Столкновение (гет)

Искренность в небольших дозах опасна,

А в больших она смертельна.

Гарри возвращался из библиотеки, где рассчитывал найти Гермиону и поговорить с ней насчет произошедшего на зельеварении; его поиски там не увенчались успехом, поэтому он был несказанно рад, когда в коридоре, ведущем в сторону гостиной Гриффиндора, заметил мелькнувшую фигуру подруги. Ускорившись, он быстро догнал ее.

— Гермиона, подожди. — Он поравнялся с девушкой и взглянул ей в глаза. — Нам нужно поговорить.

— Гарри, все в порядке, правда. — Гермиона слегка улыбнулась юноше, но это не могло его обмануть, он прекрасно видел, что слова Малфоя ее задели.

— Ну, уж нет, пойдем со мной. Это необходимо. — Гарри взял подругу за руку и не сильно, но настойчиво потянул за собой; девушка, вздохнув, двинулась за ним, зная, что если Поттер что-то задумал, то остановить его также сложно, как движущийся на полной скорости курьерский поезд. Через некоторое время они достигли Комнаты по Желанию, открывшееся перед ребятами помещение очень сильно напоминало родную гостиную: потрескивали горящие поленья в камине, в свете пламени мягкие кресла и другие предметы отбрасывали на стены причудливые тени, закрывая от взора гобелены и украшающие комнату статуи. Гарри присел на диван, увлекая подругу за собой, и, взяв ее за руку, сказал:

— Гермиона, я прошу у тебя прощения за свой поступок, я так хотел приструнить Снейпа, что … не мог думать ни о чем другом в тот момент. Понимаешь, я … произнес заклинание, которое позволило мне избавиться от действия зелья. Вот и … Малфой просто придурок, я вообще склоняюсь к тому, что мне надо было тогда запустить в него Vortex. Не вздумай слушать его … Ну, в общем … прости меня.

Юноша умоляюще посмотрел подруге в глаза, та улыбнулась в ответ, слегка сжимая ладонь Гарри.

— Тебе не нужно было извиняться передо мной, Гарри, ведь я нисколько на тебя не сержусь. Ты ни в чем не виноват, Снейп вновь пытался поиздеваться над тобой, и ты смог ему достойно ответить. — Глаза Гермионы азартно сверкнули, губы тронула ехидная улыбка. — Такого лица я у него никогда не видела, то еще шоу вышло!

Она засмеялась, Поттер последовал ее примеру. Однако буквально через несколько секунд девушка серьезно посмотрела на Гарри, радостное выражение исчезло с ее лица, как будто его и не было.

— Но, знаешь, Гарри, насчет Малфоя … Я иногда начинаю думать, что он, в некотором роде, прав насчет меня. Нет, подожди, дай мне сказать, — остановила она своего друга, который уже начал произносить опровержение. — Ты ведь сам видишь, что происходит, верно? Я слишком занята учебой, не красотка, даже вас, своих лучших друзей, достаю своими требованиями … Не лучшее сочетание качеств, я бы сказала. И, знаешь, я чувствую себя ужасно из-за того, что никак не могу тебе помочь с твоей новой силой, не могу помочь в этой борьбе…

Гарри с изумлением смотрел на свою подругу и не верил, что слышит такое от нее. Поле того, как она закончила, ему потребовалось около десяти секунд, чтобы переварить ее слова, поле чего он придвинулся ближе к ней и, взглянув в ее глаза, медленно проговорил:

— Гермиона Грейнджер, я со всей ответственностью заявляю, что ты сейчас произнесла самую глупую вещь, которую я когда-либо слышал. Знаешь, мы с Роном не часто говорим тебе это, следовало бы исправить данное упущение… Так вот, Гермиона, ты прекрасный человек. Я за всю свою жизнь не встречал девушки, которая была бы столь же умной, доброй, отважной, как ты. Ты всегда была рядом с нами во всех опасностях, и я сомневаюсь, что многие выдержали бы это. И после всего, что нам пришлось вместе пережить, ты утверждаешь, что не помогаешь мне? Смешно! В конце концов, насчет твоих внешних данных: ты дашь фору большинству девчонок в Хогвартсе, а Малфой просто мерзкий хорек, который в красоте ни черта не понимает! А в характерах тем более! Прибью его когда-нибудь, а Рон меня удовольствием поддержит ...

Гарри не договорил, Гермиона резко двинулась в его сторону и обняла парня, на ее глазах выступили слезы.

— Спасибо, Гарри … — прошептала она, Поттер чувствовал, как ее дыхание щекочет ему шею. — Тебе и Рону. Я так, рада, что вы у меня есть, спасибо …

Гарри почувствовал, что уже знакомый ему жар охватывает его, перехватило дыхание, он почувствовал, как по коже проскакивают слабые разряды статического электричества: каким-то образом близость с подругой снова заставила активироваться Силу. Юноша уже собирался отстраниться, чтобы ненароком не повредить девушке, но вдруг почувствовал, что происходит что-то странное. Создавалось впечатление, что время в комнате остановилось: застыло пламя в камине, замерла в его объятьях Гермиона, даже звуки, казалось, сошли на нет, погрузив помещение в безмолвие. Гарри огляделся, отметив, что сам он двигается с обычной скоростью, встав с дивана, он прошелся к двери и обратно, поняв, что серьезно опережает все процессы, происходящие в комнате. «Черт, неужели Знания дают возможность манипулировать временем? — поразился Поттер, рассматривая похожий на неподвижную объемную модель огонь. — Нет, этого не может быть, слишком серьезно, да и Альтаир наверняка предупредил бы меня об этом. Здесь что-то другое». Не менее серьезным был другой вопрос: каким образом Гермиона помогает активации сил и как это можно использовать для борьбы с Волдемортом… Тут Гарри застыл на месте, пораженный неожиданной догадкой, и посмотрел на девушку, все еще сидящую на диване. «Неужели? Это же бред!» — мелькнуло в его сознании, а в следующее мгновение оцепенение, в которое он невольно погрузил комнату, спало, снова затрещали сгорающие поленья, задвигались тени. Гермиона изумленно посмотрела на друга.

— Гарри? Как ты там оказался? Ты же только что был здесь, со мной …

Поттер еще раз, словно не веря, что недавнее событие произошло на самом деле, оглядел Комнату по Желанию, а затем повернулся к девушке.

— Если честно, я понятия не имею, что это было. Да и черт с ним, нам пора, занятия ведь еще не кончились. Пойдем.

Держась за руки, ребята покинули комнату, и на выходе толкнулись с Роном Уизли, который с интересом разглядывал дверь в попытках проникнуть внутрь.

— Наконец-то, я тут уже десять минут стою, придумывая, что вы могли для себя пожелать, — произнес он, увидев друзей, затем, подозрительно оглядев их, усмехнулся и добавил. — Я смотрю, у тебя специфический подход к утешению девушек, друг. Давно идея зародилась или это Гермиона дала тебе вдохновение?

— Рон! — угрожающе проговорил Поттер, глядя на товарища. — Приятно надо иной издеваться, да?

— А кто издевается? — продолжил дурачиться Уизли. — Я только хотел сказать, что вовсе не против, если вы с Гермионой…

— Рон! — с укором сказала Гермиона, хотя сама уже давно улыбалась.

— Ладно, все. Я перестал. — Рональд поднял руки в знак примирения. — Слушай, Гермиона, я присоединяюсь ко всему, что тебе сказал Гарри и полностью его поддерживаю. Надеюсь, я не подписываюсь под чем-нибудь … этаким?

— Рон! — в один голос воскликнули его друзья.

— Ты неисправим, — добавила Гермиона, и трио отправилось на занятия.

* * *

США, Вашингтон, округ Колумбия, Пентагон.

Объединенное совещание Комитета начальников штабов и

Командования Сил специальных операций.

11 ноября 2004 года.

9 часов 45 минут по местному времени.

— Джей-Пи, ты делаешь огромную ошибку, — взволнованно говорил Картер Кросс, сидя рядом с Джейсоном в его «Форде» на пути к зданию министерства обороны Соединенных Штатов, где должно было состояться судьбоносное совещание, призванное решить проблемы, возникшие в последнее время. Очевидно, после нападения на соединение «Рональда Рейгана» в правительстве поднялся большой переполох, и, чтобы избежать паники и необдуманных решений, было решено собрать всех главных чинов от разведывательных ведомств и правительственных агентств для обсуждения возникшего положения и выработки стратегии действия. В виду необычности нападения, глава Центра Контроля над Альтернативными Угрозами также был приглашен, несмотря на то, что в высших кругах он не был частым гостем.

— В который раз говорю тебе, Картер, теперь это уже нельзя держать в секрете. — Джейсона уже начинал утомлять этот бесполезный, по его мнению, разговор. — Этих чертовых драконов уже по всему миру видели, они, словно специально покрутились рядом с кораблями, собравшимися на помощь группе. Иного выхода нет. А ты сейчас мне предлагаешь сказать, что это была массовая галлюцинация…

— Да нет же, Джейсон, я не пытаюсь заставить тебя лгать им, — вздохнув, объяснил Кросс. — Ты должен им все объяснить про ящеров, но ведь тебе не обязательно раскрывать им все секреты магического мира.

— Картер, ты, правда, не понимаешь или прикидываешься?! — вспылил Пек. — Драконы, черт побери, драконы! Ты хоть представляешь, что, в таком случае, нас ждет в следующий раз? Может Волдеморт заявится в Белый Дом и уничтожит всю администрацию, а может и еще что-нибудь похуже. Игра пошла по-крупному, и ставкой на этот раз стали жизни людей, поэтому аналогия с карточной партией больше не имеет право на существование. Мы не можем позволить себе проиграть страну в этой «партии»! Мы должны принять меры…

— По-моему, если из нас двоих кто-то чего-то не понимает, так это ты, Джей-Пи! — воскликнул Картер, в сердцах стукнув кулаком по приборной панели автомобиля. После этого он с трудом заставил себя успокоиться и продолжил. — Дружище, послушай, я знаю, что ты пытаешься защитить нас всех, но ты выбрал неверный путь. Представь на секунду, всего лишь на мгновение, что случится, если ты им все расскажешь, и они поверят тебе. Наши бравые генералы сразу же потребуют крови обидчиков, президент, несомненно, их поддержит и начнется новый виток охоты на ведьм, только на этот раз без переносного значения и гораздо более масштабный. Наше правительство вовлечет в войну остальные страны, ОН ответит, и весь мир превратиться в десятый круг ада! В конце концов, мы, люди, применим ядерное оружие, понимаешь, Джейсон, самое страшное, что у нас есть. Таким образом, даже если мы можем победить, эта победа будет лишком дорого стоить. Ты готов рискнуть?

Картер замолчал и в ожидании посмотрел на своего друга. Джейсон с ужасом увидел перед глазами описанную Кроссом картину: головы волшебников, разрываемые пулями, рев систем залпового огня, свист заклятий, поражающих солдат и, наконец, огромное грибовидное облако. Видение было настолько реалистичным, что Пек на долю секунды зажмурился и помотал головой, стараясь избавиться от ужасного зрелища, а затем ему пришла на ум мысль, которая на первый взгляд показалась полным бредом, но уже в следующее мгновение он со страхом осознал, что все-таки понял замысел Волдеморта.

— Помнишь, мы тобой думали над тем, почему ОН так поступает? — спросил он Картера, на что тот кивнул. — Это и есть его цель, то, что ты сказал. Все это изначально было ловушкой, мышеловкой, в которую мы должны были попасться, и чуть было не сделали этого.

— Вероятно, ты прав, — спокойно сказал в ответ Кросс. — Я тоже думал об этом. И что ты решил?

Джейсон посмотрел вперед через лобовое стекло: они уже приближались к массивным воротам, охраняемым солдатами, вооруженными карабинами M4. Он знал, что уже на расстоянии пятисот метров его машину просканировали средства аутентификации, датчики объема и тому подобная техника, призванная не допустить незваных гостей, поэтому, когда он подъедет вплотную, охрана уже будет знать, кто и зачем их беспокоит. Он повернулся к своему другу.

— Я ничего не кажу о магическом мире. Волдеморт думает, что мы будем делать грязную работу за него, так он серьезно ошибается.

Картер облегченно вздохнул и в изнеможении откинулся на спинку пассажирского сидения автомобиля.

* * *

На уроке Защиты учеников Гриффиндора и Рэйвенкло ждал очередной сюрприз от Пола Аллена. Он появился за пять минут до начала урока и с загадочной улыбкой на лице поведал шестикурсникам, что на сей раз занятие пройдет в Большом Зале, который специально для этого был подготовлен учителями Хогвартса. На вопросы о цели такой перемены мест он лишь продолжал улыбаться и уклончиво отвечал, говоря о новом виде тренировок, способных помочь учащимся в полной мере развить свои способности.

Вскоре группа, возглавляемая Алленом, достигла места назначения, двери зала открылись, и среди учеников пронесся дружный возглас изумления: помещение превратилось в импровизированный полигон, заполненный препятствиями явно искусственного происхождения, вызывавшими ассоциации с площадкой для игры в пэйнтбол. На полу возвышались завалы из столов, образовывая нечто наподобие траншей, среди всего этого разнообразия находился преподавательский состав школы в лице Макгонагалл, Флитвика, Спраут и Снейпа, который по обыкновению выражал искреннее недовольство сложившимся положением. Чуть поодаль, в самом конце зала стоял хитро улыбающийся Альбус Дамблдор.

— Итак, как я уже сказал, сегодня наше занятие будет несколько необычным, — начал Аллен, когда ученики справились с удивлением и посмотрели на него в ожидании объяснения такого начала. — Преподаватели любезно согласились помочь мне в проведении данной тренировки, которая направлена на закрепление ваших навыков владения заклинаниями, в том числе невербальными, а также, что не менее важно, на овладение вами основами тактики боя в команде. Думаю, что пояснять причину необходимости таких знаний вам не нужно.

Шестикурсники обоих факультетов дружно закивали, после чего Пол подошел к своим коллегам и продолжил:

— Сейчас все вы будете поделены на команды по десять человек и выйдете на это поле боя для сражения с учителями. — Пол поднял руку, прерывая взволнованные перешептывания, последовавшие за этим заявлением. — Естественно, они будут применять только заклинания, входящие в школьный курс, вам же будет разрешено дополнительно применять заклятья, изученные вами в ходе дополнительных занятий … если таковые имелись. Член команды считается выбывшим из схватки при потере палочки по любой причине. Думаю, напоминать о том, что школа и наши учителя после схватки должны остаться целыми, излишне.

Раздались разрозненные смешки среди учеников, Гарри, тем временем, оглядывал группу преподавателей в надежде вспомнить слабые стороны каждого из них, Рон и Гермиона, подойдя к нему ближе, похоже, занимались тем же самым. Наконец, Аллен объявил, что тренировка начинается, и на поле вышла первая группа студентов из Рэйвенкло, сразу начав занимать позиции для атаки. Поттер же из слов Пола понял, что его команда будет, помимо его лучших друзей, состоять из Невилла, Лаванды, Симуса и Кэти, которые состояли в ОД, а также из трех представителей факультета Льва, не имеющих к нему отношения. «Что ж, неплохо. Попробуем что-нибудь изобразить», — подумал Гарри и пока начинался первый бой, обратился к товарищам по группе.

— Ребята, нам нужно определить их слабые места, чтобы победить. У кого-нибудь идеи есть?

— Флитвик хорошо владеет заклинаниями, но он не слишком быстр, его можно будет подловить, — сказал Рон, разу же обратив на себя всеобщее внимание. Под взглядами остальных парень смутился. — Что, я же не слепой и наблюдаю иногда …

— Я поражена, Рон, честно, — улыбнулась Гермиона. — Может, ты еще что-нибудь приметил?

— Да так, идеи есть, — проговорил Уизли и продолжил. — Я думаю, что, если сразу сильно ударить по профессору Спраут, она выйдет из игры, вряд ли она часто тренируется.

— Неплохо! — восхитился Финниган. — Как насчет Макгонагалл?

— Это мое дело, — загадочно улыбнулась Гермиона. — Я знаю ее слабое место, случайно выяснила на одном из дополнительных занятий. Предоставьте ее мне, только понадобиться прикрытие, чтобы подобраться поближе.

— Хорошо, — подытожил Гарри. — Аллен тоже попался, он плохо отражает левосторонние атаки, это видно на тренировках. Остается Снейп, что насчет него?

Ребята растерянно переглянулись: за все бои, в которых они его наблюдали, никто не смог засечь слабости профессора. Поняв это, Поттер оглядел команду и казал:

— В таком случае предлагаю внимательно посмотреть за боями и попробовать выяснить то, что нам нужно, согласны? В таком случае, наблюдаем.

Тем временем, первый бой уже закончился быстрым поражением команды студентов, на старт выходила вторая группа, на сей раз состоявшая из гриффиндорцев. Учителя выглядели бодрыми и абсолютно не устали после битвы, поэтому быстро перегруппировались и приготовились к отражению атаки, которой, впрочем, не последовало: новая группа, подобно первой, ушла в оборону и была достаточно легко побеждена, за ней третья, потом четвертая. Казалось, никто даже не пытается нормально противостоять преподавателям, Аллен даже пригрозил оставшимся, что такие уроки будут проводиться каждую неделю, если ученики сейчас же не возьмутся за ум. Дело пошло веселее, но ненамного: студенты обоих факультетов не предпринимали решительных атак, давая противодействующей команде пространство и время для маневра.

— Скоро наша очередь, что со Снейпом? — спросила Лаванда, заметив, что до их выхода осталась одна команда.

— Я знаю … — тихо сказал Невилл, опустив голову. — У него есть слабость, и это я. Он считает, что я ни на что не годен, поэтому не воспринимает меня всерьез. Я выйду против него. Я постараюсь.

Члены группы изумленно переглянулись, а Рон сказал:

— Я был в тебе уверен, дружище Невилл. Неплохая мысль. Слушайте, мы тут с Симусом кое-что придумали …

— Следующая команда, к бою! — скомандовал Аллен и оглядел учеников, выходящих на полосу препятствий, их возглавлял Поттер. Преподаватель внутренне подготовился к тому, что данная схватка будет гораздо сложнее предыдущих, и подошел к своим коллегам, чтобы и их предупредить об этом.

— Что ж, коллеги, похоже, у нас достойные противники, — сказал он, кивая в сторону Гарри и его группы. Будем на высоте!

С этими словами он обернулся к баррикадам и выкрикнул:

— Готовы?

— Да, профессор, — раздался голос Поттера в ответ, и тогда Пол добавил:

— Начали!

Судя по всему, никто из учителей не ожидал такого начала боя: из-за завала на мгновение показался Гарри Поттер, которого прикрывала щитом Гермиона Грейнджер, и произнес заклинание …

— Tactus Fortus! — С конца палочки Гарри сорвался знакомый конусообразный луч и понесся к группе преподавателей, сметая на своем пути столы. Ударная волна большой мощности сразу же разделила учителей, заставив их в спешке искать укрытия, чем не преминули воспользоваться Лаванда и Рон, обрушившие сразу несколько заклятий на профессора Спраут. Через мгновение она лежала на земле, а ее палочка была в руках Браун.

Первым пришел в себя Снейп и двумя быстрыми выпадами обезоружил двоих членов команды Гарри, которые не состояли в Отряде Дамблдора. Симус, увидев это, изо всех сил прокричал:

— Кэти, возьми Снейпа! Давай!

Профессор зельеварения среагировал молниеносно: он развернулся в ту сторону, где последний раз видел Белл, готовясь отразить атаку. Однако кое-чего не учел, а именно того, что возглас Финнигана был отвлекающим маневром. В тот момент, когда Северус отвернулся, Гарри, двигавшийся по правому флангу атаки, прикрывая Гермиону, прицелился в ближний к учителю стол и произнес:

— Vortex Encarta!

Плотная прозрачная энергетическая сфера ударила в стол, взорвав его и обдав Снейпа дождем щепок. Тот, надо отдать ему должное, успел принять контрмеры: наотмашь пустил в сторону Поттера сногсшибатель, одновременно отходя под прикрытие очередного завала. Тем временем, профессор Флитвик был также сражен заклинанием Симуса, и вся группа переключилась на оставшихся преподавателей.

— Минерва, прикрой меня! — прокричал Аллен, ведя огонь по приближающимся ученикам и поразив Кэти Белл, Макгонагалл с неожиданной ловкостью развернулась и обезоружила Лаванду, неосторожно высунувшуюся из-за укрытия. Однако в следующий момент она сама была вынуждена обороняться от града заклинаний, выпущенных Роном с вершины одного из завалов. Этим воспользовалась Гермиона: подобравшись к своему декану, она ударила каким-то неизвестным Гарри проклятьем, от которого та не смогла защититься, сразу после этого ее палочка оказалась в руках девушки. Она повернулась к другу, улыбаясь…

— Гермиона, берегись! — крикнул Поттер, но было поздно; заклятье Снейпа, который успел перебраться к своей группе, попало ей в плечо, и она упала на землю.

— Expelliarmus! — произнес Аллен, целясь в девушку, но он промахнулся, так как в момент выстрела сногсшибатель Невилла попал ему в руку. Гарри, улучив удобный момент, закрыл собой Гермиону и, надеясь, что все его расчеты были верны, взмахнул палочкой.

— Levicorpus Integra Maxima! — выкрикнул он, после чего огромное количество мелких деревянных предметов, составлявших завалы, поднялось в воздух и, повинуясь его указанию, обрушилось на Снейпа и Аллена. Они не могли навредить преподавателям, но непрекращающийся дождь из разнообразного мусора не давал им сориентироваться в пространстве. Однако долго так продолжаться не могло, и вскоре в Гарри ударило пущенное Полом заклинание, поток предметов мгновенно остановился, лишившись его контроля. Учитель Защиты взмахнул оружием, и к Гарри устремилась ярко-красная энергетическая сеть, парень понимал, что не успевает, да и не может увернуться, так как за ним находилась его подруга. И в этот момент он вдруг вспомнил …

— Transform! — произнес он, и его палочка вновь обратилась в меч, только на этот раз его клинок, словно состоял из пылающего синего огня, освещая зал. Резкий взмах — и сеть, разрезанная на две части, исчезла без следа. Гермиона в тот же миг выпустила из-за его спины модифицированный ими Stupefy, и Аллен, отразив три луча, был опрокинут на пол четвертым, где его и настигло обезоруживающее заклинание от девушки.

Снейп очередным небрежным взмахом вывел из игры Симуса, и тут прямо перед ним, будто из ниоткуда, возник Лонгботтом, целясь в него палочкой. Зельевар усмехнулся.

— Лонгботтом, вы что, думаете, что сможете противостоять мне ... — начал он, но договорить не успел: в него попал луч обезоруживающего проклятья. Обернувшись, он с удивлением увидел Рона Уизли, держащего в руках его палочку.

— Отлично, Невилл! — похвалил тот и подошел к Гарри и Гермионе.

— Браво! Это было великолепно! — воскликнул Аллен, поднимаясь с пола и оглядывая оставшихся в игре участников. Со всех сторон победителям уже рукоплескали ученики. — Признаюсь, такого взаимодействия я не видел даже в школе Авроров, поразительно!

— Да действительно, просто великолепная схватка, — произнесла, улыбаясь Макгонагалл, и пожала руку смутившейся Гермионе. — Мисс Грейнджер, я вижу, с вами надо быть осторожнее.

— Кто был автором этой тактики? — поинтересовался Пол, в ответ на что Гарри кивнул в сторону Рона и Симуса. Профессор продолжил. — Вы прирожденные бойцы, друзья мои! Тридцать баллов каждому члену вашей команды, вы согласны с таким поощрением, Альбус?

Никто и не заметил, как наблюдавший за битвой Дамблдор подошел ближе и остановился около группы преподавателей.

— Абсолютно согласен, — ответил он, улыбаясь и оглядывая группу гриффиндорцев. — Они молодцы.

— Да, кстати, — вспомнил учитель по Защите, поворачиваясь в сторону Гарри и Гермионы, — что за заклятья вы против нас применили? Я никогда о таких не слышал.

— Ну … — замялся Поттер, смотря в пол. — Это неудивительно, так как это наше с Гермионой изобретение, модифицированные версии заклинаний «Stupefy» и «Levicorpus».

На несколько секунд в зале воцарилась поистине мертвая тишина, после чего удивленный донельзя Дамблдор, уточнил:

— Ты хочешь сказать, что вы с Гермионой изменили их действие и получили … то, что мы видели? — После того, как ребята кивнули, Альбус повернулся к Полу и сказал. — Я думаю, Пол, что мистер Поттер и мисс Грейнджер заслуживают дополнительного поощрения, как ты считаешь?

— Естественно! — опомнился Аллен. — Еще по сорок баллов вам обоим. Нет, это просто поразительно!

Поттер, улыбнувшись, переглянулся с друзьями, все же им удалось показать, на что они на самом деле способны. Это значило, что Темному Лорду не стоило ждать легкой победы…

* * *

Джейсон стоял рядом с большим жидкокристаллическим дисплеем, установленным в большом полутемном помещении, где проходило собрание Комитета, и, несмотря на то, что вид его говорил о ледяном спокойствии, сильно нервничал. Перед ним за овальным столом сидели представители правительства США, командующие штабами, начальники разведывательных управлений страны, а главное — президент собственной персоной, все они в данный момент внимательно слушали его доклад.

— Как я уже сказал, в этих существах нет ничего сверхъестественного, — говорил он, указывая на изображение дракона на экране. — Их способность изрыгать огонь объясняется наличием особых желез, которые расположены вот здесь, над небом; в них вырабатывается пара особых химикатов, которые при выдохе смешиваются и особым образом реагируют с воздухом. Температура горения смеси — примерно две тысячи сто градусов. Они очень опасны, но, как наглядно показало сражение, уязвимы в той же степени, что и любое другое живое существо.

— Хорошо, мистер Пек, — начал директор Центрального Разведывательного Управления Брайан Пейдж, — мы поняли, что представляют собой эти существа. Но поясните, пожалуйста, почему раньше их никто не видел, и почему они показались именно сейчас.

— Мистер Пейдж, вы же сами прекрасно понимаете, что мы изучили далеко не всех существ на нашей планете, — ответил Пек. — Я вполне допускаю, что они просто прятались в каких-нибудь удаленных уголках Земли, пока их что-то не потревожило. Быть может, это связано с ухудшением экологической обстановкой или еще с чем-то подобным, это лучше оставить для анализа «зеленым».

— Но почему, черт побери, именно наши корабли, да еще военные? — поинтересовался адмирал Джонатан Бейтс, командующий ВМС США.

— К сожалению, адмирал, я не могу ответить на этот вопрос. Но не думаю, что это имеет значение, уж не считаете ли вы, что драконов кто-то на них натравил? — Джейсон усмехнулся, но если бы они знали, каких сил ему стоила эта усмешка. — Вряд ли это так.

— Разрешите другой вопрос, мистер Пек, — обратился к нему Стэнли Бронсон, директор Агентства Национальной Безопасности. — Если вы давно уже знали об этих монстрах и об их разрушительной силе, почему не сообщили о них? Ведь это имеет прямое отношение к проблеме безопасности страны.

Пек с нескрываемым раздражением и злобой посмотрел на своего коллегу: начальство АНБ, которому был подчинен Центр Контроля, не жаловало ни самого Джейсона, ни его отдела, и пользовалось малейшей возможностью, чтобы расформировать его. Однако в этот раз Пек был готов.

— Мистер Бронсон, я-то как раз сообщал об этом в своем отчете, причем достаточно давно. Но, как известно, все мои сведения сперва проходят через ваши службы. Вероятно, из-за какой-то ошибки они не попали к нашим военным, не так ли?

Тон Пека говорил о чем угодно, но только не о том, что он сам верит в это объяснение. Бронсон, насупившись, мельком взглянул на президента, ожидавшего, чем закончится эта небольшая схватка, и медленно проговорил:

— Я проверю свои архивы, и тот, кто допустил ошибку, если она имела место, будет наказан…

— Ладно, я думаю, нам пора переходит, собственно, к плану работы, — подвел итог спора президент. — Мистер Пек, если честно, некоторое время назад, я задавался вопросом, зачем моей стране нужен Ваш Центр. Теперь я знаю ответ на свой вопрос. Господа, я считаю, что мы должны предоставить мистеру Пеку возможность действовать на свое усмотрение в данной ситуации. Я предлагаю сделать его отдел главным источником информации по этому делу и координирующим центром всей операции. Ваше мнение.

Пек оглядел помещение: после небольшого колебания все находящиеся на совещании, включая даже Бронсона, высказались за предложение президента, после чего он посмотрел на Джейсона и произнес:

— Что ж, мистер Пек, теперь наша судьба отчасти в Ваших руках. Постарайтесь не подвести нас.

— Хорошо, сэр, — ответил Джейсон, переводя дух, и увидел радостное выражение на лице Картера, также присутствовавшего в комнате. Битва была выиграна, теперь было необходимо не потерпеть поражение в войне…

* * *

— Рон, ты поразил в Снейпа невербальным заклятьем? — переспросила Гермиона, когда троица направлялась в гостиную поле ужина. — Невероятно! Когда ты научился?

— А что, только вы Гарри можете крутые вещи творить? — гордо поднял голову Рон и усмехнулся. — Вы бы видели его лицо!

— Я бы точно не отказался, — мечтательно произнес Гарри, прикрыв глаза.

— Кстати, — продолжил его друг, — на твой выпад он тоже так реагировал! Лично я считаю, что он тебя разорвать был готов, когда ты чуть не пришиб его Vortex. А уж что с ним было, когда ты поднял все эти штуки в воздух… Просто супер!

— И, Гарри, спасибо, что прикрыл меня. Профессор Аллен выбил бы меня, если бы не ты, — вспомнила Гермиона и улыбнулась. — Знаешь, у меня такое чувство, что ты записался в мои личные ангелы-хранители. Спасибо тебе…

Девушка взяла его за руку, Гарри почувствовал, как его губы непроизвольно растягиваются в мечтательную улыбку, но тут же наткнулся на ехидный взгляд Рона и набросил на себя маску усталости.

— Сегодня надо будет лечь спать пораньше, — глубокомысленно изрек он, стараясь отвлечь Уизли. — Я страшно устал.

— Конечно… — начал, было, Рональд, но его прервал далекий отчаянный крик, раздавшийся из какого-то из коридоров. Ребята застыли на месте.

— Что это было? — чуть слышно спросила Гермиона. Гарри, вглядываясь в полутьму прохода, достал палочку и ответил:

— Не знаю, но мне это не нравится.

Словно подтверждая его слова, крик повторился, еще более отчаянный, чем раньше, а вслед за ним послышался леденящий душу рев. Так мог реветь хищник, заполучивший себе добычу…

— Черт, похоже, это наш зверек! — нервно сказал Рон, вытаскивая оружие. — Гермиона, оповещай ОД.

Девушка сразу же достала контактный галеон и произнесла заклинание; парни почувствовали, как монеты в их карманах постепенно нагреваются.

— Помогите! — вновь раздался полный ужаса вопль, который, как оказалось, принадлежал девочке. Гарри побледнел и решительно стиснул палочку.

— Нет времени ждать, — твердо сказал он. — Нужно помочь ей.

К его удивлению, друзья не стали возражать, и трио устремилось в коридор, не зная о том, что сверху, с потолка, за ними наблюдали. Через несколько секунд в темноте что-то приземлилось на пол и направилось вслед за гриффиндорцами…