Выжить любой ценой (джен)

Амидала влетела на борт нубиана, сверкая гневным взглядом, на ходу застегивая куртку летного костюма. Из наспех заплетенных волос торчали неубранные пряди.

Ее опозорили на всю Империю!

Валить нужно как можно скорее!

Куда угодно...

Да хоть в Альянс!

Шестнадцатая годовщина Империи.

Что может быть ужаснее?

Повстанцы, даже заключив союз с джедаями, так и не продвинулись ни на йоту в освобождении Галактики от рабства. Палпатин мертвой хваткой вцепился в Империю, не желая отдавать свою любимую игрушку. Мон Мотма, едва не пойманная СИБ несколько лет назад, скрылась в неизвестном для Империи направлении и теперь активно занимается повстанческой деятельностью. Правда, толку все равно было мало.

Бал на Корусканте, переименованном в Центр Империи, как всегда поражал своим богатством. Придворные дамы, разрядившиеся как куклы, привлекали внимание высокопоставленных губернаторов и чиновников, дабы урвать свой кусочек богатства. В то время как влиятельные люди развлекались на балу, купаясь в роскоши, за пределами столицы мирные граждане едва сводили концы с концами. Будь воля самой Падме, она бы отправила гуманитарную помощь нуждающимся, вместо того, чтобы быть на этом балу среди крыс.

Но она была здесь, в строгом черном платье в пол, с как всегда идеально убранными в высокую прическу волосами и стальным уверенным взглядом, с которым когда-то отвоевывала родную планету.

Бластера только не хватало в руке, перестрелять всех к ситховой матери.

На мгновение королевская маска треснула. Первое, что она почувствовала, было замешательство, и еще — как сердце пропустило несколько ударов.

-Губернатор Джеффри, ваше предложение неожиданно для меня, — Падме перевела дыхание, подыскивая нужные слова и восстанавливая непоколебимый образ. — Но боюсь, я должна отказать вам.

Губернатор, восемь лет назад назначенный на свою должность самим Императором, с улыбкой голодного ранкорна обошел Амидалу за спиной и нежно положил свои скрюченные ладони ей на плечи. Наберие-Скайуокер мысленно скривилась, сжав в руках фужер с недопитым вином, замечая любопытные взгляды в их сторону.

«Ну вот, теперь слухи пойдут».

-Падме, дорогая моя, не глупите. Вы уже шестнадцать лет как вдова. Так и хотите остаться одна до конца дней?

«Да!» — едва не сорвалось с ее губ.

На мгновение Падме показалось, что перед ней стоит ненавистный Таркин. Такое же худое лицо с выступающим вперёд подбородком, колючий алчный взгляд. А кстати, вот и он сам, стоит невдалеке, общаясь с каким-то мужчиной в мундире.

-Это мое решение, — осторожно произнесла Падме, пытаясь разгадать сложную комбинацию ходов противника. То, что это приказ Палпатина, она не сомневалась, но для чего? Связать ее по рукам и ногам, чтобы не совалась в Восстание? Или же найти остальных руководителей и джедаев?

Мужчина улыбнулся шире, отчего Амидала едва заметно поежилась от отвращения. Да он старше ее лет на двадцать! А сколько похоти во взгляде…

-Ваша дочь совсем скоро переступит порог совершеннолетия и найдет спутника жизни, с которым улетит из семейного гнездышка, — как глупому ребенку объяснял очевидные вещи Джеффри. — Вы же останетесь одна. Но подумайте, какие перспективы ждут и вас, и ее, если выйдете за меня замуж. Вас я обеспечу уважением, вы ни в чем себе не будете отказывать. Принцессе же найду достойного богатого жениха.

Амидала улыбнулась своим мыслям, представив неугомонную дочь в пышном платье во дворце, обсуждающую с такими же богатенькими дамами тряпки. Принцесса была больше похожа на нее — богатству и спокойствию предпочитала действия. Скорей Лея найдет себе какого-нибудь сорвиголову и с оружием наперевес будет мотаться по Галактике. Взгляд забегал по залу в поиске поддержки, но остановился лишь на одном из штурмовиков, охраняющем это сборище. Когда Падме заглянула в визоры шлема, ей показалось, что тот пристально за ней наблюдает.

-Боюсь, мне и моей дочери не по вкусу такая жизнь. — Уже слишком много любопытных зевак собралось рядом, мысленно отметила Амидала. — Прошу меня извинить, если огорчила, но я должна вам отказать, — легкий поклон потенциальному жениху, резкий разворот с гордо поднятой головой — и вон из этого мерзкого улья.

Как только резные двери закрылись за экс-сенатором, из-за высокой колонны вышла длинноногая забрачка и, подойдя к губернатору, ухмыльнулась. Никто из присутствующих не посмотрел на нее, продолжая перешептываться, обсуждая ушедшую Амидалу.

-Упрямая женщина. — Девушка встала в самую наглую позу, какую смогла изобразить. Джеффри осмотрел забрачку с ног до головы. А она хороша для своей расы. Даже слишком.

-Я уверен, у нее много секретов. Гури, проследи за ней, а я доложу Императору.

-Как пожелаете, — равнодушно отозвалась женщина и, поклонившись, скрылась за дверью.

«Хороша и опасна», — поправил себя губернатор, глядя на удаляющийся силуэт. Развернувшись, мужчина направился в противоположную сторону. Пройдя извилистые коридоры замка, он составил мысленно краткий отчет Императору.

После торжественной части Палпатин удалился в свои покои, давая гостям возможность веселиться.

Наконец-то Джерофф стоял перед повелителем, склонив голову в попытке скрыть свой страх перед укутанной в широкий плащ сухой фигурой. Низкий капюшон почти закрывал старческое изможденное лицо.

-Губернатор Джерофф, в чем дело, — прошелестел тихий голос.

-Ваше Величество, — мысли губернатора начали разбегаться, вся та речь, что была тщательно придумана, в одно мгновение испарилась из памяти. — Амидала отклонила мое предложение.

-Я не удивлен, что вы провалили свое задание, — холодно отозвался император. -Даже добиться женщины не можете.

-Я приказал Гури проследить за ней, — протараторил губернатор. — Если Амидала направилась к Повстанцам, Инквизитор найдет их.

-Надеюсь на это, Губернатор, — Палпатин наклонился ближе к побелевшему от страха мужчине. — Это ваш последний шанс.

* * *

Прибыв в очередной раз к Лее на Альдераан, дочь закатила матери истерику по поводу, какая из Падме плохая жена и что не чтит память погибшего из-за них всех мужа. Похоже, новости о предложении губернатора облетели всю Галактику со скоростью света.

С момента прибытия на Альдераан принцесса очень изменилась: стала более замкнутой, часто уходила в себя, случались неожиданные проявления гнева — и так же резко она брала себя в руки... в общем, стала очень похожа на брата и отца. Или, может, дочь просто повзрослела?

-Лея, я не собираюсь за губернатора замуж, — Падме обняла дочь и прижала к себе. — Я уверена, Палпатин что-то замышляет, но даже я не могу понять — что конкретно.

Принцесса пристально всматривалась в глаза матери. На краю сознания маячила опасность.

-Не нравится мне все это, — нахмурилась Лея и взглянула в пасмурное небо. — У меня очень нехорошее предчувствие.

-О, да ты у нас джедай, я смотрю, — засмеялась Падме, на что дочь смущенно отвела взгляд. Падме выдохнула и погладила дочь по голове. Отсутствие одаренности было раньше для нее очень больной темой. — Полетели к Люку? — озвучила первое, что пришло в голову, Падме и затем наблюдала, как лицо принцессы озаряет улыбка.

* * *

Небольшой кораблик выскочил из гиперпространства. Желтый песчаный шарик равнодушно встретил гостью двойными солнцами, заходящими за планету.

Девушка, которая сидела в расслабленной позе, закинув ноги на панель управления, устало вздохнула, наблюдая за золотистой искоркой, направляющейся к планете.

Сколько она еще будет играть в догонялки с Амидалой? Давно бы СИБ поймали ее и допросили, пригрозив расправой над глупой принцессой. Так нет же -папочка Айсард разыскивает дочурку, не выходящую на связь уже месяц.

Решив, что от Губернатора Джеффри толку будет мало, девушка решила связаться напрямую с повелителем. Как только связь установилась, девушка резко опустила ноги, сев прямо.

-Ваше Величество, — начала Гури, запрятывая подальше в сознание весь свой страх перед Дартом Сидиусом. — Я проследила за Амидалой, начиная с Набу. Ее путь сначала лежал на Альдераан, откуда она забрала свою дочь Лею Скайуокер, и теперь ее корабль летит на Татуин.

Голограмма Императора замерла на несколько мгновений, однозначно прислушиваясь к течениям Великой силы.

-Каковы ваши дальнейшие указания, Владыка, — осторожно уточнила забрачка.

-Продолжай слежку, — прошелестела голограмма, а от холодного взгляда даже спустя огромное расстояние у девушки пробежали мурашки по спине. — Доложи, если увидишь что интересное.

* * *

Обстановка в жилище Кеноби не пришлась бы по вкусу даже жителям Татуина, привыкшим к недостатку комфорта. За столько лет мужчина так и не обзавелся какими-либо личными предметами интерьера. Дом больше был похож на временное убежище.

Сам джедай сидел в центре просторной комнаты, прикрыв глаза и погрузившись в успокаивающие потоки Силы. После того, как Бен отвез Амидалу и Лею к Ларсам, сразу же вернулся к себе. На краю сознания то и дело маячила опасность, о которой джедай решил сразу узнать.

Рисунок Силы изменился, почувствовал Оби-Ван. Раньше он был слишком занят, но сейчас, нырнув в объятия Великой, он сильнее, чем когда-либо, ощутил, как скручивается метрика Силы. Равновесие было нарушено. Не так далеко что-то… кто-то… рвал эти линии в клочья, как паутину.

Похоже, тихому существованию пришел конец.

Джедай легко вышел из транса и, вскочив на ноги, бросился к транспорту.

Нужно срочно предупредить Падме.

* * *

Прошли уже стандартные сутки с того момента, как Падме и Лея прибыли на Татуин. Близнецы без устали что-то еле слышно рассказывали друг другу с блестящими взглядами — и когда это они успели обзавестись секретами?

Шми и Беру рассказывали матери об успехах Люка в домашнем обучении — каждый раз Падме привозила различный учебный материал сыну, чтобы тот не отстал в развитии. К счастью матери, сын охотно изучал предметы, особенно Галактическую историю, математику, ну и, разумеется, все, что связано с техникой.

Оуэн в беседах не участвовал. Каждый раз, когда приезжала мать, тот уходил под предлогом работы.

Обед, приготовленный женщинами, давно стоял на столе. Падме внесла поднос с кувшином воды и несколькими стаканами, когда в столовую с громким хохотом ввалились близнецы.

-А нам поведаете о причине веселья? — лениво произнес Оуэн. Как он не любил приезд матери и дочери — в доме становилось слишком уж шумно. Хотя, на удивление, Лея ему нравилась: милая девчушка росла правда маленькая. Люк обогнал сестру в росте уже на целую голову, но уже сейчас, в шестнадцать лет, было видно, что мальчишка ростом пошел не в отца.

Подойдя к своему месту и отодвинув стул, Люк замер. Оуэн хотел было что-то сказать, но Падме прервала его жестом. Она не была одаренной, но достаточно поработала с джедаями. К тому же у Энакина точно такое же поведение было.

-Что-то случилось, Люк? — обеспокоенно спросила Падме, когда сын вышел из транса.

Мальчишка сдвинул брови и в некотором замешательстве посмотрел на мать.

-Ммм..., тьма, — пробормотал Люк, пытаясь подобрать слова к своим чувствам, и посмотрел на такую же хмурую сестру. — Какая-то опасность.

-Опасность? — не на шутку перепугалась Шми, сидевшая напротив пасынка.

-Может, тускенские разбойники неподалеку ошиваются? — предположил Оуэн, беззаботно откидываясь на спинку стула. В одаренности мальчишки даже он нашел для себя плюсы.

Мальчик отрицательно покачал головой и неожиданно встрепенулся, увидев бластер в руках матери.

-Раз опасность, лучше быть наготове, — подмигнула мать детям. — Лично я доверяю чувствам одаренных.

В коридоре послышался шорох металлических ног, и спустя мгновение в столовую, семеня, вошел дроид. Вслед за ним прошел мужчина в старом поношенном плаще.

— Хозяева, — возвестил Три Пио. — К нам пожаловал Бен Кеноби.

-Может, ты его почувствовал? — улыбнулся Оуэн Люку. Мальчик упрямо мотнул головой и посмотрел на сестру, укрывая в защитный кокон Силы. Пусть думают, что он ее успокаивает.

-Падме, боюсь, у нас всех большие проблемы, — обеспокоенно начал Кеноби и вышел во внутренний дворик. Хозяева и гости вышли следом.

Люк восторженно присвистнул. Высоко в небе плыл Звездный Разрушитель.

"Но как, я же все проверяла, когда улетали с Альдераана!"

-Он такой огромный! — прошептал Люк Скайуокер.

-Похоже, за вами увязался инквизитор, — не обращая внимания на восторженного мальчишку, произнес джедай.

-Но как? — едва слышно спросила Падме, лихорадочно прокручивая в голове события последней недели. В горле заклокотала ярость, а с губ сорвались-таки проклятия. Джерофф! Он установил за ней слежку. Чтоб его сарлак сожрал!

-Боюсь, нескольких бластеров и меча не хватит, чтобы защититься, — подвел итог Ларс.

-Как бы это печально ни было, нужно скорей убираться отсюда, — решительно произнес Кеноби, смотря на Падме. — А лучше с Татуина.

-А как же наш дом! — возмутилась Беру.

-Вас уничтожат вместе с домом, — помотал головой джедай. — Империя не славится добродушием.

-Тогда лучше поторопиться. Мой корабль рядом с домом Оби-Вана.

За считанные секунды хозяева фермы разбежались собирать вещи. Во внутреннем дворике остались лишь Оби-Ван и Падме.

-Прости, Оби-Ван, я не знаю, как так получилось.

-Это должно было произойти рано или поздно.

Люк спешно переоделся в походный светло-серый костюм, подаренный матерью. Год назад костюм был велик, но сейчас стал практически впору, лишь рукава были длинны. Загнув их, мальчик осмотрелся в комнате. Неужели пришло время покинуть этот дом? Тоска на мгновение закралась в сердце. Шестнадцать лет он сидел здесь, словно взаперти, и вот скоро увидит космос и миллиарды звезд, к которым тянулась его душа.

-Ну что, сестренка, с днем рождения, — хмыкнул Люк, посмотрев на принцессу.

Быстро кинув свое добро в рюкзак, близнецы выбежали во дворик, где их ждали учитель и мать. Спустя несколько минут к ним присоединились и Ларсы.

-Поверить не могу, что я бросаю свой дом, — пробурчал Оуэн, выходя из дома.

* * *

Солнце пыталось расплавить женщину, но Гури стойко держалась, обжигаясь раскаленным песком, соприкасающимся с одеждой.

-Ваше Величество, я обнаружила местонахождение Амидалы на Татуине. Она находится на влагодобыточной ферме.

-Не тяни, — холодно отрезала миниатюрная голограмма.

-По данным координатам проживает семья Ларсов.

"Ну, приехала свекровь повидать. Тайком. В чем же подвох?"

-Что самое интересное, у них на воспитании находится ребенок. Мальчик. Примерно одного возраста с принцессой Леей. Его зовут Люк Скайуокер.

-Скайуокер? — в голосе Императора послышалось нескрываемое удивление. Возможно, она не зря старается и добьется повышения.

-Да, ваше Величество. К тому же мальчишка одаренный. Сейчас они направляются в неизвестном направлении через пустыню.

Император мгновение молчал и наконец его голос прошелестел из-под капюшона:

-Перешли голограмму мальчишки.

* * *

Перед его глазами мелькала небольшая голограмма, но достаточно четкая, чтобы рассмотреть детали.

Через пустыню летел флаер в сопровождении двух гравициклов. На переднем сиденье расположилась сама Амидала, а рядом с ней — светловолосый мальчишка с до боли знакомыми чертами.

На одном из гравициклов сидел мужчина с аккуратной бородкой.

Оби-Ван Кеноби!

А Энакин Скайуокер оказался куда умнее, чем казался. Спрятать одаренного сына на Дальних Рубежах, куда им и сунуться ума не хватило. Дикое желание отрезать Скайуокеру голову подкралось незаметно, но ситх выкинул эту бредовую мысль из головы и посмотрел на бездыханное тело около трона. Молодая женщина с ужасом в потухших разноцветных глазах, черные волосы с белыми прядями у лица.

Что же такое нашла Исан Айсард, о чем не успела поведать?

Дарт Сидиус посмотрел на женщину и перевел взгляд на голограмму. Сила объединяла погибшего агента и семью Скайуокера. Что-то подсказывало, что от Избранного он еще увидит сюрпризы.

-Мальчишку доставить ко мне живым. Остальных уничтожить.

Но теперь ты точно проиграешь, Избранный…

* * *

В голубом безоблачном небе палили солнца, заливая белым светом обширные необитаемые пустоши планеты. Отраженное сияние поднималось с плоской песчаной поверхности волнами мерцающего жара, который заполнял проемы между массивными скальными разломами и редкими участками обнаженной породы в горах. Эти шероховатые исполины, единственные примечательные объекты в однообразном пейзаже, возвышались в мареве, словно часовые.

Два гравицикла неслись рядом с заполненным флаером. Готовясь к побегу, все успели переругаться по поводу того, кто поведет основной транспорт. Предложение Люка было отклонено почти единогласно, несмотря на его навыки и даже аргумент, что отец в девять лет выиграл гонку, никого не убедил. Оуэн и Бен полетели на гравициклах, Беру, Шми и Лея уместились на заднем сиденье флаера, который вела Падме. Люк сидел с матерью и с завистью наблюдал, как та ведет транспорт. Бедного ц3по Шми отказалась оставлять на растерзание штурмовикам, поэтому всю дорогу дроид развлекал своими протестами и шансами выжить из багажника.

Под днищем низколетящего флаера слились в пятнистый туман мелкие камешки и песок. Транспорт с тихим гудением несся над волнистой пустыней Татуина. Время от времени, встречая яму или легкий подъем, транспорт слегка задирался или опускался, а потом, когда пилот приспосабливался к складкам местности, вновь переходил в горизонтальный полет.

Непривычный к такому комфорту Люк сидел, откинувшись на спинку сиденья, и следил, как умело мать ведет мощную машину по дюнам. А ему всегда казалось, что только отец мог летать на всем что взлетит.

-Ты очень хорошо водишь флаер для политика, — отметила Шми, также наблюдая, как Падме направляет машину по пустыне.

Наберие-Скайуокер улыбнулась.

-В свое время меня обучил один знакомый гонщик, — ответила женщина, прибавляя мощности, и флаер рванул вперед.

Люк смахнул с глаз растрепанные ветром пряди, пригладил волосы и принялся разглядывать иссохшую пустыню. Сила вопила об опасности.

Казалось, что за ними наблюдают.

Яркий заряд пролетел буквально в паре сантиметров от головы Падме. Лея испуганно взвизгнула и повернулась в ту сторону, откуда неслись выстрелы.

-У нас штурмовики на хвосте, — взвизгнула принцесса, доставая бластер и открывая ответный огонь.

Наберие-Скайуокер живо забегала глазами по окружающему пространству. Где же дом Кеноби!

Спустя двадцать минут перестрелки и езды по пустыне из-за холма наконец-то показалась знакомая куполообразная верхушка дома.

-Отвлеките их, — перекрикнула гул перегревающегося двигателя Падме. — За поворотом наш корабль.

Резкий вираж и долгожданная остановка. Выпрыгнув из транспорта, быстро схватив вещи, Бен и Оуэн достали причитающего дроида из багажа.

-Прошу вас заметить, что разумнее было бы сдаться на милость Империи, — семенил за быстро удаляющимися хозяевами протокольный дроид.

-Заткнись, жестянка, и пошевеливайся, — крикнул Оуэн. — Иначе имперцы разберут тебя на запчасти.

-Вот беда!

Падме неслась к кораблю что есть силы, периодически оборачиваясь в сторону холмов, из-за которых доносились выстрелы. Близнецы бежали за матерью, отставая на несколько шагов.

Еще чуть-чуть...

Еще каких-то двести метров — и они на корабле...

А в следующую минуту женщина обнаружила, что лежит лицом в горячем песке, который больно прижигает свежие раны. Амидала с подступающей тошнотой приподнялась и осмотрелась. Голова беспощадно кружилась и раскалывалась. Пустыню затянуло едким черным дымом. Кто-то грубо схватил ее под локоть и потянул в противоположную от корабля сторону.

-Корабль…

-Его больше нет, — отозвался Оуэн, утягивая женщину к дому Кеноби.

Ноги едва слушались ее во время бега, но спустя мгновение женщина стала испуганно вертеть головой в поисках детей. Вот Шми и Беру прячутся в доме джедая, периодически стреляя в штурмовиков, дабы отвлечь. Кеноби прикрывает отступление Оуэна и Падме.

Где же дети?

Светлая макушка сына показалась из-за огромного валуна, а рядом с ним с безумным взглядом отстреливалась его сестра.

-Великая сила, они живы, — выдохнула Падме, пробегая вместе с Ларсом. Свой бластер она потеряла во время взрыва, поэтому за нее отстреливались близнецы.

С холма, на котором находился дом Кеноби, был прекрасный обзор. С одной стороны они были отрезаны от пустыни горами, с другой приближались штурмовики. Посреди перестрелки виднелись горящие обломки нубиана.

Падме гневно рыкнула и, отобрав у Шми бластер, начала палить в белые мишени.

Чтоб вас сарлак сожрал! Это же был единственный способ им спастись!

Среди пыли и пепла вдруг вспыхнул кроваво-красный клинок, несколькими взмахами отразивший заряды.

-Ситх! — прошипела Падме сквозь зубы. — Вас тут еще не хватало!

-Глупая девчонка, зря ты пошла против воли Императора! — раздался холодный женский голос, готовый заморозить даже Татуин с его двумя солнцами.

Падме, мысленно проклиная всю Империю, продолжила молча отстреливаться, слегка высунувшись из-за укрытия.

Внезапный порыв ветра поднял песчаную пыль.

-Надвигается песчаная буря, — Оуэн постарался перекричать стрельбу и начинающий завывать ветер.

Струны Силы натянулись до невыносимого звона, предвещая смертельную опасность.

Оби-Ван вздрогнул, но было слишком поздно. Он не успеет отразить несколько зарядов, направленных в спину Амидалы.

С губ готов был сорваться вопль ужаса, но не успел, как и заряды бластеров не долетели до своей цели. Два клинка с гулом отразили атаку.

Всего два.

Зеленый и фиолетовый.

Время как будто остановилось, когда Оби-Ван наблюдал за серьезными лицами близнецов, уверенными взмахами мечей, отражающие выстрелы штурмовиков.

-Что за... — послышался чей-то голос сбоку.

Но он же не обучал Люка владению мечом.

И Лея... Девочка ощущалась как одаренная!

Что происходит в этой ситховой Галактике?

И откуда у близнецов мечи? Он отдавал мальчишке отцовский с синим клинком, а не с зеленым.

Кеноби тряхнул головой, возвращаясь в реальность и отражая выстрелы. Не время для раздумий.

-Люк! Лея! — ошеломленно произнесла Падме. Уж если для Кеноби было неожиданностью увиденное, то для матери и подавно.

-Кеноби, ты обещал не обучать фехтованию мальчишку, — рыкнул Ларс из своего укрытия.

-Я и не обучал, — огрызнулся джедай на сидящего в засаде с бластером Оуэна. — Меня вот больше интересует, откуда у них мечи и почему Лея оказалась одаренной!

-Что? — не веряще взвизгнула Падме.

-Я думаю, не время выяснять, — перекричала Беру мужчин, выглядывая из укрытия и отправляя несколько разрядов в солдат. — Их слишком много, у кого есть предложения?

Лея впервые отдалась Силе настолько глубоко. Особенно, когда брат убрал с нее скрывающий купол. Вместе с пьянящей легкостью и свободой появилась концентрация. Буквально в нескольких метрах от нее стоял брат, ровным свечением отражающийся в Силе. Близнецы рассредоточились, чтобы не задеть ненароком друг друга. В другой стороне стоял Бен Кеноби с явным замешательством на лице. А где-то вдали черное пятно разливалось в Силе.

Обстановка не радовала. Корабль уничтожен. Прятаться некуда. Один точный выстрел в хижину Кеноби — и их уничтожат.

«Только в экстренном случае...» — вспомнила самое главное наставление принцесса.

-Люк, — перекричала шум выстрелов Лея. — У тебя комлинк есть?

Мальчик сосредоточенно отразил несколько зарядов и кивнул.

-Я тут подумала, что сейчас настал тот самый экстренный случай.

-Вы вообще о чем? — встряла Падме, не смотря, куда палит.

-Не отвлекай, — гаркнул Люк. — Лучше прикрой меня.

Падме слегка вылезла из своего укрытия, высматривая в поднявшейся пыли штурмовиков.

Одной рукой отражать выстрелы оказалось сложнее. Нашарив в напоясной сумке комлинк, Люк нажал пару кнопок.

Штурмовики приближались к хижине, по пути уничтожив флаер и гравициклы, чтобы добыча не пыталась вновь удрать.

Спустя двадцать минут беспрерывной стрельбы издали послышался постепенно нарастающий гул двигателей.

-Смотрите, — крикнула Беру, указывая в небо.

Из-за холмов вылетело несколько канонерок, открыв по штурмовикам огонь. На них мгновенно обрушился ответный огненный ливень, но дефлекторные щиты лодок выдержали. Через открывшиеся в бортах люки выскакивали солдаты в бело-синей броне.

-Это ты сделал? — ошарашенно спросила Падме, указывая на прибывшую помощь и повернувшись к сыну.

-Пошли, — кивнул мальчишка, перехватив поудобней меч. Сейчас, в момент битвы, Люк сильнее был похож на отца. Беру и Шми вылезли из своего укрытия в доме и в вооружённом окружении побежали к канонеркам.

-Падме, ты же говорила, что 501-й пропал, — отбивая выстрелы мечом, крикнул Кеноби.

-Как интересно, мои дети их нашли, похоже.

Среди канонерок стоял повидавший жизнь фрахтовик с опущенным трапом, около которого стояло несколько солдат в белых доспехах с синими полосами. Командир вышел навстречу подбежавшим беглецам.

-Генерал Кеноби, рады, что вы все целы. Корабль доставит вас в Альянс.

-Оби-Ван, — прошептала еле слышно Падме, остановившись за спиной джедая. — Ты уверен?

-Нет, но и опасности не чувствую. Лея, ты куда?

Принцесса уверенным шагом направилась к ожидающему фрахтовику. Брат последовал примеру сестры, бросив через плечо:

-Пошли, все хорошо.

-Ты уверен? — уточнила Падме теперь у сына, перехватив поудобнее бластер на случай, если солдаты нападут.

-На все сто.

-Я надеюсь, вы нам по пути все объясните, — пробурчал Кеноби, направляясь за близнецами и их матерью. — У меня очень много вопросов накопилось.

Джедай остановился у входа на трап, пропуская вперед семью Ларсов и осматривая солдат. Возможно, тех самых, с кем он когда-то воевал бок о бок во время войн клонов. Как давно это было. Прошло уже столько лет.

Вдали, среди поднявшейся пыли и летящих в разные стороны зарядов бластеров, его внимание привлек синий отблеск.

Световой меч?

Еще один джедай?

Синий клинок встречался и расходился с красным клинком инквизиторши, и через несколько минут алое пламя погасло, оставляя в Силе мимолетный след разочарования и боли.

Откуда этот джедай здесь, на Татуине? И как он связан с клонами?

Пыль слегка опустилась, и взору Кеноби предстал высокий широкоплечий мужчина в черных доспехах с накинутым на плечи серым плащом.

Новая порода солдат?

Единственным отличием от клонов было, разве что, наличие плаща. Лицо одаренного было скрыто глухим шлемом, один в один как у клонов. Отдав несколько приказов, солдат повернул голову в сторону джедая.

На мгновение их взгляды встретились.

Он его знает.

Сила просто-напросто кричала, что они знакомы, но даже эти ощущения не хотели дать подсказку кто перед ним.

А в следующую минуту Оби-Ван понял, что стремглав несется по борту корабля, подгоняемый страхом.

* * *

-Чуи, ставь дефлекторы! Быстро! Валим отсюда!

Согласный горловой рык был ему ответом. Низкое гудение перешло в тонкий визг, затем в оглушительный вой.

В капитанской рубке царил хаос. Как механику — вуки не было цены, но вот как пилоту… Хотя периодически тому и приходилось пилотировать корабль.

Фрахтовик свечой ушел в небо на глазах подразделения имперцев, спешивших на помощь осажденным штурмовикам. Офицер, обругав солдат, отправился докладывать вышестоящему начальству о провале операции.

* * *

Некоторое время Оби-Ван, не успевший добежать до рубки, пережидал взлет, лежа на палубе — его сбило с ног, когда пилот включил акселераторы. После джедай поднялся, потирая ушибленное плечо. Палуба под ногами ходила ходуном, хотя и не помешала Кеноби проворно добраться до кабины. В пилотском кресле, жестикулируя, сидел мужчина, отчаянно споря со своим вторым пилотом — как перегревшийся двигатель пыхтел и ворчал вуки. За их спинами сидели побелевшие близнецы с матерью.

Вуки ткнул длинным крепким пальцем в монитор внешнего наблюдения.

-Вижу, — буркнул капитан. — Три имперских крейсера. Ну и груз у нас.

-Агх, — согласился вуки.

-Держи нас подальше от них, а я рассчитаю прыжок.

Вуки согласно кивнул.

-Чуи, дефлекторы на полную мощность, — приказал капитан, перестав ухмыляться.

Империя взялась за них всерьез. Три ярких огонька на экране плотно висели у него на хвосте — не приближались, но и не удалялись. Оторвавшись от вычислений, Хэн осмотрелся. Академию не надо кончать, чтобы сообразить, что еще два корабля должны появиться вон оттуда и оттуда, зажимая «Сокол» в классические клещи. Ну и где они, а то он успеет набрать достаточную для прыжка скорость. Ага, вот и вы… Пять кораблей.

От ослепительной алой вспышки, озарившей на миг пространство снаружи, пришлось закрыть лицо руками.

-Интересно, — промурлыкал капитан.

-Сколько времени осталось до прыжка? — негромко спросил джедай.

-Пока мы в зоне притяжения Татуина, — отозвался Хэн. — Понадобится пара минут до более точного расчета. Если это сделать сейчас, тогда генератор гипердрайва разнесет в клочья, и я останусь с кучей металлолома на руках.

-Пара минут, — выпалил мальчишка, пялясь на экраны. — Да за это время нас в пыль превратят.

-Летать через гиперпространство, парень, это тебе не влагоуловители чинить, — назидательно сказал Хэн, просматривая вычисления. — Поэтому не отвлекай меня, иначе мы выскочим где-нибудь в центре звезды или в черной дыре.

Люк обиженно буравил взглядом спину капитана.

Вуки, скаля острые клыки, творил чудеса с точки зрения пилотажа, но вспышки новых выстрелов по-прежнему расцветали вокруг корабля. На панели замигала лампочка.

-Приготовьтесь. Прыжок через три... два, один...

Звезды превратились в миллиарды белых полос.

* * *

-Итак, я Хан Соло, капитан этого корабля, а это, — Соло кивнул в сторону вуки, — мой второй пилот — вуки Чубака. Добро пожаловать на борт корабля «Тысячелетний Сокол». Мне поручено доставить вас в ряды Альянса.

Люк готов был пройтись колесом от счастья. Неужели он дожил до настоящих приключений, а не медитаций с Кеноби и тайных тренировок. В это время принцесса подозрительно прищурилась, осматривая капитана. Высокий кареглазый шатен в черных штанах и белой рубашке с накинутой наверх жилеткой.

-Благодарю, капитан, — сверкнув шоколадными глазками, произнесла принцесса. Этот тон насторожил мать. Зная свою импульсивную дочь, ей не хотелось бы с самого начала портить с Соло отношения. — Только один вопрос.

Хан на мгновение залюбовался прекрасными глазками. Была бы девочка постарше...

-Я слушаю тебя, конфетка.

Лея на мгновение вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. Да как этот тип смеет ее так называть?!

-Это корыто не развалится в пути?

Соло замер. Пришла его очередь возмущаться, но, к несчастью, он не умел себя так быстро брать в руки. Откуда-то сбоку послышалось сдавленное хихиканье. Хан посмотрел в сторону источника звука. А мальчишке, похоже, смешно, да и мамочка оттаяла.

-Да будет вам известно, эта птичка сократила Дугу Кесселя до двенадцати парсеков. Мы не раз сталкивались с имперцами...

Лея встала со своего места и с гордо поднятой головой направилась к выходу из рубки.

-Надеюсь на это.

* * *

-А теперь, ребятки, я хочу знать все! — Падме строгим взглядом обвела детей, но наткнулась на упрямые холодные взгляды карих и голубых глаз. Похоже, чистосердечного признания ей не видать.

В рубку вошел уставший Кеноби, отвыкший за шестнадцать лет от боевых действий и активного использования Силы, и сел рядом с Наберие-Скайуокер.

-Люк, кто тебя учил фехтованию?

-Никто, — упрямо мотнул головой мальчишка, опустив взгляд и захлопнув щитывокруг сознания поплотнее. Джедаем не надо быть, чтобы понять — от них не отстанут просто так, пока не выпытают всю информацию.

-Люк, не ври, — раздраженно произнес Оуэн, отрывая взгляд от игровой доски. -Ты не умеешь лгать.

-Оставьте моего брата в покое, — огрызнулась принцесса, обведя родственников гневным взглядом.

-К тебе те же вопросы, принцесса, — спокойно перевел свой взгляд на Лею Кеноби. — Твой отец сказал, что ты не одаренная. Как ты скрывала свои способности с рождения?

Грозная маска принцессы на мгновение треснула, показав замешательство, но и этого хватило.

-Энакин скрыл твои способности, верно? — догадался джедай.

-Как это? — спросила Шми.

-Лея и была с рождения одаренной, — продолжил Кеноби, рассматривая вновь вспыхнувшую было принцессу. Как же он сам не догадался? — Что-то произошло, и блоки, отрезавшие ее от Силы, спали. Но меня волнует другое — кто вас обучал?

-Оставьте нас в покое! — вскрикнул мальчишка.

-Мы должны знать! — почти взмолилась Падме. Ну почему это происходит с ними, почему все так сложно?

-Вас это не касается, — Лея вскочила со своего места и на выходе из каюты уткнулась в широкую корелианскую грудь.

-Эй, а ну прекратить разборки на моем корабле, — возмущенно рявкнул Соло. Еще ему тут драки не хватало, а может — и боя на мечах, потому что мальчишка гневно сдавливал рукоять меча.

-Капитан, вам не кажется... — начала было принцесса, но Соло прервал ее тычком пальца в грудь.

-Нет, не кажется малышка, мне заплатили кругленькую сумму, чтобы я доставил вас к Альянсу живыми и невредимыми. Так что будьте любезны не перегрызть друг другу глотки, иначе Вейдер с меня шкуру спустит!

-Кто такой Вейдер? — насторожилась Падме. Им сказали, что они попадут в Альянс. Неужели они попали-таки в ловушку? Но разбушевавшаяся принцесса и наглый капитан то ли не расслышали вопроса Амидалы, не то просто решили проигнорировать ее.

-А вы, капитан, я смотрю, любите деньги, — язвительно произнесла принцесса, уперев руки в боки.

-Да, конфетка, на них можно и свою шкуру спасти, к примеру, — в тон ей ответил корелианин.

-Не называй меня так, — крикнула Лея, готовая ударить хама.

Соло испуганно отскочил на пару шагов от разбушевавшейся девицы, выставив руки вперед в качестве преграды.

-Эй, эй, принцесса, не злись.

-Капитан Соло, — осторожно позвала Амидала. — Вы так и не ответили, кто такой Вейдер.

-Союзник Альянса, — отмахнулся Хан, искоса поглядывая на краснощекую девчонку. А в гневе такая миленькая! — Вроде бы раньше был джедаем, такую же штуку, — ткнул Соло на висящий у джедая на поясе меч, — у него видел, как у вас.

-Странно, — потер Кеноби бородку рукой. — Не припомню такого в Ордене.

-Дядя, что сейчас мешает сменить имя.

"Тоже верно", — подумал джедай и осмотрел своих спутников. Кто-то уставший, близнецы злые. Выяснять, похоже, не время, они просто переругаются, да и Сила настойчиво шептала, что скоро он узнает.

— Нам нужно отдохнуть, я чувствую долгое тяжелое время впереди.

* * *

Огненные реки пускали жар, раскаленные камни сыпались на дуэлянтов. Синий и красный клинок встретились в тот же момент, когда вулкан выбросил очередную порцию огня.

Это была битва не на жизнь, а на смерть.

Он чувствовал холод и пустоту.

...Мощный поток Силы оттолкнул Пустоту...

...Громкий отчаянный вопль...

...Мальчишка с ужасом во взгляде стремится на помощь...

... Растрепанная девчонка, как сломанная кукла, сидит с пустым взглядом в сером коридоре корабля...

... Пламя, окутавшее человека на берегу огненной реки...

Оби-Ван открыл глаза, выйдя из транса. Он не силен в видениях. Но почему именно сейчас в попытке узнать, кто обучил близнецов, он увидел сцену битвы?

Кеноби посмотрел на мирно спящих детей. Хотя какие они дети? Совсем взрослые личности — миловидная девушка и простенький юноша со взрывным характером отца. Как они связаны с этим видением?

Сидящая за игровым столом Падме заметила задумчивый взгляд Оби-Вана, направленный на детей.

-Все в порядке?

Кеноби задумчиво откинулся на спинку диванчика, потирая виски. Голова раскалывалась.

-Предчувствие нехорошее.

Падме кивнула, принимая его ответ. Это предчувствие мучило всех пассажиров еще с Татуина. Даже начало Войны Клонов ее так не заботила, как возможное начало гражданской войны. Официальное начало. Падме опечаленно взглянула на сына и дочь.

-Это их касается?

Оби-Ван отвел взгляд в сторону. Амидала никогда не была глупой, смысла скрывать от нее не было, ведь лучше быть готовыми ко всему. Но и все знать ей не стоит, по крайней мере, пока он не разберется сам — кто был тот человек в его видении.

-Всех.

* * *

-Падме, мы рады, что ты жива и невредима, — сенатор Органа слегка приобнял соратницу за плечи.

В ангаре суетились пилоты в оранжевой форме, залезая на свои места в крестокрылы, техники спешно проводили предстартовую подготовку. Имперские корабли вышли из гиперпространства сразу, начав атаку на флот Альянса, выпуская из недр разрушителей стаи ди-истребителей. Заградительные корабли отрезали их от возможности попасть на планету, хотя даже если бы и пришло в голову мятежникам сажать свои корабли на поверхность планеты, то лишь для того, чтобы превратить все Восстание в пепел.

Мустафар походил на огненный красный шар. Из жерла вулканов выплескивалась лава, сжигающая все на своем пути.

-Спасибо, Бейл, — улыбнулась Падме, обдумывая место нахождения флота. Обычно стараются устроить базу около планеты, где есть вода, воздух и хоть какая пища. Но лава... Ценный ресурс, но... Слишком много «но»... — Надеюсь, ты найдешь моим спутникам местечко на корабле.

-Конечно, — взгляд сенатора остановился на светловолосом мальчишке, стоявшем рядом с Леей. Органа сморгнул, и если бы не знание, что Энакин Скайуокер погиб шестнадцать лет назад, то принял бы юнца за погибшего джедая... Только помолодевшего. — Позволь полюбопытствовать только, кто этот мальчик? Он мне кого-то напоминает.

Амидала улыбнулась и опустила голову. Наконец-то она может это сказать!

-Мой сын, Люк Скайуокер. Я потом объясню.

Сенатор еще раз взглянул на мальчишку. Соратница, как всегда, полна сюрпризов. И, кивнув, направился из ангара.

-Нас ждут на мостике. Флот Императора выходит из гиперпространства.

Падме величественно подняла голову и направилась за Органой.

-Значит, Альянсу пора встретиться с Палпатином лицом к лицу. Надеюсь, союзники нас не подведут.

"Какие громкие слова, с учетом, что мятежники в меньшинстве", — подумал Оуэн, но для своего блага решил промолчать, лишь сжал крепче руку трясущейся от страха и холода жены. Та с благодарностью взглянула на него.

Шми шла рядом с ними с задумчивым взглядом. Она была уверена, что ее сын нашел бы выход из сложившейся ситуации. Пусть и прошло столько лет, головой она приняла и смирилась с гибелью сына, но сердце отказывалось верить в это до сих пор.

Джедай с момента выхода из гиперпространства хмурился все больше и больше, особенно когда в иллюминаторе увидел ту самую огненную планету.

-Бейл, насчет союзников, — подал голос Оби-Ван, идущий следом за Падме. — Кто такой Вейдер?

-Я мало о нем что знаю, генерал Кеноби. Мы работаем через общего агента — Фалкрум.

Выйдя из главного ангара, вновь прибывшие в окружении нескольких солдат Альянса и Бейла Органы направились в сторону главного мостика. Вокруг суетились служашие и солдаты, перебегая с места на место, создавая суету.

-Ты хочешь сказать, ты не знаешь, кто ваши союзники?

Корабль ощутимо тряхнуло.

* * *

— По правому борту из гиперпрыжка вышли пять звёздных разрушителей класса «Имперский— 2», — отчитывался капитан второго ранга, когда капитанский мостик заполонили вновь прибывшие. — Семь звёздных разрушителей класса «Имперский-1»...

-О, госпожа Падме, мы обречены, — воскликнул Трипио, и Амидала не могла с ним не согласиться. Флот Альянса, зажатый с одной стороны Имперским флотом, вынырнувшим следом за беглецами, с другой — только прибывшей Эскадрой, был явно в проигрыше.

Падме обняла близнецов, во все глаза рассматривающих корабли. Судя по сияющим взглядам, дети не понимали, что им конец.

Не такую судьбу она хотела своим детям — быть уничтоженными среди космоса.

"Эни, помоги нам!" — мысленно взмолилась Падме.

-Активность в секторе джи 115, — доложил оператор обесцвеченным от страха голосом. — Выход из гиперпространства.

Чувство поражения окончательно поселилось в душе Падме, пока та стояла, не отрывая взгляда от огромного иллюминатора корабля. Как будто разрывая космическое пространство, из гиперпрыжка вышло огромных размеров судно. Выстраивающиеся рядом с ним звездные разрушители подчеркивали размеры флагмана во всей красе.

-Что это? — прошептала Шми после секундного ступора. Женщина не была сильна в кораблях, да и вообще впервые находилась на военном крейсере, но то, что она видела сейчас, когда зачитывали показания приборов, не могло уложиться в ее голове

Девятнадцать километров длиной, более пяти тысяч турболазерныхбатарей и ионных пушек. Судя по данным, можно было смело заявить, что этот исполин был способен разрушить любую планетарную поверхность полностью за нескольких часов.

У присутствующих на мостике сжалось сердце — флота перед ними было более чем достаточно для их уничтожения. Палпатин слишком хорошо подготовился.

— Это Эскадра Смерти, — облегчённо постановил офицер, получив сигнал опознавания.

— Уважаю пунктуальных союзников, — пробормотал Бейл, еще не отошедший от демонстрации Эскадры.

— «Исполнитель» выходит на связь.

Проектор замерцал и высветил девушку-тогрутку в самоуверенной позе. На молоденьком личике играла наглая ухмылка.

— Сенатор Органа, — легким кивком поприветствовала девушка своего союзника. — Мы смотрим, вам тут тяжко.

-Ты меня продолжаешь удивлять, Фалкрум, — улыбнулся Бейл, переведя взгляд на Кеноби и Амидалу, стоявших в недоумении.

Голографическая фигурка неторопливо развернулась и пристально взглянула в глаза джедая.

— Мастер Кеноби, — тогрута скрестила руки на груди и, переведя взгляд на экс-сенатора, легко склонила голову. — Госпожа Амидала.

Оби-Ван всматривался в черты не по годам серьезной девушки. Тогруты для него мало чем различались, но у неожиданной союзницы были до боли знакомый взгляд и манера держаться...

— Асока!— не веряще выдохнул джедай. А он считал ее погибшей, как и остальных джедаев.

* * *

В манящей черноте космоса среди миллиардов сияющих искорок звезд неторопливо плыл суперразрушитель со своей свитой, состоящей из двадцати звездных разрушителей различных классов. Вокруг них, как мошкара, кружили истребители.

По отполированному серому коридору прошла фигура в черных доспехах. Серый плащ колыхался в такт тяжелых шагов.

Зайдя на мостик суперразрушителя «Исполнитель», Главнокомандующий, заняв привычное место у обзорного иллюминатора, развернулся к экипажу. Казалось, сами Свет и Тьма окутали мужчину. В нескольких шагах от него по голопроектору связывалась с союзниками Асока. В посадочном доке в полной боевой готовности ждал 501— легион.

Предельная уверенность царила в сердце каждого человека Эскадрона Смерти. Каждый солдат знал, на что шел, когда переметнулся на его сторону.

Мужчина обвел взглядом собравшихся. В голубых глазах, окруженных легкой желтой каемкой, была стальная уверенность.

Наконец-то они выйдут из тени.

Наконец-то Дарт Сидиус получит по заслугам. Он отомстит за все страдания семьи и выполнит свое обещание, данное ангелу шестнадцать лет назад...

У них только один шанс.

Другого не будет.

Умрет или ситх, или все Восстание.

-Господа, — раздался холодный уверенный голос. — Наше время пришло.