Отрицание (джен)

Колин Уоллис — или в данном случае Оружейник — стоял, уперев алебарду пятой в пол, и всем своим видом олицетворял несокрушимую мощь Протектората, как от него и ожидалось.

Впрочем, сегодня никаких проблем не предвиделось.

Ходили слухи — вероятно, запущенные АПП — что Лун серьезно наказал Бакуду за взрывы в Броктон-Бей и заставил прекратить так делать. Разумеется, это не помешает СКП и Протекторату проявить к ней особое внимание, но самого Луна от приказа на убийство, пожалуй, спасет. Бакуда его всё равно получит, а вот Лун сумеет вывернуться, сделав вид, что она действовала вопреки его воле.

Впрочем, сейчас всё это не имело абсолютно никакого значения.

Если Лун попробует вмешаться в церемонию, то лишь докажет несостоятельность своих заверений, а если атакует Империя, то выступит, по сути, в поддержку АПП, чего им вряд ли хотелось.

Вступительные слова уже были произнесены, включая пламенную речь директора Пиггот в честь павших сотрудников СКП. Она обещала "свершить правосудие" и "никогда не забывать принесенную ими ради безопасности города жертву".

Речь оказалась очень хорошей, но как подозревал Колин, большая часть журналистов аплодировала только потому, что от них это ожидалось. К сожалению или к счастью, мир мало интересовало то, о чем уже было сказано во вчерашних новостях, и жизнь продолжала идти своим чередом.

Сегодня все с нетерпением ожидали увидеть нового Стража Броктон-Бей — "свежее мясо", рисковавшее рано или поздно пополнить собой печальные списки погибших во время исполнения своего долга.

— Ты хмуришься, — заметила стоявшая рядом Ханна.

Колин поспешил придать своему лицу более-менее нейтральное выражение. Ханну этим он, конечно, не обманул, но его гримаса предназначалась совсем не для нее.

— Что тебя тревожит? — поинтересовалась она. — У нас здесь есть Наручник, Батарея и Скорость в дозоре. Если появятся какие-либо враждебно настроенные кейпы, то мы об этом узнаем заранее.

— Меня беспокоят вовсе не банды, — ответил ей Оружейник — шепотом, поскольку Тейлор начала говорить.

Ну, если точнее, то начала воспроизводить запись своей речи.

Ее фигуру освещали вспышки фотоаппаратов.

— Посмотри на них, — продолжил Колин. — Они похожи на стаю волков, окружившую лань.

Ханна усмехнулась, но возражать ему не стала.

— Обычно ты относишься к прессе чуть более доброжелательно.

— Обычно они не стараются изо всех сил напомнить мне о том, насколько им наплевать на память наших павших, — проворчал Колин.

— Сомневаюсь, что дело в этом, — сказала Ханна.

Колин покосился на нее сквозь забрало шлема, отметив для себя, что она улыбалась.

— И в чем же, по-твоему, заключается причина?

— Мне кажется, что ты беспокоишься о ней.

— Ничего не отрицаю, — вздохнул Колин. — Она еще не готова. У всех Стражей имелось гораздо больше времени на тренировки, но директор настояла на ее скорейшем представлении публике. Я понимаю логику подобного решения, но это ничуть не мешает мне беспокоиться о ней, как, впрочем, и о любом другом Страже, окажись тот вдруг на ее месте.

— Сдается мне, что в данном случае твое беспокойство носит чуть более личный характер.

— На что это ты намекаешь, Мисс Ополчение?

Называть Ханну по имени Колин не мог, поскольку они сейчас находились на публике.

— Ни на что сомнительное или непрофессиональное. Ты беспокоишься о ней. По крайней мере, не проявляешь равнодушия. Это довольно неожиданно, но, хочу заметить, очень мило. Ни один из Стражей не вызывал у тебя таких эмоций — желания защитить. Ни Крутыш, ни Бесстрашный, ни кто-либо другой. Она тебе нравится.

Колин фыркнул.

— Ты видишь то, чего нет.

— Я вижу не только следствие, но и причину. Когда ты впервые ее встретил, она произвела на тебя впечатление. Хорошее впечатление, что большая редкость для детей ее возраста.

— Для "детей ее возраста" она слишком взрослая.

— Да, — согласилась с ним Ханна. — Но всё равно остается подростком. Как и все мы в ее возрасте — ну, большинство из нас — она склонна принимать не самые логичные решения.

— Да, — признал Колин, снова нахмурившись.

— Ты-...

— Знаю, — прервал он Ханну, опять заставив себя вернуть на лицо улыбку.

Тейлор отлично справлялась, но вопросы ей пока еще никто не задавал. Она явно нервничала, пусть и твердо стояла на ногах. Шлем Колина обнаружил в ее позе признаки тревоги и капельку страха.

— Она солгала нам насчет школы, — произнесла Ханна.

— Ты заметила?

— Не обязательно обладать детектором лжи, чтобы увидеть колебания. К тому же она моментально замкнулась, стоило затронуть эту тему.

— Школа Уинслоу всегда отставала по всем параметрам, кроме уровня активности банд, и наши попытки навести там порядок какого-либо результата не принесли, — вздохнул Колин.

Это была кодовая фраза, обозначавшая присутствие в Уинслоу Софии Хесс. Поскольку они не знали, кто их сейчас мог подслушивать, лишняя перестраховка была не такой уж и лишней. В мире хватало как Скрытников, так и просто паралюдей с очень острым слухом.

— Не составляет труда представить себе, что у Отрицания возникли определенные проблемы, — добавил Колин. — Особенно учитывая тот инцидент.

— Мы не сможем ей ничем помочь, если она сама не позволит нам это сделать, — сказала Ханна.

— Знаю, — раздраженно проворчал Колин, но улыбку на лице сохранить всё же сумел. — Да, знаю. Она уже продемонстрировала определенный уровень недоверия к представителям властей, а на наши слова насчет раскрытия информации из ее медицинских записей отреагировала гневом, но никак не удивлением. Тогда я не обратил на это особого внимания, но Дракон сказала, что Отрицание внезапно напряглась при упоминании Аркадии.

— Мне кажется, что она хотела согласиться на твое предложение, но что-то ее остановило, — задумчиво произнесла Ханна. — Да еще и едва ли не агрессия, когда был поднят вопрос насчет медицинских записей. Я впервые видела ее в подобном состоянии. Обычно она спокойная и, пожалуй, осторожная. Если мы будем получать такую реакцию даже на совершенно невинные вопросы, то понятия не имею, как вообще стоит подходить к решению проблемы Уинслоу, не устроив попутно самую настоящую катастрофу.

Колин молча сделал себе заметку чуть позже поговорить на данную тему с Призрачным Сталкером. Тейлор гражданскую личность той пока еще не знала, а потому Призрачному Сталкеру не составит никакого труда проследить со стороны за их новым Стражем и доложить Колину обо всех случаях плохого обращения с ней. Если понадобится, то и вмешаться.

Пожалуй, такого рода отчеты следовало требовать ежедневно.

Разумеется, придется действовать за спиной у Тейлор, за что та вряд ли окажется благодарна, но Колин совсем не для того становился героем, чтобы сидеть на попе ровно и ничего не предпринимать. Да и у Тейлор имелся слишком большой потенциал, чтобы растрачивать его на столь банальные вещи, как развлечения юных членов банд или издевательство со стороны сверстников.

Колин ничуть не сомневался в том, что поступал правильно.

— Не нравится мне этот твой вид, — пробормотала Ханна. — Ты ведь ничего не задумал, правда?

— Нет, не задумал. И кажется, начинается часть с ответами на вопросы.

Успешно перенаправив внимание Ханны, Колин и сам перевел взгляд на журналистов.

Первые несколько вопросов, как и ожидалось, оказались довольно простыми. Это была стандартная практика, заставляющая дающего интервью человека расслабиться и утратить бдительность.

Колин надеялся, что Тейлор не забыла его предупреждения.

Она легко ответила на все вопросы, отказавшись только от того, где журналиста интересовало, почему Отрицание продолжала отрицать наличие у себя парачеловеческих сил. В том смысле, что ее ответом стало: "Потому что это правда".

— Каковы ваши намерения относительно Луна и АПП? — спросила очередная журналистка.

— Я не могу комментировать операции СКП, текущие или будущие, — заученно ответила Тейлор.

У нее была очень хорошая память, так что никаких проблем с подготовкой к наиболее вероятным вопросам не возникло. Колин даже ощутил некоторую гордость, впрочем, тут же поспешив задавить неуместное чувство.

Ханна ведь ошиблась насчет его особого отношения к Тейлор, верно?

— Насколько вам понравилось среди Стражей?

— Это оказался довольно интересный опыт, — произнесла Тейлор. — Ничего подобного я ни разу не испытывала. Но... мне понравилось.

Она пожала плечами, что было не слишком героическим жестом, и Колину наверняка потребуется чуть позже обратить на данный момент ее внимание. Движения тела обычно работали в связке с различными выражениями лица, но наличие маски легко могло исказить до неузнаваемости вкладываемый в них смысл.

— Я не знаю, как это объяснить, но мои впечатления исключительно положительные, — добавила Тейлор.

— Вам приглянулся кто-нибудь из коллег?

Ее глаза округлились.

— Б-без комментариев.

Ханна усмехнулась и закатила глаза.

Колин ее прекрасно понимал.

Некоторые вопросы повторялись регулярно, несмотря на всю их нелепость. Сам он сбился со счета, романтические отношения со сколькими героинями, героями и даже злодеями ему приписывали. Большую их часть он игнорировал, а предполагаемую связь с Мышью-Защитницей яростно отрицал. Разумеется, рассуждения самой Мыши-Защитницы насчет их "печального расставания" лишь подливали масла в огонь слухов.

— У меня есть вопрос, — произнес журналист средних лет. — Количество жертв атаки Бакуды, призванной облегчить освобождение Луна, к поимке которого вы непосредственно приложили руку, составляет шестьдесят три человека только среди гражданского населения. Намерены ли вы что-либо предпринять в отношении Бакуды и АПП?

Колин напрягся и собрался было двинуться вперед, но Ханна его вовремя остановила. Впрочем, она и сама бросила на журналиста не слишком добрый взгляд. Директор Пиггот что-то прошептала агенту рядом с собой. Тот кивнул и отправился выполнять ее приказ. Она же направилась к Тейлор, чтобы, скорее всего, раскритиковать вопрос и сообщить той, что отвечать на него не следовало.

Ко всеобщему удивлению, Тейлор не стала дожидаться помощи, произнеся:

— Я думаю, что это просто ужасно. Луну должно быть стыдно за то, что банда творила в его отсутствие. Надеюсь, правосудие в случае Бакуды не заставит себя долго ждать.

"Хороший ответ", — подумал Колин, а его улыбка стала куда более искренней.

— Чувствуете ли вы ответственность за все эти смерти, поскольку они произошли только из-за того, что вы поймали Луна?

Теперь Ханна не стала как-либо препятствовать Колину. Он отошел вбок, перехватил того агента, которому директор Пиггот отдавала приказ, и прошипел ему на ухо:

— Выкинь отсюда этого мужчину. Немедленно.

— Так точно, сэр, — кивнул агент.

В итоге Колин пропустил ответ Тейлор, но не то, как из-за гнусного вопроса испортилось ее настроение. Системы шлема обратили его внимание на поникшую голову и опущенные плечи. Пожалуй, стоило чуть позже отыскать Тейлор и объяснить, что ее вины в произошедшем не было.

А еще его инстинкты не ошиблись насчет того, что журналисты сегодня жаждали крови. К счастью, мужчину из зала уже вывела пара агентов СКП, но вспышки фотокамер продолжали сверкать, а кое-кто из оставшихся высказывался в его защиту.

— Подобные вопросы совершенно недопустимы, — забрав микрофон у Тейлор, произнесла директор Пиггот. — Пожалуйста, либо спрашивайте то, что действительно связано с Отрицанием, либо мы будем вынуждены закончить пресс-конференцию раньше запланированного срока.

Затем она вернула Тейлор микрофон и отступила назад.

Колин не мог сказать, подействовали ли на журналистов слова директора, или же их жажда скандалов оказалась удовлетворена, но больше подобных проблем так и не возникло.

В том, что случившееся как-либо повлияет на репутацию Отрицания, он сомневался. Пусть средства массовой информации и обожали раздувать такого рода истории, но попытка выставить в неприглядном свете девочку-подростка, которая, как ни крути, всё сделала абсолютно правильно, вызовет у их читателей лишь недоумение, если вообще не негодование.

Девушка, наверное, чуть старше Тейлор подняла руку.

Колин на нее внимательно посмотрел.

Вероятно, она была студенткой какого-нибудь факультета журналистики, работала интерном в одном из изданий, а то и вовсе писала для школьной газеты. Светлые волосы оказались собраны в пучок, в то время как на лице, кроме ярко-зеленых глаз, отчетливо выделялись веснушки.

Тейлор тоже заметила руку и кивнула.

— Вы совсем недавно вступили в Стражи. Хотелось бы узнать, когда вас можно будет увидеть в одном из патрулей.

Вопрос, по мнению Колина, оказался довольно странным. Вероятно, девушка желала посмотреть на Отрицание в действии и, может быть, сделать несколько фотографий. Но остальные журналисты притихли, терпеливо ожидая ответа.

— Я действительно новенькая во всех этих делах, — довольно уклончиво произнесла Тейлор, впрочем, сказав им чистую правду. — Думаю, решать, когда мне следует выйти в патруль, станут СКП и Оружейник.

Девушка некоторое время смотрела на Тейлор, что-то тихо пробормотала себе под нос, а затем улыбнулась и кивнула.

— Благодарю.

* * *

Это оказалось совсем не то место, где Лиза Вилбурн желала бы в данный момент находиться. Но в последнее время ее мнение вообще мало что значило.

Костюм она себе подобрала простой, но аккуратный — достойная попытка выглядеть элегантно при минимуме возможностей. Вероятно, со стороны Лиза смотрелась начинающим журналистом или сотрудником крохотного издания, собравшимся заполучить в свой послужной список большую сенсацию. Капелька макияжа, улыбка и собранные в пучок волосы отлично дополняли данный образ.

Такая маскировка понадобилась всего лишь из-за одной девчонки, которая сейчас как раз стояла на сцене. Если Отрицание ее узнает...

"Нет, не узнает".

Между Лизой и Сплетницей не имелось практически ничего общего, да и прошлая встреча с Отрицанием длилась не дольше пятнадцати секунд, после чего Брайан, понукаемый Лизой, закрыл переулок тьмой, а собаки Суки унесли их прочь.

Пока журналисты задавали свои вопросы, Лиза внимательно изучала Отрицание.

Чистый костюм. Неповрежденный. Новый.

Он сидел так, словно Отрицание к нему еще не привыкла. Вряд ли она получила его раньше, чем несколько дней назад. Поза оказалась слишком напряженной, что говорило либо о застенчивости, либо об отсутствии опыта выступления перед публикой.

Голос во время речи звучал чересчур ровно и спокойно — видимо, заранее сделанная запись проигрывалась через маску. Но сейчас Отрицание говорила явно самостоятельно.

Сила Лизы далеко не всегда предоставляла ей действительно полезные сведения, пусть даже такого рода пресс-конференции и оставались замечательным источником новой информации. В отличие от остальных журналистов, Лиза понимала из ответов не только одни лишь слова.

— Я не могу комментировать операции СКП, текущие или будущие.

Не может комментировать-...

Лиза закатила глаза.

"Спасибо, сила".

Ответ был заранее заучен и отрепетирован. Взгляд Отрицания метнулся к Оружейнику. Видны сомнения. Не может ответить, потому что не знает дальнейших планов относительно АПП. Не уверена, придется ей сражаться или нет.

Лиза тоже посмотрела на Оружейника. Большую часть его лица скрывало забрало шлема, но попробовать всё равно стоило.

Улыбка неестественна. Пытается не хмуриться. Раздражен. Раздражен вопросами или действиями АПП? Ведет беседу с Мисс Ополчением, хотя обязан молчать. О чем-то беспокоится. Банды или Бакуда. Не хотел приходить сюда. Предпочел бы заняться делом.

Лиза поспешила отвести взгляд, пока сила не вывалила на нее слишком много бесполезной информации.

Источником раздражения Оружейника могли послужить сотни различных вещей, и если позволить силе продолжать гадать, то она наверняка придет к какому-нибудь неверному выводу, оставив Лизе в награду за терпение лишь головную боль. К тому же Оружейник ее сейчас практически не интересовал.

— Чувствуете ли вы ответственность за все эти смерти, поскольку они произошли только из-за того, что вы поймали Луна?

Столь дикий вопрос вызвал определенную реакцию не у одной Лизы. Как и другие журналисты, она уставилась на того, кто его задал.

Улыбка слишком легкомысленная. Лицевые мышцы дрогнули. Находит происходящее забавным. Ожидает реакцию. Вопрос был спланирован заранее. Держит в руке диктофон, но большой палец находится не на кнопке записи. Кассета не прокручивается. Ничего не записывает. Не журналист. Правая рука возле бедра, большой палец на поясе, остальные около кармана. Готов выхватить пистолет. Не имеет пистолета.

Отрицание что-то ответила, после чего вмешалась директор Пиггот, но Лиза их не слушала. Она наблюдала за двумя пробиравшимися через толпу агентами СКП.

Намерены выкинуть мужчину из зала.

Лиза проследила за тем, как они добрались до "журналиста". Тот оказал некоторое сопротивление, но не слишком серьезное. По большей части он просто жаловался на "произвол", пока его вели к выходу.

Напряжен. Правая рука ищет пистолет. Инстинктивное движение. Не журналист. Член банды. Не азиат. Нет татуировок Империи. Попробовал настроить собравшихся против Отрицания из-за брошенного АПП вызова. Члены Империи аплодировали бы ей, даже несмотря на потерю Крюковолка. Не из Империи. Не из АПП. Слишком хорошо одет и обучен для Барыг. Привычка полагаться на пистолет свидетельствует об отсутствии суперспособностей. Имеет военную подготовку. Наемник.

"Выверт?.." — задумалась Лиза.

Ее сила ничего не ответила, за что она, честно говоря, была даже благодарна.

Увидев в установившейся тишине свой шанс, Лиза подняла руку и подождала, пока ее не заметили. Когда на ней остановился взгляд Отрицания, она невольно вздрогнула.

Сумела победить Луна. Могучая. Никаких признаков силы. Нет лишних движений. Нервничает, но это касается только публичных выступлений. Не боится тебя. Совсем не боится. Опасна...

Лиза нервно сглотнула, все-таки сумев озвучить свой вопрос. Она даже ощутила из-за этого некоторую гордость. К счастью, окружающие, вероятно, списали ее состояние на молодость и неопытность. В конце концов, не так уж и часто журналистам — особенно новичкам — выпадал шанс поговорить со Стражами.

— Я действительно новенькая во всех этих делах. Думаю, решать, когда мне следует выйти в патруль, станут СКП и Оружейник.

Ответ Отрицания оказался весьма уклончивым, а взгляд снова метнулся к Оружейнику. Похоже, она говорила правду и действительно не знала, когда ее выпустят на улицы города.

Нервничает. Опасается выходить в патруль? Нет. Победила Луна, Руну и Крюковолка. Не может бояться патрулей. Нервничает из-за необходимости говорить перед публикой. Сильная и умелая. Скоро отправится в свой первый патруль. Активная работа начнется в течение месяца.

Лиза вздрогнула, но сумела заставить себя улыбнуться, кивнуть и произнести:

— Благодарю.

"Месяц, да?"

Или же времени у них оставалось еще меньше, что было очень и очень плохо.

Когда в Стражах появлялся новый кейп, это сулило немало проблем. Но когда кейп был способен в одиночку справиться с Луном и Крюковолком, а также имел причины ненавидеть конкретно Неформалов, проблемы плавно перерастали в самую настоящую катастрофу.

Последний приказ Выверта лишь усугублял ситуацию.

"Разузнай об Отрицании всё возможное".

Голос напряжен. Злится. Раздражен. Что-то пошло не по плану. Нервничает из-за Отрицания. Контактировал с Отрицанием. Не смог выяснить силы Отрицания. Хочет — должен — узнать больше. Считает ее угрозой. Готов пойти на любые меры ради получения информации о ее силах.

Лиза поморщилась, поскольку понятия не имела, что теперь делать с таким знанием. Информация не приносила ни малейшей пользы, если ее негде было применить. Оставалось, пожалуй, только удивляться тому, что Выверт ничего не смог выяснить о силах Отрицания.

Планирует использовать Неформалов в качестве наживки для Отрицания. Не желает жертвовать полезным ресурсом впустую. Уже пробовал. Потерпел неудачу. Империя атаковала Отрицание, когда та была в гражданской одежде. Империя получила информацию из стороннего источника. Выверт передал информацию Империи, чтобы спровоцировать Отрицание на применение сил. Намеревался "спасти" Отрицание от Империи. Потерпел неудачу. Крюковолк был захвачен. Отрицание оказалась слишком сильной. Выверт хочет либо контролировать Отрицание, либо уничтожить.

— Плохо, — прошептала Лиза.

Готов пожертвовать Неформалами ради Отрицания.

— Совсем дерьмо...