Отрицание (джен)

Как и ожидалось, совершенно невинное замечание Тейлор о небольшом разговоре со злодейкой вызвало у Оружейника некоторую тревогу. Ну, примерно как появление Левиафана можно было назвать "некоторым подтоплением", а визит Бойни — "некоторыми проблемами".

Тейлор еще никогда настолько быстро не заталкивали в уже до боли знакомый зал для совещаний. Пожалуй, здесь ей и стоило поселиться, особенно если учесть, сколько времени она тут проводила.

— Разговор со злодейкой, Тейлор, — стукнул кулаком по столу Оружейник. — О чем ты только думала?!

— В тот момент или вообще?..

— Вообще! Нельзя доверять злодеям! Я понимаю, что ты очень сильная, но им это тоже отлично известно. Они не станут сражаться с тобой в открытую и, скорее всего, вовсе предпочтут обойтись без насилия, которое им всё равно не поможет. Они будут искать другие методы тебе навредить.

Тейлор подобный расклад нравился куда больше, чем Оружейнику. И должно быть, он всё понял по выражение ее лица, потому что тут же поспешил усадить на ближайший стул, после чего устроился напротив.

Вероятно, вечно хмурая физиономия Оружейника вызвала бы у Тейлор определенное раздражение, если бы совсем недавно ее уже не выбесила Сплетница со всей этой историей.

— Как ей удалось подобраться к тебе? Она выманила тебя из школы? Почему ты вообще стала с ней разговаривать? Она взяла заложников?

— Пешком, нет, потому что пришлось. И нет, никаких заложников не было. Она просто подошла ко мне прямо посреди Уинслоу. Что оставалось делать в такой ситуации? Столкнуть ее с крыши?

О том, что подобная мысль действительно приходила ей в голову, Тейлор упоминать, само собой, не стала. Но Оружейник к ее сарказму отнесся с поразительной серьезностью.

— Нет, не надо никого ниоткуда сталкивать. Ты поступила абсолютно правильно. Пусть возможность избавиться от дальнейших проблем с ней и выглядит весьма заманчиво, но во-первых, это выдало бы твою героическую личность слишком многим людям, а во-вторых, такая мера стала бы чересчур кардинальной. Вряд ли бы она пережила падение с крыши, — вздохнул Оружейник. — Впрочем, неважно. Ты сумела удержать себя в руках, что говорит об очень хорошем самоконтроле. Многие бы на твоем месте сорвались и полезли в драку.

"Ага. Хороший самоконтроль. Очень хороший. Непревзойденный".

— И прошу прощения за мою вспышку гнева, Тейлор. Ее породила тревога. Пожалуйста, попытайся вспомнить во всех подробностях то, что именно она тебе говорила, и расскажи об этом мне.

Ее отец тоже так делал. В том смысле, что впадал в ярость, когда видел нечто, по его мнению, опасное. Потому Тейлор и не стала обращать особого внимания на выходку Оружейника. А еще из-за того, что отчитывать супергероя оказалось бы несколько неловко, как и вопить нечто вроде: "Ты мне не отец!"

К тому же речь сейчас шла не о какой-нибудь ерунде, как, например, пробежка по кварталу в две минуты седьмого, а о самых настоящих суперзлодеях. Хотя конкретно та пробежка закончилась ее дракой с Луном... Но это было дело принципа!

— Тейлор? — напомнил ей о собственном существовании Оружейник. — Что она тебе сказала? Ты можешь сообщить об этом мне?

— Конечно.

Тейлор старательно пересказала весь их разговор, пытаясь не упустить ни малейшей детали и делая упор на страхе Лизы перед "кротами" Выверта в СКП. Оружейник вздрагивал каждый раз, когда она называла Лизу по имени, но прерывать Тейлор не пытался.

— Понятно, — произнес он после окончания рассказа. — Думаю, мы сумеем сохранить информацию вдали от широкого круга лиц. Ей придется поделиться с Мисс Ополчением и директором Пиггот, а последней потребуется поставить в известность собственное начальство. Но если "течет" именно оттуда, то с этим мы уже ничего поделать не сможем. Да и проблема окажется настолько серьезной, что будет совсем не до других забот.

— Так вы ей верите? — спросила Тейлор. — Я сейчас имею в виду Сплетницу, а не директора Пиггот с ее начальством.

— Словам злодеев верить не стоит никогда и ни при каких обстоятельствах. Но вот в их трусости и желании сохранить собственную шкуру можешь даже не сомневаться, — ответил Оружейник, сделав небольшую паузу. — Неформалы всегда были весьма скользкими, но слишком уж незначительными преступниками — мелкие воры с суперспособностями. У них вряд ли найдутся средства и желание сделать то, чего хочет Выверт.

— Противостоять СКП? — уточнила Тейлор.

Оружейник рассмеялся.

— Не СКП. Тебе.

Ну да, она уже и забыла, что теперь являлась едва ли не самым страшным монстром в Броктон-Бей.

— Я не настолько сильная, — слегка покраснев, заметила Тейлор.

— На их месте я бы тоже поостерегся переходить тебе дорогу, — покачал головой Оружейник.

— Думаю, вы бы легко меня победили...

Тейлор сомневалась в том, что у Оружейника возникли бы какие-либо проблемы с ее избиением. Даже она могла сходу назвать целую кучу способов себя победить, причем для этого вовсе не требовалось уметь драться. Сплетница же наверняка разбиралась в драках гораздо лучше Тейлор. Ну, в драках с победами. Опытом поражений Тейлор и сама могла с кем угодно поделиться.

— Надеюсь, нам никогда не придется выяснять данный вопрос на практике, — произнес Оружейник.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнула Тейлор.

— Еще что-нибудь сегодня произошло? — поинтересовался он.

— Хм? Ч-что?..

— Какие-нибудь... инциденты были? — уточнил Оружейник. — Нечто необычное, о чем стоит поставить меня в известность? Ссоры, драки, стычки?

— Эм... Нет. Ничего не приходит в голову.

— Звонила директор твоей школы и сказала, что случился "инцидент", — пояснил Оружейник таким тоном, словно к цели их разговора собирался добираться максимально длинным обходным путем. — Некая "потасовка возле шкафчиков".

— Потасовка?..

"О, это же он про Эмму!"

Тейлор выдохнула с облегчением.

— Нет, там ничего особенного не произошло. Просто кто-то меня толкнул, а я оказалась не готова и ударилась головой о шкафчик. Всё в порядке. Даже больно не было. Думаю, директор всего лишь перестраховывается, пытаясь показать, что крайне ответственно относится к возложенным на нее СКП обязанностям.

Оружейник ей явно не поверил.

— Точно?

— Конечно. Я же там была.

— Ну что же... как скажешь, — пробормотал он, и Тейлор в кои-то веки ощутила радость о того, что представитель властей не стал пытаться разобраться в ситуации. — Но если у тебя возникнут какие-либо проблемы — вообще любые — то обязательно поговори со мной или с Мисс Ополчением. Твое и остальных Стражей благополучие является именно нашей заботой.

Если честно, то она не слишком хорошо понимала, что конкретно имел в виду Оружейник, говоря об их "благополучии", и чего он вообще хотел от нее добиться.

— Ладно. Я скажу, если что-нибудь произойдет... Но как мы поступим с Неформалами?

— Формально — никак. Сперва мне необходимо обсудить ситуацию с директором Пиггот, и окончательное решение будет принимать уже она. Но думаю, ваша договоренность останется в силе. Известный враг гораздо лучше всего того, что Выверт может придумать взамен. И еще я попрошу Мисс Ополчение неофициально ознакомить тебя с имеющейся у нас информацией о Неформалах. Всегда лучше знать, на что способен тот, кто на тебя нацелился.

Тейлор нахмурилась.

— А нельзя ли их просто арестовать?

— Если бы арестовать их действительно было просто, то я бы так давным-давно и поступил. Чуть позже проверю эту Лизу Вилбурн, но почти не сомневаюсь в том, что она назвала тебе фальшивое имя.

Да, глупо было считать, что имя окажется настоящим. А с надеждой на то, что Оружейник отыщет Неформалов и арестует их еще до того, как Тейлор придется с ними драться, и вовсе следовало попрощаться.

Они вроде как согласились проиграть, но лишь из-за того, что считали ее более опасной, чем Лун. То есть битва должна была состояться — хотя бы для отчета перед Вывертом. И по мнению Неформалов, Тейлор вполне могла выдержать пару-тройку серьезных ударов.

Вот только в реальности она от любого неосторожного тычка сложится быстрее оригами.

* * *

Из всех Стражей сегодня в штаб-квартире присутствовала лишь Виста. Если точнее, то сейчас, поскольку день был будним, и все остальные до сих пор находились на уроках в школе.

Тейлор покинула Уинслоу сразу после разговора с Лизой, сославшись на "недомогание" и получив соответствующее разрешение у Блэквелл. Мисси точно так же "заболела", хотя в реальности просто вызвалась добровольцем объяснять Тейлор особенности взаимодействия с консолью.

— Когда поступает звонок, твоей задачей является выслушать информацию и передать ее нужным людям.

— Разве не стоит поручить такую работу профессиональным диспетчерам?

— О, сюда не направляют все связанные с паралюдьми вызовы. Сообщениями о преступлениях и просьбами о помощи занимается центральный пульт. С нами могут связаться лишь находящиеся в патруле Стражи, Оружейник, Наручник, Батарея и прочие герои.

— О, хорошо, — кивнула Тейлор.

Ей совсем не хотелось оказаться парализованной нерешительностью, когда кто-нибудь станет умирать, срочно нуждаясь в помощи.

— А зачем мы вообще нужны? В том смысле, что с такими вызовами тоже гораздо лучше справился бы профессиональный диспетчер из штата СКП. К тому же тогда больше Стражей находилось бы на улицах, а новичкам не пришлось бы запоминать лишнюю информацию.

— Полагаю, подобный вопрос поначалу задают вообще все, — рассмеялась Мисси. — Работа за консолью... это не самое веселое из занятий.

— Скука смертная, — проворчал новый голос.

Тейлор повернула голову, уставившись на прислонившуюся плечом к дверному проему темную фигуру.

Мисси мгновенно напряглась.

— Призрачный Сталкер...

— И тебе того же, — отозвалась она, явно заметив не самый дружелюбный тон Мисси.

Затем ее маска повернулась к Тейлор, и теперь напряглась уже сама Призрачный Сталкер. Даже ее темный костюм с плащом это не скрывал.

Тейлор задумалась над тем, что здесь можно было сказать, и ей на выручку моментально пришел обычный здравый смысл.

— Эм... Привет, я тут новенькая. Меня зовут Отрицание, — произнесла она, протянув руку. — Мы так и не успели нормально познакомиться. Рада встрече.

— Взаимно, — ответила Призрачный Сталкер, пожав ей руку. — Меня, как ты уже знаешь, зовут Призрачным Сталкером. Хорошо, когда в команде появляются новенькие. Еще лучше, если они оказываются не слишком... Н-неважно. Просто рада приветствовать тебя здесь.

— Что ты тут делаешь, Сталкер? — спросила Мисси. — Меня вот Оружейник попросил научить Отрицание пользоваться консолью.

В ее голосе отчетливо прозвучала гордость.

— Да? Это потому что ты... — начала было Призрачный Сталкер, но сама себя оборвала. — Неважно. Забыли. Тебе вполне достаточно знать, что работа за консолью — полный отстой. А мне уже пора на встречу с Оружейником. Приятно было повидаться, Отрицание.

Тейлор проследила за тем, как она скрылась за дверью.

— Ух ты, — присвистнула Мисси. — Это было почти что дружелюбно. Интересно, стоит ли объявлять тревогу по протоколу "Властелина/Скрытника"?

— О чем ты говоришь? — поинтересовалась Тейлор. — Мне кажется, что она нормально себя вела.

— В том-то и дело, что не нормально, — покачала головой Мисси. — Хотя ладно. Наверное, мне не стоит говорить о ней гадости. В конце концов, вы вскоре должны стать напарницами. Просто знай, что у нас с Призрачным Сталкером имеются некоторые... разногласия.

Мисси пожала плечами, после чего продолжила:

— Как бы то ни было, за консолью мы сидим не ради развлечения. По крайней мере, так говорят Оружейник и Мисс Ополчение. Нам следует научиться принимать тактические и стратегические решения, взаимодействовать с различными подразделениями СКП, героями Протектората и даже злодеями. Оружейник утверждает, что только таким образом мы сможем понять, почему поступают те или иные приказы, которые нам не нравятся. Сумеем "увидеть общую картину".

— А что за решения вы принимаете? — полюбопытствовала Тейлор.

— Ну вот смотри: ты находишься в патруле и слышишь, что неподалеку происходит нечто странное. Кто-нибудь разбил стекло или сделал еще что-то в том же духе. Тебе хочется остановиться и разобраться. Ты докладываешь дежурному по консоли, а он приказывает продолжать движение и игнорировать шум. Бесит неимоверно. Со мной такое пару раз случалось, — проворчала Мисси. — А теперь взгляни на то же самое с другой стороны. Дежурному видна обстановка в городе. Он приказывает игнорировать шум не из-за вредности, а потому что где-то еще происходит нечто более важное. Возможно, СКП стягивает силы в определенные районы, чтобы противостоять АПП или Империи. Иногда лучше оставить мелкие преступления полиции и не утруждать кейпов рутиной, чтобы они не отвлекались, не уставали и не получали из-за этого пули.

Тейлор вздрогнула.

— Д-да, звучит как-то не очень. И часто вы получаете пули?

— Нет, конечно, — рассмеялась Мисси. — По большей части нас не пускают в опасные места. Эгида несколько раз был ранен, но он сам бросался навстречу автоматному огню. Это просто такая фигура речи. К тому же сомневаюсь, что пуля сможет тебе навредить.

Мисси посмотрела на Тейлор так, словно видела перед собой величайшего из героев. Всемогущего, разумеется.

— Мне бы не хотелось проверять мою пуленепробиваемость на практике, — все-таки сумела выдавить из себя улыбку Тейлор.

— Ага. Но речь у нас шла о том, почему необходимо научиться работать за консолью. Каждому новому Стражу стоит сперва посмотреть на то, как всё устроено, а также понять, почему отдаются те или иные приказы, чтобы уже с этим знанием выходить в патруль.

Ну, перспектива сидеть в наушниках в удобном кресле перед экраном монитора звучала гораздо привлекательнее, чем получать пули в подворотнях или сталкиваться с Луном.

— Понимаю.

— Замечательно! Как именно тут всё работает, я обязательно покажу чуть позже. В конце концов, первое дежурство мы проведем вместе, чтобы тебе не пришлось справляться с какими-нибудь непредвиденными обстоятельствами вообще без помощи. Не беспокойся, даже если что-нибудь позабудешь. Я буду рядом.

— Спасибо, Виста. Я ценю твою поддержку.

— Хе-хе, — искренне улыбнулась ей Мисси. — Никаких проблем.

Тейлор уловила в ее голосе нечто странное, но так и не сумев что-либо понять, просто улыбнулась в ответ.

Мисси ей нравилась. У нее, несмотря на юный возраст, был острый язык и решительный настрой. В том смысле, что она не любила терять время зря, но вовсе не пыталась срывать свое раздражение на окружающих.

Эмма наверняка бы сказала что-нибудь мерзкое по поводу "дружбы с ребенком". Вот только Тейлор совсем не считала Мисси ребенком. Да и никакой дружбы между ними не было. Она не собиралась заводить себе друзей среди Стражей, потому что рано или поздно ее "тайна" неизбежно окажется раскрыта, после чего отношения наверняка пострадают.

Скорее всего, Тейлор заставят подписать какое-нибудь очередное соглашение о неразглашении, и на этом их общение закончится. Потому и не стоило заранее усложнять себе жизнь.

Мисси о размышлениях Тейлор ничего не знала, так что продолжала свою лекцию:

— Когда выйдешь в патруль, всё необходимо делать по правилам, иначе наверняка появятся проблемы. И поверь мне, наказание будет очень суровым.

В голову невольно полезли воспоминания об Уинслоу.

— В том смысле, что несправедливым?..

— Нет. Просто... всё зависит от самого проступка. Если ты в опасной ситуации не выполнила приказ, то тебя отстранят от патрулей и начнут раз за разом объяснять, почему важно делать именно так, как говорит командир, пока угрызения совести окончательно не замучают. Возможно, еще запишут на дополнительные курсы, — скорчила забавную физиономию Мисси.

Судя по всему, ей в свое время пришлось пройти немало этих "дополнительных курсов".

— Но чаще всего Оружейник просто отправляет провинившегося дежурить за консолью. Говорит, что нам не помешает вспомнить, почему в патруле принимаются те или иные решения, но так, чтобы адреналин не туманил разум. Если перевести на человеческий язык, то это означает пару недель скуки.

— Подожди-ка, — остановила ее Тейлор. — Так ты утверждаешь, что дежурство за консолью используется в качестве наказания?

Мисси кивнула.

— Ага. Полный отстой. Сиди и скучай здесь, пока остальные надирают задницы преступникам. В лучшем случае тебя выпустят на какое-нибудь общественное событие или спонсорское мероприятие, но драк, погонь и просто патрулей тебе точно не видать, — проворчала она. — Самое худшее, что может произойти. Поверь мне, я знаю.

— Верю, — торопливо закивала Тейлор. — Звучит совершенно бесчеловечно. Ты ведь не откажешься поделиться со мной своим опытом? Ну, чтобы я не повторяла твоих ошибок. За что обычно отправляют на это дежурство?

— Ну... — протянула Мисси, нервно оглянувшись по сторонам и убедившись в том, что никого постороннего рядом не было, а затем улыбнувшись. — Не говори остальным, что я рассказывала тебе такие истории о них, но однажды Стояка и Эгиду посадили сюда на целый месяц.

— Так-так, — подалась вперед Тейлор, приготовившись запоминать. — И что же они натворили?..