Столкновение (гет)

Когда войны не испытывают страха, идя в бой,

Все, что они видят перед собой — это их страх.

Китайский военный трактат, 4 век.

Чрезвычайно холодный высотный воздух с силой мощного пресса противостоял его движению, безжалостные скоростные удары потоков, казалось, вознамерились окончательно вышибить из него дух, но, несмотря на это, Гарри продолжал полет, не замедляясь. В который раз он похвалил себя за предусмотрительность и расширившиеся познания в трансфигурации: его мантия, в которой он прибыл из Герефорда, не выдержала бы и минуты таких испытаний, поэтому юноша преобразил ее в некое подобие летного утепленного комбинезона. Именно благодаря этой вещи он еще не превратился в обледеневший труп. Разреженный воздух также не был ему страшен — лицо скрывала трансфигурированная кислородная маска.

На несколько секунд остановившись и зависнув в воздухе, Поттер сверился с магическим компасом и убедился, что все еще держит верное направление. Затем, в очередной раз подивившись крайнему идиотизму сложившейся ситуации, в которой он был вынужден искать дорогу к школе, в которой проучился пять с лишним лет, парень вызвал к действию Силу и вновь устремился вперед.

Здесь, среди холодного безмолвия огромной высоты, нарушаемого лишь бешеным свистом ветра в ушах, Гарри, наконец, попытался осмыслить все, что произошло с ним в последнее время, все, на что раньше просто не было времени. Получалось не очень хорошо, и причина была вовсе не во враждебном окружении: просто в голове непрерывно и хаотично метались мысли о друзьях, судьбу и жизнь которых он, наряду со своей, поставил на кон в этой войне. Тогда, в то время, когда он только попал в Хогвартс и познакомился с Роном и Гермионой, к нему еще не пришло сознание того, что они в любой момент могут пасть жертвой Волдеморта и его последователей. Мальчик просто радовался тому, что у него были близкие, которым можно было довериться, которые смогли понять и поддержать его. Юность наивна и беспечна: эта истина была справедлива и в случае с Гарри; только после возрождения Темного Лорда груз ответственности в полной мере пал на его плечи. Быть Избранным — не простая работа, понимание этого, к сожалению, приходило вместе с гибелью людей, окружавших Гарри, небезразличных ему. Седрик, Сириус, Тонкс, Грозный Глаз. События, произошедшие после окончания пятого курса, помогли юноше осознать, что винить себя в каждой смерти глупо, чувство вины притупилось, не ушло совсем, но все же стало легче. Однако теперь, с обретением Силы, с сообщением о возможности управления кси-диапазоном … магией, пришли новые страхи, куда изощреннее и опаснее прежних. Сознание стало все чаще предательски подбрасывать мысль: а что, если Харон права? Что, если он действительно не способен победить в битве с Волдемортом, и его сила в будущем послужит злу? Что, если он обрекает мир волшебников на долгую и мучительную агонию от рук двух самых жестоких порождений тьмы? Никакие предыдущие смерти не шли ни в какое сравнение с таким возможным исходом…

Поглощенный мрачными думами, Гарри перестал контролировать свой полет, он чувствовал, что медленно, но неумолимо снижается, и не мог, а главное — не хотел что-либо менять. Силы начали уходить от него, он вдруг понял, как сильно устал после всего, что приключилось. Шквальный ветер, будто почувствовав слабость своей жертвы, хищно взвыл и обрушил на Избранного всю свою мощь. Темная фигура закрутилась в турбулентном потоке…

— Гарри, нет. — Знакомый голос плетью стеганул по сознанию Поттера, заставляя его очнуться от забытья, в которое он неотвратимо погружался. Все также жестко Альтаир продолжил.

— Можно поинтересоваться, какого черта ты тут устроил?

— Альтаир? — удивленно спросил Гарри. — Это ты?

— Нет, это королева английская! — с непередаваемым сарказмом в голосе воскликнул бывший Хранитель. — Давай, Поттер, головой надо начинать думать!

— Ты вовремя… — проговорил парень, глянув вниз и увидев землю всего лишь в двух сотнях метров под собой. — Еще бы чуть-чуть …

— … и тебя бы соскребать пришлось! — возмущенно закончил за него маг. Затем, слегка успокоившись и понизив голос, он спросил. — Что с тобой? Что происходит?

— Я боюсь, — ответил Гарри, про себя поразившись тому, как легко он признался в этом. Не Альтаиру — себе. — Боюсь той ответственности, которая свалилась на меня … снова. Боюсь, что дорогие мне люди погибнут, и я не смогу защитить их. Боюсь … этой войны…

Гарри рассказал своему наставнику обо всем: о битвах с Волдемортом, об открытии магии людьми, об их необычном оружии, о теории управления волшебством, о своих опасениях. Он знал, что ему надо торопиться в школу, знал, что, возможно, жизни его друзей зависят от него, но не мог остановиться. Корил себя за эту слабость, но все равно продолжал; и по мере того, как рассказ подходил к концу, ощутил, что ему стало легче дышать. Груз ответственности никуда не делся, нет, но нести его теперь было хоть немного легче.

— Прости меня, — сказал Гарри, после того, как закончил рассказ. — Это выглядит, как попытка перекинуть свои трудности на тебя, но … мне это было необходимо.

— Я знаю, — отозвался Альтаир. — Мне знакомо это состояние, когда хочется просто поделиться с кем-то своими проблемами, неважно, нравится ему это, или нет. Теперь тебе лучше?

— Немного, — прислушавшись к своим ощущениям, ответил Поттер. — Хотя я по-прежнему не представляю, что мне делать с Волдемортом и Локки. Все эти смерти, Рон и Гермиона пропали… Если с ними что-нибудь случится…

— Они смогут постоять за себя, — прервал его рассуждения Альтаир. — Ты же знаешь, они очень сильные.

— Да. Они сильнее меня. Черт, веришь, иногда я думаю, что волшебному миру было бы спокойнее, если бы кто-нибудь из них был Избранным. Но, — добавил юноша, опережая слова учителя, — после этого я вспоминаю, что принесла мне эта роль, и понимаю, что даже худшему врагу не пожелал бы такого… Ладно, какого черта! Я вел и веду себя, как кретин! Другие проблемы есть.

— Наконец-то, мистер Поттер снизошел до более или менее правильного понимания сложившегося положения, — усмехнулся Альтаир, слегка удивленный такой резкой смене поведения Избранного. — Надо бы нам обсудить ситуацию.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — спросил Гарри, а затем уточнил. — Ну, вообще обо всем.

— Честно? Сумасшедший дом! — высказался экс-Хранитель. — Я живу уже более трехсот лет, не столь долго, как некоторые, но все же… Такого на моей памяти еще не было! Но ведь ты хотел спросить не об этом, верно?

— Да. — Гарри даже не удивился: удивительная способность Альтаира угадывать истинные мысли собеседника никуда не делась. — Мне хотелось бы знать … Эта теория об управлении магией… Как думаешь, она может быть правдой?

— В магическом мире существует множество легенд, — вместо ответа начал его собеседник. — Одна из них повествует о волшебнике по имени Брайан О’Коннор, который, по преданиям, жил около трех с половиной веков назад в одном из графств. Он был отшельником, беспробудным пьяницей и, по словам всех знавших его людей, просто никчемным человеком. В баре, где он обычно бывал, часто возникали стычки, в которых он постоянно оскорблял других магов… Однако, была одна странность: с ним никто никогда не сражался на дуэли, даже не отвечал ему. Приезжих, тех, кто порывался поставить О’Коннора на место, оттаскивали местные, упрашивая остыть, так как про этого пьянчужку в округе ходили дурные слухи. Люди считали, что он всесилен и любого, кто пойдет против него, ждет неминуемая гибель.

— Разве такое могло быть? — спросил удивленный услышанным Поттер.

— Они не знали, но очевидцы утверждали, что видели, как один молодой маг, вызвавший Брайана на дуэль, пал страшной смертью. Заклинание, выпущенное им в оппонента, поразило его самого; говорили, что его разнесло на куски.

— И какое отношение эта легенда имеет к управлению магией? — не понял Гарри. Через несколько секунд Альтаир продолжил.

— Очевидцы того случая просто приукрасили свой рассказ гибелью молодого человека, чтобы выглядело интереснее, — сказал он. — На самом деле тот маг не погиб. Более того, он и не мог тогда погибнуть, так как был очередным Светлым Хранителем Знаний.

— Что?! — изумился Поттер. — Так ты действительно видел этого О’Коннора?

— Я тогда был под впечатлением от инициации, — со смешком сообщил Альтаир, — и думал, что мне все по плечу. Поэтому, когда в баре этот алкоголик прицепился ко мне, я, не обращая внимания на уговоры испуганных посетителей, вызвал его на бой. Когда он простым жестом руки направил мое заклинание в обратную сторону, я так испугался, что невольно вызвал Ударный Щит — одно из самых мощных защитных заклинаний в мире. Взрывная волна отбросила меня на камни, где я пролежал некоторое время без чувств. После того случая я больше никогда не появлялся в том графстве. Я на протяжении долгих лет думал над этим случаем, и теперь, похоже, нашел объяснение.

— Этот маг был способен управлять кси-диапазоном, — зачарованно произнес Гарри. — Значит, такие действительно есть. Тогда, если я на самом деле один из них, возможно, у меня есть шанс.

— Гарри, послушай меня, и послушай внимательно. — Голос Альтаира прозвучал настолько серьезно и властно, что парень вздрогнул. — Ты должен понять одно: шансы на победу не всегда зависят от силы оппонентов. Поверь, я много раз видел, как очень сильные волшебники проигрывали в дуэлях магам значительно меньшего уровня просто потому, что те более эффективно использовали свои возможности, нейтрализуя свои слабые стороны и используя по максимуму слабину врага. Волдеморт, как бы силен он не был, имеет слабые места; то, что ты выжил после его атаки в детстве, да еще и отправил его в небытие на столько лет тому доказательство. Тебе нужно только выявить его слабость и использовать это знание против него. Кроме того, я так понял, что у тебя теперь новые союзники. Они тоже могут помочь тебе, используй это.

Несмотря на непрекращающиеся удары воздушного потока и пронизывающий холод, Гарри ощутил, что Сила вновь начинает пульсировать в нем. Он уже сам злился на себя за срыв; действительно, пока есть хоть один боец в Армии Света, битва не закончится. И он сделает все возможное, чтобы не дать Волдеморту одержать победу!

— Вот так уже лучше, — раздался у него в голове довольный голос Альтаира. — С таким настроем мы уже можем о чем-то говорить! Кстати, один вопрос, ты с помощью какого заклинания летишь?

— Заклинания? — удивился Гарри. — Да я, вроде, не использовал для этого заклинаний … кажется. Просто, когда мне в первый раз понадобилось это умение, взлететь получилось как-то само собой.

— Ну, тогда у меня хорошие новости, — торжественно объявил его наставник. — Вероятнее всего, ты действительно управляешь магией. Левитации, а тем более таких полетов без использования магических формул я никогда не встречал.

— Было бы неплохо, — мечтательно отозвался Поттер. — Жаль только, у меня нет времени научиться это использовать…

— Вообще, это можно исправить, — после недолгого раздумья сообщил юному волшебнику Альтаир. — Есть один интересный ритуал, но мы сможем осуществить его только в Хогвартсе.

— Что ж, — азартно улыбнулся под маской Гарри Поттер. — Тогда чего мы ждем?

С этими словами Избранный сгруппировался и устремился вперед.

* * *

Группа гриффиндорцев беспрепятственно двигалась по подземелью, пытаясь найти выход, около десяти минут, когда Невилл внезапно остановился и подал знак остальным прислушаться. Шаги учеников мгновенно стихли, уступив место зловещей тишине, и в тот же момент позади в коридорах раздался хищный рев.

— Это что еще такое? — резко выдохнул Терри.

— Боже, это же … — начала Гермиона. — Это же те монстры, которые напали тогда на учеников. Они …

— Превращают тех, кого ранили, в таких же зверей, как они, — мрачно закончил за нее Рон. — Что ж, друзья, мы попали, они скоро найдут нас по запаху. Нужно что-то придумать, и быстро.

— Я знаю, — просияла Джинни. — Сигнальные галеоны! Мы ведь предупредили тогда всех членов ОД, чтобы они следили за сообщениями. Надо подать сигнал, они приведут помощь.

— Здорово, конечно, но я свой не взял, — со злостью на самого себя пробормотал Рон. — А ты?

— И я не взяла, — смутилась Джинни, после чего все с надеждой взглянул на Гермиону. Каков же был их ужас, когда она обреченно прошептала:

— Я тоже.

— У меня есть, — сказал Невилл, вытаскивая из кармана мантии галеон и протягивая его Гермионе. Та сразу же произнесла заклинание.

— Невилл, ты гений, — улыбнулся Терри. — Если кто-нибудь когда-нибудь скажет обратное, я его лично прибью … если, конечно, мы выживем. Посему предлагаю немедленно разработать план, который позволит нам продержаться до прихода подкреплений.

— Это явно будет не здесь, — отрезал Рон, оглядывая относительно узкий коридор, в котором находились ученики. — Слишком мало пространства, надо найти проход пошире. Вперед!

Гриффиндорцы устремились дальше по коридору, удаляясь от источника страшных звуков; на бегу Терри поравнялся с Роном и спросил:

— Почему не там? Чем уже коридор, тем меньше возможностей у ящеров для маневра, не так ли?

— Так то он так, — выдохнул Уизли, — но не забывай, что нас вдобавок преследуют чертовы ниндзя. С учетом их способов перемещения, в том коридоре мы стали бы отличной, малоподвижной мишенью. У меня есть кое-какие идеи, но нужен простор.

Бут хотел возразить, но его прервала двигающаяся в центре группы Гермиона.

— Не волнуйся, Рон знает, что говорит. Он доказал это в учебном бою с учителями, ведь тогда именно его тактика помогла нам победить.

Рональд слышал это, и в тот же миг к горлу подкатил тугой ком, мешая нормально дышать и сбивая темп бега. Перед его глазами с огромной скоростью промелькнули события прошлых лет в Хогвартсе, все опасные ситуации, в которые попадали они с Гермионой и Гарри, а вслед за этим пришло понимание: до этого он никогда еще не испытывал такого страха. Липкого ужаса, который опутывает тело и разум, безжалостно подавляя волю и здравый смысл, погружая человека в пучину беспросветного безумия. И дело было не в том, что раньше их приключения были менее опасными, просто на сей раз он отвечал не только за себя. Его товарищи, его друзья доверили ему свои жизни, и это пугало гораздо больше, чем притаившаяся в мрачных коридорах угроза.

«Ну все, хватит, Рон Уизли! — резко приказал он сам себе. — Твой страх делу не поможет. Признай, ты часто вел себя, как полный идиот, но теперь ты нашел что-то, в чем можешь быть реально полезен в этой войне. Используй этот шанс!» Глотнув порцию воздуха, парень резко ускорился. Нет, в этом подземелье из-за него никто не умрет!..

Вскоре узкий коридор неожиданно расступился, над головами студентов навис высокий сводчатый потолок, подпираемый мощными колоннами; зал, в который они вошли, имел около шестидесяти метров в длину и сорока в ширину, в темной кладке боковых стен было проделано несколько глубоких глухих ниш, зияющих темными провалами в тусклом свете палочек. Другого выхода, кроме двери, в которую они вошли, не было.

— Тупик… — испуганно пробормотал Невилл.

Рон бегло оглядел помещение, и его губы незаметно для остальных растянулись в хищной улыбке. Он принял решение…

— Это здесь, — развернувшись к товарищам. — А теперь, надо быстро кое-что обсудить.

* * *

Великобритания, Герефорд.

База 160 специального полка

Специального назначения ВВС США.

4 января 2005 года.

5 часов 20 минут по Гринвичу.

Морозный воздух над специальной базой военно-воздушных сил казался застывшим, ни одна снежинка не двигалась с места, потревоженная легким порывом ветра, не было слышно привычных для военного объекта звуков, говорящих о том, что даже в этот поздний час боевое дежурство ни на минуту не прекращается. Тишина и спокойствие были настолько непривычны для Герефорда, что казались хрупкими, способными разрушиться от легкого толчка, одного случайно изданного звука… и, действительно, переход от молчаливого и даже немного унылого бездействия к активным действиям произошел неожиданно и почти мгновенно. Сначала до находившихся в комплексе зданий солдат и офицеров донеслись рокочущие звуки винтов, вскоре в небе над базой появились габаритные огни вертолетов. Четыре транспортных машины EH.101 «Merlin», поднимая тучи снежной пыли, закручивающиеся в миниатюрные смерчи и сталкивающиеся друг с другом в хаотичном танце, грузно приземлились на взлетной полосе, сразу же открыв внутренние отсеки. Воздушный поток, создаваемый мощными несущими винтами, бросил массу холодного воздуха на десантников, заставив их быстро выбраться из огромного брюха вертолетов и отправиться к зданиям.

— Майк, у нас гости, — бегло сообщил Тайлер, быстро пересекая комнату отдыха, где в данный момент находилась большая часть группы «Тени». — Похоже, началось. Дождались маги неприятностей на свою голову …

Стэнтон быстро сорвался с места и подошел к окну как раз вовремя, чтобы заметить, как большой отряд солдат в камуфляже различных оттенков серого цвета скрывался в дверях базового здания. Он успел мельком оглядеть снаряжение и оружие бойцов и отметил кое-что странное: среди них было мало тех, кто нес вооружение для ближнего боя на дальности «последнего броска», что было непонятно, с учетом предположения, что данный отряд предназначен для штурма магического объекта. Большая часть несли штурмовые винтовки системы SA-80 или легкие пулеметы L86A2; Майк также заметил снайперов, один из которых нес ручное орудие пятидесятого калибра с огромной линзой оптического прицела над стволом. В целом, экипировка групп наводила на мысль о том, что подразделение будет играть роль отряда огневой поддержки.

— Что за ребята? — поинтересовался Джонни, который также подошел к окну и провожал удаляющихся под защиту стен здания бойцов. — Наши?

— Нет, — покачал головой Стив. — Вряд ли. Они не успели бы так быстро среагировать, скорее всего, это британская армия или какое-нибудь их спецподразделение.

— Мальчики, у нас новые проблемы, — объявила вошедшая в комнату отдыха Джессика. — KISS готовят к вылету, наши орлы, похоже, готовят операцию подавления.

— Вот дьявол! — чертыхнулся Барни. — Неужели Картер и Джей-Пи потерпели неудачу?

— Проверим, — тихо ответил Майк и вышел…

Ksi-Interval Suppressing System представляла собой модернизированный вариант системы AWACS и состояла из специально переработанного специалистами Центра самолета фирмы «Боинг», оснащенного аппаратурой радиоэлектронной борьбы, настроенной на работу с магическими сигналами. Майк знал, что когда самолет KISS окажется в районе цели, быстро выбраться из Хогвартса и удалиться от него будет невозможно: помехи блокировали все возможные каналы скоростного перемещения волшебников; ни трансгрессия, ни каминная сеть не будут функционировать. Подготовка операции подавления могла означать только одно — начало полномасштабной операции по штурму школы. «Черт бы все это побрал!» — ругнулся про себя Стэнтон и продолжил, было, свой путь, когда его окликнули.

— Привет, Майк. Как жизнь?

Стэнтон резко обернулся. Перед ним стоял майор 22 полка специального назначения вооруженных сил Соединенного Королевства Кейси Франклин.

* * *

Великобритания, 100 километров

юго-восточнее границы Англии и Шотландии.

Станция слежения №132 ПВО ВС Великобритании.

4 января 2005 года.

4 часа по Гринвичу.

Странная отметка на экране радара воздушного обзора появилась ровно в 3 часа 55 минут, после чего немедленно раздался сигнал, оповещающий операторов о появлении неизвестного объекта в зоне охвата. В другое время это было бы весьма заурядным явлением, требующим простейшей проверки и выполняемой обычно младшими, менее опытными зенитчиками. Но только не сегодня: уже пятнадцать часов все боевые части ПВО данного района находились в режиме высшей боевой готовности, что несло за собой абсолютно другую методику проверки воздушных целей.

— Неопознанный объект, дальность — 70 километров, — доложил один из операторов, запрашивая автоматическую систему на предмет дополнительных данных. — Скорость — 150 узлов, направление — 32 градуса, северо-запад. Странная характеристика ЭПР. Идет в направлении закрытой зоны.

— Приготовится к активации запроса, — скомандовал старший офицер. — Начало по входу в активную область.

Спустя минуту, глядя на результаты выполнения команды, оператор доложил:

— Объект на сигнал запросчика не ответил, сэр. Коды транспондеров также не совпадают, это не гражданский борт.

— Отлично, — саркастически усмехнулся командир и обратился к своему заместителю. — Кто у нас сейчас в воздухе?

— Два дежурных звена «Еврофайтеров», — последовал ответ. — Звено «Эхо» на оптимальной дальности для перехвата.

— Наводим их, — дал очередную команду начальник станции и, взглянув еще раз на дисплей радарной установки, пробормотал. — Лучше бы тебе не быть врагом…

Гарри, естественно, не мог знать, что благодаря своему решению трансгрессировать поближе к Хогвартсу, чтобы сократить время пути, он в итоге попадет на экраны радаров системы ПВО Великобритании, поэтому продолжал свой полет, ни о чем не подозревая. А опасность, между тем, была очень близко…

— Звено, это «Эхо-1», — вышел на связь со своими товарищами командир группы из трех истребителей EF-2000. — Увеличить скорость до четырехсот пятидесяти узлов, проверить вооружение. Возможно, придется пострелять.

— На связи «Эхо-2», готов, — ответил первый ведомый.

— «Эхо-3» готов. — Рапорт второго. И тут же. — Первый, он у меня на радаре. Характеристики цели, полученные с земли, подтверждаю. Направление прежнее, скорость возросла до 165 узлов.

— Принято. — Командир уже и сам видел неприметную точку на жидкокристаллическом дисплее системы обнаружения, с которой неотвратимо сближалась его группа. — Внимание, выходим на эффективную дальность запроса «свой-чужой», как поняли?

— Принято, — среагировали оба пилота, и звено еще ускорилось, стремительно догоняя Гарри Поттера.

* * *

Криттеры стремительно мчались по темному коридору, преследуя беглецов; звуки ломающегося и крошащегося камня заполняли тоннели, когда то один, то другой зверь, чтобы не отстать от своего напарника, цеплялся когтями к стенам или потолку и продолжал свой путь там. Темнота не была преградой для ящеров, которые ориентировались благодаря обонянию и осязанию, неумолимо нагоняя своих жертв. Их запах они чувствовали очень отчетливо, и вскоре оказались прямо перед входом в большой зал, где должны были находиться гриффиндорцы. На секунду остановившись, словно размышляя, криттеры почти синхронно взревели и бросились вперед.

— Начали! — раздался выкрик Рона Уизли откуда-то сверху, и в тот же момент один из монстров, оттолкнувшийся от потолка, пролетел сквозь дверной проем и повис в воздухе, оказавшись в центре облака странного темного тумана. Криттер попался в ловушку: прямо перед входом было наложено антигравитационное проклятье.

— Incarcerous! — После того, как Джинни произнесла последний слог заклинания, из ее палочки вылетели, опутывая зверя, толстые веревки. Ящер задергался, пытаясь разорвать удерживающую его сеть, но в этот момент рядом с ним на пол приземлилась Гермиона.

— Duro! — произнесла она; луч, вылетевший из ее оружия, попал в связанного зверя, мгновенно превращая его ловушку в камень. Оказавшись заключенным в каменный кокон, тот потерял способность сопротивляться.

— Осторожней! — выкрикнул Невилл, предупреждая Гермиону: второй криттер, вбегая в зал, припал к полу, поэтому избежал участи первого, и теперь атаковал сам. Гигантский прыжок — и острейшие когти зверя полоснули по камням в считанных сантиметрах от ног девушки, взмывшей в воздух под действием заклятья, посланного Роном. Именно ему принадлежала идея такой диспозиции, когда ученики располагались под потолком зала, подняв друг друга с помощью магии. Это давало хороший обзор и сектора обстрела.

— Надо дожать второго! — вновь крикнул Рон, выпуская в оставшееся невредимым чудовище сногсшибатель. Парень прекрасно знал, что не попадет, но было необходимо загнать тварь в угол, где она бы потеряла свое преимущество в скорости. Красный луч вспахал борозду в каменной кладке пола, криттер, увернувшись, подпрыгнул вверх и, прицепившись к одной из колонн, помчался по ней вверх, явно намереваясь добраться до атакующих его магов.

— Попробуй, уродец, — злобно проговорил Терри приближающемуся к нему монстру и добавил, взмахнув палочкой. — Repello!

Уже сгруппировавшийся для прыжка в сторону гриффиндорца, ящер вдруг резко остановился, словно налетев на невидимую стену, а затем, злобно зарычав, попытался ударить Бута лапой, но вновь натолкнулся на барьер. В это время в колонну ударили заклинания Невилла и Рона; верхняя ее часть рассыпалась дождем осколков. Маневренный и нечеловечески сильный криттер ухитрился отпрыгнуть в сторону, в расчете зацепиться за трещины в камнях другой колонны, но в полете его настигло заклинание Increase Stupefy Quadra, выпущенное Гермионой, которая, зная о ловкости зверя, произвела залп, чтобы хоть один луч достиг цели. Зверь упал на пол, но тут же вскочил на ноги, грозно рыча. Его тут же обстреляли ударными проклятьями.

— Vortex Encarta! — Рон почувствовал, как в ладонях накапливается энергия сферы и, улучив момент, когда криттер отвлекся на остальных, отправил ее в его сторону. Обостренные чувства позволили ящеру заметить угрозу, но отреагировать он уже не смог: мощный удар отбросил его в нишу.

— Expulso! — Невилл ударил взрывающим заклинанием по стенке зала, обрушив ее и завалив вход. Ящер был замурован. Однако на этом сражение еще не закончилось: оглядевшись, Рон быстро скомандовал:

— Свет! Включаем свет и держим освещение!

Гриффиндорцы почти мгновенно выполнили команду, но именно это «почти» сыграло свою роковую роль. За доли секунды до того, как Терри Бут успел зажечь острие своей палочки, из тени на стене за его спиной вырвалась темная фигура. Воин Клана Фобоса молниеносно преодолел по воздуху разделявшие их десять метров, выхватывая меч.

— Нет! — воскликнула Джинни; казалось, что для Терри все уже кончено. Гермиона успела отменить действие левитирующего заклинания, и парень полетел вниз, однако ее скорости оказалось недостаточно: рубящий удар клинком из забирающего души тумана пришелся по груди гриффиндорца. Яркое серебристое свечение на мгновение влилось в лезвие, но Терри падал, и клинок больше не мог причинить ему вреда. Рон подхватил товарища уже у самого пола, его прикрывали лучами палочек Джинни и Невилл, тут же к их группе присоединилась Гермиона, внимательно вглядывающаяся в окружающую полутьму. Воин, ранивший Терри, элегантно приземлился на пол и мгновенно исчез в тени. Воцарилась тишина.

— Как он? — быстро спросил Лонгботтом, указывая на Бута.

— Пульс есть, — сообщила Гермиона, найдя сонную артерию раненого. — Но довольно слабый, его нужно немедленно в больничное крыло.

— С этим сейчас, как видите, есть проблемы, — нервно усмехнулся Рональд, сжимая до дрожи в руках палочку. — Ладно, идеи у кого-нибудь есть?

В этот момент сразу двое воинов появились из тьмы и бросились в атаку, но выставленный перед ними антиматериальный щит, заставил их отступить. После короткой схватки Уизли повторил вопрос. Ответа не последовало, и тогда Рон, хмыкнув, продолжил:

— Что ж, тогда придется следовать моим бредовым идеям. Гермиона, ты сможешь одна использовать то заклинание на базе Levicorpus?..

— Смотря, что надо будет поднять, — быстро ответила девушка. — Если объект большой или их много, то мне понадобится помощь.

— Ясно, — сказал Рон и обратился к Невиллу. — Так, Лонгботтом, ты помогаешь ей, выполняешь все, что она скажет, ясно?

— Да, — кротко бросил их однокурсник.

— Отлично. Джинни, ты со мной. Действуем синхронно, взрывающее заклятье.

Его сестра кивнула, и, секунду спустя, два взрыва потрясли подземелье; туча каменных обломков дождем разлетелись во все стороны. В этот же миг Гермиона и Невилл, по команде Рона произнесли магическую формулу, и камни, странно дернувшись в воздухе, защитным куполом закружились вокруг гриффиндорцев.

— Теперь все немного проще, — вздохнул Уизли, но его прервал очередной воин Клана, материализовавшийся из тени в стене. Он кинулся к защитному каменному куполу, однако напасть не сумел: Рон, вскинув палочку, выкрикнул:

— Deprimo! — Целый пласт камней из летающего защитного щита картечью окатил ниндзя, отбросив его обратно к стене. Джинни попыталась добить упавшего взрывающим проклятьем, но тот оказался проворнее и успел скрыться.

— Что дальше делать будем? — задала вопрос Джинни. — Долго мы так не протянем. Нужно выбираться отсюда, да побыстрее.

— Надо подумать, — сказал Рон.

— Уизли умеет думать? — раздался до боли знакомый голос из дверей зала. — Я поражен!

На входе стоял Малфой, его палочка была направлена на группу обороняющихся. Гермиона, было, дернулась, чтобы повернуться в его сторону, но слизеринец в ответ только ехидно усмехнулся.

— Нет, нет, нет, Грейнджер, ты же не бросишь этот весьма интересный щит, верно? Уверен, это ты его поддерживаешь, иначе вы были бы уже мертвы. — Драко явно забавляло то, что он видел. — Поэтому стой спокойно. Не бойся, вам недолго осталось.

— Мразь! — выкрикнул Рон, с ненавистью глядя на врага. — Мерзкий хорек! Ты никогда не дрался по-честному, слабак. За тебя все время сражается кто-то другой!

Глаза Малфоя недобро сузились, но в ответ он только ухмыльнулся.

— Если ты рассчитываешь вывести меня этим, Уизли, то ты глубоко заблуждаешься. В этой войне слишком многое стоит на кону, чтобы я позволял себе быть честным. Кстати, то, что ты сказал про меня … То же самое можно отнести и к вашему ненаглядному Поттеру, не так ли? За него тоже постоянно кто-то сражается и умирает зря.

— Заткнись, тварь! — с яростью выкрикнула Гермиона. — Не смей даже упоминать Гарри!

Ее эмоциональный всплеск был настолько силен, что щит дрогнул, несколько камней упали на пол.

— Аккуратней, Грейнджер, — проговорил Малфой. — Хотя … Это уже не важно. Ситуация очень удачная, теперь мне даже не надо будет беспокоиться о том, что вас кто-то найдет.

— Нас в любом случае найдут, Малфой, — с вызовом сказал Рон, однако почувствовал, как цепенеет его тело, среагировав на серьезную интонацию в голосе противника. — Мы уже дали сигнал о помощи.

— Когда за вами придут, они уже ничего не обнаружат, — прошипел Малфой, взмахивая палочкой. — Ничего…

Слова заклинания потонули в чудовищном реве: выход из зала закрыла стена огня, с воем охватившего дверь и подходы к ней. Там, за огненной баррикадой, раздался издевательский смех.

— Что на этот раз? — испуганно спросила Джинни. Ей ответила Гермиона, с ужасом смотревшая на разгорающееся пламя.

— Это Демонический Огонь…

* * *

— «Эхо-1», мы в зоне запроса, — сообщил по внутрезвеньевой связи «тройка». — Приступаю к процедуре опознания.

— «Эхо-3», вас понял, — ответил командир, сосредоточившись на одинокой точке на дисплее, которая наверняка и не подозревала, что на нее открыта охота. «Кто же ты?» — подумал летчик, кладя руку на тумблер переключения систем вооружения в боевой режим, готовясь в случае необходимости перейти в режим столкновения. Честно говоря, в том, что ему придется это сделать, он почти не сомневался; наводку на эту мишень они получили с земли, и кто бы это ни был, он не ответил на запрос с наземной станции. Но закон есть закон, его звену придется проверить объект самим, прежде чем объявить его врагом.

— «Эхо-1», это «Эхо-3», ответа нет, повторяю, ответа нет, как поняли? — послышался в наушниках голос ведомого. Командир вылета усмехнулся под маской.

— Понял тебя, «Эхо-3». — Пилот надавил на пиктограмму на сенсорном тактическом дисплее, переключая частоту и настраиваясь на частоту станции слежения на земле. — «Танго», это «Эхо–1», как слышите?

— Слышим вас, «Эхо-1», «Танго» на связи, — послышался голос диспетчера.

— Ваш парень не ответил и на наш запрос. Наши действия?

Голос не раздумывал ни секунды.

— Действуйте согласно плану. Как поняли, «Эхо-1», подтвердите.

— Вас понял, «Танго». Это «Эхо-1», конец.

«Первый» крепче сжал рукоятку управления, переводя системы в боевой режим. Упомянутый диспетчером план заключался в том, что любое воздушное судно, не являющееся гражданским бортом и не ответившее на стандартную процедуру «свой-чужой» подлежало немедленному уничтожению.

— Звено, к бою! — скомандовал пилот ведущего истребителя. Самолеты еще увеличили скорость, стремительно догоняя цель, и когда до неизвестного объекта осталось тридцать километров, «первый» активировал программу запуска ракет.

— Так, ребятки, — произнес он в микрофон внутрезвеньевой связи, — время поболтать с этим парнем по душам. «Скорпионы» к бою.

— «Эхо-2» подтверждает готовность, — последовал рапорт от второго пилота звена буквально через секунду.

— «Эхо-3» подтверждает, — доложил третий, и командир вновь пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре кабинного сенсорного дисплея. На фоне силуэта истребителя красным цветом засветились фигурки управляемых ракет средней дальности AIM-120C AMRAAM, система управления огнем дала рапорт о готовности, бортовая радиолокационная станция ERC90 мгновенно захватила цель. «Эхо-1» слегка усмехнулся и плавно нажал на кнопку пуска на рукоятке управления. Тут же он почувствовал небольшую вибрацию корпуса: ракета, сорвавшись с узла внешней подвески, устремилась к мишени.

— Ну что ж, парни, ждем. Скоро в нашем небе будет на одного нарушителя меньше.

«Скорпион» на начальном участке траектории довольно круто устремился вниз, медленно выравниваясь под действием инерциальной системы наведения, которая контролировала полет управляемого снаряда. Вскоре двигатель ракеты разогнал ее до полной скорости — около трех скоростей звука, и AMRAAM стал быстро набирать высоту, постепенно сближаясь с активно отражающим радиоэлектронное излучение объектом-целью…

Гарри, конечно, этого не знал. Он продолжал свой полет, не подозревая, что во время перемещения с использованием Силы возмущения кси-диапазона были настолько сильны, что оказывали влияние на условия прохождения обычных электромагнитных волн, создавая эффект отражающего экрана, что делало Поттера отлично видимым на экранах радаров ПВО… От поражения первым снарядом его спас случай. Избранный завис на некоторое время в воздухе, чтобы в очередной раз проверить направление, как вдруг позади него, примерно в пятистах метрах, из облаков вынырнула длинная металлическая сигара и на огромной скорости промчалась мимо него. Юноша даже не успел удивиться; в следующую секунду произошел взрыв, озаривший облачный покров ярко-оранжевой вспышкой.

— Это что еще за черт? — тихо пробормотал Гарри, но сознание тут же подкинуло ему ответ. — Ракета? Дьявол!..

Осознав, что за ним, вероятнее всего, охотятся вооруженные силы магглов, он, еще раз взглянув на компас, сорвался с места, двигаясь по замысловатой, петляющей траектории, дабы сбить преследователей со следа и не привести их к школе. Он не знал, что, продолжив полет, вновь стал видимым для радаров противника.

* * *

Магическое пламя с ревом пожирало кислород в зале, окончательно отрезая гриффиндорцев от выхода: пройти через сплошную обжигающую стену было невозможно. Ученики все еще держали щит из осколков камней, но, похоже, он был уже бесполезен. Войны Клана Фобоса не пытались напасть на них, а просто стояли вокруг них и смотрели, как огонь подбирается к их позиции. Очевидно, Малфой оставил их как охранение до того момента, пока заклинание не поразит соперников.

— Что делать будем? — спросил, задыхаясь, Невилл. Его лицо покрывал липкий холодный пот, вызванный чрезмерной усталостью и нехваткой кислорода в воздухе, он уже еле удерживал палочку. Заклинание глобальной левитации постепенно слабело, все больше камней со стуком падали на пол, обнажая бреши в защите студентов.

— Без понятия, Невилл, — отозвался Рон, приглядывая за ниндзя. Он все еще был готов к неожиданной атаке с их стороны. — Гермиона, ты не знаешь, как потушить эту чертову штуку?

— Демонический огонь нельзя потушить, — прохрипела Гермиона. Она сама вымоталась не меньше Невилла и чувствовала, что еще немного — и она упадет в обморок. — Он затухает сам, по истечении определенного срока…

Ее слова заглушил очередной страшный рев: пламя взмыло вверх, растекаясь по потолку зала, заклубилось огромными раскаленными сгустками плазмы, и вот уже из огня сформировалась исполинская фигура зверя. Огромная огненная химера раскрыла свою гигантскую пасть и направилась к гриффиндорцам.

— Нам конец, — абсолютно спокойно, без тени паники или страха констатировал Рон. — Что ж, будем надеяться, что с Гарри все в порядке и он отомстит за нас этому подлому хорьку. А пока предлагаю напоследок устроить классное шоу этим шутам в костюмах.

Парень кивнул в сторону воинов клана и зло улыбнулся им.

— Что, твари, вам, наверное, весело, да? — издевательски поинтересовался он. — Мы тоже не прочь повеселиться, верно?

— Заберем их с собой, — тихо, но уверенно сказал Невилл, выпрямившись и сжав в руках палочку.

— Мы ведь из Гриффиндора, так? — грустно улыбнулась Джинни. — Наверняка предполагалось, что мы умрем именно так.

Гермиона только молча кивнула. «Только бы Гарри выжил…» — мелькнула у нее отрывочная мысль, после чего ее размышления прервал возглас Рона.

— Эти сволочи нас запомнят! — выкрикнул он и вскинул оружие. Камни щита полетели во все стороны как раз в тот момент, когда химера добралась до позиции друзей…

* * *

— Какого черта? — изумился «первый», когда после детонации на дисплее вновь возник неопознанный объект и продолжил движение, сместившись на несколько градусов влево. — Я промазал! Эта сволочь еще жива.

— Повторная атака? — невозмутимо поинтересовался «тройка».

— Конечно! — азартно проговорил «Эхо-1» и добавил. — Что же, ты увертлив, сукин сын, но этого мало. Посмотрим, как ты выдержишь это.

Звено выпустило ракеты одновременно, и теперь уже три «Скорпиона» преследовали цель…

Гарри поднялся выше для того, чтобы вырваться из облачного покрова и получить возможность увидеть своих противников до того, как они разорвут его на клочки; оказалось, что это было сделано очень вовремя. Вырвавшись из пелены облаков, Избранный сразу же заметил три управляемых снаряда, летящих к нему. Яркие пятна сопел их двигателей выдавали преследователей с головой, но легче от этого не становилось: скорость ракет была настолько велика, что преимущество парня сводилось практически на нет. Оставался единственный шанс — трансгрессия, ему было необходимо переместиться подальше от этого гиблого места. Гарри приготовился к перемещению, как вдруг…

Инерциальная система наведения первой AIM-120 выключилась, когда до цели осталось около шести километров, в дело вступил активный радиолокатор, который почти сразу же обнаружил и захватил цель на сопровождение. Микрокомпьютер ракеты мгновенно высчитал ускорение мишени, сопоставил ее с геометрическими размерами и выбрал наиболее оптимальную точку для подрыва боеголовки. Скорость все увеличивалась…

…Гарри заметил снаряд уже слишком поздно: ракета летела прямо на него. «Я должен успеть!» — пронеслась в его голове мысль и тотчас же оборвалась. Взрыв боевой части ракеты осветил мрачное небо…

— Детонация, — проговорил «Эхо-2», глядя на боевой дисплей. — Признаков цели не наблюдаю.

— Подтверждаю, — согласился «Эхо-1» и связался с базой. — «Танго», цель поражена, как поняли, ему крышка.

— Вас понял, «Эхо-1», возвращайтесь к патрулированию, — сказал диспетчер. «Первый» лег на прежний курс, а его звено секундой позже последовало за ним.

* * *

Индикатор на супрекабинном информационном дисплее в кабине стратегического бомбардировщика B-2, барражирующего вблизи территории Великобритании, засветился зеленым, сигнализируя, что экипаж должен принять сообщение от командования. Дэвид Смит немедленно пробежал пальцами по сенсорной клавиатуре, набирая команду. Вскоре боевой режим был временно, всего на секунду, отключен, чтобы сообщение смогло достигнуть летчиков. Увидев, что именно им прислали, Дэвид резко выдохнул.

— В чем дело? — взволнованно спросил первый пилот Уолтер Рейнс.

— Поступили координаты нашей возможной цели, — откликнулся второй пилот. — Похоже, применение нами ядерного оружия из эфемерной перспективы превращается в объективную реальность.

— Только не это… — Пальцы летчика сжали штурвал. — Только не это…

Бомбардировщик сменил курс, удаляясь от района приема сигнала.