Столкновение (гет)

Даже адской бездне не породить того,

что рождается в человеческом сознании…

Великобритания, Хогвартс.

Точное местоположение: не определено.

15 ноября 2004 года.

20 часов 30 минут по Гринвичу.

Три человека быстро, но осторожно передвигались по слабо освещенным коридорам школы, направляясь к источнику странных пугающих шумов, издаваемых неизвестным хищником: Гарри шел вдоль стены, держа под прицелом пространство впереди себя и боковые ответвления на противоположной стороне, в то время как его друзья таким же способом проверяли проходы, недоступные их товарищу. Возможные траектории выпущенных ими в случае нападения заклятий пересекались, образуя мощный огневой капкан, призванный стать достойным ответом на любое нападение. Однако, несмотря на это, по мере продвижения, их затея самому Поттеру начинала казаться все более глупой, если не сказать хуже; трое несовершеннолетних волшебников представлялись юноше не самой подходящей группой для поимки зверя, непонятным образом оказавшегося в здании Хогвартса. Рон и Гермиона, похоже, его опасений не разделяли или же им с поразительной эффективностью удавалось скрывать свои истинные чувства, так как, глядя на лица друзей, Гарри видел в их глазах лишь решимость и беспокойство за попавших в беду учеников. Парень тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли: приближался очередной достаточно крутой поворот, и ему абсолютно не улыбалось встретиться лицом к лицу с врагом, не будучи готовым.

Внезапно из-за угла вновь послышался леденящий душу рев, сопровождающийся криками школьников, которые почему-то стали звучать несколько глуше, чем в прошлый раз; Гарри дал товарищам сигнал подождать и, тихо шагнув вперед, смог оглядеть следующий коридор. Его глазам предстало ужасающее зрелище: прямо перед ним на полу лежали два тела старшекурсников, покрытые глубокими рваными ранами и царапинами, один из парней был явно мертв, второй с трудом пытался отползти под прикрытие каменной колонны. Чуть дальше, метрах в десяти, Поттер, наконец, увидел виновника содеянного; дверь одного из классов дрожала под ударами странного существа: ящера, свыше двух метров роста. Мощное тело твари было покрыто бледно-зеленой чешуей, влажно блестевшей в лучах света, пробивавшихся через окна, мускулистые лапы, вооруженные крепкими когтями, терзали деревянное покрытие двери, вырывая целые куски, длинный заостренный хвост хлыстом хлестал по полу. Из раскрытой пасти, напоминавшей крокодилью, при каждом ударе раздавались грозные рыки, не сулившие находившимся за дверью студентам ничего хорошего, когда монстр сможет проникнуть внутрь.

Гарри, поманив друзей за собой, приготовился к тому, чтобы ударить по ящеру, Рон и Гермиона лишь на секунду замешкались при виде монстра, но затем быстро рассыпались в цепь, направляя палочки на цель. Через секунду к зверю устремились ударное и взрывающее проклятья, подкрепленные залпом усовершенствованного Stupefy, однако тот оказался нечеловечески быстрым, среагировав на произнесенные учениками слова. Совершив немыслимый прыжок, ящер ушел из-под обстрела; нацеленные в него заклинания разнесли дверь кабинета, где скрывались подвергшиеся нападению студенты, в щепки.

— Черт, промазали! — воскликнул Гарри, скрываясь за колонной и пытаясь снова прицелиться в хищника, который с огромной скоростью метался по помещению, норовя атаковать нежданных гостей.

— Возьмем его в клещи, — сказал Рон и бросился вперед, но в следующее мгновение резко остановился, так как на его плече сомкнулась пасть, усыпанная острыми зубами, палочка парня упала на каменный пол. Гигантский хвост сбил коротко вскрикнувшую Гермиону с ног, а Гарри с ужасом увидел, как появившийся из темноты второй монстр отбрасывает бесчувственное тело его друга в сторону. Новый ящер был еще крупнее первого, его рост составлял около двух с половиной метров, горящие желтым огнем глаза непрерывно следили за движениями Поттера. Тем временем, воспользовавшись задержкой, к Гарри двинулся первый зверь, юноша оказался в ловушке…

* * *

Хогвартс, кабинет директора.

Двадцатью минутами ранее.

— Альбус, прошу тебя, скажи мне, что я ослышался, и ты не делал этого! — Разъяренный Северус Снейп метался по кабинету, в то время как директор Хогвартса спокойно сидел в кресле и наблюдал за своим преподавателем, напряженно постукивая пальцами по крышке стола.

— К сожалению, я при всем желании не могу этого сделать, так как скажу неправду, — ответил, тяжело вздохнув, Дамблдор. — Северус, ты же знаешь…

— Я точно знаю только одно! — воскликнул Снейп и резким движением выбросил вперед руку с волшебной палочкой, указывая на старца. — Ты обманул Министерство, обманул родителей этого парня, черт бы тебя побрал! Видит Бог, они этого не заслужили!

Дамблдор медленно поднялся из-за стола и с горечью посмотрел на профессора зельеварения, затем покорно опустил голову.

— Северус, убери оружие, пожалуйста, — тихо проговорил он, не поднимая взгляда, в его голосе звучала неприкрытая боль. — Если бы ты знал, каким мерзавцем я себя чувствую! Но в данной ситуации у меня не было выбора и…

— И ты решил сказать всем, что юноша сам виноват в своей гибели, что он нарушил правила школы и отправился в Запретный Лес?! — Зельевар по-прежнему смотрел на Дамблдора с презрением и ненавистью, его палочка находилась в нескольких дюймах от лица директора. — Неужели ты надеялся, что в Министерстве в это поверят?

— Поверят. На некоторое время, — ответил Альбус. — После они, конечно, догадаются, что это подлог, но пока что мой авторитет играет свою роль. Нам жизненно необходимо выиграть время.

— Для чего, во имя Мерлина, нам это? — взвился Снейп, окончательно потеряв нить рассуждений директора, если, конечно, таковая имелась, в чем он уже начинал сомневаться. — Да еще таким способом.

— Как ты не понимаешь, Северус! — Дамблдор вскинул голову, и профессор зельеварения с изумлением увидел блестящую пленку слез, покрывающую его глаза. — Для меня гибель Патрика такая же трагедия, как и для всех остальных, может даже большая! Ты не представляешь, что я чувствовал, когда сообщал его родителям… Но сейчас это не главное. Если дать делу ход в настоящем его виде, школе придет конец! Люди поспешат забрать детей, тем самым, подвергнув их еще большей опасности! Неужели ты не видишь, что все это — часть одной большой мозаики, плана Волдеморта по захвату власти, и разгром Хогвартса, каким бы то ни было способом, является для него приоритетной задачей. Мы не должны позволить ему добиться цели, и пока люди верят, что в самом здании школы дети будут в безопасности, он не сможет сломить нас!

Северус Снейп ошеломленно молчал, осознав, чем могло грозить раскрытие тайны убийства: лишившись защиты стен Хогвартса, дети стали бы для Темного Лорда легкой добычей, тем самым серьезно увеличив его шансы на победу. Профессор опустил оружие.

— Спасибо, Северус, — легко кивнул Дамблдор и продолжил. — Сейчас мы на военном положении и живем по правилам военного времени, где, как известно, все средства хороши, поэтому я прошу тебя молчать о том, что ты слышал здесь.

Зельевар нехотя кивнул, и в тот же момент дверь кабинета распахнулась и внутрь почти что вбежала перепуганная Минерва Макгонагалл; даже не взглянув на отодвинувшегося к стене Снейпа, она проговорила:

— Альбус, новое нападение! Скорее…

* * *

…Монстры, грозно рыча, неотвратимо приближались к Гарри, который пытался уследить одновременно за ними обоими, чтобы предупредить смертельный выпад, который, несомненно, должен был последовать. Знания в голове парня пульсировали непрерывным потоком, подкидывая решение за решением, но в данной ситуации ему это только мешало: никак не получалось сосредоточиться на чем-то одном, и, в результате он на мгновение потерял старшего ящера из виду. Долей секунды позже раздался крик Гермионы, пришедшей в себя после удара.

— Гарри, осторожно!!!

Реакция Поттера была чисто инстинктивной: он упал на пол, успев заметить, как увенчанный острым костяным наконечником хвост проносится над ним и вонзается в плоть менее крупной твари. Существо, содрогаясь, издало протяжный вопль и опрокинулось, блокируя движения своего собрата; появившийся вторым зверь задергался, пытаясь высвободиться из импровизированной ловушки, но Гарри не дал ему этого сделать, ударив заклятьем Vortex. Монстр отлетел назад на несколько метров, ударившись о стену, он вскочил на ноги и взревел, вновь бросаясь к противнику.

Однако на сей раз, Избранный уже был готов: нанесенный сверху вниз рубящий удар обрушился на основание стоявшей неподалеку колонны, выбив из нее солидный кусок и обдав парня каменной крошкой. Сразу же последовала новая атака, ящер метнулся вперед, раскрыв пасть, но Гарри уклонился от несущегося на него массивного тела и, оказавшись за спиной зверя, поднял палочку, намереваясь оглушить его. Нечеловеческие рефлексы противника не позволили исполнить задуманное, в воздухе просвистела лапа монстра, и палочка Поттера выпала, оказавшись в нескольких метрах от юного волшебника. Зубы твари щелкнули в опасной близости от горла Гарри, дотянуться ему не позволила своевременные действия появившегося неизвестно откуда Дамблдора: с палочки мага сорвался оранжевый шар, оттолкнувший зверя. Тот, очевидно, осознав, что преимущество теперь на стороне врага, подпрыгнул, цепляясь к потолку, и с огромной скоростью скрылся в одном из коридоров.

— Гарри, ты как? — К поднимающемуся с пола парню подбежала Гермиона. Убедившись, что с ним все в порядке, она указала на висящее в воздухе тело Рона: оказывается, она каким-то образом успела наколдовать левитационные носилки и погрузить на них Уизли. Гарри кротко кивнул, когда к ним подошел директор в сопровождении Макгонагалл, Флитвика и Снейпа. Дамблдор быстро оценил ситуацию, и, обращаясь к стоящим у него за спиной волшебникам, произнес:

— Минерва, займись ранеными, их нужно отвести в Больничное крыло. Мы проверим ближайшие коридоры…

Тут он прервался, его глаза расширились от изумления и … страха, проследив за направлением его взгляда, Гарри мгновенно понял, в чем причина такой реакции. Рядом тихо охнула Гермиона, также заметив, что на месте поверженного зверя лежит окровавленное тело Рейчел Крейг…

* * *

Гарри Поттер неподвижно сидел у входа в Больничное Крыло Хогвартса, смотря в одну точку на полу и не отрывая от нее взгляда. Вот уже более получаса Рон вместе с остальными пострадавшими провел в палате, где над студентами в буквальном смысле колдовала мадам Помфри, но до сих пор никаких вестей оттуда не было слышно, несмотря на присутствие при оказании помощи Дамблдора. Нервы Поттера были уже на пределе, и от того, чтобы вломиться в палату с помощью Силы и потребовать немедленных объяснений его удерживало лишь присутствие прижавшейся к нему Гермионы, которая также не находила себе места в ожидании вердикта медиков в отношении их друга.

Тихо скрипнула дверь, и из палаты появился Альбус Дамблдор. Как ни банально это звучит, директор еще постарел за это время: его глаза, обычно сияющие ободряющим огоньком неиссякаемой энергии, потускнели, лицо осунулось, четко выделяя темные круги под глазами, плечи старца поникли, словно поддерживая на себе неимоверной тяжести груз.

— Профессор? — прошептала мигом побледневшая Гермиона, которой вид Дамблдора сказал все то же, что и Гарри. — Что с ними?

— Нам удалось стабилизировать состояние всех пострадавших, — ответил Альбус, но Поттер, достаточно хорошо знавший профессора, сразу же заметил, что он … нет, не врет, но явно чего-то не договаривает. — Вы можете посетить мистера Уизли, если хотите.

Гермиона с готовностью встала и пошла к входу в палату, а Дамблдор обратился к чуть отставшему от подруги юноше:

— Гарри, можно с тобой поговорить? — спросил он и, заметив, как замерла в проеме девушка, добавил. — Наедине.

Избранный посмотрел на Гермиону, тепло улыбнулся ей и, сказав, что позже к ней присоединится, отправился вслед за Дамблдором. Тот, как и следовало ожидать, выбрал для беседы свой кабинет: войдя внутрь, он указал Гарри на мягкое кресло рядом со столом и присел на стул. После непродолжительной паузы Альбус посмотрел на ученика и начал:

— Гарри, существа, которые напали на тебя…

— Криттеры, я уже знаю, — прервал его Поттер, уже успевший просмотреть кое-какие материалы в обширной базе Знаний. — Но как семикурсница Хогвартса могла быть жертвой экспериментов с анимагией, у нее ведь не хватило бы опыта для такого превращения.

— Это и есть самое страшное… — вздохнул Дамблдор, цепляя пальцы в замок и облокачиваясь на крышку стола. — Она, как ты справедливо заметил, не была анимагом. Мы предполагаем, что трансформацию вызвали раны, нанесенные ей первым криттером, тем, которого мы упустили.

— Что?! — Гарри не поверил своим ушам. — То есть, вы хотите сказать, что… Это наподобие проклятья оборотня?

— Судя по всему, да, — подтвердил директор Хогвартса и посмотрел Поттеру в глаза. — Есть вероятность, что мистер Уизли…

— Нет! — выкрикнул Гарри, вставая на ноги. — Этого не будет! Если ваши предположения верны… Я найду способ все исправить.

С этими словами парень закрыл глаза и мысленно обратился к своему наставнику:

— Альтаир. Альтаир! Ты слышишь меня? Мне нужна помощь!

— Я слушаю, Гарри, — послышался в голове юноши знакомый низкий голос. — Что стряслось?

Гарри бегло пересказал Альтаиру историю с криттерами и, завершив повествование, с замершим сердцем стал ждать ответа мага. Его худшие опасения, возникшие во время долгого молчания волшебника, подтвердились, когда тот сказал, что понятия не имеет, почему первое существо передало свою болезнь человеку.

— У меня, правда, есть одно предположение на этот счет, — добавил бывший Хранитель, поразмыслив. — Но если оно верно, то это делает ситуацию еще более сложной.

— Ты думаешь, к созданию этой твари причастен Локки?

— Не удивлюсь. — Альтаир вновь замолчал. — А это может означать только одно: способ лечения, если таковой существует, можно найти только в одном месте — в голове Волдеморта.

«Невозможно! — мелькнула у Гарри мысль, которую, впрочем, тут же вытеснила другая. — Разве что…»

— Это слишком рискованно, — прозвучал голос наставника; задумавшись, Поттер напрочь забыл о том, что он может слышать все его рассуждения. — Особенно теперь, когда в его сознании обосновался демон.

— У меня нет выбора, — твердо сказал Гарри, уже успевший принять для себя окончательное решение. — Я попытаюсь.

— Хорошо, — согласился Альтаир. — Но знай, во время путешествия наша с тобой связь прервется, я не смогу прорваться через его барьеры. Тебе придется справляться самому…

Получив еще несколько полезных советов от мага, Поттер вернулся к реальности, разу же встретив взгляд Дамблдора. Директор обеспокоено и заинтересованно наблюдал за ним.

— Я знаю, что делать, профессор, — сказал ему Гарри. — Я попытаюсь достать сведения о возможности излечения этого проклятья с помощью моей ментальной связи с Волдемортом. Проникну в его разум и найду там то, что нас интересует.

Дамблдор едва заметно вздрогнул, услышав это, его глаза сузились, но он сохранил спокойствие.

— Это очень опасный шаг. Теперь, когда Волдеморт обладает такой силой, путь к его разуму вряд ли будет легким.

— Я понимаю, — кивнул Гарри. — Но все же, мне и раньше удавалось пробивать его блоки, надеюсь, с Силой Хранителя все пройдет быстрее. Я должен попробовать, сэр, вы же знаете…

— Знаю, — проговорил Дамблдор и поднялся, распрямив плечи. Взмахнув палочкой, он вызвал небольшой энергетический шарик красного цвета, озаривший мягким сиянием комнату. — Поэтому я тебе помогу.

Приблизив шар к себе, старец тихо, но отчетливо позвал:

— Северус, зайди ко мне…

* * *

Великобритания, Ольстер.

Подземный торговый центр «Low City».

16 ноября 2004 года.

0 часов 23 минуты по Гринвичу.

Местность вокруг одного из крупнейших в новом Ольстере торговых центров, и так не пустовавшая по ночам, сегодня была буквально забита людьми и автомобилями. В основном это были полицейские машины и многочисленные фургоны телекомпаний, которые не пропускались за установленную границу оцепления, несмотря на все старания журналистов. Яркие лучи прожекторов периодически пробегали по фасаду небольшой надземной части комплекса «Low City», заставляя стекла блестеть и переливаться подобно алмазам и создавая совершенно излишнюю и неуместную в сложившейся ситуации атмосферу праздничности.

— Где же они? — Капитан Джон Кингстон обеспокоено посмотрел на часы, затем оглядел подъезды к центру, выйдя из фургона, где располагался штаб операции. На дальнем конце стоянки комплекса мелькнули фары подъезжающей машины, в которой полицейский узнал транспортное средство сил специального назначения. Действительно, как только автомобиль затормозил, двери его борта раскрылись, и из полутьмы кузова на открытое пространство вышла группа солдат в черных костюмах и бронежилетах. Кингстон облегченно вздохнул, когда к нему подошел один из вновь прибывших.

— Здравствуйте, капитан, — спокойно произнес он, протягивая руку для приветствия. — Майор Франклин, командир 16 специальной группы SAS. Мне нужно ознакомиться с ситуацией.

— Конечно, — ответил Джон, отметив про себя, что рукопожатие у командира спецназовцев было поистине стальным. — Пойдемте со мной.

Они подошли к контрольному фургону, внутри которого находилась система слежения за боевой обстановкой: пульт, на который стекались сведения от всех находящихся поблизости систем наблюдения. Кингстон дал команду операторам, и через секунду на мониторах машины возникло трехмерное изображение подземной части комплекса.

— Это прозвучит странно, — начал разговор Джон, — но место, которое террористы выбрали для захвата заложников, просто отлично подходит … нам. В City установлены передовые датчики контроля и множество видеокамер, мы воспользовались его системой обнаружения и локализации возгораний, чтобы прояснить обстановку.

По его команде картинка на дисплее изменилась, перейдя в инфракрасный режим; в самом центре здания, на третьем подземном уровне виднелось отчетливо выделяющееся на фоне стен и перекрытий скопление излучающих тепло объектов.

— Конечно, система рассчитана на значительно более высокую температуру, но в данном случае их кучность нам на руку, — уточнил Кингстон и, подняв глаза на коллегу, спросил:

— Майор, что вы думаете об этом?

— Что насчет требований? — не ответив, обратился к капитану Франклин.

— Это еще интереснее, — невесело усмехнулся тот. — Они потребовали, чтобы прибыли вы. Ну … SAS то есть. Наши переговорщики были в полном шоке от такого заявления.

Лицо спецназовца вытянулось от удивления, он взглянул на Кингстона, словно пытаясь понять, не шутит ли полицейский.

— Вот именно, я так же прореагировал, — сказал капитан. — Если честно, я думал, что вы прольете свет на эту тайну.

— Я знаю не больше вашего, — ответил майор SAS, слегка пожимая плечами. — Такие требования могли бы, конечно выдвинуть парни из ИРА, но, во-первых, такой стиль для них не типичен, обычно они нас побаиваются, а во-вторых, их расположение просто дилетантское, «кейси» так никогда не работают. Здесь что-то не так… Ладно, что насчет точек входа?

Джон пробежал пальцами по клавиатуре и через секунду дал ответ:

— Пять служебных входов, четыре выходящие на поверхность лифтовые шахты и … да, еще два рукава главного воздуховода здесь и здесь. Парадным, я так понял, вы не пользуетесь.

Франклин усмехнулся и кивнул.

— Это точно. Что ж, мы будем готовиться, сколько у нас времени?

— Насчет сроков они ничего не говорили.

— Тем лучше для нас. Я проинструктирую своих людей.

* * *

— Ну же, Поттер, хоть раз в жизни послушайте меня внимательно! — Помощь Снейпа была, как водится, своеобразной и заключалась в том, что он уже целых пятнадцать минут доказывал Гарри, что человека бездарнее найти просто невозможно. Избранный же никак не мог понять, что конкретно ему необходимо сделать для выполнения задуманного. — Вы должны сосредоточиться, выбросить все посторонние мысли из головы. Этот «гениальный» план принадлежит вам, так извольте хотя бы попытаться осуществить его!

Надо сказать, что по прибытии в кабинет директора, когда Снейпу разъяснили, что Поттер намеревается делать, зельевар назвал парня идиотом и недвусмысленно намекнул, что склоняется к аналогичному определению для Дамблдора, который дал согласие на это предприятие. Однако в итоге Альбусу удалось убедить преподавателя, что вылилось для Гарри в сущую пытку.

— Альбус, при всем моем уважении … — Снейп запнулся, явно намереваясь сказать что-то обидное, но сдержался. — Мальчишка безнадежен, ему никогда не пробить блок Темного Лорда.

— Я считаю, то ты неправ, Северус, — с легкой улыбкой ответил на это Дамблдор. — Гарри справится.

Сам виновник суеты в этот момент не слушал магов, его мысли были заняты новой идеей. «Ты же сам признал это бредом, — сказал парень про себя, но неумолимый внутренний голос перебил его. — Сам в это веришь? Ты обманываешь только самого себя, а этого делать не стоит. Она нужна тебе».

— Мне нужна Гермиона, — тихо произнес Гарри, не глядя на преподавателей. В тот же миг на него оказались устремлены два взгляда: один изучающий и несколько удивленный, другой презрительный, принадлежавший, естественно, Снейпу.

— Какого черта, Поттер… — начал, было, он, но директор прервал его.

— В чем дело, Гарри?

— Понимаете… — Поттер помедлил, не зная, как начать объяснение. — Я не знаю, как это объяснить, но в ее присутствии мои силы возрастают. Быть может, это даст толчок моему продвижению…

Гарри был готов поклясться, что как только он это произнес, в глазах Дамблдора вспыхнули ехидные искорки, которые, впрочем, быстро пропали; старец же произнес:

— Хорошая мысль. — Он закрыл глаза, еле слышно прошептал что-то себе под нос и вновь посмотрел на Гарри.

— Она сейчас будет.

Действительно, через несколько минут дверь кабинета открылась и внутрь вошла взволнованная Гермиона; увидев, что с другом все в порядке, она слегка расслабилась и спросила:

— В чем дело, профессор? Я услышала ваш призыв…

— Видишь ли, Гермиона, нам, а точнее, Гарри, нужна твоя помощь. Мы пытаемся помочь мистеру Уизли и остальным пострадавшим.

— Конечно, я помогу! — с готовностью кивнула девушка и повернулась к Поттеру. — Что нужно делать, Гарри?

«Если бы я знал, — мысленно усмехнулся Избранный, а затем задумался. — А, правда, что ей делать? Или мне… Черт, вот ведь проблема!»

— Поттер, что вы стоите, как истукан, — вновь подал голос Снейп. — Делайте то, для его позвали мисс Грейнджер, да поживее. Или мы тут будем торчать, пока вы не решитесь?

Гарри почувствовал, что краснеет: по всей видимости, проницательный зельевар, подобно Дамблдору, кое о чем догадался. «Ладно, Поттер, тебе действительно пора уже приступать к активным действиям… — сказал он сам себе. — Только к каким?»

Мысль, мелькнувшая в его голове, сначала показалась ему настолько нелепой и неуместной, что он уже начал думать, что Северус Снейп часто правильно характеризует его умственные способности, однако в этот момент он почувствовал легкое покалывание в кисти правой руки и с изумлением увидел, как между пальцев проскакивают голубоватые искры разрядов. Он ощущал Силу, которая начала пробуждаться, когда он представил то, что вознамерился сделать. «Значит, не бред», — подумал он и подошел к подруге, Снейп и Дамблдор наблюдали за ним.

— Гермиона, заранее прошу у тебя прощения, — тихо проговорил Гарри, взглянув девушке в глаза.

— За что? — Она непонимающе посмотрела на него.

— За это… — кротко бросил он и, прежде чем кто-либо успел среагировать, склонился к Гермионе и поцеловал ее в губы. Мгновением позже Гарри ощутил, как воздух вокруг них начинает икриться, миниатюрные молнии окутали его вместе с подругой, освещая кабинет директора ярким светом. Поттер не знал, сколько времени они с девушкой так простояли, но вскоре вспомнил, ради чего, собственно, это затеял и отстранился от Гермионы. Когда он открыл глаза, оказалось, что изумрудный цвет исчез, уступив место голубовато-белому сиянию.

— Спасибо тебе… — прошептал Гарри Гермионе и, проведя ладонью по ее щеке, повернулся к ошеломленным преподавателям. — Я готов.

— Что ж, Гарри, отправляйся, — сказал Дамблдор, первым пришедший в себя. — Удачи тебе.

Гарри коротко кивнул и, улыбнувшись Гермионе, закрыл глаза и, вложив в свой голос как можно больше злости, выкрикнул:

— Волдеморт!!!

Комната перед глазами вспыхнула огнем, мир вокруг завертелся, сужаясь, а затем все померкло… Наступила тишина…

Тело Гарри, покачнувшись, упало на пол…

* * *

— Винтовка два один, доклад, — произнес Франклин в миниатюрный микрофон, укрепленный на костюме, наведя ствол пистолета-пулемета MP-5SD6 на вход в здание. Группа находилась в тридцати метрах от наземной части центра под прикрытием одного из телевизионных фургонов, готовая начать действовать по сигналу.

Запрос мгновенно услышал один из снайперов группы, занимавший позицию на крыше ближайшего к объекту атаки здания. Он медленно повел вою мощную винтовку Super Magnum вправо, осматривая местность в оптический прицел.

— Два один, чисто, — доложил он спустя несколько секунд.

— Два два, чисто, — последовал доклад от второго стрелка, чье оружие было оснащено тепловизионным прицелом, позволявшим обнаруживать излучающие тепло объекты.

— Группа, работаем на три, — произнес майор. — Один. Два. Три!

По команде спецназовцы метнулись к зданию, держа автоматы наготове; несколько секунд — и они уже прислонились к внешней стенке “Low City”, готовясь проникнуть в лифтовую шахту. Один из бойцов с помощью шанцевого инструмента взломал замок, и первые два солдата скрылись в полутьме комплекса. Действия группы были отработаны почти до автоматизма: быстрый рывок, освобождающий кронштейны альпинистского снаряжения, щелчки карабинов, и вот уже три человека бесшумно скользят вниз под прикрытием товарищей. Оказавшись на крыше кабины лифта, они проникли внутрь.

— Джонсон, оптику, — скомандовал Франклин.

Находившийся ближе всех к двери коммандос приготовил миниатюрное устройство слежения, включил жидкокристаллический дисплей и, приоткрыв двери лифта, просунул в образовавшуюся щель тонкий оптоволоконный кабель. Вращая им, он осмотрел коридор и кивнул, давая понять, что путь свободен. Группа занимала временную круговую оборону, когда слабый свет, заполнявший помещение комплекса мигнул и погас. Сразу же после этого в наушнике Франклина послышался голос капитана Кингстона.

— Майор, у нас проблемы. Во всем здании по неизвестным причинам погас свет, изменений в положении заложников и террористов нет.

Командир группы легонько стукнул по чувствительной части микрофона, давая понять, что слышал сообщение, после чего жестом указал вглубь помещения. Спецназовцы включили приборы ночного видения и тихо начали двигаться к месту действия.

* * *

…Место, куда попал Гарри Поттер, было настолько странным, насколько это вообще возможно: он стоял в центре огромного мертвого мегаполиса, сравнимого по размерам с Нью-Йорком. Вид города порождал у Избранного только одну ассоциацию — последствия ядерной войны, ничего другого не приходило на ум при виде гигантских небоскребов, от которых остались лишь металлические каркасы, вырванных с корнем столбов уличного освещения, пустых глазниц окон полуразрушенных домов. Неумолимый ветер с огромной скоростью гнал по небу тяжелые, отливающие оранжевым цветом облака, с шелестом сдувая пыль с оставшихся целыми строений. Гарри пришлось закрыть лицо, так как мельчайшие частицы спрессованной невиданной силой плоти города впивались в глаза и нос, мешая нормально дышать. Довершали зловещую картину непрекращающиеся отблески молний, мелькающие в редких просветах дымки, висящей над крышами.

Поттер по привычке потянулся за палочкой, но сразу же отругал себя за забывчивость, вспомнив, где он все-таки находится, после чего, сорвав с себя мантию и смастерив из нее некое подобие фильтра для пыли, пошел вдоль по улице. Он совершенно не представлял, что ему делать дальше и почему сознание Волдеморта, если он, конечно, попал по адресу, выглядело так странно, но особого выбора не было, и он продолжал движение.

Свернув на одну из боковых улиц, Гарри заметил дом, выглядящий абсолютно неуместно на фоне хоть и разрушенного, но все же современного города: двухэтажное деревянное строение, покосившееся, с заколоченными окнами и дырявой крышей, затерявшееся между торговым центром и автомобильной магистралью. Справедливо рассудив, что архитекторы вряд ли задумали бы такой проект при основании мегаполиса, Поттер настолько быстро, насколько ему позволяла разгорающаяся пылевая буря, двинулся к дому. Ступив на скрипящее крыльцо, он толкнул дверь, которая сразу же отворилась, сопровождая это все тем же резким металлическим скрипом петель. Воздух, которым пахнуло изнутри, был спертым и неживым, словно здание простояло в изоляции от внешнего мира долгие годы. Старинные шкафы, резные полки, разнообразные стулья, гобелены: все это находилось в полнейшем беспорядке, и было покрыто толстым слоем пыли. Гарри медленно вошел внутрь, оглядываясь по сторонам: он опасался, что в сознании величайшего темного мага могут быть приготовлены всякого рода сюрпризы для непрошенных гостей. Так и случилось; стоило ему переступить порог, как дверь за ним захлопнулась, погружая комнату в полумрак, а сам дом неожиданно пришел в движение.

Гарри со страхом увидел, как все то, что он принимал за предметы разрушенного интерьера, начинает шевелиться в темноте: вот из кучи старья поднялись несколько стульев, чьи ножки преобразовались в паучьи лапы, пол заходил ходуном, старые выцветшие обои на стенах вздыбились, словно что-то с огромной силой давило на них. Поттер ясно разглядел очертания крючковатых пальцев и оскаленных злобой лиц, прорывающихся сквозь бумагу к нему. Двери платяного шкафа распахнулись, выпуская в комнату огромное количество странных черных нитей, которые разу же метнулись к юноше и опутали его с ног до головы так, что он не мог пошевелить и пальцем. «Черт, надо что-то делать! — в панике подумал он, но тут же успокоился. — Сила — вот то, что мне нужно. Необходимо пробудить ее!» Закрыв глаза, парень вспомнил поцелуй с Гермионой, вновь почувствовал ее тепло, запах ее волос, щекочущих ему шею. Нити дрогнули, а в следующее мгновение испарились под действием света, исходящего от Гарри, его глаза, вновь засиявшие синим огнем, осветили комнату, заставив страшных тварей отступить. Буквально через несколько секунд рядом с ним никого не осталось.

— Кто ты такой? — спросил из темноты тонкий детский голосок; обернувшись, Поттер обнаружил в помещении маленького мальчика лет одиннадцати, который строго смотрел на него. — Что ты здесь делаешь? Зачем ты убрал мои игрушки?

Определение жутких потусторонних существ, как игрушек в другой момент позабавило бы Гарри, но сейчас эта фраза только дала ему понять, что перед ним находится сам Волдеморт в обличье ребенка.

— Кто ты? — вновь спросил мальчик, на сей раз, его голос звучал более требовательно и резко.

— Я… Я друг, — ляпнул Гарри первое, что пришло в голову и тут же мысленно отругал себя. — «Скажи еще, что с миром пришел».

— У меня нет друзей, — бросил ребенок голосом, не терпящим возражений, и вновь вопросительно посмотрел на Поттера.

«Странно, почему я не удивлен?» — усмехнулся про себя Гарри, а вслух же сказал. — Ты не прав. Я пришел … чтобы забрать тебя отсюда.

— Я не хочу отсюда уходить, — проговорил мальчик, глядя Поттеру в глаза. — Здесь мой дом.

Гарри уже собирался просто-напросто применить силу, но тут ребенок изменился в лице, его взгляд со страхом устремился в дальний угол комнаты.

— ОН идет… — дрожа, произнес Риддл. — ОН убьет меня…

— Кто? О ком ты?

Ответ не заставил себя долго ждать: погруженная в темноту комната неожиданно осветилась ярким пламенем, вспыхнувшим, казалось, повсюду. С ревом, который напомнил Гарри криттеров, огонь пожирал дом, не оставляя ему ни единого шанса на спасение, Избранный готов был поклясться, что слышит чей-то хищный торжествующий смех.

— Уходим! — крикнул Поттер, хватая Тома за руку и устремляясь к выходу. — Давай!

Прямо перед ними на пол с оглушительным грохотом приземлилась тяжелая несущая балка, Гарри чудом избежал участи быть погребенным под горящим завалом. Потянув мальчика за собой, он со всей скоростью, на которую был способен, устремился к выходу, но тут на его пути вновь встала сплошная огненная завеса, перекрывая путь. Остановившись, Поттер на мгновение задумался, затем сдернул со стола старую пыльную скатерть и, накрыв ею себя и Тома, ринулся вперед. «Плохая идея…» — мелькнуло у него в мозгу, после чего последовал страшной силы удар…

* * *

… И вновь двойной стук по микрофону, значит, можно двигаться дальше. Франклин вышел из своего укрытия и на полусогнутых ногах добрался до очередного поворота, прислоняясь к стене рядом с ним. На противоположной стороне проема затаился Джефри, сжимая рукоятку пистолета-пулемета, Питер Джонсон вновь использовал оптический кабель, чтобы проверить, все ли чисто, после чего кивнул товарищам. Бойцы SAS двинулись дальше, и тут вновь ожили наушники группы, говоря взволнованным голосом Кингстона.

— Шестнадцатый, объекты пропали, повторяю, объекты исчезли из поля нашего зрения. Мы теперь видим только заложников. Будьте начеку.

Майор подтвердил получение сообщения и мысленно чертыхнулся. Если раньше ситуация была простой и понятной, то теперь от террористов можно было ждать каких угодно подвохов. Согласно информации с камер наблюдения, преступники были вооружены немецкими винтовками G3, но, по крайней мере, у двоих были замечены АК-47, что было явно неутешительно. 7,62 миллиметровые пули этих автоматов легко прошивали кевларовую защиту на малой дальности, и это давало противникам спецназа тактическое преимущество, так как группа была вооружена, в основном, 9 миллиметровыми MP5 с интегрированными глушителями. Убойное действие данного оружия оставляло желать много лучшего, поэтому Франклин дал команду двум бойцам с автоматическими дробовиками возглавить отряд, на случай неожиданного столкновения. Перегруппировавшись, отряд двинулся вперед, но в этот момент…

Короткий звук удара послышался позади группы, обернувшись, солдаты обнаружили, что замыкающий отряд боец пропал, его оружие лежало на полу, но самого его видно не было. Выработанные годами тренировок рефлексы сделали свое дело: коммандос мгновенно рассредоточились, скрываясь за попавшимися укрытиями и осматривая помещение; по стенам начали шарить лучи инфракрасных лазерных целеуказателей, нащупывая цели.

— Шеф… — Франклин собрался, было, напомнить бойцу, где он находится и, что это не место для разговоров, но, взглянув вперед, сам чуть не вскрикнул. Немного поодаль, за следующим поворотом коридора медленно исчезало тело их товарища, за которым тянулся кровавый след. Странные звуки из-за поворота говорили о том, что некто, убивший солдата, намерен познакомиться и с остальными…

«Черта с два!» — подумал Франклин, крепче сжимая цевье автомата. Он не слышал, как сзади что-то подбиралось к нему…

* * *

В темном слизеринском подземелье на пол упал измученный Зверь. Его чешуя была покрыта ранами от ударов и выпущенных проклятий, все они доставляли боль, но она была несравнима с тем, что ему приходилось чувствовать сейчас. Монстр выгнулся дугой, царапая когтями каменную кладку, и издал мучительный вой, постепенно переходящий в человеческий вопль. Луч света от почти догоревшего факела осветил лицо ящера, на котором теперь ярко выделялись серые, цвета стали, глаза…