Столкновение (гет)

Forfeit the game

You just won last.

Linkin Park, “Points Of Authority”.

— Increase Stupefy Quadra! — С палочки в очередной раз сорвался расплывчатый приплюснутый шар красного цвета, который с грохотом снес ближайший манекен и растворился в воздухе. Гарри, чертыхнувшись, устало опустился в удачно подвернувшееся кресло и, отложив оружие в сторону, прикрыл глаза. С некоторых пор ему стало казаться, что ноша, которую он согласился взвалить на себя, является слишком тяжелой для него; постоянное чувство усталости и появившиеся недавно головные боли подтверждали это. Сила Хранителя, несмотря на героические усилия юноши, по-прежнему ему не подчинялась, проявляясь лишь изредка и, что примечательно — всегда не вовремя. Ярким примером служил случай на вчерашнем уроке Защиты: отрабатывавший ударное заклятье Гарри случайно усилил действие своего луча и противостоявший ему Дин был буквально сметен мощным толчком. По счастливой случайности сокурсник Поттера отделался только ушибами и, хотя Томас утверждал, что не имеет к товарищу никаких претензий, Гарри чувствовал себя не в своей тарелке. Он не был уверен, что в результате совместных тренировок все его друзья останутся целыми, поэтому практически все вечера парень проводил в Комнате по Желанию, упражняясь в управлении Знаниями.

На протяжении нескольких недель он напряженно работал, стараясь освежить в памяти разделы тех книг, которые он прочитал, находясь в ловушке демона и опробовать некоторые заклятья на практике. Однако по непонятной причине его результативность резко снизилась по сравнению с тем периодом, когда он выполнял задания под руководством Альтаира; продвижение шло крайне медленно. Сначала Гарри думал, что просто замахнулся на слишком сложные магические приемы: первым его желанием было попробовать в действии «Плеть Оберона» — сильнейшее боевое заклинание огромной разрушительной силы. Естественно, выполнить его юноше не удалось, но и переход к более простым разделам не дал результата. Решив, что это просто временный спад, Гарри перешел к модификации известных заклинаний. Дело в том, что Знания, не связанные с практическим применением, помогали парню довольно часто, сведения о математических дисциплинах, в частности, неплохо отложились в его голове, сделав возможным изучение нумерологии — науки, о которой Поттер раньше даже не задумывался. Оказалось, что изменение свойств любого заклятья представляет собой довольно сложную процедуру, заключающуюся в расчете определенных значений некоторых величин и определении на их основе добавочных движений палочки и расширений магических формул. В данный момент Гарри пытался довести до ума разработанную им вариацию Stupefy, позволявшую усилить его действие в четыре раза; в случае успешного завершения парень получал в свое распоряжение обычное школьное заклятье, поражающее несколько целей одновременно. Впрочем, задание оказалось сложнее, чем он думал; вероятнее всего в его вычисления вкралась какая-то ошибка, так как измененная версия отказывалась работать, как надо.

— Где же я ошибся? — тихо спросил Гарри сам себя, все еще сидя в кресле. — Если в этой системе линейных уравнений, то мне проще повеситься, чем ее найти и исправить. Черт!

«Может попросить помощи? — подумал он. — Нет, мне определенно нужна подмога. Только к кому обратиться с таким вопросом, на меня уже и так многие смотрят, как на психа?»

Поттер улыбнулся, вспомнив реакцию своих друзей на изменения в расписании, которые последовали почти сразу же после разговора с Дамблдором. Все началось уже на второй день учебы…

— Так, Гарри, сейчас у нас заслуженное свободное время! — громогласно объявил Рон, расслабившись после очередного урока зельеварения. Новое расписание давало друзьям перерыв в сорок пять минут до обеда, и Уизли планировал провести его «с пользой». — Ты просто обязан сыграть со мной партию в шахматы. Я за лето значительно улучшил свои умения, так что приготовься к сокрушительному поражению!

— Рон, я, конечно, весь в ожидании моего безоговорочного разгрома, — с притворной покорностью ответил Гарри, — но, к сожалению, не смогу в этом поучаствовать. У меня дела.

— Что? — Рональд остановил своего друга и подозрительно осмотрел его. — Какие это у тебя дела в наш перерыв?.. Подожди минутку. Уж не с девушкой ли ты на встречу собрался, а? Давай, колись!

— Рон, прекрати, — сказала Гермиона, строго взглянув на парня. — Гарри ведь твой друг, а не твоя собственность, он не должен перед тобой отчитываться…

— Ну, вообще-то Рон в чем-то прав, — сообщил Поттер, загадочно улыбаясь. — Следующий час я определенно проведу в обществе девушки.

— Я так и знал, — радостно воскликнул его товарищ. — Кто же эта счастливица?

— Она стоит перед тобой, — ответил Гарри и указал на Гермиону. Затем он немного отодвинулся назад, любуясь произведенным эффектом: выражения на лицах его лучших друзей не поддавались описанию.

— Что?! Вы… Но когда?..

— Гарри, о чем ты…

— Ладно, спокойно, — засмеялся Поттер. — Не стоит нервничать. Я всего лишь хотел сказать, что сейчас у меня по плану занятие по нумерологии, и, соответственно, мне по пути с Гермионой.

Надо сказать, что, если он хотел успокоить Рона и Гермиону, то ему это не удалось: Уизли смотрел на него так, будто он только что заявил, что собирается вступить в сообщество Пожирателей Смерти, Гермиона удивленно спросила:

— Гарри, ты что шутишь? Как это возможно?

— Ты думаешь, что мне не по силам эта наука? — спросил Поттер, хитро прищурившись.

— Нет, я… — Девушка смутилась. — Я не это имела в виду. Просто, это как-то необычно… Ведь ты раньше не занимался нумерологией, как ты собираешься наверстать программу?

— Все согласовано с профессором Вектор, — сказал Гарри, а затем добавил. — Кстати, я написал вашу последнюю проверочную работу на восемьдесят баллов.

— Гарри, ты уверен, что когда ты находился в плену там… Ну, как ты там рассказывал? С тобой точно ничего не произошло?

Друзьям Гарри поведал заранее заготовленную легенду о причинах его отсутствия, которая заключалась в том, что после взрыва купола он попал в какое-то странное место, напоминавшее своими свойствами Комнату по Желанию. Так как в тот момент все мысли парня были заняты его злейшим врагом и способами его убийства, странное помещение предоставило ему огромное количество книг по боевой магии, откуда он и черпал свои новые знания. Об Альтаире и передаче Силы Хранителя они ничего не знали.

— Рон, как тебе не стыдно? — Гермиона быстро пришла в себя после получения неожиданной информации и теперь стала на сторону Гарри. — Нумерология — очень полезная наука, она дает огромные возможности. Я думаю, что Гарри поступает очень умно.

— Я смотрю, вы уже спелись, — обреченно вздохнул Рон и пожал плечами. — Ладно, раз уж ты выбрал этот предмет, я, конечно, тебя поддержу, хотя по мне — это бесполезная трата времени. Ну, мне пора. Кстати, не забывай про шахматную партию, я тебя все равно сделаю!

— Как скажешь, — вновь рассмеялся Поттер и они с Роном, пожав друг другу руки, расстались. Гарри вместе с Гермионой двинулись к кабинету нумерологии.

— Знаешь, это правда здорово! — сказала девушка по пути, повернувшись к другу и улыбнувшись. — Молодец, что выбрал этот предмет. Теперь мне будет с кем обсудить домашние задания.

— С удовольствием поддержу тебя в этом начинании, — ответил Гарри, улыбнувшись в ответ.

Урок прошел вполне удачно: Гарри работал наравне с другими учениками, не уставая удивляться глубоким познаниям своей подруги. Он пытался подстроиться под ее рабочий ритм, так как осознал, что для достижения нужного эффекта ему необходимо разбираться с материалом как можно быстрее; в итоге парню это удалось, и в конце урока он даже заработал похвалу от профессора. Из кабинета он вышел в прекрасном настроении.

— Гарри, ты не устаешь меня поражать! — призналась Гермиона, когда они шли в Большой Зал. — Я и не подозревала, что ты так много знаешь по нумерологии.

— Да ладно тебе, — смутился Поттер. — Так, изучил основы. Думаю, что это мне когда-нибудь пригодится.

— Конечно! — с энтузиазмом поддержала его Гермиона. — Только Рона не слушай, он ничего в этом не понимает!

— Хорошо, — сказал Гарри. — Да, надо еще не забыть о моем неизбежном поражении в шахматы, иначе Рон мне не только нумерологию припомнит.

Ребята, смеясь, вошли в Большой Зал…

…Гарри вскочил с кресла, чуть не опрокинув его. Он долго думал, у кого ему попросить помощи, забыв про самую очевидную кандидатуру.

— Ну конечно! — воскликнул он, схватив палочку и направляясь к выходу из комнаты. — Гермиона! Как я мог забыть! Она точно поможет!

Окрыленный догадкой, он не заметил, как при его приближении металлическая ножка одного из тренировочных манекенов заскрежетала и согнулась дугой, заставив всю конструкцию упасть на пол…

* * *

Континентальная часть США, Скалистые Горы.

Точные координаты: не определены.

12 сентября 2004 года.

23 часа 35 минут по местному времени.

Сплошную облачную завесу, нависшую над тянущимися ввысь острыми пиками горного хребта, пронзила неясная тень, едва заметная в пробивающемся сквозь непроглядную пелену лунном свете. Неизвестный объект со свистом рассекал воздух, постепенно замедляя ход подобно хищной птице, готовящейся к решающему броску за добычей.

Экипаж конвертоплана V-22 “Osprey” выполнял необычную миссию, поэтому машина шла на достаточно большой высоте в режиме радиомолчания, без габаритных огней и других активированных средств опознавания. Радиолокационная станция самолета работала в режиме картографирования местности: летчикам было необходимо определить нужное место, как можно точнее…

— Похоже, мы уже близко, — сказал один из пилотов, проверяя показания радара. — Активирую поисковую систему.

С этими словами он щелкнул парой тумблеров на приборной панели; в ту же секунду РЛС конвертоплана начала посылать в сторону земли короткие импульсы, призванные достичь небольшого устройства, расположенного далеко внизу, на земле. Через полминуты электромагнитные волны достигли приемника, тот, мгновенно среагировав на сигнал заданной частоты, включил встроенный модуль системы глобального позиционирования, немедленно приступивший к работе. Активность аппарата за считанные секунды была замечена и обработана тремя спутниками GPS, расположенными на геостационарной орбите; данные их работы в реальном времени поступали на пульт в кабине V — 22.

— Есть GPS сигнал, — рапортовал второй пилот. — Триангуляция проведена, они у нас в кармане.

— Отлично, — произнес его напарник и, нажав на кнопку переговорного устройства, произнес:

— «Тени», готовьтесь. Рок-н-ролл через пять ноль.

Это сообщение прозвучало в грузовом отсеке конвертоплана на фоне глухого гула двух двигателей машины, привлекая внимание людей, находившихся там.

— Вы их слышали, ребята, — сказал Майк Стэнтон, вставая на ноги и осматривая снаряжение. — Полная готовность.

— Круто! — высказался Джон Кристи, звонко щелкая затвором пистолета пулемета MP — 5/40 с интегрированным глушителем. — Скоро мы им устроим веселую жизнь!

Никто из группы не ответил ему, но Майк чувствовал, что все его бойцы ощущают примерно то же самое: азарт надвигающегося боя, желание показать, на что они способны и некоторое беспокойство за новое оборудование, впервые используемое в условиях настоящей боевой операции. Впрочем, последнее Майк отмел довольно быстро, так как множество часов, проведенных в работе с костюмом, убедили его в исключительной надежности этого чуда техники. Надежности и смертоносности.

Стэнтон медленно оглядел членов своей команды, удовлетворенно отметив, что все они, похоже, прекрасно себя чувствуют в GF — 500. Группа проводила последнюю проверку оружия и снаряжения: Стив регулировал положение передней рукоятки удержания на своем штурмовом карабине M4A1, оснащенном также коллиматорным прицелом и лазерным целеуказателем, работающем в инфракрасном диапазоне; Барни, выбравший такое же оружие, уже закончил его подгонку и теперь застегивал крепления подвесной системы парашюта. Тайлер снаряжал магазин своего тактического дробовика Remington M1100 TAC-4. Джессика, выбравшая малогабаритный пистолет-пулемет KRISS Vector сорок пятого калибра, уже все подготовила и выжидающе смотрела на босса; Итон в последний раз выверял прицел на своем автомате AUG-77. Майк шумно выдохнул и, вставив магазин, наряженный высокоскоростными 5.56 миллиметровыми патронами, в приемник штурмовой винтовки G-36C, крикнул:

— Ну, все, ребята, закончили! Готовность полминуты, надеть шлемы!

Послышались глухие щелчки, почти полностью заглушаемые шумом двигателей — это срабатывали запирающие механизмы боевых доспехов, закрепляя устрашающие маски на лицах солдат. Стэнтон надел свой шлем, быстро провел диагностику скафандра, а затем повернулся к огромному люку в задней части борта машины. Скоро он должен будет выпустить их на свободу…

— Все, пора, — произнес первый пилот. — Переходим в «тихий» режим.

Тяжелые гондолы, в которых располагались двигатели, стали медленно разворачиваться лопастями вверх, конвертоплан затормозил в воздухе и через пару секунд завис на одном месте; шум, издаваемый винтами, резко снизился: летчики понизили обороты.

— «Тени», ваш выход, — добавил второй пилот, нажимая на кнопку открытия задней двери и обращаясь к бойцам в грузовом отсеке. — Задайте им жару!

Прямо перед Майком Стэнотоном разверзся люк, открывая доступ прохладному и слегка влажному воздуху; внизу под ним раскинулась кажущаяся бесконечной темно-синяя бездна.

— Это мы с радостью, — сказал он и, резко дернувшись вперед, бросил стоявшим у него за спиной товарищам:

— Вперед!

Долю секунды длился топот подошв доспехов по полу самолета, после чего семь темных фигур полетели вниз и растворились во мраке ночи…

* * *

…Гермиону Гарри, как и ожидал, обнаружил в библиотеке; бесшумно подойдя к девушке, он обнаружил, что она работает над домашним заданием по трансфигурации. Чувствуя себя немного неудобно из-за того, что помешает ей, парень присел рядом с подругой.

— Привет, — поздоровался он. Гермиона от неожиданности вздрогнула, он, увидев, кто находится рядом с ней, расслабилась и улыбнулась.

— Здравствуй, Гарри, — сказала она. — Я тут немного засиделась со своей работой. Что случилось?

— Понимаешь, у меня к тебе дело. Мне… Ну, нужна твоя помощь… Я тут проделал кое-какие расчеты, но, похоже, где-то ошибся, кое-что не сходится. Прости, я понимаю, что ты занята, но это очень важно и…

— Гарри, ты что? — перебила его Гермиона. Девушка накрыла его ладонь своей и посмотрела ему прямо в глаза. — Не вздумай извиняться за то, что просишь меня о чем-то! Я обязана тебе жизнью, ты забыл?

Поттер, смутившись, опустил глаза, затем, опомнившись, протянул подруге исписанные листы. Гермиона быстро просмотрела выкладки юноши и, повернувшись к нему, спросила:

— Если не секрет, зачем тебе такие расчеты? Эта система довольно сложная.

— Не секрет, конечно, — ответил Гарри. — Я занимаюсь модификацией одного заклинания и пытаюсь понять, как должно выглядеть дополнительное движение палочкой.

— Модификация? — удивленно спросила Гермиона и тут же понимающе кивнула.— Так вот зачем ты стал изучать нумерологию… Ладно, а что за заклинание?

— Stupefy, — сказал Гарри, придвигаясь ближе к Гермионе и склоняясь над листом пергамента. — Результирующее заклятье должно давать одновременно четыре луча для поражения нескольких целей.

— Ты действительно полон сюрпризов, — улыбнувшись, проговорила девушка. — Теорию ты тоже изучал там, где пропадал два месяца?

Поттер насторожился: последнее время ему стало казаться, что его подруга не поверила в его историю и подозревает, что он что-то недоговаривает. В данный момент ее тон тоже показался парню несколько странным, но в следующую секунду она уже увлеченно проверяла его работу, и он отбросил эти мысли, присоединившись к Гермионе…

— Ну, вот, кажется и все, — сказала Гермиона, откидываясь на спинку дивана в гостиной Гриффиндора и устало потягиваясь. Гарри в очередной раз оглядел исправленный пергамент и с благодарностью посмотрел на подругу.

— Огромное тебе спасибо! — с чувством произнес он. — Без тебя я бы никогда не справился с этим. Завтра же попробую проверить, как работает новое заклинание.

— А мне можно с тобой? — спросила девушка. — Я ни разу не видела модифицированных заклинаний.

— Конечно, можно. Я буду очень рад, если ты составишь мне кампанию. Будет, кому меня откачать, если что-то пойдет не так, как надо.

Гермиона тихонько рассмеялась, а Гарри продолжил.

— Знаешь, я был полным придурком, когда не понимал, почему ты так много проводишь времени в библиотеке. Это действительно здорово, только так я и должен действовать, если я хочу победить Волдеморта…

Он запнулся, осознав, что неосознанно проговорился о том, что решил держать от друзей в тайне. «Идиот! Чертов кретин!» — Гарри мысленно добавил еще несколько нелестных выражений в свой адрес, но это уже не могло помочь ему: Гермиона широко раскрытыми глазами, в которых читался откровенный испуг, смотрела на друга.

— Гарри… Что ты говоришь? Что значит: победить Волдеморта?

Поттер обреченно вздохнул: после такого грубого промаха отпираться было бесполезно.

— Я не хотел говорить вам… В общем… Есть одна вещь, которая имеет отношение ко мне и Волдеморту; ты помнишь пророчество?

— Да, еще бы. Оно ведь разбилось, верно?

— Правильно. Но я все равно узнал его текст, Дамблдор рассказал мне про него.

— И что же в нем говорится? — Гарри видел, как Гермиона слегка сжалась в ожидании его ответа.

Поттер процитировал текст злополучного пророчества, который с конца прошлого учебного года выучил практически наизусть, с опаской наблюдая за реакцией девушки: он и представить не мог, как она отнесется к тому, что ему придется в ближайшем будущем выйти на бой против сильнейшего темного мага современности. Закончив рассказ, юноша заметил, как блеснула в лучах исходящего от камина света скатившаяся по щеке его подруги одинокая слезинка.

— Прости, — тихо произнес он. — Я просто идиот. Это моя проблема, и я сам с ней разберусь, ты не должна…

— Нет! — вскинулась Гермиона, поворачиваясь к Гарри. — Ты не прав, Гарри! Я рада, что все узнала, ты не должен быть один… Это… неправильно…

Она прервалась, закрыв лицо руками в попытке сдержать рвущиеся наружу рыдания; Гарри, стремясь успокоить ее, придвинулся чуть ближе и положил руку ей на плечо.

— Гермиона, успокойся, все в порядке. Не плачь, поверь, я приложу все усилия, чтобы одолеть его, и ты мне уже очень здорово помогла. Прорвемся!

В следующий момент девушка подняла полные слез глаза на своего друга.

— Я… Я просто не понимаю, почему ты? Почему все это выпало на твою долю? Ты и так уже многое потерял в этой войне, за что на тебя взвалили еще и это? Это… несправедливо!

— Ты чертовски права, — сказал Гарри, усмехнувшись, — меня это уже успело достать. Но, похоже, кроме меня этим делом заняться некому, следовательно, придется проверить большого В. на прочность.

— Я помогу тебе всем, чем смогу, — сказала Гермиона, наклонившись ближе к парню, и, сразу же отметая все возможные возражения, заявила, — Даже не вздумай отказываться, Гарри Джеймс Поттер, все равно ничего не выйдет!

— Я уже понял. — Гарри слегка улыбнулся и, повинуясь внезапно возникшему порыву, обнял подругу, проговорив. — Спасибо тебе. В очередной раз.

— Всегда пожалуйста. — Едва слышный шепот в ответ, после которого воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим треском пламени в камине. Учеба, планы борьбы с Темным Лордом, обуздание Знаний — все эти мысли, завертевшись в голове юноши беспорядочным круговоротом, тотчас исчезли, оставив после себя только… Что именно, он понять так и не успел: увиденное настолько потрясло его своей нереальностью, что он резко отпрянул от Гермионы, сразу же вскочив с дивана.

— Что произошло? — Девушка спустя секунду стояла рядом с Гарри, выхватив палочку для отражения возможного нападения. Сам Поттер, не отрываясь, смотрел на решетку камина, пытаясь понять, не сошел ли он с ума; дело было в том, что она прямо у него на глазах начала изгибаться, формируя некий причудливый узор.

— Не знаю, — ответил он, подходя ближе к огню. Решетка была на своем месте, более того, нисколько не изменила своего изначального состояния, сохранив правильную геометрическую форму. Гарри слегка помотал головой, но ничего не менялось.

— Знаешь, кажется, я сегодня слегка переборщил с занятиями, — сказал он, обращаясь к Гермионе. — Меня уже начинают преследовать галлюцинации. Я думаю, нам стоит пойти немного поспать, завтра вновь будет тяжелый день.

— Ты прав, — согласилась девушка и отправилась, было, в сторону лестницы, ведущей в спальню, но на полпути остановилась и вновь подошла к Гарри.

— Ты ведь не говорил Рону о пророчестве? — спросила она и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжила. — А собираешься?

— Если честно, я не знаю, — сказал, задумавшись, Поттер. — Эти сведения подобны бомбе с часовым механизмом, знать об этом очень опасно. Мне не следовало и тебя втягивать, а Рон…

— Я все же считаю, что ты неправ, — перебила его Гермиона. — Ты не должен все время справляться один, уверена, Рон бы согласился со мной. Ты очень сильный волшебник, умный и смелый, но даже тебе нужна помощь.

С этими словами девушка поцеловала Гарри в щеку и, направляясь в сторону лестницы, добавила:

— И мы можем ее обеспечить. Спокойной ночи, Гарри.

— Спокойной ночи, — ответил тот, глядя вслед подруге. Наблюдая за ее силуэтом, постепенно растворяющимся во тьме, Поттер вновь пропустил важную деталь: каминная решетка за его спиной медленно изгибалась, сворачиваясь в плотный стальной цилиндр…

* * *

…Оказавшись в свободном полете, Майк сразу же вытянулся и сложил руки вдоль туловища, уменьшив сопротивление воздуха и резко увеличив, и без того немалую скорость падения. Автоматически активировались сенсоры приборов ночного видения скафандра, раскрашивая окружающее пространство бледно-синим цветом и выводя на дисплей боевого шлема информацию от альтиметра. Мелькавшие в просветах между облаками темные фигуры говорили о том, что его товарищи неотступно следуют за ним, однако Стэнотон не хотел рисковать: соединив между собой большой и указательный пальцы правой руки, он включил переговорное устройство.

— «Тени», внимание, говорит «Тень-1», как слышите меня, прием. Отзывы по каждому.

— Это «Тройка», слышу тебя, Майки, — раздался у него в наушнике голос Джонни. — Десять секунд, полет нормальный!

— «Тень — 4» на проводе, — отозвался Тайлер. — Все в норме.

— «Тень — 2», — кротко произнес Барни, — слышу тебя четко и ясно.

— «Тень — 6», слышу тебя. — Ответ Джесс.

— «Тень — 5» на связи, — присоединился Стив. Ответ Итона запоздал всего на пару секунд.

— «Тень — 7», я с вами.

Стэнтон в очередной раз сделал себе мысленную пометку как-нибудь отблагодарить команду разработчиков из компании “E-Systems”, создавших их передатчики. Новейшее тактическое устройство связи, весившее всего несколько десятков грамм и обеспечивающее канал, зашифрованный 128 битным ключом, было выше всяких похвал.

— Принято. По сигналу активируем камуфляж, — сказал Майк и, выждав несколько секунд, скомандовал. — Включаем!

В тот же миг темные силуэты, выделяющиеся на фоне подсвеченных лунным светом облаков, словно растворились в воздухе, оставив вместо себя прозрачные объемные фигуры, заметить которые в полете было невозможно. После включения электрохроматического камуфляжного устройства Майк проверил высоту и, убедившись, что ее все еще достаточно, переключил режим оптических датчиков GF — 500 на анализ кси-диапазона. Мир перед его глазами вновь преобразился, уступив место практически сплошной пустоте, на фоне которой ярким оранжевым пятном выделялось видневшееся внизу строение: судя по очертаниям — внушительных размеров замок.

— Так, эти ребята поставили вокруг участка систему охраны, — сообщил он товарищам. — Похоже на магическое поле, наверное, препятствует проникновению чужаков.

— Но ведь мы его сделаем, не так ли? — поинтересовался Джонни.

— Думаю, да, — ответил Майк, хотя железной уверенности в его голосе не наблюдалось.

Их диалог прервал синхронный писк альтиметров членов группы, сигнализировавших, что достигнута нужная высота. Майк сразу же раскинул руки в стороны, тормозя падение, и приготовился к раскрытию. Спустя пару секунд, в ночном небе раздалось несколько хлопков: над головами десантников повисли купола специальных парашютов «Стилет», которые были изготовлены из прозрачного полимерного материала, позволяющего невидимкам сохранить свое преимущество. Теперь они медленно плыли вниз на высоте около полутора сотен метров, осматривая свою цель: темную мрачную громаду каменного замка, принадлежащего, по данным разведывательной службы, одной из крупнейших американских групп Пожирателей Смерти.

— «Тени», проверка периметра, — быстро проговорил Стэнтон, продолжая осмотр внутреннего, отделенного от скал, двора здания с помощью сканера кси-диапазона. Остальные разделили сферы влияния, пытаясь обнаружить опасность с помощью приборов, улавливающих излучение ближнего и дальнего инфракрасного, а также ультрафиолетового диапазонов.

Группа была уже в сорока метрах от земли, когда молчание эфира нарушил Стив Макферсон.

— Внимание, не идентифицированный излучающий тепло объект на три часа, чуть правее предполагаемого места посадки.

— Подтверждаю, — сообщил Джонни и добавил. — Плюс еще один на шесть, движется вдоль ограды. Кажется, охранники.

— Почти угадал, Кристи, — нервно усмехнулась Джесс. — Это оборотни, я проверила в ближнем ИК.

Майк быстро переключился на указанную частоту излучения и увидел их: несколько огромных волков медленно двигались по периметру внутреннего двора. Изредка они поднимали головы с оскалившимися пастями к небу, злобно рыча, будто чувствуя приближение неизвестного противника.

— К бою, — кротко бросил Стэнотон, готовя винтовку и кладя руку на карабин подвесной системы, намереваясь быстро отстегнуть его при посадке. Вскоре он, с ювелирной точностью корректируя движение парашюта, приземлился неподалеку от группы деревьев, раскинувшихся в середине двора; купол был мгновенно отсоединен и сложен, а сам Майк, присев на колено, приложил G — 36 к плечу. В его поле зрения сразу же попал вервольф, которого он взял на прицел. Судя по всему, остальные также приземлились благополучно, поэтому, выждав некоторое время, командир тихо произнес.

— Их надо убрать. Все равно нам не пройти мимо незамеченными. Начнем.

Бойцы его группы практически синхронно приготовились к открытию огня: Тайлер, не имевший возможности воспользоваться основным оружием, достал из кобуры пистолет Mk — 23 с глушителем расширительного типа; Слэйтер поймал голову находившегося неподалеку от него оборотня в прицел своей винтовки. Прицельная марка замерла на точке, расположенной между глазами зверя, снайпер начал плавно выжимать спусковой крючок….

— Огонь!..

* * *

Проснувшись утром, Гарри Поттер сразу же определил текущий день, как чрезвычайно паршивый, и тому было несколько причин. Во-первых, у него до сих пор ужасно болела голова — следствие вчерашних нагрузок: даже несмотря на помощь Гермионы, юноша чувствовал себя не самым лучшим образом. Вторая причина была неразрывно связана с его подругой; он все же считал, что зря рассказал ей историю пророчества. Зная, насколько большую слабость питает Волдеморт к носителям разного рода секретов, связанных с Избранным, парень понимал, что вся эта история может очень плохо закончиться. И, наконец, наряду с отказывающимися подчиняться силами Хранителя, его очень сильно беспокоило вчерашнее происшествие с каминной решеткой: в тот момент это казалось абсолютно нереальным, но утром, после того, как Гарри удалось немного передохнуть, он понял, что увиденное выглядело весьма правдоподобно. Решив больше не мучить себя неизвестностью, он встал с постели, умылся и через некоторое время спустился в гостиную. Помещение пустовало, так как час был еще довольно ранний, но Поттер этому только порадовался: это давало возможность выполнить свою миссию без лишних свидетелей. Подойдя к потухшему камину, он остолбенел от удивления: решетка была не просто согнута, она свернулась в металлическую трубку небольшого диаметра, будто бы скрученная неведомой, но очень сильной рукой. «Что здесь, черт возьми, происходит?!» — подумал Гарри и присел на диван с книгой по боевой магии, чтобы попытаться отвлечься от непонятного явления. Он решил, что необходимо дождаться прихода друзей, чтобы разобраться в этом совместно.

Ждать пришлось недолго: буквально через десять минут с лестницы послышались тихие шаги. Гарри даже не поднял головы от книги, будучи уверенным, что ранней пташкой окажется Гермиона: обычно только она вставала в такую рань; однако в этот раз он ошибся. В гостиную ввалился заспанный Рон Уизли.

— Гарри? — удивился он, увидев своего друга. — Ты что здесь делаешь?

— Что-то не спиться, — ответил Гарри. — Вот решил заняться чем-нибудь полезным по такому случаю. А ты, почему так рано?

— Не поверишь, тоже заснуть не могу. Представляешь, я! Чемпион по сну! — усмехнулся Рональд, присаживаясь на диван рядом с Поттером. — Что изучаем?

Гарри показал другу обложку с надписью «Направляемые боевые заклинания». Глаза Рона загорелись неподдельным интересом.

— Слушай, мы обязаны попробовать что-нибудь исполнить, как думаешь? Это же может дать огромные преимущества в бою и…

— Полегче, приятель, — остудил пыл товарища Поттер. — Ты, конечно, прав, но боюсь заклинания такого уровня нам не по зубам. Я, например, даром, что эту книгу уже больше двух месяцев штудирую, не могу сделать ничего, кроме вот этого. Смотри.

С этими словами Гарри достал из кармана палочку и собрался, было, произнести заклинание, но неожиданно яркий синий шарик сорвался с ее конца и сбросил со стола стоявшую там чернильницу. Избранный осмотрел свое оружие и повернулся к товарищу с недоуменным видом.

Что это было? — спросил он, указывая на растекающиеся по ковру чернила.

— Ты у меня спрашиваешь? — возмутился Уизли, а затем уточнил. — Это было то самое заклятье?

— Да, но почему оно сработало произвольно?

— Произвольно? — задумчиво проговорил Рон. — Не думаю, такого не может быть. Скорее всего… Ну конечно! Ты выполнил его не вербально!

— Что? — Гарри недоверчиво оглядел волшебную палочку, словно пытаясь обнаружить в ней какой-нибудь дефект, объясняющий произошедшее. — Я не умею пользоваться невербальными заклятьями.

— Ты и в нумерологии раньше ни черта не смыслил! — парировал его друг, откидываясь на спинку дивана. — Знаешь, что, попробуй еще раз. Только целенаправленно старайся не произносить формулу.

Гарри кивнул и, взмахнув палочкой, мысленно произнес заклинание. Как и в прошлый раз, комнату озарил свет синего энергетического шара, который, полетав немного по комнате, меняя направление, ударился о ножку стола, сломав ее.

— Неплохо, — похвалил Рон, хлопнув Поттера по плечу. — Ты им управлял, да? Молодец, конечно, но давай не будем больше здесь ничего разносить, а то Гермиона нас убьет.

— Как я вообще смог это сделать? — спросил Гарри, глядя в потолок. — Так не бывает.

— Уж кому, кому, но не тебе такое говорить, — усмехнулся Рон. — После всех странностей, которые с тобой происходили…

— Да, точно! — вскинулся Поттер, вспомнив, зачем он, собственно спустился вниз в такую рань. — Вчера произошла странная вещь…

Гарри рассказал о решетке и продемонстрировал ее Рону; тот, осмотрев покореженную металлическую конструкцию, скептически хмыкнул и, повернувшись к товарищу, сказал:

— Не вижу ничего странного в этом. Ну, сам подумай, Хогвартс — старейший магический замок, как считаешь, сколько тайн в нем хранится? Мало ли — решетка погнулась, невелика потеря. Тут и более странные вещи случались.

— Да… Ты прав, — произнес Гарри, в очередной раз осматривая камин. — Я, наверное, становлюсь параноиком. Возможно, в этом и нет ничего важного, даже скорее всего… Спасибо.

— Нет проблем, дружище. — Уизли снова сел на диван. — Если еще что-нибудь мерещиться начнет, обращайся.

Когда в гостиную спустилась Гермиона, парни изучали книгу, напрочь забыв о странном явлении, Гарри решил не беспокоить ее пустыми подозрениями, помня о том, что она и так хранит секрет чрезвычайной важности. Вскоре троица отправилась на завтрак в Большой Зал, не подозревая о том, что все только начинается…