Отрицание (джен)

Тейлор явно не стоило играть в героя.

"Какая же я идиотка — самая тупая из всех, кто когда-либо жил на Земле Бет".

Если определением безумия являлось повторение одного и того же действия раз за разом в надежде на иной результат, то она наступала на одни те же грабли, не ожидая вообще никакого результата. Сначала Тейлор искушала судьбу с Луном, потом ввязалась в историю с неизвестными бандитами, очень напоминавшими солдат, а теперь вот еще и столкнулась с группой откровенных паралюдей.

Перед ней находилось четыре — целых четыре! — кейпа. Не зря паралюди в основном сражались между собой — у обычного человека против них не имелось ни малейшего шанса. А если учесть, что и численный перевес был совсем не на стороне Тейлор, то ее положение становилось и вовсе безнадежным.

Дина обладала могущественными силами? Вполне возможно. Вот только Тейлор никак не могла отделаться от мысли, что проблем из-за них было гораздо больше, чем пользы. С другой стороны, она уже пришла к выводу, что являлась полной идиоткой, а потому собственным суждениям не слишком-то и доверяла.

Утешало только то, что паралюди явно не были в одной команде с вооруженными бандитами. Тейлор не требовались силы Умника, чтобы заметить, как обе группы настороженно разглядывали друг друга. Само собой, это вовсе не давало им с Диной хоть какие-то шансы на побег, но позволяло перевести дыхание и немного поразмыслить над сложившейся ситуацией.

"Итак, Тейлор. Самое время придумать, как ты будешь отсюда выбираться".

Вот только никакой вменяемый план в голову почему-то не приходил.

Вероятно, паралюди совсем недавно ограбили банк. Тейлор хотелось бы сказать, что это ей удалось понять по едва заметным деталям, но многочисленные мешки и кейсы сразу же бросались в глаза, а не услышать постепенно приближавшиеся сирены мог разве что глухой.

Она невольно сделала шаг в ту сторону, где, предположительно, сейчас находились представители правоохранительных органов, заодно подтащив Дину поближе к себе. Пожалуй, именно там с наибольшей вероятностью им сумеют оказать хоть какую-то помощь.

Четыре кейпа, показавшиеся Тейлор смутно знакомыми, довольно сильно отличались друг от друга. Впрочем, куда больше паралюдей в них выдавали напоминавшие то ли собак, то ли волков монстры, судя по всему, способные одним движением кошмарных челюстей откусить человеку руку.

Двое кейпов сидели на одном монстре. Первой была большая и агрессивная на вид девушка, второй — ее стройная и гибкая подруга, носившая костюм из фиолетового спандекса и почему-то ни на мгновение не отрывавшая взгляда от Тейлор. Ее рот оказался открыт, а с лица не сходило выражение... шока? Ужаса?

Нет, вряд ли она боялась именно Тейлор. Вероятно, ее пугали герои Протектората, которые наверняка гнались за грабителями банка, чтобы поймать их и покарать.

— Подождите, — произнес другой кейп, и его голос из-под мотоциклетного шлема звучал несколько приглушенно. — А это, случайно, не та девчонка?..

— Та, — подтвердила девушка в спандексе, со стоном ухватившись рукой за голову. — Не надо совершать никаких безрассудных поступков, ладно? Мы вполне можем договориться.

"Безрассудных поступков?.."

Самым безрассудным из поступков Тейлор являлся тот, из-за которого она вообще здесь оказалась. Это девушке в фиолетовом спандексе было легко сохранять спокойствие — у нее имелись силы, и за ней не охотились люди с оружием в руках, а также повадками опытных солдат. Ей нечего было бояться.

Дыхание Тейлор участилось, а в голове крутилась лишь мысль о том, что требовалось срочно что-нибудь предпринять, иначе Дину похитят, а ее убьют.

— Эй! Сохраняй спокойствие! Пожалуйста, не надо злиться!

— Девчонка пойдет с нами, — сказал один из мужчин, продемонстрировав пистолет. — Вы оставите ее здесь, Неформалы, или столкнетесь с последствиями.

— Вряд ли вы сами представляете себе эти последствия, — поморщившись, пробормотала девушка в спандексе. — Поверьте мне, такие враги вам точно ни к чему.

"Неформалы?.. Минуточку!"

Тейлор знала их не только по именам и описанию на ПЛО. Именно эти ублюдки совсем недавно бросили ее умирать от лап и клыков Луна.

Несмотря на отчаянное положение, она ощутила ярость, впившись взглядом в девушку в спандексе. Бессильную ярость, разумеется, но надо же было хоть как-то выразить всю свою ненависть. Стащить ее с собаки, например, и заставить как следует заплатить.

Тейлор ожидала, что девушка рассмеется ей в лицо, но та внезапно побледнела, отшатнулась и воскликнула:

— Вот дерьмо! Переговоры зашли в тупик! Мрак, тьму! СЕЙЧАС ЖЕ!

Парень в мотоциклетном шлеме — видимо, тот самый Мрак — отреагировал моментально, и переулок затопила распространившаяся от него непроглядная тьма. Тейлор вскрикнула от неожиданности, поскольку внезапная потеря практически всех чувств несколько дезориентировала, а затем подтянула Дину еще ближе к себе. К счастью, они уже держались за руки, иначе найти ее, не полагаясь на зрение и слух, вряд ли бы получилось.

— Дина! — крикнула Тейлор.

Ее собственный голос показался глухим и странным. Она сомневалась в том, что Дина что-либо услышала, а если и услышала, то ответных слов Тейлор всё равно не уловила.

"Проклятье! Неформалы что, решили на нас напасть?!"

Охватившая ее паника утихать и не думала.

— Дина! Нужно уходить!

Та снова ничего не ответила, либо ее ответ заглушила тьма. Но сопротивляться Тейлор, которая потащила ее за руку, она не стала.

Как-либо ориентироваться в подобных обстоятельствах не представлялось возможным, а движение... пусть оно и не совсем походило на плавание, но чернильно-черная субстанция всё равно была значительно плотнее воздуха.

Тейлор не могла сказать, шли ли они от бандитов и навстречу Неформалам или же наоборот. Она ожидала в любой момент столкнуться с какой-нибудь стеной, врезавшись в нее лицом, но такого варианта каким-то чудом удалось избежать. Руку Дины Тейлор ни на мгновение не отпускала.

— Всё будет в порядке, — пробормотала она, притворяясь, будто обращалась к Дине, но на самом деле стараясь успокоить именно себя. — Мы отсюда обязательно выберемся.

Откуда-то сзади раздался приглушенный хлопок.

"Выстрел?.."

Тейлор бросилась на землю, потащив за собой Дину и мысленно взмолившись о том, чтобы пули полетели не в их сторону. Она ничего не чувствовала, но как утверждали некоторые, смертельную рану почувствовать всё равно не получится.

Впрочем, Тейлор умирать совсем не спешила, с недоумениям прислушиваясь к пусть и приглушенному тьмой, но вполне различимому рычанию. Затем ее уши уловили звук удара и испуганный мужской вопль, который очень быстро оборвался.

То ли у Тейлор случился приступ латентного героизма, то ли просто паника вынуждала делать хоть что-нибудь, но она подползла поближе и закрыла собой Дину, защищая ее собственным телом от случайных пуль. Вряд ли это могло серьезно помочь, вот только в подобном положении Тейлор ощущала себя немного храбрее, чем было в действительности.

Раздался еще один вопль, а затем наступила полная тишина.

Тьма рассеялась точно так же мгновенно, как и появилась.

Тейлор приподняла голову и нервно оценила обстановку.

Впереди Неформалов видно не было, а назад она оглядываться не решалась. Из тех шести мужчин, что преследовали их с Диной, в сознании оставался только один, но даже он не представлял ни малейшей угрозы, баюкая руку и издавая стоны из мусорного контейнера. Его коллеги неподвижно лежали у стен, на которые их, видимо, швыряли.

Похоже, Неформалы пробились сквозь перекрывавших проход бандитов и убежали прочь.

Тейлор понятия не имела, что ей теперь следовало делать. Несмотря на активные перемещения в непроглядной тьме, находились они с Диной примерно на том же месте, где стояли, когда произошла встреча.

"Мы что, кругами бегали?"

Но как бы то ни было, бандиты оказались обезврежены, а Неформалы ушли.

"Нас не убили?.. И как мне теперь поступить?"

— Эй! — внезапно раздался за спиной у Тейлор голос, заставивший ее дернуться. — Какого хрена? Это твоя работа?

И что-то в этом голосе явно было не так. Только повернувшись, Тейлор поняла, что конкретно ее смутило: источник звука в виде девушки не стоял на земле, а парил в воздухе в добрых тридцати футах от нее.

Сама девушка оказалась очень красивой блондинкой, куда больше напоминавшей одну из моделей из модных журналов, чем простую смертную. Она носила белый наряд с юбкой...

Тейлор захотелось сказать, что подобный костюм позволял людям на земле увидеть всё самое интересное, но она сдержалась. И о том, что у нее имелась коллекционная карточка с изображением этой самой девушки — ну, пока Эмма ее не украла — Тейлор тоже упоминать не стала.

Куда больше ее беспокоили начавшие дрожать колени.

— Эй, — повторила Слава, но уже гораздо мягче, чем раньше.

Вероятно, она все-таки заметила состояние Тейлор.

— С тобой всё в порядке? Нужна помощь? Я могу притащить Эми. Ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь.

Слава посмотрела на лишенных сознания мужчин, перевела взгляд на их оружие и поинтересовалась:

— А что здесь вообще произошло?

Это придало Тейлор столь необходимые силы. Она сделала глубокий вдох и, пошатываясь, двинулась вперед, потащив за собой Дину.

— Нам требуется помощь. Эти люди... они охотились за нами. Охотились за ней, — произнесла Тейлор, указав на Дину. — Она обладает силами. Думаю, они собирались ее похитить.

Слава нахмурилась.

— Вот ведь ублюдки — всегда ищут новые триггеры. Ты не знаешь, откуда они: из Империи или АПП?

— Эм... нет, — покачала головой Тейлор.

На ее взгляд, мужчины мало напоминали азиатов, чтобы принадлежать АПП, и вели себя недостаточно расистки для нацистов из Империи.

— Мы не останавливались, чтобы уточнить, — добавила она.

Шум в конце переулка обозначил прибытие нового действующего лица, в котором Тейлор опознала еще одного героя. Если бы не всё только что пережитое, она вполне могла бы завизжать от восторга.

Рыцарь остановился в том месте, над которым висела Слава. Сам он, разумеется, не летал. На его силовой броне виднелись серьезные вмятины и подпалины, но в функциональности она, похоже, ничуть не потеряла.

— Вики, — выдохнул Рыцарь. — Что я тебе говорил насчет попыток убежать вперед и-... Ой.

Он наконец заметил Тейлор с Диной, а также валявшихся вокруг мужчин.

— Только не говори мне, что это твоя работа, Ви-... Слава.

— Эй! — возмутилась та. — Ты не можешь обвинять меня во всём, что происходит. К тому же здесь поработала она.

К немалому удивлению Тейлор, Слава указала прямо на нее.

— Нет, — замотала она головой. — Нет-нет-нет. Я ничего не делала!

В конце концов, что Тейлор вообще могла сделать?

— Это были Неформалы!

Слава заметно помрачнела, а потому пришлось быстро объяснить ей, что конкретно здесь произошло, и заодно рассказать историю Дины Рыцарю. Когда Тейлор упомянула, что трусливо пряталась во тьме, Слава хмыкнула, но как-либо комментировать это не стала. Реакцию Рыцаря отследить было гораздо сложнее из-за закрытого шлема.

— Похоже, вам повезло, — дослушав до конца ее повествование и кивнув, произнес он. — Ни о каких похищениях нам никто не сообщал, но день и без того выдался весьма напряженным. Мы можем забрать Дину и присмотреть за ней. Если она является новым триггером, как ты и говоришь, то ей наверняка понадобится помощь.

Понизив голос, Рыцарь пробормотал:

— По крайней мере, хоть что-то сегодня можно назвать успехом. Весь день творится какая-то хрень...

Банк. Неформалы наверняка убегали от героев Протектората и Стражей. Видимо, для последних стычка с ними прошла не слишком удачно.

— Я свяжусь с остальными, — продолжил Рыцарь. — Сейчас подойдет команда, и мы арестуем этих людей. С ними дрались Неформалы, так? Не ты?

— Р-разумеется, это была не я!

— А почему тогда Неформалы не напали на тебя? — поинтересовалась Слава. — Если уж они убегали от нас, а ты стояла у них на пути.

— Не знаю. Возможно, не сочли меня кем-то значимым. Я им ничем не угрожала.

Сама Тейлор считала, что им с Диной просто повезло сразу же упасть на землю. Неформалы могли из-за спешки не пожелать тратить на них время, а то и вовсе переступить во тьме, так и не заметив.

Но Слава явно не верила в столь незамысловатое объяснение.

— Ты уверена, что не являешься кейпом?

— Что?.. Я не кейп!

— Да? А из схватки с опасной бандой вышла совершенно невредимой, несмотря на отсутствие какого-либо оружия.

— Слава, ты же видишь, что на ней нет костюма, — с нажимом произнес Рыцарь. — Не забывай о правилах и не задавай неуместные вопросы.

Затем он повернулся к Тейлор и добавил:

— Не возражаешь, если мы сопроводим тебя в штаб-квартиру СКП? Твои показания помогут отправить этих людей за решетку.

— Я что, арестована?

— Нет, конечно. Нам просто нужно зафиксировать всё то, что произошло с тобой и Диной. К тому же там вам обеим будет гораздо безопаснее, чем где-либо еще. Никто не знает, не прячутся ли неподалеку их дружки, ожидая, когда мы со Славой уйдем. Даже если Дина поедет с нами, они могут попытаться расправиться с тобой, чтобы ты больше не вмешивалась в их дела. Я гарантирую, что в нашей компании ни тебе, ни тайне твоей личности ничего не угрожает.

То есть они хотели приставить к ней охрану, чтобы обеспечить ее безопасность? Или даже не так — вероятно, им просто требовалась известная Тейлор информация обо всём этом деле.

Она поспешила кивнуть, до сих пор ощущая отголоски пережитой паники.

С точки зрения закона Тейлор оказалась совершенно чиста, и тут ей бояться было нечего. Но вот перспектива возвращаться в одиночку домой после подобных приключений несколько пугала. Там на нее могли напасть в качестве мести за сорванное похищение или, например, решив, что они с Диной дружили, а потому из нее выйдет отличный заложник.

Тейлор на всякий случай напомнила самой себе, что сейчас имела дело с Протекторатом, а не с администрацией школы Уинслоу. Герои точно не станут ее обманывать и предавать.

— Хорошо, идем.

— Отлично. Слава, ты можешь присмотреть за этими людьми, пока мы с...

— Тейлор, — подсказала она Рыцарю.

— Спасибо. Пока мы с Тейлор направимся навстречу остальным Стражам? Неформалы всё равно убежали, так что их уже не догнать.

Он положил закованную в бронированную перчатку руку на поясницу Тейлор и осторожно подтолкнул ее в нужном направлении, в то время как Слава опустилась пониже, пусть на землю вставать и не спешила. Она сложила руки под грудью, хмуро глядя на валявшихся в переулке бандитов.

Лишившаяся поддержки адреналина Тейлор не могла заставить себя произнести ни единого слова. Она ощущала дикий ужас, дважды едва не расставшись с жизнью всего лишь за пару суток. Если с героями постоянно такое случалось, то иметь что-либо общее с их "приключениями" ей совершенно не хотелось.

По крайней мере, они с Диной теперь были в безопасности.

"Безопасность..."

Похоже, им удалось найти те самые три процента.

— Это хорошо, что ты протянула Дине руку помощи в минуту нужды, — сказал Рыцарь, когда они покинули переулок. — Уверен, что мэр будет очень благодарен тебе за это.

— Мэр? — недоуменно переспросила Тейлор.

— Ты не знала? Дина — племянница мэра, — пояснил Рыцарь, затем изучил удивленное выражение лица Тейлор и со смехом добавил: — Видимо, действительно не знала. Бросить всё и помочь совершенно незнакомому человеку, рискуя собственной жизнью? Очень героический поступок. Не желаешь вступить к нам в Стражи?

Тейлор покраснела, совсем не привыкнув получать комплименты от парней, да еще и героев. Но она понимала, что это оказалась всего лишь шутка. Для того, чтобы вступить в ряды Стражей, требовалось быть парачеловеком. Наверняка Рыцарь сказал, что у нее подходящий склад характера для героя, только для того, чтобы немного подбодрить Тейлор.

— Извини, я не парачеловек.

— Хм, — покачал головой Рыцарь. — Понимаю и обязательно упомяну в рапорте.

Затем он посмотрел вперед и остановился.

— Надеюсь, никаких возражений против того, чтобы надеть маску, не найдется. Это стандартная процедура для независимых паралюдей при общении со Стражами и сотрудниками СКП, призванная защитить тайну их личности.

— Но я же не-...

— Ладно, — кивнула Дина.

Тейлор захотелось отвесить самой себе подзатыльник.

"Правильно, Дина — парачеловек. Господи, какая же я дура..."

Кто-то уже знал о том, что она обладала суперспособностями, и даже попытался ее похитить, но цифры наверняка станут гораздо хуже, если Дина появится в подобной компании без маски. В конце концов, племянница мэра наверняка была известна широкому кругу лиц.

Рыцарь кивнул, открыл небольшую полость в броне и достал оттуда две простые маски домино, украшенные лишь крохотными черными точками. Затем он протянул их Тейлор и Дине.

— Это стандартные маски для независимых паралюдей, личности которых должны оставаться в тайне. Вам обеим лучше их надеть.

— Даже если я не являюсь парачеловеком?

— Даже в этом случае, — вздохнул Рыцарь. — Всегда стоит перестраховаться.

Тейлор не могла видеть его лицо, но у нее возникло такое ощущение, что он закатил глаза.

Маска кейпа...

Казалось, прошла уже целая вечность с тех пор, как она бегала вокруг, представляя себя Александрией. Вот только сейчас это была уже не игра.

Разумеется, у Тейлор не имелось каких-либо суперспособностей или тайной личности, которую следовало оберегать, но если она появится на людях в подобной компании, то банды наверняка придут к совершенно иным выводам и сделают их с отцом своими мишенями.

Тейлор оказалась примерно в том же положении, что и Дина, а потому молча надела маску. Сама Дина поступила точно так же, после чего снова ухватила ее за руку. Тейлор ощутила, как ее плечи непроизвольно расправились.

Пока Рыцарь вел их к банку, удалось полюбоваться тем бардаком, который устроили Неформалы. Сотрудники СКП занимались оказанием помощи бывшим заложникам, а несколько Стражей выглядели весьма потрепанными. Тейлор заметила Висту, Крутыша и Эгиду.

Появление их группы привлекло к себе немало внимания, и глядя на то, как щелкали фотоаппараты репортеров, она оказалась очень благодарна Рыцарю за маску. Если бы Тейлор пришла сюда с открытым лицом, то завтра о ней из утренних газет узнал бы весь город.

Самого Рыцаря интерес со стороны журналистов явно ничуть не беспокоил. В отличие от Тейлор, он не пытался опускать голову в надежде спрятать лицо. Впрочем, ему это и не требовалось, поскольку с подобной задачей отлично справлялся шлем.

Она выдохнула с облегчением, когда Рыцарь повел их с Диной к бронированному автомобилю, игнорируя многочисленные выкрикиваемые из толпы вопросы. Журналистов и зевак сдерживали сотрудники СКП. Усадив их в машину и тоже забравшись внутрь, Рыцарь закрыл дверь, давая сигнал к началу движения.

Похоже, экскурсия Тейлор состоится несколько раньше, чем она планировала.

Дина покрепче сжала ее ладонь.