Отрицание (джен)

Кто-то решил напасть на штаб-квартиру СКП? Прямо сейчас?..

Тейлор побледнела при мысли, что могла столкнуться с кем-либо из АПП. Это был ее самый худший кошмар — ну, сны о том, как Протекторат отправлял не имеющую никаких сил Тейлор сражаться с вражескими кейпами.

Впрочем, ее опасения оказались напрасными.

— Стояк, Эгида. Отведите Отрицание в убежище и присоединяйтесь к обороне. Врагов близко к ней не подпускать, — отдал приказ Оружейник, после чего динамик замолчал.

Тейлор решила, что он уже отправился сражаться с бандитами, не дожидаясь ответа подчиненных. Эгида приземлился рядом, положив ладонь ей на плечо.

— Нужно идти, — сказал он.

— Но...

— Тебе пока нельзя участвовать в боевых действиях, — в очередной раз неправильно поняв мысль Тейлор, покачал головой Эгида. — Знаю, что ты очень хочешь внести свою лепту, но даже если бы нам удалось установить тип твоих сил, всё равно ничего бы не вышло. Эффективной работы в команде не получилось бы, да и рисковать твоей жизнью мы не имеем права.

— Это действительно так, Тей, — кивнул Стояк, воспользовавшись ее настоящим именем. — Но не беспокойся, мы со всем разберемся. Давай отведем тебя в безопасное место, а тестирование продолжим уже после того, как с бандитами окажется покончено.

— Л-ладно.

Спорить с ними было совершенно бессмысленно, тем более что Тейлор сама желала поскорее добраться до убежища.

— Куда идти? Может, вы просто объясните мне дорогу, чтобы я вас не задерживала и не мешала "вносить вклад в победу"?

А заодно спасать ее жизнь. Чем раньше они разберутся со всеми проблемами, тем скорее исчезнет угроза для Тейлор.

— Лучше мы тебя всё же проводим, — вздохнул Эгида. — Вперед.

Их компания покинула зал с оборудованием для тестирования и двинулась по коридору. Эгида практически сразу же оттащил ее в сторону, пропуская многочисленные бронированные фигуры с оружием в руках.

Судя по тому, что обычные оперативники СКП направлялись навстречу бандитам АПП, не страшась их кейпов, они были гораздо смелее Тейлор. Впрочем, в отличие от нее, у них все-таки имелась необходимая подготовка.

Когда поток солдат иссяк, Эгида повел их группу в противоположном от звуков выстрелов направлении.

— Странно, что АПП решили ударить именно здесь и сейчас, — пробормотал Стояк. — Я имею в виду, что если им нужен Лун, то почему бы не дождаться его транспортировки в Клетку? Напасть на конвой оказалось бы значительно проще, чем штурмовать штаб-квартиру.

— Возможно, им нужен вовсе не Лун, — заметил Эгида.

Тейлор обнаружила, что он при этом смотрел прямо на нее.

— Что?! — воскликнула она.

— Не все поверили в историю с поимкой Луна Оружейником, Отрицание. На ПЛО споры на эту тему до сих пор не затихают. Если раньше ему не удавалось совершить нечто подобное, то почему сейчас вдруг удалось? К тому же вашу стычку видели не только рядовые бандиты АПП. Многим могла не понравиться идея о том, что Протекторат получит могущественного кейпа.

— Тогда почему они не напали на меня, когда я была дома?

— Потому что так поступать против правил. Знаю, насколько безумно это звучит, но даже АПП соблюдают неписанные правила. Не сказать, чтобы все и до последней буквы, но соблюдают. Кроме того, иногда личность кейпа установить несколько сложнее, чем, например, выяснить при помощи крота, что у тебя в определенное время назначено тестирование. Если им удалось получить неполную информацию, то пришлось наносить удар прямо здесь и сейчас, потому что никакого иного варианта не оставалось.

С точки зрения Тейлор, всё это выглядело совершенно нелепо — особенно то, что в АПП, как и в СКП, считали ее могущественным кейпом. А еще она почувствовала, что воздуха хватать ей внезапно перестало.

— Не говори ерунды, Эгида, — возразил Стояк. — Я думаю, что они пришли именно за Луном. Просто так совпало.

— И за ним тоже, — пожал плечами Эгида.

"Л-ладно. Такая версия звучит гораздо логичнее..."

— Как бы то ни было, сомневаюсь, что это сойдет им с рук, — продолжил Эгида. — Пара героев Протектората наверняка находится в патруле, но здесь все-таки целая штаб-квартира. Им точно не удастся пробиться через всю оборону и добраться до камер, прежде чем-...

— Нарушение защиты периметра тюремной зоны! — объявил динамик громкой связи.

Эгида вздрогнул.

— Сглазил... — буркнул Стояк.

Чуть дальше по коридору им встретились Мисс Ополчение и какой-то мужчина в форме.

— Что вы тут делаете? — с некоторым подозрением спросила первая.

— Оружейник поручил нам сопроводить Отрицание в безопасное место, прежде чем присоединиться к обороне, мэм, — ответил ей Эгида.

— Я могу этим заняться, — предложил мужчина.

Его волосы были коротко подстрижены, а выражение лица оказалось очень строгим.

— Капитан Томас Кальверт, — представился он, видимо, специально для Тейлор. — Оставьте это дело мне. Ваше присутствие в бою важнее, чем мое. Особенно сейчас, когда Лун сбежал.

— Сэр, Оружейник сказал-...

— Там нужен каждый герой, — с нажимом произнес Кальверт. — Разве вы не слышите? Подкрепление попало в засаду какого-то нового Технаря, взрывы гремят повсюду, а из города герои могут и не успеть вернуться вовремя. На счету каждая секунда.

Эгида со Стояком переглянулись, тихо выругались и поспешили вслед за Мисс Ополчением, оставив Тейлор наедине с этим Кальвертом.

— Отрицание, правильно? Мы не были официально представлены друг другу, но я сопровождал вашего отца к штаб-квартире. Меня зовут Томас Кальверт, — повторил он, протянув ей руку, которую Тейлор нервно пожала.

Сама она не считала, что у них имелось лишнее время на различные формальности.

— Сейчас мы направимся к убежищу, но в подобных обстоятельствах мне важно знать, на что вы способны. Какие силы у вас есть?

— Никаких, сэр.

Кальверт нахмурился и подвигал бровями, но, к удивлению Тейлор, спорить не стал, ограничившись лишь кивком. И еще его почему-то очень огорчил ее ответ. Наверное, он полагал, что Тейлор была способна как-то исправить ситуацию.

— Понимаю. Хорошо, если не желаете говорить мне, то настаивать не буду, — сказал Кальверт, побежав по коридору с такой скоростью, чтобы Тейлор от него точно не отстала. — В случае подобных атак всему небоеспособному персоналу надлежит укрыться в специальных помещениях — что-то вроде убежищ или бункеров. Не могу назвать их неразрушимыми, но думаю, волноваться нам не о чем. АПП, скорее всего, пришли за Луном, и я сомневаюсь, что они задержатся здесь надолго.

— А есть шанс, что победа останется за ними? — уточнила Тейлор.

— Нет, — покачал головой Кальверт. — Даже вместе с Луном им просто не хватит кейпов, чтобы разобраться с силами СКП, не говоря уже о подкреплениях, которые прибудут несмотря ни на какие отвлекающие маневры. Вам беспокоиться точно не стоит. На самом деле-...

Его слова заглушил грохот выстрелов. Взглянув дальше по коридору и заметив что-то невидимое для Тейлор, Кальверт произнес:

— Туда нам идти не надо. Попробуем вот этот путь.

— Вы уверены? Я видела, как гражданские сотрудники бежали именно туда.

— Разные сектора используют разные убежища. Поверь мне, Отрицание. Я знаю, что делаю.

Тейлор пожала плечами.

— Ладно...

Несмотря на все заверения Кальверта, тревога ее совсем не оставляла. Тейлор никак не могла отделаться от мысли, что их путь вел как раз к месту боевых действий, а вовсе не от него, пусть грохот и доносился откуда-то снизу.

Вскоре они выбежали в крытую галерею второго этажа.

— Быстрее. Нам нужно пересечь-...

Всё произошло совершенно неожиданно. Стены затряслись, свет мигнул, а где-то снаружи здания прогремел очередной взрыв. Тейлор завопила, когда пол внезапно ушел у нее из-под ног.

Кальверт не растерялся и ухватился за перила, протянув ей руку.

— Держись! — крикнул он.

Тейлор попыталась дотянуться до него. Но либо события неслись слишком уж быстро, либо она сама оказалась чересчур медленной. К тому моменту, когда Тейлор начала действовать, ее ноги уже вовсю скользили вниз по груде обломков, в которую превратились пол и наружная стена.

Падение было не смертельным. Она просто скатилась на уровень первого этажа, оказавшись за пределами здания — то есть как раз в том месте, куда Оружейник приказывал ее ни в коем случае не пускать.

— Отрицание! — крикнул Кальверт. — Ты в порядке?!

— Ненадолго, — простонала в ответ Тейлор.

Пусть его заботу она и оценила, но вопль лишь известил окружающих о ее присутствии. Теперь Эгида смотрел в сторону Тейлор с выражением шока и ужаса на открытой части лица.

Какой-то мужчина азиатской наружности что-то крикнул на своем языке, направив на нее оружие. Его слов Тейлор не разобрала, но жест оказался более чем понятен.

Она вновь завопила, когда азиат открыл огонь.

— Не стой на месте! — воскликнул Эгида, прямо в полете оттолкнув ее в сторону.

Он зашипел, получив одну из предназначавшихся ей пуль, но лететь не прекратил, подхватив Тейлор под мышки и неуклюже потащив прочь. Она не столько увидела, сколько почувствовала, насколько тяжело это ему далось.

— Эгида, ты как?!

— В порядке, — ответил он. — Скоро станет лучше. А теперь скажи, что ты здесь вообще забыла? Почему до сих пор не в бункере?

— Тот коридор, по которому мы бежали, обрушился, — торопливо объяснила Тейлор, из-за чего Эгида тихо выругался. — Кальверт успел отреагировать и удержался, а я упала сюда. И что мне теперь делать?

— Не высовываться и стараться не влипать в новые неприятности. Луна АПП уже освободили, но о том, куда он направился, никто ничего-...

Фразу Эгиды прервал могучий рев. Все дружно повернули головы в ту сторону, а бандиты АПП разразились еще и радостными криками.

Из стены ближайшего здания вырвался огромный дракон, за которым последовала фигура в синей броне и с алебардой в руках.

— Это плохо... — пробормотал Эгида.

— Разве Оружейник не может его победить?

— Зависит от того, насколько увеличится Лун, и успеют ли вернуться остальные герои. Наручник, Батарея, Триумф и Скорость находились в патрулях. Сегодня не должно было случиться ничего особенного, поскольку переправка заключенных в Клетку назначена то ли на завтра, то ли на послезавтра. У них не имелось причин атаковать штаб-квартиру. Если Лун еще больше вырастет до прибытия героев, то всё легко может стать совсем ужасно.

— Как его вообще настолько быстро вытащили из камеры? — поинтересовалась Тейлор. — Разве он не был заперт?

— Вероятно, кто-то проник в тюремный блок и-... Вот дерьмо!

Тейлор проследила за взглядом округлившихся глаз Эгиды и обнаружила черный дым над оставленными Луном обломками некоего строения. Разумеется, это не было последствиями какого-нибудь возгорания — слишком уж необычно он себя вел.

Призрачный Сталкер в своем состоянии Излома вылетела из теперь уже руин, еще в воздухе превратилась в человека и приземлилась, немного пошатнувшись. Ее арбалета нигде видно не было.

За ее спиной тут же появилась новая фигура в черной одежде, красной маске и с патронташем для гранат. Демона Ли узнать ни малейшего труда не составляло — особенно по этим самым гранатам без чеки в руках.

— Сталкер! — крикнул Эгида.

Той хватило его предупреждения. Впритык, но хватило. Призрачный Сталкер вновь превратилась в дым, который сдуло очередным взрывом. Перейдя назад в форму человека, она опять приземлилась, перекатилась и бросилась в их с Эгидой направлении.

Их с Тейлор взгляды встретились.

— Это что еще за х*йня? Нет, неважно. Мне наплевать. Пушка у кого-нибудь есть? И где вообще все?

— АПП устраивают беспорядки по всему городу, чтобы занять остальных. Герои в пути, но им мешает какой-то новый Технарь. И нет, никаких пушек ты здесь не найдешь. Где, кстати, твой арбалет?

— Меня засунули в камеру по протоколу "Властелина/Скрытника", придурок. Или ты думаешь, что мне бы там оставили арбалет? Пришел ублюдок Демон Ли и освободил Луна. Я едва успела выбраться, когда потолок начал рушиться.

— Значит, сражаться ты не в состоянии, — подвел итог Эгида, из-за чего Призрачный Сталкер отчетливо зарычала. — Слушай, я займу Демона Ли и Луна, а ты отведи Отрицание в убежище. Она — новый Страж, и ей пока запрещено участвовать в боевых действиях.

— Ты говоришь мне бежать? — с угрозой в голосе переспросила Призрачный Сталкер.

— Он говорит тебе взять оружие, — поспешила вмешаться Тейлор, осознав, что чем дольше они станут спорить, тем меньше окажутся ее собственные шансы убраться отсюда куда-нибудь подальше. — Твой арбалет лежит где-то в помещении для Стражей, так? Отведешь меня туда, возьмешь его и вернешься в бой.

Эгида кивнул.

— Отрицание права. Я вовсе не пытаюсь удержать тебя подальше от драки, Сталкер. Ты нужна здесь, но нужна вооруженная и опасная.

— Да вашу ж мать, — тряхнула головой Призрачный Сталкер. — Ладно, я поняла. Идем. И постарайся не отставать.

Она сразу же рванула вперед, из-за чего Тейлор пришлось бежать изо всех сил. Разница в физической подготовке оказалась настолько велика, что Призрачный Сталкер даже умудрялась спокойно разговаривать на бегу.

— А ты, значит, та, кто сумела скрутить Луна в прошлый раз, правильно? Это о тебе упоминал Оружейник?

— А-ха, — выдохнула Тейлор, слишком измотанная, чтобы что-то объяснять.

И похоже, Призрачный Сталкер так и не узнала девчонку, собственноручно спасенную от Крюковолка, иначе бы не стала задавать подобные вопросы.

— Хорошо. В нашей команде нужно побольше кейпов, которые не стесняются применять силу, а не только вечно ноют.

Тейлор понятия не имела, каким образом получила такую характеристику, но спорить опять же не стала. Спор требовал множества слов, а ее легкие и без того пылали огнем.

Еще она решила обязательно начать бегать по утрам, чем бы ни закончилась эта история со Стражами. Слишком уж в плохой физической форме Тейлор находилась — даже по меркам своего возраста. Призрачный Сталкер — ее ровесница — как будто не замечала их стремительного бега, оставаясь спокойной и расслабленной.

Тейлор закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы продолжать переставлять ноги. Разумеется, это оказалось ошибкой.

— Берегись! — крикнула Призрачный Сталкер.

Распахнув глаза, Тейлор обнаружила перед собой знакомую фигуру, появившуюся из ниоткуда.

Демон Ли...

Она завопила, но что-либо предпринять просто не успевала. Впрочем, Демон Ли достать оружие тоже не сумел. Когда он прикоснулся к гранатам, Тейлор в него уже врезалась.

Они оба полетели на пол, и ей оставалось лишь неуклюже размахивать руками и ногами, борясь за собственную жизнь.

Справедливости ради, для Демона Ли произошедшее также оказалось полнейшей неожиданностью — все-таки удар на такой скорости был довольно чувствительным даже с ее не слишком впечатляющим весом. К тому же он упал на спину, а Тейлор приземлилась на него, снова обретя голос и оглушающе громко завизжав прямо в маску.

— Отлично! — воскликнула Призрачный Сталкер. — Держи его!

"Кто тут кого держит?!"

Тейлор в слепой панике продолжила отчаянно барахтаться — особенно когда Демон Ли потянулся то ли к ножу, то ли к гранатам. Ее рука зацепила его маску, немного сбив ту в сторону, а колено с силой врезалось в пах.

Демон Ли застонал от боли, постаравшись свести собственные колени вместе.

Через пять или шесть секунд их "борьбы" что-то изменилось. Тейлор внезапно рухнула на пол, и от близкого знакомства с бетоном ее лицо защитила только маска. Закашлявшись, она почувствовала во рту вкус пепла.

— Ни хрена себе, — пробормотала Призрачный Сталкер, ухватив Тейлор за плечо и подняв на ноги. — Ну ты его и отделала.

— Д-да?..

— Вообще безбашенная — ни сомнений, ни колебаний, ни беспокойства о бомбах.

— Бомбы?!

— Ага. Это было-... — продолжила Призрачный Сталкер, но внезапно замолчала и уставилась куда-то поверх плеча Тейлор. — Дерьмо!

Она оттолкнула ее в сторону, сама превратившись в дым. Мгновением позже что-то раскололо бетон в том месте, где они стояли, изрядно прибавив Тейлор скорости укатывания.

Горячий воздух обжигал кожу.

Когда Тейлор осмелилась открыть глаза, ее кровь, как ни странно, тут же застыла в жилах, наплевав на повышенную температуру.

Совсем рядом от них находилась нога, рука, а может быть, даже лапа Луна. Призрачный Сталкер снова спасла ей жизнь и продолжала это делать, поскольку пятнадцатифутовый Лун всё еще рос, но куда-либо уходить пока не спешил.

Его тело было покрыто чешуей, когти достигали фута в длину, а за спиной виднелись крылья. Возможно, имелись и другие интересные особенности, но Тейлор сейчас находилась совсем не в том положении, чтобы их рассматривать. Куда больше ее волновало, что взгляд здоровенных глаз оказался сосредоточен исключительно на ней.

— Отрицание! — крикнул Оружейник. — Сейчас же отступай!

Ага. Она с огромным удовольствием так бы и сделала, если бы ее ноги не отказывались слушаться. И еще что-то подсказывало Тейлор, что попытка повернуться спиной к подобному монстру закончится для нее неминуемой гибелью. С другой стороны, если она продолжит смотреть на него, то всё равно вряд ли выживет.

— ...ы мне-е-е фнакома...

— ОТРИЦАНИЕ! — вновь крикнул Оружейник, только громче.

Возможно, он уже бежал, чтобы ее спасти. Это было бы очень хорошо...

— Эй, Лун! — воскликнула Призрачный Сталкер, привлекая к себе внимание монстра.

Никакого оружия в ее распоряжении по-прежнему не имелось, но она размахивала плащом на манер матадора.

— Иди отсюда! Помнишь, как Отрицание надрала тебе задницу в прошлый раз? Гляди, как бы такое не повторилось!

Тейлор уставилась на Призрачного Сталкера.

"Какого хрена ты творишь?!"

Нет, если бы Лун действительно считал ее угрозой, то мог бы начать сомневаться. Ну, или просто раздавить Тейлор, перекусить пополам, а также убить абсолютно любым из миллиона доступных способов.

Но ему была известна правда.

Лун лучше всех знал тот секрет, который Тейлор ни от кого и не скрывала. Для него не являлся загадкой ход их "боя". Он, в отличие от остальных, прекрасно понимал, что Тейлор не была кейпом. Что для ее гарантированного убийства следовало просто ни обо что не споткнуться.

И направленный прямо на нее взгляд Луна тоже говорил именно об этом.

На некоторое время установилась тишина.

Тейлор не знала, о чем думал Лун, поскольку прочитать какие-либо эмоции по драконьей морде попросту не представлялось возможным. Когда перед ней встал Оружейник, выставив алебарду, Лун сделал глубокий вдох, по-прежнему не сводя взгляда с Тейлор.

Все понимали, что алебарда против драконьего дыхания ничуть не поможет.

Лун легко мог убить их обоих, что тоже абсолютно ни для кого секретом не было. Его рост позволял продолжать смотреть ей в глаза даже через голову Оружейника. Позади Луна собрались бандиты АПП, а на крыше здания чуть сбоку появился Демон Ли, ожидая новых приказов.

К удивлению Тейлор, Лун из всех возможным вариантов выбрал шаг назад.

— Он... отступает?.. — растеряно спросил Оружейник.

И это действительно было так.

Лун, достигший роста в целых двадцать футов и способный раздавить Тейлор, словно надоедливую букашку, продолжал пятиться назад. Его крылья разошлись в стороны, не столько прикрывая подчиненных, сколько вынуждая их делать то же самое, а взгляд по-прежнему ни на секунду не отрывался от нее.

Оперативники СКП, до того находившиеся в отчаянном положении, наблюдали за этим, явно не зная, следовало ли им продвигаться вперед. Когда Лун развернулся и покинул поле боя, преследовать его никто не стал. Некоторые солдаты разразились радостными криками, но вряд ли произошедшее стоило называть победой.

— Лун никогда раньше не убегал, — пробормотал Оружейник. — Уж точно не в ситуации, когда имел неоспоримое преимущество. Как будто его кто-то напугал...

— Кто? — не удержалась от вопроса Тейлор.

У нее ушла целая секунда на то, чтобы понять, что взгляды Оружейника, Призрачного Сталкера, Эгиды и вообще всех оказавшихся неподалеку бойцов СКП скрестились на ней.

Он имел в виду Тейлор.

"Да какого хрена?.."