Отрицание (джен)

Уинслоу...

Тейлор не могла сказать, что особо скучала по своей школе. Какая-то ее часть считала, что даже это было предпочтительнее всего того бреда, в который в последнее время превратилась ее жизнь, но она понимала, что подобные мысли оказались всего лишь признаком существенной недооценки Уинслоу и точно такой же переоценки жалкой драки с Луном.

Тейлор находилась в школе считанные минуты, но уже вспомнила о том, какая это была вонючая дыра. Вот, например, несколько девчонок возле шкафчиков посмотрели в ее сторону и принялись "перешептываться":

— Эберт вернулась? Ух ты, не думала, что в наши дни аборты делают настолько быстро.

— Я слышала, что у нее случилась передозировка.

— Похоже, связалась с Барыгами.

На самом деле, Тейлор провела это время в куда более веселых занятиях: била морду Демону Ли и гоняла Луна. А вот с Барыгами, как ни странно, ее пути еще ни разу не пересеклись. Они оставались чуть ли не единственной бандой, которую Тейлор не успела разозлить. Впрочем, это не могло не радовать. В том смысле, что хоть кто-то пока еще не горел желанием ее убить.

Оружейник предупреждал Тейлор насчет активности банд в Уинслоу... Как будто она сама этого не знала. Но вес небольшого браслета, спрятанного на ноге под джинсами, немного успокаивал. Туда был встроен маячок, чтобы Оружейнику оказалось проще отследить ее местоположение.

Возможно, Тейлор и почувствовала бы себя сбежавшей из тюрьмы преступницей, если бы не понимала, что подобные меры потребовались для ее защиты от вступивших в Империю или АПП школьников. Оружейник предлагал сделать обычный браслет, а то и вовсе сережки, но Тейлор решила, что такие вещи у нее точно попробуют украсть. Меньше всего ей хотелось остаться с порванным ухом, когда, например, Эмма со всей силы дернет за сережку, так что ножной браслет ее вполне устраивал.

Куда больше Тейлор удивила чистота шкафчика. Обычно она к нему вообще не подходила, не желая искушать судьбу повторением тех событий, о которых ничего не помнила, но никакого запаха оттуда сейчас не доносилось. Похоже, Блэквелл заставила кого-то как следует его отскрести.

Как бы то ни было, в данный момент требовалось изображать более-менее нормальную жизнь, чтобы у СКП не возникло никаких лишних вопросов. Ну, то есть положить в шкафчик учебники, которые не понадобятся во время ближайших уроков, закрыть его и оказаться лицом к лицу с двумя не самыми приятными личностями.

— Смотри, Мэдс, — произнесла Эмма Барнс. — Тейлор вернулась.

Даже отвратительная ухмылка практически не портила ее красоты. Вот только Тейлор уже встречала Славу, а потому прекрасно понимала, что Эмме до звания по-настоящему красивой девушки было очень и очень далеко.

— И вправду вернулась, — подтвердила Мэдисон Клементс, внимательно ее осмотрев. — Тебе надо написать книгу о том, как похудеть примерно на вес ребенка. По крайней мере, заработаешь немного деньжат, чтобы в следующий раз не пришлось делать аборт.

Тейлор и раньше догадывалась, откуда взялись слухи о ее беременности. Но неужели у них не хватило мозгов придумать что-нибудь более правдоподобное? С ее высокой и жилистой фигурой скрыть живот никак бы не получилось.

Впрочем, слухи обычно распространяли не от большого ума, да и люди передавали их друг другу только потому, что находили забавными. А может быть, такого рода домыслы позволяли им самим почувствовать себя немного лучше.

Так или иначе, но Тейлор было наплевать. Поскольку отвечать не имело ни малейшего смысла, она попыталась уйти.

Попыталась...

Эмма ухватила ее за плечо, чтобы остановить. Она вовсе не была сильной, в отличие от той же Софии, но и Тейлор оказалась ничуть не лучше.

Итак, могучую героиню Отрицание прижала к шкафчику девчонка-подросток модельной внешности.

Если бы Лун сейчас ее увидел, то сгорел бы от стыда.

— Я с тобой разговариваю, Тейлор. Грубо, знаешь ли, ничего не отвечать и даже не поздороваться. Целая неделя прошла. Разве ты не рада меня видеть?

Тейлор продолжала молчать. Ей хотелось сказать что-нибудь остроумное, но победить Эмму в словесном поединке она могла лишь в собственных фантазиях. Да и в этом случае противостояние просто перешло бы в чуть более физическую плоскость, и всем окружающим, как и обычно, оказалось бы наплевать. Лучше уж было немного помолчать и дождаться звонка.

Вечно так продолжаться не могло.

— А вдруг она вообще не способна разговаривать? — предположила Мэдисон. — Вдруг Барыги устали от ее нытья и отрезали ей язык?

"Что, правда? Ох и больное же у тебя воображение".

На лице у Эммы промелькнул целый спектр эмоций, начиная от страха и заканчивая отвращением, но затем их место заняла садистская ухмылка.

— Очень даже может быть. Так в чем дело, Тейлор? Язык проглотила? Или ты настолько привыкла глотать кое-что другое, что больше не используешь язык для нормальной человеческой речи?

— Какой парень добровольно захочет в нее что-либо совать? — с притворным ужасом спросила Мэдисон.

— Тот, который из-за наркотиков уже не видит разницы, — пожала плечами Эмма.

Они обе расхохотались, хотя шутка была совершенно несмешной. Но Тейлор заметила, что среди остальных школьников царило странное напряжение. Узнать в них контингент Империи особо труда не составляло — пожалуй, только в Броктон-Бей можно было спокойно разгуливать по улицам с бритой головой и татуировкой в виде свастики на руке.

Часть молодых нацистов сердито смотрела на Тейлор. Они знали, что та была Отрицанием. Тайна ее личности не продержалась и одного дня. Если Оружейник об этом услышит, то наверняка разозлится.

И всё же члены Империи... нервничали. Многие из них глядели на Эмму с Мэдисон так, будто не могли поверить в то, что те творили.

"О, точно. Они считают, что Эмма сейчас пристает к суперсильному кейпу, способному избить Луна..."

Еще никогда Тейлор так страстно не желала оказаться тем самым кейпом.

— Эмма! — воскликнул кто-то.

Из-за угла внезапно появилась София Хесс.

— Нам нужно погово-... — начала было она, но заметила Тейлор и едва не споткнулась. — Твою же мать...

София восстановила равновесие, подбежала к ним и неожиданно приветливо кивнула Тейлор.

— Эберт.

При этом она выглядела... нет, не испуганной, но чем-то явно встревоженной.

— Эмма, нам нужно поговорить. Наедине. Немедленно.

— Что, прямо сейчас? — удивленно переспросила та.

— Да, прямо сейчас, — с нажимом подтвердила София. — Что именно из моих слов тебе непонятно?

— А немного подождать это не может? Ты видела, кто вернулся? — поинтересовалась Эмма, снова толкнув Тейлор на шкафчик.

София вздрогнула.

— Видела, Эмма. У меня есть глаза. И нет, никаких откладываний на потом, — сказала она, переведя взгляд на Тейлор, а затем обратно. — Оставь ее. Никуда она не денется. Просто... это очень срочный разговор.

Тейлор понятия не имела, что тут происходило, но смотреть даренному коню в зубы не собиралась. Если Софии сейчас было не до нее, и она захотела остановить привычное развлечение Эммы, то... Тейлор не станет ей в этом мешать, хотя и прощать все обиды, разумеется, тоже не будет.

Она продолжала молчать, прекрасно понимая, что за ними наблюдало множество глаз.

— Пф, — фыркнула Эмма. — Ладно. Считай, что тебе повезло, Тейлор. Один раз, но повезло.

Она улыбнулась, а София заметно расслабилась. К сожалению, Тейлор последовала столь глупому примеру. Видимо, пребывание рядом со Стражами — до ужаса милыми людьми — серьезно подточило ее бдительность. Секундой позже распрямившаяся рука Эммы толкнула Тейлор на шкафчик.

— Ой! — с откровенной издевкой прокомментировала она свой поступок.

Тейлор врезалась в боковую стенку шкафчика плечом и головой — не настолько сильно, чтобы пострадать, но вполне достаточно, чтобы по коридору разнесся звук удара по металлу и тихое "Ай!".

— Эмма! — завопила София.

— МИСС БАРНС! — взревела директор Блэквелл.

Вот теперь в коридоре наступила полнейшая тишина.

Тейлор не знала, кто удивился больше: она сама, Эмма или члены банд, которым сходили с рук их ежедневные миниатюрные войны, проводимые прямо в стенах школы. Тем не менее, директор Блэквелл шагала в их сторону с выражением ярости на лице, и в кои-то веки ее гнев оказался направлен не на Тейлор.

София тихо выругалась.

— Издевательство над одноклассницей прямо посреди коридора? Я в шоке от одной мысли о чем-то подобном!

"Что?.."

Теперь в шоке пребывала не только Блэквелл, поскольку Эмма с Тейлор недоуменно переглянулись, гадая о том, не послышалось ли им. Но это продлилось одно короткое мгновение, после чего Блэквелл ухватила Эмму за плечо и оттащила подальше от Тейлор.

— Почему вы все стояли, смотрели и не вмешивались?! В Уинслоу нет места издевательствам!

— Правда?.. — спросил из толпы кто-то очень смелый. — С каких это пор?

— А вы, — продолжила Блэквелл, проигнорировав неудобный вопрос и повернувшись к Трио. — Мисс Барнс, мисс Клементс и мисс Хесс. Я крайне разочарована поведением каждой из вас. В мой кабинет. Немедленно! И ваши родители обязательно узнают о произошедшем!

— Н-но...

— Никаких "но", мисс Барнс!

Тейлор, как и большая часть школы, в шоке проследила за тем, как Блэквелл увела их прочь. София сердито смотрела на Эмму, но та вместе с Мэдисон явно утратила дар речи.

"Значит, так всё и должно было бы происходить, если бы учителя действительно выполняли свои обязанности? Или если бы для них значение имела только я?"

Тейлор хотелось бы заявить, что она ненавидела фаворитизм во всех его проявлениях, но это оказалось бы ложью. Наблюдать за тем, как Эмму, Софию и Мэдисон наказывали за издевательства над ней было очень даже приятно.

Тейлор отвернулась к шкафчику, чтобы скрыть злорадную ухмылку.

Кто-то неподалеку пробормотал:

— Если чисто гипотетически некий неустановленный Властелин при помощи своих сил заставил директора исполнять ее должностные обязанности, то так ли это плохо?..

Похоже, жизнь в Уинслоу постепенно налаживалась...

* * *

Жизнь в Уинслоу катилась под откос.

Видимо, и в самом деле существовал некий неизвестный закон Вселенной, по которому Тейлор была обязана страдать. Иного объяснения она не находила.

Нет, Трио тут оказалось ни при чем. Их отстранили от занятий до конца дня и отправили по домам. Тейлор лично видела, как Эмму ругал ее отец. Она, конечно, старалась не слишком явно злорадствовать, но у нее вряд ли получилось.

Проблема заключалась даже не в учителях, которые внезапно стали проявлять к Тейлор очень много внимания. Пусть это ее поначалу и шокировало, но продолжалось не слишком долго. Вскоре они вернулись к своему привычному поведению.

Вероятно, Блэквелл старалась прикрыть свою задницу, и теперь Тейлор понятия не имела, что со всем этим делать. Какая-то ее часть желала добиться увольнения директора, но другая напоминала, что Тейлор всегда пыталась вынудить Блэквелл заняться именно исполнением ее должностных обязанностей, а тот, кто придет ей на смену, вполне мог оказаться еще хуже.

Впрочем, сейчас куда больше беспокоило совсем другое.

Банды.

Во множественном числе...

Сперва Тейлор ничего не заметила, но азиатские детишки вели себя довольно странно. Обычно они собирались в группы, чтобы кто-нибудь из Империи походя не проломил им головы. И эти группы были относительно небольшими, а потому не слишком сильно бросались в глаза.

Через пару часов игнорировать те самые странности стало попросту невозможно...

Тейлор шла по коридору, напоминая Моисея, перед которым расступались воды Красного моря. А когда она впервые за очень долгое время попыталась встать в очередь в столовой, чтобы купить себе обед, очередь взяла и разбежалась, попрятавшись по каким-то щелям.

— Та-а-ак...

Возможно, они просто боялись, что разошедшаяся Блэквелл заподозрит их в издевательствах над Тейлор. Ну, или того, что она сама донесет, решив отомстить за какие-нибудь обиды.

Тейлор пожала плечами, забрала свою скудную порцию и принялась есть в полном одиночестве. Ее никто не беспокоил.

А потом она столкнулась с Инем.

Его называли "Большим Инем", иногда — "Инем-Убийцей", хотя Тейлор сомневалась в том, что он кого-либо убил. Впрочем, у него имелись татуировки на бицепсах в виде засечек, как будто он что-то подсчитывал.

А еще Инь был самым ярым сторонником АПП. Нет, не вербовщиком, поскольку для этой профессии требовались совсем другие навыки, но громилой, который защищал настоящих вербовщиков от представителей Империи.

Проще говоря, его фигура внушала немалое уважение.

Тем удивительней оказался испуганный вопль, с которым он отскочил от Тейлор, когда едва не столкнулся с ней на углу коридора, после чего закрыл голову руками и начал отчетливо дрожать от ужаса.

— S-Sumimasen!

Она удивленно моргнула.

— Что?

— Извините! — с заметным акцентом воскликнул Инь, в то время как по его виску скатилась капля пота. — Я покорнейше прошу прощения!

Тейлор снова моргнула, на этот раз еще более удивленно.

— Что?..

Инь выругался на японском, осторожно обошел ее по стенке и бросился прочь, быстро скрывшись за другим поворотом коридора. Тейлор услышала лишь его удаляющийся топот.

Стараясь сохранять видимость спокойствия, она направилась в ближайший туалет, по пути пропустив мимо себя несколько раздраженных девчонок-азиаток. Те настороженно посмотрели на нее и двинулись дальше, о чем-то перешептываясь.

Зайдя в кабинку, Тейлор уселась на унитаз и наклонилась вперед, обхватив голову руками.

"Итак, наступило время для размышлений. Тайная личность... У меня ее нет. Кто бы мог подумать..."

И это оказалось очень плохо.

Стражам ничего подобного, скорее всего, не объясняли, поскольку всё и так было совершенно очевидно. Тайна личности кейпов защищала от злодеев и их самих, и членов их семей.

Империя явно располагала именем и описанием Тейлор, но она считала, что данная информация не ушла дальше руководства банды. Похоже, ушла. Но Оружейник наверняка подготовил какие-нибудь ответные меры.

И еще существовала проблема АПП.

— Лун, должно быть, выяснил, кто я такая, — прошептала Тейлор.

Он оказался единственным, кто видел ее в первый раз, когда она была без маски. Во время второй встречи Тейлор уже носила костюм. Разумеется, Лун постарался побольше узнать о своем "враге".

— Но зачем ему понадобилось рассказывать об этом остальным? Чтобы меня запугать? Чтобы они организовали нападение?..

Факты в виде реакции того же Иня противоречили любой из данных версий. Этот громила легко мог одной рукой сломать Тейлор пополам. К тому же в школе хватало членов АПП, которые открыто носили цвета банды.

Нет, если бы Лун действительно желал ее смерти, то просто бы отправил Демона Ли, но никак не стал бы обращаться за помощью к обычным школьникам. В конце концов, ее же считали могучим кейпом.

Впрочем, имелся и более насущный вопрос: стоило ли говорить об этом Оружейнику?

Простая логика — как и здравый смысл — подсказывала, что стоило. Но если Тейлор сообщит ему о проблеме, то моментально окажется переведена в другую школу. Вот только саму проблему это не решит. Не имелось особой разницы, училась ли она в Уинслоу или в Аркадии, когда бандам был известен ее адрес. Тут мог помочь разве что переезд в другой штат.

Покидать Броктон-Бей Тейлор совершенно не хотелось. Не из-за такой бредовой истории.

Возможно... Оружейнику не стоило ничего говорить?..

Да, она понимала, насколько глупое решение сейчас принимала, но, как и обычно, надеялась на лучшее. Следовало просто проявить чуть больше осторожности и постоянно носить с собой браслет с маячком, а если ситуация ухудшится, то тут же поставить в известность Оружейника.

Секрет уже успел выплыть, причем довольно давно, а потому спешить и дергаться не имело ни малейшего смысла.

Приняв решение, Тейлор покинула кабинку.

Симпатичная брюнетка — к слову, член Империи — вошла в туалет, заметила ее, на секунду замерла, после чего вылетела обратно в коридор, захлопнув за собой дверь.

Тейлор вздохнула и устало потерла переносицу.

Мир явно сошел с ума...

Потому она не стала удивляться, когда в туалет вошла незнакомая блондинка с ярко-зелеными глазами и веснушками на лице, а затем настороженно приблизилась. Вместо этого Тейлор выжидательно уставилась на нее, желая услышать что-нибудь нормальное и совершенно обыденное. По крайней мере, не настолько тупое, чтобы захотелось начать выдирать себе волосы.

— Я знаю, кто ты такая, и... мне нужна твоя помощь.

"Кто бы мог подумать..."