соблюдают неписанные правила. Не сказать, чтобы все и до последней буквы, но соблюдают. Кроме того, иногда личность кейпа установить несколько сложнее, чем, например, выяснить при помощи крота, что у тебя в определенное время назначено тестирование. Если им удалось получить неполную информацию, то пришлось наносить удар прямо здесь и сейчас, потому что никакого иного варианта не оставалось.

С точки зрения Тейлор, всё это выглядело совершенно нелепо — особенно то, что в АПП, как и в СКП, считали ее могущественным кейпом. А еще она почувствовала, что воздуха хватать ей внезапно перестало.

— Не говори ерунды, Эгида, — возразил Стояк. — Я думаю, что они пришли именно за Луном. Просто так совпало.

— И за ним тоже, — пожал плечами Эгида.

"Л-ладно. Такая версия звучит гораздо логичнее..."

— Как бы то ни было, сомневаюсь, что это сойдет им с рук, — продолжил Эгида. — Пара героев Протектората наверняка находится в патруле, но здесь все-таки целая штаб-квартира. Им точно не удастся пробиться через всю оборону и добраться до камер, прежде чем-...

— Нарушение защиты периметра тюремной зоны! — объявил динамик громкой связи.

Эгида вздрогнул.

— Сглазил... — буркнул Стояк.

Чуть дальше по коридору им встретились Мисс Ополчение и какой-то мужчина в форме.

— Что вы тут делаете? — с некоторым подозрением спросила первая.

— Оружейник поручил нам сопроводить Отрицание в безопасное место, прежде чем присоединиться к обороне, мэм, — ответил ей Эгида.

— Я могу этим заняться, — предложил мужчина.

Его волосы были коротко подстрижены, а выражение лица оказалось очень строгим.

— Капитан Томас Кальверт, — представился он, видимо, специально для Тейлор. — Оставьте это дело мне. Ваше присутствие в бою важнее, чем мое. Особенно сейчас, когда Лун сбежал.

— Сэр, Оружейник сказал-...

— Там нужен каждый герой, — с нажимом произнес Кальверт. — Разве вы не слышите? Подкрепление попало в засаду какого-то нового Технаря, взрывы гремят повсюду, а из города герои могут и не успеть вернуться вовремя. На счету каждая секунда.

Эгида со Стояком переглянулись, тихо выругались и поспешили вслед за Мисс Ополчением, оставив Тейлор наедине с этим Кальвертом.

— Отрицание, правильно? Мы не были официально представлены друг другу, но я сопровождал вашего отца к штаб-квартире. Меня зовут Томас Кальверт, — повторил он, протянув ей руку, которую Тейлор нервно пожала.

Сама она не считала, что у них имелось лишнее время на различные формальности.

— Сейчас мы направимся к убежищу, но в подобных обстоятельствах мне важно знать, на что вы способны. Какие силы у вас есть?

— Никаких, сэр.

Кальверт нахмурился и подвигал бровями, но, к удивлению Тейлор, спорить не стал, ограничившись лишь кивком. И еще его почему-то очень огорчил ее ответ. Наверное, он полагал, что Тейлор была способна как-то исправить ситуацию.

— Понимаю. Хорошо, если не желаете говорить мне, то настаивать не буду, — сказал Кальверт, побежав по коридору с такой скоростью, чтобы Тейлор от него точно не отстала. — В случае подобных атак всему небоеспособному персоналу надлежит укрыться в специальных помещениях — что-то вроде убежищ или бункеров. Не могу назвать их неразрушимыми, но думаю, волноваться нам не о чем. АПП, скорее всего, пришли за Луном, и я сомневаюсь, что они задержатся здесь надолго.

— А есть шанс, что победа останется за ними? — уточнила Тейлор.

— Нет, — покачал головой Кальверт. — Даже вместе с Луном им просто не хватит кейпов, чтобы разобраться с силами СКП, не говоря уже о подкреплениях, которые прибудут несмотря ни на какие отвлекающие маневры. Вам беспокоиться точно не стоит. На самом деле-...

Его слова заглушил грохот выстрелов. Взглянув дальше по коридору и заметив что-то невидимое для Тейлор, Кальверт произнес:

— Туда нам идти не надо. Попробуем вот этот путь.

— Вы уверены? Я видела, как гражданские сотрудники бежали именно туда.

— Разные сектора используют разные убежища. Поверь мне, Отрицание. Я знаю, что делаю.

Тейлор пожала плечами.

— Ладно...

Несмотря на все заверения Кальверта, тревога ее совсем не оставляла. Тейлор никак не могла отделаться от мысли, что их путь вел как раз к месту боевых действий, а вовсе не от него, пусть грохот и доносился откуда-то снизу.

Вскоре они выбежали в крытую галерею второго этажа.

— Быстрее. Нам нужно пересечь-...

Всё произошло совершенно неожиданно. Стены затряслись, свет мигнул, а где-то снаружи здания прогремел очередной взрыв. Тейлор завопила, когда пол внезапно ушел у нее из-под ног.

Кальверт не растерялся и ухватился за перила, протянув ей руку.

— Держись! — крикнул он.

Тейлор попыталась дотянуться до него. Но либо события неслись слишком уж быстро, либо она сама оказалась чересчур медленной. К тому моменту, когда Тейлор начала действовать, ее ноги уже вовсю скользили вниз по груде обломков, в которую превратились пол и наружная стена.

Падение было не смертельным. Она просто скатилась на уровень первого этажа, оказавшись за пределами здания — то есть как раз в том месте, куда Оружейник приказывал ее ни в коем случае не пускать.

— Отрицание! — крикнул Кальверт. — Ты в порядке?!

— Ненадолго, — простонала в ответ Тейлор.

Пусть его заботу она и оценила, но вопль лишь известил окружающих о ее присутствии. Теперь Эгида смотрел в сторону Тейлор с выражением шока и ужаса на открытой части лица.

Какой-то мужчина азиатской наружности что-то крикнул на своем языке, направив на нее оружие. Его слов Тейлор не разобрала, но жест оказался более чем понятен.

Она вновь завопила, когда азиат открыл огонь.

— Не стой на месте! — воскликнул Эгида, прямо в полете оттолкнув ее в сторону.

Он зашипел, получив одну из предназначавшихся ей пуль, но лететь не прекратил, подхватив Тейлор под мышки и неуклюже потащив прочь. Она не столько увидела, сколько почувствовала, насколько тяжело это ему далось.

— Эгида, ты как?!

— В порядке, — ответил он. — Скоро станет лучше. А теперь скажи, что ты здесь вообще забыла? Почему до сих пор не в бункере?

— Тот коридор, по которому мы бежали, обрушился, — торопливо объяснила Тейлор, из-за чего Эгида тихо выругался. — Кальверт успел отреагировать и удержался, а я упала сюда. И что мне теперь делать?

— Не высовываться и стараться не влипать в новые неприятности. Луна АПП уже освободили, но о том, куда он направился, никто ничего-...

Фразу Эгиды прервал могучий рев. Все дружно повернули головы в ту сторону, а бандиты АПП разразились еще и радостными криками.

Из стены ближайшего здания вырвался огромный дракон, за которым последовала фигура в синей броне и с алебардой в руках.

— Это плохо... — пробормотал Эгида.

— Разве Оружейник не может его победить?

— Зависит от того, насколько увеличится Лун, и успеют ли вернуться остальные герои. Наручник, Батарея, Триумф и Скорость находились в патрулях. Сегодня не должно было случиться ничего особенного, поскольку переправка заключенных в Клетку назначена то ли на завтра, то ли на послезавтра. У них не имелось причин атаковать штаб-квартиру. Если Лун еще больше вырастет до прибытия героев, то всё легко может стать совсем ужасно.

— Как его вообще настолько быстро вытащили из камеры? — поинтересовалась Тейлор. — Разве он не был заперт?

— Вероятно, кто-то проник в тюремный блок и-... Вот дерьмо!

Тейлор проследила за взглядом округлившихся глаз Эгиды и обнаружила черный дым над оставленными Луном обломками некоего строения. Разумеется, это не было последствиями какого-нибудь возгорания — слишком уж необычно он себя вел.

Призрачный Сталкер в своем состоянии Излома вылетела из теперь уже руин, еще в воздухе превратилась в человека и приземлилась, немного пошатнувшись. Ее арбалета нигде видно не было.

За ее спиной тут же появилась новая фигура в черной одежде, красной маске и с патронташем для гранат. Демона Ли узнать ни малейшего труда не составляло — особенно по этим самым гранатам без чеки в руках.

— Сталкер! — крикнул Эгида.

Той хватило его предупреждения. Впритык, но хватило. Призрачный Сталкер вновь превратилась в дым, который сдуло очередным взрывом. Перейдя назад в форму человека, она опять приземлилась, перекатилась и бросилась в их с Эгидой направлении.

Их с Тейлор взгляды встретились.

— Это что еще за х*йня? Нет, неважно. Мне наплевать. Пушка у кого-нибудь есть? И где вообще все?

— АПП устраивают беспорядки по всему городу, чтобы занять остальных. Герои в пути, но им мешает какой-то новый Технарь. И нет, никаких пушек ты здесь не найдешь. Где, кстати, твой арбалет?

— Меня засунули в камеру по протоколу "Властелина/Скрытника", придурок. Или ты думаешь, что мне бы там оставили арбалет? Пришел ублюдок Демон Ли и освободил Луна. Я едва успела выбраться, когда потолок начал рушиться.

— Значит, сражаться ты не в состоянии, — подвел итог Эгида, из-за чего Призрачный Сталкер отчетливо зарычала. — Слушай, я займу Демона Ли и Луна, а ты отведи Отрицание в убежище. Она — новый Страж, и ей пока запрещено участвовать в боевых действиях.

— Ты говоришь мне бежать? — с угрозой в голосе переспросила Призрачный Сталкер.

— Он говорит тебе взять оружие, — поспешила вмешаться Тейлор, осознав, что чем дольше они станут спорить, тем меньше окажутся ее собственные шансы убраться отсюда куда-нибудь подальше. — Твой арбалет лежит где-то в помещении для Стражей, так? Отведешь меня туда, возьмешь его и вернешься в бой.

Эгида кивнул.

— Отрицание права. Я вовсе не пытаюсь удержать тебя подальше от драки, Сталкер. Ты нужна здесь, но нужна вооруженная и опасная.

— Да вашу ж мать, — тряхнула головой Призрачный Сталкер. — Ладно, я поняла. Идем. И постарайся не отставать.

Она сразу же рванула вперед, из-за чего Тейлор пришлось бежать изо всех сил. Разница в физической подготовке оказалась настолько велика, что Призрачный Сталкер даже умудрялась спокойно разговаривать на бегу.

— А ты, значит, та, кто сумела скрутить Луна в прошлый раз, правильно? Это о тебе упоминал Оружейник?

— А-ха, — выдохнула Тейлор, слишком измотанная, чтобы что-то объяснять.

И похоже, Призрачный Сталкер так и не узнала девчонку, собственноручно спасенную от Крюковолка, иначе бы не стала задавать подобные вопросы.

— Хорошо. В нашей команде нужно побольше кейпов, которые не стесняются применять силу, а не только вечно ноют.

Тейлор понятия не имела, каким образом получила такую характеристику, но спорить опять же не стала. Спор требовал множества слов, а ее легкие и без того пылали огнем.

Еще она решила обязательно начать бегать по утрам, чем бы ни закончилась эта история со Стражами. Слишком уж в плохой физической форме Тейлор находилась — даже по меркам своего возраста. Призрачный Сталкер — ее ровесница — как будто не замечала их стремительного бега, оставаясь спокойной и расслабленной.

Тейлор закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы продолжать переставлять ноги. Разумеется, это оказалось ошибкой.

— Берегись! — крикнула Призрачный Сталкер.

Распахнув глаза, Тейлор обнаружила перед собой знакомую фигуру, появившуюся из ниоткуда.

Демон Ли...

Она завопила, но что-либо предпринять просто не успевала. Впрочем, Демон ли достать оружие тоже не сумел. Когда он прикоснулся к гранатам, Тейлор в него уже врезалась.

Они оба полетели на пол, и ей оставалось лишь неуклюже размахивать руками и ногами, борясь за собственную жизнь.

Справедливости ради, для Демона Ли произошедшее также оказалось полнейшей неожиданностью — все-таки удар на такой скорости был довольно чувствительным даже с ее не слишком впечатляющим весом. К тому же он упал на спину, а Тейлор приземлилась на него, снова обретя голос и оглушающе громко завизжав прямо в маску.

— Отлично! — воскликнула Призрачный Сталкер. — Держи его!

"Кто тут кого держит?!"

Тейлор в слепой панике продолжила отчаянно барахтаться — особенно когда Демон Ли потянулся то ли к ножу, то ли к гранатам. Ее рука зацепила его маску, немного сбив ту в сторону, а колено с силой врезалось в пах.

Демон Ли застонал от боли, постаравшись свести собственные колени вместе.

Через пять или шесть секунд их "борьбы" что-то изменилось. Тейлор внезапно рухнула на пол, и от близкого знакомства с бетоном ее лицо защитила только маска. Закашлявшись, она почувствовала во рту вкус пепла.

— Ни хрена себе, — пробормотала Призрачный Сталкер, ухватив Тейлор за плечо и подняв на ноги. — Ну ты его и отделала.

— Д-да?..

— Вообще безбашенная — ни сомнений, ни колебаний, ни беспокойства о бомбах.

— Бомбы?!

— Ага. Это было-... — продолжила Призрачный Сталкер, но внезапно замолчала и уставилась куда-то поверх плеча Тейлор. — Дерьмо!

Она оттолкнула ее в сторону, сама превратившись в дым. Мгновением позже что-то раскололо бетон в том месте, где они стояли, изрядно прибавив Тейлор скорости укатывания.

Горячий воздух обжигал кожу.

Когда Тейлор осмелилась открыть глаза, ее кровь, как ни странно, тут же застыла в жилах, наплевав на повышенную температуру.

Совсем рядом от них находилась нога, рука, а может быть, даже лапа Луна. Призрачный Сталкер снова спасла ей жизнь и продолжала это делать, поскольку пятнадцатифутовый Лун всё еще рос, но куда-либо уходить пока не спешил.

Его тело было покрыто чешуей, когти достигали фута в длину, а за спиной виднелись крылья. Возможно, имелись и другие интересные особенности, но Тейлор сейчас находилась совсем не в том положении, чтобы их рассматривать. Куда больше ее волновало, что взгляд здоровенных глаз оказался сосредоточен исключительно на ней.

— Отрицание! — крикнул Оружейник. — Сейчас же отступай!

Ага. Она с огромным удовольствием так бы и сделала, если бы ее ноги не отказывались слушаться. И еще что-то подсказывало Тейлор, что попытка повернуться спиной к подобному монстру закончится для нее неминуемой гибелью. С другой стороны, если она продолжит смотреть на него, то всё равно вряд ли выживет.

— ...ы мне-е-е фнакома...

— ОТРИЦАНИЕ! — вновь крикнул Оружейник, только громче.

Возможно, он уже бежал, чтобы ее спасти. Это было бы очень хорошо...

— Эй, Лун! — воскликнула Призрачный Сталкер, привлекая к себе внимание монстра.

Никакого оружия в ее распоряжении по-прежнему не имелось, но она размахивала плащом на манер матадора.

— Иди отсюда! Помнишь, как Отрицание надрала тебе задницу в прошлый раз? Гляди, как бы такое не повторилось!

Тейлор уставилась на Призрачного Сталкера.

"Какого хрена ты творишь?!"

Нет, если бы Лун действительно считал ее угрозой, то мог бы начать сомневаться. Ну, или просто раздавить Тейлор, перекусить пополам, а также убить абсолютно любым из миллиона доступных способов.

Но ему была известна правда.

Лун лучше всех знал тот секрет, который Тейлор ни от кого и не скрывала. Для него не являлся загадкой ход их "боя". Он, в отличие от остальных, прекрасно понимал, что Тейлор не была кейпом. Что для ее гарантированного убийства следовало просто ни обо что не споткнуться.

И направленный прямо на нее взгляд Луна тоже говорил именно об этом.

На некоторое время установилась тишина.

Тейлор не знала, о чем думал Лун, поскольку прочитать какие-либо эмоции по драконьей морде попросту не представлялось возможным. Когда перед ней встал Оружейник, выставив алебарду, Лун сделал глубокий вдох, по-прежнему не сводя взгляда с Тейлор.

Все понимали, что алебарда против драконьего дыхания ничуть не поможет.

Лун легко мог убить их обоих, что тоже абсолютно ни для кого секретом не было. Его рост позволял продолжать смотреть ей в глаза даже через голову Оружейника. Позади Луна собрались бандиты АПП, а на крыше здания чуть сбоку появился Демон Ли, ожидая новых приказов.

К удивлению Тейлор, Лун из всех возможным вариантов выбрал шаг назад.

— Он... отступает?.. — растеряно спросил Оружейник.

И это действительно было так.

Лун, достигший роста в целых двадцать футов и способный раздавить Тейлор, словно надоедливую букашку, продолжал пятиться назад. Его крылья разошлись в стороны, не столько прикрывая подчиненных, сколько вынуждая их делать то же самое, а взгляд по-прежнему ни на секунду не отрывался от нее.

Оперативники СКП, до того находившиеся в отчаянном положении, наблюдали за этим, явно не зная, следовало ли им продвигаться вперед. Когда Лун развернулся и покинул поле боя, преследовать его никто не стал. Некоторые солдаты разразились радостными криками, но вряд ли произошедшее стоило называть победой.

— Лун никогда раньше не убегал, — пробормотал Оружейник. — Уж точно не в ситуации, когда имел неоспоримое преимущество. Как будто его кто-то напугал...

— Кто? — не удержалась от вопроса Тейлор.

У нее ушла целая секунда на то, чтобы понять, что взгляды Оружейника, Призрачного Сталкера, Эгиды и вообще всех оказавшихся неподалеку бойцов СКП скрестились на ней.

Он имел в виду Тейлор.

"Да какого хрена?.."

Многие считали Луна дураком, но поступая так, они лишь демонстрировали недостаток собственных умственных способностей.

Дракон был мудр. Дракон знал о своей мудрости. А еще он знал, что основная мудрость заключалась в том, чтобы никому не показывать свою мудрость. Мудрый дракон понимал, когда следовало придержать язык.

Разумеется, Лун вовсе не был глупцом или тупым громилой, каким считали его многие. Это оказался созданный им самим образ, в который настоящие глупцы охотно верили.

Бугай не искал для своей банды Умников, опасаясь того, что будет перед ними беззащитен? Или периодически не мог правильно выговорить слова искаженной трансформацией мордой? О его интеллекте судили по манере одеваться?

Лун провел немало вечеров с чашкой рисового вина в руке, размышляя на данную тему.

Да, он сражался с силой при помощи силы, потому что так было нагляднее всего. И еще Лун избегал противостояния с Умниками, поскольку уважал стоящее за стратегией могущество, но не тех, кто получил подобную мощь по нелепой прихоти судьбы, не приложив ни малейших усилий для развития собственного интеллекта.

Что же касалось его манеры речи, то глупцы почему-то забывали, что английский язык не был для него родным. Лун свободно разговаривал и на нем, и на японском, и на паре диалектов китайского. Возможно, это оказалось не самое впечатляющее достижение, но смеяться над ним стоило уж точно не идиотам-американцам, не способным произнести на иностранном языке какое-нибудь жалкое "с добрым утром".

"Пф..."

Нет, Лун вовсе не был идиотом, но ничуть не возражал против того, чтобы люди продолжали видеть его таковым. Технарь Бакуда наверняка именно это и делала, что, в свою очередь, делало ее весьма предсказуемой.

Она никак не могла защититься от Луна.

Забавно, но как раз самомнение Бакуды и сковывало ее крепче любых кандалов. Лун воспользовался такой уязвимостью, чтобы завербовать себе в банду Технаря, и продолжал пользоваться, держа Бакуду в узде.

Она ничуть не сомневалась в том, что справилась бы с управлением бандой гораздо лучше него, но пытаться устранить Луна не торопилась, по-прежнему чего-то выжидая. Вот только удобный момент не представится ей никогда, но пока он позволял Бакуде верить в собственные заблуждения.

Верить в то, что Лун ее боялся.

Дракон был мудр. Но дракону следовало выглядеть еще и сильным, чтобы возглавлять такую банду, как АПП. Поражение от рук обычного человека — вооруженной баллончиком с перцовым газом и крышкой от мусорного бака девочки-подростка — в картину силы совершенно не вписывалось.

Лун был достаточно мудр, чтобы не питать никаких иллюзий на этот счет...

Подобный инцидент плохо сказался бы даже на новобранце Империи, не говоря уже о Драконе Кюсю.

Забавно, что все говорили о слабости СКП и их зависимости от общественного мнения, но и АПП, и Империя не слишком-то от них в данном плане отличались.

Луну требовалось сохранять лицо. Его банде — тоже. Они не могли позволить себе показаться слабыми, учитывая малое количество кейпов, иначе Империя, Барыги и СКП их попросту разорвут.

Лун испытывал немалую гордость за то, что удерживал паритет, имея иногда всего лишь треть от числа паралюдей противника. Но в столь опасной игре следовало поддерживать шаткий баланс, а для этого требовалось сохранять лицо.

Одна мелкая девчонка грозила обрушить всё тщательно выверенное строение.

Лун почесал бровь и принялся размышлять о ней.

Он понятия не имел, почему девчонка носила костюм. Она точно не прошла через триггер во время их боя — такие вещи отражались на всех оказавшихся неподалеку паралюдях. До их встречи никаких сил у нее тоже не имелось, поскольку ни один кейп не принял бы покорно смерть без драки, а пытаться скрыть свои способности в такой момент было бы попросту глупо.

Ее победа оказалась чистой случайностью.

Лун знал правду.

Но мир ее не знал.

Не мог знать.

Когда он, сидя в камере, услышал, что победу приписал себе Оружейник, то лишь тихо выдохнул с облегчением. Этот вариант оказался вполне приемлемым. Когда его спросили о девчонке, которую, как выяснилось, назвали "Отрицанием", Лун промолчал. В конце концов, с чего бы ему признаваться в столь постыдном поражении?

И если бы в СКП проявили чуть больше компетентности, всё именно так бы и осталось. Но сквозь их "вращающиеся двери" бурным потоком утекали и злодеи, и информация.

Кто-то где-то проговорился, что Оружейник не побеждал Луна. Сам он узнал об этом еще в камере, своим чутким слухом уловив разговор двух охранников, но лишь выбравшись оттуда, выяснил, что ситуация оказалась гораздо хуже.

Весь Интернет обсуждал данную тему.

К счастью, ни у кого не нашлось ничего существенного — фотографий или видеозаписи его унизительного поражения. Но одного лишь соотнесения времени оказалось вполне достаточно, чтобы установить, что Оружейник просто не мог успеть поучаствовать в том бою.

К этому следовало добавить, что многие из подчиненных Луна тоже знали либо о неучастии Оружейника в схватке, либо об отсутствии у того физической возможности сражаться со столь грозным противником на равных.

Лун подозревал, что как минимум часть слухов распустили Неформалы, а может быть, и их покровитель. Но всё это не имело особого значения. Важен оказался только конечный результат.

Кто-то сумел превзойти Дракона Кюсю...

После стычки в штаб-квартире СКП эта загадочная личность или уже была известна всем в Броктон-Бей, или вскоре станет таковой. Тут-то и заключалась основная проблема.

Нет, девчонка не представляла для Луна ни малейшей угрозы. Он легко бы мог ее раздавить и навсегда позабыть о существовании подобной букашки. Точно так же ему было наплевать, если кто-то из конкурентов попытается ее завербовать, поверив в наличие неких "могучих сил". Лун с огромным удовольствием полюбовался бы на выражения их лиц, когда всплыла бы правда.

Отрицание представляла для него опасность вовсе не в качестве кейпа. Куда больше проблем она принесет, если умрет... какой-нибудь дурацкой смертью.

Победа над Луном серьезно подняла ее репутацию. Если кому-то удастся убить Отрицание, то его собственная репутация автоматически поднимется еще выше. Та же Бакуда наверняка моментально бросит вызов Луну. Проиграет, конечно, но это ослабит позиции АПП, чем тут же поспешат воспользоваться Империя и Барыги.

Впрочем, даже если ничего подобного не произойдет, то репутация Луна всё равно пострадает, а он слишком много сил в нее вложил, чтобы допускать нечто подобное. Того, кто на равных сражался с Левиафаном, победила пятнадцатилетняя школьница без сверхспособностей...

Нет, о таком никто ни в коем случае не должен был узнать.

Их вторая встреча произошла при слишком большом количестве свидетелей, включая подчиненных Луна.

Ему пришлось отступить.

Да и какие еще варианты у него оставались? Раздавить девчонку, продемонстрировав всему миру ее полную никчемность и вызвав закономерные вопросы? Или дождаться, когда один из идиотов с автоматами случайно ее подстрелит, и вовсе выставив Луна на посмешище?

Если бы она была кейпом, то ее победа и последующая смерть быстро стерлись бы из памяти сообщества паралюдей. Но обычную школьницу в таких обстоятельствах ему не забудут уже никогда. Насмешки станут преследовать его повсюду.

"Вот дерьмо, это же Лун! Срочно звоните в ближайшую школу!"

Он невольно содрогнулся.

С девчонкой следовало встретиться где-нибудь наедине и уже там сделать из нее фарш, заодно развалив округу так, чтобы произошедшее выглядело эпичной битвой двух титанов. Пусть все знают, что Лун победил Отрицание в нелегком бою, взяв реванш за их предыдущее сражение. Он был готов превратить окрестности в имитацию последствий атаки Губителя, даровав девчонке самую героическую из смертей.

Но для этого требовалось отсутствие свидетелей, а у штаб-квартиры СКП их оказалось чересчур много...

Он мог заявить, что отступление было победой, поскольку его побег увенчался успехом. Пусть слава Отрицания продолжает расти — потом Лун вернет свою репутацию с лихвой, превзойдя ее в "эпичном бою".

Если только его никто не успеет опередить...

— Ли, — произнес он.

— Лун, — отозвался Демон Ли, появившись из тени.

— Девчонка, с которой я столкнулся, Ли. Отрицание.

Лун попробовал имя на вкус, и оно показалось ему крайне глупым. На этот раз в СКП превзошли самих себя.

— Я хочу, чтобы ты донес ее имя и фотографию до всех наших людей, включая Бакуду. Убедись в том, что они ее крепко запомнили.

— Будет сделано, — кивнул Ли.

Лун знал, что в успешном завершении порученного Демону Ли задания можно было даже не сомневаться.

— Им надлежит ее выследить? — уточнил тот.

Лун был мудрым драконом, а потому понимал, что иногда приходилось совершать поступки, которые ему ничуть не нравились. Случалось и так, что даже дракону требовалось выглядеть слабым, чтобы не привлекать к себе внимание врагов. Но дракон мог позволить себе выжидать удобный момент, пусть даже хотелось ему сейчас совсем другого.

— Нет, Ли. Любой, кто встретит ее, обязан сделать лишь одну вещь, — произнес Лун, испытывая редкую для себя ненависть к собственной драконьей мудрости. — Он должен убежать...

Добро пожаловать на форум "Паралюди Онлайн".

Вы вошли как: "AllSeeingEye"

Вы просматриваете:

• Ветки, в которых вы комментировали.

• И Ветки в которых есть новые комментарии.

• ИЛИ Личные каналы с новыми сообщениями.

• Первое сообщение темы: отображается.

• 10 постов на страницу

• Последние 10 сообщений в личной истории сообщений.

• Сортировать Ветки и Сообщения по: времени публикации.

• У вас 0 нарушений и 0 предупреждений.

* * *

 

♦ Тема: Лун сбежал. Появился новый Страж.

В: Разделы►Новости►События►Америка.

Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток)

Опубликовано: 20 апреля 2011

 

Итак, для тех, у кого очень крепкий сон или вечер прошел в слишком близком общении с алкоголем, повторю: вчера Демон Ли и члены банды АПП атаковали штаб-квартиру СКП. Отвлекающие маневры организовала их новая Технарь Бакуда (ссылка на нее здесь).

Лун сумел сбежать, но это оказалась не самая большая новость. Весь Броктон-Бей видел дебют нового Стража и довольно любопытную реакцию на нее Луна.

Чтобы оправдать плашку "Знатока", я решил обратиться к моим источникам и составить примерную хронологию событий:

• Демон Ли освобождает Луна.

• Оружейник пытается поймать его во второй (или первый?) раз.

• Демон Ли дерется с Призрачным Сталкером и новым Стражем.

• Лун появляется перед новым Стражем, долго смотрит на нее, после чего ОТСТУПАЕТ!

 

Вы прочитали правильно — он действительно отступил. Раненые члены АПП, а также те, кто оказались слишком медленными, арестованы. Мои источники утверждают, что новый Страж, которую, предположительно, зовут "Отрицание", может быть представлена публике уже в ближайшие дни.

Итак, что думаете?

 

Добавлено 21 апреля: Имя "Отрицание" подтверждено — спасибо официальному пресс-релизу СКП. Также подтверждено, что она помогла Оружейнику справиться с Луном в первый раз. Слухи о том, что он тогда был не один, появились совсем не на пустом месте.

 

(Стр 92 из 93)

 

► Lolitup

Ответил 21 апреля 2011:

 

@Void_Cowboy

Я просто говорю о том, что СКП не сообщили всей правды о бое Оружейника и Луна, а вовсе не утверждаю, что они лгут всегда и во всём. К тому же у них имелась причина так поступить. Отрицание — да, очень интересное имя — явно не возражала против того, чтобы о ней никто не упоминал.

 

► Chrome

Ответил 21 апреля 2011:

 

Кто-нибудь заметил, что костюмы Отрицания и Призрачного Сталкера похожи? Они будут сражаться в паре?

 

► XxVoid_CowboyxX

Ответил 21 апреля 2011:

 

Готов поспорить, что они будут...

 

Пользователь получил временный бан за этот комментарий.

Если тебе необходимо объяснять, что подобные намеки о двух несовершеннолетних подростках недопустимы, то надежды на исправление нет — Tin_Mother

 

► Lolitup

Ответил 21 апреля 2011:

 

Интересно, за что Void`а забанили на этот раз?

 

Пользователь получил предупреждение за этот комментарий.

В нем нет никакой смысловой нагрузки — Tin_Mother

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

Костюмы действительно похожи. Общая тема? Или они были знакомы еще до того, как вступили в Стражи? И нет, это вовсе не попытка раскрыть тайну их личности. Я говорю о том, что они могли вместе охотиться на преступников. Меня бы такое устроило. Призрачный Сталкер крута, а Призрачный Сталкер + 1 еще круче. К тому же они вдвоем отметелили Демона Ли. Я так ими горжусь.

Кстати, Отрицание должна быть очень сильной, если сумела справиться с Луном.

 

► Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Обновление: она еще и Крюковолка с Руной поймала.

Вот теперь настало время офигительных теорий!

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

Ну что же, это явно Крутотень-12.

 

► Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Что-нибудь более серьезное из теорий, если можно.

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

Неужели ты решил, что это просто шутка?

 

► Bruce Lao

Ответил 21 апреля 2011:

 

Проблема в том, что из записи — кстати, Bagrat, как тебе удалось достать запись камеры видеонаблюдения СКП? — не видно, чтобы Отрицание использовала против Луна какие-либо силы.

Вопрос: она действительно их не использовала, и Лун испугался самой возможности, или же использовала, но мы просто не способны заметить эффект?

 

► Antigone

Ответил 21 апреля 2011:

 

Считаешь, что это Властелин?

Она приказала Луну бежать?

 

► WagTheDog

Ответил 21 апреля 2011:

 

А почему бы тогда не сразу сдаться?

 

► Bruce Lao

Ответил 21 апреля 2011:

 

Некоторые Властелины не способны отдавать конкретные приказы. Вспомните хотя бы Августейшего Принца. Не все из них обладают силами Канарейки.

 

► Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Пока об Отрицании известно только то, что у нее есть интересная особенность — она, как и следует из имени, отрицает факт того, что является кейпом. Но это далеко не первый раз, когда паралюди начинают вести себя странно. На ум сразу же приходит Мирддин. Впрочем, это первый раз, когда заявлениям кейпа настолько.... тяжело поверить.

 

► White Fairy (Ветеран)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Лол! Посмотрите на меня, я не кейп!

*Бьет Луна, Крюковолка и Руну*

Совершенно обычная девочка, видите?!

 

► Xyloloup

Ответил 21 апреля 2011:

 

Нет, не похоже это на применение сил. Лун наверняка решил убежать, когда понял, что победить ее всё равно не сможет. Вероятно, вспомнил прошлый раз и подумал, что тут против него были не только Отрицание с Оружейником, но еще и куча других героев.

И никаких новостей от СКП. Где все их "подтвержденные агенты", когда они так нужны?

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

Странным образом отсутствуют.

Я чую приближение официального пресс-релиза!!!

 

► Reave (Подтвержденный агент СКП)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Твое чутье тебя не подвело, Umbral.

Мне разрешили поделиться с вами кое-какой информацией.

Во-первых, мы подтверждаем, что Лун сбежал, но уверяем, что сделаем всё возможное, дабы и он, и новый Технарь Бакуда ответили за свои преступления по всей строгости закона.

Во-вторых, никто из кейпов Протектората в бою не погиб и не был ранен. Любые слухи об этом являются ложью и окажутся опровергнуты в ближайшие дни. Потери понесли лишь агенты СКП. Соответствующий список будет опубликован завтра.

И наконец то, чего вы все с нетерпением ждали. Из-за просочившейся в том или ином виде информации в СКП решили позволить Отрицанию зайти на ПЛО и ответить на некоторые вопросы. Это редкая возможность. Цените ее и не потратьте впустую, позабыв, что Отрицание совсем новенькая в Стражах Броктон-Бей.

 

► Antigone

Ответил 21 апреля 2011:

 

Уи-и-и!

Уверен, что Void сейчас в отчаянии рвет у себя на голове волосы из-за своего бана. Я практически чувствую солененький вкус его слезок.

 

► Отрицание (Неподтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Всем привет. Меня зовут Отрицание — та самая, о ком вы говорите. Оружейник разрешил пообщаться с вами, но не слишком долго.

Пожалуйста, поймите, что о некоторых вещах я ничего рассказать не смогу.

 

► Mr. Fabuu

Ответил 21 апреля 2011:

 

Три размера?

 

Пользователь получил временный бан за этот комментарий.

Ты сам знаешь за что — Tin_Mother

 

► Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Добро пожаловать, Отрицание. Не обращай внимания на Mr. Fabuu. Думаю, он решил компенсировать отсутствие Void_Cowboy и помочь модераторам выполнить план по банам под конец месяца.

Я понимаю, что ответить на все вопросы ты не можешь. Хочется спросить насчет сил, но есть кое-что поинтереснее.

Неподтвержденный кейп?

 

► Отрицание (Неподтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Эта плашка очень хорошо описывает ситуацию.

 

► Tin_Mother (Модератор)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Вот. Я всё исправила.

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

...

...

...

Спасибо...

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

Так какие у тебя силы?

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Никаких.

Я не кейп.

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

...

 

► Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Дружище, ты что, не прочитал мое сообщение? Разумеется, она могла сказать тебе только это.

 

► Space Zombie

Ответил 21 апреля 2011:

 

Не обращай внимания на этих клоунов.

Итак, ты поймала Луна, Крюковолка и Руну.

Кто следующий?

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Я ничего особенного не сделала. С Крюковолком по большей части дралась Призрачный Сталкер.

Что касается дальнейших планов, то мне нельзя комментировать текущие операции СКП и нужно репетировать речь. Вот именно этим в ближайшем будущем я и займусь.

После нее?

Ну, продолжу пытаться открыть людям глаза.

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

На то, что ты не кейп?

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Да.

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

ЛОЛ! Удачи тебе с этим!

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

...

 

► GoodGirl

Ответил 21 апреля 2011:

 

Не надо так себя вести, UmbralCape. Отрицание сказала, что она не кейп, и я ей верю. Врут только плохие люди.

Но если ты не кейп, то, наверное, сильная! Очень-очень сильная! Если когда-нибудь приеду в Броктон-Бей, то можно мне с тобой встретиться?

 

► Chaosfaith

Ответил 21 апреля 2011:

 

Будут какие-нибудь комментарии насчет схожести ваших с Призрачным Сталкером костюмов? Вы с ней дружите?

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Извините, я не привыкла настолько быстро печатать.

@GoodGirl — Не знаю, разрешается ли Стражам встречаться с кем-либо в костюме в частном порядке, но есть публичные мероприятия. На одном из них нам точно никто не помешает встретиться. И спасибо за то, что мне веришь.

@Chaosfaith — Раньше мы с Призрачным Сталкером друг с другом не работали. Возможно, вскоре это изменится. Она мне несколько раз серьезно помогла. Надеюсь, когда-нибудь я смогу назвать ее своей подругой, но будущее покажет.

 

► Ellery

Ответил 21 апреля 2011:

 

Теперь на ПЛО ваш пейринг определен раз и навсегда...

 

► Whitecollar (Жена кейпа)

Ответил 21 апреля 2011:

 

С ним существует уже пятнадцать фанфиков. Интернет работает не покладая рук.

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

Как, похоже, и Отрицание в личной жизни.

Так держать!

 

Добавлено: Ни о чем не жалею.

 

Пользователь получил предупреждение за этот комментарий.

 

► Answer Key

Ответил 21 апреля 2011:

 

Я просто рад тому, что в Стражах появился новый кейп.

Силы... Поскольку Отрицание не хочет или не может нам ничего о них сказать, предположу, что она — "Набор Александрии". Любой другой вариант не испугал бы Луна, потому что оказался бы слишком уж уязвимым на таком расстоянии, как мы видели на записи.

 

► Antigone

Ответил 21 апреля 2011:

 

Хороший аргумент. Лазеры Чистоты не помогут, если тебя уже зажарили до хрустящей корочки.

 

► Nod

Ответил 21 апреля 2011:

 

Лучше подумайте о ее имени, ребята. Не зря же оно такое — Отрицание.

Что можно отрицать? Ну, кроме того, что она кейп, конечно. Вдруг как раз имя и отражает всю суть ее сил? Отрицание отрицает твои силы кейпа — вжух — ты больше не кейп, а ваше сражение превращается в драку двух совершенно обычных людей.

 

► Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Ты хочешь сказать, что она — Козырь, @Nod ?

Смелое заявление. Низкоуровневых Козырей никто не замечает, но способность лишать других кейпов сил делает ее похожей на Топорылого. Ты действительно имеешь в виду именно это?

 

► Nod

Ответил 21 апреля 2011:

 

Не силы делают человека злым. Топорылый САМ выбрал свой путь.

 

► Answer Key

Ответил 21 апреля 2011:

 

Это, получается, Козырь-7 или 8?

Да нет, бред какой-то.

Практически уровень Эйдолона!

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Ребят, я могу подсказать вам правильный ответ. У меня нет сил.

 

► Nod

Ответил 21 апреля 2011:

 

Я вовсе не называю ее новым Эйдолоном, а лишь говорю о том, что это очень мощные силы. И помните, что рейтинг оценивает исключительно уровень угрозы, а такие силы представляют угрозу только для кейпов — особенно кого-нибудь вроде Луна.

 

► Space Zombie

Ответил 21 апреля 2011:

 

Что-то в этом есть.

Имя должно быть как-то связано с силами. Полагаю, их отрицание тоже существует не зря. Иначе зачем так делать?

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Потому что это правда?

 

► Xyloloup

Ответил 21 апреля 2011:

 

Определение слова "отрицание":

• Действие по значению гл. отрицать.

• То, что отрицает собою, своим существованием что-либо.

• Грам. Слово, придающее отрицательный смысл речи.

• Матем. Унарная операция над суждениями, результатом которой является суждение противоположное исходному.

• Филос. Категория, выражающая определённый тип отношения между двумя последовательными стадиями, состояниями развивающегося объекта, процесса.

• Психол. Форма психологической защиты, характеризующаяся недостаточным осознанием определенных событий, переживаний и ощущений, которые были бы болезненны при их осознании.

 

Вам не кажется, что первые два пункта значительно меняют расклад сил среди кейпов?..

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

Ох, ни фига себе...

 

Появляется Джек Остряк.

Джек: Я пришел, чтобы...

Отрицание: Нет!

Джек: Но...

Отрицание: Нет.

Джек: Но я...

Отрицание: Извини, но Отрицание уже сказала нет.

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Ребят?.. Эй?..

 

► GoodGirl

Ответил 21 апреля 2011:

 

@UmbralCapeFan

Хе-хе, звучит очень забавно!

Хочу посмотреть, так ли всё будет в реальности.

 

► Mock Moniker

Ответил 21 апреля 2011:

 

Ничего себе. Только проснулся и увидел это.

Отрицание рядом с Призрачным Сталкером выглядит довольно круто. Не могу дождаться фанарта с ними.

Лун арестован? Лун сбежал? Ну что же, придется потерпеть, пока Отрицание снова его не поймает.

 

► Reave (Подтвержденный агент СКП)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть информацию насчет дальнейших планов СКП касательно Луна.

 

► Mock Moniker

Ответил 21 апреля 2011:

 

...

о_О

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

...

о_О

Это ведь была шутка, правда?

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Рив?..

 

► Xyloloup

Ответил 21 апреля 2011:

 

Ну что же, прощай, Лун.

Скучать по тебе мы точно не будем!

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Рив?! Я не кейп, Рив. РИВ?!

 

► Valkyr (Воин Вики)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Привет, Отрицание.

Не хотелось бы хвастаться, но у меня есть фанфик про тебя. Идея такая: ты совершенно обычная девочка без сил, которая пытается убедить СКП и всех остальных не втягивать ее в опасные ситуации.

Пожалуйста, посмотри его.

 

► Отрицание (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Но...

Но...

 

► UmbralCapeFan

Ответил 21 апреля 2011:

 

ЛОЛ!

 

@Valkyr

Ага. Надеюсь, ты поставила тег "крэк", потому что в реальности такого произойти точно не могло.

 

► Стояк (Подтвержденный кейп) (Стражи ВСВ)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Кажется, интервью закончилось. Отрицание завопила от ярости и сердито утопала прочь.

Эм...

Что вы ей вообще сказали?

 

► GoodGirl

Ответил 21 апреля 2011:

 

Ну вот...

Спокойной ночи, Отрицание! Скоро увидимся!

 

► Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Отличная работа, ребята. Отличная работа...

 

► Valkyr (Воин Вики)

Ответил 21 апреля 2011:

 

...

...

Ей настолько не понравился мой фанфик?..

 

► Space Zombie

Ответил 21 апреля 2011:

 

А горячие моменты с Призрачным Сталкером и Отрицанием в нем есть?

 

► Valkyr (Воин Вики)

Ответил 21 апреля 2011:

 

Само собой!

 

► Space Zombie

Ответил 21 апреля 2011:

 

Тогда я ушел читать. И нам нужно придумать какое-нибудь хорошее название для их пейринга.

 

► AllSeeingEye

Ответил 21 апреля 2011:

 

...

 

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5 ... 91, 92, 93

После того, как закончилась история с побегом Луна, ночь Стражи провели на базе ради собственной безопасности.

Тейлор получила шанс пообщаться по телефону с отцом и, по совету Оружейника, пригласить его присоединиться к ней. Отец отказался, отговорившись тем, что такой поступок легко мог выдать ее личность бандам. Прибытие довольно известного в узких кругах человека в штаб-квартиру СКП, да еще и с ночевкой, вряд ли бы осталось незамеченным.

В итоге Тейлор заверила его в том, что нисколько не пострадала, что вообще не дралась с Луном, чего бы там ни утверждали в новостях, и что была готова проявить крайнюю осторожность с "перевозбужденными подростками", не позволяя им делать то, чего ей не хотелось.

Крис, который, к собственному ужасу, во время последней части беседы оказался неподалеку, густо покраснел, о чем Деннис ему наверняка еще не раз напомнит.

Сама ночь прошла без происшествий, а разрядить напряженную атмосферу помог всё тот же Деннис. Карлос, когда понял, что именно тот делал, присоединился к нему, вызвав улыбки у Мисси и Дины своими неуклюжими шутками.

Познакомиться с Призрачным Сталкером у Тейлор, к ее немалому сожалению, опять не получилось, поскольку ту отправили в камеру досиживать срок, несмотря на вклад в оборону штаб-квартиры.

Дин в ответ на ворчание Тейлор объяснил, что заключение по протоколу "Властелина/Скрытника" вовсе не являлось наказанием, и Призрачного Сталкера никто ни в чем не обвинял. Это были всего лишь меры предосторожности, и правила оставались правилами вне зависимости от ситуации.

В общем, ей удалось немного расслабиться.

Честно говоря, у Тейлор это оказались первые посиделки с друзьями с момента предательства Эммы. Разумеется, надолго хорошие вещи обычно не затягивались, и уже утром ее вызвали на встречу с Мисс Ополчением.

— Тебе не грозят никакие проблемы, — сразу же произнесла та, совершенно правильно поняв выражение скрытого маской лица и улыбнувшись, что оказалось заметно даже несмотря на ее собственную бандану.

Тейлор невольно задумалась о том, что столь полезный навык — умение демонстрировать эмоции одними лишь глазами — наверняка придется долго нарабатывать. Она часами будет стоять перед зеркалом и корчить рожи, а кто-то — возможно, Гленн Чамберс — станет бесконечно повторять "Нет" и "Попробуй еще раз".

— После каждого столкновения с противником, каким бы незначительном оно ни было, мы проводим обязательный разбор действий и составляем отчет. К счастью для тебя, сейчас речь идет о нападении на штаб-квартиру СКП, и директору меньше всего необходимы подробные отчеты от всех участников боя, — рассмеялась Мисс Ополчение, и Тейлор последовала ее примеру, потому что нечто подобное от нее явно ожидалось.

— А зачем это нужно? — поинтересовалась она. — Не окажется ли лучше, если кейпы больше времени станут уделять спасению людей?

— Причин очень много, Тейлор. Не возражаешь, если я буду тебя так называть?

Она кивнула, позволяя Мисс Ополчению продолжить:

— Бюрократия в любом правительственном учреждении неизбежна. Мы получаем финансирование и обязаны отчитаться о том, на что были потрачены выделенные нам средства. Но куда важнее показать, что мы несем полную ответственность за наши действия. Очень многие люди выражают сомнение насчет существования целой отдельной организации кейпов, которые носятся по городу и занимаются какими-то непонятными делами. Всем им необходимо продемонстрировать, что мы, герои, в корне отличаемся от злодеев.

Она вздохнула и добавила:

— Кроме того, это полезные навыки, которые еще не раз пригодятся тебе в жизни, не говоря уже о том, что разбор боевых ситуаций позволяет мне или тому, кто в будущем станет его с тобой проводить, получить недостающую информацию, ответить на имеющиеся у тебя вопросы, оказать необходимую поддержку и скорректировать план дальнейших тренировок.

Причины звучали весьма убедительно, пусть всё равно ничуть не нравились Тейлор. Впрочем, она понимала, что даже это время проведет с куда большей пользой, чем выполняя домашнее задание для мистера Глэдли.

И раз уж речь зашла о домашнем задании, то следовало признать, что несколько дней в школе Тейлор не появлялась. Отец, конечно, не волновался, поскольку знал, где она находилась, но ей самой оказалось крайне любопытно услышать то, как именно для остальных объяснили ее отсутствие.

— Хорошо. Начнем с того, что произошло, когда я встретила тебя в коридоре, и продолжим до стычки с Луном. Не беспокойся. Тебе нужно просто перечислять события с такими подробностями, которые сумеешь вспомнить. Никто не станет наказывать, если ты забудешь какие-то детали. Я прерву тебя, если меня что-нибудь заинтересует, ладно? Замечательно. Тогда приступаем.

Получив разрешение, она принялась рассказывать о вчерашнем вечере, иногда отвечая на вопросы Мисс Ополчения. Обычно ту интересовали именно мелочи, которые сама Тейлор сочла малосущественными.

Чем, например, были вызваны ее действия против Демона Ли?

Получив ответ, что ужасом и паникой, Мисс Ополчение кивнула, что-то быстро записала себе в блокнот и позволила продолжить рассказ, который, впрочем, надолго не затянулся.

— Хм. Большая часть вполне соответствует версии капитана Кальверта. Печально, что тебе настолько рано довелось принять участие в бою. Поверь мне, мы этого точно не планировали.

Тейлор ей верила, поскольку и Оружейник, и Стояк с Эгидой, и мистер Кальверт пытались сделать всё возможное, чтобы она оказалась подальше от места боя. В самую гущу ее закинула глупая случайность. Само собой, это ничуть не радовало Тейлор, но винить СКП и Протекторат за действия АПП оказалось бы крайне глупо. К тому же Эгида, Призрачный Сталкер и Оружейник изо всех сил старались ее защитить и дать возможность сбежать.

К слову, Тейлор понятия не имела, чем конкретно вся эта история закончилась для них.

— Нас накажут за произошедшее? — уточнила она.

— Что?.. — недоуменно переспросила Мисс Ополчение. — Нет, конечно. Откуда вообще взялись такие... А, ты, наверное, наслушалась историй об ужасах бюрократической системы, да? Пусть невыполнение приказов и несоблюдение протоколов действительно строго карается, но для этого необходимо попытаться намеренно их нарушить. Насколько мне известно, никто из вас так не поступал. Все, включая тебя, старались выполнить приказ Оружейника, но вмешался случай в виде взрыва бомбы Демона Ли. Так что нет, никаких наказаний ни для кого не последует.

И это было очень хорошо, потому что в Уинслоу наверняка бы наказали всех подряд и в особенности Тейлор. Здесь же подход оказался гораздо лучше. И пусть она до сих пор не определилась с тем, как относиться к Деннису и Карлосу, поскольку продемонстрированное ими дружелюбие автоматически заставляло ее сомневаться в их искренности, становиться причиной возникновения у них лишних проблем с начальством Тейлор не хотелось.

— Похоже, здесь всё в порядке. Я слышала, что ты довольно неплохо справилась с общением на ПЛО, — сказала Мисс Ополчение. — Как и о том, чем это закончилось. Не переживай, сладить с теми, кто там сидит, иногда очень сложно кейпам постарше и поопытнее тебя. В основном мы стараемся игнорировать то, что происходит на форуме, но молодежь обычно склонна принимать куда более активное участие.

— Ага...

Тейлор понимала, что юным паралюдям вроде Денниса и Мисси не хватало славы и признания, но всё это было явно не для нее.

— Догадываюсь, почему вы их игнорируете, — добавила она, с содроганием вспомнив бесконечный поток комментариев, который, пожалуй, было бы очень весело почитать, если бы они не касались ее основной проблемы. — Но меня удивил уровень их информированности.

— За это можешь поблагодарить отдел по связям с общественностью. Я знаю несколько человек, чья работа заключается в просмотре комментариев, незаметной корректировке мнения пользователей по тем или иным вопросам и "сливе" кое-каких подробностей.

Тейлор почувствовала, как у нее отвисла челюсть.

— А такое вообще разрешено?

— Конечно. К лучшему или к худшему, но ПЛО остается весьма крупной площадкой, которую нельзя оставлять без присмотра. Там постоянно появляются новые теории, и стоит прекратить оказывать влияние хотя бы на недельку, как Эйдолона тут же запишут в злодеи, — покачала головой Мисс Ополчение. — Это действительно тонкая работа, и для нее используются как учетные записи, официально связанные с СКП, так и совершенно анонимные. Небольшой комментарий к теории, вовремя подкинутая деталь — и вот уже люди начинают думать в нужном нам направлении.

— А какие-нибудь подробности обо мне тоже "слили"? — уточнила Тейлор, ощутив ярость от того, что они легко могли так поступить, не посоветовавшись с ней и даже не предупредив.

— Нет. Без твоего разрешения ничего подобного делать нельзя. Но специалистам пришлось вмешаться, когда комментаторы на ПЛО принялись строить теории о твоих гипотетических силах Властелина. Наш агент аккуратно указал на несоответствие этих теорий фактам и направил обсуждение в более безопасное русло. То же самое когда-то было проделано с Рыцарем, и его до сих пор считают Технарем, а не Властелином.

Это звучало не так уж и плохо, а потому Тейлор позволила себе немного расслабиться.

Пока окружающие не начинали распускать о ней гнусные слухи и не раскрывали доверенные им тайны, ее всё устраивало. Кроме того, отсутствие в глазах общественности общих черт между Отрицанием и каким-нибудь Сердцеедом тоже никак не могло не радовать.

— То есть моя личная информация никуда не "уплыла"?

— Мы стараемся не затрагивать подобные темы, потому что они обычно ведут лишь к скандалам, — вздохнула Мисс Ополчение. — Не могу обещать, что тем или иным путем в Интернет не попадет то, чему попадать туда не следует, но надеюсь, тебе с такого рода проблемами сталкиваться не придется.

— Д-да, я тоже на это надеюсь.

Когда выяснится, что у Тейлор действительно нет никаких сил, то скандала, само собой, не будет. Вот вообще.

"Нахрен такую жизнь..."

— Есть еще одна тема, которую хотелось бы обсудить, — продолжила Мисс Ополчение. — Я поговорила с Призрачным Сталкером, и она рассказала свою версию твоего столкновения с Демоном Ли. Или то, что ей удалось увидеть.

Тейлор посмотрела на Мисс Ополчение, удивившись интонации, с которой была произнесена последняя часть фразы.

— Еще я проверила записи с камер видеонаблюдения, но на них изображение то трясется от взрывов, то затянуто дымом. Ты можешь объяснить, при каких обстоятельствах произошло твое столкновение с Демоном Ли?

— Ну, я с ним действительно столкнулась. В буквальном смысле, — пробормотала Тейлор, поморщившись, когда Мисс Ополчение промолчала, а затем добавив: — Мы с Призрачным Сталкером бежали к главному зданию, поскольку у нас был такой приказ, а Демон Ли внезапно телепортировался прямо передо мной. Я не успела отреагировать и врезалась в него.

— Повалив на землю, верно?

— Ну да. И еще упав сверху.

"Повалить на землю" звучало куда более осмысленным действием, чем то, которое совершила Тейлор, а пытаться как-либо приукрашивать события, которые видела целая куча свидетелей, оказалось бы не только бессмысленно, но и попросту глупо.

— Понятно. Призрачный Сталкер сказала, что ты сдвинула ему маску. Это так?

— Сдвинула?.. — недоуменно переспросила Тейлор, попробовав восстановить в памяти тот момент. — Ой, я ее просто задела рукой.

Данная деталь отсутствовала в первоначальном рассказе, за что ей сейчас было очень стыдно.

Мисс Ополчение подалась немного вперед.

— Как ты узнала, что необходимо это сделать? — спросила она.

Тейлор удивленно моргнула.

— Сделать что?..

— Телепортация Демона Ли ограничена тем, что он видит. Когда ты сдвинула его маску, то перекрыла зону обзора и тем самым лишила способности отступить, подорвав оставшегося с гранатой клона. Столь небольшое действие, по сути, спасло тебе жизнь.

— Правда? Я всего лишь в панике случайно размахивала руками.

— Не думаю, что это было так уж "случайно", Тейлор. Что конкретно заставило тебя нанести удар по маске, а не, скажем, по плечу?

— Я не знаю. Просто показалось хорошей идеей бить в голову.

— Понятно, — повторила Мисс Ополчение, снова что-то записав себе в блокнот. — Ты можешь назвать свой поступок инстинктивным?

"Паническое барахтанье?.."

— Могу. Вне всякого сомнения.

— Хм. Так или иначе, но это спасло тебе жизнь. Затем, судя по словам Призрачного Сталкера, ты придавила Демона Ли к полу, зажав его оружие и взрывчатку между вашими костюмами и не позволив до них дотянуться, а потом врезала коленом в пах. Всё правильно?

— Ну... наверное.

Тейлор подобных подробностей не помнила, что само по себе выглядело довольно странно, поскольку всё произошло вчера вечером, и она за этот вечер несколько раз едва не рассталась с жизнью. Вероятно, так сказались всплеск адреналина и последующий длительный период спокойствия.

— Я просто упала на него прямо в броне, — пояснила она, указав на свой излишне объемный нагрудник. — Должно быть, это помешало ему добраться до оружия. Что же касается удара коленом в пах, то... ну...

Тейлор смущенно пожала плечами.

— Инстинктивное действие? — уточнила Мисс Ополчение.

— Наверное. Никакого плана у меня точно не было.

— Возможно, Боевой Умник...

— Что?.. — удивленно переспросила Тейлор.

— О, прошу прощения, — сказала Мисс Ополчение, снова улыбнувшись одними лишь глазами. — Мы всё еще пытаемся понять, какими силами ты обладаешь, и у нас есть несколько теорий. Одна из них заключается в том, что ты — Боевой Умник, который специализируется на инстинктивных поступках в опасной для жизни обстановке.

— Кто?..

— Если коротко, то ты — парачеловек, действующий в бою с максимальной эффективностью, но даже не осознающий этого.

Тейлор открыла было рот, чтобы начать всё отрицать, но Мисс Ополчение явно ожидала такую ее реакцию и потому сразу же продолжила:

— Позволь мне объяснить. У Боевых Умников нет физического преимущества перед обычными людьми или каких-либо заметных суперспособностей. Они компенсируют это невероятной эффективностью. Слышала когда-нибудь об Убере?

Тейлор закатила глаза.

— Кто о нем не слышал?

— Он — довольно сильный Умник, даже несмотря на тот способ, которым решил использовать свои способности. У него нет каких-либо дополнительных физических улучшений, особых атак или сил, но он может освоить любой навык по своему выбору. Ничто не мешает Уберу стать мастером боевых искусств, никогда их не изучая.

— Вряд ли меня можно назвать "мастером боевых искусств".

— Да, но твоя сила основана на инстинктах. Ты победила Луна, по твоим же собственным словам, в панике воспользовавшись баллончиком с перцовым газом и крышкой от мусорного бака. Затем справилась с Руной, укусив ее за руку в строго определенный момент. Крюковолк, как ты говоришь, оказался случайной жертвой, но так уж получилось, что диск Руны прилетел к нему под идеальным углом, угодив точно в центр масс.

Мисс Ополчение начала активно жестикулировать, явно всё больше и больше увлекаясь своей теорией.

— И, наконец, Демон Ли. Ты ничего не знала об особенностях его способностей, но умудрилась немного сместить маску, тем самым лишив привычного способа отступления, а заодно и метода атаки.

Тейлор с сомнением уставилась на нее.

— Всё это ты проделала, не задумываясь о причинах своих поступков, — продолжила Мисс Ополчение. — Каждый раз тобой двигали инстинкты и страх за собственную жизнь. Вот почему я считаю тебя Боевым Умником, Тейлор. Возможно, самым сильным из тех, с кем мне когда-либо доводилось встречаться. Полагаю, твоими рейтингами будут Умник-4 и Скрытник-3. Не исключено, что они вырастут, если инстинктивные действия и вправду позволяют тебе вырывать победу из пасти поражения даже в совершенно отчаянных ситуациях.

— Хотите сказать, что я — кейп, потому что у меня хорошо получается "барахтаться"?

Мисс Ополчение пожала плечами.

— В некотором роде. Хотя это довольно грубая формулировка...

— И вы утверждаете, что я не знаю о наличии у меня сил, поскольку мое знание помешает действовать инстинктивно? Я всё это время была парачеловеком, но ни о чем не подозревала, потому что не могу сознательно использовать свои способности?

— Если коротко, то да.

— Это... это... — пробормотала Тейлор.

— Очень гибкая и разносторонняя сила? — предложила свой вариант Мисс Ополчение. — Способная изменить весь расклад?

Тейлор собиралась сказать "полная хрень", но так и не сумела подобрать более вежливый аналог. Еще ее интересовало, что именно перед их встречей курила Мисс Ополчение, но портить отношения с начальством совсем не хотелось.

"Я теперь не Отрицание. Называйте меня Мисс Барахтанье или даже Барахтарея".

— Мы полагаем, что твой эффект Скрытника заставляет людей — возможно, и тебя тоже — видеть в этих действиях простую случайность. Разумеется, теория пока находится на ранних стадиях и основана на результатах твоего тестирования, а также исходе нескольких столкновений с паралюдьми, но ни Лун, ни Призрачный Сталкер не смогли ответить на вопрос, что именно тобой было проделано, а сама ты продолжаешь считать всё произошедшее лишь удачным стечением обстоятельств.

— Потому что у меня нет сил, — буркнула Тейлор.

— Обычный человек без сил победил в бою трех самых опасных кейпов Броктон-Бей, — вздохнула Мисс Ополчение. — И Руну.

Если бы Руна услышала ее слова, то наверняка бы взорвалась от возмущения.

— Тестирование установило, что никаких сил у меня нет, — проворчала Тейлор.

— Тестирование их не обнаружило, — возразила ей Мисс Ополчение. — Но это не значит, что сил у тебя нет. Мы проверили лишь самые очевидные варианты, а вовсе не все. Должна заметить, что паралюди, не осознававшие наличие у них каких-либо неординарных талантов, нам уже встречались, пусть даже абсолютное большинство обладает инстинктивным пониманием своих сил. Некоторые кейпы, у которых есть целая куча слабых способностей, периодически открывают у себя новые. Не все силы инстинктивно понятны, и здесь самым наглядным примером являются, пожалуй, Технари с их специализациями.

— Но я бы такое точно заметила!

— Неужели? Сколько раз за последнее время ты попадала в опасные для жизни ситуации?

— Н-ну, было несколько случаев, — вынужденно призналась Тейлор.

— И большинство из них оказывалось стычками с паралюдьми?

— Возможно...

Пусть София и была редкостной сукой, но назвать стычки с ней "опасными для жизни ситуациями" у Тейлор язык не поворачивался.

— Итак, получается, что на твоем счету есть: Лун, Руна, Демон Ли, Крюковолк и те вооруженные люди, которые пытались похитить вас с Диной, — перечислила Мисс Ополчение. — Все они побеждены твоими инстинктивными действиями, которые ты предпринимала подсознательно.

— Я не дралась с вооруженными людьми, — возразила ей Тейлор.

— Ты инстинктивно выбрала тот переулок, который привел тебя к Неформалам. А у Неформалов, в свою очередь, имелась причина опасаться встречи с тобой и пытаться избежать конфликта, что в итоге и привело к нужному результату. Ты, по твоим же собственным словам, практически сразу повалила Дину на землю и закрыла собой, из-за чего никто из вас не пострадал ни от стрельбы, ни от парачеловеческих атак.

— Ну...

Если подумать, то совпадений и вправду оказалось слишком уж много...

"Нет! Нет-нет-нет!, — упрямо тряхнула головой Тейлор. — Я не собираюсь верить в этот бред. Пусть шансы на мою победу над Луном и были астрономически малы, но они все-таки имелись. Просто я... Нет, плохая Тейлор! Прекрати сомневаться и начинай всё отрицать!"

— Я не парачеловек!

— Именно так тебя и заставляет думать твоя сила.

"Аргх!"

Ответ Мисс Ополчения был чересчур удобным, поскольку позволял легко отмести вообще любые аргументы Тейлор. Как она могла что-либо доказать, если ее просто "заставляла так думать" некая "сила"?

Даже сами мысли о потенциальных доказательствах начали вызывать головную боль.

— Что насчет результатов МРТ? — спросила она, в отчаянии цепляясь за последнюю надежду. — Они ведь уже пришли, правда? Только не говорите мне, что их уничтожили взрывы.

— Даже если бы произошло нечто подобное, то мы бы просто провели сканирование еще раз, — покачала головой Мисс Ополчение. — Вот копия.

Тейлор выдохнула с облегчением, поскольку у нее появился шанс покончить со всем этим бредом и безумными теориями.

Боевой Умник?

Она?..

У Тейлор ни "ума", ни "боевых навыков" не хватило бы даже на то, чтобы пройти по школе, не оказавшись милостью Софии где-нибудь в шкафчике — что уж там говорить об обезвреживании самых опасных преступников Броктон-Бей.

Когда Мисс Ополчение выложила на стол содержимое папки, Тейлор подалась вперед, готовая выкрикнуть: "Я же вам говорила!"

— Вот снимок мозга.

— Я же вам гово-...

— А вот твоя Corona Pollentia.

— Да, но... — пробормотала Тейлор, тут же замолчав и удивленно моргнув. — Что?..

Тейлор по-прежнему пребывала в шоке, а потому разговор Мисс Ополчения с кем-то по коммуникатору и появление Оружейника пропустила. Только когда он отодвинул стул, скрипнув его ножками по полу, ей удалось сбросить с себя оцепенение.

— Вижу, Мисс Ополчение показала тебе результаты МРТ.

— И поделилась нашими соображениями насчет ее сил, — добавила та.

Оружейник кивнул.

— Хорошо. Это сэкономит нам время.

Они говорили так, словно только что сообщили ей не какую-то безумную теорию, а истину в последней инстанции. Тейлор наверняка бы напомнила им об этом, но дар речи к ней до сих пор не вернулся, а мысли продолжали крутиться вокруг Corona Pollentia...

Она и в самом деле обладала парачеловеческими силами? Ее совершенно справедливо считали кейпом?

"Нет".

Тейлор никак не могла избавиться от ощущения, будто что-то упускала. Она когда-то читала на ПЛО некую статью на эту тему и помнила, что за силы отвечали два участка мозга. Один из них — та самая Corona Pollentia — гарантировал, судя по названию, саму возможность обрести парачеловеческие способности.

— Разве для сил требуется не два участка мозга? — вслух спросила Тейлор.

— Хм? Да, два, — кивнул Оружейник. — Удивлен, что ты об этом знаешь. Corona Pollentia считается основой парачеловеческих сил, в то время как Gemma — образование на Corona Pollentia — определяет метод их применения.

— Но МРТ обнаружила у меня только эту Corona Pollentia и никакой Gemma.

— Gemma известна как раз сложностью своего обнаружения, поскольку у каждого парачеловека она своя. Некоторые теории предполагают, что вид и местоположение во многом зависят от типа способностей. Например, у Властелинов она чаще всего находится в лобной доле мозга. У тебя было бы сложно определить, где начинается Corona Pollentia и заканчивается Gemma, даже если бы не мешали силы Скрытника.

Заметив настроение Тейлор, Оружейник поспешил выставить перед собой руки.

— И прежде чем начнешь всё отрицать, позволь мне рассказать о том, как вообще появляются на свет паралюди, — продолжил он. — Тебе известна такая вещь, как событие-триггер?

— Видела этот термин где-то в Интернете, но не помню, чтобы кто-либо давал его расшифровку.

— О нем молчат совсем не без причины. Событие-триггер — весьма деликатная тема для каждого парачеловека. К тому же подобное знание могут попробовать использовать обычные люди — по глупости или из-за злого умысла. Если коротко, то это физическая или психологическая травма, вынуждающая Gemma начать расти на Corona Pollentia. В результате такого процесса на свете становится на одного парачеловека больше.

— События-триггеры у всех кейпов свои, — добавила Мисс Ополчение. — Но это всегда нечто глубоко личное — то, что можно назвать самым худшим днем в жизни. Многие проходят по краю, который отделяет их от смерти. Если у такого человека имеется Corona Pollentia, то случается триггер. Мы с Оружейником... В наши обязанности входит оказание первой помощи Стражам, а потому у нас есть доступ к твоим медицинским записям.

Тейлор моментально вскинулась, намереваясь выразить всё свое негодование от столь наглого вторжения в ее жизнь.

— Это автоматизированный процесс, Тейлор, — сказал Оружейник. — Мы вовсе не копались в твоей жизни. Поверь мне, у нас обоих хватает куда более важных дел. Но когда медицинская служба СКП изучила полученные при твоем вступлении в Стражи документы, им пришлось обратить на них наше внимание.

— Обратить ваше внимание на что? — недовольно уточнила Тейлор.

— На январский инцидент — тот самый, из-за которого тебя госпитализировали с довольно серьезными последствиями для здоровья, — ответила ей Мисс Ополчение, обменявшись взглядами с Оружейником. — Не могла бы ты нам о нем рассказать? Нужно прояснить этот момент, если ты действительно желаешь убедить нас в том, что не являешься парачеловеком.

— И в чем смысл? У вас же есть записи. Вы и так всё знаете.

— В записях наблюдается подозрительное отсутствие каких-либо подробностей, — мрачно произнес Оружейник.

Вот как раз это Тейлор ни в малейшей степени не удивляло. Либо администрация Уинслоу заплатила кому-то в госпитале за то, чтобы в деле оказалось как можно меньше деталей, либо нечто подобное входило в соглашение с ее отцом, по которому школа покрывала медицинские расходы. В то, что в Уинслоу могли хоть что-нибудь сделать по правилам, Тейлор давным-давно перестала верить.

— Меня заперли в школьном шкафчике. Он был наполнен... отходами. Гигиеническими отходами из женского туалета.

Оружейник выглядел хмурым, но явно крайне слабо понимал, о чем сейчас шла речь. Более опытная в такого рода делах Мисс Ополчение заметно побледнела.

— Я просидела там несколько часов, — продолжила Тейлор. — Потом меня нашел уборщик, обративший внимание на вонь. Вероятно, мое состояние оставляло желать лучшего.

— Это серьезное преуменьшение, — сказала Мисс Ополчение. — Шок, инфекция, несколько ран и многочисленные повреждения кожного покрова жвалами насекомых.

Тейлор содрогнулась, и Мисс Ополчение это тут же заметила.

— Прошу прощения, — торопливо добавила она. — Мне не стоило пробуждать такие воспоминания.

— Очень похоже на событие-триггер, — нарушил повисшее молчание Оружейник. — Я лично знаком с кейпами, у которых оно проходило гораздо легче.

— Но у меня ведь не было никакого триггера, — возразила ему Тейлор.

— Я просто не могу себе представить, чтобы во время такого "инцидента" триггер так и не случился, — произнесла подавшаяся вперед Мисс Ополчение. — Полагаю, виновных наказали за их ужасающий поступок? Как минимум отчислили?

"Из Уинслоу, что ли? Ага, как же..."

— Возможно... — равнодушно пожала плечами Тейлор.

Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то начал копаться в этой куче дерьма, поскольку в вырытую ими яму обязательно скинут именно ее. Если София, Эмма и Мэдисон поймут, что Тейлор натравила на них Протекторат, то утроят усилия по превращению ее жизни в ад, и им за это ничего не будет. Алан Барнс — отец Эммы и адвокат по профессии — всегда вытащит свою любимую дочку и ее подружек из любой беды, если, конечно, директор Блэквелл еще раньше не успеет перевалить всю вину на Тейлор.

Проще говоря, хлопот с "расследованием" оказалось бы очень много, а толку вообще никакого.

— Если хочешь, то мы можем перевести тебя из Уинслоу в другую школу, — предложил Оружейник. — Большинство наших Стражей учатся в Аркадии. Думаю, тебе не составит особого труда влиться в новый коллектив.

Перевод в Аркадию долгое время был мечтой Тейлор, и какая-то ее часть страстно желала воспользоваться предложением Оружейника. Но у данного варианта имелись и свои минусы.

Она знала гражданские личности Стражей. Когда Тейлор сумеет убедить СКП в том, что не была парачеловеком, спокойная жизнь обычной девочки серьезно усложнится из-за не самых обычных знакомых.

— Нет, всё в порядке. Ситуация под контролем, — вновь пожала она плечами. — И можно уже перейти к какой-нибудь другой теме?

— Конечно. Поскольку твое существование после побега Луна ни для кого секретом не является, а ПЛО едва ли не сходит с ума, директор решила перенести официальное представление нового Стража на завтра.

Тейлор почувствовала, как у нее отвисла челюсть.

— Что?!

— Знаю, что времени осталось крайне мало, — произнес Оружейник. — И потому Мисс Ополчение предложила свою помощь с написанием речи.

Тейлор с подозрением уставилась на него.

— Чтобы проконтролировать ее содержание? — уточнила она.

— Нет, чтобы тебе помочь, — вздохнул Оружейник, похоже, закатив глаза. — Ты можешь отказаться от этого предложения, если пожелаешь, но тогда придется составлять речь самостоятельно. Конечно, утверждать ее будет директор, но мы вовсе не пытаемся затыкать рты нашим Стражам, Тейлор.

— Эм... — пробормотала та, ощутив жгучий стыд за свои подозрения. — Я всё равно не успею ее выучить и отрепетировать. Да и никакого опыта публичных выступлений у меня нет.

— Директор дала разрешение немного отступить от правил, — сказала Мисс Ополчение. — В твою маску встроен динамик. Мы прямо сегодня сделаем запись речи, а завтра ее через этот самый динамик воспроизведем. Тебе останется лишь ответить на некоторые вопросы о себе, но заучивать ничего не придется. И пожалуйста, не говори ни о чем другим Стражам, а то они расстроятся. У них-то таких поблажек не было.

— Но имелось гораздо больше времени, — проворчал Оружейник. — Минимум неделя плюс практика по ораторскому искусству. Твое публичное появление во время побега Луна лишило нас такой роскоши.

— Извините...

— Тебя никто ни в чем не винит. Но завтра будет важный день, и к нему стоит как следует подготовиться. Когда мы покончим с этим делом, начнутся твои тренировки. Значительная их часть пройдет при содействии других Стражей, но кое-какие курсы они уже завершили.

— А что насчет другого обучения? Ну, то есть школы? На нее у меня время останется?

— Учеба в школе продолжится после выходных, — ответила ей Мисс Ополчение. — Сейчас твое отсутствие объяснено острым пищевым отравлением, из-за чего потребовался постельный режим. Но директор школы знает об истинных обстоятельствах.

— О том, что я — Страж? — уточнила Тейлор.

— Да. Директор Блэквелл была... удивлена новостями, — продолжила Мисс Ополчение. — Очень сильно удивлена. Должно быть, понимание того, что тебе грозила серьезная опасность, испугало ее, потому что она внезапно побледнела.

Тейлор почувствовала злорадство.

Блэквелл побледнела? Наверняка ей сейчас отчаянно хотелось пригласить Тейлор к себе в кабинет, чтобы попытаться убедить не говорить о ней гадости Протекторату. В конце концов, та ситуация, которая, судя по реакции Оружейника и Мисс Ополчения, должна была стать событием-триггером, оказалась возможна именно благодаря пренебрежительному отношению к своим обязанностям со стороны администрации Уинслоу.

В кои-то веки Тейлор самой не терпелось с ней встретиться. Это практически стоило всех тех неприятностей, которые на нее свалились.

Рано или поздно правда, конечно, вылезет на свет, но явно не сейчас. Результаты МРТ, вопреки всем ожиданиям, лишь еще больше убедили СКП в том, что Тейлор являлась парачеловеком. Но самое забавное заключалось в другом: она сама желала быть кейпом, но просто не могла не протестовать, чтобы в итоге не оказаться во всём виноватой.

Или не желала?

Если учесть различные "приключения", которые ей за прошедшую неделю довелось пережить, а также пресловутый шкафчик, то событие-триггер должно было давным-давно произойти.

Действительно ли у Тейлор имелся потенциал стать парачеловеком?

С другой стороны, для события-триггера, как и сказали Оружейник с Мисс Ополчением, была необходима опасная для жизни травматическая ситуация. Шкафчик под это определение очень даже хорошо подходил. Тейлор помнила, как ее затолкнули внутрь, как она ощутила прикосновение чего-то мягкого, влажного и отвратительного, как моментально запаниковала, начала вопить и барахтаться...

Все признаки события-триггера тут оказались налицо.

Вот только дальше у Тейлор никаких воспоминаний не было: вонь, паника, отчаянное барахтанье и удар затылком о стенку...

Очнулась она уже в больнице.

Возможно, ей просто повезло. Тейлор сразу же оглушила саму себя, избежав лишних травм, нервного срыва и того самого триггера, который, как считали Мисс Ополчение с Оружейником, она прошла. Хотя вряд ли ей поверят, если им об этом рассказать. Они наверняка сочтут, что опять сработала мифическая "сила Скрытника" Тейлор, а столь удачное "барахтанье" еще и отлично впишется в их теорию.

"Мисс Барахтанье наносит новый удар! На этот раз по себе..."

Можно было бы поспорить еще немного — да и, наверное, нужно — но это оказалось бы и совершенно бессмысленно, и потенциально опасно. Во время своего общения на ПЛО Тейлор поняла, что очень многие считали ее кейпом. Речь сейчас шла не только об СКП — того же мнения придерживались обычные комментаторы, журналисты, директор Блэквелл, Стражи и даже Неформалы.

Империя в это точно верила...

Лун своим побегом еще больше запутал ситуацию, и о его истинном отношении к происходящему оставалось только догадываться. Но именно Империя заставила Тейлор осознать, насколько опасным было ее положение.

Один раз Кайзер уже попробовал организовать похищение.

Опыт учебы в Уинслоу дал Тейлор понять, что вину за любые ошибки власть имущих обязательно возложат на кого-нибудь другого. Если до руководства СКП все-таки дойдет, что они взяли в Стражи совсем не парачеловека, то Тейлор просто выкинут на улицу, лишив всяческой защиты.

Выкинут прямо в "горячие объятья" униженного Крюковолка и "дважды побежденного" Луна. Что ее там ожидало: спокойная жизнь или новое похищение, возможно, очередная попытка вербовки и мучительная смерть?

Чтобы ответить на данный вопрос, не требовалось обращаться к Дине. Тейлор действительно унизила Крюковолка и через него всю Империю. Она отправила Луна в камеру, а затем заставила отступить. У Неформалов тоже имелась какая-то своя причина ее недолюбливать, хотя именно они тогда бросили Тейлор на верную смерть. Из злодеев Броктон-Бей она не успела отдавить мозоли, пожалуй, только Уберу с Элитом.

Как и сказала Дина, Стражи были единственным безопасным для Тейлор местом. По крайней мере, руководство СКП вряд ли отдаст приказ о ее казни, когда поймет, что она оказалась не парачеловеком. А вот насчет Империи подобной уверенности почему-то не было.

Всё это означало, что Тейлор и дальше придется жить в столь... бредовой ситуации.

Ей потребуется играть роль кейпа до тех пор, пока не удастся убедить злодеев Броктон-Бей в отсутствии угрозы со стороны "нового Стража". И только когда они наконец успокоятся, следовало приступать к развенчиванию теорий СКП и возвращению домой к нормальной жизни.

Никак не раньше.

Но стоило ли ей действовать по такому плану? И имелся ли у Тейлор вообще хоть какой-то выбор?

"Это временные меры", — попыталась она убедить саму себя.

Через неделю, максимум две, Империя и АПП о ней наверняка забудут, особенно если злодеи перестанут по собственной глупости падать без сознания к ногам Тейлор. Отсутствие результатов заставит всех переключиться на что-нибудь более интересное. А если кто-либо не пожелает верить в ее полную бесполезность, то она им еще покажет.

— Итак, — произнесла Тейлор, попробовав улыбнуться, но наверняка скорчив под маской страшную гримасу. — Кто-то хотел помочь мне с речью?

А вот у Мисс Ополчения улыбка получилась просто идеальной.

— Мы можем начать, когда пожелаешь, Отрицание.

У Тейлор возникло ощущение, что вскоре ее дела станут еще хуже, прежде чем наконец пойти на лад.

Колин Уоллис — или в данном случае Оружейник — стоял, уперев алебарду пятой в пол, и всем своим видом олицетворял несокрушимую мощь Протектората, как от него и ожидалось.

Впрочем, сегодня никаких проблем не предвиделось.

Ходили слухи — вероятно, запущенные АПП — что Лун серьезно наказал Бакуду за взрывы в Броктон-Бей и заставил прекратить так делать. Разумеется, это не помешает СКП и Протекторату проявить к ней особое внимание, но самого Луна от приказа на убийство, пожалуй, спасет. Бакуда его всё равно получит, а вот Лун сумеет вывернуться, сделав вид, что она действовала вопреки его воле.

Впрочем, сейчас всё это не имело абсолютно никакого значения.

Если Лун попробует вмешаться в церемонию, то лишь докажет несостоятельность своих заверений, а если атакует Империя, то выступит, по сути, в поддержку АПП, чего им вряд ли хотелось.

Вступительные слова уже были произнесены, включая пламенную речь директора Пиггот в честь павших сотрудников СКП. Она обещала "свершить правосудие" и "никогда не забывать принесенную ими ради безопасности города жертву".

Речь оказалась очень хорошей, но как подозревал Колин, большая часть журналистов аплодировала только потому, что от них это ожидалось. К сожалению или к счастью, мир мало интересовало то, о чем уже было сказано во вчерашних новостях, и жизнь продолжала идти своим чередом.

Сегодня все с нетерпением ожидали увидеть нового Стража Броктон-Бей — "свежее мясо", рисковавшее рано или поздно пополнить собой печальные списки погибших во время исполнения своего долга.

— Ты хмуришься, — заметила стоявшая рядом Ханна.

Колин поспешил придать своему лицу более-менее нейтральное выражение. Ханну этим он, конечно, не обманул, но его гримаса предназначалась совсем не для нее.

— Что тебя тревожит? — поинтересовалась она. — У нас здесь есть Наручник, Батарея и Скорость в дозоре. Если появятся какие-либо враждебно настроенные кейпы, то мы об этом узнаем заранее.

— Меня беспокоят вовсе не банды, — ответил ей Оружейник — шепотом, поскольку Тейлор начала говорить.

Ну, если точнее, то начала воспроизводить запись своей речи.

Ее фигуру освещали вспышки фотоаппаратов.

— Посмотри на них, — продолжил Колин. — Они похожи на стаю волков, окружившую лань.

Ханна усмехнулась, но возражать ему не стала.

— Обычно ты относишься к прессе чуть более доброжелательно.

— Обычно они не стараются изо всех сил напомнить мне о том, насколько им наплевать на память наших павших, — проворчал Колин.

— Сомневаюсь, что дело в этом, — сказала Ханна.

Колин покосился на нее сквозь забрало шлема, отметив для себя, что она улыбалась.

— И в чем же, по-твоему, заключается причина?

— Мне кажется, что ты беспокоишься о ней.

— Ничего не отрицаю, — вздохнул Колин. — Она еще не готова. У всех Стражей имелось гораздо больше времени на тренировки, но директор настояла на ее скорейшем представлении публике. Я понимаю логику подобного решения, но это ничуть не мешает мне беспокоиться о ней, как, впрочем, и о любом другом Страже, окажись тот вдруг на ее месте.

— Сдается мне, что в данном случае твое беспокойство носит чуть более личный характер.

— На что это ты намекаешь, Мисс Ополчение?

Называть Ханну по имени Колин не мог, поскольку они сейчас находились на публике.

— Ни на что сомнительное или непрофессиональное. Ты беспокоишься о ней. По крайней мере, не проявляешь равнодушия. Это довольно неожиданно, но, хочу заметить, очень мило. Ни один из Стражей не вызывал у тебя таких эмоций — желания защитить. Ни Крутыш, ни Бесстрашный, ни кто-либо другой. Она тебе нравится.

Колин фыркнул.

— Ты видишь то, чего нет.

— Я вижу не только следствие, но и причину. Когда ты впервые ее встретил, она произвела на тебя впечатление. Хорошее впечатление, что большая редкость для детей ее возраста.

— Для "детей ее возраста" она слишком взрослая.

— Да, — согласилась с ним Ханна. — Но всё равно остается подростком. Как и все мы в ее возрасте — ну, большинство из нас — она склонна принимать не самые логичные решения.

— Да, — признал Колин, снова нахмурившись.

— Ты-...

— Знаю, — прервал он Ханну, опять заставив себя вернуть на лицо улыбку.

Тейлор отлично справлялась, но вопросы ей пока еще никто не задавал. Она явно нервничала, пусть и твердо стояла на ногах. Шлем Колина обнаружил в ее позе признаки тревоги и капельку страха.

— Она солгала нам насчет школы, — произнесла Ханна.

— Ты заметила?

— Не обязательно обладать детектором лжи, чтобы увидеть колебания. К тому же она моментально замкнулась, стоило затронуть эту тему.

— Школа Уинслоу всегда отставала по всем параметрам, кроме уровня активности банд, и наши попытки навести там порядок какого-либо результата не принесли, — вздохнул Колин.

Это была кодовая фраза, обозначавшая присутствие в Уинслоу Софии Хесс. Поскольку они не знали, кто их сейчас мог подслушивать, лишняя перестраховка была не такой уж и лишней. В мире хватало как Скрытников, так и просто паралюдей с очень острым слухом.

— Не составляет труда представить себе, что у Отрицания возникли определенные проблемы, — добавил Колин. — Особенно учитывая тот инцидент.

— Мы не сможем ей ничем помочь, если она сама не позволит нам это сделать, — сказала Ханна.

— Знаю, — раздраженно проворчал Колин, но улыбку на лице сохранить всё же сумел. — Да, знаю. Она уже продемонстрировала определенный уровень недоверия к представителям властей, а на наши слова насчет раскрытия информации из ее медицинских записей отреагировала гневом, но никак не удивлением. Тогда я не обратил на это особого внимания, но Дракон сказала, что Отрицание внезапно напряглась при упоминании Аркадии.

— Мне кажется, что она хотела согласиться на твое предложение, но что-то ее остановило, — задумчиво произнесла Ханна. — Да еще и едва ли не агрессия, когда был поднят вопрос насчет медицинских записей. Я впервые видела ее в подобном состоянии. Обычно она спокойная и, пожалуй, осторожная. Если мы будем получать такую реакцию даже на совершенно невинные вопросы, то понятия не имею, как вообще стоит подходить к решению проблемы Уинслоу, не устроив попутно самую настоящую катастрофу.

Колин молча сделал себе заметку чуть позже поговорить на данную тему с Призрачным Сталкером. Тейлор гражданскую личность той пока еще не знала, а потому Призрачному Сталкеру не составит никакого труда проследить со стороны за их новым Стражем и доложить Колину обо всех случаях плохого обращения с ней. Если понадобится, то и вмешаться.

Пожалуй, такого рода отчеты следовало требовать ежедневно.

Разумеется, придется действовать за спиной у Тейлор, за что та вряд ли окажется благодарна, но Колин совсем не для того становился героем, чтобы сидеть на попе ровно и ничего не предпринимать. Да и у Тейлор имелся слишком большой потенциал, чтобы растрачивать его на столь банальные вещи, как развлечения юных членов банд или издевательство со стороны сверстников.

Колин ничуть не сомневался в том, что поступал правильно.

— Не нравится мне этот твой вид, — пробормотала Ханна. — Ты ведь ничего не задумал, правда?

— Нет, не задумал. И кажется, начинается часть с ответами на вопросы.

Успешно перенаправив внимание Ханны, Колин и сам перевел взгляд на журналистов.

Первые несколько вопросов, как и ожидалось, оказались довольно простыми. Это была стандартная практика, заставляющая дающего интервью человека расслабиться и утратить бдительность.

Колин надеялся, что Тейлор не забыла его предупреждения.

Она легко ответила на все вопросы, отказавшись только от того, где журналиста интересовало, почему Отрицание продолжала отрицать наличие у себя парачеловеческих сил. В том смысле, что ее ответом стало: "Потому что это правда".

— Каковы ваши намерения относительно Луна и АПП? — спросила очередная журналистка.

— Я не могу комментировать операции СКП, текущие или будущие, — заученно ответила Тейлор.

У нее была очень хорошая память, так что никаких проблем с подготовкой к наиболее вероятным вопросам не возникло. Колин даже ощутил некоторую гордость, впрочем, тут же поспешив задавить неуместное чувство.

Ханна ведь ошиблась насчет его особого отношения к Тейлор, верно?

— Насколько вам понравилось среди Стражей?

— Это оказался довольно интересный опыт, — произнесла Тейлор. — Ничего подобного я ни разу не испытывала. Но... мне понравилось.

Она пожала плечами, что было не слишком героическим жестом, и Колину наверняка потребуется чуть позже обратить на данный момент ее внимание. Движения тела обычно работали в связке с различными выражениями лица, но наличие маски легко могло исказить до неузнаваемости вкладываемый в них смысл.

— Я не знаю, как это объяснить, но мои впечатления исключительно положительные, — добавила Тейлор.

— Вам приглянулся кто-нибудь из коллег?

Ее глаза округлились.

— Б-без комментариев.

Ханна усмехнулась и закатила глаза.

Колин ее прекрасно понимал.

Некоторые вопросы повторялись регулярно, несмотря на всю их нелепость. Сам он сбился со счета, романтические отношения со сколькими героинями, героями и даже злодеями ему приписывали. Большую их часть он игнорировал, а предполагаемую связь с Мышью-Защитницей яростно отрицал. Разумеется, рассуждения самой Мыши-Защитницы насчет их "печального расставания" лишь подливали масла в огонь слухов.

— У меня есть вопрос, — произнес журналист средних лет. — Количество жертв атаки Бакуды, призванной облегчить освобождение Луна, к поимке которого вы непосредственно приложили руку, составляет шестьдесят три человека только среди гражданского населения. Намерены ли вы что-либо предпринять в отношении Бакуды и АПП?

Колин напрягся и собрался было двинуться вперед, но Ханна его вовремя остановила. Впрочем, она и сама бросила на журналиста не слишком добрый взгляд. Директор Пиггот что-то прошептала агенту рядом с собой. Тот кивнул и отправился выполнять ее приказ. Она же направилась к Тейлор, чтобы, скорее всего, раскритиковать вопрос и сообщить той, что отвечать на него не следовало.

Ко всеобщему удивлению, Тейлор не стала дожидаться помощи, произнеся:

— Я думаю, что это просто ужасно. Луну должно быть стыдно за то, что банда творила в его отсутствие. Надеюсь, правосудие в случае Бакуды не заставит себя долго ждать.

"Хороший ответ", — подумал Колин, а его улыбка стала куда более искренней.

— Чувствуете ли вы ответственность за все эти смерти, поскольку они произошли только из-за того, что вы поймали Луна?

Теперь Ханна не стала как-либо препятствовать Колину. Он отошел вбок, перехватил того агента, которому директор Пиггот отдавала приказ, и прошипел ему на ухо:

— Выкинь отсюда этого мужчину. Немедленно.

— Так точно, сэр, — кивнул агент.

В итоге Колин пропустил ответ Тейлор, но не то, как из-за гнусного вопроса испортилось ее настроение. Системы шлема обратили его внимание на поникшую голову и опущенные плечи. Пожалуй, стоило чуть позже отыскать Тейлор и объяснить, что ее вины в произошедшем не было.

А еще его инстинкты не ошиблись насчет того, что журналисты сегодня жаждали крови. К счастью, мужчину из зала уже вывела пара агентов СКП, но вспышки фотокамер продолжали сверкать, а кое-кто из оставшихся высказывался в его защиту.

— Подобные вопросы совершенно недопустимы, — забрав микрофон у Тейлор, произнесла директор Пиггот. — Пожалуйста, либо спрашивайте то, что действительно связано с Отрицанием, либо мы будем вынуждены закончить пресс-конференцию раньше запланированного срока.

Затем она вернула Тейлор микрофон и отступила назад.

Колин не мог сказать, подействовали ли на журналистов слова директора, или же их жажда скандалов оказалась удовлетворена, но больше подобных проблем так и не возникло.

В том, что случившееся как-либо повлияет на репутацию Отрицания, он сомневался. Пусть средства массовой информации и обожали раздувать такого рода истории, но попытка выставить в неприглядном свете девочку-подростка, которая, как ни крути, всё сделала абсолютно правильно, вызовет у их читателей лишь недоумение, если вообще не негодование.

Девушка, наверное, чуть старше Тейлор подняла руку.

Колин на нее внимательно посмотрел.

Вероятно, она была студенткой какого-нибудь факультета журналистики, работала интерном в одном из изданий, а то и вовсе писала для школьной газеты. Светлые волосы оказались собраны в пучок, в то время как на лице, кроме ярко-зеленых глаз, отчетливо выделялись веснушки.

Тейлор тоже заметила руку и кивнула.

— Вы совсем недавно вступили в Стражи. Хотелось бы узнать, когда вас можно будет увидеть в одном из патрулей.

Вопрос, по мнению Колина, оказался довольно странным. Вероятно, девушка желала посмотреть на Отрицание в действии и, может быть, сделать несколько фотографий. Но остальные журналисты притихли, терпеливо ожидая ответа.

— Я действительно новенькая во всех этих делах, — довольно уклончиво произнесла Тейлор, впрочем, сказав им чистую правду. — Думаю, решать, когда мне следует выйти в патруль, станут СКП и Оружейник.

Девушка некоторое время смотрела на Тейлор, что-то тихо пробормотала себе под нос, а затем улыбнулась и кивнула.

— Благодарю.

* * *

 

Это оказалось совсем не то место, где Лиза Вилбурн желала бы в данный момент находиться. Но в последнее время ее мнение вообще мало что значило.

Костюм она себе подобрала простой, но аккуратный — достойная попытка выглядеть элегантно при минимуме возможностей. Вероятно, со стороны Лиза смотрелась начинающим журналистом или сотрудником крохотного издания, собравшимся заполучить в свой послужной список большую сенсацию. Капелька макияжа, улыбка и собранные в пучок волосы отлично дополняли данный образ.

Такая маскировка понадобилась всего лишь из-за одной девчонки, которая сейчас как раз стояла на сцене. Если Отрицание ее узнает...

"Нет, не узнает".

Между Лизой и Сплетницей не имелось практически ничего общего, да и прошлая встреча с Отрицанием длилась не дольше пятнадцати секунд, после чего Брайан, понукаемый Лизой, закрыл переулок тьмой, а собаки Суки унесли их прочь.

Пока журналисты задавали свои вопросы, Лиза внимательно изучала Отрицание.

Чистый костюм. Неповрежденный. Новый.

Он сидел так, словно Отрицание к нему еще не привыкла. Вряд ли она получила его раньше, чем несколько дней назад. Поза оказалась слишком напряженной, что говорило либо о застенчивости, либо об отсутствии опыта выступления перед публикой.

Голос во время речи звучал чересчур ровно и спокойно — видимо, заранее сделанная запись проигрывалась через маску. Но сейчас Отрицание говорила явно самостоятельно.

Сила Лизы далеко не всегда предоставляла ей действительно полезные сведения, пусть даже такого рода пресс-конференции и оставались замечательным источником новой информации. В отличие от остальных журналистов, Лиза понимала из ответов не только одни лишь слова.

— Я не могу комментировать операции СКП, текущие или будущие.

Не может комментировать-...

Лиза закатила глаза.

"Спасибо, сила".

Ответ был заранее заучен и отрепетирован. Взгляд Отрицания метнулся к Оружейнику. Видны сомнения. Не может ответить, потому что не знает дальнейших планов относительно АПП. Не уверена, придется ей сражаться или нет.

Лиза тоже посмотрела на Оружейника. Большую часть его лица скрывало забрало шлема, но попробовать всё равно стоило.

Улыбка неестественна. Пытается не хмуриться. Раздражен. Раздражен вопросами или действиями АПП? Ведет беседу с Мисс Ополчением, хотя обязан молчать. О чем-то беспокоится. Банды или Бакуда. Не хотел приходить сюда. Предпочел бы заняться делом.

Лиза поспешила отвести взгляд, пока сила не вывалила на нее слишком много бесполезной информации.

Источником раздражения Оружейника могли послужить сотни различных вещей, и если позволить силе продолжать гадать, то она наверняка придет к какому-нибудь неверному выводу, оставив Лизе в награду за терпение лишь головную боль. К тому же Оружейник ее сейчас практически не интересовал.

— Чувствуете ли вы ответственность за все эти смерти, поскольку они произошли только из-за того, что вы поймали Луна?

Столь дикий вопрос вызвал определенную реакцию не у одной Лизы. Как и другие журналисты, она уставилась на того, кто его задал.

Улыбка слишком легкомысленная. Лицевые мышцы дрогнули. Находит происходящее забавным. Ожидает реакцию. Вопрос был спланирован заранее. Держит в руке диктофон, но большой палец находится не на кнопке записи. Кассета не прокручивается. Ничего не записывает. Не журналист. Правая рука возле бедра, большой палец на поясе, остальные около кармана. Готов выхватить пистолет. Не имеет пистолета.

Отрицание что-то ответила, после чего вмешалась директор Пиггот, но Лиза их не слушала. Она наблюдала за двумя пробиравшимися через толпу агентами СКП.

Намерены выкинуть мужчину из зала.

Лиза проследила за тем, как они добрались до "журналиста". Тот оказал некоторое сопротивление, но не слишком серьезное. По большей части он просто жаловался на "произвол", пока его вели к выходу.

Напряжен. Правая рука ищет пистолет. Инстинктивное движение. Не журналист. Член банды. Не азиат. Нет татуировок Империи. Попробовал настроить собравшихся против Отрицания из-за брошенного АПП вызова. Члены Империи аплодировали бы ей, даже несмотря на потерю Крюковолка. Не из Империи. Не из АПП. Слишком хорошо одет и обучен для Барыг. Привычка полагаться на пистолет свидетельствует об отсутствии суперспособностей. Имеет военную подготовку. Наемник.

"Выверт?.." — задумалась Лиза.

Ее сила ничего не ответила, за что она, честно говоря, была даже благодарна.

Увидев в установившейся тишине свой шанс, Лиза подняла руку и подождала, пока ее не заметили. Когда на ней остановился взгляд Отрицания, она невольно вздрогнула.

Сумела победить Луна. Могучая. Никаких признаков силы. Нет лишних движений. Нервничает, но это касается только публичных выступлений. Не боится тебя. Совсем не боится. Опасна...

Лиза нервно сглотнула, все-таки сумев озвучить свой вопрос. Она даже ощутила из-за этого некоторую гордость. К счастью, окружающие, вероятно, списали ее состояние на молодость и неопытность. В конце концов, не так уж и часто журналистам — особенно новичкам — выпадал шанс поговорить со Стражами.

— Я действительно новенькая во всех этих делах. Думаю, решать, когда мне следует выйти в патруль, станут СКП и Оружейник.

Ответ Отрицания оказался весьма уклончивым, а взгляд снова метнулся к Оружейнику. Похоже, она говорила правду и действительно не знала, когда ее выпустят на улицы города.

Нервничает. Опасается выходить в патруль? Нет. Победила Луна, Руну и Крюковолка. Не может бояться патрулей. Нервничает из-за необходимости говорить перед публикой. Сильная и умелая. Скоро отправится в свой первый патруль. Активная работа начнется в течение месяца.

Лиза вздрогнула, но сумела заставить себя улыбнуться, кивнуть и произнести:

— Благодарю.

"Месяц, да?"

Или же времени у них оставалось еще меньше, что было очень и очень плохо.

Когда в Стражах появлялся новый кейп, это сулило немало проблем. Но когда кейп был способен в одиночку справиться с Луном и Крюковолком, а также имел причины ненавидеть конкретно Неформалов, проблемы плавно перерастали в самую настоящую катастрофу.

Последний приказ Выверта лишь усугублял ситуацию.

"Разузнай об Отрицании всё возможное".

Голос напряжен. Злится. Раздражен. Что-то пошло не по плану. Нервничает из-за Отрицания. Контактировал с Отрицанием. Не смог выяснить силы Отрицания. Хочет — должен — узнать больше. Считает ее угрозой. Готов пойти на любые меры ради получения информации о ее силах.

Лиза поморщилась, поскольку понятия не имела, что теперь делать с таким знанием. Информация не приносила ни малейшей пользы, если ее негде было применить. Оставалось, пожалуй, только удивляться тому, что Выверт ничего не смог выяснить о силах Отрицания.

Планирует использовать Неформалов в качестве наживки для Отрицания. Не желает жертвовать полезным ресурсом впустую. Уже пробовал. Потерпел неудачу. Империя атаковала Отрицание, когда та была в гражданской одежде. Империя получила информацию из стороннего источника. Выверт передал информацию Империи, чтобы спровоцировать Отрицание на применение сил. Намеревался "спасти" Отрицание от Империи. Потерпел неудачу. Крюковолк был захвачен. Отрицание оказалась слишком сильной. Выверт хочет либо контролировать Отрицание, либо уничтожить.

— Плохо, — прошептала Лиза.

Готов пожертвовать Неформалами ради Отрицания.

— Совсем дерьмо...

Уинслоу...

Тейлор не могла сказать, что особо скучала по своей школе. Какая-то ее часть считала, что даже это было предпочтительнее всего того бреда, в который в последнее время превратилась ее жизнь, но она понимала, что подобные мысли оказались всего лишь признаком существенной недооценки Уинслоу и точно такой же переоценки жалкой драки с Луном.

Тейлор находилась в школе считанные минуты, но уже вспомнила о том, какая это была вонючая дыра. Вот, например, несколько девчонок возле шкафчиков посмотрели в ее сторону и принялись "перешептываться":

— Эберт вернулась? Ух ты, не думала, что в наши дни аборты делают настолько быстро.

— Я слышала, что у нее случилась передозировка.

— Похоже, связалась с Барыгами.

На самом деле, Тейлор провела это время в куда более веселых занятиях: била морду Демону Ли и гоняла Луна. А вот с Барыгами, как ни странно, ее пути еще ни разу не пересеклись. Они оставались чуть ли не единственной бандой, которую Тейлор не успела разозлить. Впрочем, это не могло не радовать. В том смысле, что хоть кто-то пока еще не горел желанием ее убить.

Оружейник предупреждал Тейлор насчет активности банд в Уинслоу... Как будто она сама этого не знала. Но вес небольшого браслета, спрятанного на ноге под джинсами, немного успокаивал. Туда был встроен маячок, чтобы Оружейнику оказалось проще отследить ее местоположение.

Возможно, Тейлор и почувствовала бы себя сбежавшей из тюрьмы преступницей, если бы не понимала, что подобные меры потребовались для ее защиты от вступивших в Империю или АПП школьников. Оружейник предлагал сделать обычный браслет, а то и вовсе сережки, но Тейлор решила, что такие вещи у нее точно попробуют украсть. Меньше всего ей хотелось остаться с порванным ухом, когда, например, Эмма со всей силы дернет за сережку, так что ножной браслет ее вполне устраивал.

Куда больше Тейлор удивила чистота шкафчика. Обычно она к нему вообще не подходила, не желая искушать судьбу повторением тех событий, о которых ничего не помнила, но никакого запаха оттуда сейчас не доносилось. Похоже, Блэквелл заставила кого-то как следует его отскрести.

Как бы то ни было, в данный момент требовалось изображать более-менее нормальную жизнь, чтобы у СКП не возникло никаких лишних вопросов. Ну, то есть положить в шкафчик учебники, которые не понадобятся во время ближайших уроков, закрыть его и оказаться лицом к лицу с двумя не самыми приятными личностями.

— Смотри, Мэдс, — произнесла Эмма Барнс. — Тейлор вернулась.

Даже отвратительная ухмылка практически не портила ее красоты. Вот только Тейлор уже встречала Славу, а потому прекрасно понимала, что Эмме до звания по-настоящему красивой девушки было очень и очень далеко.

— И вправду вернулась, — подтвердила Мэдисон Клементс, внимательно ее осмотрев. — Тебе надо написать книгу о том, как похудеть примерно на вес ребенка. По крайней мере, заработаешь немного деньжат, чтобы в следующий раз не пришлось делать аборт.

Тейлор и раньше догадывалась, откуда взялись слухи о ее беременности. Но неужели у них не хватило мозгов придумать что-нибудь более правдоподобное? С ее высокой и жилистой фигурой скрыть живот никак бы не получилось.

Впрочем, слухи обычно распространяли не от большого ума, да и люди передавали их друг другу только потому, что находили забавными. А может быть, такого рода домыслы позволяли им самим почувствовать себя немного лучше.

Так или иначе, но Тейлор было наплевать. Поскольку отвечать не имело ни малейшего смысла, она попыталась уйти.

Попыталась...

Эмма ухватила ее за плечо, чтобы остановить. Она вовсе не была сильной, в отличие от той же Софии, но и Тейлор оказалась ничуть не лучше.

Итак, могучую героиню Отрицание прижала к шкафчику девчонка-подросток модельной внешности.

Если бы Лун сейчас ее увидел, то сгорел бы от стыда.

— Я с тобой разговариваю, Тейлор. Грубо, знаешь ли, ничего не отвечать и даже не поздороваться. Целая неделя прошла. Разве ты не рада меня видеть?

Тейлор продолжала молчать. Ей хотелось сказать что-нибудь остроумное, но победить Эмму в словесном поединке она могла лишь в собственных фантазиях. Да и в этом случае противостояние просто перешло бы в чуть более физическую плоскость, и всем окружающим, как и обычно, оказалось бы наплевать. Лучше уж было немного помолчать и дождаться звонка.

Вечно так продолжаться не могло.

— А вдруг она вообще не способна разговаривать? — предположила Мэдисон. — Вдруг Барыги устали от ее нытья и отрезали ей язык?

"Что, правда? Ох и больное же у тебя воображение".

На лице у Эммы промелькнул целый спектр эмоций, начиная от страха и заканчивая отвращением, но затем их место заняла садистская ухмылка.

— Очень даже может быть. Так в чем дело, Тейлор? Язык проглотила? Или ты настолько привыкла глотать кое-что другое, что больше не используешь язык для нормальной человеческой речи?

— Какой парень добровольно захочет в нее что-либо совать? — с притворным ужасом спросила Мэдисон.

— Тот, который из-за наркотиков уже не видит разницы, — пожала плечами Эмма.

Они обе расхохотались, хотя шутка была совершенно несмешной. Но Тейлор заметила, что среди остальных школьников царило странное напряжение. Узнать в них контингент Империи особо труда не составляло — пожалуй, только в Броктон-Бей можно было спокойно разгуливать по улицам с бритой головой и татуировкой в виде свастики на руке.

Часть молодых нацистов сердито смотрела на Тейлор. Они знали, что та была Отрицанием. Тайна ее личности не продержалась и одного дня. Если Оружейник об этом услышит, то наверняка разозлится.

И всё же члены Империи... нервничали. Многие из них глядели на Эмму с Мэдисон так, будто не могли поверить в то, что те творили.

"О, точно. Они считают, что Эмма сейчас пристает к суперсильному кейпу, способному избить Луна..."

Еще никогда Тейлор так страстно не желала оказаться тем самым кейпом.

— Эмма! — воскликнул кто-то.

Из-за угла внезапно появилась София Хесс.

— Нам нужно погово-... — начала было она, но заметила Тейлор и едва не споткнулась. — Твою же мать...

София восстановила равновесие, подбежала к ним и неожиданно приветливо кивнула Тейлор.

— Эберт.

При этом она выглядела... нет, не испуганной, но чем-то явно встревоженной.

— Эмма, нам нужно поговорить. Наедине. Немедленно.

— Что, прямо сейчас? — удивленно переспросила та.

— Да, прямо сейчас, — с нажимом подтвердила София. — Что именно из моих слов тебе непонятно?

— А немного подождать это не может? Ты видела, кто вернулся? — поинтересовалась Эмма, снова толкнув Тейлор на шкафчик.

София вздрогнула.

— Видела, Эмма. У меня есть глаза. И нет, никаких откладываний на потом, — сказала она, переведя взгляд на Тейлор, а затем обратно. — Оставь ее. Никуда она не денется. Просто... это очень срочный разговор.

Тейлор понятия не имела, что тут происходило, но смотреть даренному коню в зубы не собиралась. Если Софии сейчас было не до нее, и она захотела остановить привычное развлечение Эммы, то... Тейлор не станет ей в этом мешать, хотя и прощать все обиды, разумеется, тоже не будет.

Она продолжала молчать, прекрасно понимая, что за ними наблюдало множество глаз.

— Пф, — фыркнула Эмма. — Ладно. Считай, что тебе повезло, Тейлор. Один раз, но повезло.

Она улыбнулась, а София заметно расслабилась. К сожалению, Тейлор последовала столь глупому примеру. Видимо, пребывание рядом со Стражами — до ужаса милыми людьми — серьезно подточило ее бдительность. Секундой позже распрямившаяся рука Эммы толкнула Тейлор на шкафчик.

— Ой! — с откровенной издевкой прокомментировала она свой поступок.

Тейлор врезалась в боковую стенку шкафчика плечом и головой — не настолько сильно, чтобы пострадать, но вполне достаточно, чтобы по коридору разнесся звук удара по металлу и тихое "Ай!".

— Эмма! — завопила София.

— МИСС БАРНС! — взревела директор Блэквелл.

Вот теперь в коридоре наступила полнейшая тишина.

Тейлор не знала, кто удивился больше: она сама, Эмма или члены банд, которым сходили с рук их ежедневные миниатюрные войны, проводимые прямо в стенах школы. Тем не менее, директор Блэквелл шагала в их сторону с выражением ярости на лице, и в кои-то веки ее гнев оказался направлен не на Тейлор.

София тихо выругалась.

— Издевательство над одноклассницей прямо посреди коридора? Я в шоке от одной мысли о чем-то подобном!

"Что?.."

Теперь в шоке пребывала не только Блэквелл, поскольку Эмма с Тейлор недоуменно переглянулись, гадая о том, не послышалось ли им. Но это продлилось одно короткое мгновение, после чего Блэквелл ухватила Эмму за плечо и оттащила подальше от Тейлор.

— Почему вы все стояли, смотрели и не вмешивались?! В Уинслоу нет места издевательствам!

— Правда?.. — спросил из толпы кто-то очень смелый. — С каких это пор?

— А вы, — продолжила Блэквелл, проигнорировав неудобный вопрос и повернувшись к Трио. — Мисс Барнс, мисс Клементс и мисс Хесс. Я крайне разочарована поведением каждой из вас. В мой кабинет. Немедленно! И ваши родители обязательно узнают о произошедшем!

— Н-но...

— Никаких "но", мисс Барнс!

Тейлор, как и большая часть школы, в шоке проследила за тем, как Блэквелл увела их прочь. София сердито смотрела на Эмму, но та вместе с Мэдисон явно утратила дар речи.

"Значит, так всё и должно было бы происходить, если бы учителя действительно выполняли свои обязанности? Или если бы для них значение имела только я?"

Тейлор хотелось бы заявить, что она ненавидела фаворитизм во всех его проявлениях, но это оказалось бы ложью. Наблюдать за тем, как Эмму, Софию и Мэдисон наказывали за издевательства над ней было очень даже приятно.

Тейлор отвернулась к шкафчику, чтобы скрыть злорадную ухмылку.

Кто-то неподалеку пробормотал:

— Если чисто гипотетически некий неустановленный Властелин при помощи своих сил заставил директора исполнять ее должностные обязанности, то так ли это плохо?..

Похоже, жизнь в Уинслоу постепенно налаживалась...

* * *

 

Жизнь в Уинслоу катилась под откос.

Видимо, и в самом деле существовал некий неизвестный закон Вселенной, по которому Тейлор была обязана страдать. Иного объяснения она не находила.

Нет, Трио тут оказалось ни при чем. Их отстранили от занятий до конца дня и отправили по домам. Тейлор лично видела, как Эмму ругал ее отец. Она, конечно, старалась не слишком явно злорадствовать, но у нее вряд ли получилось.

Проблема заключалась даже не в учителях, которые внезапно стали проявлять к Тейлор очень много внимания. Пусть это ее поначалу и шокировало, но продолжалось не слишком долго. Вскоре они вернулись к своему привычному поведению.

Вероятно, Блэквелл старалась прикрыть свою задницу, и теперь Тейлор понятия не имела, что со всем этим делать. Какая-то ее часть желала добиться увольнения директора, но другая напоминала, что Тейлор всегда пыталась вынудить Блэквелл заняться именно исполнением ее должностных обязанностей, а тот, кто придет ей на смену, вполне мог оказаться еще хуже.

Впрочем, сейчас куда больше беспокоило совсем другое.

Банды.

Во множественном числе...

Сперва Тейлор ничего не заметила, но азиатские детишки вели себя довольно странно. Обычно они собирались в группы, чтобы кто-нибудь из Империи походя не проломил им головы. И эти группы были относительно небольшими, а потому не слишком сильно бросались в глаза.

Через пару часов игнорировать те самые странности стало попросту невозможно...

Тейлор шла по коридору, напоминая Моисея, перед которым расступались воды Красного моря. А когда она впервые за очень долгое время попыталась встать в очередь в столовой, чтобы купить себе обед, очередь взяла и разбежалась, попрятавшись по каким-то щелям.

— Та-а-ак...

Возможно, они просто боялись, что разошедшаяся Блэквелл заподозрит их в издевательствах над Тейлор. Ну, или того, что она сама донесет, решив отомстить за какие-нибудь обиды.

Тейлор пожала плечами, забрала свою скудную порцию и принялась есть в полном одиночестве. Ее никто не беспокоил.

А потом она столкнулась с Инем.

Его называли "Большим Инем", иногда — "Инем-Убийцей", хотя Тейлор сомневалась в том, что он кого-либо убил. Впрочем, у него имелись татуировки на бицепсах в виде засечек, как будто он что-то подсчитывал.

А еще Инь был самым ярым сторонником АПП. Нет, не вербовщиком, поскольку для этой профессии требовались совсем другие навыки, но громилой, который защищал настоящих вербовщиков от представителей Империи.

Проще говоря, его фигура внушала немалое уважение.

Тем удивительней оказался испуганный вопль, с которым он отскочил от Тейлор, когда едва не столкнулся с ней на углу коридора, после чего закрыл голову руками и начал отчетливо дрожать от ужаса.

— S-Sumimasen!

Она удивленно моргнула.

— Что?

— Извините! — с заметным акцентом воскликнул Инь, в то время как по его виску скатилась капля пота. — Я покорнейше прошу прощения!

Тейлор снова моргнула, на этот раз еще более удивленно.

— Что?..

Инь выругался на японском, осторожно обошел ее по стенке и бросился прочь, быстро скрывшись за другим поворотом коридора. Тейлор услышала лишь его удаляющийся топот.

Стараясь сохранять видимость спокойствия, она направилась в ближайший туалет, по пути пропустив мимо себя несколько раздраженных девчонок-азиаток. Те настороженно посмотрели на нее и двинулись дальше, о чем-то перешептываясь.

Зайдя в кабинку, Тейлор уселась на унитаз и наклонилась вперед, обхватив голову руками.

"Итак, наступило время для размышлений. Тайная личность... У меня ее нет. Кто бы мог подумать..."

И это оказалось очень плохо.

Стражам ничего подобного, скорее всего, не объясняли, поскольку всё и так было совершенно очевидно. Тайна личности кейпов защищала от злодеев и их самих, и членов их семей.

Империя явно располагала именем и описанием Тейлор, но она считала, что данная информация не ушла дальше руководства банды. Похоже, ушла. Но Оружейник наверняка подготовил какие-нибудь ответные меры.

И еще существовала проблема АПП.

— Лун, должно быть, выяснил, кто я такая, — прошептала Тейлор.

Он оказался единственным, кто видел ее в первый раз, когда она была без маски. Во время второй встречи Тейлор уже носила костюм. Разумеется, Лун постарался побольше узнать о своем "враге".

— Но зачем ему понадобилось рассказывать об этом остальным? Чтобы меня запугать? Чтобы они организовали нападение?..

Факты в виде реакции того же Иня противоречили любой из данных версий. Этот громила легко мог одной рукой сломать Тейлор пополам. К тому же в школе хватало членов АПП, которые открыто носили цвета банды.

Нет, если бы Лун действительно желал ее смерти, то просто бы отправил Демона Ли, но никак не стал бы обращаться за помощью к обычным школьникам. В конце концов, ее же считали могучим кейпом.

Впрочем, имелся и более насущный вопрос: стоило ли говорить об этом Оружейнику?

Простая логика — как и здравый смысл — подсказывала, что стоило. Но если Тейлор сообщит ему о проблеме, то моментально окажется переведена в другую школу. Вот только саму проблему это не решит. Не имелось особой разницы, училась ли она в Уинслоу или в Аркадии, когда бандам был известен ее адрес. Тут мог помочь разве что переезд в другой штат.

Покидать Броктон-Бей Тейлор совершенно не хотелось. Не из-за такой бредовой истории.

Возможно... Оружейнику не стоило ничего говорить?..

Да, она понимала, насколько глупое решение сейчас принимала, но, как и обычно, надеялась на лучшее. Следовало просто проявить чуть больше осторожности и постоянно носить с собой браслет с маячком, а если ситуация ухудшится, то тут же поставить в известность Оружейника.

Секрет уже успел выплыть, причем довольно давно, а потому спешить и дергаться не имело ни малейшего смысла.

Приняв решение, Тейлор покинула кабинку.

Симпатичная брюнетка — к слову, член Империи — вошла в туалет, заметила ее, на секунду замерла, после чего вылетела обратно в коридор, захлопнув за собой дверь.

Тейлор вздохнула и устало потерла переносицу.

Мир явно сошел с ума...

Потому она не стала удивляться, когда в туалет вошла незнакомая блондинка с ярко-зелеными глазами и веснушками на лице, а затем настороженно приблизилась. Вместо этого Тейлор выжидательно уставилась на нее, желая услышать что-нибудь нормальное и совершенно обыденное. По крайней мере, не настолько тупое, чтобы захотелось начать выдирать себе волосы.

— Я знаю, кто ты такая, и... мне нужна твоя помощь.

"Кто бы мог подумать..."

Стоявшая напротив Тейлор девушка явно очень сильно нервничала. К тому же она то и дело оглядывалась по сторонам с таким видом, словно в любой момент ожидала нападения.

Тейлор с самого начала поняла, что та "помощь", которая потребовалась девушке, заключалась вовсе не в том, чтобы вывести ее из лабиринта коридоров Уинслоу. Куда больше это походило на случай с Диной — то есть дополнительные сложности, новые опасности, пара выученных ругательств и много-много труда.

Ответ на такие перспективы мог быть только одним:

— Нет!

— Мне и в самом деле нужна твоя помощь, — застонала девушка, двинувшись вслед за Тейлор, когда та направилась прочь.

— Нет.

Из-за предыдущего приступа альтруизма на нее уже сперва напала Империя, а затем общими усилиями заставили вступить в Стражи. И нет, она вовсе не злилась на Дину, но... Ладно, еще как злилась.

А вот дважды наступать на одни и те же грабли Тейлор точно не собиралась.

— Слушай, я... — произнесла девушка, снова нервно оглянувшись по сторонам. — Я — парачеловек.

— Да во имя же...

— Как и ты.

— Ты не можешь быть таким же парачеловеком, как и я, — проворчала Тейлор. — Таких паралюдей, как я, не существует.

— Да, согласна, — пробормотала девушка. — До твоего уровня нам всем очень и очень далеко.

Тейлор сделала несколько глубоких вдохов и постаралась хоть немного успокоиться.

— Но мне действительно жизненно необходима твоя помощь, и думаю, я смогу помочь тебе взамен.

— Зачем мне может понадобиться твоя помощь? И почему ты вообще подошла, когда я была без костюма? Разве правила подобное не запрещают?

— Обычно так не делается, но я ведь тоже сейчас в гражданской одежде. Знаю, что это вовсе не оправдание, но, полагаю, сойдет за своего рода компенсацию, — слабо улыбнулась девушка. — Я, кстати, довольно умная и сумела тебя вычислить. Это моя сила. Я использую ее для того, чтобы добывать информацию. Так мне удалось узнать, кто ты такая и в какой школе учишься.

Она продолжала нервничать, но явно гордилась своим "достижением". Вот только и Империя, и АПП с той же самой задачей справились гораздо быстрее, поэтому произвести впечатление на Тейлор у нее точно не получилось.

— Сдается мне, что ты не настолько умная, как сама думаешь...

Девушка, похоже, оскорбилась.

— Что?..

— Ничего, — устало вздохнула Тейлор.

Ей платили слишком мало для того, чтобы влезать в такого рода истории. И это несмотря на то, что для пятнадцатилетней школьницы оклад у Тейлор был очень даже высоким.

— Я не уверена ни в том, что сумею тебе помочь, ни в том, что вообще должна это делать. Могу, пожалуй, только свести тебя с кем-нибудь из СКП, если пожелаешь.

Девушка поморщилась.

— Это было бы... не слишком удачной идеей.

— С чего бы... — начала Тейлор, но тут же вспомнила, какие именно приключения сваливались на ее голову в последнее время, и решила прийти к самому ужасному выводу, минуя все остальные: — Ты — суперзлодейка, так?

— Нет-нет-нет! — замотала головой девушка.

— Слава богу.

— Я просто мелкая и незначительная злодейка.

Тейлор потерла переносицу.

— Ладно, Бог. С меня хватит. Отныне я атеистка.

— А мы можем поговорить где-нибудь... не здесь? — попросила девушка, в очередной раз оглянувшись по сторонам. — Уинслоу — не самое лучшее место для того, чтобы называть какие-либо имена. Не знаю, известно ли тебе это, но тут полно вступивших в банды школьников.

— Тебе о них твоя сила рассказала? — закатив глаза, поинтересовалась Тейлор.

— Да... — пробормотала девушка, некоторое время молча глядя на нее, а затем смущенно откашлявшись. — Да, тебе известно... Слушай, моя сила не всегда дает точные ответы. Она довольно ситуативная. Я смотрю на тебя и по твоему выражению лица понимаю, что ты мной не впечатлена. А еще ты достаточно сильная, чтобы не бояться таких злодеев, как я.

"Что?.."

— Отсутствие страха означает, что тебе не составит никакого труда раздавить меня, словно букашку, если я попытаюсь, например, вызвать подкрепление.

"Эй, полегче! Тебя куда-то не туда понесло!"

— Но я не попытаюсь, поскольку пришла сюда одна и только для разговора. К тому же против тебя я всё равно абсолютно бессильна... Мои способности не предназначены для боя.

Честно говоря, складывалось такое впечатление, что силы девушки заставляли свою хозяйку говорить лишь совершенно очевидные вещи.

Тейлор проигнорировала появившуюся у той на лице раздраженную гримасу и продолжила размышлять.

Больше всего ее силы напоминали бесполезную кучу словарей и-...

— Мои способности не бесполезны! Знание — сила!

— Тогда почему ты не можешь самостоятельно решить свою проблему?

Девушка скривилась и сердито топнула ногой.

Тейлор почувствовала себя так, словно пнула котенка. По крайней мере, сочетание гнева и бессилия в направленном на нее взгляде девушки создавало именно такое впечатление.

А ведь жизнь только начала налаживаться...

Тяжело вздохнув, она кивнула в сторону ближайшей лестницы, уходившей вверх.

— Продолжим этот разговор на крыше. Идем.

* * *

 

— Итак, похоже, мы тут одни.

— Да, — подтвердила девушка, терпеливо наблюдавшая за тем, как Тейлор целых пять минут проверяла различные укромные уголки. — Больше здесь никого нет, и я сомневаюсь в том, что у кого-либо получится нас подслушать. Это традиционное место для встреч кейпов, если ты не знала.

— Крыша Уинслоу?

— Просто какая-нибудь крыша. Практически любая из них позволяет провести разговор достаточно далеко от любопытных глаз и ушей. Если увидишь кого-то на крыше поздно вечером или ночью, то с высокой долей вероятности он окажется кейпом. Но думаю, ты и так всё это знаешь.

Тейлор ничего подобного не знала.

— Меня зовут Лиза, — представилась девушка. — Лиза Вилбурн. В костюме я — Сплетница.

Имя оказалось для Тейлор незнакомо, но если честно, звучало оно... не слишком впечатляюще.

"О, посмотрите на меня! Я ужасная злодейка, которая ходит по школам и распускает сплетни! Бойтесь моего могущества, если не желаете, чтобы вас оставили после уроков!"

Хотя в Уинслоу она, пожалуй, могла принести некоторую пользу. Ну, могла бы, если бы появилась до событий сегодняшнего дня...

У Тейлор ушло несколько секунд на то, чтобы понять, что Лиза всё еще нервно ожидала от нее какой-нибудь реакции. Заметив это, она смущенно пожала плечами и произнесла:

— Никогда о тебе не слышала.

— Ты... не слышала обо мне?.. — переспросила Лиза. — Эм... Это даже как-то обидно. Ох... Я состою в Неформалах. Мы — мелкие злодеи. Крадем в основном всякую ерунду и тут же убегаем. Стараемся не трогать обычных людей и уж точно не творим ничего такого, от чего бы наш путь устилали трупы.

— Ты была в том переулке! — осознала Тейлор, обвиняюще указав на Лизу пальцем.

Возможно, Оружейник все-таки упоминал ее имя, а она его просто не запомнила.

— Ага, — кивнула Лиза, отведя взгляд в сторону.

— И еще вы бросили меня с Луном! — добавила Тейлор.

Выражение лица Лизы стало чуть более напряженным.

— Д-да... А нельзя ли как-нибудь... оставить плохое первое впечатление в прошлом?

Вероятно, взгляд Тейлор подсказал ей ответ на этот вопрос, поскольку теперь Лиза нервничала заметно сильнее.

— Или как-то его компенсировать? Принести соответствующие извинения? Отработать? Нам действительно очень-очень жаль.

— Вы бросили меня с Луном...

— Но ты же надрала ему задницу!

— Вы. Бросили. Меня. С Луном.

Именно они несли непосредственную ответственность за весь тот бред и безумие, в которые превратилась жизнь Тейлор. А теперь Лиза внезапно появилась из ниоткуда, потому что ей, видите ли, потребовалась помощь... Это оказалось настолько замечательно, что больше всего Тейлор в данный момент хотелось столкнуть кое-кого с крыши и полюбоваться на получившуюся лепешку.

Разумеется, действовать она не планировала, но взглядом попыталась дать понять, что конкретно думала о подобных просьбах.

— Д-давай обойдемся без насилия, — сказала Лиза, отойдя немного назад и примирительно выставив перед собой руки.

Жест у нее получился практически таким же, как если бы она танцевала что-нибудь джазовое.

"Очень мило".

— Это не... Вот дерьмо! Ладно. Я поступила подло. Признаю. Но в тот момент никто из нас не мог тебе ничем помочь. Если бы мы знали, насколько ты сильная, то наверняка бы попробовали как-нибудь отвлечь внимание Луна на себя, чтобы поспособствовать скорейшей победе над ним. Но мы считали, что сил у тебя нет...

— Их действительно нет.

— А в этом случае удалось бы лишь разозлить Луна и погибнуть самим. Мы убежали вовсе не потому, что нам так хотелось. Просто у нас не имелось ни малейшей надежды справиться с кем-то вроде него. Это совершенно иной уровень. Он из Крупных Рыб. Именно так — с больших букв. Я и остальные Неформалы — просто мелочь на фоне таких, как он. На фоне таких, как ты.

"Таких, как я? Да нахрен такую жизнь..."

— Назови мне хоть одну хорошую причину, по которой я не должна вызвать Оружейника и дать ему тебя арестовать.

— Потому что тебе требуется помощь, и я готова ее оказать, — торопливо произнесла Лиза. — У меня есть информация, напрямую касающаяся тебя! За тобой охотится суперзлодей!

Тейлор на секунду замерла, после чего вздохнула.

— Я знаю о Луне.

— Это не Лун.

"А кто?.. О, точно".

— Кайзер?

— И не он, — покачала головой Лиза. — Речь идет о Выверте.

Тейлор удивленно уставилась на нее.

О Выверте она слышала, но не слишком много. Это был глава какой-то мелкой банды, предпочитавший действовать в тени. Ничего существенного о нем известно не было, но суперзлодеем он почему-то считался, хотя даже пользователи ПЛО не сумели приписать ему какие-либо серьезные преступления.

Впрочем, всё это оказалось не так уж и важно по сравнению с одной-единственной деталью.

— Ты хочешь сказать, что вообще все суперзлодеи Броктон-Бей объявили на меня охоту?!

— Ну... — задумчиво протянула Лиза. — Толкач, скорее всего, даже не знает о твоем существовании.

— Замечательно! Просто чудесно! Я так рада слышать, что в следующий раз, когда мне потребуется чем-нибудь упороться, чтобы забыть о бредовости бытия, то Толкач не станет прятать от меня самые забористые штуки! Еб*ть спасибо нах*й! — вскинула руки к небу Тейлор.

Обычно она не ругалась, но сейчас у нее имелось такое ощущение, что даже отец не стал бы слишком сильно ворчать по поводу ее выражений, учитывая сложившуюся обстановку.

— Броктон-Бей — отстой!

— Да, та еще дыра.

— Не тебе об этом говорить! — рявкнула Тейлор, ткнув пальцем в Лизу.

Та вздрогнула.

— Ладно. Справедливо...

Тейлор не могла поверить в то, что происходило. В том смысле, что каждый раз ее положение оказывалось всё более и более невероятным. Пожалуй, ей стоило открыть магазин "невероятностей", чтобы продавать пригоршни "не верю" и здоровенные мешки "такое дерьмо вообще не могло случиться". Сделала бы себе целое состояние...

И кстати, каждый суперзлодей, которого не считали идиотом, охотился за ее головой.

Теперь уже не могло быть и речи о том, чтобы ничего не говорить Оружейнику. Ладно еще школьники, но это переходило все возможные границы.

Ночевать ей сегодня придется, видимо, прямо в штаб-квартире, потому что с бесконечными документами, встречами, разборами, тренировками, о которых не разрешали упоминать на ПЛО, и, конечно же, еще большим количеством документов, не говоря уже об обязательном сочувствии со стороны других Стражей, домой она вернуться точно не успеет.

Виноваты в сложившейся ситуации оказались Лиза и Выверт. Но второго здесь не наблюдалось, и ждать, пока он соизволит досюда добраться, совершенно не хотелось, а потому сердитый взгляд достался только первой.

— Слушай, я тебе рассказала о Выверте, поскольку он гораздо опаснее и влиятельнее, чем принято считать. Пожалуй, это и есть самый опасный суперзлодей Броктон-Бей.

— Да? Шикарно!

— Я знаю, что ты легко способна его убить, — продолжила Лиза, то ли не заметив сарказм в голосе Тейлор, то ли неправильно его поняв. — Но он предпочитает работать в тени и никогда не встретится с тобой лицом к лицу. А еще в его намерения входит понять твои силы.

— Удачи ему с этим, — проворчала Тейлор. — Нет, серьезно. Удачи. Искренне надеюсь на то, что у него получится докопаться до истины.

— Тебе хорошо удается их скрывать, Отрицание. И это мудрый ход. Но Выверт всё равно найдет способ узнать правду. Победа всегда остается за ним. Кстати, Империю на тебя натравил именно он. Его не волнуют никакие правила. Выверт сделает всё, чтобы ты так или иначе воспользовалась своими силами.

Пожалуй, ситуация оказалась еще более безумной, чем ожидала Тейлор. Если это было правдой, доказательств чего у нее, к слову, не имелось, то СКП следовало обязательно поставить в известность. Вряд ли там поверят Тейлор, но хотя бы будут настороже.

— Нет! — воскликнула Лиза. — Нет-нет-нет! Не надо говорить о нем кому-либо в СКП! У него там полно кротов! Он знает всё, что они делают! Меня убьют!

Тейлор предпочла промолчать.

Лиза резко побледнела.

— Л-ладно, понимаю, что ты не станешь из-за этого просыпаться в холодном поту. Н-но я могу тебе помочь. Если сохранишь мне жизнь, то победа над ним серьезно упростится. Он — мой босс, но я ни о чем таком не просила. Мне приставили к голове ствол и сказали, что либо я теперь работаю на него, либо умираю.

Вопреки всем своим усилиям, Тейлор ощутила капельку сочувствия. Это было неправильно, но она слишком уж хорошо понимала, что именно ощущал лишенный выбора человек. Только в ее случае метафорический пистолет у виска держали, конечно, не СКП, а банды.

Сила Лизы, похоже, сообщила ей о том, что Тейлор прониклась некоторой симпатией, поскольку она просияла и затараторила:

— Выверт собирается использовать Неформалов в качестве наживки для твоих сил. Он не станет действовать прямо, пока не разберется в их природе. Если у тебя получится и дальше держать способности в тайне, то Выверт будет бездействовать вечно. С этим я могу помочь. По крайней мере, с той частью, которая касается Неформалов.

— Правда? Как-то всё слишком просто...

Выверт не сможет узнать силы Тейлор, потому что их вообще не существовало.

— Просто лишь в теории. Выверт обязательно пойдет на эскалацию. Он начал с мелочи, но чем дольше ты будешь мешать его планам, тем выше окажутся ставки. Рано или поздно Выверт заставит нас — а может быть, и кого-нибудь другого — совершить нечто совсем уж безумное, чтобы спровоцировать твою ответную реакцию.

— "Мелочь" — это натравливание на меня целой Империи, что ли? Хочешь сказать, что будет еще хуже?!

— Я уже упоминала о том, что он крайне опасен.

Тейлор уставилась на Лизу.

Та поежилась под ее взглядом.

— Пожалуйста, скажи мне, что больше нет никаких преступных группировок, опасных банд или сомнительных организаций, которым я срочно понадобилась.

* * *

 

Нынешняя Мясник — лидер банды Зубов — опустила газету, посмотрела на своих подчиненных и улыбнулась.

Не так уж и далеко от нее объявилась довольно загадочная девчонка. А еще очень сильная. Луна она победила даже не один раз, а целых два, не говоря уже о Крюковолке. В ее послужном списке числилась и некая Руна, но о ней Мясник никогда не слышала.

Как бы то ни было, силы девчонке оказалось не занимать.

Голоса в ее голове принялись возбужденно обсуждать новость. Мясник их не слушала, поскольку они всё равно сливались в один неразборчивый гул. Она просто улыбалась.

Да, возможно, ей удалось отыскать себе потенциальную преемницу...

* * *

 

— Джек! Джек! — радостно воскликнула Ампутация. — Можно нам к ней поехать? Можно? Можно?

Джек с теплотой посмотрел на нее, сидя на основании камня, который, по мнению местных жителей, приносил удачу. Или не приносил. Не так уж и много теперь было тех самых жителей, чтобы уточнять у них данный вопрос, а с теми, кто еще не умер, сейчас развлекались остальные.

— Хм? Скоро, — сказал он. — Скоро мы отправимся в путь.

— Но ты обещал!

— Я обещал, что скоро мы отправимся в путь, — повторил Джек, погладив Ампутацию по голове. — Если ей не дать времени немного повзрослеть, то она окажется чересчур скучной.

— Но потом мы с ней встретимся, правда?

— Конечно, встретимся. Обещаю.

* * *

 

Ребекка Коста-Браун вздохнула, листая свежие отчеты, после чего поднесла к губам кружку с кофе.

Доклады о новых Стражах приходили раз в месяц, но их число постоянно варьировалось. Иногда что-либо делать вообще не требовалось, но случалось и так, что количество работы просто зашкаливало.

Сегодня отчет, к ее немалому облегчению, оказался только один. В конце концов, чуть позже предстояло еще отправиться на встречу в Котле.

Лениво пробежавшись взглядом по листу, Ребекка отметила для себя, что новый Страж была родом из Броктон-Бей. А затем она замерла, дойдя до описания предполагаемых сил девчонки.

Ребекка почувствовала, как ее глаза округлились, а пролившийся на колени из кружки в дрогнувшей руке кофе заставил сердито зашипеть. Да, она была неуязвимой, но боль всё равно ощущала.

Ребекка рассеянно вытерла кофе, ни на мгновение не отрываясь от отчета.

"Инстинктивные действия, ведущие к наилучшему для Отрицания результату в любом конфликте, в котором она участвует. Способна добиваться победы в невозможной ситуации".

Такое описание звучало подозрительно похоже на кое-чьи силы.

Котлу следовало как можно скорее об этом узнать...

* * *

 

Лиза пару секунд размышляла над просьбой Тейлор, после чего покачала головой.

— Нет, не думаю, что ты кого-то еще заинтересовала.

— Слава богу.

Как и ожидалось, совершенно невинное замечание Тейлор о небольшом разговоре со злодейкой вызвало у Оружейника некоторую тревогу. Ну, примерно как появление Левиафана можно было назвать "некоторым подтоплением", а визит Бойни — "некоторыми проблемами".

Тейлор еще никогда настолько быстро не заталкивали в уже до боли знакомый зал для совещаний. Пожалуй, здесь ей и стоило поселиться, особенно если учесть, сколько времени она тут проводила.

— Разговор со злодейкой, Тейлор, — стукнул кулаком по столу Оружейник. — О чем ты только думала?!

— В тот момент или вообще?..

— Вообще! Нельзя доверять злодеям! Я понимаю, что ты очень сильная, но им это тоже отлично известно. Они не станут сражаться с тобой в открытую и, скорее всего, вовсе предпочтут обойтись без насилия, которое им всё равно не поможет. Они будут искать другие методы тебе навредить.

Тейлор подобный расклад нравился куда больше, чем Оружейнику. И должно быть, он всё понял по выражение ее лица, потому что тут же поспешил усадить на ближайший стул, после чего устроился напротив.

Вероятно, вечно хмурая физиономия Оружейника вызвала бы у Тейлор определенное раздражение, если бы совсем недавно ее уже не выбесила Сплетница со всей этой историей.

— Как ей удалось подобраться к тебе? Она выманила тебя из школы? Почему ты вообще стала с ней разговаривать? Она взяла заложников?

— Пешком, нет, потому что пришлось. И нет, никаких заложников не было. Она просто подошла ко мне прямо посреди Уинслоу. Что оставалось делать в такой ситуации? Столкнуть ее с крыши?

О том, что подобная мысль действительно приходила ей в голову, Тейлор упоминать, само собой, не стала. Но Оружейник к ее сарказму отнесся с поразительной серьезностью.

— Нет, не надо никого ниоткуда сталкивать. Ты поступила абсолютно правильно. Пусть возможность избавиться от дальнейших проблем с ней и выглядит весьма заманчиво, но во-первых, это выдало бы твою героическую личность слишком многим людям, а во-вторых, такая мера стала бы чересчур кардинальной. Вряд ли бы она пережила падение с крыши, — вздохнул Оружейник. — Впрочем, неважно. Ты сумела удержать себя в руках, что говорит об очень хорошем самоконтроле. Многие бы на твоем месте сорвались и полезли в драку.

"Ага. Хороший самоконтроль. Очень хороший. Непревзойденный".

— И прошу прощения за мою вспышку гнева, Тейлор. Ее породила тревога. Пожалуйста, попытайся вспомнить во всех подробностях то, что именно она тебе говорила, и расскажи об этом мне.

Ее отец тоже так делал. В том смысле, что впадал в ярость, когда видел нечто, по его мнению, опасное. Потому Тейлор и не стала обращать особого внимания на выходку Оружейника. А еще из-за того, что отчитывать супергероя оказалось бы несколько неловко, как и вопить нечто вроде: "Ты мне не отец!"

К тому же речь сейчас шла не о какой-нибудь ерунде, как, например, пробежка по кварталу в две минуты седьмого, а о самых настоящих суперзлодеях. Хотя конкретно та пробежка закончилась ее дракой с Луном... Но это было дело принципа!

— Тейлор? — напомнил ей о собственном существовании Оружейник. — Что она тебе сказала? Ты можешь сообщить об этом мне?

— Конечно.

Тейлор старательно пересказала весь их разговор, пытаясь не упустить ни малейшей детали и делая упор на страхе Лизы перед "кротами" Выверта в СКП. Оружейник вздрагивал каждый раз, когда она называла Лизу по имени, но прерывать Тейлор не пытался.

— Понятно, — произнес он после окончания рассказа. — Думаю, мы сумеем сохранить информацию вдали от широкого круга лиц. Ей придется поделиться с Мисс Ополчением и директором Пиггот, а последней потребуется поставить в известность собственное начальство. Но если "течет" именно оттуда, то с этим мы уже ничего поделать не сможем. Да и проблема окажется настолько серьезной, что будет совсем не до других забот.

— Так вы ей верите? — спросила Тейлор. — Я сейчас имею в виду Сплетницу, а не директора Пиггот с ее начальством.

— Словам злодеев верить не стоит никогда и ни при каких обстоятельствах. Но вот в их трусости и желании сохранить собственную шкуру можешь даже не сомневаться, — ответил Оружейник, сделав небольшую паузу. — Неформалы всегда были весьма скользкими, но слишком уж незначительными преступниками — мелкие воры с суперспособностями. У них вряд ли найдутся средства и желание сделать то, чего хочет Выверт.

— Противостоять СКП? — уточнила Тейлор.

Оружейник рассмеялся.

— Не СКП. Тебе.

Ну да, она уже и забыла, что теперь являлась едва ли не самым страшным монстром в Броктон-Бей.

— Я не настолько сильная, — слегка покраснев, заметила Тейлор.

— На их месте я бы тоже поостерегся переходить тебе дорогу, — покачал головой Оружейник.

— Думаю, вы бы легко меня победили...

Тейлор сомневалась в том, что у Оружейника возникли бы какие-либо проблемы с ее избиением. Даже она могла сходу назвать целую кучу способов себя победить, причем для этого вовсе не требовалось уметь драться. Сплетница же наверняка разбиралась в драках гораздо лучше Тейлор. Ну, в драках с победами. Опытом поражений Тейлор и сама могла с кем угодно поделиться.

— Надеюсь, нам никогда не придется выяснять данный вопрос на практике, — произнес Оружейник.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнула Тейлор.

— Еще что-нибудь сегодня произошло? — поинтересовался он.

— Хм? Ч-что?..

— Какие-нибудь... инциденты были? — уточнил Оружейник. — Нечто необычное, о чем стоит поставить меня в известность? Ссоры, драки, стычки?

— Эм... Нет. Ничего не приходит в голову.

— Звонила директор твоей школы и сказала, что случился "инцидент", — пояснил Оружейник таким тоном, словно к цели их разговора собирался добираться максимально длинным обходным путем. — Некая "потасовка возле шкафчиков".

— Потасовка?..

"О, это же он про Эмму!"

Тейлор выдохнула с облегчением.

— Нет, там ничего особенного не произошло. Просто кто-то меня толкнул, а я оказалась не готова и ударилась головой о шкафчик. Всё в порядке. Даже больно не было. Думаю, директор всего лишь перестраховывается, пытаясь показать, что крайне ответственно относится к возложенным на нее СКП обязанностям.

Оружейник ей явно не поверил.

— Точно?

— Конечно. Я же там была.

— Ну что же... как скажешь, — пробормотал он, и Тейлор в кои-то веки ощутила радость о того, что представитель властей не стал пытаться разобраться в ситуации. — Но если у тебя возникнут какие-либо проблемы — вообще любые — то обязательно поговори со мной или с Мисс Ополчением. Твое и остальных Стражей благополучие является именно нашей заботой.

Если честно, то она не слишком хорошо понимала, что конкретно имел в виду Оружейник, говоря об их "благополучии", и чего он вообще хотел от нее добиться.

— Ладно. Я скажу, если что-нибудь произойдет... Но как мы поступим с Неформалами?

— Формально — никак. Сперва мне необходимо обсудить ситуацию с директором Пиггот, и окончательное решение будет принимать уже она. Но думаю, ваша договоренность останется в силе. Известный враг гораздо лучше всего того, что Выверт может придумать взамен. И еще я попрошу Мисс Ополчение неофициально ознакомить тебя с имеющейся у нас информацией о Неформалах. Всегда лучше знать, на что способен тот, кто на тебя нацелился.

Тейлор нахмурилась.

— А нельзя ли их просто арестовать?

— Если бы арестовать их действительно было просто, то я бы так давным-давно и поступил. Чуть позже проверю эту Лизу Вилбурн, но почти не сомневаюсь в том, что она назвала тебе фальшивое имя.

Да, глупо было считать, что имя окажется настоящим. А с надеждой на то, что Оружейник отыщет Неформалов и арестует их еще до того, как Тейлор придется с ними драться, и вовсе следовало попрощаться.

Они вроде как согласились проиграть, но лишь из-за того, что считали ее более опасной, чем Лун. То есть битва должна была состояться — хотя бы для отчета перед Вывертом. И по мнению Неформалов, Тейлор вполне могла выдержать пару-тройку серьезных ударов.

Вот только в реальности она от любого неосторожного тычка сложится быстрее оригами.

* * *

 

Из всех Стражей сегодня в штаб-квартире присутствовала лишь Виста. Если точнее, то сейчас, поскольку день был будним, и все остальные до сих пор находились на уроках в школе.

Тейлор покинула Уинслоу сразу после разговора с Лизой, сославшись на "недомогание" и получив соответствующее разрешение у Блэквелл. Мисси точно так же "заболела", хотя в реальности просто вызвалась добровольцем объяснять Тейлор особенности взаимодействия с консолью.

— Когда поступает звонок, твоей задачей является выслушать информацию и передать ее нужным людям.

— Разве не стоит поручить такую работу профессиональным диспетчерам?

— О, сюда не направляют все связанные с паралюдьми вызовы. Сообщениями о преступлениях и просьбами о помощи занимается центральный пульт. С нами могут связаться лишь находящиеся в патруле Стражи, Оружейник, Наручник, Батарея и прочие герои.

— О, хорошо, — кивнула Тейлор.

Ей совсем не хотелось оказаться парализованной нерешительностью, когда кто-нибудь станет умирать, срочно нуждаясь в помощи.

— А зачем мы вообще нужны? В том смысле, что с такими вызовами тоже гораздо лучше справился бы профессиональный диспетчер из штата СКП. К тому же тогда больше Стражей находилось бы на улицах, а новичкам не пришлось бы запоминать лишнюю информацию.

— Полагаю, подобный вопрос поначалу задают вообще все, — рассмеялась Мисси. — Работа за консолью... это не самое веселое из занятий.

— Скука смертная, — проворчал новый голос.

Тейлор повернула голову, уставившись на прислонившуюся плечом к дверному проему темную фигуру.

Мисси мгновенно напряглась.

— Призрачный Сталкер...

— И тебе того же, — отозвалась она, явно заметив не самый дружелюбный тон Мисси.

Затем ее маска повернулась к Тейлор, и теперь напряглась уже сама Призрачный Сталкер. Даже ее темный костюм с плащом это не скрывал.

Тейлор задумалась над тем, что здесь можно было сказать, и ей на выручку моментально пришел обычный здравый смысл.

— Эм... Привет, я тут новенькая. Меня зовут Отрицание, — произнесла она, протянув руку. — Мы так и не успели нормально познакомиться. Рада встрече.

— Взаимно, — ответила Призрачный Сталкер, пожав ей руку. — Меня, как ты уже знаешь, зовут Призрачным Сталкером. Хорошо, когда в команде появляются новенькие. Еще лучше, если они оказываются не слишком... Н-неважно. Просто рада приветствовать тебя здесь.

— Что ты тут делаешь, Сталкер? — спросила Мисси. — Меня вот Оружейник попросил научить Отрицание пользоваться консолью.

В ее голосе отчетливо прозвучала гордость.

— Да? Это потому что ты... — начала было Призрачный Сталкер, но сама себя оборвала. — Неважно. Забыли. Тебе вполне достаточно знать, что работа за консолью — полный отстой. А мне уже пора на встречу с Оружейником. Приятно было повидаться, Отрицание.

Тейлор проследила за тем, как она скрылась за дверью.

— Ух ты, — присвистнула Мисси. — Это было почти что дружелюбно. Интересно, стоит ли объявлять тревогу по протоколу "Властелина/Скрытника"?

— О чем ты говоришь? — поинтересовалась Тейлор. — Мне кажется, что она нормально себя вела.

— В том-то и дело, что не нормально, — покачала головой Мисси. — Хотя ладно. Наверное, мне не стоит говорить о ней гадости. В конце концов, вы вскоре должны стать напарницами. Просто знай, что у нас с Призрачным Сталкером имеются некоторые... разногласия.

Мисси пожала плечами, после чего продолжила:

— Как бы то ни было, за консолью мы сидим не ради развлечения. По крайней мере, так говорят Оружейник и Мисс Ополчение. Нам следует научиться принимать тактические и стратегические решения, взаимодействовать с различными подразделениями СКП, героями Протектората и даже злодеями. Оружейник утверждает, что только таким образом мы сможем понять, почему поступают те или иные приказы, которые нам не нравятся. Сумеем "увидеть общую картину".

— А что за решения вы принимаете? — полюбопытствовала Тейлор.

— Ну вот смотри: ты находишься в патруле и слышишь, что неподалеку происходит нечто странное. Кто-нибудь разбил стекло или сделал еще что-то в том же духе. Тебе хочется остановиться и разобраться. Ты докладываешь дежурному по консоли, а он приказывает продолжать движение и игнорировать шум. Бесит неимоверно. Со мной такое пару раз случалось, — проворчала Мисси. — А теперь взгляни на то же самое с другой стороны. Дежурному видна обстановка в городе. Он приказывает игнорировать шум не из-за вредности, а потому что где-то еще происходит нечто более важное. Возможно, СКП стягивает силы в определенные районы, чтобы противостоять АПП или Империи. Иногда лучше оставить мелкие преступления полиции и не утруждать кейпов рутиной, чтобы они не отвлекались, не уставали и не получали из-за этого пули.

Тейлор вздрогнула.

— Д-да, звучит как-то не очень. И часто вы получаете пули?

— Нет, конечно, — рассмеялась Мисси. — По большей части нас не пускают в опасные места. Эгида несколько раз был ранен, но он сам бросался навстречу автоматному огню. Это просто такая фигура речи. К тому же сомневаюсь, что пуля сможет тебе навредить.

Мисси посмотрела на Тейлор так, словно видела перед собой величайшего из героев. Всемогущего, разумеется.

— Мне бы не хотелось проверять мою пуленепробиваемость на практике, — все-таки сумела выдавить из себя улыбку Тейлор.

— Ага. Но речь у нас шла о том, почему необходимо научиться работать за консолью. Каждому новому Стражу стоит сперва посмотреть на то, как всё устроено, а также понять, почему отдаются те или иные приказы, чтобы уже с этим знанием выходить в патруль.

Ну, перспектива сидеть в наушниках в удобном кресле перед экраном монитора звучала гораздо привлекательнее, чем получать пули в подворотнях или сталкиваться с Луном.

— Понимаю.

— Замечательно! Как именно тут всё работает, я обязательно покажу чуть позже. В конце концов, первое дежурство мы проведем вместе, чтобы тебе не пришлось справляться с какими-нибудь непредвиденными обстоятельствами вообще без помощи. Не беспокойся, даже если что-нибудь позабудешь. Я буду рядом.

— Спасибо, Виста. Я ценю твою поддержку.

— Хе-хе, — искренне улыбнулась ей Мисси. — Никаких проблем.

Тейлор уловила в ее голосе нечто странное, но так и не сумев что-либо понять, просто улыбнулась в ответ.

Мисси ей нравилась. У нее, несмотря на юный возраст, был острый язык и решительный настрой. В том смысле, что она не любила терять время зря, но вовсе не пыталась срывать свое раздражение на окружающих.

Эмма наверняка бы сказала что-нибудь мерзкое по поводу "дружбы с ребенком". Вот только Тейлор совсем не считала Мисси ребенком. Да и никакой дружбы между ними не было. Она не собиралась заводить себе друзей среди Стражей, потому что рано или поздно ее "тайна" неизбежно окажется раскрыта, после чего отношения наверняка пострадают.

Скорее всего, Тейлор заставят подписать какое-нибудь очередное соглашение о неразглашении, и на этом их общение закончится. Потому и не стоило заранее усложнять себе жизнь.

Мисси о размышлениях Тейлор ничего не знала, так что продолжала свою лекцию:

— Когда выйдешь в патруль, всё необходимо делать по правилам, иначе наверняка появятся проблемы. И поверь мне, наказание будет очень суровым.

В голову невольно полезли воспоминания об Уинслоу.

— В том смысле, что несправедливым?..

— Нет. Просто... всё зависит от самого проступка. Если ты в опасной ситуации не выполнила приказ, то тебя отстранят от патрулей и начнут раз за разом объяснять, почему важно делать именно так, как говорит командир, пока угрызения совести окончательно не замучают. Возможно, еще запишут на дополнительные курсы, — скорчила забавную физиономию Мисси.

Судя по всему, ей в свое время пришлось пройти немало этих "дополнительных курсов".

— Но чаще всего Оружейник просто отправляет провинившегося дежурить за консолью. Говорит, что нам не помешает вспомнить, почему в патруле принимаются те или иные решения, но так, чтобы адреналин не туманил разум. Если перевести на человеческий язык, то это означает пару недель скуки.

— Подожди-ка, — остановила ее Тейлор. — Так ты утверждаешь, что дежурство за консолью используется в качестве наказания?

Мисси кивнула.

— Ага. Полный отстой. Сиди и скучай здесь, пока остальные надирают задницы преступникам. В лучшем случае тебя выпустят на какое-нибудь общественное событие или спонсорское мероприятие, но драк, погонь и просто патрулей тебе точно не видать, — проворчала она. — Самое худшее, что может произойти. Поверь мне, я знаю.

— Верю, — торопливо закивала Тейлор. — Звучит совершенно бесчеловечно. Ты ведь не откажешься поделиться со мной своим опытом? Ну, чтобы я не повторяла твоих ошибок. За что обычно отправляют на это дежурство?

— Ну... — протянула Мисси, нервно оглянувшись по сторонам и убедившись в том, что никого постороннего рядом не было, а затем улыбнувшись. — Не говори остальным, что я рассказывала тебе такие истории о них, но однажды Стояка и Эгиду посадили сюда на целый месяц.

— Так-так, — подалась вперед Тейлор, приготовившись запоминать. — И что же они натворили?..

Стражи попадали в штаб-квартиру СКП разными способами. В конце концов, любой человек задался бы вопросом, что там делали школьники из Аркадии, если бы они регулярно мелькали среди посетителей.

Некоторые натягивали костюмы дома и добирались до здания своим ходом. Это те, кто умел летать. Другие в условленных местах садились в машины СКП. Иногда приходилось просто переодеваться где-нибудь в укромном уголке и идти пешком. А чаще всего получалась некая комбинация из перечисленного.

Для сил Мисси Байрон расстояние преградой не являлось. Она просто исчезла из школы и отправилась обучать Отрицание тонкостям работы с консолью. Ну, то есть Тейлор. Мисси стоило справиться с собственным восторгом и начать называть ее по имени.

Пусть Тейлор и обладала куда меньшим опытом, чем она, но далеко не каждый день в Стражах появлялся кейп, способный запросто избить Крюковолка с Луном.

Ах да, еще и Руну...

Впрочем, как раз с ней легко могла справиться и сама Мисси. Требовалось всего лишь растянуть расстояние во время атаки Руны, заставив ту беспомощно швыряться камешками, а затем изменить траекторию одного из снарядов. Бам — и Руна повержена. Но Отрицание... Тейлор даже здесь поступила гораздо забавнее, расправившись с Руной ее же собственным диском.

А вот Крюковолк с Луном находились на совсем другом уровне, и о победе над ними Мисси оставалось только мечтать.

Когда Мисс Ополчение спросила, желал ли кто-нибудь из них научить Тейлор работать с консолью, она едва успела опередить Денниса. Тот, к слову, дежурство за консолью люто ненавидел, но, видимо, оказался не прочь немного поближе познакомиться с Тейлор.

Тут сложно было что-либо сказать наверняка.

Деннис, несмотря на бесконечные шутки, крайне неохотно демонстрировал свои истинные эмоции. Мисси полагала, что когда-то он был влюблен в Софию — ну, до тех пор, пока не понял, что у этой розы за шипами скрывалось лишь еще больше шипов.

Романтические отношения между Стражами не находились под запретом, но и не поощрялись. Вероятно, их бы все-таки запретили, если бы Молодежная Гвардия не давала СКП по рукам за попытки вмешаться в такого рода вопросы.

Впрочем, истинного положения дел Мисси всё равно не знала, поскольку объект ее интереса был не только значительно старше, но и уже состоял в отношениях. Да и шансы Денниса произвести впечатление на Тейлор оказались исчезающе малы.

Что думать о самой Тейлор, она вообще понятия не имела...

— Привет, Мисси, — поздоровался с ней Дин, войдя в помещение с сумкой на плече. — Как прошла тренировка?

Мисси с некоторым трудом заставила себя не краснеть от его улыбки.

Дин своим поведением полностью оправдывал собственное героическое имя — Рыцарь. Да и внешностью тоже. Возможно, насчет второго она была несколько предвзята, но ничего не могла с собой поделать.

И еще Мисси всякий раз охватывал ужас от подобных мыслей, поскольку Дин был способен прочитать ее эмоции с той же легкостью, что и открытую книгу. Но хуже всего здесь оказалось другое: она не знала, когда Дин использовал свои силы и использовал ли их вообще.

Мисси улыбнулась и постаралась как можно равнодушнее пожать плечами.

— Всё прошло нормально. Тейлор изучила основы, выяснила, зачем нужно дежурство за консолью, и, кстати, восприняла всё это гораздо спокойнее, чем Призрачный Сталкер или Стояк.

— Или ты, — усмехнулся Дин.

— Я оставила ее читать инструкции, — продолжила Мисси, проигнорировав его замечание. — И первые несколько дежурств проведу вместе с ней. Ты ведь не будешь требовать от нее сразу слишком многого, правда?

— Ты же знаешь, что не буду, — покачал головой Дин, после чего опустил сумку на пол и рухнул на один из диванчиков.

Мисси моментально поняла, что в его отношениях со Славой наступил период очередной ссоры.

— Как она тебе? — спросил Дин. — Вы с ней поладили?

Мисси устроилась рядом с ним.

— Уж точно лучше, чем с Призрачным Сталкером.

— Так что же, у тебя даже не возникает желания напасть на Отрицание при первом удобном случае? — улыбнулся Дин. — Это не может не радовать.

Мисси фыркнула.

— Нет, Тейлор хорошая. Она мне нравится. Просто...

— Просто что? — поинтересовался Дин.

— Сама не знаю, — вздохнула Мисси. — Возможно, ничего, и мне всё почудилось.

Дин молча ожидал продолжения.

— Тебе не кажется, что она... — попыталась подобрать нужные слова Мисси. — Что она не вписывается? Нет, не в том смысле, что ей здесь не место... Просто я не чувствую того, чтобы Тейлор становилась частью команды.

— Не складывается совместная работа? — уточнил Дин.

— Не совсем так. Еще не было никакой совместной работы — ни патрулей, ни чего-либо другого. Я говорю о том, что она как будто чужая, — попыталась объяснить Мисси. — Иногда мы спокойно разговариваем. Тейлор что-то рассказывает, отвечает, улыбается и смеется. А потом она вдруг замирает и как будто замыкается в себе. После этого даже невероятно забавная шутка вызовет у нее максимум вежливую улыбку, но никак не искренний смех.

Мисси для наглядности попробовала изобразить ту самую "вежливую улыбку". Она понятия не имела, что у нее в итоге получилось и получилось ли вообще, но Дин кивнул, похоже, уловив суть.

— Как будто ее что-то настораживает, — произнес он.

— Да, именно! Словно Тейлор нам не доверяет... — подтвердила Мисси, тут же нахмурившись. — Ты думаешь, что я ей не нравлюсь из-за возра-...

— Нет, — перебил ее Дин, торопливо добавив: — Нет, дело тут вовсе не в тебе. Не только в тебе.

Слишком уж торопливо. И Мисси это заметила.

— А если не во мне, то в ком?..

— Мне не стоит болтать на эту тему, — покачал головой Дин, в очередной раз оправдывая свое героическое имя. — Будет неправильно, если я начну говорить то, что увидел при помощи моих способностей, Мисси. Не хочу рассказывать ни тебе о ней, ни кому-либо другому о твоих эмоциях.

Она кивнула, поскольку тоже ничего такого не желала.

Но ответ Дина сам по себе предоставил ей некоторую информацию, о чем он, вполне возможно, даже не подозревал. Пусть получить подтверждение того, что Тейлор ничего не имела конкретно против Мисси, и было приятно, куда важнее здесь оказалось совсем иное. Дин намекнул, что проблема заключалась в них как в группе.

— Ты считаешь, что Тейлор не доверяет нам всем? — уточнила она.

— Мисси...

— Я спрашиваю не о том, что говорит твоя сила, а о том, что думаешь именно ты.

Но если Дин попутно выложит хотя бы часть сообщенной ему силой информации, то Мисси возражать не станет.

Он тихо вздохнул и задумчиво потер подбородок, что лишь придало ему еще больше очарования. Мисси же поспешила отогнать от себя посторонние мысли. В конце концов, сейчас речь шла о том, как помочь Тейлор и всей команде Стражей, так что отвлекаться вряд ли стоило.

— У меня не возникло ощущения, что мы ей не нравимся, — наконец произнес Дин. — Только то, что она по какой-то причине сдерживается.

— Почему?

— Не могу сказать. Нет, действительно не могу, — добавил Дин под укоризненным взглядом Мисси. — Пусть я и вижу эмоции, но далеко не всегда способен понять, что за ними скрывается. Возможно, это всего лишь застенчивость. В такую версию отлично укладывается тот факт, что одному-двум Стражам с ней общаться гораздо проще, чем целой толпе.

— Да, я тоже заметила нечто подобное. Со мной Тейлор говорит спокойно. Карлос упоминал, что у него тоже никаких проблем не возникало. Но помнишь вечер сразу после побега Луна?

— Она сидела поодаль от остальных, — кивнул Дин. — Говорила только тогда, когда кто-нибудь к ней обращался, отвечала на вопросы, но не более — как будто чувствовала себя совершенно чужой. Возможно, таковой Тейлор себя и воспринимает.

— Может быть, ей надо больше времени, чтобы появилось доверие? — предположила Мисси.

— Возможно... — с изрядной долей скепсиса пробормотал Дин.

И это не могло не настораживать.

Мисси прекрасно понимала, что Дина сейчас тревожило нечто такое, что он увидел в эмоциях Тейлор, но добиться от него ответа никак бы не получилось. Ну, разве что от этого будет зависеть чья-то жизнь. Но даже так становилось понятно, что любое дополнительное время ситуацию точно не исправит.

— Стоит ли мне спросить у Оружейника? Тейлор с ним, похоже, отлично поладила.

— Забавно, правда? — улыбнулся Дин. — И очень странно. Большинство Стражей считает Оружейника чересчур строгим и со своими проблемами обращается к Мисс Ополчению. Но Тейлор всегда идет именно к нему.

— И он всегда находит для нее время, — согласилась Мисси.

— Даже больше, чем для Криса, — кивнул Дин.

— По крайней мере, есть кто-то, с кем она может поговорить.

Это действительно оказалось очень странно, но всё же лучше, чем ничего.

Мисси не знала, почему Тейлор раскрылась именно ему. Нет, Оружейник вовсе не был плохим человеком или кем-то неспособным помочь, но всегда оставался серьезным и сфокусированным на максимальной эффективности. К тому же не стоило забывать и о его мужском поле. В общем, Мисси оказалось психологически легче обращаться со своими проблемами к Мисс Ополчению.

Насколько она знала, у Тейлор из родителей остался лишь отец. Возможно, дело заключалось как раз в этом.

— Было бы куда проще, если бы она училась вместе с нами в Аркадии, — снова вздохнул Дин. — Тогда мы могли бы общаться с ней в школе, да и тем для разговора заметно бы прибавилось. Но пока у нас всё сводится исключительно к делам Стражей, что явно не улучшает ситуацию.

— Ты считаешь, что нам следует начать приглашать ее на менее формальные встречи? — уточнила Мисси.

— Возможно. Но для взаимодействия наших гражданских личностей необходимо придумать убедительный повод. Надеюсь, между ней и Призрачным Сталкером всё сложится нормально, — с заметным сомнением в голосе произнес Дин. — Ставить их напарницами... Не то, чтобы я был против, но мне кажется, Призрачный Сталкер — это не совсем то, что сейчас необходимо Тейлор. Первая чересчур колючая в общении, а вторая... В общем, ей это точно не нужно.

— Да, насчет них... — сказала Мисси, даже не пытаясь скрыть ухмылку. — Ты никогда не поверишь в то, что я недавно видела.

Дин с любопытством посмотрел на нее.

— И что же ты видела? — спросил он.

— Призрачного Сталкера. Вежливую. Возможно, немного побаивающуюся Отрицания.

— Ты права, я не поверю, — покачал головой Дин, после чего его брови поползли вверх. — Нет, погоди. Ты серьезно?..

— Самая странная вещь в мире!

* * *

 

София Хесс была выживальщицей.

В это слово она вкладывала куда больше смыслов, чем остальные люди. София выживала. Она адаптировалась и становилась сильнее. Ей удалось сделать на ночной охоте немало всего против Империи и АПП, пока не вмешалась СКП, угрозами неизбежных последствий не позволив никуда сбежать.

Кого-нибудь другого у них бы получилось сломить, но только не Софию.

Как и всегда, она сумела выжить.

Именно так работал мир.

Дарвин смог сформулировать его принципы лучше всех. Сильные выживали, слабые умирали. Ну, или становились добычей для сильных. Подобная иерархия существовала в царстве животных с незапамятных времен, и кейпы от них ничем не отличались. Значительная часть паралюдей вообще очень сильно напоминала самое обычное зверье.

Софию такой взгляд на мир и ее место в нем полностью устраивал.

А потом появилась проклятая Тейлор Эберт, и всё покатилось под откос.

Эберт.

Слабачка Эберт.

Жертва. Бывшая лучшая подруга Эммы. Настолько беззубая овца, что даже другие овцы в Уинслоу смотрели на нее сверху вниз.

И похоже, у Эберт случился триггер.

Это София могла принять. Неохотно, но принять. В конце концов, для триггера и требовалось оказаться в совершенно кошмарной ситуации, а Эберт, будучи беззубой овцой, сама себя в них загоняла.

Если бы она получила какие-нибудь дерьмовые силы, то всё оказалось бы вполне объяснимо. Вот только Эберт стала Отрицанием.

Слабачка Тейлор Эберт превратилась в совсем другую Тейлор Эберт, которая легко могла сожрать на завтрак Луна.

И это было плохо.

Она ведь по-прежнему оставалась Тейлор Эберт, над которой София с подругами привыкла издеваться. Той самой, у кого на них имелся не просто зуб, а настоящий бивень мамонта. Той, чьи непонятные силы заставляли Луна в ужасе убегать и размазывали Крюковолка по стенке диском Руны.

Это было очень плохо.

София считала себя выживальщицей, но обычно мир вокруг нее состоял всё же не из одних сплошных ловушек, и выживание в нем давалось не настолько непосильным трудом.

Она постаралась избавиться ото всех эмоций, стянула с себя маску и вошла в лабораторию Оружейника.

— Я слышал, что сегодня тебя отстранили от занятий, — "поприветствовал" ее тот.

— Возникло некоторое недопонимание, — проворчала София.

— Ты говоришь правду.

Ну да, только детектора лжи ей сейчас для полного счастья и не хватало.

София пожала плечами, старательно скрывая панику, а затем осмотрелась по сторонам в поисках какого-нибудь стула. Так ничего и не найдя, она встала напротив Оружейника, одну руку уперев в бок, а вторую оставив свободно висеть.

— Расскажи мне о том, что произошло, — приказал он. — Я знаю версию директора Блэквелл. Она утверждает, что ты оказалась замешана.

— Это не так, — ответила София, тщательно подбирая слова. — Я прибыла в Уинслоу в обычное для себя время и отправилась искать подруг, решив, что внезапно проснувшийся интерес к Тейлор Эберт может показаться подозрительным.

— Логичное предположение. Что было дальше?

— Я наткнулась на двух девочек, которые разговаривали с ней возле шкафчиков, — сказала София, опустив тот факт, что эти девочки и были теми самыми подругами. — Ей с ними общаться явно не хотелось.

— Как ты это определила?

"Потому что Эберт никогда не нравилось с нами общаться".

— По выражению ее лица. Там всё было очевидно.

Оружейник кивнул.

— Продолжай.

— Я поспешила вмешаться, оттащила девочек от Тейлор и дала им понять, что так делать нельзя.

Тут начинался наиболее опасный момент, поскольку София сейчас говорила пусть не откровенную ложь, но и не совсем правду. Она даже дыхание задержала, но когда Оружейник промолчал, продолжила свой рассказ:

— Самое плохое я успела предотвратить, но одна из девчонок напоследок толкнула Тейлор. Ничего серьезного, если честно, но та оказалась не готова и ударилась головой о шкафчик. В этот момент появилась Блэквелл, увидела нас троих и решила, что я тоже участвовала. Наказание мне назначили наравне с двумя виновницами.

— Так ты не участвовала в издевательствах?

— Я подошла туда именно для того, чтобы их прекратить, — пояснила София. — То есть, конечно, вмешалась в ситуацию, но не ради издевательств, а с прямо противоположной целью.

— Понятно, — вздохнул Оружейник. — Тейлор не пожелала мне что-либо рассказывать.

"Правда?.."

Софии практически захотелось поблагодарить Эберт. Практически. Но делать это она, само собой, не собиралась. Не стоило давать кое-кому дополнительные подсказки насчет настоящей личности Призрачного Сталкера.

К тому же Эберт лишь подтвердила свою сущность жертвы, ничего не рассказав Оружейнику, пусть это и создавало новые проблемы. Теперь София разрывалась между ненавистью и благодарностью.

— Там не было ничего особенного, — вслух произнесла она. — Я бы даже не назвала это издевательствами.

— Не имеет значения. Продолжай следить и вмешивайся при необходимости. Сегодня, пока ты отсутствовала, к ней приблизился кейп-злодей.

— Вот дерьмо! — воскликнула София, почувствовав, как округлились ее глаза. — Стоп, я не слышала ни о каких происшествиях в Уинслоу... Что там случилось? Кто это вообще был? Империя? АПП?

— Ни те, ни другие. Тейлор сумела справиться без применения насилия. Полагаю, причиной такого решения стало желание сохранить в тайне гражданскую личность. На этот раз нам повезло, но в следующий всё может закончиться не настолько хорошо. Продолжай наблюдение. Незаметно.

— Ага, никаких проблем.

Следовало как можно скорее объяснить ситуацию Эмме. Она ведь до сих пор не знала, почему София попыталась ее остановить, как, впрочем, и причину столь кардинальных перемен в поведении Блэквелл.

Но плодить улики против себя в виде записок или текстовых сообщений точно не стоило. Не сейчас, когда у Оружейника внезапно проснулась паранойя, и он занимался поиском ответов на не самые удобные вопросы.

Меньше всего в таких условиях Софии требовалось создавать доказательства ее попытки выдать личность Стража постороннему человеку. Того самого Стража, который уже привлек к себе пристальное внимание как АПП, так и Империи. Если в результате Эберт окажется убита, то София легко могла угодить прямиком в Клетку.

— Я проинформирую директора об обстоятельствах твоего отстранения от занятий, — произнес Оружейник. — Думаю, какие-либо дисциплинарные меры в данном случае будут лишними.

София пожала плечами, чтобы не демонстрировать то облегчение, которое сейчас испытала.

— Отлично. Потрачу это время на тренировки.

— Хорошая мысль. Полагаю, Тейлор они тоже не помешают. К тому же вам двоим стоит поработать в паре. Уже принято решение о том, что она не вернется в Уинслоу до конца недели или даже до тех пор, пока ты снова не сможешь за ней приглядывать.

София замерла.

"Нет-нет-нет. Пожалуйста, нет..."

— Я зарезервирую для вас на завтра один из тренировочных залов. Проведете время вместе. Пусть она поучится у тебя, раз уж вы скоро станете напарницами.

— Д-да... Конечно...

Оружейник посмотрел на Софию.

— Что-то не так? — спросил он.

— Н-нет, всё в порядке.

София понимала, что это была ложь, которую Оружейник уже заметил.

— Я просто нервничаю, — торопливо объяснила она.

И вот сейчас София говорила чистую правду.

Что произойдет, если Тейлор ее все-таки узнает? Если впадет в ярость? Если расскажет всем?

Настолько сильно София не нервничала уже много-много лет, и конкретно эту проблему решить арбалетным болтом у нее точно не получится.

— Разве могло оказаться иначе? — нервно рассмеялась она. — Раньше у меня никогда не было напарницы. Я всегда оставалась одиноким волком.

— Полагаю, это так, — кивнул Оружейник, наконец перестав сверлить ее взглядом. — И изменения действительно серьезные. Я посмотрю, чем тебе можно помочь. Уверен, что получится воспользоваться некоторыми из уже существующих инициатив.

"Подождите, о чем это он говорит?.."

— Мне понятны причины, по которым ты нервничаешь. Но не беспокойся, — продолжил Оружейник, положив ладонь на ее плечо.

София вздрогнула, удивленно уставившись в забрало его шлема.

— Пусть Тейлор настолько сильнее тебя, что не стоит и надеяться ее когда-либо догнать, ты обладаешь значительным опытом. Из двух напарников кто-то неизбежно окажется слабым, а кто-то — сильным. Не позволяй этому отравлять твою жизнь. Сосредоточься на том, что ты способна предложить вашей команде.

Глаз Софии дернулся.

Она понимала, что Оружейник пытался ее утешить. Крайне неуклюже пытался. Настолько неуклюже, что окажись на его месте кто-нибудь другой, и София ему бы уже врезала.

Но она вовсе не была тупой, а потому старательно изобразила нервную улыбку робкой школьницы, которую поставили в пару к чудесной и замечательной героине Отрицанию.

— Д-да, спасибо. Буду иметь в виду.

"Проклятая Тейлор Эберт..."

Обычно Счетовод не позволял себе отвлекаться от работы, тем более по таким причинам. В числах он находил себе убежище. Числа всегда были надежными, упорядоченными и легкими как в понимании, так и в манипуляциях.

По крайней мере, для него.

Кейпы же вечно изменялись и суетились. Возможно, сама хаотичная природа сущностей оказывала влияние на носителей осколков, и, пожалуй, не ему следовало пытаться разобраться в данном вопросе.

Вот только некоторые их выходки напрямую затрагивали Счетовода.

Александрия потребовала, чтобы на экстренном совещании присутствовали все. Это оказалось неожиданно и странно, не говоря уже о том, что попросту неудобно. Но Счетовод всё равно со вздохом устроился за столом в одном из многочисленных залов для совещаний Котла.

Обстановка здесь была спартанской: белые стены, серый пол, серая же дверь и минималистичная мебель из полированной стали. Но отсутствие ярких красок Счетовода не слишком сильно беспокоило, поскольку это с легкостью компенсировали своими костюмами собравшиеся за столом кейпы.

— Итак, все здесь, — произнес Эйдолон. — Может быть, уже начнем?

Счетовод никак не отреагировал на проявленное им нетерпение. Он к такому уже привык, как, впрочем, и все остальные члены Котла. Лицо Доктора Мамы демонстрировало лишь абсолютное спокойствие, в то время как у Контессы не было видно вообще никаких эмоций.

— Я дожидалась, пока все устроятся, — сказала Александрия. — Но раз вы уже готовы, то, пожалуй, начну. В мои руки попала информация о том, что в Броктон-Бей появился очень сильный парачеловек.

— И что? — спросил Эйдолон. — Паралюди регулярно появляются. Да и в Броктон-Бей количество триггеров вполне ожидаемо выше, чем в среднем по стране.

— Этот парачеловек начал представлять угрозу? — уточнила Доктор Мама.

— Нет, присоединился к Стражам.

— Ладно бы опасный злодей, — проворчал Эйдолон. — Мы бы с ним разобрались. Но со Стражем-то какие проблемы? Разве весь смысл существования СКП заключается не в увеличении количества лояльных нам кейпов?

— Проблема не в самом факте появления такого парачеловека, а в сути ее сил, — пояснила Александрия. — Сил, о которых я сочла нужным сообщить вам. Возможно, нам удастся как-то их использовать.

Собравшиеся тут же встрепенулись. Доктор Мама внимательно посмотрела на Александрию.

— И что же это за силы? Она из наших?

— Нет. Я проверяла. Достоверно о ее способностях не знает никто — даже СКП. Кейп, о котором идет речь, множество раз отрицала наличие у себя каких-либо сил.

— Ну да, — кивнул Эйдолон. — Мы все не зря носим маски и костюмы.

— Ага. Но она продолжает отрицать наличие у себя сил, даже нося маску и костюм. Она отрицала их существование, стоя над телом поверженного Луна. Потом тоже самое делала над телом поверженного Крюковолка.

Воцарилось молчание.

— Ах да, была еще и Руна, — добавила Александрия.

— Кто?.. — удивленно переспросил Эйдолон.

— Мелкая злодейка из Броктон-Бей, — махнула рукой Александрия. — Важно то, что новый триггер легко победила двух опасных кейпов и привлекла к себе весьма враждебное внимание трех серьезных преступных организаций, включая Выверта.

— Вполне ожидаемо, — произнес Счетовод.

Выверт всегда был именно тем самым скользким змеем, которого любил изображать. Он бы точно не пожелал оставлять без внимания того, кого посчитал угрозой себе.

— А вот чего я не ожидал, так это того, что ты захочешь созывать ради нее экстренное совещание, — продолжил Счетовод. — В конце концов, она и есть один из признаков успеха нашего плана в Броктон-Бей.

В возможность того, что Александрия внезапно решила потратить их время на совершенно бесполезного нового кейпа, он не верил. Здесь явно скрывалось что-то еще, но настроения участвовать в бессмысленных викторинах у Счетовода не было.

— Давайте я вам просто прочитаю то, как ее силы описаны в документах СКП, — предложила Александрия. — "Инстинктивные действия, ведущие к наилучшему для Отрицания результату в любом конфликте, в котором она участвует. Способна добиваться победы в невозможной ситуации".

Затем Александрия вручила каждому из них по копии листа и поинтересовалась:

— Никого не напоминает?

Счетовод не был ни глухим, ни тупым.

— "Добиваться победы", — пробормотал он. — Любопытная формулировка. Ты полагаешь, что ее сила похожа на способности Контессы?

Эйдолон фыркнул.

Контессу он никогда не любил.

Счетовод не знал настоящей причины такого отношения к ней, но полагал, что Эйдолона могло раздражать существование более могущественного кейпа, особенно когда его собственные силы постепенно увядали. С другой стороны, Контесса не была способна проложить путь к победе над Эйдолоном, а сам Счетовод старался в их дела не лезть.

Он воспользовался паузой в разговоре, чтобы повнимательнее изучить фотографию девчонки.

Ничего примечательного в ней Счетовод так и не обнаружил — обычная девочка-подросток без каких-либо достижений и родом из весьма неблагополучного района. Она принадлежала к тому типу людей, с которыми Счетовод вряд ли бы стал иметь общие дела, если бы не ее сила.

"Отрицание, хм? Интересное имя".

— Ты считаешь, что у нее есть путь к победе, но... со стороны Сына? — уточнила Доктор Мама, разглядывая свою копию документов. — Вот только стал бы Сын заводить себе такой инструмент? Это не соответствует тому, что мы о нем знаем.

— Нет, не такой, но похожий, — покачала головой Александрия. — Способности Контессы представляют из себя силы чистого Умника, позволяющие заниматься определенным типом планирования и контроля будущих событий. Отрицание же не продемонстрировала ничего из перечисленного. Она не строит планы и вообще не осознает собственные действия. Ее поступки инстинктивные.

— Путь к победе, где есть силы не только Умника, но и Скрытника? Да, фокус на действии, а не на планировании куда больше подходит Сыну, чем Эдем, особенно если учесть его... странное поведение, — кивнула Доктор Мама, после чего добавила: — По крайней мере, в теории.

С этим Счетовод был полностью согласен, тем более если подходить к вопросу с незашоренным разумом.

Но что еще им оставалось?

Сущности кардинально отличались от людей, и применять к ним человеческую логику оказалось бы очень глупо. Вот и строили они свои теории, которые, как и любые другие теории, были крайне далеки от истины.

— А ты что скажешь, Контесса? — спросила Александрия. — Получится у тебя проложить путь к победе над девчонкой?

— Да, — без каких-либо колебаний ответила та.

— Убить ее сможешь? — поинтересовался Эйдолон.

— Дэвид!

— Это чисто гипотетический вопрос. Я вовсе не предлагаю ее убивать и хочу лишь узнать, существует ли такая возможность.

— И всё же...

— Да, — произнесла Контесса, положив конец бессмысленному спору. — Пуля в затылок. Удар ножом в спину. Подойти на улице и сломать шею. Столкнуть ее с лестницы. Удавить во сне. Никаких сложностей.

— Ну, значит, не слишком-то она и впечатляет, — пожал плечами Эйдолон.

— Лун точно так же думал, — заметил Счетовод.

Наступила тишина, в которой Александрия кивком попросила его продолжить свою мысль. Счетовод вздохнул и выполнил ее просьбу, поскольку понимал, что иначе от него не отстанут.

— Если это действительно путь к победе или, скорее, "барахтанье к победе", — усмехнулся он, — то сила реагирует на угрозу и не требует сознательного вмешательства носителя. Контесса может видеть тысячи способов убить девчонку, каждый из которых обязан закончиться полным успехом, но как только она попытается воплотить один из них в жизнь, сила тут же активируется в ответ на опасность. Девчонка, скажем так, начнет "барахтаться к победе".

Доктор Мама нахмурилась.

— Способности Контессы должны принять во внимание такую возможность. Они моментально скорректируют путь, и никакое... "барахтанье" тут не поможет.

— А сила девчонки отреагирует на внесенные Контессой изменения, — возразил Счетовод. — И это позволит ей продолжить "барахтаться". Она будет каким-то чудом в последний момент избегать смертельных ударов и, возможно, даже контратаковать, сама того не подозревая.

Некоторое время Доктор Мама молчала, а затем кивнула, признавая право на существование его теории.

Счетовод знал, что сумел захватить внимание абсолютно всех. Нарисованный им сценарий не был полным, но хорошо давал понять потенциальную опасность. И он продолжил говорить, не желая, чтобы кто-нибудь другой увел разговор в сторону:

— Контесса не видит, как отреагирует девчонка, потому что никакой реакции еще не существует. У пути нет преград. И пока путь не дойдет до того шага, где девчонка обязана отреагировать, реакции так и не появится. Ее сила дремлет. Но стоит создать угрозу для жизни девчонки, и сила тут же проснется, заставив Контессу корректировать путь, что вызовет новую реакцию и дополнительные корректировки.

— Два пути сплетутся, стараясь переиграть друг друга, — поморщившись, произнес Эйдолон. — Что вызывает очевидный вопрос: чем закончится их битва? Или она будет длиться вечно?

— Ничто не длится вечно, — сказала Александрия. — Рано или поздно кто-то должен уступить.

— Да. И логика утверждает, что Контесса окажется девчонке не по зубам, — кивнул Счетовод. — Пусть у нее есть свои физические пределы, но способности позволяют заранее узнать, будут ли эти пределы испытаны на прочность. У девчонки подобной страховки нет. Реакция происходит в самый последний момент, что позволяет противнику просто задавить ее грубой силой. Я считаю, что в их противостоянии победит именно Контесса — из-за планирования, возможности подготовить поле боя, лучшей физической формы и, конечно же, доступа к нашим ресурсам.

— Но?.. — спросил Эйдолон, видимо, по тону Счетовода определив существование какого-то подвоха.

Впрочем, для того, чтобы до этого додуматься, способности предсказателя не требовались.

— Но готовы ли мы идти на риск, зная, что все наши логические рассуждения могут оказаться не соответствующими действительности? Зная, что есть крохотный шанс для Отрицания "перебарахтать" путь к победе Контессы?

— Нет, — моментально ответила Доктор Мама. — Так рисковать нам нельзя.

— Она не может меня убить, — сказала Контесса. — И никаких сомнений в этом нет.

— Рисковать всё равно нельзя, — повторила Доктор Мама.

— Вот потому я и решила, что вам стоит о ней знать, — произнесла Александрия. — Если доклады верны, что еще не подтверждено, то у нас, возможно, появилось новое могущественное оружие против Сына.

— Или бесполезное, — возразил Эйдолон. — Контесса не способна построить путь к победе над Сыном. Если и у девчонки есть такие же ограничения, то она даже не поймет, кто ее аннигилировал, чересчур доверившись собственным силам.

— Но если ее силы происходят от Сына, то, вполне вероятно, могут работать и на нем, — заметил Счетовод.

— Это очень большое допущение, — проворчал Эйдолон.

— Все наши шансы на победу над Сыном основаны на таких допущениях, — пожал плечами Счетовод.

Пусть подобное описание их положения ему ничуть не нравилось, но отрицать его было совершенно бессмысленно.

— И мы всё равно собираемся использовать всех доступных нам кейпов, — добавил он. — Так что ничего не потеряем, если попробуем найти ей применение.

— Я не спорю с первой частью, но думаю, существуют варианты и получше, чем бросать девчонку на Сына, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Мы пересекли много различных линий и в будущем наверняка пересечем еще больше, но использовать подростка в качестве расходного материала против сущности — это уже некоторый перебор.

Счетовод закатил глаза.

Иногда Эйдолон не мог удержаться от различных драматичных жестов, пусть даже и понимал, что они обсуждали очень серьезные вопросы.

— Я предлагаю понаблюдать за девчонкой и ничего более. Если она продемонстрирует тот потенциал, о котором подозревает Александрия, то можно будет им воспользоваться. А войдет ли в итоге девчонка в состав Котла... Думаю, тут всё зависит от ее характера.

— Выверт уже планирует сделать свой ход против нее, — сообщила Контесса.

— Ну и замечательно. Не станем ему в этом мешать. А еще лучше — аккуратно подтолкнем в спину. Если она действительно умеет... "барахтаться к победе", то это окажется для нее отличным испытанием. Вряд ли нам в борьбе против Сына пригодится та, кто не способна разобраться с Вывертом.

— Мы действительно собираемся натравить суперзлодея на пятнадцатилетнюю девочку? — спросил Эйдолон.

"Да, и без каких-либо колебаний", — подумал Счетовод, но вслух произносить это, конечно же, не стал.

Как и обычно, он уступил Александрии почетную обязанность успокаивать Эйдолона, поскольку та его понимала гораздо лучше.

— У Отрицания будет поддержка СКП и статус Стража, — сказала Александрия. — Мы, по сути, ничего не делаем, поскольку Выверт уже нацелился на нее. Совсем не нас стоит винить в том, что суперзлодей заинтересовался пятнадцатилетней девочкой.

— Полагаю, это так... — пробормотал Эйдолон.

— Ну что, решено? — поинтересовался Счетовод. — Получится неплохое испытание не только для Отрицания, но и для Выверта с его планами на Броктон-Бей. А если у нее обнаружится хотя бы часть способностей Контессы, то в будущем она станет весьма полезным активом.

— Не станет, — произнесла Контесса. — Она — самая обычная девочка.

— Которая победила Луна один на один? — уточнил Эйдолон.

— Да.

Он насмешливо фыркнул.

— Тебе не кажется, что мы сейчас видим эффект силы Скрытника? — спросила Александрия у Доктора Мамы. — Контесса раньше крайне редко ошибалась, но на ее способности могут влиять другие кейпы. Мы уже установили, что путь к победе нельзя проложить, когда она находится рядом с подавляющими чужие силы паралюдьми. Эффект Отрицания потенциально способен распространяться на гигантские расстояния.

— Не способен, — возразила Контесса.

— Такая вероятность есть, — задумчиво произнесла Доктор Мама. — И хотя мне претит мысль, что кто-то может влиять на нас прямо из Броктон-Бей, подобный вариант исключать не стоит. Думаю, Контесса попала в зону действия сил Отрицания, когда попыталась создать затрагивающую ее симуляцию.

— Нет никакого эффекта Скрытника. У нее вообще нет сил.

— Или она просто хочет, чтобы ты так думала, — заметил Эйдолон.

Контесса вздохнула.

— Хочет. Потому что у нее действительно нет сил.

Александрия серьезно посмотрела на Контессу.

— Судя по отчетам, именно из-за эффекта Скрытника ты не воспринимаешь Отрицание недоступной для прокладывания путей. Или, как сказал Счетовод, ее сила дремлет, пока не появляется реальная угроза для жизни. Ни в том, ни в другом случае нам рисковать нельзя.

— Согласна, — кивнула Доктор Мама. — Итак, мы свяжемся с Вывертом и сообщим ему, что он сможет расплатиться с нами информацией о способностях Отрицания. Если победа останется за ним, то будет ясно, что ее силы слабы и ограничены. В противном случае она может оказаться для нас полезной.

Контесса закрыла глаза.

— Ладно, как пожелаете. Всё равно это не повлияет на существующие пути. Она... не имеет никакого значения.

Если бы Счетовод не знал Контессу, то мог бы подумать, что та сейчас испытывала серьезное раздражение.

Первое официальное взаимодействие с Призрачным Сталкером, назначенной ей в напарницы во всех связанных с кейпами делах, прошло совсем не так, как представляла себе Тейлор. Нет, они и раньше разговаривали, а также вместе дрались с Крюковолком. Ну, Призрачный Сталкер с ним дралась, а Тейлор чуть-чуть помогла ей под конец.

В общем, не было никакого снятия маски, называния имен и рукопожатия, а также немного отстраненного, но вежливого и комфортного общения. Призрачный Сталкер просто нанесла удар в лицо.

И хуже всего оказалось то, что вид упавшей, словно мешок с картошкой, Тейлор ее как будто бы даже оскорбил.

— Возьми себя в руки, ов-... — начала было она, но осеклась и закончила явно совсем не так, как планировала: — С-симулянтка.

Похоже, необходимость следить за языком причиняла Призрачному Сталкеру едва ли не физическую боль.

— Не так уж и сильно я тебя ударила.

— Ты мне нос сломала!

— Не могла я тебе нос сломать — его маска закрывает. Об отделе по связям с общественностью вообще и дизайнерах костюмов в частности стоило бы сказать немало всего нехорошего, но свое дело они знают. Твоя маска распределяет силу удара по значительной площади. Кроме того, если бы я действительно сломала тебе нос, то ты вела бы себя совершенно иначе.

Тейлор сказали, что у нее будут занятия по командной работе, но почему-то забыли предупредить, что ей на них придется выступать в качестве боксерской груши.

Впрочем, к такому отношению она уже привыкла в Уинслоу — в основном со стороны Софии. Эмма тоже была совсем не подарком, но переходить к физическому насилию обычно не рисковала.

К слову, именно Софию Хесс Призрачный Сталкер ей чем-то неуловимо напоминала. Вот только она являлась героем, а вовсе не школьницей-социопаткой, и никакие предупреждения Мисси не могли заставить Тейлор взглянуть на нее под таким углом.

Разумеется, сложно оказалось не заметить различные оскорбления, которые норовили сорваться с ее языка, но Призрачный Сталкер явно старалась сдерживаться и предпринимала реальные попытки наладить рабочие отношения в их команде.

Насколько бы сильно Тейлор ни тяготилась своим положением, подобный подход она ценила. Не слишком-то и часто люди старались вести себя хорошо в моменты, когда никто от них этого не требовал.

Еще бы Призрачный Сталкер не была столь настойчивой...

— Вставай! — рявкнула та, поднимая Тейлор на ноги. — И в следующий раз прикрывай лицо руками. Вот так.

Чем-то ее поза напоминала боксера на ринге.

— Если только тебе не противостоит Бугай. Тогда лучше не попадай под его удар. Но раз я не Бугай, то ставь блок.

— Я для этого недостаточно быстрая, — призналась Тейлор.

— Эбе-... Отрицание, — произнесла Призрачный Сталкер, мимоходом выдав тот факт, что знала фамилию Тейлор. Свою она, кстати, так и не назвала. — Я специально целюсь в руки. Тебе не надо быть быстрой — только держать их напротив лица. Даже если какой-нибудь бандит на улице попытается ударить ниже, то попадет в броню. Просто... стой спокойно, ладно? Стой спокойно, пока я наношу удар.

Такой "просьбы" она точно не ожидала, и выполнять ее, само собой, не собиралась, но Призрачный Сталкер не оставила времени на размышления, ринувшись вперед. Впрочем, на нее Тейлор смотрела уже через выставленные перед лицом напряженные руки.

Удар оказался ужасающим.

Кулак Призрачного Сталкера врезался в левое предплечье Тейлор и скользнул в сторону зазора между руками, грозя вновь угодить ей в лицо. Та сумела удержать блок, опасаясь быть сбитой с ног самой вложенной в движение силой.

Собственно, это и было единственной опасностью, поскольку боль, к немалому удивлению Тейлор, отсутствовала...

— Видишь? Броня на руках и остальных частях тела у тебя вовсе не для красоты, — сказала Призрачный Сталкер. — То есть и для этого тоже, но не только для нее.

Серые пластины, на взгляд Тейлор, выглядели не такими уж и прочными, но, похоже, действительно защищали. В том смысле, что само столкновение она ощутила, а вот боль от удара — уже нет.

Призрачный Сталкер ухватила ее за запястье и указала на предплечье.

— Внешняя сторона бронирована лучше, чем внутренняя. Тебе стоит научиться правильно поворачивать руки. Всегда старайся блокировать тем местом, на котором толще пластины.

— Л-ладно, — кивнула Тейлор.

— И прекрати уже запинаться! — едва ли не взревела Призрачный Сталкер. — Ты — моя напарница. У меня — и, кстати, у СКП — есть определенная репутация, знаешь ли. Так что перестань вести себя как ов-... слаба-... Ох...

Она на мгновение задумалась, а затем ткнула Тейлор пальцем в нагрудник и закончила:

— Просто не запинайся!

— Хорошо-хорошо, я поняла. Но какая от этого будет польза против кейпов?

— Никакой. Вот только твоими противниками далеко не всегда окажутся именно кейпы, а умение правильно поставить блок вполне может спасти тебе жизнь. Хотя бы скорость реакции разовьешь. Размазывать по стенам суперспособностями обычных людей, как ты сделала с Крюковолком, нам запрещено.

— Я ничего не-...

— Да-да, и никаких сил у тебя нет. Ты — совершенно обычная девочка, которая занимается исключительно обычными девчачьими делами. Понимаю. Я тоже с момента триггера на каждой прогулке избиваю по пять-шесть суперзлодеев. Честно.

Тон Призрачного Сталкера был настолько откровенно издевательским, что Тейлор ощутила нехарактерное для себя желание ее ударить.

— Так что да, если столкнешься с кейпом, то твори практически всё, что тебе заблагорассудится, но с обычными людьми изволь драться ручками.

— И почему я до сих пор пытаюсь раскрыть всем глаза на правду?

— Без понятия, — пожала плечами Призрачный Сталкер. — А теперь вставай в защитную стойку. Сейчас я начну атаковать с разных углов. Блокируй. Бить в ответ не пытайся, если, конечно, у тебя нет уверенности в том, что удар окажется весомее, чем способна нанести такая ов-... необученная девчонка. Просто блокируй.

Тяжело вздохнув, Тейлор снова подняла руки к лицу, что закрыло ей обзор и не позволило вовремя заметить, как кулак Призрачного Сталкера устремился к ее животу. Пластины брони приняли удар на себя, защитив от боли, но дыхание всё равно сбилось. Паника едва не помешала снова вскинуть руки, закрываясь от направленной в голову атаки.

— Уже лучше! — кивнула Призрачный Сталкер. — Оказывается, при должной мотивации ты вполне способна довольно быстро двигаться.

— Да какого-... Ай!

— Меньше слов — больше блоков!

* * *

 

— Что с тобой произошло?! — воскликнула Мисси, когда Тейлор походкой пингвина приблизилась к консоли. — Ты что, опять подралась с Луном? Он снова сидит у нас в камере? Или я каким-то образом умудрилась пропустить визит Бойни в Броктон-Бей?

— Это была тренировка, — со стоном ответила ей Тейлор, из-за своего состояния даже не вздрогнув, когда Мисси в один шаг оказалась рядом с ней и ткнула пальцем в ребра.

Тело особенно сильно не болело, но Тейлор устала, и ей хотелось немного поныть.

— Ай...

Мисси подняла взгляд и посмотрела ей в глаза.

— Болит? — спросила она.

— Всё-всё-всё болит, — проворчала Тейлор.

Усталость действительно сказывалась на ней не самым лучшим образом. А еще Тейлор потянула мышцу или даже несколько. Пожалуй, вообще все мышцы, которые имелись в ее организме.

Это был первый раз, когда она вымоталась настолько, что тело отказывалось подчиняться. Броня, конечно, отлично защищала от синяков и травм, но, к ее глубочайшему сожалению, не от плохой физической формы.

— Вижу, — пробормотала Мисси. — С кем ты хоть тренировалась, чтобы тебя так отделали? С Александрией?

— С Призрачным Сталкером, — вздохнула Тейлор.

Мисси замерла, в ужасе уставившись на нее.

— И она тебя победила?!

— У нас была тренировка, а не драка.

И это оказалось очень важное замечание, поскольку первым Стражи регулярно занимались в обязательном порядке, а второе неприятно напоминало ей о Софии Хесс. Призрачный Сталкер иногда перегибала палку, но только ради того, чтобы обучить всяким важным вещам, способным спасти Тейлор жизнь.

Как там звучала старая поговорка? "Тяжело в учении — легко в бою"? Здесь она подходила просто идеально, пусть даже лезть в настоящие бои Тейлор не собиралась.

Как бы то ни было, подобную разницу стоило понимать и учитывать, иначе издевательства начнут мерещиться вообще везде.

Призрачный Сталкер упоминала, что тренировку им организовал Оружейник, причем тот это подтвердил. К тому же Тейлор навыки рукопашного боя совсем не помешают, поскольку никаких сил, чтобы компенсировать отсутствие умения драться, у нее не имелось.

— Просто тренировка? — переспросила Мисси.

— Ага. Она вовсе не пыталась меня избить и даже свои способности не использовала.

— Как и ты.

— Я не могу использовать то, чего нет, — в очередной раз вздохнула Тейлор.

— Слава богу, — пробормотала Мисси, не обратив ни малейшего внимания на попытку донести до нее правду. — Я на секунду подумала, что Призрачный Сталкер действительно тебя победила. Представляешь, в какой кошмар превратится наша жизнь, если произойдет нечто подобное? Она станет настолько невыносимой, что я, пожалуй, попрошу перевести меня куда-нибудь в карантинную зону Симург.

— Не надо так, — сказала Тейлор, ощутив некоторое желание хотя бы попытаться защитить собственную напарницу. — Призрачный Сталкер не настолько плохая.

— Тей-... Отрицание. Она — самая грубая и невыносимая личность на свете.

— Ничего подобного. Мне знакомы люди и похуже.

Мисси с любопытством посмотрела на Тейлор, но та поспешила продолжить, решив не дожидаться ненужных вопросов:

— Призрачный Сталкер пытается вести себя вежливо. Постоянно оступается, но хотя бы пытается. Я это отчетливо вижу.

— Да, такое не часто увидишь... — тихо проворчала Мисси. — Ладно, не обращай на меня внимания. Мисс Ополчение специально попросила не говорить гадости о ней в твоем присутствии, чтобы не настраивать вас друг против друга.

Она пожала плечами, явно не придавая особого значения недавно полученному выговору.

— Давай лучше займемся консолью, — добавила Мисси. — Сегодня твое первое дежурство.

Тейлор нервно улыбнулась, но тут же поняла, что Мисси ничего не заметила из-за проклятой маски.

— Д-да, — пробормотала она. — Я немного волнуюсь...

— Ну, я бы сказала, что не стоит, но это всё равно будет совершенно бесполезно, — тоже улыбнулась Мисси, подведя Тейлор к консоли и подтащив для себя второй стул. — Просто помни, что сегодня у тебя при всём желании не получится напортачить, поскольку я тут же вмешаюсь и исправлю ошибку. Если сомневаешься, то спроси у меня. Я не стану отвешивать тебе за это подзатыльники.

— Вот за такое отношение мое тело особенно благодарно.

— Замечательно. Тогда приступим, — кивнула Мисси, потерев руки и наклонившись к Тейлор. — Официально дежурство за консолью длится весь день, но когда мы в школе, нас подменяют профессиональные диспетчеры. Сегодня наша смена начинается ровно в шесть — то есть через пять минут. Другие Стражи и герои Протектората либо уже находятся в патрулях, либо готовятся выдвинуться по маршруту. Сперва тебе следует включить вот это и надеть наушники.

Тейлор всё сделала так, как вчера показывала ей Мисси. Да и в прочитанных инструкциях об этом тоже говорилось.

— Отлично. Помнишь, как менять каналы?

— Вон теми переключателями.

— Ага. Вверх — включено, вниз — выключено. Для объединения двух каналов необходимо нажать эту кнопку.

Мисси вчера обо всём уже рассказывала, но у Тейлор сложилось такое впечатление, что истинной причиной повторения была попытка занять ее, чтобы она меньше волновалась. Но честно говоря, мысль, что любая ошибка не только не приведет к каким-либо последствиям, но и будет тут же объяснена, успокаивала гораздо сильнее.

Кроме того, у Тейлор еще не сложилась репутация среди Стражей, а та, что имелась за пределами команды, не касалась работы с консолью. Даже самый сильный человек в мире мог столкнуться с определенными трудностями, взявшись за незнакомое ему дело.

Больше всего Тейлор опасалась, что где-нибудь там произойдет нечто кошмарное, а она не сможет вовремя отреагировать, парализованная ужасом и нерешительностью. Что из-за нее погибнет Страж, герой Протектората или просто случайный прохожий.

Но в первые полтора часа дежурства ее страхи так и не оправдались.

— Это Рыцарь. Со мной Крутыш. Мы находимся на углу Восьмой и приступаем к следующему маршруту.

— Принято, Рыцарь, — произнесла Тейлор, даже не запнувшись.

Она повторяла этот ответ вот уже в пятнадцатый раз, только имена всё время отличались.

— Смена маршрута зарегистрирована, — добавила Тейлор.

Мисси показала ей большой палец и проследила за тем, как Тейлор нажала на кнопку, вызвав карту города. Отметки Рыцаря и Крутыша на ней переместились с предыдущего маршрута на новый.

Система проделывала подобные манипуляции автоматически, но ей всё же требовалось подтверждение от оператора.

— Отличная работа, — сказала Мисси.

— Это оказалось на удивление просто, — пробормотала Тейлор.

— И ужасающе скучно, — проворчала Мисси. — Девяносто процентов времени приходится выслушивать однообразные доклады и отвечать на странные вопросы. Меня здесь держали много месяцев подряд из-за возраста. Стражам, которые присоединились гораздо позже, не пришлось испытать и половину моих мучений. Можешь представить себе, насколько сильно я была раздражена?

— Не могу, — улыбнулась Тейлор, прекрасно понимая, что Мисси не видела ее улыбку из-за маски. — Лично мне по душе подобная скука.

— Ох... Ты — самый странный кейп в мире.

— Ты всё равно не поверишь, насколько я "странный кейп".

Потому что Тейлор не была кейпом, и Мисси действительно отказывалась в это верить.

— Это Стояк. У нас происходит что-то подозрительное.

Сердце Тейлор бешено заколотилось. Она замерла, но Мисси тут же ткнула ее локтем в бок, выводя из ступора.

— К-консоль, — все-таки запнулась Тейлор. — В чем загвоздка?

— Беспорядки в доках, — ответил Стояк. — Какие-то люди швыряют во что-то камнями.

"В доках?!"

— В человека? — уточнила Тейлор.

— Нет. В склад. Выглядит заброшенным, но они портят стены.

"Заброшенный или неиспользуемый в столь позднее время склад?"

Тейлор прикусила губу.

Доки почему-то делали это происшествие чем-то личным, направленным против нее, отца и всего Броктон-Бей. Но Мисси молча покачала головой, чего Тейлор не могла не заметить.

— Принято, Стояк, — с тяжелым сердцем произнесла она. — Паралюди неподалеку присутствуют?

— Нет, насколько я могу сказать.

— Тогда мы известим полицию. Продолжайте движение по маршруту.

— Хорошо.

Вызов завершился, а Тейлор переключилась на второй канал и нажала на кнопку с символом полиции. Линия была защищена, поскольку напрямую соединяла с нужным абонентом.

Ответ послышался сразу:

— Диспетчерская Департамента полиции Броктон-Бей.

— Эм... У нас инцидент в доках, — сказала Тейлор. — Координаты... шестьсот девятнадцать на четыреста тридцать один. Несколько человек швыряют камнями в неиспользуемое здание. Паралюдей в округе не наблюдается.

— Принято, СКП. Патрульная машина проверит информацию. Время прибытия — три минуты.

Это было очень небольшим промежутком, но разум продолжал шептать, что Стояк с Эгидой справились бы гораздо быстрее.

Вздохнув, Тейлор произнесла то, что требовала от нее инструкция:

— ДПББ, переключаю вас на третий канал. Если появятся паралюди, то отступайте, и мы пришлем подкрепление.

— Принято, СКП.

Тейлор щелкнула переключателем. Если она им понадобится, то зажжется красная лампочка с цифрой три.

— Хорошо, — сказала Мисси. — Ты отлично справляешься. Лучше, чем я во время первого дежурства.

— Большая часть из всего этого была описана в инструкциях, — пожала плечами Тейлор, не считая себя достойной похвалы.

— Подожди, ты действительно всё прочитала?..

— А не должна была? Ты же сама мне их выдала.

— Должна, конечно. Но больше никто не читал.

Это оказалось очень странным обстоятельством, о чем Тейлор тут же и заявила. Мисси рассмеялась, назвав ее чересчур серьезной и любящей читать всякую скучную ерунду. Тейлор не стала спорить, и следующие несколько минут прошли в тишине.

В относительной тишине.

В конце концов, механизмы консоли гудели вентиляторами охлаждения и постоянно издавали какие-то щелчки, а иногда и попискивания.

Красный огонек над переключателем третьего канала внезапно вспыхнул.

— Это СКП! — воскликнула Тейлор, активируя канал. — В чем проблема?!

— Эм... — протянула явно не ожидавшая такой реакции женщина. — Никаких проблем, СКП. Патрульная машина прибыла на место. Порядок восстановлен, трое подозреваемых задержаны. Судя по некоторым признакам, это Барыги. Но паралюдей поблизости нет.

— Ой, точно, — с облегчением выдохнула Тейлор. — Спасибо, что дали нам знать.

— Не стоит благодарности, СКП. Конец связи.

— Видишь? — спросила Мисси, снова ткнув Тейлор локтем в бок. — Вот именно такие вещи и узнаешь во время дежурства за консолью. Многие считают полицию бесполезной, потому что на слуху только парачеловеческие преступления. Ограбление мелкого магазинчика никогда не попадет на первые полосы, если в банк заявились Неформалы. Полиция отлично работает, но у них нет средств, чтобы помешать Штормтигру или, например, Скрип заниматься своими делами.

"Как и у всех обычных людей", — подумала Тейлор.

Ни один нормальный человек не мог что-либо противопоставить гигантскому способному летать дракону, а также тому, кто стрелял лазерами или создавал огромных человекоподобных роботов. Ни один, кроме нее самой, конечно, поскольку считалось, что Тейлор их всех легко могла избить.

"Боже, когда моя жизнь успела стать настолько сложной и запутанной?"

— Консоль, это горячая линия СКП, — внезапно раздался голос. — Нам поступают сообщения о взрывах в городе — целых шесть штук! Есть множество жертв, и неподалеку замечены силы АПП!

Похоже, Бог решил, что сложности и запутанности в жизни Тейлор серьезно недоставало...

Огоньки консоли как будто сошли с ума. Сообщения поступали одно за другим, и их было слишком много, чтобы забравшая управление Мисси успевала отвечать на каждое. Она сидела в наушниках, инструктируя кого-то, когда вспыхнула очередная лампочка, требующая немедленного внимания оператора.

Нервно сглотнув, Тейлор постаралась подавить панику, не утихавшую с самого начала всей этой свистопляски, а затем щелкнула переключателем.

— Консоль.

— Это Оружейник. Мне нужно-...

— Ближайшее место взрыва находится в двух улицах к северу от вас, — перебила его Тейлор, внимательно глядя на экран с картой города.

Очков на ней сейчас не было, но картинка оказалась достаточно контрастной, а расстояние до монитора — совсем небольшим.

— Сектор 46-Б. Присутствуют силы АПП. Неподалеку замечен Демон Ли.

Если Оружейник и удивился, услышав ее голос, то никак это не показал.

— Подкрепление? — спросил он.

— Туда направляются две группы оперативников СКП. Если понадобится больше, то дайте нам знать.

— Принято, консоль. Конец связи.

Одна проблема оказалась решена, но секундой позже появилась новая. Конвой СКП уткнулся в пробку, вызванную обрушением здания, и теперь им требовалось подсказать маршрут объезда.

Тейлор тихо выругалась и принялась искать свободный путь по дорожным камерам Броктон-Бей, делая ровно то, что было написано в прочитанных ей вчера инструкциях.

— Направляйтесь в шестой район и затем сверните на Парковую улицу. После этого... просто выезжайте на главную.

— Принято, консоль. Группа СКП один-один-семь выдвигается. Конец связи.

— ...через Вторую и сразу до Третьей, — едва ли не кричала рядом с ней Мисси. — Нет, они заняты. Скорость...

Она перевела взгляд на карту.

— На Бульваре, — подсказала ей Тейлор.

— На Бульваре, — эхом повторила Мисси. — Помогает с эвакуацией. Когда он закончит, я перенаправлю его к вам, Мисс Ополчение.

Пару секунд Мисси молчала, видимо, слушая ответ, а потом продолжила:

— Ладно, я поняла. Конец связи.

Она щелкнула выключателем и с улыбкой посмотрела на Тейлор.

— Спасибо.

— Не за что, — вздохнула та, ощущая, как тряслись ее руки.

Мисси, похоже, из-за маски так и не заметила состояние Тейлор. Для нее та оставалась образцом спокойствия.

— И часто у вас подобное происходит? — поинтересовалась Тейлор.

Мисси уставилась на нее.

— Ты шутишь, что ли? Никогда такого не было! Лун, конечно, может иногда сцепиться с Империей, но мы обычно просто эвакуируем гражданских и дожидаемся, когда они закончат. А это... это какое-то безумие! О чем вообще думают в АПП?!

— Не знаю, — покачала головой Тейлор.

Нечто подобное не стала бы устраивать даже Империя. Да, все они были преступниками, но в том-то и заключался смысл их деятельности, что им требовалось, чтобы различные предприятия и заведения города продолжали работать. С руин и трупов не соберешь свою долю.

— Остальные Стражи там? — внезапно вспомнив о них, заволновалась Тейлор.

— Не на передовой, — успокоила ее Мисси. — Рыцарь занимается горящим зданием, а Крутыш пытается эвакуировать людей из окон на своей летающей доске. О Стояке и Эгиде я ничего не слышала, но второй точно не позволит первому попасть в беду. Призрачный Сталкер и Страшила, скорее всего, находятся на базе. Оракулу вступать в бои категорически запрещено. Скорее всего, в поле ее вообще никогда не выпустят.

Тейлор сомневалась в том, что Дина из-за этого огорчится. В конце концов, ее сила очень плохо подходила для ведения боевых действий.

На консоли вспыхнула новая лампочка. Мисси потянулась к переключателю, но Тейлор оказалась быстрее, повинуясь уже выработанной привычке. Она вздрогнула осознав, что сейчас произошло, но всё же ответила:

— Консоль.

— Это Батарея. Мы с Наручником находимся на пересечении улицы Вязов и Пятой. У нас здесь Лун.

— Господи... — застонала Мисси.

Тейлор была с ней полностью согласна.

— Я могу попытаться направить к вам Оружейника и Мисс Ополчение, — предложила она.

— Не стоит, консоль, — к их немалому удивлению, отказалась Батарея. — Лун... хочет начать переговоры. Или делает вид, что пришел именно для этого. Наручник согласился, поскольку разъяренный Лун нам сейчас нужен меньше всего. Мне надо, чтобы вы передали срочное сообщение директору Пиггот.

А для этого требовалось пусть и ненадолго, но оставить консоль без присмотра. К счастью, в данный момент за ней дежурили два Стража.

— Я передам, — сказала Мисси.

Тейлор кивнула.

— Принято. Что за сообщение?

— Лун утверждает, что взрывы являются работой Бакуды, которая решила организовать в АПП переворот. Она имплантировала бомбы в головы части их людей. Демон Ли с Луном пытаются ее убить. Они... предлагают нам перемирие.

Причины тревоги Батареи оказались совершенно ясны.

Даже Тейлор знала, что подобные решения принимались далеко не на их уровне, но Лун никогда особым терпением не отличался и не был готов ждать ответ необходимое количество времени. Наручник же с Батареей не могли позволить ему уйти, поскольку полученные приказы недвусмысленно требовали немедленно арестовать преступника. Впрочем, даже просто ненадолго задержать Луна у них вряд ли получится. В итоге их положение выглядело крайне скверно.

— Мы постараемся как можно скорее получить разрешение, Батарея, — произнесла Тейлор, посмотрев на Мисси, которая уже снимала с себя наушники.

За один шаг та оказалась возле двери, после чего покинула помещение.

— Спасибо, консоль, — отозвалась Батарея. — Конец связи.

Теперь Тейлор осталась совсем одна. Но Мисси передвигалась гораздо быстрее нее, да и путь до кабинета директора знала лучше. Если точнее, то просто знала, поскольку Тейлор там ни разу не была. К тому же о принятых тут протоколах безопасности при чрезвычайных ситуациях ей тоже оставалось лишь догадываться.

Тейлор посмотрела на оказавшуюся в ее полном распоряжении консоль и нервно сглотнула, а затем пододвинула поближе свой стул.

Выданные ей вчера Мисси инструкции — толстую папку листов формата А4 — она постаралась не только прочитать, но и как следует запомнить, пусть даже там хватало различных диаграмм режимов работы, а также принятых в радиосвязи терминов и сокращений. В фильмах их, кстати, либо не использовали, либо использовали неправильно.

В общем, сейчас Тейлор с ужасом на всё это глядела.

"Вот что за жизнь, а?.."

Вспыхнула лампочка.

Пальцы щелкнули переключателем с такой силой, что если бы у нее действительно имелись те самые способности, которые намеревались найти эксперты СКП, то эту штуку она бы уже отломала.

— Консоль!

— Это Оружейник. Демон Ли избегает контакта и сражается с собственными людьми.

"Ой, точно!"

— Эм... Появилась новая информация, сэр. Наручник и Батарея столкнулись с Луном, который заявил, что Бакуда устроила в АПП мятеж. Он предложил перемирие до тех пор, пока проблема с ней не будет урегулирована.

Оружейник задумался.

— Разрешение на заключение перемирия у нас есть?

— Виста отправилась его получать.

— Виста?.. Это ты, Отрицание? Работаешь за консолью одна?

— Да, сэр.

— Ладно, неважно. Оповести меня, когда станет известен ответ директора. Конец связи.

Тейлор понятия не имела, что Оружейник подумал о ее дежурстве без присмотра более опытного Стража, но времени на размышления у нее уже не оставалось, поскольку вспыхнуло сразу три лампочки. Вспомнив инструкции и торопливо расставив приоритеты, она попросила менее важный запрос о следующей цели немного подождать. Сперва стоило разобраться с теми, кому требовалось подкрепление.

— Консоль, — сказала Тейлор, выслушав ответ и кивнув. — Принято. Направляю к вам группу... Ближайшую группу СКП.

Номер этой самой группы она уже успела позабыть.

— Спасибо, — поблагодарил ее связист попавшего под огонь отряда, которому лишние подробности сейчас тоже были ни к чему.

Тейлор отчетливо слышала хлопки выстрелов.

— Врачей к вам прислать?

— Медик у нас есть, а вот средства для эвакуации раненых отсутствуют.

— Ладно, — сказала Тейлор, вспомнив о том отряде, который закончил свое задание и теперь дожидался новых приказов. — Группа СКП попала под огонь в доках в секторе 2-Б. Двигайтесь по Двадцать третьей до склада номер тринадцать. Имейте в виду, что у них есть раненые. Требуется организовать эвакуацию.

— Принято. Мы можем одолжить им броневик. Группа четыре-девятнадцать выдвигается. Конец связи.

"Так, ладно. Всё хорошо..."

Руки Тейлор по-прежнему дрожали.

Кто-то откашлялся у нее за спиной.

— А-а-а! — завопила она, резко развернувшись и уставившись расширенными от ужаса глазами на смутно знакомого худощавого мужчину в военной форме. — Какие-то проблемы, сэр?

— Капитан Кальверт, — представился тот. — Я столкнулся в коридоре с Вистой. В буквальном смысле столкнулся.

Он подошел к консоли и пододвинул себе стул Мисси.

— Моя группа находится в городе, а я должен был встретиться с директором. Но сейчас всем уже не до того, так что решил заняться чем-нибудь более полезным и помочь здесь.

— А разве это разрешено? — спросила Тейлор.

Она не помнила, имелось ли в инструкциях что-нибудь насчет посторонних людей за консолью.

— Обычно дежурным Стражам запрещается перекладывать свои обязанности на сотрудников СКП, но в экстренных ситуациях эффективность работы консоли куда важнее обучения или наказания, — пожал плечами Кальверт, надев наушники, щелкнув переключателем и начав говорить: — Консоль СКП. В чем проблема?

Тейлор оказалось некогда размышлять над тем, нарушало ли его появление какие-либо протоколы, поскольку вызовы следовали один за другим. Через несколько минут она испытывала к Кальверту искреннюю благодарность, потому что в одиночку точно бы не справилась.

— Это Призрачный Сталкер. Пеппа наконец выдала нам со Страшилой разрешение на выход. Где больше всего нуждаются в нашем присутствии?

— На рынке возле Кедровой что-то происходит, — сказала Тейлор, заглянув в блокнот, в котором делала пометки. — Только осторожнее. Судя по сообщениям, там... "бомбы с темпоральным воздействием на площадь". Один из агентов что-то говорил о Сером Мальчике.

— Твою же мать... Подожди, это ты, Эбе-... Отрицание?

— Да, — ответила Тейлор, взирая на целую россыпь дожидавшихся ее внимания огоньков. — Есть еще что-то или мне можно вернуться к работе?

— Эм... Нет, это всё. Конец связи.

Следующие пять минут прошли в бешеном калейдоскопе вызовов, изучения карты, указывания направлений и передачи важной информации от одних групп другим, прежде чем наступило некоторое затишье. Тейлор серьезно сомневалась в том, что всё уже закончилось. Скорее уж ей просто удалось временно занять делом тех, кто справился с предыдущими заданиями.

— У тебя довольно хорошо получается, — произнес Кальверт. — Не ожидал от нового Стража столь глубокого вникания в тонкости работы с консолью в первое же дежурство.

Тейлор всегда с подозрением относилась к похвале, особенно если та исходила от облеченных властью фигур.

— Ничего особенного здесь нет. Я просто делаю то, что должна.

— И всё же у тебя имеется инстинктивное понимание особенно важных моментов. Это часть твоей силы?

— Нет у меня никакой силы.

— Да ладно тебе, — улыбнулся он. — Уж в такой-то ситуации можно ответить чуть более откровенно.

— Я и говорю предельно откровенно, — сказала Тейлор, недоумевая, почему Кальверт недовольно поджал губы. — Что же касается консоли, то ничего сверхъестественного в моей работе с ней тоже нет. Я просто внимательно прочитала инструкции.

Вряд ли он не заметил лежавшую у нее на коленях папку.

— Другие Стражи тоже их читали, но с подобной эффективностью действовать не могли. Полагаю, это пока неизвестная часть твоих сил — способность Умника, позволяющая в экстренных ситуациях проявлять инстинктивное понимание работы какого-либо устройства, заполняя пробелы в знаниях при помощи интуиции.

Тейлор устало посмотрела на сверлившего ее взглядом Кальверта и решила не спорить.

— Возможно, — закатив глаза, проворчала она.

Остальные Стражи читали инструкции?

Ага, как же...

Мисси уже призналась, что все сочли их слишком скучными.

Но вряд ли она хотела делиться подобными откровениями с Оружейником, директором Пиггот или хотя бы этим Кальвертом, так что Тейлор не стала развеивать его иллюзии насчет дисциплинированности и ответственности подростков.

И честно говоря, она тоже, скорее всего, предпочла бы выйти на улицы Броктон-Бей и навести там порядок, если бы у нее имелись какие-либо силы. Просто в ее нынешнем положении консоль являлась единственным возможным способом внести свою лепту в борьбу с преступностью.

Кальверт достал стандартный мобильный телефон СКП и удивленно уставился на экран.

— Директор дала разрешение на сотрудничество с Луном, — произнес он. — Последствия такого шага наверняка будут крайне серьезными, но в данной ситуации не могу назвать его неправильным. Я возьму на себя координацию групп СКП, а ты сообщи новость героям Протектората. Если, конечно, знаешь, как это делается...

Тейлор знала, поскольку, как уже неоднократно говорила, инструкции все-таки прочитала. Под внимательным взглядом Кальверта она начала действовать, по-прежнему не находя в своих знаниях абсолютно ничего необычного.

В конце концов, инструкции были написаны очень простым языком неким кейпом по имени "Капитан Очевидность" и предназначались для паралюдей, далеко не все из которых могли похвастаться хорошим образованием.

— Герои Протектората, это консоль, — сказала Тейлор, при помощи нужных кнопок и переключателей объединив их всех в один канал. — Одобрение на перемирие с АПП получено. Лун и Демон Ли считаются нейтральной стороной до тех пор, пока Бакуда не будет поймана. Обратите внимание, что приказ на убийство пока не отдан. Повторяю: приказа на убийство нет.

— Принято.

— Отличная работа, консоль.

— Сообщение получено, консоль.

— Это Оружейник. Подтверждаю получение информации. Конец связи.

— Впечатляет, — пробормотал Кальверт. — Если ты способна с такой легкостью работать с консолью, то хотелось бы посмотреть, чего ты добьешься в поле.

— Д-да, — кивнула Тейлор, ничуть не разделяя его восторгов.

Если так и дальше продолжится, то она вообще никогда не сумеет доказать отсутствие у себя сил. Но, быть может, после окончания всей этой истории с бомбами ей представится подобный шанс.

— Ну что же, посмотрим-...

Свою фразу Кальверт так и не закончил, жестом призвав Тейлор к соблюдению тишины и кивнув на телевизор, висевший над консолью. Тот постоянно показывал новостной канал Броктон-Бей — пусть и не самый быстрый способ узнавать об изменении ситуации в городе, но иногда очень и очень полезный.

Женщину на экране Тейлор видела в первый раз, и судя по противогазу с круглыми затемненными стеклами, та вовсе не была журналисткой.

— Добрый вечер, Броктон-Бей, — произнесла женщина.

Ее голос из-за противогаза казался немного механическим.

— Если кто-то еще не догадался, то меня зовут Бакуда, и именно я несу ответственность за ваши сегодняшние развлечения. Но не беспокойтесь, жители города меня не интересуют. На самом деле, я сейчас занята решением одной из ваших проблем. Видите ли, Лун — лидер АПП — был избит и пойман мелкой девчонкой. Не уверена, что после такого можно продолжать руководить нашей бандой, — рассмеялась Бакуда. — Но приказать всем любой ценой избегать контакта с девчонкой? Это стало последней каплей. Трусам не место в АПП, а Лун оказался слишком труслив даже для того, чтобы выйти против ребенка.

"Погодите, Лун приказал членам АПП избегать встречи со мной? Так это из-за него азиаты в школе смотрят на меня так, словно я — второе пришествие Сатаны?.."

— Итак, СКП и Протекторат. Я советую вам не вмешиваться, если не желаете получить еще несколько сюрпризов вдобавок к уже имеющимся. Позвольте мне спокойно разобраться с Луном, и у нас не возникнет абсолютно никаких проблем. Ну, это был бы идеальный вариант. Знаю, что вы ни за что на него не согласитесь, даже если он идет на благо городу. Так что я подготовила для вас предложение получше.

Она перевела взгляд выше объектива камеры и приказала:

— Покажи им.

Ее подчиненный послушно повернул камеру.

Тейлор с ужасом узнала помещение — это был один из классов Уинслоу. Бакуда взяла в заложники целую школу. Несколько человек испуганно дрожали, но Эммы среди них не оказалось. Да и школьники, похоже, были на год старше Тейлор.

Сидевший рядом с ней Кальверт нахмурился.

— Как видите, атаковать меня сейчас — это не самая удачная идея. Но думаю, ничто не помешает нам заключить сделку. Мне нужны двое: Лун и та, кто его победила. Отрицание. Я знаю, что вы оба меня слышите. Приходите в Уинслоу, и я без каких-либо вопросов отпущу всех этих людей. Если же вы не явитесь...

Бакуда сделала небольшую паузу на зловещий хохот.

— Вам вряд ли захочется выяснять, что я сделаю в этом случае. На принятие нужного решения у вас есть двадцать четыре часа, — добавила она, махнув рукой оператору. — Sayonara.

Зал для совещаний, в который притащили Тейлор, был заполнен различными героями. Она их в таком количестве еще ни разу в жизни не видела, не говоря уже о личной встрече. Место Тейлор отвели примерно в центре — рядом с Оружейником и напротив пока еще никем не занятого стола.

Чтобы немного скоротать время, она играла в "бинго Протектората", для которого не хватало лишь Мисс Ополчения. Но слишком долго этим развлекаться не пришлось, поскольку вскоре открылась дверь, и внутрь вошла полная женщина. Кто-нибудь другой вполне мог назвать ее жирной, причем походка женщины соответствовала этому образу, но Тейлор видела едва ли не военную выправку. Впрочем, никакая выправка при таких объемах талии уже не помогала.

Женщина устроилась за столом, встретилась взглядом с Тейлор и слегка приподняла бровь. К счастью, маска скрывала нижнюю часть лица, так что выражение стыда вряд ли кто-либо заметил.

Мисс Ополчение встала чуть позади женщины.

"Бинго..."

Судя по смешку Призрачного Сталкера и вновь поползшей вверх брови женщины, Тейлор сказала это вслух.

"Ой..."

— Спасибо, что вы все пришли, — произнесла женщина, которая, похоже, и была директором Пиггот. Присутствующие ее и так знали, а представляться специально для Тейлор она явно не собиралась. — Не стану ходить вокруг да около. Вы слышали заявление Бакуды, а также ее требования. Она дала нам двадцать четыре часа, из которых осталось чуть меньше шестнадцати. Агенты СКП установили кордон вокруг старшей школы Уинслоу и совместно с полицией удерживают желающих попасть туда гражданских.

— Кто-то желает туда попасть? — переспросил Наручник. — Они совсем из ума выжили?

— Имей в виду, что в школе остались дети, — сказала директор. — В такой ситуации нельзя ожидать, что родители будут вести себя разумно и заботиться о собственной безопасности.

Наручник смущенно опустил взгляд.

Тейлор нервно сглотнула, порадовавшись тому, что ее отцу ни о чем подобном волноваться не требовалось. Впрочем, она легко могла представить себе реакцию, например, мистера Барнса. И пусть после всего сделанного Эммой Тейлор особой симпатии к ним не испытывала, но такого никому не желала даже в самые темные моменты отчаяния.

Ну... на самом деле, желала, но не всерьез же!

— К счастью, и Отрицание, и Призрачный Сталкер в момент атаки находились на базе. Мне страшно подумать, что могла натворить Бакуда, если бы почувствовала угрозу с их стороны. Как бы то ни было, произошло именно то, что произошло. По приблизительным подсчетам мы имеем дело с тремя сотнями заложников, четырьмя десятками вооруженных бандитов АПП и одним кейпом — Технарем со специализацией на взрывных устройствах, превратившей Уинслоу в филиал своей лаборатории.

Женщина в футуристичном на вид черно-синем костюме откашлялась.

— Мэм, — произнесла она. — Лун сообщил нам, что большая часть имеющихся в распоряжении Бакуды бандитов АПП выполняет ее приказы лишь из-за имплантированных им в головы бомб.

Все дружно содрогнулись, и Тейлор тут исключением вовсе не являлась.

Пусть речь и шла о преступниках, но мысль о том, что кому-то вскрывали черепа и вставляли внутрь взрывные устройства, вызывала не самые приятные эмоции.

— Это ничего не меняет, Батарея, — покачала головой директор. — Какими бы ни были их мотивы, сейчас они выполняют именно ее приказы. Наш основной приоритет — безопасность заложников. Оружейник?

— Прямой штурм школы в данный момент остается последним средством, когда все альтернативы окажутся исчерпаны, — отозвался тот. — Поскольку Бакуда — Технарь со специализацией на взрывчатке, можно предположить, что для детонации бомб ей не требуется ни находиться рядом с ними, ни, вероятно, вообще пребывать в сознании. Подрыв школы практически неизбежен. Сомневаюсь, что в ином случае она решилась бы бросить вызов Луну или Отрицанию.

— Мы не можем отправить ее туда! — воскликнул Эгида. — Отрицание — Страж!

Когда все взгляды скрестились на нем, он смущенно пробормотал:

— Эм... Мэм.

— Благодарю за высказанное мнение, Эгида, — произнесла директор, закатив глаза с таким видом, словно тот напомнил им о прописных истинах. — Разумеется, никто не собирается отправлять Стража в заминированное здание. Но в то же время нельзя демонстративно отказать Бакуде с ее требованиями и обречь на смерть три сотни невинных детей.

Тейлор полагала, что невинных в Уинслоу было не больше сотни. Даже если не считать Эмму, Софию и Мэдисон, то огромное количество школьников либо уже состояло в бандах, либо проходило подготовку для вступления в них.

Впрочем, убивать их за это вряд ли стоило.

И скорее всего, такими мыслями Тейлор пыталась отвлечь саму себя от охватившей ее паники. Стены помещения как будто начали сдвигаться, а фигуры героев — настоящих героев — выглядели воистину устрашающе. Как вообще обычная девчонка сумела затесаться в их компанию?

И почему вся эта история обязательно должна была произойти именно в Уинслоу?

"Ох..."

— Какова вероятность того, что Лун туда придет? — поинтересовался Бесстрашный. — Я знаю, что у нас с ним сейчас заключено перемирие, но он всегда уважал лишь свои собственные правила.

— Мы ожидаем, что Лун появится хотя бы для того, чтобы опровергнуть обвинения в трусости, — ответила директор. — Но всегда стоит перестраховаться. Оракул.

Через пару секунд из-за ее спины появилась Дина в маске, которая по-прежнему изображала лицо Аристотеля. На фоне остальных героев ее фигурка казалась особенно маленькой. Мисси тоже была юна, но умела правильно себя подать, а Дина выглядела именно ребенком.

К счастью, ее обязанности не подразумевали попадания в зону боевых действий.

— Могу я задать тебе несколько вопросов, Оракул?

Дина несколько секунд молчала, вероятно, ожидая, когда собранное Оружейником устройство закончит менять формулировку фразы директора, после чего кивнула.

— Да. На два или три я способна ответить.

— Постараемся уложиться в два. И не забывай о правилах, Оракул. Как только почувствуешь боль, немедленно мне об этом сообщи. Я не собираюсь подвергать тебя пытке только из-за того, что ты решила немного потерпеть, — произнесла директор. — Это понятно?

— Да, мэм.

— Хорошо.

Она медленно обвела взглядом всех собравшихся, призывая их к тишине, а затем дала знак Дине. Та нажала на кнопку, приоткрывая в маске небольшие щели напротив ушей и тем самым позволяя задать ей вопрос.

— Оракул, каковы шансы на то, что Лун ответит на брошенный Бакудой вызов и придет к старшей школе Уинслоу в течение двадцати четырех часов?

— Восемьдесят четыре целых и семьдесят шесть тысяч двести двадцать одна стотысячная процента.

— Восемьдесят четыре процента?.. — шепотом переспросил Скорость. — Я думал, что ответ окажется чуть более однозначным — в ту или иную сторону.

— Сила Оракула принимает во внимание все возможные варианты, — пояснил Оружейник. — Начиная от тех, где на Луна падает метеорит, и до внезапного срабатывания бомб Бакуды, из-за чего отпадает необходимость приходить к Уинслоу, или атаки Симург на Броктон-Бей. Если учесть сотни тысяч различных переменных, способных помешать Луну ответить на вызов Бакуды, думаю, в его желании это сделать можно даже не сомневаться.

— Спасибо, Оракул, — произнесла директор, дав Дине знак закрыть маску.

Затем она вновь посмотрела на собравшихся героев.

— Итак, Лун намерен прийти. Я уже приказала сотрудникам СКП, охраняющим кордон вокруг школы, ему в этом не препятствовать, но попросить подождать нашего решения.

— Полагаете, он захочет ждать? — поинтересовался Наручник. — А не просто направится внутрь?

— Таким образом Лун заработает себе приказ на убийство, а также ненависть всего Броктон-Бей, включая азиатскую часть населения. Но я вовсе не говорю, что его терпение бесконечно, а потому стоит поскорее завершить это совещание. Оружейник, у тебя получится обезвредить ее бомбы?

— Если хватит времени их изучить, то, вероятно, либо обезврежу, либо сумею придумать способ сдержать эффект. Но мы не представляем себе, сколько там взрывных устройств и где они находятся. Мне бы не хотелось проводить такие эксперименты, когда на кону стоит множество жизней... Если только совсем уж не останется никаких других вариантов.

— Значит, сперва необходимо эвакуировать заложников, — кивнула директор. — Что вполне логично. Но сомневаюсь, что Бакуда просто так позволит нам это сделать.

— Если ее чем-нибудь отвлечь, то помешать она не успеет, — заметила Мисс Ополчение.

— Да, — согласилась с ней директор. — И полагаю, Лун станет очень хорошим отвлекающим маневром. Но это никак не отменяет того факта, что Бакуда потребовала присутствие двоих: и его, и Отрицания. Если мы отправим спасать заложников одного лишь Луна, то у людей не только в Броктон-Бей, но и по всей стране возникнет к нам немало вопросов. Обоснованных вопросов, хочу заметить.

Тейлор никакой проблемы здесь не видела. Если метод работал, то следовало им воспользоваться, так?

Похоже, нет...

Оружейник рассказал ей о том, какое значение для СКП имело общественное мнение, но она и представить себе не могла, насколько сильно данный факт влиял на их работу.

Например, сотрудничество с Луном было выгодно для всех. Но приходилось делать вид, что это оказалась вынужденная мера, на которую они пошли с крайней неохотой, поскольку иначе всякие лицемерные идиоты начнут жаловаться на то, что СКП сразу же бежала за помощью к преступникам, не в силах самостоятельно справиться с крупными угрозами. Как будто полная заложников школа являлась недостаточным поводом временно позабыть о любых разногласиях...

— Если мы прибудем туда первыми, а уже потом появится Лун, то все приличия окажутся соблюдены. Их с Отрицанием вход в здание станет всего лишь проявлением здравого смысла, а вовсе не сотрудничеством с преступниками.

— Мэм, — возразила директору Мисс Ополчение. — Нельзя заставлять Отрицание туда идти! Она — Страж. Несовершеннолетняя!

"Д-да... Вот это вот всё..."

Тейлор хотелось сглотнуть, но во рту у нее внезапно пересохло, а мысли стали путаться.

Они ведь не собирались отправлять ее сражаться с Бакудой, правда? С точки зрения обывателей, это могло лишь ухудшить ситуацию.

— А если она не придет, то погибнет три сотни детей.

— Должен быть другой вариант!

— Полностью согласна, — спокойно произнесла директор Пиггот. — Или кому-то здесь показалось, что мы готовы уступить Бакуде? Нет? Вот и хорошо. Отрицание не будет входить в здание школы Уинслоу.

Тейлор выдохнула с облегчением, схватившись рукой за стол, чтобы случайно под него не сползти. Оружейник посмотрел на нее и успокаивающе положил ладонь на плечо. Обычно она не обратила бы особого внимания на подобный жест, но сейчас прижалась к нему, испытывая благодарность за оказанную поддержку.

Ну, и потому что ноги ее плохо держали.

— Меньше всего мне хочется потакать капризам безумной женщины. Но заложников необходимо спасти, а для этого требуется участие Отрицания. Нужно сделать вид, что мы готовы выполнить условия Бакуды, иначе она начнет убивать детей.

— Я там буду только для вида? — уточнила Тейлор.

Ее голос был тихим, но вполне различимым в установившейся тишине.

Директор Пиггот несколько секунд изучала Тейлор, после чего улыбнулась. И нет, это оказалась не самая веселая из улыбок.

— Да. Необходимо убедить Бакуду в том, что все козыри у нее на руках. Оружейник проводит тебя в карантинную зону Уинслоу и начнет инструктировать, "готовя ко входу". Всем станет очевидно, что ты вот-вот отправишься внутрь, надо лишь чуть-чуть подождать, что даст нам дополнительное время.

То есть они собирались занять Бакуду наблюдением за "подготовкой" Тейлор.

Ей захотелось засмеяться от того, насколько тупые мысли иногда приходили в голову. Разумеется, никто в СКП и Протекторате не стал бы отправлять пятнадцатилетнюю девочку спасать заложников. Это было совершенно нелепо.

Рука Оружейника сжала ее плечо, и у Тейлор внезапно возникло такое ощущение, что он тоже сейчас испытывал чувство облегчения. Остальные этого даже не скрывали — как Стражи, так и герои Протектората заметно расслабились.

— Конечно, — произнесла Мисс Ополчение. — Если Отрицание отвлечет на себя внимание Бакуды, то у нас появится шанс просканировать здание и обнаружить любые имеющиеся в его обороне уязвимые места. А потом... пожалуй, неплохо сработает команда из меня, Скорости и Оружейника. Я могу разобраться с членами АПП, Оружейник займется бомбами, а Скорость вместе с группами оперативников СКП выведет из школы заложников. Новая Волна присутствовать будет?

— От них пока никакого ответа не поступало, но я дала понять, чтобы они не вмешивались, — сообщила директор. — Меньше всего нам в такой ситуации требуется порывистость и недисциплинированность Славы. А вот помощь Панацеи, если она свободна, совсем бы не помешала. И еще Барьер мог бы оказаться полезным в случае самого плохого варианта развития событий. Пока же составляем план без их участия.

— Думаете, получится взять здание штурмом? — спросил Наручник. — Бакуда слишком хорошо подготовилась.

— Время у нас есть. Она сама дала нам двадцать четыре часа, так что пока мы имитируем подготовку к выполнению ее условий, заложников убивать никто не станет. Надо потратить имеющуюся в нашем распоряжении фору с умом. В конце концов, Бакуда наверняка ожидает, что мы будем тянуть с отправкой Отрицания внутрь до самой последней секунды. Но давайте просто спросим о наших шансах.

Директор повернулась, посмотрев на Дину.

— Оракул, можешь ответить на вопрос?

Та через несколько секунд кивнула. Ее маска с щелчком открыла заглушки.

— Каковы шансы на то, что операция по обезвреживанию Бакуды и спасению заложников в старшей школе Уинслоу пройдет успешно, если критериями успеха являются ликвидация или поимка Бакуды, а также выживание всех заложников?

Дина задумалась.

Тейлор ждала ее ответа, затаив дыхание. Впрочем, не только она. Триумф и Бесстрашный подались вперед, причем последний настолько сильно вцепился в спинку стула, что та начала трещать.

— Семьдесят одна целая и двадцать шесть тысяч восемьсот девяносто четыре стотысячных процента, — наконец произнесла Дина.

Это оказалось... не очень много. Тейлор надеялась если и не на сотню, то хотя бы на то, что результат превысит отметку в девяносто процентов.

— Имейте в виду, что здесь учтены вообще все варианты, — поспешил успокоить их Оружейник. — Гибель одного из заложников от какого-нибудь приступа астмы или побег Бакуды, пусть все школьники и останутся совершенно невредимыми. Даже случайная пуля или неудачно споткнувшийся человек способны привести к "провалу" с такими критериями. Шанс в семьдесят один процент на проведение идеальной операции — это очень много.

— Д-да, — явно заставила себя улыбнуться Батарея. — Большинство людей плохо понимают, насколько легко в подобной ситуации всё может пойти не так. А использовать способности Оракула для проработки деталей плана никак не получится?

— Нет, если мы не хотим ее утомить, — ответила директор Пиггот. — А я бы предпочла оставить такой козырь на случай, если, допустим, придется выбирать провод, который следует перерезать.

Да, тогда помощь Дины окажется весьма кстати. Если, конечно, внезапно возникнет ситуация, когда понадобится срочно сравнить шансы на выживание после перерезания какого-нибудь произвольного провода с такими же шансами во всех остальных сценариях.

Но директор была права в том, что вопросы стоило приберечь. На проработку идеального плана их потребуются сотни, а Дина сумеет ответить максимум на три или четыре.

— Оружейник, бери Отрицание и отправляйся к Уинслоу. Остальные займутся тем, что будут отгонять лишних кейпов подальше от места действия. Другие департаменты предложили услуги их Умников для помощи в разработке плана, но пока мы над ним трудимся, нельзя позволить той же Империи просто вломиться в школу и "спасти" заложников. Это понятно?

— Да, мэм.

— Так точно, директор!

— Понятно.

— Оружейник, Отрицание. Задержитесь немного, — добавила директор Пиггот. — И ты тоже, Оракул.

Остальные герои Протектората и Стражи покинули помещение, выглядя чуть более воодушевленными, чем когда заходили внутрь. Впрочем, Тейлор также смотрела в будущее с некоторым оптимизмом, понимая, что от нее не ожидали спасения в одиночку трех сотен тех, кто долгое время превращал ее жизнь в ад.

Когда никого лишнего в помещении не осталось, директор поставила локти на стол и оперлась на руки подбородком.

— Оружейник, Отрицание. Вы всё слышали сами, но думаю, кое-какие моменты следует прояснить. Отрицание, ты станешь отвлекать на себя внимание Бакуды. Это значит, что все, начиная от журналистов и заканчивая агентами СКП, будут уверены в том, что ты скоро войдешь внутрь здания. Поэтому постарайся вести себя чуть менее расслабленно и невозмутимо, чем сейчас.

Тейлор моментально напряглась.

— Д-да, м-мэм, — запнулась она, после чего тряхнула головой. — Прошу прощения. Я попробую выглядеть... эм... более нервной.

Директор удовлетворенно кивнула.

— Если понадобится, то просто представь, что тебя действительно готовят к операции. Или взгляни на ситуацию с другой стороны. Уверена, что как только ты приблизишься к школе, Бакуда тотчас же сосредоточит всё свое внимание на тебе. Насколько нам известно, она крайне эгоцентрична. Отрицание — слишком большое имя, чтобы Бакуда не ощущала исходящей от тебя угрозы. Если ты продемонстрируешь некоторую нервозность, то это ей польстит, что, в свою очередь, не позволит отвлечься на что-либо еще.

И в то же время герои Протектората станут занимать нужные позиции. Задача Тейлор состояла в том, чтобы Бакуда смотрела только на нее, а этого вполне можно было добиться и без суперспособностей.

— Понимаю, мэм.

— Хорошо. Есть какие-нибудь вопросы?

— Только один, — произнес Оружейник, по-прежнему не снимая ладонь с плеча Тейлор. — Прошу прощения, директор, но существует ли шанс, что Отрицание всё же отправят внутрь?

Когда Пиггот сурово посмотрела на него, он поспешил объяснить:

— Я вовсе не говорю, что это сделаете вы. Но у вас имеется начальство, и оно способно отдать такой приказ, если ситуация покажется им отчаянной.

Некоторое время директор молчала, и Тейлор оставалось лишь гадать о том, какие мысли крутились у нее в голове. Ставила ли она на одну чашу весов три сотни жизней школьников, а на другую — предположительно самого сильного парачеловека Броктон-Бей? Или обдумывала, какими словами следовало донести до Тейлор тот факт, что вероятность сойтись в бою с Бакудой для нее вовсе не была нулевой?

Лицо директора Пиггот не давало абсолютно никаких подсказок. Как, впрочем, и подбородок Оружейника.

— Оракул, — наконец произнесла директор. — Ты сможешь ответить на еще один вопрос?

— Да.

— Каковы шансы на то, что я или кто-либо другой из цепи командования СКП примет решение отправить Отрицание сражаться с Бакудой в Уинслоу?

— Одна целая и тысяча четыреста шестьдесят семь десятитысячных процента, — сказала Дина.

— Вот ваш ответ, — улыбнулась директор. — Чуть больше одного процента с учетом всех возможных вариантов.

Оружейник кивнул. А поскольку Тейлор оказалась занята тем, что глупо улыбалась, пусть даже этого и не было видно за маской, то он же и поблагодарил Пиггот с Диной за них обоих:

— Спасибо, директор. И тебе, Оракул. А сейчас, если вы меня извините, нужно заняться доставкой Отрицания в карантинную зону Уинслоу и последующим инструктажем.

— Займись, Оружейник. И удачи тебе, Отрицание.

Уинслоу...

Само название школы звучало для Тейлор подобно шепоту ковбоя, несколько лет охотившегося по всему Дикому Западу за убийцей его семьи. Не хватало только перекати-поля и подходящей музыки.

Она смотрела на Уинслоу так, будто здание могло в любой момент отрастить себе ноги, наступить на нее и сожрать, тем самым завершив свое превращение в кирпично-бетонного Губителя.

В реальности же дела обстояли, пожалуй, еще хуже...

Технарь с довольно опасной специализацией превратила школу в собственную лабораторию.

Технарь со специализацией на бомбах...

И не просто на бомбах, а на бомбах с различными экзотическими эффектами. Бомбы, которые могли имитировать силы других кейпов, останавливать время, открывать порталы, превращать людей в стекло и творить множество иных жутких вещей, причем каждая из них сама по себе уже была перебором для хрупкой и слабой Тейлор с полностью отсутствующими боевыми навыками.

С другой стороны, Бакуда пришла сюда не ради какой-то там невзрачной Тейлор Эберт. Ее интересовала Отрицание — победительница драконов и потенциальный член Триумвирата, как считали некоторые придурки в Интернете.

Оружейник поправил разгрузочный жилет, надетый прямо поверх ее брони. На нем крепилась камера, так что "изображать" нервозность теперь получалось как-то автоматически. Директор Пиггот наверняка гордилась тем, какие "вершины актерского мастерства" в данный момент демонстрировала Тейлор.

— У тебя отлично получается, — прошептал Оружейник, очень медленно и практически неуклюже подтянув ремни жилета.

Вероятно, известному своей любовью к эффективности герою подобная имитация деятельности приносила немало неудобств.

— Полагаю, Бакуда сейчас наблюдает за нами, — добавил он. — И если так, то ей наверняка кажется, что ты испугана.

— Ей вовсе не кажется...

— Я тоже испытываю страх, — признался Оружейник.

Тейлор посмотрела на него, но разглядеть выражение лица под забралом шлема всё равно не смогла. Впрочем, это ничуть не помешало ей удивиться как самим его словам, так и тому, от кого конкретно они исходили.

Отдел по связям с общественностью прямо запрещал героям говорить о собственных слабостях. Но здесь и сейчас признание Оружейника делало его более человечным, а потому помогало Тейлор немного успокоиться. Если боялся даже он, то и в ее страхе не имелось абсолютно ничего плохого.

— Правда?.. — тихо переспросила Тейлор.

Неужели ей наконец удалось найти человека, который ее понимал?

— Да. Я боюсь того, что произойдет с этими детьми, если мы потерпим неудачу.

Нет, не удалось...

— Знаю, насколько это сложно, — продолжил Оружейник, искренне считая, будто действительно докопался до истинных причин состояния Тейлор, но, как и многие другие в последнее время, промахнувшись мимо цели на несколько морских миль. — Желание броситься внутрь и остановить ее практически нестерпимо, а необходимость бездействовать причиняет едва ли не физическую боль. Я неоднократно наблюдал такое у Стражей. От вас ожидают, что вы не станете рисковать и лезть в опасные места, но это вовсе не значит, что мне не видно раздражение той же Висты решениями Молодежной Гвардии. Что я не понимаю, почему Призрачный Сталкер терпеть не может, когда ей приказывают отступать. Что не замечаю твое желание ринуться внутрь и сразиться с Бакудой.

— Оружейник... — вздохнула Тейлор.

— Да?

— Если тебе в ближайшее время будут предлагать присвоить рейтинг Умника — откажись.

— Хм? Могу заверить, что тут имеет место обычная эмпатия, а не какие-либо силы Умника. Но поговорим об этом потом — после того, как всё закончится. Просто знай, что ты стоишь здесь вовсе не напрасно, Отрицание. Тебе может показаться, что твоя задача не слишком героическая, но пока внимание Бакуды отвлечено, ты спасаешь множество жизней.

Оружейник пытался переубедить совсем не того человека. Тейлор и не собиралась никуда уходить — особенно сражаться с Бакудой. Если ее бездействие еще и помогало решать проблему, то она была готова стоять здесь хоть несколько дней. Именно таким героем была Отрицание — той, кто легко уступала другим право выполнить всю тяжелую работу. У нее, знаете ли, отсутствовали суперспособности, чтобы заняться делом самостоятельно.

Оружейник отошел немного в сторону и открыл большой красный металлический чемодан с инструментами, на котором оказались изображены его эмблема, шлем и надпись: "Почетный мастер инструментов".

Такие Тейлор видела в различных каталогах и рекламе по телевизору. Их позиционировали как лучший подарок отцу на день рождения, заверяя, что для эффективной работы не требовалось быть Технарем. В той самой рекламе Оружейник приезжал на своем мотоцикле прямо через стену, слезал с него и парой точных ударов молотка помогал отцу семейства отремонтировать полку. Затем он принимал героическую позу, забирался на мотоцикл и уезжал в закат, оставляя набор инструментов.

У Тейлор никогда не хватало денег, чтобы сделать столь дорогостоящий подарок своему отцу. Возможно, тогда бы он наконец починил ту сломанную ступеньку у них на крыльце.

— Это инструменты для обезвреживания бомб, — пояснил Оружейник. — Сейчас расскажу тебе о каждом из них. Не беспокойся, пользоваться ими не понадобится. Но поскольку Бакуда считает, что ты рано или поздно войдешь внутрь здания, нам показалось, что их вид в твоих руках ее разозлит.

— Д-да?..

— Многие Технари крайне восприимчивы ко всему, что относится к их изобретениям. Нет, я не из таких, — добавил Оружейник тем самым тоном, которым друзья отца Тейлор обычно говорили о вреде алкоголя. — Но Бакуда наверняка сочтет сам намек на то, что ты способна обезвредить ее бомбы, в качестве оскорбления и вызова.

— Разве стоит пытаться вывести из себя столь опасного и безумного Технаря?

— Поскольку внутрь ты всё равно не пойдешь, то никаких проблем не возникнет. А теперь посмотри сюда и сделай вид, будто внимательно слушаешь мою лекцию о принципе работы инструментов.

Оружейник достал из чемодана кусачки и продемонстрировал их Тейлор. Та понимающе кивнула, ничуть не сомневаясь в том, что Бакуда сейчас не менее внимательно за ней наблюдала.

Окружающая Уинслоу территория была оцеплена кордоном из желто-черных лент. Полицейских вокруг уже полностью сменили оперативники СКП, установившие несколько навесов. Тейлор с Оружейником находились возле одного из них и напротив главного входа в школу.

Прямо сейчас герои — настоящие герои — должны были изучать подходы к зданию с противоположной стороны, а также готовиться к обезвреживанию как бомб, так и самой Бакуды.

— А ими действительно можно обезвредить бомбу? — поинтересовалась Тейлор.

— Вся экипировка здесь настоящая, включая твою камеру, которая передает изображение в штаб. Хотя должен признать, что это требуется лишь для того, чтобы потом доказать Молодежной Гвардии отсутствие у нас намерения отправлять тебя в опасную зону. К тому же было бы глупо пытаться демонстрировать Технарю фальшивые инструменты. Если она хотя бы вполовину настолько хороша, как сама считает, то разницу заметит и с такого расстояния.

Они изображали инструктаж еще несколько минут. Оружейник периодически разговаривал с Тейлор, но по большей части общался с директором Пиггот, Мисс Ополчением и Скоростью через устройство связи в шлеме.

Поскольку внимание Бакуды было сосредоточено всё же не на нем, Тейлор старательно кивала и иногда задавала уточняющие вопросы, на которые не ожидала никаких ответов. Она даже брала инструменты из чемодана и его рук, чтобы посмотреть на них поближе.

Еще ей не давала покоя мысль, что испуганные школьники выглядывали из окон, наблюдая за тем, как их готовились спасать. Возможно, кто-то даже обрадовался, что этим делом займется лично "великая и могучая" Отрицание.

— Оружейник, сэр, — окликнул того один из офицеров СКП. — Лун подошел к кордону.

При упоминании о нем напрягся не один только Оружейник. В конце концов, Лун был именно тем человеком, который пытался убить Тейлор. Как раз с него и началась вся эта история нелепых ошибок, приведшая к тому, что ее сочли кейпом.

Он приближался, широко шагая и поигрывая мышцами. Тейлор это видела, потому что Лун, как и всегда, рубашку предпочел не надевать. Его тело было покрыто татуировками, а лицо скрывала стальная маска в форме дракона. Впрочем, татуировки тоже изображали драконов — видимо, на тот случай, если кто-нибудь вдруг не поймет, какой из многочисленных кейпов Броктон-Бей встретился ему на пути.

Нет, в отделе по связям с общественностью Тейлор, конечно, прочитали лекцию о важности поддержания выбранного образа, но это, пожалуй, переходило уже все границы разумного.

— Лун, — произнес Оружейник.

— Оружейник, — ответил Лун.

Затем он осмотрелся по сторонам, и Тейлор еще сильнее напряглась, когда его взгляд остановился именно на ее фигуре. Лун резко выдохнул, и ей, в отличие от Оружейника, было очевидно, что подобная реакция оказалась вызвана гневом, а вовсе не страхом.

— Отрицание...

— Школа оцеплена. Внутри Бакуда и три сотни заложников, — сказал Оружейник в попытке донести до опасного преступника свои логические доводы. — Мы тре-...

Похоже, его прервал вызов через устройство связи, поскольку через пару секунд он продолжил:

— Мы просим не совершать ничего такого, что может подвергнуть их жизни опасности.

Судя по недовольному выражению видимой части лица Оружейника, поправку в формулировку внесла лично директор Пиггот. Вероятно, приказала ему не злить вспыльчивого дракона, особенно когда тот стоял в трех футах от нового Стража, а неподалеку находились триста несовершеннолетних заложников.

— Я в курсе ситуации, — проворчал Лун. — Мне бросили вызов, так что я пришел.

Он отвернулся от них, посмотрел на школу, постучал себя кулаками по груди и взревел. По спине Тейлор пробежали мурашки.

— Я здесь, Бакуда! Трусливая предательница! Лун пришел!

— Ну, по крайней мере, отвлекать ее внимание у него получается хорошо... — тихо пробормотал Оружейник.

Тейлор с трудом удержалась от нервного смешка.

— Девчонка экипирована? — вновь повернувшись к ним, спросил Лун.

Затем он посмотрел на ее разгрузочный жилет с камерой, на чемодан с инструментами и, не дожидаясь ответа, кивнул.

— Хорошо.

После этого Лун безо всякого предупреждения шагнул к ней. Поле зрения Тейлор заполнили вытатуированные драконы, а затем она и вовсе оказалась бесцеремонно закинута на плечо. Ей оставалось лишь беспомощно смотреть на одного из этих самых драконов.

— А ну поставь Стража на место, Лун! — взревел Оружейник.

Тот нанес быстрый удар в его нагрудник, из-за чего Оружейника откинуло назад. Он споткнулся о подвернувшуюся под ноги скамейку и полетел на землю. Лун же подхватил чемодан с инструментами и понесся вперед.

Прямо к Уинслоу...

"Нет... Нет-нет-нет. Нет!"

Тейлор извивалась, лягалась и колотила Луна по спине руками, но ее положение не позволяло нанести достаточно сильный удар. Впрочем, достаточно сильный удар для того, кто выходил один на один против Левиафана, она вообще ни при каких обстоятельствах нанести не могла, поскольку у нее не имелось суперспособностей.

— Стой! — вопила Тейлор. — Поставь меня туда, откуда взял! Это не по плану!

— Стоять! — крикнула Батарея, появившись у них на пути. — Лун, ты не можешь затащить Отрицание внутрь! План-...

— С дороги, женщина, — прорычал Лун, став выше на пару дюймов и коротким тычком отправив Батарею в ближайшие кусты.

Он поправил Тейлор на плече и проворчал что-то типа: "Прекрати дергаться", после чего преодолел оставшиеся несколько метров, поднялся по ступенькам, миновал дверной проем и вошел в ее личный ад, только теперь еще и с бомбами.

Агенты СКП торопливо приводили в боевую готовность распылители пены, но, во-первых, они не успевали, а во-вторых, им еще и приходилось сдерживать напор на кордон агрессивных родителей. Такого явно никто не ожидал.

В том числе и Тейлор.

Но не оставить за собой последнее слово — или просто сказать эти самые последние слова — было выше ее сил.

— Оракул! — крикнула она. — Твои проценты — полный отстой!

Затем дверь захлопнулась, зловеще щелкнув замком, а по ее стыку пробежал красный огонек, оставляя после себя медленно остывающий сварочный шов.

По ушам ударил визг системы оповещения, которую директор Блэквелл предпочитала не использовать именно по этой самой причине. Бакуда оказалась монстром похлеще директора.

— Вы все-таки пришли! — воскликнула она.

Ее голос производил такое впечатление, будто до искажения системой оповещения он уже был искажен, либо вообще изначально оказался синтезирован. Возможно, Бакуде приходилось сидеть в противогазе перед стареньким микрофоном. Наверное, именно так говорил бы умирающий робот в каком-нибудь фантастическом фильме.

— Поверить не могу, что вы оказались настолько тупыми и пришли сюда. Лун, возможно, и не боится, хотя стоило бы, но Страж? Ха! Должно быть, ты очень высокого мнения о себе.

— Как будто у меня имелся хоть какой-то выбор! — крикнула Тейлор прямо с плеча Луна.

Бакуда ее не услышала. Пусть она и контролировала систему оповещения, но вряд ли успела дополнить ее подслушивающими устройствами, а та часть камер наблюдения Уинслоу, которая еще работала, покрывала смехотворно малую площадь. К тому же присоединившиеся к Барыгам школьники давным-давно своровали всё, до чего сумели дотянуться, променяв свою добычу на наркотики.

— Итак, я столкнулась с некоторой дилеммой. Лун научил меня, что страх — это самая важная часть управления бандой. Но именно страх помешал ему отправить банду за твоей головой, маленькая Страж. Бежать, как только увидишь тебя? — рассмеялась Бакуда.

Искаженный динамиками смех получился на редкость мерзким.

— Трусость, — продолжила она. — Как можно управлять бандой при помощи страха, если ты боишься ребенка?

Тейлор куда больше интересовало, почему Лун вообще так поступил. Она бы вопросительно посмотрела на него, если бы до сих пор не свисала с плеча. Тогда Тейлор попыталась перевернуться, но ее задница наткнулась на его руку, а колени уперлись в грудь.

— Ты слышишь нас, Бакуда? — спросил Лун.

— Итак, мы сыграем в небольшую игру...

— Не слышишь, — фыркнул он.

— У меня тут... около трех сотен заложников. Честно говоря, я их не считала. Еще есть шесть восхитительных бомб, расставленных по разным классам. Если найдете их все и обезвредите, то вы победили. Легко, правда? Но существует ограничение по времени — скажем, три часа. Отсчет начнется... прямо сейчас! И даже не думайте пытаться меня искать, — пригрозила Бакуда. — Иначе я взорву здесь всё. О, а если попробуете уйти, то произойдет то же самое. Удачи. Она вам точно понадобится.

Динамики вновь ударили по ушам жутким визгом, а затем все-таки замолчали. Лун же наклонился вперед, из-за чего Тейлор сползла с его плеча, встав на ноги и упершись спиной в стену.

И да, она боялась. А кто бы на месте Тейлор не испытывал страх? В конце концов, перед ней сейчас стоял тот, кто один раз уже попытался ее убить и не добился успеха лишь из-за чистого невезения (она пока еще не решила, чьего именно невезения: Луна или всё же ее собственного). В данный момент Тейлор находилась с ним один на один в полной взрывчатки школе — просто идеальные условия для того, чтобы закончить начатое.

Лун сунул ей в руки чемодан с инструментами.

— Держи.

— И ч-что я должна с ними делать?

— Обезвреживать бомбы, — ответил он, посмотрев на Тейлор так, словно видел перед собой глупого ребенка.

— Я не умею!

Его голова отклонилась на несколько градусов влево.

— Что?..

— Я не умею, потому что меня здесь вообще быть не должно! — прорычала Тейлор.

В конце концов, даже у ее терпения имелся свой предел.

Было ли мудро срывать свое раздражение на Луне?

Определенно, нет.

Но доставляло ли это удовольствие Тейлор?

О да!

Ее жизнь так или иначе должна была вскоре закончиться, так почему бы напоследок не высказать Луну всё, что она о нем думала? Если уж о ней и станут потом вспоминать, то именно о том, что Тейлор не сносила молча дерьмо даже от сильнейшего парачеловека Броктон-Бей.

— Я никогда не должна была здесь оказаться! — повторила она. — Мне следовало стоять снаружи, надувать щеки и отвлекать на себя внимание Бакуды, пока бомбами занимались профессиональные саперы! Я не умею драться, и лезть с чемоданом железяк к безумному Технарю, повернутому на взрывчатке, мне хочется меньше всего!

Тут ей в голову пришла еще одна тема для разговора с Луном.

— Какого хрена ты вообще заставил всех азиатов разбегаться при виде меня? Тебе отлично известно, что никакими силами я не обладаю. Ты тогда сам поскользнулся и едва не потерял сознание. Я — совершенно обычная девочка!

Лун сердито уставился ей в глаза, после чего его взгляд скользнул по темно-серой броне ниже — на грудь, где висела прицепленная Оружейником камера. Судя по зеленому огоньку на ней, весь их разговор записывался и передавался прямиком в штаб-квартиру СКП.

Лун вновь посмотрел ей в глаза и слегка прищурился.

— Нет... — прошептала Тейлор, отчаянно замотав головой. — Нет, ты не посмеешь...

— Я не собираюсь подпитывать твои иллюзии, дитя, — произнес Лун.

Он говорил четко, ясно и без какого-либо акцента, причем оба прекрасно понимали, что его слова предназначались совсем не для Тейлор, а для многочисленных Умников и аналитиков СКП.

— Ты превзошла меня в бою. С твоей силой справиться непросто.

Лун сделал вид, будто припоминал эпичную битву двух титанов.

Тейлор подняла трясущиеся руки и потянулась к его шее.

— Но Бакуда ошибается, — добавил он. — Я тебя вовсе не боюсь. Просто мне нет смысла терять подчиненных в безнадежной схватке с тобой. Я сам когда-нибудь потом убью могучую героиню Отрицание и восстановлю утерянную честь.

Затем Лун сжал висевшую у нее на груди камеру в кулаке и высыпал на пол кучку мелких осколков.

— Какая же ты все-таки сволочь... — пробормотала Тейлор.

— Я — злодей, — пожал плечами Лун. — Пора бы уже привыкнуть.

Случалось ли с вами когда-нибудь такое, что становилось абсолютно всё равно?

Тейлор думала, что с ней нечто подобное уже произошло, причем еще до всей этой истории. Что ее перестали волновать Эмма, София и Мэдисон с их издевательствами, а также равнодушие учителей, не беспокоили ухудшающиеся успеваемость с посещаемостью и даже не интересовало собственное будущее. По ее мнению, школа Уинслоу могла катиться в ад вместе с Броктон-Бей.

Но она ошибалась.

Только сейчас Тейлор действительно стало на всё наплевать.

У нее возникло просто нестерпимое желание нырнуть рыбкой в ближайшее окно и уйти в героический перекат, позволив Бакуде превратить Уинслоу в море огня, стекла, радиоактивных частиц и всего того, что она засунула в свои бомбы. Это ведь будет, по сути, услуга городу, верно? Броктон-Бей получит новую достопримечательность, а банды потеряют основной источник рекрутов, да и в целом качество образования существенно повысится.

Все окажутся в плюсе.

Ну, кроме Эммы, Мэдисон и Софии, которые погибнут жуткой смертью, что само по себе тоже было плюсом.

Итак, решено?

"Нет. Конечно же, нет..."

Пусть эмоционально Тейлор было уже всё равно, но совесть до сих пор продолжала шевелиться, не позволяя оставлять людей мучительно умирать. К тому же за подобную выходку ее наверняка отправят в тюрьму, чего хотелось бы все-таки избежать.

Тейлор на мгновение представила, как Трио сгорало в огне, а затем поспешила избавиться от столь завораживающей картины и начала давить на Луна всей тяжестью взгляда пятнадцатилетней девочки.

— Что дальше, гений?

Лун ответил ей куда более тяжелым взглядом взрослого преступника.

Наверное, умный человек понял бы намек и успокоился, но Тейлор, несмотря на не самое скромное мнение о собственном интеллекте, темпераментом пошла все-таки не в мать, а в отца. Если что-то начинало настолько сильно раздражать, то никакие доводы разума ее остановить уже не могли.

— Я спросила тебя, чем мы займемся дальше, — повторила Тейлор, уперев руки в бока и слегка приподняв бровь.

В конце концов, из-за маски она могла использовать только это выражение, чтобы донести до Луна всю глубину обуревавших ее эмоций. Да и то приходилось смотреть на него снизу вверх, что, как и значительная разница в их возрасте и силах, совсем не помогало произвести нужное впечатление.

— Мы застряли в школе, которую Бакуда подорвет через три часа. Выкладывай уже свой хитроумный план, о великий Дракон Кюсю.

— Ты смеешь надо мной издеваться?

— Да, смею. А чего бы и нет?

Теперь Лун полностью повернулся к Тейлор и угрожающе навис над ней.

— Не самое мудрое решение.

— Хм... — протянула она, к собственному удивлению, не испытывая ни малейшего страха.

Точнее было бы сказать, что страх просто перестал иметь для Тейлор хоть какое-то значение. Она знала, что если ее не убьет Лун, то его упущение вскоре исправит Бакуда. Вероятно, смерть от его рук окажется даже предпочтительнее, чем от ее бомб. Но вряд ли Лун действительно станет убивать Тейлор — не после того представления, которое он устроил для СКП.

— Видишь окна? — спросила она, указав в их сторону пальцем. — Вот и те, кто находятся снаружи, нас через них тоже видят. Давай. Убей меня. Покажи им, что тебя избила обычная девочка без суперспособностей.

Лун не пошевелился.

— Так я и знала, — ухмыльнулась Тейлор.

Она понимала, что подобное настроение было вызвано истерикой, но слишком уж долго ей приходилось болтаться среди метафорических волн в опасном океане с кровожадными акулами и без малейшего контроля над собственной жизнью.

— Ты не можешь меня убить, не продемонстрировав всем истинную суть той моей "победы".

— Но я могу найти тебя чуть позже, — заметил Лун. — И тогда твоя смерть легкой уже не будет.

Возможно, в какой-нибудь другой ситуации Тейлор бы и испугалась, но сейчас в ней плескалось чересчур много адреналина, упрямства и уверенности в том, что сегодняшний день она так или иначе не переживет. Хотелось сделать напоследок что-нибудь этакое — плюнуть Луну в лицо, например.

— Но сейчас-то ты меня убить не можешь. Бакуда это поймет. Все поймут и будут над тобой смеяться.

Его сердитое рычание оказалось грозным, но совершенно бессильным. Лун угодил между молотом и наковальней, где исход ситуации определяло то, как именно умрет Тейлор.

О, он наверняка бы не отказался ее убить, если бы они столкнулись где-нибудь в темном переулке без свидетелей, и на ней был костюм. Тогда бы Лун заявил потом о "победе в тяжелой битве" и в очередной раз доказал бы собственную силу. Но в данный момент точно такое же убийство докажет лишь его слабость, не говоря уже о лжи всем, включая членов АПП, насчет могущества Отрицания.

То же самое касалось и ситуации, когда Тейлор прикончит какой-нибудь бандит без суперспособностей. Видимо, потому он и приказал им бежать без оглядки при встрече с ней.

— Что произойдет, если меня убьет Бакуда? Не будет ли это подтверждением ее притязаний на главенство в АПП?

— Бакуда сегодня сдохнет. А ты... — произнес Лун, уставившись на нее и слегка прищурившись. — Ты умрешь немного позже. И очень-очень медленно, если продолжишь трепать языком.

— Но не сегодня же, — пожала плечами Тейлор. — А это значит, что ты совершенно безобиден.

— Я легко могу переломать тебе все кости в руке, — пригрозил Лун.

— Давай, — ответила Тейлор, протянув ему эту самую руку и попытавшись как можно точнее изобразить Софию Хесс. — Или испугался, трусишка?

Практики в имитации поведения других людей ей явно недоставало. Собственные слова звучали так, будто Тейлор произнесла их на каком-то иностранном языке, да и вытянутая вперед рука создавала впечатление, что она предлагала стукнуться кулаками после самой идиотской шутки в мире.

Лун уставился на нее.

Тейлор поступила аналогично.

— Отрицание! — внезапно раздался голос из ее маски. — Ты меня слышишь?

Пришлось отвести взгляд от Луна и ответить:

— Директор Пиггот?..

— Оно работает. Хорошо. Натяни капюшон, чтобы нормально со мной говорить.

О том, что в ее маске имелись динамики и микрофон, а в капюшоне — наушники, Тейлор благополучно позабыла и теперь торопилась выполнить указание директора, чтобы скрыть охватившее ее чувство облегчения. Впрочем, последнее моментально сменилось стыдом от осознания кое-чего еще...

— Ч-что из нашей беседы вы успели услышать?

— Только ту часть, где ты в лицо назвала Луна "трусишкой", и это сошло тебе с рук.

В голосе директора Пиггот отчетливо выделялось напряжение, которое обещало перерасти в крайне серьезный разговор по завершению истории с бомбами и заложниками. С другой стороны, Тейлор по-прежнему не верила, что сумеет до него дожить.

— Не могла бы ты воздержаться от оскорблений в адрес опасного и вспыльчивого преступника? Хотя бы на некоторое время.

— Да, мэм! — ответила покрасневшая Тейлор.

Лун сложил руки на груди и прислонился спиной к противоположной стене коридора. Похоже, после ликвидации камеры, а также возможности с ее помощью доказать отсутствие у Тейлор каких-либо сил, вмешательство СКП он угрозой себе больше не считал.

Она бросила на него сердитый взгляд, впрочем, им проигнорированный, а затем сосредоточилась на более важных вещах — на словах директора.

— Я буду с тобой честна, Отрицание. Положение у нас очень тяжелое. Вероятность того, что Лун затащит тебя внутрь школы, никем попросту не рассматривалась. Не стану утомлять перечислением всех, с кем мне пришлось поговорить по телефону. Просто знай, что план не поменялся. Протекторат работает над отслеживанием управляющих сигналов Бакуды, чтобы найти и деактивировать бомбы. Тебе же предстоит отвлечь ее внимание. Помни, что мы тебя вовсе не бросили.

Тейлор действительно почувствовала себя немного лучше, зная, что Оружейник и остальные герои собирались ее спасти.

— Бакуда сказала, что если мы с Луном выйдем наружу, то она подорвет бомбы.

— Бакуда с вами разговаривала? — переспросила директор. — Перескажи мне вашу беседу. Слово в слово.

Тейлор так и поступила, после чего выслушала тихие ругательства директора Пиггот.

— Ладно, — наконец произнесла та. — Это плохо. Придется немного ей подыграть.

— Но я не умею обезвреживать бомбы! — напомнила Тейлор.

— Не умеешь, что не мешает тебе передавать информацию нам. К тому же она отвела вам с Луном на их поиски три часа, но вполне может взорвать их гораздо раньше, если поймет, что ты отказываешься принимать участие в ее игре. Бакуда показалась мне крайне эгоистичной и эгоцентричной личностью. Так что ищи бомбы и старайся их обезвредить. Это вряд ли будет что-нибудь мощное и способное уничтожить всё здание, поскольку себя Бакуда убивать точно не собирается. Если, конечно, она тоже находится внутри школы.

Тейлор встрепенулась.

— Бакуда говорила через систему оповещения. Я знаю, где расположен кабинет директора. Мы могли бы-...

— Нет! — перебила ее директор Пиггот. — Даже не думай приближаться к нему!

Тейлор вздрогнула, в то время как директор сделала глубокий вдох и уже куда более спокойным голосом пояснила:

— Мы имеем дело с Технарем, которая специализируется на бомбах, Отрицание. Я ничуть не сомневаюсь в том, что самые очевидные места она превратила в ловушки. Как только ты попробуешь открыть дверь в кабинет директора, там что-нибудь обязательно взорвется. А для того, чтобы, например, поставить ноутбук рядом с микрофоном и говорить через него, даже Технарем быть не обязательно. Раз уж она бросила вызов вам с Луном, то наверняка заготовила сюрприз на случай своего ареста. Ну, и на случай смерти от рук Луна. Если у нее и нет системы "Мертвой руки", то она в любой момент способна превратить себя в живую бомбу.

Вот теперь Тейлор была особенно рада тому, что директору Пиггот удалось с ней связаться. Всегда стоило выслушать опытных людей, прежде чем пытаться открыть дверь-ловушку и получить в лицо кучу осколков.

— И что мне делать, мэм?

— Умники из Нью-Йорка считают, что Бакуда желает доказать собственное превосходство над тобой и Луном. Просто убить вас — это не ее цель. С такой задачей справился бы любой идиот с гранатой. Она собирается устроить шоу.

Тейлор нервно сглотнула.

— Бакуда не станет мешать вам свободно перемещаться по школе. Проверяй классы, ищи заложников и бомбы. Твоя неудачная попытка обезвредить "сюрпризы" устраивает ее гораздо больше, чем ваша смерть от спрятанной где-нибудь мины. И к слову об этом... — сказала директор, перейдя на шепот. — Постарайся сделать так, чтобы первым в двери входил Лун.

Тот насмешливо фыркнул.

— Он вас слышал, мэм, — сказала Тейлор.

— Улучшенный слух. У нас имелись определенные подозрения, — пробормотала директор. — Но как это повлияет на выполнение поставленной перед тобой задачи? С ним возникнут какие-либо проблемы?

Тейлор поглядела на кейпа, который убил целую кучу народу и в любой момент мог ее прикончить. Но если она сейчас и испытывала страх, то перед бомбами Бакуды, а вовсе не перед Луном.

— Никаких проблем не возникнет, мэм.

— Наверное, стоит сперва поинтересоваться его мнением, — осторожно предложила директор Пиггот. — Это очень опасный человек, который легко может тебя убить.

— Не может.

Тейлор с вызовом уставилась на Луна. Тот тихо зарычал, но оба они прекрасно понимали, насколько бессильным было его рычание. Лун просто не мог позволить Тейлор угодить в ловушку Бакуды и бесславно погибнуть, тем самым подарив той победу.

Разумеется, столь нагло пытаться вывести его из себя вряд ли стоило, но пока у Тейлор имелась подобная неприкосновенность, она собиралась использовать ее по полной программе.

— Готова поспорить, что он очень хочет меня убить, но не может. Ведь так, Лун? Молчишь? Неужели нечего сказать? — усмехнулась Тейлор, ничуть не заботясь о его состоянии и о том, к чему всё это наверняка приведет в будущем. — Видимо, действительно нечего.

На некоторое время в коридоре повисла тишина.

— Господи, Отрицание, — откашлявшись, произнесла директор Пиггот. — Ты меня так до сердечного приступа доведешь. Прекрати провоцировать смертельно опасного кейпа! Это настолько очевидная глупость, что ее вообще не имеет смысла объяснять!

— Смертельно опасный? Да он совершенно безобиден.

— Просто... иди проверь ближайший класс... Пожалуйста...

* * *

 

Забавно, но отчаянная смелость Тейлор не продержалась и нескольких минут. Когда они с Луном отошли от окон и, соответственно, свидетелей, она внезапно осознала, кого и каким образом старалась вывести из себя.

Нынешняя Тейлор искренне ненавидела ту Тейлор, которая существовала несколько минут назад. Нет, не за яростно сопевшего теперь у нее за спиной Луна, а за никак не желавшую возвращаться обратно безумную храбрость. Слишком уж хорошо она позволяла справляться с теми ужасами, которыми в данный момент была наполнена школа.

Какой-либо конкретной цели у Тейлор не имелось, так что ноги сами собой принесли ее туда, где должен был проходить первый урок сегодняшнего учебного дня.

Лун молча следовал за ней.

Из наушников доносился голос директора Пиггот, которая разговаривала с несколькими людьми. Тейлор удалось разобрать обращение к Призрачному Сталкеру, Ренику, Оружейнику и Коста-Браун. Она вовсе не пыталась подслушивать, но ей требовалось чем-то себя занять, иначе начинали терзать мысли о возможной ошибке Умников.

Вдруг Бакуда взорвет их с Луном прямо посреди коридора?

С другой стороны, если бы она собиралась расправиться с ними таким способом, то могла бы просто заминировать входную дверь. Нет, ее поведение очень напоминало кое-кого еще, тоже не отказавшего бы себе в удовольствии поиздеваться над ней. Тейлор постепенно начала склоняться к мысли, что Бакуда была парачеловеческой версией Софии Хесс, а предугадать поступки последней для нее особого труда не составляло.

— Сюда, — произнесла она, указав на дверь класса мистера Глэдли, после чего сделала шаг назад, тут же уперлась спиной в Луна, вздрогнула и осторожно обошла его. — Эм... Ты первый.

Он уставился на дверь с таким видом, словно за ней скрывался сам Левиафан.

Откровенно говоря, Тейлор ему сейчас предложила угодить в потенциальную ловушку. Лун пусть и был практически неуязвимым, но только в виде шестнадцатифутового дракона, а вовсе не шестифутового человека. К тому же Бакуда вряд ли станет применять против него обычную взрывчатку — скорее уж что-нибудь куда более безумное и экзотическое: плавящее кости, сдирающее кожу, кипятящее кровь...

В общем, Тейлор туда первой заходить точно не собиралась.

Лун продолжал смотреть на дверь, похоже, вознамерившись при помощи взгляда заставить ее отступить.

— Вперед, — поторопила его Тейлор. — Ты же сам хотел доказать, что не боишься Бакуду, правильно?

Теперь Лун смотрел тем же взглядом на Тейлор, которая нервно улыбнулась, отлично зная, что маска не позволяла разобрать выражение ее лица.

В итоге необходимость продемонстрировать всем собственное бесстрашие все-таки победила, и Лун сделал шаг вперед. Тейлор приготовилась отскакивать подальше, когда его ладонь легла на ручку.

Секунды бежали, а Лун медлил, видимо, сомневаясь в мудрости подобного решения. Но затем он всё же надавил на ручку. Щелкнул замок, и дверь распахнулась внутрь.

Никакого взрыва так и не последовало.

В классе Тейлор обнаружила пару десятков прижавшихся к стене испуганных школьников, которых старалась успокоить миссис Нотт. В противоположном от них конце помещения на полу стояло цилиндрическое устройство из серебристого металла, испускавшее волны холода.

— Директор, — произнесла Тейлор. — Думаю, одну из бомб мы нашли.

— Опиши то, что видишь.

— Цилиндр. Металлический. Пищит и замораживает пол вокруг себя. Воздух здесь тоже на несколько градусов холоднее, чем в коридоре.

— Похоже на технарское устройство.

"А я как сказала?.."

Разумеется, она понимала, что директору следовало сперва убедиться в отсутствии ошибки, но Тейлор вовсе не была настолько тупой, чтобы принять за бомбу какой-нибудь кондиционер.

— Заложники есть?

— Да. Около двадцати.

Она изучила школьников, но ни Эммы, ни Мэдисон или Софии среди них не обнаружила. Это вообще был не ее класс, что, впрочем, не делало детишек такими уж невинными.

Шкафчики в Уинслоу использовали все. Если кто-то и не видел, как Тейлор заталкивали внутрь, то должен был почувствовать запах. Но ни один из них ей не помог. Все предпочли пройти мимо.

Оставалось только попытаться не вести себя точно так же, как они, и не бросать в беде тех, кто нуждался в помощи. Хотя и тут имелись некоторые отличия.

Никто из школьников не знал, что Отрицанием была Тейлор Эберт. Ну, кроме азиатов. Их не вгонял в шок вид Луна, а от Тейлор им приказали бежать вне зависимости от того, носила ли она костюм Отрицания или нет.

— Выведи заложников в коридор, — посоветовала ей директор Пиггот. — Медленно. Затем приблизься к устройству, но ничего не трогай.

Тейлор откашлялась.

Произносить публичную речь ей пришлось ровно один раз, но и там требовалось не столько говорить, сколько молча стоять, пока воспроизводилась заранее сделанная запись. А опыта успокоения заложников у Тейлор не имелось вообще никакого. Но могла ли она доверить такую задачу Луну?

"Нет".

С другой стороны, ей очень хотелось посмотреть на то, что из этого в итоге выйдет.

"Нет, плохая Тейлор!"

— Кхем. Не могли бы вы все спокойно выйти в коридор и подождать там, пока я не разберусь с бомбой? — спросила она, безуспешно пытаясь всем своим видом демонстрировать непоколебимую уверенность.

Впрочем, у миссис Нотт это получалось ничуть не лучше, что не помешало ей начать выпроваживать застывших детей из класса. Вскоре Тейлор осталась тут лишь в компании Луна.

— Не пытайтесь покидать здание, пока сотрудники СКП не дадут разрешение, — крикнула она им вдогонку. — На дверях и окнах могут стоять ловушки.

Вот теперь вышло даже излишне спокойно и равнодушно. Но Тейлор сейчас было не до переживаний по поводу гипотетических ловушек, поскольку перед ней находилась вполне реальная и готовая вот-вот взорваться бомба.

Лун подошел поближе и похлопал ее по плечу. Если бы Тейлор могла заглянуть ему под маску, то наверняка бы увидела издевательскую ухмылку.

"И что дальше, гений?" — как бы спрашивал он.

Нервно сглотнув, Тейлор сделала так, как приказала ей директор Пиггот, и приблизилась к бомбе, тут же отскочив назад, когда с жутким визгом вновь ожила система оповещения.

— Так-так-так. Неужели вы обнаружили один из моих сюрпризов? — раздался голос Бакуды из висевшего в углу класса потрепанного динамика.

— Директор?..

— Я ее слышу. Камеры видеонаблюдения в округе присутствуют?

— Нет?

— Вероятно, использовался датчик движения, чтобы определить, что кто-то приблизился к устройству.

— Моя криобомба — это весьма любопытное изобретение. В фильмах часто показывают, как люди попадают внутрь ледяного куба, а затем оттаивают без каких-либо последствий для здоровья. Но знаете, что в таких случаях происходит в реальности? Они умирают. Клетки тела разрушаются, а замерзшая кровь перестает поступать в мозг. Впрочем, сейчас вам беспокоиться не о чем. Если вы ошибетесь, то моя маленькая бомбочка уничтожит лишь один-единственный класс. Жаль, конечно, заложников, но такова жизнь. Уверена, что Отрицание приложит все силы к тому, чтобы не допустить ничего подобного.

Когда динамики в очередной раз взвизгнули и умолкли, Тейлор дрожала на довольно большом расстоянии от бомбы. К сожалению, она по-прежнему находилась в зоне поражения, а потому переместилась так, чтобы Лун оказался между ней и эпицентром пока еще не состоявшегося взрыва.

Совесть ее из-за этого совершенно не мучила.

— Вы слышали, директор? — спросила Тейлор.

— Да. Насколько я понимаю, школьников в классе больше нет, так?

— Они ушли еще до того, как Бакуда начала говорить.

— Значит, у нее отсутствует надежный способ отслеживать твои передвижения. Это приятная новость. Хорошо. Я подсоединю к линии нашего штатного эксперта по взрывчатке. Изделия Технарей не всегда подчиняются законам физики, но будем надеяться, что хотя бы механизм инициации взрыва выполнен без лишних заморочек.

— Ладно, — кивнула Тейлор.

Сама она ни на что особо не надеялась, и честно говоря, серьезно сомневалась в том, что директор Пиггот действительно была настроена хоть сколько-нибудь оптимистично.

— Мне уже начинать описывать устройство?

— Подожди, пока я не подключу эксперта к линии. И не волнуйся, — добавила директор голосом, который явно должен был успокоить Тейлор. — Оракул готова выдать прогноз на любое твое действие.

— Она здесь?..

— Да, Отрицание, — прощебетала Дина. — Я помогу всем, чем получится.

Тейлор повернулась к Луну и сказала:

— Нам конец...