Столкновение (гет)

Есть вещи хуже войны…

Но их очень и очень мало.

Майк сидел, привалившись к стволу толстого дерева на опушке Запретного Леса, глядя в колиматорный прицел своей укороченной штурмовой винтовки G-36C, и не мог поверить, что все, увиденное им за сегодняшнее зимнее утро, было наяву. Эти события больше походили на ночной кошмар: такой пробирающий до костей, заставляющий непроизвольно сокращаться мышцы ужас раньше встречался командиру «Теней» лишь в сновидениях, да и то редко. Он не был свидетелем бойни во дворе Хогвартса, но сухой треск многочисленных выстрелов и разрозненные беспорядочные вспышки заклинаний, а также услышанные переговоры позволили сделать вывод, что дела защитников школы обстоят хуже некуда. Впрочем, Майка это нисколько не удивляло: на «Анубисы» почти не действовала магия, а без нее даже самые подготовленные Авроры превращались в простых людей, столкнувшихся в бою с командой отлично организованных и обученных бойцов. Обученных убивать… Шансы выжить при этом были минимальны, а уж вероятность победы в такой схватке и вовсе равнялась нулю. Если учесть, ко всему прочему, поддерживающие отряд «Гамма» подразделения, то перспективы для магов представали самые, что ни на есть плачевные. Однако Стэнтон еще не подозревал о том, какая неприятность в ближайшее время в буквальном смысле свалится волшебникам на голову…

Первым звоночком стало сообщение по каналу тактической связи. Его приемник еле слышно пискнул, и чей-то незнакомый голос произнес:

— Внимание поддерживающим подразделениям, «Возрождение разрушителя», повторяю, «Возрождение разрушителя». РВП — ноль один. Подготовить площадку, обеспечить безопасность.

Стэнтон удивленно осмотрелся: солдаты «Дельты» немедленно принялись за установку световых сигнальных систем, в то время, как их товарищи образовали мощное защитное построение вокруг предполагаемого места посадки. Быстро переговорив со своими бойцами, «Тень-1» понял, что, по всей видимости, коммандос получили от «Грешника» какие-то предварительные инструкции по действиям при получении такой команды. Приблизительно прикинув размеры приготовлений, Майк подумал, что, судя по всему, они ждут, по меньшей мере, несколько танков или чего-то еще в этом роде. Анализ был достаточно логичен, но все же в корне ошибочен…

— Не может быть… — послышался вдруг голос Джессики в наушниках Майка. — Посмотрите!

Члены спецотряда Стэнтона, как по команде подняли головы вверх, переключая визоры шлемов в режим ближнего инфракрасного сканирования, и … замерли, будучи не в силах хоть как-то комментировать, то, что оказалось прямо над их головами.

Сверху, под куполами грузовых парашютов, к земле приближалось нечто. Два огромных человекоподобных силуэта, покрытые тяжелой броней, увенчанные блоками защищенных датчиков, грозно выпятили свои орудия в сторону школы, словно готовясь открыть огонь прямо сейчас, еще до касания земли. Однако этого не произошло, роботы грузно приземлились, тряхнув под собой землю и вызвав возгласы изумления со всех сторон: очевидно, до «Дельты» не довели, ЧТО именно прибудет к ним на подмогу. Стальные монстры, быстро отделавшись от строп, двинулись вперед и остановились на опушке, один из них расположился прямо рядом с «Тенями». Вблизи Майк смог оценить его размеры: машина достигала около семи-восьми метров в высоту и напоминала помесь разросшегося до неприличия GF-500 и танка.

— Что же они, мать их, сюда притащили, — то ли спросил, то ли констатировал Итон, оглядывая невиданную боевую машину, а Майк, тем временем, решил попытаться немного приоткрыть завесу, отделяющую его от основной части операции, и начал сканирование диапазона частот.

— Пилот боевого робота, ответьте. Это «Дрозд», отряд «Гамма», как слышите, прием.

Один из вновь прибывших слегка повернулся и, безошибочно определив позицию Майка, нацелили на него сенсорный блок машины. Стэнтон заметил, как сдвинулся с места, фокусируясь на его фигуре, объектив системы оптического слежения, и тут же с ним заговорили.

— Мистер Стэнтон, пожалуйста, не вынуждайте меня доходчиво объяснять вам, что вы не имеете доступа ко всей информации, и что ваша глупая попытка может поставить под угрозу ваше участие в финальной стадии. Поверьте, если вы попытаетесь помешать, ваш «Анубис» вам не поможет.

Связь, заглушенная устройством постановки помех, оборвалась. Майк ни на секунду не усомнился в словах незнакомца: глупо было бы полагать, что неведомый робот был собран по какой-то другой, отличавшейся в худшую сторону от GF-500, схеме. В случае чего, от него, да и от всех членов отряда «Тени», даже обломков костюмов не останется. Что ж, придется смириться с тем, что приказы для новой боевой единицы останутся до поры до времени в тайне…

Внезапно вновь ожил канал тактической радиосвязи, и тут же, под аккомпанемент выстрелов и разрывов, послышался голос:

— Всем отрядам, как слышите меня… Говорит «Арьергард», мы атакованы в квадрате L. Они набросились на нас при высадке, предположительная численность противника — около пятидесяти человек. У нас много раненых. Как слышите меня, это «Арьергард»…

На этом связь прервалась, оставив после себя лишь шипение, а Майк с ужасом узнал голос своего товарища — Кейси Франклина. Сразу же после этого один из боевых роботов резко, с неожиданной грацией, развернулся и огромными прыжками устремился вглубь леса, направляясь, очевидно, к зоне высадки британцев, а Майк услышал «Грешника».

— «Тень-1», отправляйтесь за ним. Поможете там. Подтвердите прием.

Майк заколебался. С одной стороны, «Грешник», очевидно, просто нашел способ устранить на время его и его людей, но с другой… С другой, его друг был в опасности, и Стэнтон не мог не помочь.

— «Тень-1», прием, подтвердите получение приказа, — вновь требовательно сказал командир операции. — Стэнтон, какого черта…

— Вас понял, «Грешник». Выдвигаемся на помощь, конец, — отрезал Майк и обратился к своим. — Вперед, ребята, надо помочь Кейси.

Группа призрачных фигур скрылась в чаще леса.

* * *

Для группы «Арьергард» все началось совершенно неожиданно: когда тяжелые вертолеты зависли над точкой высадки, и начался спуск десантников, из туманной предрассветной дымки материализовались странные фигуры в мантиях. Спикировав сверху на чем-то, напоминающем, к удивлению Франклина, метлы, они тут же начали обстрел спецназа заклинаниями. Никто, ни с той, ни с другой стороны баррикад, не знал о том, что это столкновение было чистой случайностью: отряд Авроров прибыл по воздуху в качестве подкрепления для защитников Хогвартса и направлялся к школе, когда наткнулся на солдат. Вполне справедливо рассудив, что они могут представлять опасность, командир мракоборцев дал команду атаковать, используя для начала только «легкие» заклинания, но тут вновь вмешался его величество случай: один сногсшибатель пробил стекло кабины одного из вертолетов и оглушил пилота. Тот, потеряв сознание, упал ничком на ручку управления, машина резко клюнула носом, будучи всего в пятнадцати метрах над землей, и крутящийся с бешеной скоростью винт врезался в промерзшую землю, мгновенно ломаясь и разлетаясь во все стороны скоростными обломками. Спустя пару мгновений глухой гул огласил окрестности, корпус вертолета с размаху упал вниз, расплющиваясь под своей собственной тяжестью, густые клубы дыма повалили из моторного отсека.

— Рассыпаться! — выкрикнул в микрофон Франклин, говорить тише ему не позволил стихийный выброс адреналина в кровь. — Заградительный огонь!

Он произнес это скорее для подстраховки, его люди и так знали, что им нужно делать. Рассредоточившись так, чтобы удары магов не достигали организованных групп, и, найдя укрытия, спецназовцы открыли ответный огонь. В небо потянулись светящиеся цепочки трассеров, застрекотали автоматы. Осветительные ракеты не были запущены, оставляя за коммандос преимущество: SAS имели приборы ночного видения, в то время как маги довольствовались освещением, создаваемым с помощью палочек. Однако Кейси понимал, что в тактическом плане их позиция была просто ужасной; их группу высаживали в достаточно пустынной местности, около задней части школы, где простиралась неглубокая лощина, поднимающаяся прямо к ограде замка. Неожиданное нападение волшебного отряда быстрого реагирования спутало Франклину карты, и он понимал, что, несмотря на превосходство в уровне подготовки, его отряд просто подавят огнем сверху, в то время как коммандос просто не могли попасть в беспорядочно мечущиеся мишени. Было жизненно необходимо заставить магов спуститься на землю, где шансы более или менее выравнивались, и Кейси уже понял, как это сделать…

— Дожмем их! — выкрикнул Грегори Стоун, командующий вновь прибывшим подразделением мракоборцев. — Первая группа, выкурите их!

Несколько темных фигур метнулись вниз, ветер донес до командира звук произносимого взрывного проклятья … но голос в тот же миг стих, когда его обладатель слетел с метлы, срезанный пулеметной очередью. Грегори сразу же засек, откуда стреляли, и вместе со своими людьми мгновенно превратил небольшой сугроб в ледяную пыль. Однако, очевидно, атака цели не достигла, так как боец SAS спокойно сменил позицию и, когда группа магов пролетала над его старым укрытием, вновь начал стрелять. Его тут же поддержали еще две огневые точки по бокам от злополучного сугроба: волшебники попали в огневой капкан, подстроенный британским спецподразделением. Двое бойцов Аврората погибли мгновенно, один, получив ранение в плечо, упал с метлы в снег, а сам Грегори неожиданно почувствовал, как дернулось его транспортное средство. Посмотрев вниз, он увидел, что древко его метлы перебито, и отовсюду торчат щепки разорванного дерева. Видимо, пуля случайно попала в его метлу, лишив командира Авроров транспорта. Кое-как приземлившись, Грегори быстро огляделся по сторонам и бросился туда, где мелькали вспышки выстрелов, рассчитывая зайти врагам в тыл.

— Стой на месте, — послышался голос сбоку от него, маг успел заметить, что на вершине сугроба стоит вражеский солдат и наводит на него оружие. Реакция Грегори была молниеносной: прыгнув вперед, волшебник выпустил в сторону нападавшего режущее проклятье. Короткий вскрик в той стороне показал, что оно достигло цели; когда Аврор приземлился в снег и затих, никаких звуков не донеслось с того места, где находился секунду назад спецназовец. Встав, маг уже собирался продолжить путь, как вдруг его периферийное зрение зафиксировало какую-то тень сзади. Развернувшись, Грегори оказался лицом к лицу с тем же спецназовцем, которого, как он считал, ему удалось нейтрализовать. Рука солдата была окровавлена, но в другой был автомат, нацеленный на мракоборца. Выстрел — но за долю секунды до этого Аврор метнулся в сторону и вновь бросил в противника проклятье, попавшее аккурат в винтовку. Оружие выпало из ослабевших пальцев солдата, и Грегори вновь поднял палочку для смертельного удара… То, что произошло дальше он даже не успел осознать: истекавший кровью коммандос вдруг метнулся вперед с такой скоростью, что прежнее движение Грегори ему самому показалось замедленным. Палочка мага выплюнула энергетический сгусток, но до этого, попавшись на отвлекающий выпад рукой спецназовца, волшебник чуть сместил ее в сторону, поэтому луч прошел мимо, чего нельзя сказать о боевом ноже, материализовавшемся в руке у его противника. Темное, покрытое пленкой из карбида титана, лезвие полоснуло по руке Грегори, рассекая сухожилия, точно нанесенный удар сразу же полностью лишил руку мага работоспособности. Палочка упала в снег, а Грег зажмурился в ожидании смертельного удара… И снова вмешалась случайность: за спиной бойца SAS появился еще один Аврор и, спасая своего командира, ударил в спину солдату сногсшибателем. Коммандос упал в снег.

— Спасибо, — вымученно прошептал Грегори, зажимая рукой кровоточащую рану.

— Нет проблем, шеф, — ответил его товарищ. — Вам нужно…

Договорить ему не дали…

Снайперская команда второго взвода отряда «Гамма» выдвинулась к месту нападения на подразделение британцев вместе с другими брошенными на помощь силами, но оказалась на месте несколько раньше. Стрелок двойки и его напарник заняли позицию на гребне той самой лощины, где спецназ ждала засада, боец в GF-500 установил в снег свое оружие — тяжелую снайперскую винтовку IWS-2000 австрийской фирмы «Штейр-Манхилер» калибра 15,2 миллиметра, стреляющую шестидесятиграммовыми оперенными пулями с отделяемым поддоном. Его второй номер обеспечивал прикрытие.

Разыгравшуюся рукопашную схватку снайпер заметил слишком поздно, как раз в тот момент, когда сраженный ударом в спину спецназовец упал на землю.

— Нападаем со спины, значит! — злобно прогудел коммандос сквозь аудиофильтр, и его пальцы плавно сдавили спусковой крючок. Сноп огня вырвался из ствола чудовищного орудия…

Что произошло, Грегори так и не понял. Только что его боевой товарищ, как ни в чем не бывало, разговаривал с ним, и тут его голова вдруг просто перестала существовать, буквально испарившись в морозном воздухе ярко-розовым облачком. Брызги чего-то горячего и липкого попали Грегори на лицо, маг недоуменно прикоснулся к своему лбу, а затем поднял голову вверх и захохотал. Его дикий безумный смех на мгновение поднялся над полем битвы, но тут же затих, заглушенный канонадой выстрелов. Командир отряда Авроров, съежившись, упал в снег.

— Нет, это не люди, не люди… — забормотал он. — Нас обманули, люди не могут так… Не могут так убивать… Нет…

— Этот готов, — удовлетворенно произнес снайпер своему помощнику и продолжил поиск целей.

* * *

Ремус Люпин, чуть ли ни с боем выбивший для себя место в отряде поддержки Аврората, только сейчас стал понимать, в какое дело сам себя втравил. Словно тисками обхватив древко метлы замерзшими на морозе пальцами, он метался в воздухе над позициями спецназа, стараясь не попасть под огонь пулеметов и одновременно отвечать на пулеметные выстрелы заклинаниями. Силы понемногу оставляли его, ранения, полученные в битве на Пикадилли давали о себе знать, и бывший профессор Хогвартса чувствовал, что еще немного — и его даже не надо будет преследовать: он просто свалится вниз без сознания. Более того, он понял, что их атака пошла несколько не так, как было запланировано: мало того, что застигнутые врасплох бойцы магловского спецназа смогли быстро перегруппироваться и оказать сопротивление, так их подразделение еще и понесло значительные потери от их огня. Очевидно, было необходимо вновь получить тактическое преимущество, отступить на время к школе, выполнить перегруппировку, в идеале оказать помощь раненым. Не успел он принять такое решение, как в игру вступил новый игрок, вновь качнув чашу весов не в их сторону…

Рабочее место оператора первого, тяжеловооруженного «Сэта» мерно покачивалось в такт шагам огромного робота, пилот осматривал местность с использованием многофункциональной комбинированной системы кругового обзора, включающей в себя датчики инфракрасного, ультрафиолетового и кси диапазонов, а также оптические телевизионные системы. Электросенсорная система управления машиной, использовавшая в качестве команд электрогальванические реакции кожного покрова на импульсы, посылаемые головным мозгом, позволяла не отвлекаться на контроль двигательных функций, они выполнялись роботом самостоятельно, хотя и с небольшой задержкой, оператору оставалось лишь вручную контролировать навигационные и прицельные системы. Как раз наблюдением за ними солдат и был занят, когда достиг места действия.

Дав команду сенсорному блоку, пилот вывел на тактический дисплей панорамное изображение поля боя, компьютер наведения, состоявший из сотен быстродействующих вычислительных блоков, немедленно принялся за определение целей, коих оказалось великое множество. Изменив несколько параметров сканирования, оператор добился того, что машина кое-как отделила фигуры спецназовцев от нападавших магов. Сделав это, он быстро проговорил:

— «Оса», к бою.

Система распознавания голосовых команд исправно выполнила свою задачу, на боевом экране засветилась соответствующая ячейка, блок наведения приступил к активному поиску.

— Ручной, — вновь заговорил оператор, и тут же прицельная марка прекратила свой беспорядочный бег по экрану, застыв на месте. Пилот тут же перевел ее в самую гущу мелькающих в небе фигур магов. Надо было выбрать момент…

…Ремус успел заметить вспышку неподалеку от их группы, примерно в ста пятидесяти метрах, после чего его взору предстал какой-то объект, молнией промчавшийся мимо него к готовящимся к очередному броску магам. Люпин, конечно, не мог знать, что этот объект представлял собой миниатюрную управляемую ракету класса «земля-воздух», но ему хватило ума понять, что он представляет опасность, и волшебник резко устремился на метле вниз, к земле. Надо сказать, это было сделано вовремя: снаряд взорвался, разлетевшись дождем убойных стальных осколков и убив при этом нескольких членов группы Авроров. Понимая, что на этом их нападение уж точно закончено, Люпин быстро собрал оставшихся в живых магов и организованно отступил к школе, по пути заметив и прихватив с собой лежащего без сознания, но еще живого Грегори Стоуна.

* * *

По полутемному, освещаемому лишь редкими факелами, коридору Хогвартса быстро скользили бесплотные тени, изредка мелькающие в отблесках пламени. Они перемещались совершенно бесшумно, словно действительно являясь призраками этого старинного замка, вышедшими на ночную прогулку…

Однако к потусторонним существам незваные гости никак не относились; мобильная группа разведки отряда «Гамма», наряду с другими похожими формированиями была направлена в школу магии для сбора информации о противнике. Спецназовцы незаметными мимолетными видениями скользили по зданию, методично осматривая все укромные уголки и удобные для засад места. Тот факт, что боковые ответвления коридоров были заполнены плотной липкой темнотой, коммандос нисколько не смущал: приборы ночного видения, встроенные в боевые шлемы, пронзали своими невидимыми глазу лучами любой мрак, рассеивая его и превращая в чуть ли не в праздничную иллюминацию. Несколько бойцов непрерывно сканировали окружающее пространство сенсорами кси-диапазона, пытаясь избежать встреч с магическими ловушками, которые могли попасться на пути, но даже эти меры не смогли уберечь их от того, что им заботливо приготовили защитники Хогвартса.

Заметив признаки присутствия магии рядом с одной из статуй в рыцарских доспехах, что в достаточном количестве стояли вдоль стен, солдат «Гаммы» сначала не придал этому значения: такие сгустки магической энергии попадались в этом здании часто и не представляли обычно никакой угрозы, являясь следствием частого использования магии в этих стенах. Однако на сей раз, все было не так безобидно. Едва группа прошла мимо доспехов, как те с грохотом соскочили с постамента и резким движением взяли одного из коммандос в захват, закрывшись им от пуль его товарищей. Другие статуи тоже начали сходить со своих мест, обступая чужаков, и спецназовцы немедленно открыли огонь.

Тут выяснилась одна очень неприятная особенность ловушки: доспехи легко пробивались огнем штатного оружия, но это не мешало им продолжать действовать; даже с десятком дырок в корпусе они все равно наступали. Первая ожившая статуя до сих пор сжимала бойца группы спецназа в своих объятьях, он буквально кожей почувствовал, как затрещали армированные сочленения скафандра. Обычный человек в такой ситуации уже давно был бы мертв, но тут рыцарям пришлось иметь дело с не уступающими им по силе врагами. Напрягшись, коммандос рванулся, разводя руки в стороны — и две металлические руки статуи отделились от ее туловища и со звоном упали на каменный пол; спецназовец развернулся к противнику и хлестким ударом ноги, снес доспехам голову, последовавший после этого удар в торс отбросил магическое создание метров на пять назад.

— Разбирайтесь с ними врукопашную! — крикнул солдат, обращаясь к своим товарищам. — Они не выдерживают ударов «Анубиса».

Дважды повторять было не нужно: разведывательная группа набросилась на врага, отрывая конечности, сбивая с ног и добивая уже лежавших. Преимущество явно было на стороне подразделения маглов, когда выяснилось, что засада была несколько изощреннее, чем показалось сначала. Из одного из проходов, проламывая стену, вырвалась огромная тень, рванувшаяся к группе. Взмах гигантской рукой отбросил двух солдат «Гаммы» к стене, о которую те ударились с оглушительным грохотом и остались лежать на полу. Гигант, на поверку оказавшийся еще одной, на сей раз, каменной статуей, продолжил двигаться к спецназу.

— Отходим, — скомандовал ведущий группу офицер и вскинул карабин, поливая нового противника огнем. Его товарищи тут же последовали его примеру, но на сей раз, пули были еще менее эффективны, чем в столкновении с рыцарями: выбивая небольшие отверстия в теле гигантской статуи, они были не в силах причинить более значительный ущерб.

— Гранатометы, — последовала новая команда, и сразу же двое бойцов выдвинулись вперед, вскидывая на плечи тубусы с противотанковыми гранатами. После прозвучавших уведомлений, что сзади, в опасной зоне, все чисто, последовал залп. Снаряды преодолели расстояние между спецназом и магически оживленным каменным истуканом за долю секунды, после чего раздались взрывы и он, с переломанными ногами, рухнул на пол. Ликование по этому поводу, впрочем, длилось недолго: из темноты надвигались еще как минимум три силуэта схожих размеров. Не успел командир подумать, что снарядов им просто не хватит, как сзади них стена также рухнула, обдав их дождем обломков и клубами пыли; из пролома в коридор вломился второй «Сэт».

— Этим парням надо поискать противника своих габаритов, — раздался в наушниках коммандос насмешливый голос оператора, после чего робот поднял «руки», направляя на статуи оружие. Мощный крупнокалиберный пулемет и плазменная пушка разразились залпами одновременно, сметая все на своем пути…

* * *

— Твою мать, — прохрипел Гарри, медленно поднимаясь на ноги после очередного удара, нанесенного Хароном. Несмотря на то, что, на первый взгляд, в том месте, где происходила схватка, не было никаких стен, Поттер каждый раз, когда Проводник сбивал его, чувствительно ударялся обо что-то невидимое, но очень твердое. Все тело Избранного ужасно ломило, он уже еле держался на ногах, пошатываясь, чего нельзя было сказать о его наставнике: Альтаир довольно уверенно отбивал атаки девушки своим мечом, частенько прикрывая своего подопечного от наиболее опасных пассов, проводимых Хароном. Дело в том, что Проводник колдовала не так, как привык Гарри; она просто время от времени делала какой-либо сложный жест рукой, и оппонент сразу же попадал под действие той или иной степени интенсивности. Заклятья девушки были не видны, поэтому предугадать их траекторию было практически невозможно.

Через некоторое время Альтаир начал уставать, для того, чтобы заметить это, даже не надо было особо напрягаться: его блоки стали менее точными, он пропустил несколько атак, в то время, как Харон даже не сбила дыхание. Очередной удар — и бывший Светлый Хранитель отлетел в сторону и, ударившись о неведомую преграду, упал на пол. Гарри сжал кулаки в порыве бессильной ярости; ему так и не удалось активировать Силу, чтобы дать отпор противнику. Проводник, тем временем, подошла к Поттеру.

— Я же говорила, что тебе придется сделать так, как я хочу, — сказала она, усмехнувшись. Сделав еще один неуловимый жест запястьем, она подняла юношу на несколько сантиметров вверх, одновременно придвигая ближе к себе. — Ты отдашь мне свою душу во имя волшебного мира.

Гарри напрягся изо всех сил. «Ну же, черт! — в панике подумал он. — Давай же, Сила Хранителя, покажи себя. Сейчас самое время!»

— Ты так наивен, мальчик мой, — рассмеялась Харон. — Даже если бы тебе удалось призвать свои силы, даже с ними ты ничто против меня. Я — вне привычного для тебя мироздания. Я есть сама магия, а магия есть я!

Поттер неожиданно прекратил свои бесплодные попытки воспользоваться Силой, но не потому, что внял словам девушки, а обратив внимание на ее последнюю фразу. «Я есть магия… — вспомнил он. — Ну что ж, посмотрим, возможно, мне пригодиться мой новый … дар». Он закрыл глаза, полностью расслабившись и полностью погрузившись в окружающий его мир, попытался представить магию, окружавшую его, как часть себя, как неотделимый отдел нервной системы, который поддерживает в тебе жизнь и которым можно управлять. Он не знал, почему выбрал именно такой образ действий, не знал, прав ли он. Сейчас ему было все равно, вокруг не осталось ничего, кроме ощущения… Ощущения пульсации магической энергии вокруг него, внутри него; неведомый холодок миллионами иголок вонзился в кожу, вызывая боль, которая только увеличивала способность к концентрации, заставляла полностью сосредотачиваться на себе. Забыть обо всем, кроме цели, имеющей значение в этот момент. Желания выбраться и помочь друзьям, учителям, Хогвартсу.

— О, я вижу, ты все-таки решил послушать меня, — довольно сказала Харон, приняв нынешнее состояние Гарри за подчинение ее воле. — Это хорошо, ты избавишь меня от многих хлопот…

— Нет, — спокойно ответил Поттер, глядя Проводнику прямо в глаза. — Хлопоты тебе все-таки предстоят. Наш договор в силе, и я отдам свою душу только в случае наступления установленного им события.

— По-моему, ты кое-чего не понял, — начала девушка, но Гарри не дал ей договорить.

— Это ты не поняла, — тихо сказал он. — Договоры надо соблюдать…

Яркое свечение, на мгновение скрывшее от глаз окружающее пространство, скрыло от Харона появление в руках у Гарри меча Альтаира, именного оружия Хранителей. Парень сделал резкий взмах, одновременно выкрикнув:

— Tactus Fortus! — В это заклинание он вложил не злость, но свое искреннее желание не дать Проводнику осуществить свой план; энергетический конус захватил фигуру девушки и отбросил ее далеко в сторону, с силой ударив о барьер. Гарри вслед за ней упал на колени, силы его почти истощились. Надо было выбираться отсюда.

— Молодец, — похвалил его Альтаир, сумевший, наконец, подняться, и легко, словно пушинку поднял Гарри, дав ему опереться на свое плечо. — Теперь надо быстро совершить ритуал, пока она не очухалась…

* * *

Вторая разведгруппа, проникшая внутрь Хогвартса, слышала взрывы и гулкие удары рушащихся стен неподалеку, но узнать, что именно произошло с их товарищами, так и не смогла: концентрация магической энергии в той части замка, где находились коммандос, была столь высока, что, несмотря на подавители, дальняя связь не работала. Разведчикам оставалось лишь продолжать двигаться вперед.

Вскоре узкий коридор закончился, сменившись довольно обширным, совсем не освещенным, залом. Бегло проверив помещение визуально, коммандос выдвинулись вперед, рассредоточившись по периметру, и, как только последний член группы вошел внутрь, дверь за ним с глухим стуком опустилась, отрезая путь к отступлению. То же самое произошло с выходом из помещения: огромная каменная плита тяжело стукнулась об пол, заставив пол зала дрогнуть. Одновременно с этими событиями в одной из стен открылось несколько ниш, в глубине которых, в полном мраке, копошилось что-то живое и, судя по звукам, отнюдь не мирно настроенное. Неведомые стражи долго ждать не стали: из пещер на открытое пространство стали выбираться соплохвосты, причем довольно крупные особи. Средний размер монстров составлял около четырех метров в длину, грязно-серые панцири тварей слабо блестели в свете ярких искр, то и дело падающих на пол с их хвостов. Пара вырвавшихся вперед самцов грозно покачивала жалами. Интересно было то, что они каким-то образом безошибочно определяли, где находится их противник, даже, несмотря на хроматическую защиту. Любимчики Хагрида стремительно бросились в атаку на отряд коммандос, однако те уже успели перестроиться в «комнату смерти» — особый вид боевого построения, когда солдаты оставляли своим противникам совсем небольшое пространство для продвижения вперед, загоняя их в импровизированный простреливаемый перекрестным кинжальным огнем «коридор», где враг быстро уничтожался точечным огневым подавлением. Шедший первым соплохвост умер довольно быстро: сосредоточенная стрельба из двух пулеметов Mk.240 по его бокам, прикрытым панцирной кольчугой лишь частично, мгновенно вывела из строя его важнейшие внутренние органы, повредив нервную систему. Монстр с разбегу рухнул на пол, но по его распростертому телу уже бежали к добыче другие. Спецназу пришлось несладко, так как пули их штурмовых винтовок плохо работали против мощных панцирей магических животных, только замедляя их бег, но не нанося смертельных повреждений. Двое членов разведгруппы оказались отрезаны от своих сослуживцев стеной соплохвостов, спецназовцы принялись отчаянно отстреливаться, но было очевидно, что долго они не протянут, и тогда командир группы принял единственно верное в тот момент решение — воспользовался еще одной уникальной способностью GF-500. По его команде полупрозрачные фигуры бойцов спецназа отступили к стенам и … двинулись по ним вверх, используя систему тончайших углеродных волокон на «конечностях» «Анубиса». Быстро оказавшись на высоте, достаточной для прицельной стрельбы по тварям, заполнившим зал, они вновь вскинули оружие к плечам.

— Снять маскировку! — скомандовал офицер, надеясь, что зажатые монстрами солдаты отреагируют на этот приказ. Они отреагировали: более того, поняв, что задумали их товарищи, оба спецназовца изо всех сил оттолкнулись от пола, взмывая с помощью биоусилителей на несколько метров вверх и вырываясь из группы разъяренных тварей. В ту же секунду со стен ударила сосредоточенная свинцовая струя, подкрепленная выстрелами из подствольных гранатометов. Капсулы с огнесмесью взорвались над телами соплохвостов, мгновенно превратив их в пылающие под огнем коммандос факелы. После нескольких мгновений метаний по залу, то один, то другой монстр падал на пол, корчась в агонии и в ярости хлеща длинным хвостом по полу. Целыми остались лишь несколько особей в конце помещения, но и они испуганно жались к запертой каменной плите, опасаясь бушующего пламени.

— Отлично, — сказал командир группы и хотел уже дать приказ о спуске, как вдруг из груды обгорелых останков вверх взмыл объятый пламенем силуэт соплохвоста: один из горящих зверей нашел себе силы для последнего броска к противнику. В него тут же ударили пули всей группы, но умирающая тварь несла в себе еще один смертельный сюрприз; как только в ее плоть вонзились первые снаряды, она с грохотом взорвалась, заполнив шаром объемного взрыва всю дальнюю часть помещения. От взрыва сдетонировали еще несколько мертвецов, лавина огня заполнила зал…

Последний оставшийся в живых соплохвост, немного посмотрев на бушующий пожар, решил удалиться, рассудив, что добычи здесь уже не найти. За его спиной проход вновь открылся, и монстр поспешил на волю, не заметив, как в огне позади него темными провалами материализовались мощные фигуры. Своей смерти он даже не заметил: остро заточенные спаренные клинки «Анубиса» пронзили его голову насквозь, проталкиваемые внутрь массой обрушившегося на зверя бойца. Когда монстр окончательно затих, командир разведгруппы сложил клинки и, оглядев опаленные корпуса костюмов своих солдат, злобно усмехнулся. Коммандос спокойно ушли через вновь открывшийся проход.

* * *

Разведгруппа, которую вел «Грешник», находилась в одном из внешних коридоров Хогвартса, рядом с окнами, выходившими во двор: возможно только поэтому сигнал с одного из самолетов ДРЛО, барражировавших над районом действий вместе с KISS, дошел до приемника его скафандра. Командующий операцией дал сигнал остановиться и занять оборону, а сам активировал канал связи.

— На связи «Грешник», что там у вас?

— Сэр, это «Орлиный глаз», — последовала идентификация. Спецназовец сразу понял, что речь идет об очередном AWACS с бортовым номером 12445, обеспечивающем подразделения разведывательной поддержкой. — Замечена большая группа неопознанных объектов в лесу, где заняла позиции «Дельта». Они быстро приближаются к нашим ребятам, сэр. Очень быстро.

«Грешник» на секунду задумался: очевидно, волшебники затеяли новую игру, решили ударить по их тылам. В его сознании, правда, на миг мелькнула мысль, что если это окажутся просто дети … Впрочем, коммандос сразу же выбросил это из головы. Нет, это явно засада. Фокусники знают, что делают, но это им не поможет.

— «Орлиный глаз», «Стандартный ответ», как поняли меня, это «Грешник», прием.

— «Орлиный глаз» принял. «Стандартный ответ», конец.

Спецназовец, отключив дальнюю связь, удовлетворенно улыбнулся под маской: тех, кто решил ударить им в спину, ждет малоприятный сюрприз…

* * *

Операторы AWACS сразу же после получения приказа от командующего операцией перешли на другую частоту, чтобы связаться еще с одним поддерживающим подразделением, призванным решать наиболее опасные и крупные проблемы, возникающие во время действий.

— «Шальные деньги», как слышите меня, я «Орлиный глаз», прием.

Долю секунды спустя, в кабине многофункционального истребителя F-22A “Raptor”, летевшего со скоростью около тысячи миль в час в пятидесяти километрах от школы, просигналил приемник. Пилот немедля ответил на вызов.

— «Орлиный глаз», я «Шальные деньги», слышу вас хорошо. Что новенького?

— Для тебя есть задание. Нужно отбить кое у кого охоту нападать исподтишка. Готов к приему координат?

— Всегда готов, — весело отрапортовал пилот и быстро переключил тумблер системы обмена данными JTIDIS в рабочее положение, создавая шифрованный канал связи между его самолетом и системой слежения на AWACS. Тут же на тактическом дисплее отразилась информация по цели: групповая мишень, примерные характеристики, скорость и координаты.

— Данные приняты, — сказал летчик, плавно смещая вправо рукоятку управления самолетом и увеличивая тягу двигателей. — Приступаю к операции.

Вытянутый хищный силуэт истребителя с трапециевидными крыльями мелькнул среди низких облаков в крутом вираже и, развернувшись, понесся вперед. До места на такой скорости, как у него, было около двух минут лета, поэтому пилот начал готовить оружие: нажав несколько сенсорных кнопок на экране систем вооружения. Подумав несколько мгновений, он принял решение, выделив на дисплее схематичное изображение JSOW — управляемой авиабомбы с автоматизированным комбинированным наведением и мощной боеголовкой. Настраивая GPS-приемник снаряда, он ввел координаты цели с небольшой корректировкой на ее смещение в компьютер бомбы и задал способ наведения на конечном участке траектории — термографическое прицеливание. Это позволит снаряду точно скорректировать падение и ударить в самый центр группы существ, которые, судя по переданной информации, имели несколько большую температуру, чем обычные люди.

Большая группа кентавров, спешившая на зов защитников Хогвартса, едва обратила внимание на глухой рев, появившийся и тут же пропавший у них над головами. Это упущение стало для них смертельным…

Добравшись до нужной точки, пилот нажал кнопку сброса. Две бомбы тотчас выпали из отсеков и в свободном падении понеслись вниз, пронзая слои морозного воздуха. Впрочем, такое падение продолжалось недолго: раскрылись полимерные стабилизаторы, сразу же приступившие к корректировке, привязываясь к введенным координатам и нивелируя смещение, вызванное боковым ветром. Сброшенные с высоты около шести километров, на финальном, тысячеметровом участке полета, снаряды перешли в режим наведения с уточнением координат с помощью термографических датчиков. Система сработала на славу: две бомбы ударили по лесной поляне как раз в тот момент, когда кентавры вышли на нее…

* * *

«Грешник» и его группа спокойно, без каких-либо препятствий продвигались вперед уже на протяжении десяти минут, и командира операции начинало несколько напрягать это спокойствие: уж очень неестественным и наигранным оно выглядело, словно древний замок затаился, заманивая чужаков в новую ловушку. Коммандос тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. «Нечего о глупостях рассуждать, — скомандовал он сам себе. — Пока что мы хорошо справляемся, мы готовы к неожиданностям…» Его рассуждения прервал другой член разведгруппы, указывая вперед, на следующее помещение, в которое им предстояло войти.

— Что думаешь, «Грешник»? — спросил он, угрожающе выставив вперед ствол своего AUG и прильнув к оптическому прицелу. Командир быстро дал команду сенсорам бронекостюма увеличить изображение следующего зала, одновременно включая активное сканирование в кси-диапазоне. Помещение, которое издали проверяли спецназовцы, представляло собой длинный и широкий коридор, по бокам которого, на высоте десяти с лишним метров, пролегали парапеты, поддерживаемые каменными арками. Хмыкнув про себя, «Грешник» представил себе, как его группа входит в коридор и … становится отличной мишенью для возможного нападения сверху. Конечно, у спецназа было преимущество в виде их камуфляжа, но, как они убедились в начале операции, это не всегда было надежной защитой, маги и их сторонники находили бреши в этой системе.

— Что ж, мы войдем туда, — тихо сказал «Грешник», немного поразмыслив. — Но играть будем по нашим правилам…

Спецназовцы вошли в помещение, методично осматривая его периметр: часть группы перекрывала нижние ярусы зала, остальные контролировали парапеты. Возможных гостей, рискнувших напасть сверху, ждал сюрприз в лице двух членов отряда «Гамма», осторожно продвигающихся по стене, прямо над верхним уровнем; именно на этот маневр и рассчитывал командир при планировании входа. Однако маги в очередной раз сыграли по-другому. Боец, находившийся на стенке, неожиданно услышал позади себя какое-то движение и резко развернулся, вскидывая винтовку. Этот рывок оказался слишком резким, и когда толстый мощный хвост обрушился на грудь спецназовца, крепления волокон на скафандре оказалось недостаточно: он коротко вскрикнул и полетел вниз, где его успешно подстраховали товарищи.

— Контакт! — оповестил группу оставшийся на своей высотной позиции второй солдат и немедленно открыл огонь из автомата SG-552 по появившемуся в поле его зрения ящеру. Малокалиберные высокоскоростные пули выбили несколько камней из стены и смогли-таки задеть тварь, которая с жутким верещанием отлепилась от стены и упала на парапет. Второго монстра заметили с земли, группа накрыла ящера сосредоточенным огнем, когда он уже несся по стенке к их сослуживцу, занятому другим зверем. Несмотря на несколько прямых попаданий, монстр ударил спецназовца, протаранил им перекрытие, и оба участника схватки оказались в маленькой закрытой комнатке. Оправившись от мощного удара, коммандос встал на ноги; ящер уже приготовился к прыжку, оскалив пасть. Солдат в этот момент со страхом обнаружил, что во время схватки потерял свое основное оружие, оставшись с одним пистолетом. Он уже потянулся, было, за ним, но чешуйчатая тварь оказалась быстрее, взвившись в воздух…

Остальная часть группы была не в силах прийти на помощь товарищу, так как неожиданно сверху по ним ударили лучи многочисленных заклинаний. Быстро оглядев парапет, «Грешник» убедился, что они попали-таки в засаду магов; на верхнем ярусе замелькали темные фигуры в мантиях, обстреливающие спецназ сгустками магической энергии. Зал сразу же наполнился грохотом автоматического оружия: заняв позиции под прикрытием колонн, солдаты принялись обстреливать незваных гостей. Те на удивление быстро ретировались, словно испугавшись яростного отпора.

— Нет уж, — азартно проговорил «Грешник», срывая чеку с гранаты и бросая ее вдогонку группе противника, сразу же прогремел взрыв, разметавший в разные стороны осколки и обломки каменного покрытия стен…

Усыпанная огромными зубами пасть твари сомкнулась на руке солдата, с силой сжав бронированный рукав костюма. Послышался треск лопающихся аберраторов, раздираемых бритвенно острыми клыками. Коммандос одним движением выдвинул из утолщения на предплечье пару клинков и, резко ударив монстра в корпус закованным в броню локтем, выдернул руку из пасти, одновременно повернув клинки режущей поверхностью к мягким тканям монстра. Зазубренное лезвие прошлось по небу ящера, разрывая кожный покров и повреждая челюсти. Зверь взревел от боли, но не растерялся и мощным ударом хвоста вновь отбросил противника к стене, об которую тот сильно ударился. Несмотря на демпферы шлема, в голове загудело, зрение бойца на долю секунды затуманилось, чем и воспользовался монстр, принявшись остервенело терзать грудь спецназовца, срывая оставшиеся элементы маскировочной сетки и оставляя глубокие борозды на броне. Следующим стремительным броском тварь вцепилась врагу в горло зубами, намереваясь прокусить жизненно важные артерии. Но, несмотря на кажущуюся опасность этой атаки, она была ошибочной. Очнувшийся от потрясения коммандос, с силой вонзил клинки в голову монстра снизу, проткнув его дыхательное горло; тварь захрипела, выдыхая через рану кровь и пузырьки воздуха. Следующим молниеносным движением солдат выхватил пистолет — переработанный вариант “Colt Government” M1911 сорок пятого калибра, снаряженный экспансивными пулями с раскрывающейся головной частью. Вставив ствол орудия в пасть монстра, коммандос три раза нажал на спуск: скоростные снаряды проникли в мягкие ткани, разрушая головной мозг и шейный отдел позвоночника; после нескольких конвульсий огромный ящер упал замертво. Спецназовец еще раз оглядел поверженного противника.

— «Гринпис» меня бы убил, — с сарказмом произнес он и, найдя свой автомат, направился к своим.

* * *

Убедившись, что с их товарищем все в порядке, группа устремилась вдогонку за нападавшими, и уже через минуту один из коммандос заметил мелькнувшую тень в черной мантии, которая скрылась за тяжелой деревянной дверью. Спецназ быстро занял позиции рядом с входом в неизвестное помещение, прямо напротив двери встал солдат, державший в руках тяжелый тактический дробовик Remington 11-87 двенадцатого охотничьего калибра. Беглое сканирование кси-диапазона позволило предположить, что за дверью находится достаточно сильный маг, поэтому «Грешник» решил не рисковать. По сигналу спецназовец нажал на спусковой крючок: гладкоствольное ружье громыхнуло два раза, выбивая замок, спецназовец приоткрыл дверь, открывая дорогу командиру, который уже готовил к броску гранату…

— НЕТ! — раздался вдруг крик его товарища, нацелившего на открывшийся проем автомат. Очевидно, он увидел что-то чрезвычайно важное. — «Грешник», не смей!

— В чем дело, — спросил тот, убирая гранату и вновь поднимая карабин. Он знал, что его подчиненные по пустякам атаку срывать не будут. Солдат, остановивший своего начальника, подошел к двери и аккуратно отворил ее, давая остальным возможность разглядеть то, от чего кровь застыла в жилах хладнокровных обычно бойцов спецназа. Помещение, представшее их взорам, представляло собой учебный класс, в дальнем углу которого, сбившись в кучу, дрожали … дети. Целая учебная группа, численностью примерно пятнадцать человек, с ужасом наблюдала за неведомыми существами, входившими в двери. «Грешник» на мгновение представил, что было бы, брось он туда гранату, и зажмурился, пытаясь избавиться от страшного видения перед глазами. Но, как оказалось, самые страшные последствия атаки были еще впереди. На полу, прямо перед дверью, лежало тело одного из нападавших; мантия постепенно намокала, пропитываясь кровью. Два заряда, выпущенных из дробовика, снаряженных трубчатыми бронебойными поражающими элементами, ударили в противника сгустком ужасной мощи, не сильно ослабленной даже прохождением сквозь плотную древесину двери. Коммандос, державший в руках дробовик, опустился на колено, чтобы просканировать тело, будучи уверенным, что неизвестный маг уже не жилец, и откинул капюшон, скрывавший его лицо. В этот момент «Грешник» почувствовал, как в груди его все похолодело и сжалось, словно в сердце вонзилась острейшая ледяная игла: из-под капюшона на коммандос мертвыми остекленевшими глазами смотрела молодая девушка лет шестнадцати, в которой ученики шестого курса Хогвартса без труда узнали бы Панси Паркинсон…

— Командир… — дрожащим голосом проговорил солдат, осматривавший ее, с трудом поднимаясь на ноги. — Я…

— Нет, Джек, — тихо сказал «Грешник», глядя на безжизненное тело перед ним, — ты не виноват. Ты всего лишь выполнял приказ. Мой приказ. Настоящие виновники этого — в замке, и мы найдем их и заставим заплатить!

Вся группа с удивлением и даже страхом посмотрела на командира: в такой ярости его еще никто из них не видел, но они знали, что человек, добившийся этого, не умрет от старости в своей постели.

— Они заплатят, — продолжил «Грешник», сжимая автомат так, что хрустнула рукоятка управления. — Чертовы маги… Вы, подонки, вынудили меня на это…

В этот момент запищала рация. Коммандос активировал канал связи, и в его шлеме сразу же послышался голос командира одной из его разведгрупп.

— «Грешник», это «Коршун». Мы зажали гадов. Включаю маяк наведения, присоединяйтесь, их здесь очень много.

— Понял тебя, «Коршун» Одна просьба, не убивайте всех, — проговорил спецназовец. — Оставьте немного для нас.

— Как скажешь.

«Грешник» ту же переключился на другую частоту.

— «Сэт», ответьте, это «Грешник», прием.

— «Старший» на связи, — сразу же отозвался оператор первого, тяжеловооруженного робота.

— «Младший» слушает, — с небольшой задержкой последовал ответ второго пилота. — Слушаю внимательно, «Грешник».

— Только что в замке активирован маяк наведения, — сказал «Грешник» голосом, лишенным всяких эмоций, даже злобы, недавно бурлившей в нем. Теперь у него была конкретная цель, и он направил все свои внутренние ресурсы на ее достижение. — Следуйте к нему. Мы собираемся уничтожить их штаб. Раз и навсегда.

* * *

— Что делать-то надо? — нервно спросил Гарри, пятясь назад, подальше от медленно поднимающейся на ноги девушки. Он знал, что его удар надолго ее не остановит и что она будет очень, очень злой, когда снова окажется на ногах.

— Тебе — ничего, — отозвался Альтаир, мгновенно оказываясь за спиной юноши. — Приготовься.

— К чему? — успел только спросить Поттер, после чего яркая вспышка затмила все пространство вокруг магов, исчезла из поля зрения даже Харон, находившаяся всего в нескольких метрах от них. Нестерпимый жар охватил тело Избранного, световой поток, казалось, проходит сквозь него, прожигая насквозь, и сквозь ватную пелену, накрывшую его органы чувств, он слышал, как Альтаир произносит слова заклинания. Мгновением позже свет так же резко погас…

Харон, наконец, смогла открыть глаза, когда исчез источник чудовищно яркого света, словно заполнявший до этого пространство расплавленным металлом. Оглядевшись, она увидела Поттера и поразилась произошедшей в нем метаморфозе: парень был облачен в сверкающую кольчугу и плащ Хранителя, прежде принадлежавшие Альтаиру, и держал в руках два острейших меча. Бывший Светлый Хранитель, казалось, бесследно исчез, но замешательство Проводника длилось недолго. Она зло усмехнулась.

— Интересный ход, Альтаир. Ты решил провести обряд духовного единения, чтобы передать своему последователю свою ментальную мощь, неплохо. Но даже вдвоем вы не справитесь со мной. Теперь обе ваши души станут моими.

— Ты права, Харон, — отозвался Гарри, но голосом Альтаира. — У нас нет силы, чтобы справиться с тобой.

— Но мы и не собирались этого делать, — добавил уже сам Поттер. — Это просто не нужно.

— Мы всего лишь хотим…

— …чтобы Договор был соблюден…

— …так или иначе.

— До встречи, — улыбнулся Гарри, и в следующее мгновение сверкнула белая молния, унося Избранного прочь…

Гарри распахнул глаза и резко сел на кровати в Больничном крыле, столкнувшись с изумленным донельзя взглядом мадам Помфри.

— Боже, Гарри, как ты… — начала медсестра, оглядывая белоснежные доспехи и плащ, непонятно как появившиеся на ее пациенте, но Избранный не дал ей договорить.

— Сейчас не время, мадам Помфри, — отрезал он, вставая. Тело оказалось на удивление послушным и отдохнувшим. — Где моя палочка. И вообще, что происходит.

— Они ворвались в Хогвартс, — тихо проговорила медик, безропотно отдавая юноше его оружие. — Бои идут по всему зданию.

— Что?! — воскликнул Гарри. — Но это просто невозможно… Они ведь…

Его речь прервал какой-то странный писк, раздавшийся с прикроватной тумбочки. Гарри, в первый момент вставший в боевую стойку и направивший в ту сторону палочку, понял, что это сигнал от передатчика, который вручил ему Стэнтон. Немного поколебавшись, Гарри нажал на кнопку активации, недоумевая, каким образом прибор заработал в школе. Однако на его вопросы тут же нашелся ответ, хотя и очень страшный: едва Поттер коснулся кнопки, как в тишину больничной палаты ворвался задыхающийся голос Майка.

— Гарри… Гарри, слушай меня внимательно. Если слышишь… Вас атакует не простой спецназ, у них большое количество «Анубисов». Они неуязвимы для магии… Уходите…

Приемник со стуком упал на пол, выпущенный ставшей внезапно непослушной рукой Гарри. Боевые костюмы людей в Хогвартсе… Это конец…

В этот момент глухой рокот пронесся по замку, заполняя гулом коридоры, за ним послышался странный треск, в котором Гарри с ужасом узнал выстрелы. Тупая обреченность, секунду назад владевшая им, куда-то исчезла; Избранный повернулся к мадам Помфри и сказал:

— Я иду к ним на помощь. Удачи вам, и берегите себя.

С этими словами он быстро вышел из палаты, услышав, как вдогонку ему прозвучали слова медсестры:

— Да поможет тебе Мерлин, Гарри…

* * *

Большой зал Хогвартса представлял собой одну огромную баррикаду из столов, обломков статуй и прочего подручного материала, за которым прятались маги, пытаясь отстреливаться от волны наступающих спецподразделений. Атакующих, тем временем, становилось все больше: помимо подразделений «Гаммы» к входу для поддержки штурма подтянулись бойцы из «Дельты» с тяжелыми пулеметами, и теперь, несмотря на узкий фронт, который оставили людям волшебники, передвижение по заграждению в центре зала было небезопасным. Пули непрерывным дождем решетили заслон, постепенно разрушая его.

— Expelliarmus! Expulso! Ruptum! — Одновременно прозвучали заклинания нескольких профессоров, вслед за ними устремились несколько десятков сногсшибателей, выпущенных учениками. Лучи устремились к рядам наступавших, в следующее мгновение мощный взрыв потряс стены Большого зала, заполнив его внутренний периметр дымом. Маги воспользовались импровизированной дымовой завесой, чтобы выполнить перегруппировку, но, стоило Филиусу Флитвику чуть приподняться над верхним краем баррикады, как ему в плечо тут же угодила пуля, свалив профессора на пол.

— Боже, Филиус, как ты? — спросила Минерва МакГонагалл, собирая в руках энергию сферы заклятья Vortex Encarta.

— Жить буду, — прокомментировал ранение тот и горько усмехнулся. — Жаль только недолго.

— Не говорите так, профессор! — воскликнул Рон, неожиданно оакзываясь рядом с деканом Гриффиндора и тоже начиная забор энергии для боевой сферы. — Профессор МакГонагалл, атакуем вместе.

— Мы с вами, — присоединились к готовящейся атаке Гермиона и Джинни. Ребятам чудом удалось уйти из коридора, расстрелянного «Комманчем» и присоединиться к защитникам школы в большом зале.

— Хорошо, — с ноткой гордости за своих учеников согласилась Минерва. — Ударим по их правому флангу, возможно, их защита от магии не выдержит такого нападения. Приготовились…

Но еще до того, как они успели нанести удар, фронтальная несущая стена Большого Зала рухнула, впуская в помещение двух боевых роботов. «Сэты» вломились в зал на полной скорости, буквально сметая перекрытия и обращая их в пыль, которая в мгновение ока заполнила периметр. Несколько боевых сфер все же полетели в сторону спецназа, но система подавления кси-диапазона, установленная на роботах их погасила — слишком слабыми они были. И тут, прорываясь сквозь канонаду рушащихся камней и выстрелов, прозвучал голос, твердый и холодный, усиленный мегафоном. Словно по команде, стрельба со стороны коммандос прекратилась.

— Обороняющиеся маги, к вам обращается командующий объединенными силами спецподразделений! Мы даем вам последний шанс избежать дальнейшего кровопролития! Сдайтесь! Немедленно сложите оружие и прекратите бесполезное сопротивление, иначе нам придется вас уничтожить!

— Вы и так уже многих убили! — выкрикнула в ответ МакГонагалл. — В школе было полно детей, и вас это не остановило, когда вы обстреливали замок. Как же мы можем поверить вам сейчас?

Последовала небольшая пауза, после которой все тот же голос продолжил:

— Ни один выстрел, произведенный во время этой операции, не был сделан нами без причины. На нас напали, и мы были вынуждены обороняться и защищать себя!

— Чушь! — взорвался Рон, быстро поднимаясь на край баррикады и указывая на спецназовцев, мгновенно нацеливших на него оружие. — Защищать себя?! От кого? От группы двенадцатилетних школьников? С помощью боевых вертолетов?

«Грешник» резко выдохнул. Все шло наперекосяк, еще с самого начала акции, и теперь неприятности достигли апогея. Он прекрасно видел, что за импровизированным бруствером также полно детей. Приказ об открытии огня был равносилен хладнокровному их убийству, но … могло статься, что выбора не будет. Черт, что же делать?

— Что же вы молчите! — вновь вскрикнул Рон, срывая голос и выставляя вперед палочку. На это мгновенно среагировали все: послышались щелчки затворов и звон лент пулеметов. Оба робота угрожающе выдвинули вперед свои орудия.

— Не стрелять! — выкрикнул по радио «Грешник», больше всего опасаясь того, что у кого-нибудь сдадут нервы, и зал превратиться в массовую бойню. — Послушайте…

— Это вы послушайте! — раздался громоподобный голос и посредине помещения, между баррикадой и позициями спецназа, в яркой вспышке возник … Альбус Дамблдор. Он быстро осмотрелся и повернулся к коммандос.

— Ваша операция отменяется, — спокойно сказал он.

— Что за кадр? — послышался вопрос по тактическому радио. — Какого черта он городит?

«Грешник», даже не потрудившись заткнуть не в меру разговорчивого сослуживца, сказал:

— Моя операция закончится только тогда, когда вы сдадитесь. Вообще говоря, она закончится даже в противном случае, но мне бы не хотелось этого.

В ответ Дамблдор быстро взмахнул палочкой, устанавливая мощный антиматериальный щит перед баррикадой, маги за его спиной также вскинули свои палочки, и «Грешник», теряя контроль, воскликнул:

— Не стрелять, мать вашу! Никому! Черт, вы что, не понимаете?! Вы обречены, вы уже проиграли! Не заставляйте нас делать то, чего мы не хотим!

— Вам и не придется, — все так же спокойно произнес директор Хогвартса, не опуская оружие. — Скоро ваше командование сообщит вам о прекращении огня. Давайте не будем делать глупостей в самом конце. На сегодня хватит жертв нашей бессмысленной вражды.

— Сэр, этот чертов старикашка спятил! — высказался кто-то по внутренней связи отряда. — Это очередная ловушка.

— Заткнитесь все! — прорычал «Грешник», беспомощно оглядываясь. Боже, неужели это конец всему? Спецназовец знал, что ему придется сделать свой выбор, все зависело только от него, и он не хотел новых жертв. Для этого нужно было показать, что попытки магов бесполезны…

Его рассуждения были прерваны еще одной яркой бело-голубой вспышкой, из которой материализовался Гарри Поттер. Вздох изумления пронесся по Большому Залу, причем командующий операцией не мог отнести все возгласы на счет магов. Избранный быстро оценил обстановку, подошел к застывшему от удивления Дамблдору и обратился к спецназу:

— Вы разве не знали, что без меня такие действа никогда не обходятся? — спросил он. — Ладно, это был риторический вопрос. Вы, ребята, действительно совершаете большую ошибку.

Парень чуть встряхнул палочку, вызывая длинный энергетический луч, упавший у его ног; угрожающе взмахнув Плетью Оберона, Поттер принял боевую стойку.

«Все кончено…» — пронеслось в голове «Грешника», и он, тяжело вздохнув, произнес, обращаясь к своим бойцам по каналу тактического радио.

— Внимание всем, приготовиться к атаке. «Сэтам», приготовиться к полномасштабному залпу. Первый удар — плазменной пушкой, для снятия щита.

Гробовое молчание было ответом командиру, только спустя несколько секунд оператор первого робота нарушил воцарившуюся тишину.

— Сэр? — Голос отказывался слушать пилота, и ему понадобилось значительное усилие, чтобы подчинить голосовые связки. — Вы хотите уничтожить их?

— Если они не выполнят требования, то да, — резко ответил «Грешник», уловив нотку сомнения в голосе подчиненного. — Что-то не так?

— Нет … сэр, — тихо ответили ему.

«Сэты» двинулись вперед, чудовищное тридцатимиллиметровое орудие зажужжало, раскручивая блок стволов, послышался треск готовящейся к залпу PAR. Волшебники не видели этого, но по их телам заскользили инфракрасные метки прицельных блоков GF-500, готовящихся открыть огонь.

— Послушайте, это просто безумие, — заговорил вновь Дамблдор, но на сей раз, от спокойствия директора не осталось и следа: в его речи сквозил страх. — Я же говорил, ваша операция завершена, скоро вас отзовут и…

— Делаю последнее предупреждение, — прервал старца ровный голос «Грешника». — Если в течение минуты вы не сложите оружие, я буду вынужден открыть огонь на поражение. Время пошло.

— Боже мой… — прошептала Минерва, сжимая в дрожащих руках палочку. Она видела — никто из учеников не выполнил требований захватчиков, хотя на их лицах было выражение … нет, не страха. Страх ушел уже в первые моменты боя, теперь, когда стало ясно, что от них действительно ничего не зависит, на его место пришла обреченность и готовность стоять до конца.

— Сорок секунд, — продолжил «Грешник» свой неумолимый отсчет.

…Гарри плотнее обхватил оружие, готовясь к броску заклинанием…

— Тридцать секунд.

— Вы совершаете ошибку… Боже мой, это же дети! — выкрикнул Дамблдор, бледнея на глазах. — Это ведь не война!

— Двадцать секунд.

…Оператор «Сэта» стиснул рукоятку управления в чудовищном объятии, положив палец на кнопку огня. Пот ручьем тек с его лица, даже несмотря на систему кондиционирования воздуха в кабине…

— Не делайте этого!

— Десять секунд.

— Я боюсь, Рон, — прошептала Джинни, стоя рядом с братом и направив палочку на противников.

— Все будет хорошо, Джин, — бормотал Рональд в ответ, дрожа от напряжения. — Все будет хорошо…

…Гермиона мельком взглянула на Гарри, тот стоял, не двигаясь, глядя на строй врагов. «Я люблю тебя…» — мысленно произнесла она, понимая, что это глупо, что он ее не услышит, но ничего не могла с собой поделать…

— Пять секунд.

…Дамблдор уже не пытался ничего сделать, он лишь надеялся, что они успеют…

— Четыре.

…Под броней пальцы солдат на спусковых крючках побелели от невиданного напряжения…

— Три.

…В глубине ствола плазменного орудия загорелся плазменный шар…

— Два…

Сигнал рации прозвучал в мертвой тишине, окружавшей «Грешника» последние минуты как удар колокола. Пытаясь не реагировать на капли пота, заливающие ему глаза, он ответил:

— «Грешник» на связи. — Свой голос он уже не узнавал.

— «Грешник», это «Орлиный Глаз», срочное сообщение от командования. Приказано немедленно завершить операцию и прекратить огонь, за исключением случаев самообороны.

— Повторите, «Орлиный Глаз», — попросил «Грешник», не веря тому, что слышал. В ответ снова донеслись слова операторов AWACS.

— Повторяю, приказано немедленно завершить операцию и прекратить огонь, за исключением случаев самообороны. Как поняли?

— Вас понял… — хрипло пробормотал «Грешник» и быстро добавил. — «Гамма», отбой. Повторяю, «Гамма» отбой, опустить оружие.

Обороняющиеся не поверили своим глазам, когда вслед за роботами опустили оружие и другие солдаты подразделений магглов. Дамблдор облегченно вздохнул и улыбнулся.

— Профессор, как вы это сделали? — изумленно спросил директора Гарри, опуская палочку.

— О, мой мальчик, это долгая история, — ответил тот, смотря на бойца в бронекостюме, отделившегося от своих и подошедшего к магам.

— Сегодня была длинная ночь, — тихо сказал он, на что Дамблдор сказал:

— Совершенно с вами согласен.