Столкновение (гет)

In a war that he's not really sure of the reasons

Get some I know you boys got some work to do.

Fort Minor, “Right Now”.

Огромная голова огненного монстра неумолимо приближалась к стоящим в оборонительной позиции гриффиндорцам. Обжигающее пламенным жаром дыхание прижимало к полу, заставляло учеников пригибаться, в попытке спастись от действия высокотемпературного фронта. Отблески огня сделали тактику студентов бесполезной: всевозможные тени перемещались по стенам во всех направлениях, давая войнам Клана Фобоса возможность для атаки, которой они, впрочем, не собирались пользоваться, словно зная, что их противники уже обречены. Удар каменным щитом пропал впустую: солдаты Волдеморта с легкостью уклонились и в тот момент, когда химера раскрыла пасть, намереваясь испепелить представителей факультета Льва, исчезли в темноте.

— Стойте! — срывая голосовые связки, прокричал Рон. — Стойте, уроды! Трусы!

Под действием раскаленной воздушной волны он упал на колени, но злость все еще продолжала клокотать в его голосе.

— Трусы… — бормотал он. — Вернитесь, … черт бы вас побрал…

Горящие ярким пламенем глазницы исполинского зверя опустились до уровня пола, смотря прямо на стоящих перед ним людей, бросивших ему вызов. Полный сформированных из плазмы зубов рот раскрылся, и гриффиндорцы уже приготовились встретить свою смерть.

Однако, как оказалось, умереть сегодня им было не суждено…

С диким высоким воплем из-под темных сводов зала вниз спикировало нечто и на большой скорости ударилось с боку в шею химеры, отводя смертельный удар и отбрасывая демонического монстра в сторону. Разглядеть, что конкретно это было, ученикам не удалось, но они особо и не старались: в тот момент их заботило собственное спасение.

— Отходим! — выкрикнул получивший прилив сил Рон. — К стене, быстро! Антиматериальные щиты!

Энергетические купола нескольких защитных заклинаний вспыхнули над их головами, и, отступив, они, наконец, получили возможность увидеть своего спасителя. На полу, прямо перед порождением проклятого пламени приземлился феникс Дамблдора и с вызовом взглянул на своего противника.

— Фоукс! — не веря своим глазам, произнесла Гермиона, оглядывая птицу. Прекрасное оперение любимца директора было почти наполовину уничтожено огнем, перья дымились. Постепенно обнажая пятна страшных ожогов, но феникс не обращал на это ровным счетом никакого внимания, непрерывно наблюдая за возобновившей свое продвижение вперед химерой. Затем он вновь вскрикнул, но эта была не та привычная для учеников, вселяющая в сердца радость, переливающаяся трель, а грозный боевой клич.

— Он собирается сражаться с … этим? — заворожено смотря на готовящихся к схватке невиданных противников, пробормотал Невилл. — Но как?

Ответ на его вопрос дал сам Фоукс: в тот момент, когда химера сделала выпад, намереваясь проглотить наглую птаху, осмелившуюся бросить ей вызов, целиком, феникс взмыл вверх, увернувшись от огненных челюстей. В этот миг гриффиндорцам показалось, что в глазах птицы также вспыхнуло пламя, а в следующую секунду ярчайшая вспышка обожгла их зрительные нервы, заставив зажмуриться. Когда Джинни первой удалось снова осмотреть поле боя, она застыла, не в силах оторваться от развернувшегося в подземелье зрелища.

Напротив химеры стоял не уступающий ей по размерам огненный феникс, в которого неизвестным образом преобразился Фоукс. Гигантская птица взмахнула своими пламенными крыльями и обрушилась на врага. Две стены всепожирающего огня сошлись в убийственном объятии только с одной целью — уничтожить друг друга. Вой расширяющейся плазмы громом прозвучал в замкнутом пространстве подземного зала.

— Боже мой… — шептала Гермиона, со странной смесью ужаса и восторга наблюдающая за схваткой титанов, которая, тем временем, становилась все более жестокой. Стремительные выпады обоих противников, их удары и блоки разбрасывали вокруг раскаленные искры, которые так и норовили проникнуть сквозь магическую защиту, удерживаемую учениками.

— Держитесь! — воскликнул Невилл и быстрым движением заслонил собой Джинни, когда очередной пламенный вихрь обрушился на щиты, едва не пробив их.

— Черт! — ругнулся Рон, поморщившись: несколько искр обожгли его руку. — Если так и дальше пойдет, толку от помощи Фоукса будет немного. Надо бы ему это побыстрее заканчивать.

Тут феникс, словно услышав призыв Уизли, взмыл над химерой и, воспользовавшись ее промахом, камнем упал на жертву, пронзая огненным клювом шею добычи. Пламя взревело, разгораясь в последний раз, после чего огненная стена обрушилась, медленно угасая, сопровождаемое радостными криками учеников. Они спаслись, они выжили в, казалось бы, безвыходной ситуации!

— Смотрите! — воскликнула Гермиона, указывая вперед, в то место, где состоялся финальный удар этой битвы. Там, стараясь отползти в сторону от догорающих ошметков Демонического Огня, лежал обгоревший Фоукс. Птица подняла глаза на гриффиндорцев и жалобно пискнула.

— Ему нужно помочь! — сказал Рон. — Гермиона, будь добра, отлеветируй его, не думаю, что обычная транспортировка тут приемлема. Джинни, займись Терри, Невилл, мы с тобой будем обеспечивать безопасность. Пошли, пора выбираться отсюда.

Группа быстро покинула помещение, собираясь, наконец, найти выход из подземелья…

* * *

— Итак, Кейси, значит, к делу привлекли и SAS тоже? — задал риторический вопрос Майк, откинувшись на спинку стула. Его группа и майор британского спецподразделения находились в штабном здании на самой окраине базы, решив обсудить положение, в которое попали в связи с последними событиями. — Черт, дело принимает все более серьезный оборот!

— Ты даже не представляешь, насколько серьезный, Майк, — грустно усмехнувшись, отозвался Кейси. — Я никогда не видел наше начальство таким испуганным, по всей видимости, Вашингтон серьезно прижал их. Ваше правительство просто рвет и мечет!

— Да, ты абсолютно прав, — вступил в разговор Барни. — С первого взгляда это все и правда выглядит очень хреново, но, черт возьми, это же одна большая подстава! Оба правительства никак не могут этого понять.

— Или не хотят… — еле слышно прошептала Джессика.

— Что? — раздались удивленные возгласы ее товарищей по оружию. Стив внимательно посмотрел на напарницу и спросил:

— Джесс, что ты имеешь в виду?

— Я … — Было очевидно, что девушке самой явно не нравится то, что она собралась сказать. — Возможно, им просто удобнее не понимать некоторых вещей, чтобы найти повод уничтожить угрозу.

— Какую, к черту угрозу, Джесс?! — возмутился Джонни. — Это же школа, там дети …

— Я прекрасно знаю это, Джонни, — резко ответила Джессика. — Но такое и раньше бывало, не так ли? Иногда бывает намного проще закрыть глаза на то, чего не понимаешь.

На некоторое время воцарилась тишина, которую прервал майор Франклин.

— Мисс Шафт, позвольте с вами не согласиться, — сказал он. — Я склонен думать, что наши правящие верхи действительно введены в заблуждение Волдемортом. Вы же сами говорили, что он очень хитер.

— Еще как, — высказался Стив. — Он прямо-таки прочитал наши мысли насчет крушения самолета. Интересно, что теперь будет?

— Как что? — зло бросил Майк. — Он будет ждать, пока мы не нападем на магов и не завершим за него грязную работу. Чертов урод!

— Майк, послушай… — Голос Франклина слегка задрожал, и Стэнтон почувствовал, что майору трудно говорить. — Ты же знаешь, если они скажут атаковать…

— Я все понимаю, Кейси. — Майк положил руку ему на плечо и ободряюще сжал. — Ты сделаешь то, что должен. Убедить правительства не совершать ошибки — не наша работа… Ладно, давай не будем о плохом. Скажи лучше, что вам сообщили о предстоящей операции.

— Ничего существенного, — быстро ответил Кейси. — Его явно радовало, что они ушли от неприятной темы. — Сказали, что мы будем действовать совместно с американскими подразделениями и играть роль огневого прикрытия атаки. Подробности обещали сообщить позже.

— Как всегда… — начал Майк, и тут в комнату вошел Тайлер. Взглянув на сослуживца, Стэнтон понял, что в полку неприятностей прибыло: Браун должен был следить за состоянием дел на базе и докладывать о любых изменениях.

— Босс, у нас большие … нет, не так. Огромные неприятности. Персонал базы готовит воздушный удар.

— Что?! — Майк вскочил с кресла, словно подброшенный невидимой пружиной.

— Никто, конечно же, вслух этого не обсуждает, такое впечатление, что им сказали особо не распространяться. Но все видно и так: в ангарах на всех парах носятся техники, готовят боеприпасы. Похоже, это будет нечто масштабное, так как дежурных подразделений, уже укомплектованных вооружением, недостаточно.

— Боже… — выдохнул Франклин. — И много у вас тут техники?

— Достаточно, — на автомате произнес Майк. Руководство Великобритании великолепно знало об оснащении базы в Герефорде, поэтому он мог говорить со своим коллегой без опаски. — Куча боевых вертолетов «Апач», истребители, штурмовики. Короче, не знаю, насколько велика эта школа, но оружия здесь хватит, чтобы о ней остались лишь воспоминания. Но зачем это, черт возьми? Они что, решили отказаться от штурма?

— Не думаю, — ответил на вопрос командира Итон. — Иначе они не прислали бы SAS. Скорее всего, это делается на случай каких-либо непредвиденных обстоятельств.

— Да тут на каждом шагу непредвиденные обстоятельства! — в сердцах воскликнул Майк и тут же замолк, отвлеченный каким-то внешним шумом. Ему показалось, что он слышит какой-то гул снаружи.

— Что это еще? — подозрительно осведомился Джонни и, подойдя к окну, остановился как вкопанный.

— Похоже, у нас еще гости, — не своим голосом сообщил он, когда остальные, следуя его примеру, приблизились к окнам. В это время огромная туша «Глоубмастера» с глухим рокотом ударилась шасси о мерзлую землю и, замедляя ход, промчалась мимо. Вскоре транспортник застыл на конце взлетной полосы, начиная разворот. Он смещался в сторону сразу же после прилета, что могло означать лишь одно: в небе ждал посадки кто-то еще.

— Спорим, в Герефорде еще никогда не было так людно, — зло усмехнулся Стив.

* * *

Том Риддл в очередной раз с резким вздохом распахнул глаза и, отчаянно закричав, выпустил в сторону стены огненный шар, обрушивший каменную кладку. Приступ дикой боли в голове постепенно прошел, но страшные мучительные ощущения от увиденного все еще не покидали мага. Он не знал, в какой раз перед его глазами предстает ужасающая битва между магами и людьми. Уже давно сбился, подсчитывая количество случаев, когда он засыпал, а пробуждение вызывало неимоверную боль и желание во что бы то ни стало ее прекратить, любыми возможными способами. Волдеморт провел рукой по лицу, смахивая с себя налет кошмара и обнаружил, что покрыт холодным потом. «Что же со мной происходит? — подумал он, медленно поднимаясь и подходя к оконной раме, за которой, на фоне мрачного пейзажа территории замка, уже забрезжил зимний рассвет. — Почему я чувствую себя таким … слабым за считанные часы до полной победы? Почему?»

Локки уже давно не давал о себе знать, и Темный Лорд решил, что демон не сильно расстроится, если он его потревожит, напомнив о том, что им сегодня предстоит сделать. Мысленно воззвав к своему напарнику, Риддл снова сел на огромный каменный трон и стал ждать. Ответа не было. Волдеморт, неожиданно заподозрив неладное, начал осторожно сканировать свое сознание, пытаясь найти уголок, где притаилась сущность Локки, и уже на первых секундах ментального контакта с самим собой осознал: что-то было не так. Ощущения, которые испытывал Темный Лорд, были совершенно ни на что не похожими, создавалось впечатление, что Локки, принятый им как мимолетное видение, теперь занимал чуть ли ни большую часть его рассудка… Неожиданная догадка, молнией сверкнув в сознании Риддла, заставила его с удвоенной энергией приняться за поиски, и вскоре это дало результат: он обнаружил прибежище демона внутри себя. В тот же момент Волдеморт натолкнулся на мощный ментальный блок, который закрывал часть мыслей, где находилось воплощение Локки. Времени на злость у Риддла не было; собрав всю свою энергию, он нанес удар по блоку, пробивая в нем брешь и проникая внутрь. Как только внутренняя стена осталась позади, он увидел… Увидел, наконец, воочию то, что на интуитивном уровне не давало ему спокойно жить все эти месяцы, изводя сериями кошмарных видений. Увидел свою дальнейшую судьбу.

Перед ним лежало его собственное тело с подернутыми белесой пленкой глазами, еще более бледной, чем обычно, кожей; пустая оболочка, внутри которой не осталось ничего. Труп окружал круг из пламени, с каждой секундой разгорающегося все больше, и вскоре, взмыв над бездыханным магом, в воздухе материализовался силуэт. Риддл узнал эту огненную фигуру с уродливыми плазменными провалами глаз и рта, оскалившегося острыми клыками: над мертвецом нависал Локки. Демон, по всей видимости, тоже заметил нежданного гостя, потому что, не обернувшись, произнес:

— Так, так, Том, значит, ты пробил-таки мой блок. Я недооценил тебя, компаньон, надо было мне защищаться получше.

— Это точно, — резко ответил Волдеморт. — Ибо теперь тебе конец. Я понял твой замысел, и никогда, слышишь, никогда не стану помогать тебе в его осуществлении.

— Правда? — притворно изумился демон. — Разве мой план не был хорош? Мы уже почти достигли всего, чего хотели. Ты разве не хочешь убить этого мальчишку, Поттера?

— Конечно, хочу! — с расстановкой проговорил темный маг. — Но мой план предполагал, что я при этом останусь жив, а магический мир не будет уничтожен полностью.

— Значит, наши планы немного различаются, — прорычал Локки, взвиваясь еще выше и нависая над оппонентом.

Да, — подтвердил Волдеморт. — И поэтому я уничтожу тебя, демон. Никому не дозволено повелевать Лордом Волдемортом!

Ужасный хриплый демонический хохот был ему ответом; прогрохотав по пустоте, смех утих, а Локки, обернувшись и посмотрев на противника горящими ярким пламенем глазами, произнес:

— Ты глупец, Риддл, такой же, каким был до нашей встречи. Тебе никогда не одолеть меня.

— Посмотрим! — злобно выкрикнул Темный Лорд и, собрав ментальную энергию, бросился вперед. Однако уже через долю секунды его глаза затмила ярчайшая вспышка, а после этого он обнаружил, что связан по рукам и ногам веревками из чистого пламени. Нестерпимая боль от ожогов заставила волшебника вскрикнуть и дернуться, но путы не отпускали: напротив, они разгорелись еще ярче, оставляя на коже страшные обугленные ранения. Перед лицом Волдеморта повисла ухмыляющаяся морда демона.

— Ты разочаровал меня, Риддл, — произнес Локки, приближаясь. — А я ведь предупреждал тебя…

Том Риддл запомнил только свой собственный оглушительный крик, после чего его рассудок накрыла тьма…

«Что, черт возьми, происходит? — думал Северус Снейп, медленно направляясь в сторону огромных дверей тронного зала в сопровождении двух Пожирателей Смерти. — Темный Лорд раньше никогда не заставлял меня ждать, тем более это странно в преддверии событий, которые должны произойти. Что он задумал?» Получить ответы на эти вопросы можно было, лишь увидев темного мага, что преподаватель Хогвартса и намеревался сделать. Скрип старых петель огласил коридор своим хриплым воем, и зельевар оказался в мрачном, абсолютно пустом помещении, где единственным предметом интерьера являлось возвышение, на котором восседал Волдеморт. Пожиратели тихо удалились, оставив Снейпа наедине с хозяином.

Первые несколько мгновений Северус недоуменно глядел на Волдеморта, который совершенно безучастно отнесся к его, Снейпа, появлению. Более того, маг сидел на троне с закрытыми глазами, не реагируя на внешние раздражители, в чем профессор Хогвартса смог убедиться, окликнув его. Не успел зельевар удивиться такому странному развитию событий, как тихий шелестящий голос заставил его вздрогнуть.

— Что же ты молчишь, Снейп, — спросил Волдеморт, открывая глаза, в которых вспыхнуло яркое пламя. — Я слушаю твой доклад.

— Прошу прощенья, мой Лорд, — извинился Снейп и продолжил. — В школе все идет по плану. Никто пока ни о чем не подозревает, все взбудоражены, но не более того. Поттера до сих пор не могут найти, даже Дамблдор утверждает, что не чувствует его присутствия.

— Может ли быть так, что Поттер мертв? — поинтересовался Темный Лорд. В его голосе прозвучал неподдельный интерес, но и эта реакция казалась Снейпу какой-то … неподходящей, несвойственной темному магу. Отметив это, Северус сказал:

— Если честно, я в это не верю. Этот чертов мальчишка не сможет так просто и тихо сгинуть, ему непременно нужна огласка. — Ответ Снейпа так и сочился сарказмом, что, очевидно, понравилось Темному Лорду, так как он усмехнулся. — Вполне вероятно, что Дамблдор лжет, чтобы скрыть Поттера ото всех до начала генерального сражения…

— Это уже неважно, — отрезал Волдеморт, зловеще улыбаясь. — Что-нибудь еще, Северус?

Вот это был очень хороший вопрос, на который Снейп еще по пути в тронный зал старался найти ответ, но так и не смог. Вопрос этот заключался в том, следовало ли говорить Волдеморту о пропаже Грейнджер, двоих Уизли и Бута. Профессору Хогвартса удалось услышать разговор этих самонадеянных гриффиндорцев о каком-то приемнике, который заработал внутри школы, и о том, что они собирались рассказать об этом МакГонагалл, которая, в отсутствии Дамблдора, оставалась за старшего. На первый взгляд, ничего серьезного, но в последствии чрезмерная заинтересованность могла включить механизм непредвиденных последствий. При удачном стечении обстоятельств Снейп мог уточнить план атаки, разработанный Волдемортом и предупредить об этом Орден; однако своими действиями он также мог поставить под угрозу жизни этих детей: подозрительный Лорд мог легко устроить на них полномасштабную охоту, вообразив, что они могут помешать осуществлению его плана. Хоть зельевар и ненавидел Гриффиндор, считая тамошних студентов недоумками с переизбытком бесшабашности, приносить такие жертвы он не хотел.

— Что-то не так? — почти что с участием поинтересовался Риддл, с неожиданным интересом глядя на волшебника, стоящего перед ним. Снейп быстро взглянул на Волдеморта, но так же быстро опустил взгляд. «Решай, Северус! — приказал он сам себе. — Жизни всех учеников, безопасность школы или спасение этих идиотов, сующих нос, куда не следует?..»

— Нет, мой Лорд, — спокойно проговорил он спустя секунду. — Пока больше никаких новостей.

— Что ж, благодарю тебя, — кивнул Темный Лорд. — А теперь иди. Я еще свяжусь с тобой, будь наготове.

Снейп почтительно поклонился и вышел из зала, а Волдеморт, поглядев ему вслед вдруг закрыл глаза и тихо прошипел:

— Люциус… Для тебя есть задание…

Вдалеке от этого места, в Малфой-Мэнор, Люциус Малфой с испугом вскочил с кровати, озираясь по сторонам и кутаясь в плащ…

* * *

Казалось, что подземелью не будет конца. Гриффиндорцы не знали, сколько времени прошло с тех пор, как они покинули зал, где едва избежали смерти; коридоры, запутываясь все сильнее, никак не желали кончаться и выпускать своих пленников на волю. Продвижение замедлялось еще и тем, что Рон и Невилл, обеспечивающие прикрытие группы, не желали повторения истории с Малфоем и перестраховывались, иногда останавливаясь на пять, а то и десять минут, напряженно прислушиваясь. Наконец, судьба улыбнулась ученикам: свернув в очередной раз, они оказались перед лестницей, ведущей наверх.

— Наконец-то… — вздохнула с облегчением Джинни, когда Невилл, идущий впереди, вдруг нахмурился и дал друзьям знак остановиться и затихнуть. Все немедленно подчинились, Рон аккуратно продвинулся вперед, к своему товарищу и занял позицию с другой стороны лестничного проема, образуя огневой капкан. С вершины лестницы слышались шаги; некто явно спускался вниз, освещая себе дорогу с помощью палочки. Пальцы Рона сжались, сжимая теплое дерево в ладони, он приготовился к атаке. Неизвестный приблизился еще, и юноши, словно по сигналу, выскочили из-за угла, нацеливая оружие на … профессора МакГонагалл, которая не замедлила ответить тем же; за ее спиной маячила еще одна фигура, принадлежавшая, по всей видимости, профессору Флитвику.

— Мистер Уизли? — удивленно спросила Минерва, оглядывая исцарапанных, покрытых пятнами ожогов парней. — Мистер Лонгботтом? Как же я рада, что мы вас нашли…

— Что случилось со мной и Гарри на первом вашем уроке, на первом курсе? — требовательно отозвался Рональд, продолжая целиться волшебнице в голову. Он все еще не верил, что им удалось без потерь выбраться из подземелья. МакГонагалл нахмурилась, но все же ответила:

— Вы с мистером Поттером умудрились заблудиться и опоздать, а потом еще и нелестно отозвались обо мне, так как я была…

— Мы вам верим, профессор, — торопливо заговорил Рон, проклиная себя за то, что задал именно этот вопрос. — У нас есть раненые, им нужна помощь.

— Что?! — Декан Гриффиндора только сейчас разглядела внизу Джинни, Гермиону и тех, кого они несли за собой. На мгновение растерянность была на ее лице, но вскоре она сменилась решительностью. — В Больничное Крыло, быстро. Мистер Уизли, рассказывайте…

Вскоре Терри уже лежал на кровати в палате у мадам Помфри, которая немедленно приступила к активным действиям; Гермиона консультировала медсестру по поводу произошедшего. МакГонагалл сразу же известила Дамблдора, который обещал скоро прибыть в школу и взять ситуацию под контроль, а теперь внимательно слушала рассказ Рона и Невилла о том, что приключилось с учениками в подземелье.

— Великий Мерлин! — не удержалась она от восклицания, когда парни закончили рассказ. — Значит, Малфой на стороне Того-Кто-Не-Должен-Быть-Назван?

— Именно так, — заключил Рон. — Он выступил совершенно открыто, очевидно, рассчитывая, что мы уже никому ничего не расскажем. Но сейчас это не самое главное: нам нужно немедленно что-нибудь предпринять по поводу защиты Хогвартса. Она стала уязвимой, и это надо как можно быстрее исправить.

— Трудно поверить, что такое возможно… — задумчиво произнесла Минерва. — Если честно, я не чувствую никаких изменений в замке, а они непременно должны были произойти, если бы имело место то, о чем вы говорите.

— Какое же подтверждение вам еще нужно? — возмущенно воскликнул Невилл, и в этот момент за дверью в Больничное крыло раздался страшный грохот и стук падающего тела.

— Что за?.. — начал Рон, вскакивая на ноги и направляя палочку в сторону выхода. В течение менее чем двух секунд уже все нацелили оружие в ту же точку, намереваясь встретить огнем любого противника, однако этого не потребовалось. Дверь с шумом распахнулась…

— Гарри!.. — сдавленно пискнула Гермиона, а остальные еле смогли сдержать возглас ужаса. Перед ними действительно предстал Гарри Поттер, но выглядел он просто ужасно: все открытые части тела юноши и его лицо были покрыты глубокими рваными ранами, правая рука обильно залита кровью, выделяющейся даже на фоне черного костюма, исполосованного разрезами вдоль и поперек. Избранный мутным взглядом оглядел присутствовавших, затем, не выдержав своего собственного веса, упал на колени. На полу рядом с ним немедленно стала собираться кровавая лужа.

— Защищайтесь… — прохрипел он, бледнея. — Они скоро будут здесь…

Глухой стук пронесся по палате: Гарри плашмя рухнул на пол.

* * *

— Майк, позволь поинтересоваться, какой у тебя, собственно план? — спросила Джессика, когда весь отряд в сопровождении Кейси Франклина вышел из штабного здания и направился к приземлившемуся самолету. — Толкнешь перед ними речь, и они сразу же одумаются?

— Да не знаю я, что буду делать! — раздраженно отозвался Стэнтон, чуть ли не переходя на бег, стремительно приближаясь к корпусу «Глоубмастера». — Но я также не могу сидеть, сложа руки, они же собираются атаковать школу, черт побери! Там дети…

— Знаешь, Майки, — протянул Джонни, поравнявшись с командиром, — по мне, так это не детишек из Хогвартса надо защищать, а этих ребят. Их же там просто разнесут, без нашего оборудования у них нет ни малейшего шанса справиться с магами.

Майк нахмурился: такое действительно как-то не пришло ему в голову. Он был так зациклен на идее спасения учеников Хогвартса, что забыл о том, какую на самом деле опасность они представляют для подразделений, намеренных их штурмовать. Он шумно выдохнул, пар невесомым облачком закружился над ним.

— Тем более, их нужно остановить… — начал он, но в следующее мгновение запнулся и неподвижно застыл перед открытым бортом транспортника, расширившимися от страха и удивления глазами, глядя в темноту его внутренностей. Он не верил тому, что видел: прямо на него из темноты смотрели два сияющих зловещим красным светом глаза.

— Что за чертовщина?! — воскликнул Тайлер, хватаясь за оружие.

— Матерь Божья… — прошептал Барни. — Смотрите…

Глаза были не одни; вслед за ними в темноте отсека вспыхивали все новые красные светящиеся точки, постепенно заполняя все пространство внутри огромного самолета. Словно все демоны ада решили одним рейсом перебраться на землю, чтобы привести ее к Апокалипсису… Легкий стук шагов — и на освещенное пространство вышел первый из «демонов» … Оглядев встречавших, спецназовец в GF-500, подошел к ним и, безошибочно выделив командира, обратился к Стэнтону.

— Мистер Стэнтон, я полагаю? — Майк ни разу не слышал голос человека, закованного в «Анубис» со стороны, поэтому по его коже невольно пробежал холодок, вызванный чудовищными интонациями пришельца.

— Вы правы… — хрипло произнес он, справившись с первым потрясением. — А вы?..

— Неважно, — отрезал незнакомец. — Для связи вам будет достаточно моего позывного — «Грешник». Я уполномочен принять любую помощь со стороны вашей группы в операции, которую мы будем проводить.

— Помощь в операции?.. — изумился Стив, с трудом осознавая, что им, стоявшим насмерть за дело сохранения магии в тайне, предлагают помочь стереть ее с лица земли.

— Разве вы не знаете? — в свою очередь удивился «Грешник».

Тут, словно подчинившись неведомому сигналу, из темного брюха C-17 сплошной стальной волной армированной брони хлынули десантники. Столько «Анубисов» Майк и представить себе не мог…

— Мы скоро атакуем магический объект, — продолжил спецназовец. — Операция «Замок Браво» начнется через считанные часы…

* * *

Великобритания, Хогвартс.

Точное местоположение:

57 градусов северной широты, 5 градусов западной долготы.

Определение координат: инерциальное,

выполняется уточнение с помощью системы GPS.

4 января 2005 года.

6 часов по Гринвичу.

Под покровом постепенно сдающей свои позиции ночи к объекту «Браво», как определила система классификации военных целей школу магии Хогвартс, приближалась группа вертолетов, едва заметных на фоне мрачного, покрытого тучами неба. Пилоты, призванные выполнить эту чрезвычайно важную миссию, помня о печальном опыте полетов над этим районом, приняли все меры предосторожности: отряд из трех OH-58D “Kiowa Warrior” прикрывали две огневые команды ударных вертолетов RAH-66 “Comanche”. Задача легких разведчиков OH-58 заключалась в том, чтобы на сверхмалых высотах выполнить облет цели, выполнить съемку и картографирование имеющимися на борту средствами. В носовой части каждой машины был установлен покрытый углепластиковым колпаком контейнер с камерами высокого разрешения, аппаратурой фирмы «Хьюз» для термографического наблюдения и прочим оборудованием. Контейнер мачтовой системы наблюдения был заменен станцией постановки активных помех, работающей в зонтичном режиме подавления. Таким образом, пилоты принимали меры против возможных атак на электронные системы их машин. Кроме этого, у каждой «Кайовы» на борту крепился подвесной контейнер с боевой тактической системой обмена данными JTIDIS, которая позволяла в режиме реального времени передавать накопленную информацию на летающий командный пункт рекогносцировки — тяжелый вертолет MH-53J “Pave Hawk”, который находился на значительном удалении от опасной зоны и, с помощью мощных бортовых компьютеров, систематизировал и передавал информацию на базу для последующего использования. Сверхманевренные боевые RAH-66 кружили неподалеку, готовые, в случае чего, обрушить на нападавших мощь своих бортовых систем…

* * *

Он постепенно выбирался из небытия, свет, сначала брезживший еле заметными яркими пятнышками, вдруг ударил в глаза всей своей мощью, и Гарри, зажмурившись, попытался закрыться от его губительного на данный момент воздействия.

— Гарри, успокойся, — послышался тихий голос рядом с ним. — Все уже хорошо, милый, ты снова с нами.

Усилием воли Поттер заставил себя приоткрыть глаза и понял, что находится на кровати в больничном крыле, а рядом с ним, положив его голову к себе на колени, сидит Гермиона. Больше в палате никого не было.

— Гермиона… — ласково прошептал Гарри и потянулся, было, к девушке, но тут в его сознании вспышкой молнии сверкнули воспоминания: полет, возможная атака на школу, магловские истребители, уход от ракеты. Избранный резко поднялся, сразу же почувствовав ужасающую боль во всем теле.

— Гарри, что ты делаешь? — с испугом проговорила Гермиона. — Мадам Помфри сказала, что твои раны будут заживать еще, как минимум, неделю…

— У нас нет времени, — сказал Поттер, оглядываясь в поисках очков и палочки. — Специальные подразделения людей могут уже быть рядом.

— Гарри, успокойся, пожалуйста, — умоляюще произнесла девушка, пытаясь удержать Гарри от необдуманных действий. — МакГонагалл усиливает защиту, Дамблдор скоро прибудет. Мы уже оповестили учителей об опасности перед твоим … прилетом.

— Но как?! — Гарри уставился на нее в полном недоумении. — Откуда вы узнали?

Гермиона бегло пересказала ему всю историю о приемнике Терри, о похищении и о битве в подземелье.

— Малфой! — прорычал Поттер, все еще разыскивая оружие. — Доберусь до этой сволочи, убью!

— Гарри, да сейчас ты даже палочку найти не можешь, — слегка улыбнулась Гермиона, протягивая Избранному его оружие. — Малфой подождет, тебе правда нужно отдохнуть…

Она обняла Гарри, повторяя, что сейчас он не может активно действовать и уговаривая его остаться на некоторое время в Больничном крыле. Юноша же, прижав ее к себе, тихо сказал:

— Ты же знаешь, что я не могу отказаться от сражения. Я буду с ними. Не останавливай меня.

— Я не могу, — просто ответила девушка и, предваряя его возражения, продолжила. — Я знаю, что ты никогда не останешься в стороне. Это же ты. И поверь, я тоже буду с тобой…

Поцелуй был прерван самым бесцеремонным образом: дверь в очередной раз грохнула, и в палату грузно ввалился Рон. Окинув парочку скептически-заинтересованным взглядом, он сказал:

— А, Гарри, я вижу, тебе уже лучше. Только, к сожалению, сейчас не время.

— В чем дело? — взволнованно спросил Гарри, забыв о намерении напомнить другу, что перед входом в помещение надо стучать.

— Ты не поверишь… — начал Уизли, но тут же застыл, прислушиваясь. Поттер последовал его примеру и спустя несколько секунд услышал звук, который никогда не должен был появиться в окрестностях Хогвартса. Шум вращающихся винтов…

* * *

— Итак, вопросы есть? — спросил у своих товарищей «Грешник» и Майку в данный момент показалось, что визоры шлема хищно блеснули. — Что ж, тогда — по машинам!

В тот же момент вся база мгновенно пришла в движение: солдаты и облаченные в боевую броню спецназовцы бросились к разогревающим двигатели вертолетам…