Отрицание (джен)

Стражи попадали в штаб-квартиру СКП разными способами. В конце концов, любой человек задался бы вопросом, что там делали школьники из Аркадии, если бы они регулярно мелькали среди посетителей.

Некоторые натягивали костюмы дома и добирались до здания своим ходом. Это те, кто умел летать. Другие в условленных местах садились в машины СКП. Иногда приходилось просто переодеваться где-нибудь в укромном уголке и идти пешком. А чаще всего получалась некая комбинация из перечисленного.

Для сил Мисси Байрон расстояние преградой не являлось. Она просто исчезла из школы и отправилась обучать Отрицание тонкостям работы с консолью. Ну, то есть Тейлор. Мисси стоило справиться с собственным восторгом и начать называть ее по имени.

Пусть Тейлор и обладала куда меньшим опытом, чем она, но далеко не каждый день в Стражах появлялся кейп, способный запросто избить Крюковолка с Луном.

Ах да, еще и Руну...

Впрочем, как раз с ней легко могла справиться и сама Мисси. Требовалось всего лишь растянуть расстояние во время атаки Руны, заставив ту беспомощно швыряться камешками, а затем изменить траекторию одного из снарядов. Бам — и Руна повержена. Но Отрицание... Тейлор даже здесь поступила гораздо забавнее, расправившись с Руной ее же собственным диском.

А вот Крюковолк с Луном находились на совсем другом уровне, и о победе над ними Мисси оставалось только мечтать.

Когда Мисс Ополчение спросила, желал ли кто-нибудь из них научить Тейлор работать с консолью, она едва успела опередить Денниса. Тот, к слову, дежурство за консолью люто ненавидел, но, видимо, оказался не прочь немного поближе познакомиться с Тейлор.

Тут сложно было что-либо сказать наверняка.

Деннис, несмотря на бесконечные шутки, крайне неохотно демонстрировал свои истинные эмоции. Мисси полагала, что когда-то он был влюблен в Софию — ну, до тех пор, пока не понял, что у этой розы за шипами скрывалось лишь еще больше шипов.

Романтические отношения между Стражами не находились под запретом, но и не поощрялись. Вероятно, их бы все-таки запретили, если бы Молодежная Гвардия не давала СКП по рукам за попытки вмешаться в такого рода вопросы.

Впрочем, истинного положения дел Мисси всё равно не знала, поскольку объект ее интереса был не только значительно старше, но и уже состоял в отношениях. Да и шансы Денниса произвести впечатление на Тейлор оказались исчезающе малы.

Что думать о самой Тейлор, она вообще понятия не имела...

— Привет, Мисси, — поздоровался с ней Дин, войдя в помещение с сумкой на плече. — Как прошла тренировка?

Мисси с некоторым трудом заставила себя не краснеть от его улыбки.

Дин своим поведением полностью оправдывал собственное героическое имя — Рыцарь. Да и внешностью тоже. Возможно, насчет второго она была несколько предвзята, но ничего не могла с собой поделать.

И еще Мисси всякий раз охватывал ужас от подобных мыслей, поскольку Дин был способен прочитать ее эмоции с той же легкостью, что и открытую книгу. Но хуже всего здесь оказалось другое: она не знала, когда Дин использовал свои силы и использовал ли их вообще.

Мисси улыбнулась и постаралась как можно равнодушнее пожать плечами.

— Всё прошло нормально. Тейлор изучила основы, выяснила, зачем нужно дежурство за консолью, и, кстати, восприняла всё это гораздо спокойнее, чем Призрачный Сталкер или Стояк.

— Или ты, — усмехнулся Дин.

— Я оставила ее читать инструкции, — продолжила Мисси, проигнорировав его замечание. — И первые несколько дежурств проведу вместе с ней. Ты ведь не будешь требовать от нее сразу слишком многого, правда?

— Ты же знаешь, что не буду, — покачал головой Дин, после чего опустил сумку на пол и рухнул на один из диванчиков.

Мисси моментально поняла, что в его отношениях со Славой наступил период очередной ссоры.

— Как она тебе? — спросил Дин. — Вы с ней поладили?

Мисси устроилась рядом с ним.

— Уж точно лучше, чем с Призрачным Сталкером.

— Так что же, у тебя даже не возникает желания напасть на Отрицание при первом удобном случае? — улыбнулся Дин. — Это не может не радовать.

Мисси фыркнула.

— Нет, Тейлор хорошая. Она мне нравится. Просто...

— Просто что? — поинтересовался Дин.

— Сама не знаю, — вздохнула Мисси. — Возможно, ничего, и мне всё почудилось.

Дин молча ожидал продолжения.

— Тебе не кажется, что она... — попыталась подобрать нужные слова Мисси. — Что она не вписывается? Нет, не в том смысле, что ей здесь не место... Просто я не чувствую того, чтобы Тейлор становилась частью команды.

— Не складывается совместная работа? — уточнил Дин.

— Не совсем так. Еще не было никакой совместной работы — ни патрулей, ни чего-либо другого. Я говорю о том, что она как будто чужая, — попыталась объяснить Мисси. — Иногда мы спокойно разговариваем. Тейлор что-то рассказывает, отвечает, улыбается и смеется. А потом она вдруг замирает и как будто замыкается в себе. После этого даже невероятно забавная шутка вызовет у нее максимум вежливую улыбку, но никак не искренний смех.

Мисси для наглядности попробовала изобразить ту самую "вежливую улыбку". Она понятия не имела, что у нее в итоге получилось и получилось ли вообще, но Дин кивнул, похоже, уловив суть.

— Как будто ее что-то настораживает, — произнес он.

— Да, именно! Словно Тейлор нам не доверяет... — подтвердила Мисси, тут же нахмурившись. — Ты думаешь, что я ей не нравлюсь из-за возра-...

— Нет, — перебил ее Дин, торопливо добавив: — Нет, дело тут вовсе не в тебе. Не только в тебе.

Слишком уж торопливо. И Мисси это заметила.

— А если не во мне, то в ком?..

— Мне не стоит болтать на эту тему, — покачал головой Дин, в очередной раз оправдывая свое героическое имя. — Будет неправильно, если я начну говорить то, что увидел при помощи моих способностей, Мисси. Не хочу рассказывать ни тебе о ней, ни кому-либо другому о твоих эмоциях.

Она кивнула, поскольку тоже ничего такого не желала.

Но ответ Дина сам по себе предоставил ей некоторую информацию, о чем он, вполне возможно, даже не подозревал. Пусть получить подтверждение того, что Тейлор ничего не имела конкретно против Мисси, и было приятно, куда важнее здесь оказалось совсем иное. Дин намекнул, что проблема заключалась в них как в группе.

— Ты считаешь, что Тейлор не доверяет нам всем? — уточнила она.

— Мисси...

— Я спрашиваю не о том, что говорит твоя сила, а о том, что думаешь именно ты.

Но если Дин попутно выложит хотя бы часть сообщенной ему силой информации, то Мисси возражать не станет.

Он тихо вздохнул и задумчиво потер подбородок, что лишь придало ему еще больше очарования. Мисси же поспешила отогнать от себя посторонние мысли. В конце концов, сейчас речь шла о том, как помочь Тейлор и всей команде Стражей, так что отвлекаться вряд ли стоило.

— У меня не возникло ощущения, что мы ей не нравимся, — наконец произнес Дин. — Только то, что она по какой-то причине сдерживается.

— Почему?

— Не могу сказать. Нет, действительно не могу, — добавил Дин под укоризненным взглядом Мисси. — Пусть я и вижу эмоции, но далеко не всегда способен понять, что за ними скрывается. Возможно, это всего лишь застенчивость. В такую версию отлично укладывается тот факт, что одному-двум Стражам с ней общаться гораздо проще, чем целой толпе.

— Да, я тоже заметила нечто подобное. Со мной Тейлор говорит спокойно. Карлос упоминал, что у него тоже никаких проблем не возникало. Но помнишь вечер сразу после побега Луна?

— Она сидела поодаль от остальных, — кивнул Дин. — Говорила только тогда, когда кто-нибудь к ней обращался, отвечала на вопросы, но не более — как будто чувствовала себя совершенно чужой. Возможно, таковой Тейлор себя и воспринимает.

— Может быть, ей надо больше времени, чтобы появилось доверие? — предположила Мисси.

— Возможно... — с изрядной долей скепсиса пробормотал Дин.

И это не могло не настораживать.

Мисси прекрасно понимала, что Дина сейчас тревожило нечто такое, что он увидел в эмоциях Тейлор, но добиться от него ответа никак бы не получилось. Ну, разве что от этого будет зависеть чья-то жизнь. Но даже так становилось понятно, что любое дополнительное время ситуацию точно не исправит.

— Стоит ли мне спросить у Оружейника? Тейлор с ним, похоже, отлично поладила.

— Забавно, правда? — улыбнулся Дин. — И очень странно. Большинство Стражей считает Оружейника чересчур строгим и со своими проблемами обращается к Мисс Ополчению. Но Тейлор всегда идет именно к нему.

— И он всегда находит для нее время, — согласилась Мисси.

— Даже больше, чем для Криса, — кивнул Дин.

— По крайней мере, есть кто-то, с кем она может поговорить.

Это действительно оказалось очень странно, но всё же лучше, чем ничего.

Мисси не знала, почему Тейлор раскрылась именно ему. Нет, Оружейник вовсе не был плохим человеком или кем-то неспособным помочь, но всегда оставался серьезным и сфокусированным на максимальной эффективности. К тому же не стоило забывать и о его мужском поле. В общем, Мисси оказалось психологически легче обращаться со своими проблемами к Мисс Ополчению.

Насколько она знала, у Тейлор из родителей остался лишь отец. Возможно, дело заключалось как раз в этом.

— Было бы куда проще, если бы она училась вместе с нами в Аркадии, — снова вздохнул Дин. — Тогда мы могли бы общаться с ней в школе, да и тем для разговора заметно бы прибавилось. Но пока у нас всё сводится исключительно к делам Стражей, что явно не улучшает ситуацию.

— Ты считаешь, что нам следует начать приглашать ее на менее формальные встречи? — уточнила Мисси.

— Возможно. Но для взаимодействия наших гражданских личностей необходимо придумать убедительный повод. Надеюсь, между ней и Призрачным Сталкером всё сложится нормально, — с заметным сомнением в голосе произнес Дин. — Ставить их напарницами... Не то, чтобы я был против, но мне кажется, Призрачный Сталкер — это не совсем то, что сейчас необходимо Тейлор. Первая чересчур колючая в общении, а вторая... В общем, ей это точно не нужно.

— Да, насчет них... — сказала Мисси, даже не пытаясь скрыть ухмылку. — Ты никогда не поверишь в то, что я недавно видела.

Дин с любопытством посмотрел на нее.

— И что же ты видела? — спросил он.

— Призрачного Сталкера. Вежливую. Возможно, немного побаивающуюся Отрицания.

— Ты права, я не поверю, — покачал головой Дин, после чего его брови поползли вверх. — Нет, погоди. Ты серьезно?..

— Самая странная вещь в мире!

* * *

София Хесс была выживальщицей.

В это слово она вкладывала куда больше смыслов, чем остальные люди. София выживала. Она адаптировалась и становилась сильнее. Ей удалось сделать на ночной охоте немало всего против Империи и АПП, пока не вмешалась СКП, угрозами неизбежных последствий не позволив никуда сбежать.

Кого-нибудь другого у них бы получилось сломить, но только не Софию.

Как и всегда, она сумела выжить.

Именно так работал мир.

Дарвин смог сформулировать его принципы лучше всех. Сильные выживали, слабые умирали. Ну, или становились добычей для сильных. Подобная иерархия существовала в царстве животных с незапамятных времен, и кейпы от них ничем не отличались. Значительная часть паралюдей вообще очень сильно напоминала самое обычное зверье.

Софию такой взгляд на мир и ее место в нем полностью устраивал.

А потом появилась проклятая Тейлор Эберт, и всё покатилось под откос.

Эберт.

Слабачка Эберт.

Жертва. Бывшая лучшая подруга Эммы. Настолько беззубая овца, что даже другие овцы в Уинслоу смотрели на нее сверху вниз.

И похоже, у Эберт случился триггер.

Это София могла принять. Неохотно, но принять. В конце концов, для триггера и требовалось оказаться в совершенно кошмарной ситуации, а Эберт, будучи беззубой овцой, сама себя в них загоняла.

Если бы она получила какие-нибудь дерьмовые силы, то всё оказалось бы вполне объяснимо. Вот только Эберт стала Отрицанием.

Слабачка Тейлор Эберт превратилась в совсем другую Тейлор Эберт, которая легко могла сожрать на завтрак Луна.

И это было плохо.

Она ведь по-прежнему оставалась Тейлор Эберт, над которой София с подругами привыкла издеваться. Той самой, у кого на них имелся не просто зуб, а настоящий бивень мамонта. Той, чьи непонятные силы заставляли Луна в ужасе убегать и размазывали Крюковолка по стенке диском Руны.

Это было очень плохо.

София считала себя выживальщицей, но обычно мир вокруг нее состоял всё же не из одних сплошных ловушек, и выживание в нем давалось не настолько непосильным трудом.

Она постаралась избавиться ото всех эмоций, стянула с себя маску и вошла в лабораторию Оружейника.

— Я слышал, что сегодня тебя отстранили от занятий, — "поприветствовал" ее тот.

— Возникло некоторое недопонимание, — проворчала София.

— Ты говоришь правду.

Ну да, только детектора лжи ей сейчас для полного счастья и не хватало.

София пожала плечами, старательно скрывая панику, а затем осмотрелась по сторонам в поисках какого-нибудь стула. Так ничего и не найдя, она встала напротив Оружейника, одну руку уперев в бок, а вторую оставив свободно висеть.

— Расскажи мне о том, что произошло, — приказал он. — Я знаю версию директора Блэквелл. Она утверждает, что ты оказалась замешана.

— Это не так, — ответила София, тщательно подбирая слова. — Я прибыла в Уинслоу в обычное для себя время и отправилась искать подруг, решив, что внезапно проснувшийся интерес к Тейлор Эберт может показаться подозрительным.

— Логичное предположение. Что было дальше?

— Я наткнулась на двух девочек, которые разговаривали с ней возле шкафчиков, — сказала София, опустив тот факт, что эти девочки и были теми самыми подругами. — Ей с ними общаться явно не хотелось.

— Как ты это определила?

"Потому что Эберт никогда не нравилось с нами общаться".

— По выражению ее лица. Там всё было очевидно.

Оружейник кивнул.

— Продолжай.

— Я поспешила вмешаться, оттащила девочек от Тейлор и дала им понять, что так делать нельзя.

Тут начинался наиболее опасный момент, поскольку София сейчас говорила пусть не откровенную ложь, но и не совсем правду. Она даже дыхание задержала, но когда Оружейник промолчал, продолжила свой рассказ:

— Самое плохое я успела предотвратить, но одна из девчонок напоследок толкнула Тейлор. Ничего серьезного, если честно, но та оказалась не готова и ударилась головой о шкафчик. В этот момент появилась Блэквелл, увидела нас троих и решила, что я тоже участвовала. Наказание мне назначили наравне с двумя виновницами.

— Так ты не участвовала в издевательствах?

— Я подошла туда именно для того, чтобы их прекратить, — пояснила София. — То есть, конечно, вмешалась в ситуацию, но не ради издевательств, а с прямо противоположной целью.

— Понятно, — вздохнул Оружейник. — Тейлор не пожелала мне что-либо рассказывать.

"Правда?.."

Софии практически захотелось поблагодарить Эберт. Практически. Но делать это она, само собой, не собиралась. Не стоило давать кое-кому дополнительные подсказки насчет настоящей личности Призрачного Сталкера.

К тому же Эберт лишь подтвердила свою сущность жертвы, ничего не рассказав Оружейнику, пусть это и создавало новые проблемы. Теперь София разрывалась между ненавистью и благодарностью.

— Там не было ничего особенного, — вслух произнесла она. — Я бы даже не назвала это издевательствами.

— Не имеет значения. Продолжай следить и вмешивайся при необходимости. Сегодня, пока ты отсутствовала, к ней приблизился кейп-злодей.

— Вот дерьмо! — воскликнула София, почувствовав, как округлились ее глаза. — Стоп, я не слышала ни о каких происшествиях в Уинслоу... Что там случилось? Кто это вообще был? Империя? АПП?

— Ни те, ни другие. Тейлор сумела справиться без применения насилия. Полагаю, причиной такого решения стало желание сохранить в тайне гражданскую личность. На этот раз нам повезло, но в следующий всё может закончиться не настолько хорошо. Продолжай наблюдение. Незаметно.

— Ага, никаких проблем.

Следовало как можно скорее объяснить ситуацию Эмме. Она ведь до сих пор не знала, почему София попыталась ее остановить, как, впрочем, и причину столь кардинальных перемен в поведении Блэквелл.

Но плодить улики против себя в виде записок или текстовых сообщений точно не стоило. Не сейчас, когда у Оружейника внезапно проснулась паранойя, и он занимался поиском ответов на не самые удобные вопросы.

Меньше всего в таких условиях Софии требовалось создавать доказательства ее попытки выдать личность Стража постороннему человеку. Того самого Стража, который уже привлек к себе пристальное внимание как АПП, так и Империи. Если в результате Эберт окажется убита, то София легко могла угодить прямиком в Клетку.

— Я проинформирую директора об обстоятельствах твоего отстранения от занятий, — произнес Оружейник. — Думаю, какие-либо дисциплинарные меры в данном случае будут лишними.

София пожала плечами, чтобы не демонстрировать то облегчение, которое сейчас испытала.

— Отлично. Потрачу это время на тренировки.

— Хорошая мысль. Полагаю, Тейлор они тоже не помешают. К тому же вам двоим стоит поработать в паре. Уже принято решение о том, что она не вернется в Уинслоу до конца недели или даже до тех пор, пока ты снова не сможешь за ней приглядывать.

София замерла.

"Нет-нет-нет. Пожалуйста, нет..."

— Я зарезервирую для вас на завтра один из тренировочных залов. Проведете время вместе. Пусть она поучится у тебя, раз уж вы скоро станете напарницами.

— Д-да... Конечно...

Оружейник посмотрел на Софию.

— Что-то не так? — спросил он.

— Н-нет, всё в порядке.

София понимала, что это была ложь, которую Оружейник уже заметил.

— Я просто нервничаю, — торопливо объяснила она.

И вот сейчас София говорила чистую правду.

Что произойдет, если Тейлор ее все-таки узнает? Если впадет в ярость? Если расскажет всем?

Настолько сильно София не нервничала уже много-много лет, и конкретно эту проблему решить арбалетным болтом у нее точно не получится.

— Разве могло оказаться иначе? — нервно рассмеялась она. — Раньше у меня никогда не было напарницы. Я всегда оставалась одиноким волком.

— Полагаю, это так, — кивнул Оружейник, наконец перестав сверлить ее взглядом. — И изменения действительно серьезные. Я посмотрю, чем тебе можно помочь. Уверен, что получится воспользоваться некоторыми из уже существующих инициатив.

"Подождите, о чем это он говорит?.."

— Мне понятны причины, по которым ты нервничаешь. Но не беспокойся, — продолжил Оружейник, положив ладонь на ее плечо.

София вздрогнула, удивленно уставившись в забрало его шлема.

— Пусть Тейлор настолько сильнее тебя, что не стоит и надеяться ее когда-либо догнать, ты обладаешь значительным опытом. Из двух напарников кто-то неизбежно окажется слабым, а кто-то — сильным. Не позволяй этому отравлять твою жизнь. Сосредоточься на том, что ты способна предложить вашей команде.

Глаз Софии дернулся.

Она понимала, что Оружейник пытался ее утешить. Крайне неуклюже пытался. Настолько неуклюже, что окажись на его месте кто-нибудь другой, и София ему бы уже врезала.

Но она вовсе не была тупой, а потому старательно изобразила нервную улыбку робкой школьницы, которую поставили в пару к чудесной и замечательной героине Отрицанию.

— Д-да, спасибо. Буду иметь в виду.

"Проклятая Тейлор Эберт..."