Столкновение (гет)

When we start killing

When we start killing...

Within Temptation, “The Howling”.

— Где же они? — начиная паниковать, спросил Рон, нервно вглядываясь в промозглое зимнее небо, все еще скрытое покровом не желающей сдавать свои позиции ночи. Вместе с Гарри и Гермионой он стоял перед огромным окном, откуда открывался хороший вид на внешний периметр школы и пытался выявить в небе вертолеты магловских подразделений.

— Слишком темно, — констатировала Гермиона. — Мы просто не в состоянии заметить их сейчас…

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Гарри. — К сожалению, у нас нет оборудования, чтобы засечь вертолеты. Вот если бы организовать какую-нибудь подсветку или что-то другое в этом роде…

— Стоп, стоп, — вдруг нахмурился Рон. — А почему сейчас не слышно их винтов? Может, мы не можем их засечь просто потому, что их здесь нет?

— Думаешь, это была только разведка? — взволнованно спросила Гермиона. — Они подготавливают штурм?

— Вообще говоря, это было бы логично, — задумчиво проговорил Гарри, оглядывая темную линию горизонта. — Они не знакомы с планом школы, не знают, что может их ожидать, поэтому решили сначала все проверить.

— И как же они собираются это делать? — Рон явно сомневался в высказанном друзьями предположении. — Сейчас же очень темно, да и с воздуха многого не разглядеть. Я так понимаю, что им понадобится достаточно подробный отчет по территории школы, не так ли?

— О, Рон, ты не представляешь, КАКОЕ оборудование у них есть, — ответил на доводы друга Поттер, вспомнив «Теней» с их боевыми скафандрами. — И еще одно … они не ушли!

— О чем ты? — Гермиона внимательно посмотрела на Гарри, которому в этот момент пришла в голову одна идея. На первый взгляд это казалось сумасшествием, но … он ведь уже видел эти машины раньше!

— Мы их не слышим, но они здесь, — твердо сказал Гарри и неожиданно бросился прочь с террасы. Рон и Гермиона, переглянувшись, кинулись за ним.

— Дружище, поясни, — потребовал на бегу Уизли. — Что здесь, черт возьми, происходит?

— Это специальные машины, — пояснил Гарри. — У них … полужесткие лопасти из композитов… Они способны летать бесшумно … и они скоро нанесут удар. Нужно немедленно организовать эвакуацию учеников.

— Значит, мы снова к МакГонагалл? — уточнила Гермиона, не отставая от парней.

— Да. Надеюсь, мы не сильно ей надоели…

Дорога до кабинета директора, где временно находилась декан Гриффиндора, заняла совсем немного времени: уже через несколько минут трио стояло перед горгульей, закрывавшей вход.

— Так… — произнес запыхавшийся Рон. — А кто-нибудь знает пароль?

Ученики растерянно переглянулись; в виду чрезвычайного дефицита времени эта задержка могла оказаться роковой. Гарри со злостью ударил кулаком по двери.

— Да что же это такое! — выдохнул он. — Что за оказия!..

Раздался скрип, и массивная статуя медленно отодвинулась в сторону, открывая проход в полутьму кабинета директора Хогвартса. Рон усмехнулся.

— Дуракам везет, новичкам тоже. Дальше выбор за нами…

Гриффиндорцы с шумом ввалились в кабинет, столкнувшись с Минервой нос к носу. Волшебница направлялась в противоположную сторону, к выходу и, увидев друзей, резко остановилась.

— Мистер Поттер, — произнесла она, и ее тон не нес в себе ничего хорошего. — Вы должны находиться в Больничном Крыле…

— Сейчас не время для этого, профессор, — отрезал Гарри, нисколько не стесняясь собственной наглости. — Вам следует немедленно начать эвакуацию учеников из Хогвартса, всеми доступными средствами.

— Что?! — Много видевшая на своем веку МакГонагалл, похоже, была искренне удивлена. — Вы хоть понимаете, ЧТО вы предлагаете осуществить? Это физически невозможно сделать в короткие сроки, да и зачем?

— Профессор МакГонагалл, поверьте нам, пожалуйста! — взмолилась Гермиона, надеясь, что ее доводы будут приняты во внимание. Все-таки декан их факультета ей доверяла, как лучшей ученице. — Мы точно не знаем, как именно это было сделано, но магглы знают, где находится Хогвартс, и атакуют его в очень скором времени. Нужно увести учеников…

— Мисс Грейнджер, я, конечно, понимаю, вы сильно взволнованы произошедшими событиями, но это абсурд даже в такой ситуации. Людям никогда не обнаружить школу, и вам это прекрасно известно. Какой-то приемник не может стать достаточным основанием…

— Речь уже не о приемнике, профессор! — чуть ли не кричал Рональд, надвигаясь на своего декана. — Над школой уже летают боевые вертолеты, что же вам нужно, чтобы осознать опасность и начать думать головой!

Несмотря на чрезвычайно опасную ситуацию, Гарри уважительно взглянул на друга: он сам лично никогда бы не рискнул так разговаривать со строгим преподавателем. МакГонагалл, похоже, была настолько поражена подобным поведением, что даже не нашла, что ответить. Впрочем, времени на раздумья ей и не дали. В кабинет буквально влетел Флитвик, и сразу же на одном дыхании выпалил:

— Минерва, у нас серьезные проблемы! Не работает каминная сеть и ментальная связь. Трансгрессия даже за пределами защитного периметра также невозможна.

В воцарившейся в кабинете мертвой тишине прозвучал тихий голос Гарри:

— Мы опоздали…

* * *

Большая группа сверхсовременных транспортных вертолетов MH-53 “Super Stallion” быстро приближалась к Хогвартсу, находясь в режиме следования рельефу местности. Пилоты тяжелых машин ориентировались по приборам, так как визуальный контакт был все еще очень слабым и неустойчивым, но это не доставляло больших проблем: разведка, высланная вперед, все еще находилась рядом с целью и непрерывно посылала навигационные импульсы, засекаемые пассивной системой обзора передней полусферы AAQ-91, установленной на машинах десанта. С помощью этой техники «Жеребцы» точно оставались на заданном курсе.

— «Грешник», прием, это ведущий пилот, — раздался голос по внутренней связи. — До цели семнадцать минут лета, как поняли?

— Ведущий, вас понял, — отозвался спецназовец сквозь аудиофильтры скафандра. — Сохраняйте прежнюю скорость. Передайте нашему прикрытию, пусть организуют нам достойную встречу.

— Принято.

«Грешник» сразу же потерял интерес к этому разговору и быстро переключился на другую частоту. Бегло окинув взглядом нашлемных датчиков проплывающую под ними землю, скрытую заснеженными кронами деревьев, он заговорил в микрофон.

— «Мако», прием, слышишь меня? Это «Грешник», как понял, прием.

— «Грешник», «Мако» на связи. Слышу тебя хорошо, — отозвался неведомый собеседник. Майк Стэнтон, хотя и находился в другой машине, мог слышать переговоры командующего операцией: его отряду была «оказана честь» играть роль одного из подразделений прикрытия отряда «Гамма», и они решили воспользоваться этим, чтобы попытаться не допустить кровопролития.

— Вы на месте? — спросил «Грешник», заставив Майка оторваться от тяжелых раздумий. — Доложите обстановку.

— Мы прибыли, — коротко ответил «Мако». — Все пока тихо. Мы готовы действовать по приказу.

— Вас понял, «Мако», — довольно проговорил спецназовец. — Оставайтесь на связи и ждите сигнала. Это «Грешник», конец.

— «Грешник», принято. «Мако», конец.

— Слушай, «Грешник», — поинтересовался, связавшись с командиром, Джонни. — А кто этот «Мако»? Что они должны делать?

Коммандос в головном вертолете выдержал небольшую паузу, а затем произнес:

— Они призваны сделать так, чтобы у магов не осталось ни одного шанса сбежать. Это «Грешник», конец.

— Твою мать! — выругался Джонни, когда связь оборвалась. — Он держит нас за идиотов. Чертов…

— Успокойся, Джонни, — тихо ответил на это Барни. — Этим ничего не изменишь. Черт, интересно, а что на самом деле делает там «Мако»?

Объект «Браво», 1,5 километра от

предполагаемой точки выброса десанта.

— «Грешник», принято. «Мако», конец, — проговорил в микрофон коммандос и, отключив активный передатчик, спустился с небольшого холма, где была его позиция для связи с командиром. Он мог не опасаться, что его засекут: электрохроматический камуфляж «Анубиса» превращал его в бестелесного призрака, в мелькнувшую тень, не привлекающую к себе внимания. Солдат держал путь к неприметной с первого взгляда проплешине в занесенных снегом кустах, где находилась в засаде его группа.

— Ну что там? — спросил он, скрываясь в импровизированном укрытии, где находились еще две неразличимые прозрачные фигуры — его напарники.

— Все по-прежнему, — отозвался один из них. — Результаты сканирования отрицательны, движения не замечено.

— Хорошо, — сказал «Мако» и активировал сенсоры GF-500. Не то, чтобы он не доверял своим бойцам, просто за долгие годы службы он привык все проверять лично, какие бы ребята не находились под его командованием. Мир вокруг спецназовца засверкал различными оттенками красного и синего цветов, когда шестиэлементные инфракрасные сканеры дальнего действия вступили в работу. Осмотревшись, коммандос переключился на сканер кси-диапазона, который, как и в прошлый раз, показал только один источник магической энергии — Хогвартс-Экспресс, стоящий на рельсах совсем неподалеку…

Удовлетворенно хмыкнув, «Мако» снова занял свое место и приготовился ждать, бросив беглый взгляд на гранатометы, также дожидающиеся своего часа…

— Быстрее, быстрее, — приговаривала профессор Спраут, подгоняя группу зазевавшихся ребятишек-первокурсников. — Не отставайте!

— Профессор, а куда мы идем? — настойчиво спросил маленький мальчик из Хаффлпафа, поравнявшись с волшебницей. — Вниз, в подвалы, да? Там не опасно?

— Нет, малыш, нисколько, — улыбнувшись, ответила та. — Это … нечто вроде игры, понимаешь?

— Нет, — отозвался первокурсник, все еще вопросительно глядя на наставника. Профессор тяжело вздохнула и проговорила:

— Джерри, я честно не могу тебе всего сейчас рассказать. Чуть позже обязательно, а теперь иди быстрее. Главное, помни, все будет хорошо.

Малыш спокойно кивнул, а профессор Спраут на мгновение подумала, что сама очень хотела бы поверить в свои слова…

— Protego Totalum! — взмахнула палочкой Минерва МакГонагалл, усиливая защитные чары периметра школы новой порцией магической энергии. Вокруг, то в одном, то в другом месте, мелькали фигуры преподавателей, занимающихся экстренным усилением периметра Хогвартса. — Где еще нужно подлатать систему безопасности?

— Мы обработали почти весь периметр, — отозвался Флитвик, закончив накладывать Защитные Чары на свой участок. — Думаю, необходимо еще проверить ограду со стороны озера…

— В этом нет необходимости, — послышался голос; из темноты к насторожившимся магам вышел Пол Аллен. — Я там уже все сделал.

— Профессор Аллен, — с облегчением констатировала МакГонагалл, а затем подозрительно на него посмотрела. — Где вы были все это время?

Аллен слегка усмехнулся.

— Понимаю, Минерва, время такое. Воспользовавшись тем, что сейчас каникулы … были, я отправился навестить своих родителей в Суссекс. К сожалению, ненадолго.

— Ясно. — Декан Гриффиндора кивнула и продолжила работу. — Будьте так добры, проверьте все еще раз на предмет слабых участков.

— Приступаю.

* * *

— Protego Horriblis! — выкрикнула Гермиона, закрывая очередной подход к внутренним воротам школы заклинанием. В связи с необычностью сложившегося положения, учеников Хогвартса также привлекли к постановке магических щитов, и представители старших курсов то и дело появлялись в виду Золотого Трио, накладывая свои чары.

Рон, работавший неподалеку от Гермионы удивленно посмотрел на подругу.

— Откуда ты такие заклятья знаешь? — поразился он. — Это явно не шестой курс, преклоняюсь.

— Благодарю, — немного смутилась девушка. — Это из дополнительной литературы… Вообще, не меня надо хвалить, а Гарри: я ни одного заклинания не знаю из тех, что он применил.

— Engeo Sensium! — произнес Поттер, накладывая универсальное сигнальное заклинание и, с силой вздохнув, пробормотал. — Это не я делаю, всего лишь проявление Знаний в моей голове…

Тут Гарри неожиданно пошатнулся и, несомненно, упал бы на землю, если бы среагировавший на это Рональд вовремя не подхватил его.

— Что с тобой, дружище? — взволнованно спросил Уизли, осторожно опуская Поттера вниз и придерживая его голову. — Тебе плохо?

— Гарри, в чем дело? — рядом мгновенно появилась испуганная Гермиона. — Рон, ему срочно нужно в больничное крыло…

— Нет! — воскликнул Гарри, перепугав друзей. Он попытался подняться на ноги, но попытка оказалась неудачной, и Избранный без сил упал обратно. Закашлявшись, он произнес.

— Мне необходим ритуал…

— Что? — переспросил Рон, не расслышав просьбы друга. — Повтори.

— Ритуал… Альтаир… — уже шептал Поттер, которого силы оставляли с каждой минутой. Ранения, которые он получил в схватке с самолетами маглов, были очень серьезными и явно не предусматривали таких активных действий, как сражение со спецподразделениями противника.

— Нет уж, Гарри! — твердо сказал Уизли, поднимая Поттера и двигаясь внутрь здания. — Если ты продолжишь в том же духе, то помочь уж точно не сможешь. Так что мы сейчас идем в Больничное Крыло! Без разговоров!

— Я не могу… — Хриплый шепот был еле слышен даже Рону, находившемуся в непосредственной близости. Гарри внезапно резко побледнел, его руки и ноги плетьми повисли в объятьях Рона, а голова безжизненно запрокинулась назад.

— Боже мой… — Рон в ужасе глядел на своего не подающего признаков жизни товарища. — Гарри… Гарри!

— Быстро в Больничное Крыло! — крикнула Гермиона, которая сама уже была на грани того, чтобы упасть в обморок, но еще держалась. Она была нужна Гарри и понимала это. — Мы спасем его!

* * *

— Ни хрена себе! — удивленно воскликнул пилот ведущего вертолета, забыв даже о том, что говорит в системе тактического радиообмена. — Вы посмотрите на это!

Впереди, прямо по курсу следования вертолетов, из предрассветной тьмы вырисовывался силуэт огромного старинного замка, то и дело озаряемого с разных сторон разноцветными вспышками. Иллюминация неизвестного происхождения придавала каменной громадине поистине праздничный вид, делая ее похожей на новогоднее украшение, однако подобные ассоциации даже не пришли в голову руководителю десантной операции — «Грешнику». Спецназовец взглянул на дисплей электронно-оптической системы анализа кси-диапазона, укрепленной в носовой части винтокрылой машины и недобро усмехнулся.

— Наши друзья готовят нам шикарный прием, господа, — сказал он, отрываясь от созерцания графика интенсивности кси-колебнаий. — Похоже, они усиливают защиту замка.

— На мой взгляд, это естественный ход в такой ситуации, — раздраженно заявил Майк, все еще надеясь образумить этого парня. — Они, очевидно, обнаружили разведывательные подразделения и, опасаясь атаки, решили подготовиться.

— У меня, по правде говоря, есть другое объяснение, — немного зловеще, как показалось Майку, произнес в ответ спецназовец. — Но сейчас это не играет роли, они все равно проиграли, даже не начав играть.

Похоже, дальнейший разговор уже не касался Стэнтона: «Грешник» обращался ко всем отрядам, отдавая команду на начало операции.

— Внимание всем, рок-н-ролл через ноль три. Приступить к развертке в цепь сброса, начать подготовку к противозенитному маневру. Системы подавления на полную. Зададим магам жару!

Но, несмотря на такой эмоциональный призыв, первыми сделали ход именно обитатели замка. От одной из башен отделился яркий серебристо-белый луч и устремился к машинам десанта, однако надежды достигнуть цели у него не было никакой: своевременно и профессионально выполненный маневр уклонения оставил заклинанию только воздух. В ту же секунду над замком засверкали ослепительно-белые вспышки разрывов: передовые подразделения воздушной кавалерии открыли огонь специальными нелетальными боеприпасами. Сброшенные ими контейнеры со специальным зажигательным составом на основе магниевого порошка взорвались в полете, создав эффект гигантской ослепляющей бомбы, дезориентирующей магов и защищающих десант от обстрела. Вертолеты же, разделившись на две группы и снизившись так, что чуть ли не задевали верхушки деревьев, продолжили движение.

— Сволочи. Я так и знал, — беззлобно, почти с довольной интонацией проговорил командир десантников и вновь обратился к кому-то по радиоканалу. — «Прикрытие-1», это «Грешник», прием.

— Мы на связи, «Грешник», прием. — На связь с головным «Жеребцом» вышла первая огневая группа ударных вертолетов RAH-66, барражирующих рядом с Хогвартсом на случай непредвиденных обстоятельств. — Мы видели, что произошло. Я правильно понял, вы хотите, чтобы мы кое-кого поджарили?

— Именно так, — последовал спокойный ответ, и Майк, слышавший это через свою систему связи, вздрогнул от ужаса. Впрочем, все члены его команды почувствовали себя так же. — «Прикрытие — 1» даю добро на использование бортового вооружения. Меры — вплоть до уничтожения. Подтвердите.

— Нет! — вскричал Майк, в бессилии глядя на головной вертолет в ста метрах от его машины. Очевидно, его отрубили от общего канала. — «Грешник», не делай этого! Нет!!!

— Я «Прикрытие — 1», подтверждаю разрешение на использование бортового вооружения, — рапортовал пилот ударной группы. — Приступаем.

— Боже мой… — прошептал Джонни, глядя на то, как боевой вертолет вылетает из укрытия, готовясь к атаке…

— «Прикрытие», я «первый», — сообщил пилот «Комманча» членам своего звена. — Вы все слышали. Этого ублюдка мы накроем сами, остальные, если рискнут высунуться, на вашей совести.

После короткого радиообмена летчик обратился к своему оператору вооружений.

— Выходим из норки, пора готовить барбекю.

Чуть наклонившись вбок, вертолет вылетел из-за небольшого холма, за которым некоторое время скрывался от вражеского огня, зависнув носом к замку. Сразу же в дело вступила автоматическая система наведения и целеуказания, оператор систем оружия быстро навел перекрестье цифрового прицела на окно, откуда был выпущен луч, используя телевизионный оптический сенсор. После захвата цели источник импульсной лазерной энергии, установленный на корпусе машины, послал в сторону здания луч, отражение которого было тут же захвачено головкой самонаведения противотанковой ракеты “Hellfire”, подвешенной на внешнем узле подвески.

— Цель определена и захвачена, — доложил оператор. Все действия заняли не более пяти секунд. — К залпу готов.

— Огонь, — выдохнул пилот, и в тот же момент снаряд с шипением сорвался с крепления и устремился к школе магии. Еще через пару секунд звук оглушительного взрыва разлетелся по окрестностям: кусок стены Хогвартса разлетелся во все стороны мелкой каменной крошкой и обвалился, рухнув вниз. «Комманч» сразу же вернулся на позицию за холмом, опасаясь ответного огня.

— «Прикрытие — 2», полей-ка их из своей трещотки, — сказал пилот ведущего RAH-66 своему напарнику по звену. — Они могли переместиться.

— Вас понял, — последовал его ответ. Еще один «Комманч» неожиданно вынырнул из укрытия, отключив режим следования рельефу местности, и, двигаясь боком, активировал бортовое автоматическое орудие. Двадцатимиллиметровая XM301 протяжно заревела, изрыгая пламя, крупнокалиберные снаряды в мгновение ока прочертили рваную полосу разрушенных камней в том коридоре, откуда велся огонь магами. В последний момент перед прекращением стрельбы пилот второго RAH-66 сумел заметить тепловой след в той части школы, но маленькая излучающая тепло фигурка мгновенно пропала из вида…

* * *

Вертолеты британских ВВС, несущие на борту десант из спецназовцев SAS уже подлетали к месту назначения, пролетая над водами озера, когда внезапно ожил приемник системы тактического радиообмена. На связь вышел командующий операцией.

— «Арьергард», это «Грешник». Планы несколько изменились, похоже, нас ждали. По десанту открыт огонь. Меняйте направление движения, новый азимут 060, высадка в квадрате L, как поняли, прием.

— «Грешник», «Арьергард» принял. Переходим на 060, высадка в квадрате L. — После отключения связи пилот обратился к Кейси Франклину, находившемуся в грузовом отсеке. — Сэр, кажется, у нас уже проблемы. Вы высаживаетесь в другом месте…

* * *

Приемник «Мако» пронзительно запищал, сигнализируя о том, что с ним пытаются связаться. Коммандос активировал систему, и в его шлем тут же ворвался шум вертолета, на фоне которого тут же прозвучал спокойный голос командира операции.

— «Мако», прием, на связи «Грешник». Начинайте прямо сейчас. Как поняли?

— Подтверждаю, — ответил спецназовец. Он был, конечно, немного удивлен тому, что операция вступила в новую фазу раньше, чем было запланировано, но привык никогда не задавать вопросов. — Приступаем, конец.

Затем, обратившись к своим бойцам, «Мако» скомандовал:

— Начнем, ребята, планы изменились.

Коммандос молча принялись за дело: взяв в руки длинные тубусы противотанковых гранатометов M72, они приникли к прицелам и приготовились к открытию огня по команде. Сам «Мако» также устроил на плече реактивный снаряд и, установив прицельную марку, тихо произнес:

— Залп.

Три реактивных гранаты, раскрыв стабилизаторы, понеслись к цели, и уже через мгновение паровоз и несколько первых вагонов Хогвартс-Экспресса превратились в горящие обломки. Еще один путь к отступлению был отрезан…

* * *

— Мадам Помфри! — выкрикнул Рон, врываясь в Больничное Крыло и не обращая внимания на предупредительные жесты медсестры. Впрочем, она довольно быстро прекратила, увидев безжизненной тело Гарри Поттера: колдомедик оторвалась от Терри Бута, которого в данный момент обследовала. Из-за ее спины выглянула испуганная Джинни, охнувшая при виде пришедших.

— Сюда, — твердо произнесла медсестра, указывая на свободную кушетку; Уизли немедленно отреагировал и бережно опустил тело друга на белоснежные простыни. После этого мадам Помфри строго взглянула на Рона и Гермиону.

— На выход, — сказала она тоном, не терпящим возражений, и сразу же потеряла к ученикам всяческий интерес, занявшись Избранным. Рональд, нахмурившись, вышел из палаты, увлекая за собой сестру и Гермиону.

— Нет, я должна остаться с ним, — всхлипнула Гермиона, когда друзья вышли за пределы Больничного Крыла. Девушка прислонилась к стене и, закрыв лицо руками, заплакала. Только сейчас она начала осознавать, что в этом случае абсолютно бессильна, что ей никогда не совладать с теми испытаниями, что выпали на долю Гарри. Привычный ход событий ее мира был серьезно нарушен, и она совершенно не представляла, как вести себя.

— Я… Я должна… Помочь ему… — расслышал Рон ее слова. Он не знал, что ему делать в такой ситуации, но тут на помощь пришла Джинни.

— Гермиона, успокойся, — сказала она, положив руку на плечо подруги. — Пойми, то, что переживает сейчас Гарри явно неподвластно нашему пониманию. Теперь я действительно знаю, что ты чувствуешь … Но сейчас ты ему не поможешь. Так приложи свои усилия там, где они пригодятся. Ты больше нужна защитникам Хогвартса, так давай поможем им!

Рон довольно улыбнулся: по виду подруги он понял, что Джинни все удалось…

…Оглушительный грохот прозвучал совсем недалеко, в соседнем коридоре, и три юных волшебника, не сговариваясь, кинулись туда. То, что открылось их взглядам, не поддавалось описанию: части здания просто не существовало, казавшиеся неприступными стены были обрушены, открывая непревзойденный вид на живописные окрестности Хогвартса. В воздухе повисла многовековая пыль, всего несколько мгновений назад покрывавшая каменную кладку.

— Что же тут произошло? — со странной смесью ужаса и недоумения спросила Джинни, но продолжить не успела: Гермиона неожиданно схватила друзей за мантии и потащила обратно, в полутьму целой части корпуса.

— Ты что? — возмутился, было, Рон, но тут же затих, увидев выражение лица девушки. Та приложила палец к губам и, наклонившись так, чтобы производить как можно меньше шума, произнесла:

— Там вертолеты. Наверняка, это их работа, я побоялась, что они нас заметят и продолжат обстрел.

Джинни одобрительно кивнула. Друзья уже собрались уйти подальше от опасного места, как вдруг из-под обломков стены, совсем неподалеку от них, донесся слабый стон. Гриффиндорцы быстро выхватили палочки; уже через минуту очередной передвинутый камень открыл ученикам страшную картину: перед ними, придавленная огромной отколовшейся глыбой, лежала Кэти Белл.

— Мерлин… — глухо прорычал Рон и попытался с помощью магии сдвинуть тяжелую плиту, но ему не удалось этого сделать, он уже хотел подключить остальных, когда раненая закашлялась и, окинув товарищей тусклым взглядом, заговорила:

— Рон… Гермиона… Джинни… — Глухой кашель прервал ее, не давая нормально говорить, изо рта потекла струйка крови. — Я … умираю, да?

— Нет, Кэти, нет! Все будет в порядке, — забормотал он, неожиданно почти потеряв контроль над своей речью, отчего слова сбивались в кучу, наползая друг на друга. — Мы освободим тебя, отнесем к мадам Помфри… Все будет в порядке…

Парень еще раз попытался подвинуть камень, но тяжелый кусок стены никак не поддавался его усилиям. Вскрикнув от бессильной ярости, он резко повернулся к Джинни и Гермионе, которые неподвижно стояли, не в силах отвести взгляда от попавшей в смертельную ловушку девушки.

— Что вы встали?! — набросился на них Уизли. — Помогите же мне, черт! Давайте!

— Рон… — начала Гермиона дрожащим от подавляемых рыданий голосом, но ее вновь прервал надсадный кашель Кэти. Казалось, она начала задыхаться под огромным весом плиты.

— Взрыв… — еле слышно прошептала она. — Мы шли к подвалам, когда… Там, впереди… Второкурсники… Целый … класс…

Рука девушки, указывающая в сторону разрушенного ракетой перехода, как в замедленной съемке, опустилась на залитый ее же кровью пол. Веки тяжело опустились, и спустя мгновение она затихла.

— Нет… — пробормотал Рон, дрожа всем телом; его разум просто отказывался принимать увиденное. Позади него рыдающая Джинни прижалась к Гермионе, которая сама едва сдерживала слезы.

— Нет, — снова повторил Рон, разворачиваясь и подходя к зияющему провалу. — НЕТ! Вы, чертовы ублюдки! Трусы! Получайте!

Взмахнув палочкой, он послал ярко-фиолетовый луч туда, где, как ему показалось, мелькнул хищный силуэт винтокрылой машины людей…

— Они все еще стреляют, — констатировал оператор вертолета «Прикрытие-1», когда их машина с легкостью увернулась от неизвестного заклинания, посланного в него из недавно обработанного района.

— Ненадолго, — холодно ответил пилот, сжимая гашетку на рукоятке управления. Рев автопушки вновь огласил окрестности…

* * *

Легкость, которую ощущал Гарри, нельзя было сравнить ни с чем, что ему довелось чувствовать в своей жизни: он совершенно потерял способность управлять своим телом, да и не имел в этом ровно никакой необходимости. Это коснулось не только физической, но и ментальной его оболочки: по сознанию Поттера словно прошлись губкой, стирая все переживания и заботы. Он неподвижно висел, ни на что не опираясь, в абсолютно пустом, заполненном молочно-белым туманом пространстве, напоминающем о первых часах пребывания в ловушке демона огня, и наслаждался бездействием. Огромный груз ответственности, который не отпускал его на протяжении стольких лет, куда-то пропал, уступив место тишине и покою, тем чувствам, которые Поттер уже отчаялся когда-либо почувствовать.

— Гарри… — послышался тихий приятный голос прямо рядом с ним. Подняв глаза, юноша увидел темные, ниспадающие на плечи волосы и пристально смотрящие на него глаза девушки. «Харон, — вспомнил он. — Интересно, что она здесь делает?» Однако, выяснять это у парня не было ни малейшего желания, поэтому он просто снова прикрыл глаза и медленно сказал:

— Приветствую тебя, Харон.

— Привет, Гарри, — дружелюбно отозвалась девушка, присев на невидимую опору рядом с ним. — Как ты?

— Хорошо, — отозвался Избранный, он понимал, что его ощущения сейчас заслуживают куда более возвышенных, даже пафосных эпитетов, но, в то же время, ему показалось, что его ответ, такой простой и незатейливый, подходит как нельзя лучше. — Да, именно так. Хорошо.

— Я рада за тебя, — улыбнулась Харон, легко проведя ладонью по его щеке. — Наконец, ты получил то, чего заслуживаешь.

В этот момент Гарри показалось, что Проводник не до конца искренна с ним, что она скрывает что-то важное, но ватная дрема сразу же погасила порыв разума вырваться из мягких оков покоя, вновь погружая юного мага в безразличное счастливое состояние.

— Все будет хорошо, Гарри. Все будет очень хорошо… — шептала, тем временем, Харон, постепенно наклоняясь к Избранному. Ее лицо было уже в считанных сантиметрах от него, когда девушку самым бесцеремонным образом прервали: резкий рывок буквально отшвырнул ее от парня. Тут же рассудок Поттера словно очнулся от спячки, медленно, нехотя, но мысли и воспоминания возвращались к нему. «Нападение на Хогвартс! — с ужасом пронеслось в его сознании, и он тотчас вскочил со своего импровизированного ложа. — Я должен идти!»

— Верно мыслишь, дружище! — раздался позади еще один знакомый голос и Гарри, повернувшись, с удивлением увидел перед собой Альтаира. Бывший Светлый Хранитель стоял перед поверженным Проводником в боевой стойке, в руке его сверкал длинным обоюдоострым лезвием меч. Пару раз взмахнув оружием, Альтаир вновь обратился к Поттеру. — Только вот опять слишком медленно. Еще немного — и ты бы наблюдал за битвой уже из Мира Духов.

— Ты! — злобно воскликнул Гарри, поворачиваясь к Харону. Она медленно поднималась на ноги, со злостью смотря на двух магов перед ней. — Ты хотела нарушить наш договор! Мы же связаны нерушимой клятвой, забыла?

— Не пытайся урезонить ее таким способом, Гарри, — усмехнулся его наставник. — Такие уловки — ее конек. Самое забавное — в том, что она бы не нарушила клятву, заставив тебя самого пойти на преждевременную сдачу своей души в ее, так сказать, копилку. Поверь, она умеет находить лазейки в договорах…

— Глупцы! — резко прервала его Харон. — Как вы не понимаете: это все я делаю для блага волшебного мира! Волдеморт уничтожит мальчишку, все его знания будут служить злу, и тогда баланс сил навсегда будет разрушен! Мир попадет во власть тьмы!

— Да, ты не самого лучшего обо мне мнения, Харон, — проговорил Гарри, глядя на противника. В том, что Проводник являлся его противником, он нисколько не сомневался.

— Ты сам знаешь, что я права, — сказала девушка, явно вознамерившись склонить парня на свою сторону разговором. — У тебя просто не хватит сил, чтобы справиться с Волдемортом, ты даже не сможешь справиться с этими магглами, которые атакуют школу. Тебе лучше…

— Ну, во-первых, насчет магглов — это еще неизвестно, — бесцеремонно прервал Проводника Поттер. — А что касается Волдеморта, то один умный человек как-то сказал мне, что не всегда сила определяет исход поединка. И теперь я понимаю, что он имел в виду. Так что изволь соблюдать договор, подруга!

Альтаир одобрительно кивнул, искренне усмехнувшись.

— Дерзкий мальчишка! — прошипела Харон, выходя из себя. — Я заставлю тебя отдать мне свою душу, на благо волшебного сообщества!

Гарри прищурился, и в его глазах засверкали молнии.

— Ничего у тебя не получится…

* * *

— Высадка через пять секунд! Всем приготовиться! Активировать камуфляж! — крикнул «Грешник» в приемник своего тактического радио. Во всех вертолетах бойцы спецназа напряглись, приготовившись встать на твердую землю. Зазвучали резкие щелчки: кто-то еще раз проверял оружие.

— Пошли!

Только что множество закованных в боевые доспехи бойцов неподвижно и даже как-то неуклюже топились у выходов из транспортных отсеков вертолетов, и вот уже стальная лавина, превращаясь в полете в призраков ночи, хлынула вниз, приземляясь среди деревьев опушки Запретного Леса и поднимая вверх фонтанчики снега. Пользуясь особыми физическими преимуществами, которые давали «Анубисы», коммандос прыгали на землю прямо из «Жеребцов», когда те буквально на секунду замедляли ход и снижались до высоты в десяток метров. После сброса очередной партии десантников, тяжелые машины тут же ускорялись, удаляясь от места выброски вне досягаемости вражеских заклинаний. Спецназовцы, оказавшись под прикрытием деревьев, немедленно организовали оборонительное построение, ощетинившись стволами ручного оружия.

В этот момент из-за ограды школы в сторону удаляющихся вертолетов полетели лучи заклинаний, в ответ, появившиеся словно из ниоткуда ударные RAH-66 обрушили на внутренний периметр несколько залпов неуправляемыми реактивными снарядами. Вверх взмыл столб дыма, сопровождаемый комьями вырванной из-под снежного покрова земли. Пилоты, конечно же, не знали, что несколько учеников Хогвартса выстрелили в десантные машины лишь потому, что ожидали от них атаки и хотели отогнать: их слабые заклятья не смоли бы даже поцарапать бронированные корпуса.

— «Гамма», на связи «Дельта-1», — прозвучал в наушниках первой волны десанта голос командира коммандос «Дельты». — Мы подходим сзади, не подстрелите никого, хорошо?

— Понял тебя, «Дельта-1», — довольно ответил «Грешник». Все-таки эти ребята действительно хороши, на них можно положиться. — Закрепляйтесь.

Вскоре позиции десантников второго оперативного отряда были усилены бойцами «Дельта Форс», которые высадились чуть глубже в лесу и выдвинулись к его опушке. Одетые в маскировочные костюмы бойцы начали готовить свои огневые точки, а «Грешник» связался с их командиром.

— «Дельта-1», как ты понимаешь, ситуация изменилась. Действуем по запасному плану.

— Принято, «Грешник». Приступайте, — отозвался спецназовец. — Удачи вам.

— Вам также, — бросил «Грешник» и обратился к своему подразделению. — «Гамма», вперед!

Практически невидимые благодаря активному камуфляжу бойцы отряда сразу же начали выдвижение к ограде школы, перемещаясь быстро, но осторожно, прикрывая друг друга. Когда до цели оставались считанные десятки метров, «Грешник» отдал команду «Залечь!», его товарищи мгновенно попадали в снег, готовясь отстреливаться в случае необходимости. Однако таковой не было; спустя секунду над их головами пролетели две ракеты “Hellfire” и с грохотом врезались в огромный забор, отделявший школу магии от остального мира. Несколько секций забора мгновенно рухнули, открыв широкий проход для штурмовой группы и одновременно давая группам прикрытия хороший сектор для обстрела позиций противника. Еще несколько секунд — и бойцы «Гаммы» снова двинулись вперед, преодолевая ограду и оказываясь внутри защитного периметра, не обращая внимания на защитные чары, куполом накрывающие Хогвартс.

* * *

— Минерва! — раздался женский крик, и рядом с деканом Гриффиндора на смотровую площадку приземлилась мадам Хуч. Резво соскочив с метлы, она подошла ближе к МакГонагалл и Аллену, пытающимся хоть что-нибудь понять в разыгравшейся у них на глазах трагедии. — У нас новые проблемы. Они разрушили часть ограды!

— Что?! — изумилась волшебница. — Но … Это же… Это невозможно!

— Но это так, — отрезала преподаватель полетов, нервно оглядываясь через плечо. — Вы что, не слышали грохот?

— Слышали, но… — начала МакГонагалл, но Пол Аллен прервал ее.

— Минерва, как бы абсурдно это для тебя не звучало, поверь мне … магглы способны на такое. Теперь способны. Нужно немедленно что-то предпринять, чтобы показать им, что мы не заодно с Волдемортом.

— О чем ты говоришь, Пол? — Минерва сжала пальцами виски, пытаясь справиться с неожиданно нахлынувшей головной болью. — При чем здесь ОН?

— Мне кажется… — Пол тяжело вздохнул. В других условиях он никогда бы даже не заикнулся об этом, но сейчас был особый случай. От него зависели жизни людей. — Их атака связана с тем, что они считают нас виновными в нападении на их объекты. Они думают, что школа под контролем Волдеморта, поэтому и нападают. Нужно срочно прекратить обстрел их позиций и дать им понять, что мы … как бы это сказать … свои.

— Какие обстрелы?! — взорвалась МакГонагалл. — Мы не давали разрешение обстреливать людей, только в случае самообороны.

— Выстрелы по их летающим машинам были явно не из раздела самообороны, — заметила мадам Хуч.

— Я ничего не понимаю…

— А я, кажется, начинаю понимать, — зловеще протянул Аллен и двинулся внутрь здания. — Минерва, еще раз сообщи, чтобы никто не применял против людей силу, иначе будут еще жертвы.

— Помоги нам Мерлин! — взмолилась профессор трансфигурации и чуть ли ни бегом двинулась к замку, оповещать подразделения обороны Хогвартса.

* * *

Стивен Уэллс, командир небольшого отряда быстрого реагирования Аврората, успевшего прибыть в Хогвартс до отключения систем транспортировки, не знал о новых данных, поэтому выдвинул своих людей на позиции неподалеку от ограды школы. В тот момент, когда обрушилась стена, часть его подразделения, возглавляемая им лично, располагалась на подступах к зданию Хогвартса. Взрыв внес небольшой переполох в ряды мракоборцев, но они недаром были представителями одного из лучших отделений Министерства: быстро перегруппировавшись, они приготовились к открытию огня.

— Смотреть в оба, — шепнул командир, готовя к бою палочку. — Не пропустите их, они скоро пойдут в атаку.

Он нисколько не сомневался в своих выводах, так как считал, что если люди не нападут сейчас, то потеряют элемент внезапности. Каждая секунда после подрыва стены дорога им, так как дает время противнику подтянуть туда силы. «Нет, они не будут ждать», — подумал он и пристально всмотрелся в небольшой снежный буран, поднятый обрушением. Ничего не было видно, и Уэллс уже начал, было паниковать, как вдруг какое-то неуловимое движение в снежной мгле привлекло его внимание. Он даже не сумел сфокусировать на нем взгляд, сознание не зафиксировало его настолько точно, чтобы понять, что именно это было. Но в одном Аврор был уверен — он что-то видел. Через несколько напряженных мгновений он наконец-то осознал увиденное: на безупречном до этого снежном покрове появились следы! Создавалось впечатление, что кто-то невидимый крадется к их позиции, стараясь застать врасплох. Уэллс слегка улыбнулся и потихоньку, не привлекая внимания, оповестил своих, а затем, выбрав удобный момент, воскликнул:

— Огонь!

* * *

— Этот простофиля попался, — констатировал лейтенант, командовавший солдатами, обосновавшихся за обломками камней в тридцати метрах от группы Авроров. Первая часть отряда «Гамма» должна была обеспечить отвлекающий маневр для остальных, готовящихся к рывку вглубь территории противника. Тут напомнил о себе «Грешник», его голос вновь ожил в наушниках групп.

— Ребята, теперь правила становятся чуть сложнее, — сказал он. — Используем только несмертельное оружие … по возможности. Если начнут дурить, помните, защищайте себя. Подтвердите прием.

Подтверждения от отрядов поступили немедленно, и командир отключил связь, предоставив бойцов сами себе. Старший передовой группы вновь сфокусировал сенсоры скафандра на командире боевого отряда магов, которые шли прямиком в ловушку. Один из коммандос двигался к их позиции прямо по открытому снегу, оставляя следы так, чтобы их было хорошо видно, и волшебники повелись на этот элементарный трюк. Еще миг — и в то место, где только что находилась импровизированная подсадная утка, ударил град разнообразных заклинаний, маги начали захват воображаемого противника в «клещи», ни на секунду не ослабляя интенсивность обстрела. Отдав должное мастерству оппонентов, лейтенант вышел на связь со своими товарищами.

— Пора начинать.

Он не успел еще договорить, как в сторону волшебников уже полетели первые дымовые и шоковые гранаты. Прогремело несколько взрывов, сверкнула яркая вспышка, полностью дезориентировавшая отряд защитников Хогвартса, и, пользуясь этим, коммандос бросились в атаку. Послышались приглушенные хлопки: из специальных устройств были выпущены сети, опутавшие достаточно большую группу магов, небольшой заряд тока, пробежавший по ячейкам, мгновенно их успокоил и обездвижил. Остальные, в основном, скручивались силами самих десантников, благо GF-500 давали им значительное превосходство в силе и скорости.

Лейтенант осторожно продвигался вперед, к зданию, когда на его пути возник противник: мужчина в серой короткой мантии не мог видеть бойца спецназа, но, по всей видимости, что-то почувствовал, так как успел вскинуть оружие. На большее времени просто не хватило; коммандос поднял оружие — боевое гладкоствольное ружье «Неостэд», дробовик с двумя магазинами и селективной подачей патронов — и нажал на спусковой крючок. В данный момент переводчик выбора магазина стоял в позиции, подающей в патронник оружия специальные боеприпасы со встроенной электрошоковой системой. Гладкий цилиндр с электродами на конце выравнивался в полете стабилизаторами и при контакте давал стопроцентную гарантию вывода противника из строя на долгое время. Оружие не подвело, маг, странно дернувшись, упал в снег и замер.

— Отличный трофей! — похвалил лейтенанта его товарищ, взявший в это время в захват одного из Авроров. — Теперь…

Договорить он не успел: испуганный молодой мракоборец, дезориентированный, которого окончательно выбило из колеи то, что он не видел нападавших, а его соратники падали на землю без всяких видимых причин и признаков жизни, издал вопль животного первобытного ужаса и, в попытке вырваться из хватки неведомого врага, прокричал:

— Avada Kedavra!

Зеленый луч из направленной назад палочки попал прямо в грудь спецназовца, после чего тот упал на землю и затих.

— Нет! Сволочь! — раздались крики бойцов спецназа, и тут же в грудь юного мага попала пулеметная очередь. Трассирующие пули калибра 7,62 в мгновение ока разорвали его грудь, пробив сердце и легкие; падая на землю Аврор был уже мертв. Остальные маги, под впечатлением смерти своего молодого товарища и в порыве отомстить за него, бросились в атаку, но не знали, что их противники в данный момент одержимы той же идеей.

— Огонь! — скомандовал лейтенант, бросая переводчик магазина в положение «боевые патроны». Его дробовик тут же разразился градом экспансивных пуль типа Мак-Элвина, пробивающих любые бронежилеты и оставляющие страшные рваные раны. Справа от него коммандос залегли в снег и открыли огонь из штурмовых автоматических карабинов M4, слева загрохотал пулемет, скашивая ряды отступавших бойцов Аврората…

— Что там у вас, черт побери? — взволнованно спросил «Грешник», услышав пальбу из-за ограды. — Доложите обстановку.

— Они применили смертельные заклинания, сэр, — последовал доклад. — У нас один убитый, группа магов нейтрализована.

«Грешник» сжал армированный кулак скафандра: если маги хотят настоящего сражения, они его получат! Он заставит их заплатить за смерть сослуживца!

— Мы идем на помощь, — сообщил он. — Держитесь, парни. «Сэты» уже на подходе. Чертовы фокусники ответят за все...